UNA VEZ, UN LIBERTINO RONA SHARON

CAPTULO 1

Como pobre ermitao recluido en la oscuridad intento vivir mis das de perpetua duda llorando las penas que el tiempo no cura donde nadie, salvo el Amor, me halle por ventura. Sir Walter Raleigh

Londres, 1 1!.

Isabel Aubrey inhal profundamente una bocanada de aire vivificante y ascendi la escalera principal de la residencia Lancaster. La residencia particular del conde de Ashby estaba ubicada en Park Lane, en la zona ms ele ante de !ayfair. "urante a#os hab$a pasado frente a su ho ar sabiendo %ue &l se encontraba en al 'n lu ar del continente, arries ando la vida mientras luchaba contra (apolen. )ac$a ya dos a#os, poco despu&s de *aterloo, %ue &l hab$a re resado. Le lati el corazn aceleradamente cuando olpe a la puerta con el llamador de bronce y a uard. Apareci un voluminoso mayordomo. +,uenos d$as, se#orita. -.n %u& puedo ayudarle/ Isabel sonri. +,uenos d$as, he venido a ver a milord. .l mayordomo movi la cabera con esto apesadumbrado. +!ilord no recibe visitas, se#orita. !il disculpas, y %ue ten a usted un buen d$a+le cerr la puerta en las narices. 0!aldito sea1. Isabel dio un paso hacia atrs, a itndose dis ustada. )ab$a estado tan preocupada intentando controlar sus emociones mientras iba a verlo %ue no se le hab$a ocurrido %ue Ashby pudiera rehusarse a recibirla. Aun%ue en realidad no se hab$a ne ado a verla a ella en particular, no recib$a a nadie. +-(o deber$amos volver a casa, se#orita Isabel/ +le pre unt su doncella, %uien obedientemente se hab$a %uedado en la acera para
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vi ilar si al uien pasaba por ah$. Isabel mir hacia atrs. 3alvo por un carro de frutas, la calle estaba desierta. A'n era muy temprano para %ue la alta sociedad abandonase sus suaves camas, pero deb$a tener cuidado con los 4inetes madru adores %ue sol$an cabal ar en el par%ue con las primeras luces del alba+. 5endremos serios problemas si al uien nos ve en el umbral de la 6r ola +a#adi la doncella, mirando atemorizada a derecha e iz%uierda. +Por favor, no lo llames as$, Lucy +Isabel reprendi a su doncella+. !ilord merece nuestra piedad, no nuestras burlas. Aun%ue en realidad, ella ten$a razn en ese punto. 3i se supiese %ue ella hab$a visitado a la 6r ola, cuando hab$a una re la estricta %ue estipulaba %ue nin una 4oven soltera, y con ma n$ficas posibilidades para casarse bien, pod$a osar visitar a un caballero, salvo por estrictas cuestiones de ne ocios o profesionales... 3u madre tendr$a un s$ncope, y su hermano mayor, el vizconde 3til oe, la casar$a en un santiam&n con el primer caballero soltero con %uien hubiese bailado el mi&rcoles en Almack7s. .n realidad, ella hab$a sobrepasado todo l$mite de propiedad rechazando a cinco candidatos aduciendo %ue nin uno le hab$a parecido apropiado. 08Piensa91, se conmin. "eb$a haber al una manera de acercarse al conde. 3e mordi el labio al ocurr$rsele una idea. .ra un tanto osada, pero parec$a ser su 'nico recurso. )ur en su ret$culo y e:tra4o un lpiz y una ele ante tar4eta de presentacin donde, 4unto a su nombre, fi uraba su desi nacin como Presidente de la 3ociedad de ;iudas, !adres y )ermanas de 3oldados <a$dos en <ombate. .scribi un breve mensa4e al dorso de la tar4eta. = antes de perder el valor, olpe a la puerta de nuevo. .l mayordomo contest prestamente. +-5endr$a usted la entileza de entre arle mi tar4eta a milord/ =, por favor, solic$tele %ue lea el mensa4e %ue escrib$ al dorso +alcanz a indicarle al mayordomo cuando se dispon$a a cerrarle la puerta en las narices por se unda vez. Los o4os amables del mayordomo se suavizaron y la miraron compasivamente. +>sted no es la primera 4oven %ue ha venido a visitarlo, se#orita. = 4ams ha %uerido recibir a nin una de ellas. Lo siento. Isabel se ir ui desafiante. +=o no soy una de sus... 4venes ami as. !ilord fue ami o de mi hermano, y su oficial superior. ?l me recibir. Por favor, entr& uele mi tar4eta.

.l mayordomo la escudri# primero a ella, y despu&s a la recatada doncella %ue a uardaba unos pasos detrs de la 4oven. <o i la tar4eta. +Lo consultar& +la puerta se cerr nuevamente. Isabel entrelaz nerviosamente las manos. Lo %ue 4ams hab$a podido ima inarse, ni si%uiera en sus peores pesadillas, era %ue el formidable conde de Ashby, lord y coronel Ashby, comandante del Ae imiento 1B de )'sares, %uedase rele ado a la triste situacin de un recluso. Cue una herida de uerra lo obli ara a recluirse como un ermita#o era una idea %ue le resultaba... inconcebible. .l Ashby %ue ella tan bien recordaba era un hombre de fuerza indmita, sa az, encantador, fuerte, apuesto como un dios, adems de fabulosamente rico, atributo este 'ltimo %ue bastar$a por s$ solo para %ue la alta sociedad le perdonara cual%uier desfi uracin del rostro %ue tuviese, sin importar lo rave %ue fuese. 3in embar o, sus innumerables atributos parec$an no resultar suficientes para %ue Ashby lo asumiera. .l mayordomo reapareci. +Por favor, pase usted, se#orita Aubrey. !ilord la recibir. 0?l la recordaba1, pens complacida con su triunfo, e Isabel entr a la residencia Lancaster. .ra un palacio imponente de color azul plateado con una lmpara de ara#a brillante %ue col aba del techo de doble altura. ,ueno, all$ era donde &l viv$a, mir a su alrededor con e:citacin, all$ era donde se hab$a escondido durante los 'ltimos dos a#os. = aun as$, no pod$a evitar pre untarse cmo un hombre tan animoso como Ashby pod$a pasar todo el tiempo enclaustrado en esa casa en solitario cautiverio. 3i ella estuviese en su lu ar, en una semana estar$a subi&ndose por las paredes... y eso %ue ella no hab$a pasado a#os emprendiendo a uerridas car as de caballer$a a cielo abierto. "e4 a Lucy en el vest$bulo y si ui al mayordomo hasta una sala %ue daba al frente. Le llam la atencin una coleccin de pe%ue#os monos tallados en madera e:hibida en una vitrina. (ot con divertido espanto %ue uno de ellos uardaba una asombrosa similitud con *ellin ton. Dtro era la viva ima en de lord <astlerea h. +La 6r ola es un artista +sonri co iendo uno de los monos, %ue le record al pr$ncipe 6eor e+, y tiene un mordaz sentido del humor... +A la 6r ola le dis usta %ue personas e:tra#as fis oneen sus efectos personales. Isabel dio un respin o. Prinny le fue arrebatado de la mano y fue colocado nuevamente en el estante de cristal de la vitrina.
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+-"eseaba usted verme/ +un adusto y des arbado hombre de cabello cano estaba de pie frente a ella. (o uardaba nin una seme4anza con el h'sar despreocupado %ue a#os atrs *ill hab$a llevado a cenar a la casa de sus padres. .l corazn le dio un brinco. Por "ios. +-Cu& pas.../ +enmudeci apretando los labios, al tiempo %ue le hacia una cort&s reverencia. -La uerra le habr$a producido eso/ -D su mente habr$a atesorado una ima en demasiado e:altada de &l durante a#os/ Incluso su abri o de color dorado cobrizo era demasiado amplio para su des arbada fi ura. "esolada, busc la cicatriz en el rostro. (o hall nin una. .l conde la observ con circunspeccin. +-Puedo hacer al o por usted, se#orita... / +Aubrey, milord. )ermana de *ill +0no la hab$a reconocido1, se di4o. Pues entonces, -%u& lo hab$a inducido a verla cuando no recib$a a nadie, ni si%uiera a sus 4venes ami as/ +Aubrey... -!ayor *illiam Aubrey/ Dh, s$, por supuesto, lo recuerdo. Por favor, acepte mis sinceras condolencias por la p&rdida de su hermanoF un hombre e:celente, se#orita Aubrey. >n oficial e4emplar. Isabel frunci el ce#o. Al o no enca4aba. *ill hab$a sido su me4or ami o durante a#os, -y eso era todo lo %ue ten$a para decir/ +-Ley usted... mi tar4eta, milord/ +pre unt cautelosamente. (adie, salvo Ashby, entender$a la alusin atrevida %ue conten$a el mensa4e %ue hab$a escrito en la tar4eta. 3in embar o, su anfitrin parec$a totalmente despistado. +-3u tar4eta/ +parpade desconcertado. La verdad la sacudi como un rayo. 0.se hombre era un impostor1. -Por %u& otra razn inventar$a una herida ine:istente para 4ustificar su aislamiento de la sociedad/ 3lo pod$a haber una razn plausible. 3lo pod$a si nificar una cosaG Ashby estaba muerto, enterrado en al 'n fr$o campo de ,&l ica 4unto a su hermano, 8y ese villano usurpaba su identidad y viv$a de sus bienes9 5en$a %ue salir de all$. (ecesitaba informrselo a al uien. +6racias por recibirme, se#orF "ios m$o, acabo de recordar %ue ten o un compromiso. )a sido un placer +se diri i rpidamente hacia la salida.

Al abrir la puerta de doble ho4a descubri la fi ura del mayordomo %uien descubri sus aprensiones por la e:presin de su rostro. .l hombre entr y cerr la puerta tras de s$. +3e#orita Aubrey, ambos estamos al servicio de milord +di4o %uedamente. +Dh, Phipps, eres un maldito idiota +despotric el impostor+. Pueden col arnos por esto. 5' y tus necias ideas. +)abr$a sido una idea brillante si no te hubieses comportado como un miserable imb&cil +replic Phipps, bufando con e:asperacin. +Lo 'nico %ue deb$as hacer era averi uar %u& %uer$a. +-<mo se supon$a %ue pod$a hacer eso/ -Cu& soy yo... un maldito ,oI 3treet Aunner/ Isabel mir de manera penetrante al rollizo mayordomo primero, y despu&s a su esculido cmplice, mientras su mente discurr$a con velocidad acerca de %u& deb$a hacer. >n polic$a... 8un polic$a era con %uien deb$a hablar9 .l impostor se sec la frente h'meda con un pa#uelo. +.lla 'nicamente hizo mencin de su tar4eta. Phipps e:tra4o la tar4eta del bolsillo de su chaleco y ley el escueto mensa4e %ue conten$a. +-Cu& si nifica/ +le pre unt con ostensible curiosidad. +-Por %u& no se lo pre unta a su amo/ +le contest ta4antemente. "iri i la mirada hacia las puertas y ritG +8Lucy9 8<orre, ve con 3til oe9 8"ile %ue avise a la polic$a9 8.ste hombre es un impostor9 +83$, se#orita Isabel9 +la respuesta de Lucy le lle en tono apa ado desde el vest$bulo. +8(o la de4es salir9 +le orden Phipps a su cmplice y sali corriendo. Jue detenida por el impostor, %ue se interpuso en el umbralF Isabel escuch el ruido de la puerta principal al abrirse, y cerrarse despu&s de un portazo. +8.l hombre est blo%ueando la puerta principal, se#orita Isabel9 + rit Lucy+. -Cu& debo hacer/

+8Apido, Lucy9 +e:clam Isabel+. 8<lvale la punta de mi parasol en las costillas9 +8Ay9 +aull el mayordomo en el vest$bulo+. 8!aldita mocosa insolente9 +8(o funcion9 +comunic Lucy+. -Cu& debo hacer ahora/ Isabel mir furiosa al impostor. ?l enco i los hombros como disculpndose. !aldici&ndolo, espi por encima de su hombro. +Lucy, hay un florero en la es%uina. 8Prteselo en el crneo9 +"udley, -puedes hacerla callar/ +ro Phipps en voz alta+. 8!e van a matar a%u$9 <uando "udley desvi la mirada para ver %u& suced$a en la entrada principal, Isabel revole su ret$culo y se lo incrust en la cabeza. +8Ddiosos villanos9 + rit ale4ndose de &l como una tromba+. 83e pudrirn en (eI ate por esto9 +Pudo ver cmo Phipps se cubr$a tras la puerta, al tiempo %ue Lucy lo apuntaba con el florero. .scuch los pasos de "udley %ue la perse u$an dando traspi&s, casi hab$a lle ado a la entrada, cuando un terrible mast$n los de4 a todos petrificados. Lucy de4 caer el florero. +Cuieto, )&ctor +orden una profunda y viril voz masculina desde el pasillo. Isabel levant la vista, 4adeante. La ara#a le blo%ueaba la visin, pero a trav&s de la balaustrada de la escalera, pudo ver a un ne ro retriever sentando muy alerta 4unto a un brillante par de botas de )esse ne ras+. -.s mi abri o el %ue llevas puesto/ + se escuch la voz de Ashby resonar desde arriba. "udley se enco i atemorizado. +3$, milord, pero puedo e:plicarle... +.spero %ue puedas hacerlo. Phipps, aprtate. "e4a ir a la mu4er. Phipps le ech una mirada desolada a la amedrentadora fi ura %ue se vislumbraba en la parte superior del vest$bulo. +!ilord, yo... +8)azlo inmediatamente, Phipps9 +3e escuch el sonido de la friccin del cuero cuando Ashby ir sobre los talones. Isabel reaccion temblorosa. .ra su oportunidad.

+Lord Ashby, -puedo verlo un momento en privado/ 3olamente para ase urarme %ue no sea un fraude, %ue usted sea realmente... ?l se detuvo. >nos o4os distantes la escudri#aron a trav&s de los destellos de luz de la ara#a. +A uarde en la sala +di4o despu&s de una pausa prolon ada+. !e reunir& con usted ense uida +se escuch el ruido de sus pisadas contra la madera al ale4arse por el pasillo, y su eco fue ensordeci&ndose hasta perderse en el interior de la casa. Phipps se le acerc con e:presin contrita. +3e#orita Aubrey, le rue o me perdone. +=o tambi&n +di4o "udley asintiendo bruscamente, con el abri o col ando proli4amente del brazo. +(o ten$amos intencin de asustarla +continu Phipps. +<omo tampoco a su doncella +acot "udley+. ?l no la habr$a recibido si no hac$amos al o... +... "rstico. (os disculpamos sinceramente +la miraron suplicantes al tiempo %ue "udley se frotaba la cabeza en el lu ar donde hab$a recibido el olpe y Phipps se abrazaba las costillas. Isabel les dispens una mirada como si los considerase dos inadaptados sociales. +.spero %ue tambi&n os disculp&is con Lucy +espet en tono airado. +Lo haremos de inmediato inclinndose en humilde reverencia. +prometieron al un$sono,

Isabel re res a la sala. .:pectante, la recorri de un e:tremo al otro intentando controlar su nerviosismo. Dy las firmes pisadas, contuvo la respiracin para ver si... <uando &l atraves el umbral, se le detuvo el corazn. +Ashby. Dculto tras una mscara de sat&n ne ra, el conde se apoy en el marco de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho fornido. +Cu& alivio. Por un momento tem$ dar con mis huesos en (eI ate.

La espesa y brillante cabellera le ca$a irre ular sobre los anchos hombros. A trav&s de la fina camisa blanca de muselina se le notaban los latidos acelerados en la ar anta y los m'sculos marcados del pecho. Los ce#idos pantalones de montar ne ros le moldeaban los muslos esbeltos y fibrosos, resultado de haber pasado tantos a#os sobre una montura. Alto, fornido y de porte amedrentador, e:udaba una feroz virilidad. .lla hizo una reverencia, con los o4os muy abiertos por el temor. A#os atrs se comentaba %ue las mu4eres se le abalanzaban cuando &l entraba a un saln de fiesta, y %ue era el 'nico caballero %ue necesitaba una tar4eta de baile. (o lo hab$a entendido muy bien cuando era pe%ue#a, pero ahora pod$a hacerlo. Aun con la mscara, su oscuro encanto ten$a una atraccin ma n&tica. .ste era un hombre %ue pod$a tener todo lo %ue %uisiera, y a %uien desease. La observ de arriba aba4o a trav&s de las ranuras de la mscara, escudri#ndola detenidamente, desde su a raciado sombrero amarillo %ue enmarcaba sus dorados rizos hasta el vestido matutino %ue hac$a 4ue o. <uando sus miradas se encontraron, ella se percat de %ue su memoria le hab$a fallado slo en un detalle. Los o4os del hombre no eran azules, debi haberlos considerado de ese color por el refle4o azul de su uniforme, puesto %ue en realidad ten$an una tonalidad verde azulina. Abruptamente, &l se apart del marco de la puerta. +"$ ame %u& es lo %ue %uiere y vyase. Isabel se %ued inmvil, mirndolo bo%uiabierta. +=a veo +sus labios sensuales se curvaron en una c$nica sonrisa ba4o la mscara+. ,ien, ahora %ue ha averi uado lo %ue %uer$a, adems de satisfacer su curiosidad al mismo tiempo, me despido de usted +cruz la habitacin en cinco lar os pasos con el perro ne ro trotando tras &l. <on un movimiento brusco cerr las pesadas cortinas de la ventana %ue miraba a la calle sumer iendo a la habitacin en penumbras. 3e apen al ima inarse lo %ue &l deb$a enfrentar cada ma#ana al verse en el espe4o. "eb$a resultarle terrible aislarse as$ del mundo. Isabel se recompuso. +Lord Ashby, represento a la 3ociedad de ;iudas, !adres y )ermanas de 3oldados <a$dos en <ombate. .s una or anizacin de caridad para ayudar a las mu4eres despose$das %ue han perdido a los hombres %ue les prove$an el sustento antes de la uerra. <omerciantes, herreros, ran4eros %ue han de4ado a su familia en una situacin de desamparo. .sas pobres almas %ue hoy no tienen a nadie. (uestro ob4etivo es ayudar a...

+!e importa un bledo sus ob4etivos, madame. ,uenos d$as +se diri i hacia la puerta. <uando pas 4unto a ella, Isabel le asi el brazo. 3inti sus m'sculos tensos ba4o los dedos. +Pues deber$a +afirm+. 5ienen %ue ver con las familias de los hombres %ue usted comand, sus bravos soldados %ue murieron en el campo de batalla. <lav la mirada en el brazo %ue ella le manten$a aferrado y despu&s la mir a los o4os. +-= su punto es/ Lo solt. +>sted era responsable de esos hombres %ue ellas amaban. -(o cree %ue sus hombres podr$an esperar de usted %ue hiciera al o por sus familias/ Acercndosele, le clav una punzante mirada. +!i deber era ani%uilar. )e cumplido con &l. Percibi el perfume de 4abn de afeitarF ese aroma le hizo pensar en bos%ues y arboledas. Aenuente a darse por vencida, le sostuvo la mirada. +Cuizs si supiese el nombre de mi hermano... +3& %ui&n es usted, Isabel. .l corazn se le detuvo. +-Lo sabe/ +pre unt, incapaz de respirar de repente. "ese %ue la encontrara... atractiva, al menos por simple or ullo de mu4er. "e 4ovencita hab$a estado loca por &l, a pesar de su conocida reputacin de sinver Nenza. >n notorio libertino, 4u ador y mu4erie o, dec$an los %ue bromeaban sobre &lF pero *ill sosten$a %ue la atencin %ue su ami o despertaba era por haber heredado el t$tulo siendo a'n demasiado 4oven. Aun%ue en opinin de Isabel, el carcter tan especial de Ashby era lo %ue lo destacaba del resto de los 4venes libertinos de la alta sociedad. +)a crecido +murmur &l+. La 'ltima vez %ue la vi, llevaba faldas cortas azules y rebeldes tirabuzones. 3inti fue o en las me4illas.

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+.so sucedi hace siete a#os +fue cuando lo hab$a visto por 'ltima vez, &l vest$a el uniforme de su re imiento y con sus pantalones de montar blancos, cha%ueta tipo dolmn de color azul con abotonadura plateada en el pecho, y la pelliza forrada en piel correspondiente %ue le col aba del hombro... estaba ma n$fico. .lla hab$a hecho el rid$culo por &l. 5en$a %uince a#os+. 3e %ued con )&ctor +di4o ella. +Le promet$ %ue lo har$a +la ne ra mscara satinada le ocultaba la mayor parte del rostro, pero de4aba ver su poderosa mand$bula, el mentn y la boca, la %ue, como ella bien sab$a, pod$a sentirse tan suave como parec$a. Apartando dificultosamente la vista, se arrodill en la alfombra y emiti un suave y melodioso silbido. .l imponente animal se sent, moviendo las ore4as. "ecidido a investi ar ms de cerca, se le acerc para olfatearle la mano. +)ola, )&ctor. -5e acuerdas de m$/ +hundi los dedos en el brillante pela4e, frotndolo y acaricindolo+. ?ramos e:celentes ami os en a%uel entonces, cuando eras tan slo un cachorrito +el animal ladr moviendo la cola ale remente. .lla ri+. Por "ios, cmo has crecido. .res tan hermoso, rande y fuerte ahora +busc la mirada inescrutable de Ashby+. ;eo %ue han cuidado bien de ti. +Lo he hecho +respondi Ashby, aun%ue ambos sab$an %ue ella le hab$a hablado al perro+. )&ctor me salv la vida dos veces. 3omos prcticamente como hermanos +le ofreci la mano. <on el corazn lati&ndole con fuerza, ella coloc la mano sobre esa poderosa palma y le permiti %ue la ayudara a levantarse. Permanecieron de pie muy cerca uno de otro, envueltos en la oscuridad provocada por los pesados cortina4es cerrados. +Lamento lo de *ill +di4o speramente+. Le promet$ %ue lo traer$a de vuelta. = fracas&. +=o tambi&n lamento... +murmur ella+, lo %ue le sucedi a usted en *aterloo. +3orauren +inhal+. !e desfi uraron el rostro en 3orauren. +.so sucedi hace cuatro a#os +se hab$a enterado cuando la ente hab$a comenzado a referirse a &l como 0la 6r ola de !ayfair1+. *ill 4ams mencion... +-...Cue me hab$a convertido en un ser horrendo/ *ill era demasiado bueno como para hablar mal de sus ami os. )ac$a %ue se sintieran humanos, aun%ue nada de humanidad %uedase ya en ellos.

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!irando fi4amente los an ustiados y ardientes o4os masculinos, sinti %ue el corazn se le estru4aba de compasin. +Lord Ashby, usted es el hombre ms amable y ms eneroso %ue he conocido. (o creo %ue al una vez, ni por nin una razn, pudiese perder su sentido de la humanidad. +Podr$a sorprenderse. 3us duras palabras le provocaron un desa radable escalofr$o %ue le recorri todo el cuerpo. +)e sufrido el desconsuelo y la desesperacin, milord, pero descubr$ %ue el socorrer a otros, a ente menos afortunada, ayuda a recuperarse. +.stoy sumamente complacido de %ue usted haya encontrado el camino a la virtud, pero no siempre el mismo m&todo sirve para todos por i ual. Antes de %ue &l se diese la vuelta para retirarse, ella di4oG +-)a visto al una vez cmo se ilumina el rostro de un ni#o ante un plato de comida caliente, o al disfrutar nuevamente de un clido abri o, o al ver sonre$r a su madre ante una pe%ue#a muestra de ayuda/ 5anto usted como yo tenemos mucho %ue dar, y nuestro deber es brindarlo. ?l permaneci en silencio durante un momento. +-Cu& tipo de ayuda es la %ue me pide/ 3u tono de voz no ase uraba promesa de ayuda al una, pero denotaba curiosidad. +(uestro "irectorio ha contratado a un abo ado para elaborar y presentar un proyecto de ley %ue contemple un subsidio anual para los familiares de los soldados fallecidos en combate, para las mu4eres y los ni#os %ue se encuentran privados de medios de subsistencia. +<uando menciona 0"irectorio1, -debo presumir %ue se refiere a usted misma/ +3$, a lady Iris <hilton, a la se#ora 3ophie Jairchild y a m$. +<ontin'e. +,uscamos a un caballero influyente para %ue defienda nuestra causa e impulse la le islacin %ue buscamos. <omo miembro de la <mara, usted...
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+(o he asistido a las sesiones de la <mara de los Lores desde hace mucho tiempo. (i ten o intencin de hacerlo en un futuro inmediato. .r o, no soy el... adalid %ue ustedes buscan. -Al o ms/ +<on su poder e influencias, y con sus cone:iones en el !inisterio de 6uerra, usted podr$a contribuir a nuestra causa mucho ms %ue cual%uier miembro del Parlamento. +>sted est e%uivocada, Isabel+di4o adustamente+. (o ten o %ue contribuir con nadie. 0>sted puede contribuir conmi o1, pens desalentada. La ima en de Ashby y *ill ri&ndose 4untos le estru4 el corazn. +Cuizs... entilmente. podr$amos ayudarnos mutuamente +ofreci

+-<mo podr$a usted ayudarme a m$/ +di4o casi mordiendo las palabras+. (o estaba al tanto de %ue necesitaba ayuda. +>sted no es la 'nica persona a %uien la cicatrices, milord. uerra le ha de4ado

+-<mo podr$a usted ayudarme/ +espet furiosamente+. !i vida est acabada +ech una furtiva mirada a los labios femeninos, y cuando sus miradas se encontraron, ella supo con certeza %ue &l recordaba todo lo %ue hab$a sucedido en el e:terior de su casa esa noche tan le4ana. La intensidad de su mirada le provoc temor y, al mismo tiempo, emocin. Isabel de4 escapar un tembloroso suspiro. "ios, ella hab$a aprendido la leccin respecto de &l. +>sted una vez me di4o %ue consideraba a *ill como un hermano. = como hermana suya, estar$a feliz... +(o me trate con condescendencia + ru# mirndola furiosamente como si ella lo hubiese abofeteado+. 8=o no soy uno de sus malditos casos de caridad9 83i yo fuese el mismo hombre de hace cuatro a#os, usted se hallar$a en una situacin muy comprometida9 Isabel dio un respin o, desconcertada por la intensidad de su furia. +Perdneme. (o fue mi intencin... +;ayase a su casa, Isabel, y no vuelva 4ams por a%u$. La 6r ola no merece ni su piedad ni su burla +abandon la sala a randes pasos, despidi&ndola sin miramientos.

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+-(o les hab$a dado estrictas instrucciones prohibiendo toda visita a esta casa/ .l furibundo bramido habr$a provocado %ue las despavoridas ratas, si las hubiese, huyeran escurri&ndose para prote erse en los a u4eros de las paredes. Jurioso, Ashby subi aporreando la escalera con sus fuertes pisadas, maldiciendo por lo ba4o. 8!aldita fuera toda esa mierda9 -Por %u& ten$a ella %ue irrumpir en su vida otra vez/ 3i ui&ndolo 4adeante, Phipps adu4o %ue4osamenteG +.lla me amenaz con infli irme da#o f$sico, milord. Ashby se dio la vuelta tan bruscamente %ue hizo %ue su mayordomo tropezara con ries o de caerse por la escalera. += otra cosa, -no te hab$a dicho espec$ficamente mantuvieras las cortinas cerradas en todo momento/ Aesollando, Phipps se co i del pasamano de la escalera. +>sted lo hizo, milord, pero no hubiese resultado apropiado recibir a la se#orita Aubrey en una habitacin a oscuras, -no es as$, se#or/ +(o deber$as haberla recibido en primer lu ar, 8t'... abyecto entrometido9 <on las sienes lati&ndole aceleradamente, Ashby lle a la planta alta y se diri i hacia su alcoba. (ecesitaba... destrozar al o, para %uitarse de la cabeza la ima en de Isabel Aubrey rodeada de un halo de luz. 8<risto, cmo hab$a cambiado9 <asi no hab$a podido reconocerla. La pe%ue#a Izzy era una mu#eca de o4os brillantes y lazos en el cabello. La mu4er %ue acababa de encontrar era tan impactante... %ue des arraba el corazn. Cuizs no era el me4or elo io %ue un caballero pod$a dedicarle a una dama, pero era e:actamente lo %ue le hab$a provocado en el recibidor esa visin de deslumbradora feminidad, el e:%uisito valo de su rostro enmarcado por suaves bucles dorados, sus labios perfectos entreabiertos por el asombro, su rcil fi ura, madura y bien torneada. Aealmente, no pod$a creer %ue le hubiese su erido %ue deb$a considerarla como una hermana. .lla no lo hab$a considerado como un hermano en esa noche le4ana, cuando era todav$a un hombre 4oven y completo. 8!aldita, maldita sea9 Lo hac$a sentir vetusto, como si fuese un vie4o senil sin esperanza de recuperacin, cuando lo %ue ansiaba dolorosamente era terminar ese beso %ue hab$a comenzado siete a#os atrs. Ashby se arranc la mscara del rostro y la arro4 por encima del hombro sabiendo %ue su muda sombra estar$a all$ para reco erla. %ue

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+-)ay al una razn espec$fica por la cual si as pisndome los talones en mi propia casa/ 5e ase uro %ue soy perfectamente capaz de caminar solo. +!e ustar$a aclarar, si me lo permite, milord, %ue "udley estaba totalmente en contra de hacerse pasar por usted. Ashby buf con dis usto. +-"nde demonios se encuentra ese intr&pido ayuda de cmara m$o / +.scondido en al 'n lu ar, milord. +,ien. !antenlo all$ +al entrar a su alcoba, Ashby se diri i a randes pasos a la cmoda y abri uno de los ca4ones. )ur en su interior, pero no encontr lo %ue buscaba. Phipps tosi. .nfadado, Ashby lo mir con dis usto+. -Por %u& te encuentras a'n en el umbral, 4adeando y resoplando/ +.star$a en me4or estado si se me autorizase a recibir al unas visitas ocasionales, milord. +.star$as en mucho me4or estado si en vez de elucubrar artima#as, diri ieses esta casa ms eficientemente +Ashby abri el se undo ca4n y continu su b's%ueda. 3in &:ito. Dbservando sin pesta#ear cmo su amo desarmaba el mueble, Phipps di4o sumisamenteG +La mayor$a de los hombres estar$a de me4or nimo con la visita inesperada de una bella mariposa, milord. +8>na mariposa9 +Ashby le sonri con suficiencia+. .lla y su doncella te hicieron de todo, salvo matarte. Phipps se enco i de hombros. +Les di suficientes razones como para pensar mal de m$. +A m$ me das suficientes razones diariamente, y no por eso te incrusto parasoles ni te arro4o floreros. 3in embar o, estoy considerando seriamente el echarte de a%u$ y enviarte a Ashby Park. .l mayordomo se sorprendi. +(i si%uiera so#ar$a con abandonar a milord. +Cu& pena +incapaz de encontrar lo %ue estaba buscando, Ashby se diri i a revisar el armario. = el mast$n lo si ui saltando a su
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alrededor+. )abla de una vez por todas, Phipps, antes de %ue me vuelva vie4o y canoso. +.s acerca de la se#orita Aubrey, milord. <reo %ue su propsito al venir a%u$ no era totalmente impersonal +Phipps e:tra4o la tar4eta de presentacin del bolsillo del chaleco. +As$ %ue estuviste poniendo la ore4a. Cu& ver Nenza +Ashby apart las ele antes cha%uetas col adas en el armario y se inclin para buscar en las ca4as proli4amente uardadas en el fondo. Abri una tras otra, arro4ando sobre su hombro las corbatas nuevas, ni si%uiera estrenadas. Phipps continu. +La reaccin de la se#orita Aubrey respecto del subterfu io fue... bueno, se mostr demasiado an ustiada. +Dbviamente. Pens %ue t' y "udley erais un par de criminales, Phipps. +.se es precisamente mi punto. "eber$a haberse atemorizado, pero en lu ar de ello, se enfureci y... bien, no pude de4ar de notar %ue estaba enuinamente apenada. .vitando %ue el mayordomo pudiese ver su e:presin, Ashby infiriG +Perdi a su hermano hace poco tiempo. .ra un ser muy %uerido para ella, y yo era su me4or ami o, su comandante. +Pues entonces, -por %u& usted la ech... cuando ella estaba llorando desconsoladamente, milord/ )ab$a estado tentado de encerrarla y tra arse la llave, pero tendr$a %ue pasar el resto de su vida tras una mscara. La dulce y bondadosa Isabel, %uien reco $a cachorros calle4eros, caer$a muerta de un desmayo si lo viese sin la mscara. 08?l no era uno de sus malditos casos de caridad91 Apretando los dientes, Ashby enfrent al mayordomo. +-"nde demonios lo pusiste, Phipps/ +-A %u& art$culo se refiere, milord/ Ashby le clav una mirada e:asperada a su mayordomo. +83abes muy bien a %u& art$culo me refiero9

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.l mayordomo se adelant presto. +.n el ba'l %ue est deba4o de su cama, donde uarda los uniformes y las medallas, pero, -est usted se uro de %ue es conveniente, milord/ La 'ltima vez %ue usted... +=o decido %u& es conveniente en esta casa. 8Ahora desaparece9 +Ashby lo apart de un codazo y se arrodill frente a la cama. Arrastr el pesado ba'l y levant la tapa. (o lo hab$a tocado en los 'ltimos dos a#os y le temblaban las manos al abrirlo ahora. +.st envuelto en la manta de la montura, milord. Ashby se abalanz, hizo irar a Phipps y lo empu4 hacia la puerta %ue cerr con un brutal puntapi&. Pensndolo me4or, cerr la puerta con llave. .l imb&cil consideraba %ue sus deberes inclu$an hacerle de ni#era. .ra la historia de su vidaG sirvientes %ue lo criaban, confortaban, velaban por todas sus necesidades, y 4ams pod$an darse cuenta de cundo deb$an de4arlo tran%uilo. 3uspir e:tenuado y se de4 caer sobre la cama mirando fi4amente el ba'l abierto. 6uardaba sus uniformes doblados, su morrin de piel, el sable mameluco, el trabuco, y encima de todo, las medallas. .sa ima en le tra4o un c'mulo de recuerdos, al unos a radablesF la mayor$a... insoportables. 0-Cu& esperas precisamente/1, se pre unt a s$ mismo. La 'ltima vez %ue se hab$a aventurado a cometer esa idiotez tan autodestructiva, hab$a terminado destrozando todos los espe4os de la casa, e:cepto uno, el espe4o de tocador de su madre. )undi el brazo en los plie ues de la ornamentada manta, y all$ estaba. Lo co i, sin atreverse a mirarse en &l. 5res ciru4anos se hab$an ne ado a operarlo, ase urando %ue le costar$a la vida. 3lo un asistente de ciru4ano, un hind' de menuda fi ura %ue *ill hab$a encontrado en el campamento de un batalln de infanter$a, hab$a aceptado llevarla a cabo, !s tarde, le di4eron %ue el e:tran4ero le hab$a salvado la vida. <err los o4os a obiado por el vie4o dolor y las auto recriminaciones. -*ill le hab$a salvado la vida y %u& hab$a hecho &l en retribucin/ .l recuerdo de un disparo de pistola le reson en el corazn. Ashby tembl, sent$a el alma lacerada por las an ustias. Cuizs esta tortura se deb$a en parte por haber visto a la hermana de *ill otra vez. 5anto espiritual como f$sicamente, Isabel era una r&plica del 'nico ami o verdadero %ue hab$a tenido en la vida. -<omo pod$a ayudarla si apenas pod$a ayudarse a s$ mismo/ Abri los o4os y mir fi4amente la 6r ola refle4ada en el espe4o %ue sosten$a en la mano.

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+;ete al infierno +di4o con aspereza, mientras %ue el man o del espe4o, tambi&n en forma de 6r ola, parec$a maldecirlo con su boca p&trea... Al uien toc levemente a la puerta. Ashby levant la vista y vio la tar4eta deslizarse ba4o el res%uicio de la puerta hasta %uedar sobre la alfonbra. 3e puso de pie y la reco i. 5en$a un ele ante rabado en relieve con el nombre de Isabel como presidente de la or anizacin de caridad. 0Lea lo %ue est escrito en el dorso1, hab$a su erido Phipps. 3i Ashby no lo conociese tan bien, 4urar$a %ue el maldito incordio hab$a hecho a u4eros en la puerta. !aldiciendo, dio vuelta la tar4eta y sinti como si un pu#o le oprimiese el corazn. <on letra proli4a y armoniosa estaba escritoG 0(ecesito de sus habilidades especiales1.

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CAPTULO 2

-.s &ste el rostro %ue hizo mover a mil navios, e hizo %uemar las des astadas torres de Ilion/ "ulce )elena, hazme inmortal con un beso. La tr ica historia del doctor Jausto, <hristopher !arloIe

('mero L de la calle "over, siete a#os atrs.

+!e pre unto %u& habr para la cena +di4o el capitn *illiam Aubrey relami&ndose mientras trotaban a lo lar o de "over 3treet+. )uelo sopa de rabo, cerdo y tarta de manzana, y carne asada con bu#uelos =orkshire. +-(o les avisaste %ue ven$amos a pasar tres d$as/ +pre unt Ashby. +-Para %u& estropear la sorpresa/ +sonri *ill+. Los llantos de Izzy sern una diversin estupenda. Ashby esboz una sonrisa. +.lla siempre reacciona as$ cuando la visitas. *ill le diri i una mirada sardnica. +-<uando yo la visito/ Ashby sinti el rostro acalorado. +(o si as, *ill. (o debe saber %ue yo lo s&. *ill lanz una carca4ada. +5odo el mundo sabe %ue mi pe%ue#a hermana tiene tiernos sentimientos hacia ti, Ash. .s obvio para cual%uiera %ue ten a o4os y o$dos. ritos y

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+(o, no es as$, y si sabe %ue estoy al tanto se sentir aver onzada. +.res el 'nico %ue parece aver onzado, Ashby +*ill ri burlonamente+. (o puedo creer %ue de todas esas mu4eres de los pueblos y uarniciones, sin mencionar las de Londres, %ue se arro4an sobre tiF sea mi imberbe hermana la 'nica %ue te hace ruborizar. 8.s incre$ble9 .ra verdad. Izzy Aubrey lo hac$a ruborizarse. = mucho. 3upon$a %ue el motivo de su reaccin tan absurda era no saber las razones por las cuales &l le ustaba. 3iempre les hab$a ustado a las mu4eres. Por su t$tulo, su dinero... incluso a al unas, por su mala reputacinF y a la mayor$a de ellas, por lo %ue su cuerpo les hac$a disfrutar, -pero a una pe%ue#a de %uince a#os/ .se era un misterio %ue era incapaz de resolver. +)ablando del diablillo... +*ill sonri burlonamente, al tiempo %ue divisaron a Isabel sentada en un banco cerca del 4ard$n de rosas con un pe%ue#o cachorro ne ro en el re azo+. Isabel Pane Aubrey + rit *ill+. 8;en a darle un beso de bienvenida a tu e:hausto hermano9 +8*ill9 + rit Izzy y se puso de pie de un salto. 3u mirada se escabull hacia Ashby y un resplandor de adoracin brill en sus o4os azules. Ashby sinti %ue se le deten$a el corazn por un instante para lue o e:pandirse y absorber el clido sentimiento %ue ella le infund$a. ;a amente record haber e:perimentado ese sentimiento... mucho, mucho tiempo atrs. +A las pruebas me remito +mascull *ill. "esmont y abri los brazos para recibirla. Izzy coloc al cachorro en una canasta forrada %ue apoy sobre el banco y corri hacia los brazos de su hermano. "isfrutando de la escena, Ashby desmont y le arro4 las riendas de su caballo y las del caballo de *ill a un mozo de cuadra %ue estaba a uardando. +-= no hay un beso para m$/ +3onri y la mir a los o4os, mientras ella apoyaba la me4illa en el pecho de *ill. Isabel se desasi del abrazo de su hermano y se acerc a &l t$midamente. Profundamente ruborizada, su infantil sonrisa le derriti el corazn. +<apitn lord Ashby. +Le hizo una pe%ue#a reverencia y se puso de puntillas para darle un suave beso en la me4illa. +Ahora, mayor +la corri i *ill.

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+8Jelicitaciones9 Lo lo r antes %ue *ill. +La loriosa sonrisa %ue Isabel le dispens lo r aturdir a Ashby. A ella no le import y lo encomi aplaudiendo. (adie ms lo hab$a hecho, salvo sus sirvientesF y recib$an pa a por ser respetuosos. +6racias. +Ashby asinti r$ idamente, con la ar anta cerrada. += probablemente lo re ascender al rado de teniente coronel antes de cumplir treinta a#os +se#al *ill+. -Percibo el olor de torta .ccles, %uizs/ +avanz olfateando el aire. +)as olido cada comida desde la ciudad de Aodri o hasta 3t. Pames 3treet +sonri burlonamente Ashby. Izzy mene la cabeza. +A uarda, *ill, necesito %ue le eches un vistazo a mi nueva mascota. (o puede apoyarse sobre la pata iz%uierda, pero no consi o descubrir lo %ue lo a%ue4a. +-= yo %u& s& de cachorros/ Pre 'ntale al e:perto +se#al a Ashby+. A%u$ tienes al hombre %ue tiene habilidades especiales +se diri i al interior de la casa, anuncindole al resto su presencia. Izzy mir fi4amente a Ashby. .l se encamin hacia el banco. +.ch&mosle una mirada a tu cachorro, -te parece bien/ 3e sentaron uno al lado del otro. Izzy levant a la pe%ue#a pelota peluda y ne ra de la canasta, y la coloc en las manos de Ashby. +(o ten o ni idea de cmo lle hasta a%u$. Parece %ue tiene apenas unos pocos d$as. y me ustar$a saber %u& le sucedi a su madre y a sus hermanos. (o pude encontrarlos por nin 'n sitio a una milla de distancia de "over 3treet.

.l pe%ue#$n apenas alcanzaba a llenar la palma de la mano de Ashby. Lo acarici frotndole el cuello con el dedo, haci&ndole ru#ir de placer. +-La pata iz%uierda di4iste/ ;eamos +dio vuelta suavemente al cachorrito de4ndolo boca arriba para e:aminarle la pata+. (o tiene ras u#os, ni hematomas. 5ampoco huesos rotos +intent %ue se pusiera de pie apoyndose en la pata iz%uierda, pero el perrito se inclin hacia un lado, y cay. Ashby lo reco i suavemente+. -"nde dices %ue hallaste a esta bola ne ra de pelo/

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+.staba destrozando las rosas de mam +contest Isabel+. .lla %uiso echarlo a la calle. +.l 4ard$n de rosas... +Ashby sonri. <o i al animalito y le e:amin cuidadosamente la pata+. A4a +e:tra4o una fina espina, casi imperceptible, y se la mostr a Isabel+. )e a%u$ el problema. Le brillaron los o4os a Isabel. +.res ma n$fico, Ashby... Perdn, mayor lord Ashby. +Llmame P... +el corazn comenz a latirle aceleradamente+. Puedes llamarme Ashby. 5odos me llaman as$. +6racias... Ashby +le dio otro casto beso en la me4illa, la mascota salt de su re azo y se diri i dando saltos hacia la escalera del frente de la casa+. 8"ios m$o9 "entro de la casa no +si ui a toda carrera al animal, con los rizos dorados balancendose sobre los hombros, las faldas cortas azules arremolinadas alrededor de los calcetines %ue ocultaban sus esbeltas pantorrillas, hasta %ue desapareci en el interior de la casa. Ashby lle a una decisin, la ms asombrosa %ue al una vez hab$a tomadoG deseaba una esposa. "eseaba eso, lo %ue ten$an *ill e Izzy, un ho ar con ni#os y mascotas %ue lo recibieran, con apetitosos man4ares humeantes en la cocina. Cuer$a mantener correspondencia desde el frente con al uien ms %ue abo ados, ban%ueros y administradores. Ansiaba una familia. .ra lo 'nico por lo cual val$a la pena vivir, por lo %ue %uerr$a volver cuando la uerra terminase. 3ilbando con satisfaccin, se encamin a ese caos tan familiar %ue reinaba siempre en el n'mero L de la calle "over y encontr a *ill al pie de la escalera, con la boca llena de torta. +-<uraste al perro/ +<ur& al perro. .l alboroto catico de la planta superior pareci incrementarse. +Averi Nemos %u& puede ser tan interesante como para provocar ese revuelo. 3ubieron lentamente las escaleras y por poco tropiezan con el pe%ue#o cachorro %ue hu$a a toda prisa de alaridos y tropezones, por poco fueron embestidos por el pe%ue#o e4&rcito %ue car aba contra ellos encabezado por 5eddy y Jreddy, las hermanas de *ill de slo ocho a#os %ue eran r&plicas en miniatura de IzzyF las mellizas eran se uidas por Izzy y tres ansiosos sirvientes %ue se arrastraban atemorizados por la furibunda voz chillona de lady )yacinthG
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+83i esa insi nificante cosa mu rienta no est fuera de mi puerta en un minuto, lo primero %ue debern hacer ma#ana es buscarse un nuevo empleo9 +,ienvenido al n'mero L de la calle "over +ri entre dientes *ill. Ashby sonri. 0>n ho ar, con ni#os para recibirlo1. 5otalmente decidido, si ui a *ill hasta el estudio de la planta alta para saludar a la dama dra n. +8Dh, *illiam9 8!i %uerido hi4o9 +lady )yacinth se abalanz sobre *ill y le deposit un sonoro beso en la me4illa+. = me %uerido capitn, lord Ashby, %u& amable de su parte al haber venido. 8Dh9 "ebe %uedarse a cenar con nosotros. Insisto, rotundamente. (o me importan los man4ares %ue le est&n preparando en la residencia Lancaster. "ebe %uedarse con nosotros y contarnos todo sobre *ellin ton. +.star& encantado de %uedarme a cenar con ustedes, lady )yacinth +Ashby sonri. +,ien. .st arre lado. Ahora debo enviar a al uien a buscar a 3til oe a *hites7s. 8(orris9 +Cu& buena vida se da tu hermano +le di4o Ashby sonriendo a *ill. *ill se enco i de hombros. +3$, bueno, no todos son como t', Ash. +(o lo criti%ues. ?l tiene una familia %ue cuidar, como la mayor$a de los miembros de la aristocracia. =o no. +Por supuesto %ue la tienes +*ill le palme la espalda afectuosamente+. -Cu& somos nosotros/ , -cervatillos/ Adems, si al o te sucediese, Izzy no volver$a a diri irme la palabra. Ashby esboz una sonrisa. +-3abes %ue podr$a fu arme con ella a 6retna 6reen, si me si ue sonriendo de esa manera/ +8Por favor, hazlo9 8J' ate con ella9 8Aestaura la paz en mi familia9 +A tu madre no le a radar$a +sonri Ashby.

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+-Lo dices en serio/ +*ill arru el rostro comicamente+. 8!i madre les har$a una ofrenda a los dioses9 <reo %ue, de todas formas, lo hace en secreto... +*ill uard silencio cuando lady )yacinth volvi a entrar. +Dh, por "ios. !$rense +e:amin los sucios uniformes con el ce#o fruncido+. "eben asearse y cambiarse antes de cenar, *ill, mu&strale a Ashby la alcoba de hu&spedes, -te parece, mi amor/ +Ashby sabe dnde est la alcoba de hu&spedes, mam +de todas formas se encamin a cumplir la orden+. A propsito, Ash, la alcoba de mi hermana est all$ +se#al en direccin opuesta en la %ue se diri $an por el pasillo+, por si decides fu arte con ella. +(o me tientes. +.s slo una idea +*ill a it los brazos mientras entraba a su alcoba. Ashby si ui por el pasillo en direccin a la habitacin de hu&spedes. La idea de fu arse con Isabel le resultaba tanto divertida como... in%uietante. .ra trece a#os menor %ue &l. Para cuando la uerra terminase y ella fuese mayor, &l ser$a tan vie4o %ue ni si%uiera recordar$a %u& hab$a visto en &l. 3e ba#, se puso un uniforme limpio y escribi una nota para enviar a su casa informndole a Phipps %ue lle ar$a ms tarde. *ill y &l ya se hab$an detenido en la 6uardia !ontada para recibir la nueva desi nacin de Ashby, por lo %ue ten$an tres d$as de franco, despu&s de los cuales deb$a volver al infierno, pero no antes de hacerle una visita a cierta dama. "ecidi %ue al d$a si uiente ir$a a Ashby Park para ver a Dlivia. 3inti una calidez en su interior ante la perspectiva. Dlivia le hab$a dado a entender en ms de una ocasin %ue no importaba cundo &l se le declarase, ella no esperar$a hasta %ue la uerra terminase para casarse. 5ambi&n le hab$a dado a entender %ue estaba dispuesta a no esperar tampoco para otros aspectos, si acordaban una fecha futura para comprometerse. .sa era una cuestin para la cual no ten$a prisa al una. Lo 'ltimo %ue %uer$a era de4ar un hi4o hu&rfano. <uando se sentaron a la mesa, Ashby not %ue Isabel no estaba. +8"iablos, Ashby9 8!$rate9 le ech una mirada apreciativa ahora..., mayor/ Impresionante, en los ale res d$as de <ambrid h&roe de uerra/ +<harles Aubrey, vizconde de 3til oe, de arriba aba4o+. -Cu& rado tienes vie4o ami o. -Cui&n hubiese pensado e %ue al 'n d$a te convertir$as en un

Ashby asinti con una sonrisa.

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+(i si%uiera yo puedo a'n recuperarme del asombro +se inclin hacia un lado y en voz ba4a le pre unt a *ill+G -"nde est Izzy/ -(o va a cenar con nosotros/ *ill se enco i de hombros. +(o ten o ni idea. (unca se pierde una cena si ests t' +mir hacia el otro e:tremo de la mesa+. 5heodora, Jrederica, -dnde est vuestra hermana mayor/ +8!uy confinada9 +anunci la pe%ue#a Jreddy con tono solemne. +!uy enfadada, pe%ue#a +la corri i *ill+. - "nde se encuentra/ +.st muy le4os, en el tico, con su nuevo cachorro +les inform a todos 5eddy. +(o es verdad +discuti Jreddy+. .st en su alcoba, pero di4o %ue no ba4ar a cenar hasta %ue mam le di a %ue puede %uedarse con el cachorro +se dio la vuelta hacia su madre con o4os suplicantes +. -Podemos tener cachorritos nosotras tambi&n, mam/ Lady )yacinth inspir profundamente. +(o, no pod&is. = tampoco Izzy. 3i su obstinacin es mayor %ue su hambre, puede %uedarse en su alcoba hasta %ue cambie de opinin. +Cuizs pueda ayudarla a cambiar de opinin +di4o Ashby, e:cusndose para retirarse de la mesa y se diri i a la planta superior. (o estaba se uro de cul de las alcobas de las ni#as era la de Izzy, por lo %ue avanz lentamente tratando de escuchar al 'n ruido %ue hiciese mimando al perro. Pero lo %ue oy fue el sonido de su llanto. 5ra con dificultad y olpe suavemente a la puerta. +8;ete9 + rit Isabel con voz llorosa. +3oy Ashby, Isabel. -Puedo entrar, por favor/ +(o puede, estoy sola. Ashby movi la cabeza sonriendo. A la pe%ue#a le preocupaba su reputacin. "iablos, -por %u& no/ ?l era un hombreF y ella ten$a todo el derecho de considerarse una pe%ue#a dama. +.ntonces de4ar& la puerta abierta. +.st bien +contest sorbiendo las l rimas.

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La encontr sentada en el suelo, 4u ueteando con la canasta acolchonada. 5en$a enro4ecidos los inmensos o4os azules y la nariz hinchada. .ntr de4ando la puerta abierta. +-"nde est ese pe%ue#o demonio ne ro/ +pre unt, buscndolo en la alcoba. (unca hab$a estado en los aposentos de una ni#a, aun%ue s$ en los de 4venes damas, pero esas no ten$an drapeados con volantes de color rosa ni mu#ecas sobre la cama. +.st escondido deba4o de la cama +Izzy se son la nariz con un pa#uelo y lo mir a los o4os+. 5odos lo estaban persi uiendo y ahora el pobrecito tiene un susto de muerte. +(o est asustado +Ashby se sent 4unto a ella apoyando la mano en una de las rodillas, ambas piernas calzadas con botas+. .s demasiado 4oven como para saber %u& es el miedo. Probablemente pens %ue era una suerte de 4ue o divertido. 3aldr ense uida. =a vers. +5rat& de convencerlo, pero no %uiso saber nada. 3in duda tambi&n tiene miedo de m$ ahora. Ashby ech una mirada a la cama con volantes rosas. +-Lo tentaste con comida/ Le se#al un pe%ue#o tazn con leche %ue estaba en el suelo 4unto a la cama. +(i si%uiera la toc. Al 'n d$a tendr$a una hi4a como ella, pens Ashby complacido. +-(o crees %ue ests sobredimensionando la cuestin un poco/ .s slo un perro, Izzy. +?l es mi responsabilidad. +.s tu responsabilidad por%ue as$ lo decidiste. +3$, as$ es +contest, levantando la maravillosa cabellera de rebeldes rizos de color dorado cobrizo como el atardecerF los o4os ardientes por la emocin, las me4illas le brillaban enro4ecidas y los labios carnosos le temblaban por la furia+. (o podemos vendarnos los o4os para simular %ue no vemos el sufrimiento. D lo %ue es peor, suponer %ue otro solucionar el problema. .l pe%ue#$n no tiene a nadie en el mundo entero, Ashby. -5odo esto es tan incomprensible para usted/

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3inti una opresin en la ar anta. >na ni#a pe%ue#a... -a %ui&n %uer$a en a#ar/ .lla era una pe%ue#a mu4er con el potencial de atrapar cual%uier corazn masculino, as$ como su mente y su alma. +-Por %u& tu madre se opone tan rotundamente a permitir %ue adoptes al cachorro/ +!i madre teme %ue destroce los muebles +mascull mordazmente+. "ebo de4arle el tazn con leche fuera de la cocina + los hermosos o4os se le llenaron de l rimas+. <omida y cobi4o no son ni remotamente suficientes. 3i corre hacia la calle podr$a atropellarlo un coche. Puede ser un perro, pero es un pobre cachorrito hu&rfano. (ecesita %ue lo amen. -<mo podr$a sobrevivir de otra manera/ <asi dese ser el perro. +Las criaturas pueden sobrevivir sin amor +afirm suavemente. Lo mir desde#osamente, como si fuese el hombre ms cruel del mundo. +6racias por haber venido, milord, pero se le est enfriando la cena. 3u &lida mirada fue ms de lo %ue pudo soportar. +3i te prometo %ue cuidar& bien de tu pe%ue#a mascota, -me permitir$as %ue lo lleve conmi o/ Lo mir horrorizada. +-A la frontera espa#ola/ +!uchos soldados tienen perros. 3e %uedar con la tropa mientras yo... +!ientras usted arries a la vida +termin la frase al tiempo %ue se le deslizaron unas l rimas por las brillantes me4illas. .l ful or de sus o4os ocultaba al o ms... una profunda preocupacin por su se uridad+. !e disculpo por mi roser$a. Perdneme, por favor. >sted es el hombre ms bueno, ms eneroso... Ashby pudo respirar normalmente otra vez. 3e puso de pie. +(o, no lo soy. Ahora vamos a cenar. "e4aremos la puerta cerrada para %ue )&ctor no se escape mientras estamos comiendo. +-)&ctor/ +sonri, poni&ndose de pie.

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+Por %u& no. )&ctor fue un ran uerrero. Puedo necesitar de un ami o as$ a mi lado. !e ayudar a cuidar de *ill +la si ui en direccin al pasillo y cerr la puerta tras de s$. +-3upon a %ue se nie a a salir de deba4o de la cama/ + pre unt Izzy cuando lle aron a las escaleras. +.n al 'n momento tiene %ue salir. <r&eme. Por leche, por una caricia... por lo %ue necesite ms +por el rabillo del o4o vio %ue su comentario le hab$a a radado. 3onri+. =o saldr$a por una caricia + di4o y se puso en marcha. +Prometo no olvidarme de ello, Ashby +sonri atractivamente. .se tipo de comentarios era lo %ue le hac$a ruborizarse. "iablos. 5odos estuvieron complacidos cuando se unieron a los comensales, una vez ya servida la sopa de rabo y antes de %ue tra4eran el cerdo y la tarta de manzana. +!e ale ro de %ue hayas entrado en razones, Izzy +declar )yacinth. La sonrisa de Isabel era tenue, pero triunfante. +Ashby se ofreci para adoptar a mi perro. Llevar a )&ctor a .spa#a con &l. +-)&ctor/ +*ill ri por lo ba4o+. 5emo %ue te crezca una aureola de santo, ami o m$o. Ashby se encontr con los o4os sonrientes de Isabel. =a ten$a su recompensa, a%u$ y ahora. + -Aealmente tienes de la intencin de llevar conti o a esa bola aullante/ +le pre unt 3til oe despu&s de la cena, cuando los hombres se hab$an %uedado solos en la mesa bebiendo "his#$ y fumando ci arros. +Le di mi palabra a Izzy +contest Ashby+. (o puedo echarme atrs ahora. +Puedes de4arlo con Phipps +*ill lo mir levantando una ce4a. +Phipps no sabe nada de perros. +Ashby termin su bebida de un sorbo y sinti un calor %ue le abrasaba la ar anta. 5ambi&n se sinti un idiota, no por haberse ofrecido a cuidar de la mascota, sino por la razn por la cual lo hab$a hecho+. = tampoco creo %ue se lo pueda de4ar a Dlivia.

2B

+Dlivia, bueno +murmur *ill con una mirada de profundo desd&n+. 3in duda lo hervir$a y se lo servir$a a los sirvientes. +.s %ue herir$a los sentimientos de Izzy +e:plic Ashby. +-.n serio/ -<mo herir$a los sentimientos de mi hermana/ Ashby enfrent la mirada suspicaz y enfadada de *ill. +)e decidido pedirle a Dlivia %ue se case conmi o. +-= cundo tuvo lu ar tal epifan$a/ +)oy +-por %u& diablos sent$a %ue deb$a disculparse/, maldi4o Ashby para s$ mismo. *ill le ech una mirada a su hermano mayor. +<harlie, -te importar$a de4arnos solos unos minutos/ +.n lo ms m$nimo +3til oe se puso de pie+. 5en o un 4ue o de naipes %ue me est esperando en ,oodle7s +rode la mesa y palme el hombro de Ashby+. <u$date, vie4o ami o. 5e ver& ma#ana, *ill. 5an pronto como estuvieron solos, *ill atac. +-Dlivia/ -)as perdido la cabeza completamente y sin remedio/ Pens& %ue la locura heroica en la 3ierra de ,ussaco obedeci a un momento de locura pasa4era, %ue adems sirvi para tu ascenso, no %ue estabas en un estado avanzado de demencia. Ashby se sirvi otro vaso de Ihisky. +.so es interesante viniendo de ti. +.:pl$cate. A it la bebida. +- 3abes por %u& consideras una locura mi maniobra de la 3ierra de ,ussaco, *ill/ 8Por%ue t' tienes esto9 .ste ho ar, con sus risas y locuras, toda una vida %ue te impulsa a re resar. =o ten o una enorme y lu4osa mansin vac$a. +-= crees %ue Dlivia )anson la llenar de risas, locura y vida/ !ed$talo bien, ami o m$o. 8Dlivia no se parece en nada a Isabel9 8.s una perra fr$a, manipuladora y avariciosa9 +<onozco a Dlivia desde %ue &ramos ni#os. 3& cmo es. *ill estaba temblando de ira e incredulidad.
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+-=/ +.lla me ama. *ill se hundi en la silla meneando la cabeza y ru#endo. +"ios m$o, Ash. .ntiendo por %u& *ellin ton te distin ui, por %u& te considera una suerte de prodi io, y por %u& te apoya profesionalmente, pero por "ios, 8puedes ser tan est'pido al unas veces9 Ashby observ el l$%uido ambarino de su copa y decidi desistir. +"ebo irme +se separ de la mesa y se puso de pie+. .sts borracho. = yo tambi&n. 5e ver& dentro de tres d$as +levant la pe%ue#a canasta de picnic %ue Izzy hab$a de4ado sobre una silla y se diri i hacia la puerta. Abri la tapa de la canasta y le sonri a la pe%ue#a bola de pelo %ue estaba durmiendo sobre un co4$n+. .spero %ue te hayas despedido de tu due#a por%ue puede %ue no la vuelvas a ver en mucho tiempo. 3u caballo de tropa estaba ensillado y a uardndolo en el sendero principal. +6racias, Pimmy +co i las riendas y de4 %ue se retirara el mozo de cuadra. .staba a punto de montar cuando se abri la puerta principal y se cerr bruscamente. !ir por encima del hombro y vio a Izzy corriendo hacia &l. +Ashby... +4ade y lo mir con o4os car ados de emocin. Cued paralizado. +-Cu& sucede, Isabel/ -Le ha sucedido al o a *ill/ .lla ne con la cabeza, sin aliento. 5ra con dificultad. +3e fue a acostar. Apoy la canasta en el suelo y su4et las riendas en el borr&n delantero de la montura. Los pensamientos le discurr$an en distintas direcciones y aceleradamente. >na de las posibilidades era %ue los hubiese escuchado conversar con *ill. (o %uer$a herir los sentimientos de Izzy pero &l era un hombre de veintiocho a#os y ella deber$a entender %ue, tarde o temprano, tendr$a una esposa. +;en, vamos a sentarnos en el banco +la co i del codo uindola hacia all$.

@O

3e sentaron en silencio de4ando una decorosa distancia entre ambos. +Lord Ashby +comenz a decir ella diri iendo el rostro hacia &l +. 5en o %ue pedirle otro favor especial. +5us deseos son rdenes. 3e apret las manos con fuerza retorci&ndose los dedos incesantemente. 3us o4os se ve$an muy randes, oscuros y ansiosos. +3& %ue usted y *ill son soldados %ue luchan en una uerra espantosa contra un hombre peli roso, d&spota y demente %ue %uiere %ue los sansculottes alos dominen In laterra, pero... Ashby sonri con perspicacia. +5u hermano es como un hermano para m$, Isabel, yo no ten o ms hermanos. Puedes estar tran%uila de %ue prote er& a *ill con mi vida si es necesario, por%ue si al o le sucediese... ,ueno, d&4ame decirte %ue preferir$a morir %ue fracasar. 3in embar o +respir profundamente+, y a pesar de lo %ue te he dicho, eres lo suficientemente madura como para entender %ue tanto en la uerra como en la paz, nuestros destinos no dependen totalmente de nosotros, %uizs ni si%uiera en parte. "ebes ser valiente. "ebes... 3e le acerc susurrandoG +3& %ue usted prote er a *ill. .s por usted por %uien estoy preocupada... +*ill me prote e. 5enemos un acuerdo. +*ill es ba4ito y es%uel&tico +arru la impertinente nariz. 3onri y sinti el pulso acelerado. +!$rame. -=o soy ba4ito y es%uel&tico/ Lo mir de arriba aba4o. +(o. >sted es alto y fuerte. 5ra , deseando haberse tomado el 'ltimo tra o de Ihisky despu&s de todo. +A radezco tu preocupacin, Izzy. .star& bien. ;e a acostarte. Le brillaron l rimas cristalinas en los o4os.

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+-!e lo promete/ +Lo prometo. +Por%ue morir$a si al o malo le sucediese +ella le entrelaz las blancas manos alrededor del cuello y presion los labios sobre los de &l. 3u mente se ofusc, Isabel Aubrey ten$a unos labios muy tentadores, suaves, rosados, carnosos y dulces... y por un fu az momento, sus labios respondieron al beso. La co i de los hombros y la separ de &l. +Dh, "ios +su mente se obnubil, el corazn le lati aceleradamente. 0!aldicin1. 3e obli a mirarla a los o4os. Los o4os de Isabel refle4aban su misma consternacin. <uando abri la boca para disculparse, ella sali disparada a toda carrera hacia la casa. .sa noche, maldici&ndose por ser un crpula, cabal directamente hacia Ashby Park, con )&ctor durmiendo en la canasta sobre su re azo, y le pidi a Dlivia %ue fuese su esposa. .lla lo acept.

('mero L de la calle "over, en la actualidad.

Isabel estaba e:hausta cuando re res a su ho ar despu&s de la fiesta de ala %ue se hab$a llevado a cabo en la casa de Iris para recaudar fondos. Apenas hab$a proferido al unas palabras durante toda la noche, slo se limit a ayudar a sus ami as para solicitar las donaciones de caridad, aun%ue no cre$a %ue una participacin ms activa de su parte hubiera aumentado las posibilidades de obtener resultados ms favorables. A la aristocracia in lesa no le importaban las viudas de uerra ni los ni#os hambrientosF lo 'nico %ue le preocupaba eran sus fr$volas diversiones. 3in embar o, Isabel estaba convencida de %ue Iris y 3ophie le e:i ir$an una e:plicacin por su e:tra#a conducta durante esa noche. Pero en nombre de "ios, -%u& pod$a contarles/ -Cue se sent$a devastada/ -Cue el 'nico hombre %ue le hab$a importado en su vida la hab$a echado, sin miramientos, de su casa y de sus sentimientos, ordenndole %ue no volviera 4ams/ (unca les hab$a hablado sobre su enamoramiento infantil del conde. 3e hab$an hecho ami as cuando fueron presentadas en sociedad, y en ese entonces, Ashby era considerado una leyenda entre sus pares, un redomado mu4erie o, un reconocido comandante de caballer$a, trece a#os mayor %ue ella, y socialmente, diez veces ms encumbradoF y... absolutamente inalcanzable. Adems hab$a estado ausente en la Pen$nsula durante todo ese tiempo, situacin %ue le

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hab$a ahorrado la humillacin de enfrentar al hombre %ue hab$a desde#ado su beso. Le hab$a demandado mucho tiempo superar esa ver Nenza.. . y ese dolor. = le hab$a llevado dos a#os reunir el cora4e para ir a verlo a su re reso del <ontinente. 0;ayase a su casa, Isabel, y no re rese 4ams por a%u$1. La idea de no volver a verlo le destrozaba el alma. Ine:orablemente, sus pensamientos flu$an a d$as ms felices en los cuales Ashby y *ill lle aban a caballo, trayendo el sol con ellos. .ran polos opuestos... *ill, de in enio despreocupadoF Ashby, el lord de personalidad intensaF y aun as$, se complementaban a la perfeccin, creando una siner ia %ue era casi envidiable. Aecordaba, como si fuese ayer, la primera vez %ue hab$a puesto los o4os en &l. .lla ten$a doce a#osF Ashby, ms del doble. *ill lo hab$a hecho entrar al vest$bulo, donde ella se estaba 4u ando con las emelas mientras su madre ho4eaba la seccin de sociedad. Aecordaba cmo se hab$a puesto de pie torpemente y lo hab$a saludado con cortes$a, y cmo Ashby le hab$a co ido de la mano y le hab$a hecho una reverencia. +(unca me di4iste %ue ten$as a una hermosa mu#eca como hermana, *ill +le hab$a dicho a su hermano. = al levantar la vista, se hab$a encontrado con esos o4os color verde marinoF los ms bondadosos, e:presivos y solitarios %ue hab$a visto en su vida. D4os %ue la atravesaron y le robaron el corazn para siempre. 3in Ashby y sin *ill, slo le %uedaba un sofocante vac$o %ue le resultaba insoportable donde otrora hab$a tenido un corazn palpitante. Ashby le hab$a cerrado la puerta en la cara, y no hab$a vuelta atrs. Lucy se puso de pie prestamente cuando Isabel entr en la alcobaF ten$a los o4os enro4ecidos por el sue#o. +.sto lle apenas media hora despu&s de %ue usted se marchara, se#orita +Lucy se#al una e:%uisita ca4a de caoba %ue se hallaba sobre la cama de Isabel. .staba anudada con un lazo azul %ue su4etaba una mar arita+. .l vie4o (orris se la %uer$a dar a lady Aubrey, pero yo pas& por all$ 4usto cuando lle el mensa4eroF al ver su librea y escucharle decir %ue la ca4a era para usted, se la arrebat& de las manos. >n e:tra#o escalofr$o le recorri la espalda. +,ien hecho, Lucy. -Cu& ten$a de especial la librea de mensa4ero/ +.ra ne ra y dorada, madame.

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.l pulso se le aceler. ->na ca4a de Ashby/ .lla lo hab$a ofendido. -Por %u& le enviar$a un re alo/ 3e dio la vuelta dndole la espalda a la doncella. +Lucy, rpido. Ay'dame a desatarme el vestido, por favor. !ientras Lucy le desataba los lazos de la espalda, Isabel encontr los o4os de su doncella en el espe4o. +.spero %ue... eh... hayas olvidado la visita %ue efectuamos esta ma#ana. +-Dlvidar %u&/ +con una picara sonrisa Lucy la ayud a %uitarse el vestido y la ropa interior de seda 4unto con los pasadores del cabello +. ,uenas noches, se#orita. +6racias, Lucy, buenas noches. Isabel se coloc rpidamente el camisn, sacudi los abundantes rizos de su cabellera, y se subi a la cama. <on el corazn lati&ndole aceleradamente, se %ued mirando la ca4a. 5odos sus aburridos pretendientes, carentes totalmente de ima inacin, le enviaban ramos de rosas ro4asF pero una mar arita amarilla parec$a por s$ sola un mensa4e. Aun%ue no ten$a ni idea de cul podr$a ser. +.res una tonta temblaban las manos. sentimental +se reprendi, aun%ue le

"esanud cuidadosamente los lazos azules %ue sosten$an a la flor en una raciosa posicin inclinada, y los anud en su tallo brillante. "esliz la yema de los dedos sobre la tapa de caoba. 5allados en la madera, hab$a un len y una leona, rodeados por sus pe%ue#os cachorros. >na manada de leones. Abri la ca4a. -,illetes/ = cay en la cuenta... una donacin. <ont el monto. 0<ien, doscientas, trescientas... mil, dos mil... cinco mil libras1. +8;l ame el <ielo9 <on la boca abierta, Isabel 4ade ante la pila de billetes desparramados sobre el cobertor de la cama. 0<inco mil libras1. Podr$an hacer cual%uier cosa con una suma tan e:orbitante como esa. Podr$an pa arle finalmente al abo ado, el se#or JloIersF al%uilar una oficina para la fundacinF contratar polic$as para a re ar a la lista ms familias de soldados fallecidos en combate. >n sinn'mero de ideas le revoloteaban en la cabeza fren&ticamente. 8Iris y 3ophie se pondr$an eufricas9 (o pod$a esperar para contrselo, pero antes... .n el interior de la ca4a hab$a un sobre. 5en$a la fi ura de un len marcada en el lacre. .l mismo len %ue ten$a rabado el sello de Ashby. Levant el sobre, por poco se le cae de las manos ya %ue le
@E

temblaban como las de una anciana. .:tra4o la pe%ue#a tar4eta de su interior. = en letra firme y e:tra#a estaba escritoG

Le ruego me perdone $ le deseo %&ito en todas sus empresas. Su$o, '. (. L.

P. (. L. Aeconoci con cada fibra de su ser la 0L1 de Lancaster, pero las iniciales P. (. eran un misterio. (o sab$a cul era el primer nombre de Ashby, ni tampoco el se undo. 3ab$a tan poco sobre &l... 3e recost y se apoy la tar4eta sobre los labios cerrando los o4os. 0Ashby1. (o se dar$a por vencida. (o ahora. (i nunca. Isabel sonri. Aun%ue no desease verla, ella necesitaba %ue fuera parte de su vida, como hab$a sido una vez parte de su familiaF y esa donacin le brindaba el me4or prete:to para visitarlo nuevamente. "e al una manera, lo rar$a persuadir a la 6r ola de %ue saliese de su aislamiento para buscar una caricia.

@H

CAPTULO 3

+Lo siento, se#oras +el se#or JloIers cerr el libro %ue hab$a estado leyendo concentradamente y se escabull hacia otro estante de libros+. (o ten o nada %ue presentaros. 5endr&is %ue venir la semana pr:ima. +.so fue lo %ue di4o la semana pasada +mascull Isabel. Api#ada en un ra$do sof 4unto a Iris y 3ophie, Isabel e:amin la polvorienta oficina llena de ara#as, mientras luchaba contra el violento impulso de levantarse y abrir la ventana. Los lu ares cerrados le produc$an una molestia casi f$sica, y el aire viciado le estaba haciendo sentir nuseas, adems de 4a%ueca. A pesar de la deplorable situacin de su oficina, el se#or JloIers pose$a una mente le al brillante, pero debido a una enfermedad %ue le provocaba un acentuado temblor en las manos, hab$a tenido %ue abandonar una e:itosa carrera como defensor p'blico. 3i hab$a al uien capaz de presentar un proyecto de ley con posibilidades de &:ito, ese era &l. +3e#or JloIers +empez Iris+, le hemos provisto de toda la informacin %ue nos pidi. (o veo razn %ue 4ustifi%ue %ue esto se e:tienda tanto tiempo. (o ten o la costumbre de hablar descort&smente, pero usted se est demorando demasiado con este asunto, y estamos perdiendo la paciencia. + 8Por "ios, permitidme, por favor9 +e:hal con desd&n 3ophie. .:tra4o al unos billetes de su ret$culo y las apoy bruscamente sobre la mesa del abo ado+. -3ervir$an para acelerar el proceso, monsieur/ Isabel le ech una mirada interro ante a 3ophie, pero despu&s reconoci %ue su ami a, %uien durante su ni#ez hab$a recorrido descalza las calles de Par$s mendi ando por un m$sero centavo, probablemente ten$a razn. )ur en su propio bolso y e:tra4o una abultada cantidad de billetes. Antes de %ue el se#or JloIers se diera cuenta del rpido intercambio, coloc la mitad de la suma %ue tra$a sobre el escritorio y uard los billetes de 3ophie en el bolso. Le di4o en voz ba4aG +Aecibimos una importante donacin ayer. Iris se dio la vuelta bruscamente hacia ella. +-Cu&/ -"e %ui&n/

@K

+83shh9 Ds lo e:plicar& despu&s +murmur Isabel. .l se#or JloIers e:amin al unas p inas de otro mohoso libro. +,ueno +con una amplia sonrisa lo cerr y co i la silla %ue estaba detrs de su escritorio+. 6racias, se#ora Jairchild. 5odos necesitamos comer de vez en cuando +e:tendi una mano temblorosa hacia el fa4o de billetes. Pero Isabel los cubri con la palma de la mano. +3e#or JloIers +sonri+. (o pude de4ar de percibir %ue usted se movi a itado cuando lady <hilton se refiri a la informacin %ue le hab$amos provisto. +!mm +el abo ado la mir penetrantemente+. >sted ser$a una liti ante temible, se#orita Aubrey. 5iene buen o4o para detectar reacciones si nificativas en un testi o. +6racias por el cumplido, se#or JloIers. Ahora, -de %u& se trata/ +no le resultaba a radable %ue le di4esen %ue ten$a talento natural para una profesin tan despiadada. +3e trata de... informacin9 +levant un dedo tembloroso+. 3us fundamentos son humanitarios, l icos y proponen soluciones bastante innovadoras, debo reconocer. 3in embar o, si se las sometiesen a consideracin del Parlamento sin la evaluacin del costo apro:imado %ue la nueva ley podr$a demandar, 8ser$an descartadas de plano9 Las damas apesadumbrada. se hundieron en el sof con e:presin

+"ebi dec$rnoslo hace semanas +lo reprendi Iris+. -Cu& tipo de informacin adicional necesita, se#or JloIers/ +(ecesito cifras, listados. +-Cu& clase de listados/ +(minas del personal de e4&rcitoF nombres, a#os de servicio, ran os, y sueldos, por supuesto. +-(minas del personal de e4&rcito/ +Isabel pod$a ver cmo la esperanza de lo rar sus ob4etivos se derrumbaba frente a sus propios o4os. +.sas nminas son confidenciales. Lo %ue es ms, el acceso a ellas est sumamente restrin ido. +-<mo supone usted %ue podr$amos conse uir esos listados, monsieur JloIers/ +demand de manera cortante 3ophie.
@L

.ntrelaz las manos temblorosas sobre el montn de papeles. +<omo puedan. A Isabel se le ocurrieron slo dos maneras posibles de obtener informacin clasificada del .4&rcitoG irrumpiendo clandestinamente en el asentamiento de la 6uardia !ontada y robndolas... o recurriendo a Ashby. La se unda posibilidad, si bien era tentadora, le resultaba intimidante, y reforzaba la decisin a la %ue hab$a lle ado la noche anterior, en cuanto a visitarlo nuevamente. +3uponiendo %ue lo remos obtener los listados +di4o 3ophie+, -cmo podemos calcular un estimativo/ -Podr$a suministrarnos al unos e4emplos... / +.n casos como &ste, recomiendo recurrir a un contable. 5endr un costo adicional, por supuesto +advirti. +.ntiendo +Isabel curv los labios+. 5odo lo %ue necesitamos es obtener la informacin. +Precisamente. +.n su opinin, -%ui&n podr$a tener acceso a esas nminas, se#or JloIers/ +pre unt Iris. +.l Alto !ando, el !inisterio de 6uerra... +.n caso de %ue podamos acceder a esas instancias 4err%uicas para pedir colaboracin +musit en voz alta Isabel, teniendo en mente una pr:ima vista a Ashby+, necesitamos al o tan ible para despertar su inter&s de buen ciudadano. +-)a lo rado esbozar los aspectos fundamentales de la propuesta, se#or JloIers/ .s decir, -ha puesto, aun%ue sea al o, por escrito/ +A decir verdad, lo he hecho +abri uno de los ca4ones del escritorio y e:tra4o un portaplie os de cuero+. .ste es el cuerpo principal de la propuesta, pero como ya les he dicho, sin las cifras... +.s slo un con4unto de buenas intenciones %ue podr$an ser consideradas una sarta de tonter$as +Isabel se puso de pie arrastrando con ella a 3ophie y a Iris+. 6racias, se#or JloIers. <reo %ue lo raremos al o en breve. +"e a%u$ en adelante, depende de ustedes. 3e#oras, %ue ten an buen d$a. <uando subieron al coche de Isabel, Iris le pre untG
@B

+-Cu& es eso de una importante donacin/ (o di4iste ni una palabra sobre eso anoche. .n realidad, estuviste bastante... +Poco efectiva. Lo s&, y %uiero disculparme. (o... no me sent$a muy bien +Isabel abri la ventanilla e inspir profundamente. Pero el aire de esa bulliciosa parte de la ciudad estaba tan viciado como el de la oficina del se#or JloIersF luch para sobreponerse y contuvo una sonrisa+. Pero despu&s, recib$ una ca4a %ue conten$a cinco mil libras y una nota diciendo %ue eran para nosotras. + 8<inco mil libras9 8)on *ieu9 +e:clam 3ophie+. 8.so es ma n$fico9 Iris la mir i ualmente asombrada. +<inco mil libras... -5e das cuenta de cuntas cosas podr$amos lo rar con cinco mil libras/ +-3obornar al Pefe de la 6uardia !ontada para %ue nos d& las listas/ +pre unt 3ophie t$midamente. Iris hizo una mueca. +-= cmo podr$amos e:plicar la obtencin de esa informacin ante el Parlamento/ -3er$as tan amable de aclarrmelo/ +Aealmente, Iris +di4o 3ophie poniendo los o4os en blanco+. A veces suenas tan parecida a la voz de mi conciencia... Iris i nor el comentario. +Izzy, -%ui&n es nuestro benefactor/ Dh, por "ios. Isabel no hab$a preparado una respuesta para esa pre unta. +(o ten o la menor idea. )izo un moh$n como de ato a punto de comerse un canario. Pams le hab$a mentido a una ami a. Le hab$a ocultado al unas cosillas a su madre cuando se pon$a insoportablemente latosa y entrometida. )ab$a pensado en contarles a sus ami as lo de Ashby, pero hab$a desistido. 3i bien Iris y 3ophie eran deliciosamente e:c&ntricas y ami as totalmente confiables, tambi&n ten$an una actitud muy protectora para con ella y respetaban estrictamente lo %ue dispon$an las normas convencionales en cuanto al decoro y la correccin. 3i les contase %ue ten$a la intencin de visitar a la 6r ola, recibir$a una perorata sobre cmo deb$a comportarse una dama y le dir$an %ue eso pondr$a en ries o su buena reputacin. = ms a'n, insistir$an en %ue fueran 4untas a verlo. La idea no le a radaba ni en lo ms m$nimo. ?l
@M

era un ermita#o. 8Por el amor de "ios9 (o ten$a derecho de imponerle la presencia de sus ami as. +La nota estaba firmada con las iniciales P. (. L. -5en&is idea de %ui&n puede tratarse/ Afortunadamente, reconoc$an las iniciales. sus ami as estaban desconcertadasF no

+Cu& cosa tan e:tra#a +coment Iris+. >n benefactor %ue desea permanecer annimo. +.s la demostracin ms le $tima del esp$ritu de caridad + declar 3ophie+. A%uel %ue practica la caridad en secreto es ms rande %ue !ois&s. (uestro eneroso benefactor eli i realizar su contribucin annimamente para no herir la di nidad de los ms necesitados, lo %ue demuestra %ue, ella o &l, lo hizo honestamente, no para anarse el reconocimiento de la aristocracia. <reo %ue esa persona es... e:traordinaria. 0!s de lo %ue ellas podr$an ima inarse1, pens Isabel. Ashby le podr$a haber dado la donacin personalmente, pero no hab$a %uerido %ue ella se lo a radeciese. Le bast saber %ue ella har$a buen uso del dinero... adems consider a *ill un santo. 3onri para s$ misma. "ime con %ui&n andas y te dir& %ui&n eres. -<mo podr$a de4ar de admirarlo/ +A'n no hemos encontrado un patrocinador +les record Iris+. -A %ui&n conocemos %ue pudiera ayudarnos para conse uir los listados y representarnos para elevar la propuesta ante el Parlamento/ +Podr$a hablar con el almirante "uckIorth en la reunin de Almack7s, ma#ana por la noche +su iri 3ophie+. <uando muri mi %uerido 6eor e, el almirante me visit para ofrecerme %ue recurriera a &l si necesitaba cual%uier cosa. !e di4o %ue le deb$a la vida a 6eor e. +.s una posibilidad +coincidi+. =o podr$a hablar con <hilton, pero dudo %ue &l... +5u marido no nos ayudar +di4o Isabel mustiamente+. = si lo hiciese, lo har$a para atormentarte y obli arte a hacer lo %ue a &l se le anto4ase. +Lo hace de todas formas +Iris ba4 la vista y no habl ms del tema. Isabel le apret cari#osamente la mano. +;amos, se#oras. 3omos mu4eres inteli entes, ima inativas. "eber$amos ser capaces de hallar un buen plan %ue nos ayude a lo rar nuestros ob4etivos. 5en o una ran idea. -Por %u& no hacemos un alto
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para almorzar en nuestro lu ar favorito en Piccadilly e intentamos elucubrar al o/ (ecesito desesperadamente un poco de aire fresco, y al o comestible +cuando sus ami as aceptaron entusiasmadas, sac la cabeza por la ventanilla+. 8Packson, a Piccadilly, por favor9 5reinta minutos despu&s, estaban bebiendo limonada y devorando bollos de pepino, mientras observaban al mundillo distin uido %ue paseaba a pie o en ele antes veh$culos. +-<mo avanza ese proyecto secreto %ue tienes/ +le pre unt Iris a Isabel. <asi se le cae el vaso de limonada. +-Proyecto secreto/ +.l de la pobre viuda y su pe%ue#o hi4o +aclar Iris+, los %ue reco iste en ,ishops ate, esa prima de tu doncella a %uien socorriste. Limpindose las manos salpicadas servilleta, Isabel le contest en voz ba4a. de limonada con una

+!uy bien, le estoy ense#ando las primeras letras a !olly y al unos conocimientos bsicos de aritm&tica. .s una alumna muy capaz. = el pe%ue#o Poy es un sol. +-Cu& hars con ellos/ +le pre unt 3ophie+. (o puedes adoptar a todas las esposas e indi entes de Londres. Antes de %ue puedas darte cuenta, tendrs a un e4&rcito ba4o tu responsabilidad. +Podr$as abrir tu propio asilo... 3anta Isabel de !ayfair +sonri Iris. +La idea es %ue puedan ser independientes. .spero darle a !olly la educacin suficiente como para %ue pueda valerse por s$ misma para mantener a su hi4o. +.ncontr&mosle un marido +propuso 3ophie+. Dr anicemos un servicio para concertar casamientos y... +8"ios m$o9 +co i apresuradamente su chal del respaldo de la silla, vi&ndose tan plida como si hubiese visto un fantasma+. "ebo irme, yo... le promet$ a <hilton %ue re resar$a a la una en punto y... son casi las dos. Isabel se puso de pie y le co i la mano. +<o e mi coche y env$alo de vuelta a buscarnos.

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+(o es necesario, co er& un coche de al%uiler +Iris sali deprisa del caf& y desapareci en la multitud de transe'ntes. 3ophie maldi4o en franc&s. +8.se hombre odioso9 8!e ustar$a retorcerle el cuello y arro4arlo a una zan4a9 -<mo se atreve a mantener a Iris como un p4aro en4aulado/ .lla debe rendirle cuenta detallada de cada uno de sus movimientos y pedirle permiso para todo. (o puede bailar ni conversar con otros caballeros. (ecesita el consentimiento de ese o ro hasta para respirar. -<mo puede soportar %ue la trate as$/ +3abes tan bien como yo %ue Iris no tiene adonde ir +di4o tristemente Isabel+. >n marido no es siempre la respuesta ms adecuada. 3u ami a era el me4or e4emplo de la cantidad de infelices mu4eres %ue hab$an perdido la proteccin de un hombre en la uerra. .ra sorprendente cmo Iris 4ams se hab$a lamentado de su situacin. +8 3anto "ios9 8 La pe%ue#a Izzy Aubrey9 +se escuch una profunda voz masculina y una risa entre dientes+. (o puedo creerlo. Isabel levant la vista y %ued atnita. .l alto y apuesto h'sar de cabello casta#o %ue llevaba el uniforme azul del Ae imiento 1B de )'sares no era ni *ill ni Ashby. >na sonrisa %ue refle4aba encontradas emociones, tanto de alivio y placer, como desilusin, le ilumin el rostro. +8Pero si es el capitn Ayan !acalister9 "e todos los lu ares donde podr$a encontrarlo, %u& ale r$a hallarlo a%u$. -Por %u& no se sienta con nosotras, capitn/ +3i me lo permiten +sonri deslumbradoramente y le hizo una ele ante reverencia a 3ophie. <uando se ir ui, el abundante cabello le tap desenfadadamente un o4o. 3e sent en la silla vac$a %ue hab$a de4ado Iris+. "ebo decir %ue tambi&n me resulta un verdadero placer verla de nuevo, Izzy... perdn, se#orita Aubrey. +Llmeme Isabel + le contest clidamente+. <apitn, perm$tame presentarle a mi %uerida ami a, la se#ora Jairchild. .l esposo de 3ophie fue teniente de la marina. Lamentamos mucho su p&rdida. La e:presin de Ayan se torn sombr$a. +Le presento mis ms sinceras condolencias, se#ora Jairchild. Perd$ un lamentable n'mero de buenos ami os en la uerra +mir a Isabel+. 3u hermano fue la p&rdida ms irreparable.

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+.s usted muy amable +Isabel sonri con valent$a. +6racias, capitn +3ophie se hizo eco de sus palabras +. -5en o entendido %ue usted sirvi ba4o las rdenes del mayor Aubrey/ +Por cierto +Ayan sonri con or ullo+. .l mayor *illiam Aubrey hizo %ue nuestras vidas fuesen ms llevaderas, aun cuando la situacin era intolerable. .cho de menos de todo corazn su rpido in enio y su amistosa sonrisa. Isabel se en4u una l rima %ue le rodaba por la me4illa. +Pues cu&nteme, -%u& lo trae a Londres/ 5en$a la impresin de %ue cumpl$a una comisin en la India. +As$ es. .stoy destinado en la India, con el ran o de mayor ahora +le se#al la insi nia de rado. .l de4a vu fue demasiado doloroso. +Jelicitaciones, mayor. = d$ ame, -es la India de su a rado/ +(o mucho. .l clima es caluroso. .n cada roca se oculta una serpiente y la comida tan condimentada me destroza el estma o. Adems, la unidad a la cual pertenezco de4a mucho %ue desear... +->n nuevo re imiento/ +Isabel frunci el ce#o. +3$. .stn disolviendo al Ae imiento 1B de )'sares. -(o lo sab$a/ +(o, no lo sab$a. +3ufrimos demasiadas ba4as, entre las cuales se encontraron nuestros me4ores oficiales +le sostuvo la mirada, revelndole cuan hondamente compart$a el dolor de su p&rdida+. = ahora %ue Ashby se ha retirado... 3er dif$cil %ue al uien pueda i ualarlo. )asta mis uniformes estn ra$dos. 5en o %ue conse uir unos nuevos +hizo una mueca. Isabel sinti %ue estaba a punto de llorar. +-.s esa la razn por la %ue se encuentra a%u$/ .l apuesto mayor se inclin hacia delante, esbozando una sonrisa de complicidad. +3e supone %ue estoy consultando a un doctor por una herida en el pie, pero entre usted y yo, estoy ansioso por encontrar un motivo para %uedarme a%u$ para siempre +le ui# un o4o.
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+->n motivo/ Le mantuvo la mirada apoyando el mentn sobre el brazo acodado sobre la mesa. +>na razn valedera. 3e ruboriz. +,ien, mayor, espero %ue su b's%ueda resulte e:itosa. +<reo %ue as$ ser, Isabel. "e hecho... +sonri burlonamente de soslayo+, ya me siento alentado con mayores esperanzas. "esviando la vista, Isabel capt la mirada de complicidad %ue le diri i 3ophie. +5en o %ue decir +continu seductoramente+, %ue deb$ haber supuesto %ue usted se convertir$a en una belleza seme4ante. .s una lstima %ue no se lo haya dicho a su hermano hace al unos a#os. (o est comprometida todav$a, -no es cierto/ +(o, mayor. (o lo estoy +Isabel se mordi el labio para evitar sonre$r tontamente. Ayan !acalister siempre hab$a sido un seductor, pero el impacto de su uniforme era casi... irresistible. +.:celentes noticias. .so merece un brindis +levant la mano se#alando al mozo+. -Cu& desean, se#oras/ 3ophie se#al al ran plato +Puede co er el 'ltimo bollo, si lo desea. +6racias +lo co i y se lo llev rpidamente a la boca. >no de los mozos se apro:im+. -3er$a tan amable de traernos una botella de su me4or )ock y otro plato de bollos/ += un helado +apunt Isabel+. !e cereza. ustar$a un helado de

+>n helado de cereza para la dama. 8Apido, hombre9 +Ayan despidi al aptico mozo+. A propsito, vi a otra dama de4ar la mesa. .spero %ue no haya sido por mi culpa. +Lady <hilton ten$a %ue retirarse temprano +contest 3ophie. Ayan ech una mirada al portaplie os sobre el cual estaba acodado. +-Cu& es esto/

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+>n proyecto de ley para presentar en el Parlamento +e:plic Isabel levantando una ce4a. +-Aealmente/ )bleme sobre ello. 3ophie e Isabel le contaron la fundacin de caridad y los ob4etivos de la misma. Ayan pareci enuinamente impresionado. +.l problema es %ue +continu Isabel+, sin los listados, nuestra propuesta resulta inviable. -Por casualidad, usted no tendr acceso a la nmina del personal del e4&rcito/ (e con la cabeza. +Pero conozco a al uien %ue lo tiene. = usted tambi&n. Isabel implor por%ue la e:presin de su rostro no la delatara. +- Cui&n / Llen el vaso de vino. +Ashby. Le tembl la mano cuando llev la cuchara con helado de cereza a la boca. +)ace a#os %ue el coronel Ashby no frecuenta mi casa.

+-Cui&n es ese tal coronel Ashby/ +pre unt 3ophie. Isabel tra el helado con dificultad. +.ra el me4or ami o de *ill. Al final de la uerra, &l comandaba el re imiento al %ue pertenec$a mi hermano. Ahora es un... ermita#o. 3ophie ba4 la voz. +-.s el %ue llaman 0la 6r ola1/ Isabel se encontr con la mirada oscura de Ayan y se emocion al descubrir %ue a &l le hab$a dis ustado el ep$teto tanto como a ella. +.s una maldita ver Nenza, eso es lo %ue es +di4o+. 5odav$a no puedo creer %ue se haya retra$do totalmente de la sociedad.

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Isabel se inclin hacia delante, haciendo un esfuerzo para no parecer demasiado intri ada. +-Cu& le sucedi/ Ayan suspir. +>na bala de ca#n le e:plot en el rostro durante una car a en 3orauren causndole una herida %ue lo de4 al borde de la muerte. Jue sometido a una intervencin %uir'r ica en un hospital de campa#a y debi permanecer en cama durante seis meses. +-5uvo %ue usar una mscara desde entonces/ +pre unt %uedamente Isabel. +->na mscara/ -Ashby/ +Ayan resopl con desd&n+. 5an pronto como pudo levantarse, si ui comandando cada una de las car as. 3ol$a bromear al respecto diciendo %ue slo la visin de su rostro pod$a matar ms franceses %ue nosotros, cobardes buenos para nada, como nos llamaba. *ellin ton lo condecor con la !edalla de Dro. +3i no le importaba entonces, -por %u& se convirti en un recluso al re resar a In laterra/ Ayan ba4 la vista. +(o di4e %ue no le importaba. 3e 'n recuerdo, hubo comentarios sobre un escndalo relacionado con eso... +di4o escuetamente. Isabel apret los labios. Anhelaba casi dolorosamente saber todo sobre Ashby. +-Por %u& es un ermita#o/ +<reo %ue su retraimiento de la sociedad tiene al o %ue ver con la muerte de su hermano +contest evasivamente+, pero no tome mis palabras al pie de la letra. .l era mi oficial superior. (o me hac$a nin 'n tipo de confidencias. +(unca nos fue a ver despu&s de la muerte de *ill. +(o se lo recrimine +di4o Ayan suavemente+. Cued devastado con la muerte de *ill. 3e le estru4 la ar anta. +Le creo, y no estoy resentida con &l por ello. +-Por %u& no le hac&is una visita a lord Ashby 4untos, t' y el mayor !acalister, Izzy/ Puede %ue sea el benefactor patrocinador %ue necesitamos.
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Isabel se puso tensa. +Pero... pero... es... es un recluso. +Lo visit& antes de partir hacia la India +mencion Ayan+, pero el mayordomo no me permiti entrar a la residencia Lancaster. 3lo al uien como *ellin ton podr$a ser admitido all$. +-<onoce a *ellin ton, mayor/ +pre unt 3ophie+. 3er presentadas al "u%ue de )ierro ser$a de ran utilidad para nuestra causa. +Lo saludo cuando lo veo. Al unas veces recuerda mi nombre, pero en otras ocasiones... +sonri t$midamente enco i&ndose de hombros+. Lo siento. +-Ir a Almack7s ma#ana por la noche/ +pre unt Isabel. Cuizs durante un vals podr$a conse uir %ue le revelase al o ms sobre Ashby sin la presencia de 3ophie escuchando cada palabra. +Ayan +corri i &l con una mirada ardiente al tiempo %ue una traviesa sonrisa le curvaba los labios+. (o estoy muy se uro de %ue me de4en entrar con todas esas debutantes revoloteando por ah$, pero ahora %ue s& %ue usted asistir, intentar& conse uir por todos los medios un permiso de admisin. -!e recompensar con un vals, Isabel/ +3er un placer. +!e a radar$a mucho visitarla en al una ocasin, h ale lle ar mis respetos a lady Aubrey. +.sperar& ansiosamente su visita. .stoy se ura de %ue mam y 3til oe estarn encantados de conversar con un vie4o ami o de *ill. La mir fi4amente. +)ay un e:celente lu ar en ,erkley 3%uare %ue vende helados. -Le ustar$a salir a caminar conmi o el sbado por la tarde/ +.star& encantada, Ayan. +.:celente +consult su relo4 de bolsillo+. = ahora, estimadas se#oras, debo retirarme. +3e puso de pie haciendo una se#a para llamar al mozo+. -<unto le debo por todo/ Isabel le co i el brazo. +Le prohibo %ue pa ue lo nuestro... +=a lo hice +le co i la mano y se la llev a los labios+. (os vemos el sbado. 3e#ora Jairchild... +hizo una ele ante reverencia.
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+!ayor. <uando &l se ale4 caminando airosamente, 3ophie le asi la mano. +Le ustas, y debo decir %ue &l tambi&n me a rada. +Ayan es encantador +coincidi Isabel mientras sus pensamientos se diri $an a Ashby. 3i era cierto %ue su reclusin auto impuesta ten$a %ue al o %ue ver con *ill, -por %u& la hab$a echado de su casa/ +Cu& lastima %ue &l est& en la lona. A Isabel le caus vul arismos in leses. racia el dominio %ue ten$a la francesa de los

+-Cu& te hace pensar %ue no tiene un peni%ue/ +<uando un hombre necesita de una mu4er para de4ar el e4&rcito... +3ophie chas%ue los labios+. <omo te di4e, me usta y obviamente a &l le ustas t', pero en tu lu ar, no ba4ar$a la uardia, Izzy. .l hombre est a la pesca de una heredera. +(o debe estar tan mal de dinero si pa el almuerzo todos. +>n depredador sa az nunca permite %ue una dama pa ue nada hasta despu&s de la boda. +Cuizs ten as razn +musit+. 5ienes me4or olfato para estas cuestiones %ue yo, pero me atrever$a a decir %ue si me resultase inevitable ir al altar, Ayan ser$a el candidato menos desa radable. Los oscuros o4os de 3ophie le hicieron un ui#o picaresco. +.n eso estamos de acuerdo, ch%rie.

+A casa, Packson +le di4o Isabel al cochero despu&s de haber de4ado a 3ophie en la casa de lord y lady !aitland. A diferencia de <hilton, %uien aterrorizaba a la pobre Iris y es rim$a siempre su falta de fortuna y de familia como una espada de "amocles sobre su cabeza, los sue ros de 3ophie eran amables y afectuosos con ella y la trataban como a una reina, a pesar de su turbulento pasado parisino. .staban felices de cuidar a su nieto de cinco a#os, Perome, y 4ams se inmiscu$an en la vida privada de su nuera. .n cambio, la madre de Isabel era una entrometida recalcitrante %ue siempre se inmiscu$a en las cuestiones privadas de su hi4a.

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.l colorido sol del atardecer le entibi la me4illa mientras el coche rodaba por las calles de !ayfair. 6olpeteando r$tmicamente el portaplie os de cuero %ue ten$a sobre las rodillas, Isabel se pre unt cmo y cundo visitar$a a Ashby otra vez. .n plena temporada social y con todas las actividades de caridad le %uedaba poco tiempo libre, era poco probable %ue lo hiciese en breve. A menos... +Packson +Isabel se asom por la ventanilla del coche cuando lle a la atestada interseccin+, por favor, ll&veme a la residencia Lancaster en Park La#e. +3$, se#orita Aubrey. .l cochero se mantuvo inmutable, sin traslucir perturbacin al una en el tono de voz por el abrupto cambio de destino a seis calles del n'mero L de la calle "over, ni por%ue ella se diri iese a lu ares desconocidos sin la compa#$a de una doncella. .l plantel de servicio estaba dividido en dos bandosG los aliados de su madre, fieles servidores para su permanente espiona4e, como (orrisF y los %ue despreciaban a la vie4a tirana y les ustaba conspirar a sus espaldas. =a %ue Packson pertenec$a al se undo rupo, ella pod$a contar con su discrecin. 3e sec las manos h'medas en la falda del vestido de muselina de color rosa y se coloc los uantes de ante. 3inti un delicioso nerviosismo revolotendole en el estma o. 8Cu& malicia parec$a poseerla9 ;isitar a un hombre soltero dos veces en la misma semana, sin invitacin, sin carabina... Pero Ashby siempre le hab$a despertado esa veta descarada de su personalidad. .speraba verse presentable. (o es %ue tuviese ilusiones con Ashby en absoluto. (o se fi4ar$a en ella aun%ue se florease desnuda frente a &l... Pero, -cmo se le hab$a ocurrido un pensamiento tan escandaloso/ (o deb$a ahondar demasiado en ello o perder$a el valor completamente. Aespir hondo y se concentr en lo %ue deb$a decirle. +Aesidencia Lancaster +anunci Packson desde su asiento. .l lacayo, hi4o de Packson, le abri la puerta y, e:tendiendo los escalones ple ables, le co i la mano temblorosa y la ayud a descender. <on la espalda r$ ida, Isabel se obli a caminar lenta y er uidamente, controlndose para no correr hacia la imponente entrada y aporrear el llamador de bronce de la puerta principal. Phipps apareci en el umbral. +83e#orita Aubrey9 +-3er$a usted tan amable de informar a milord %ue tiene una visita/ +di4o con e:presin inmutable.

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Phipps titube durante un momento hasta %ue un resplandor de decisin le ilumin los o4os. "io un paso a un lado para de4arla pasar y cerr la puerta. +Por a%u$, si es usted tan amable +la ui a trav&s del ma n$fico vest$bulo y la condu4o hacia el interior de la casa. .lla lo consider como una se#al prometedora. Ayer, slo se le hab$a permitido acceder hasta la sala %ue daba al frente. "efinitivamente, se estaba abriendo camino en el mundo. .l hombre se detuvo frente a una puerta y le ro %ue a uardara. <uando re res, cerrando la puerta tras &l, Isabel casi rompe en llanto, pero en vez de acompa#arla hasta la puerta, acomod al o %ue hab$a uardado en el bolsillo superior, al o %ue no estaba all$ antes, y reinici la marcha. Lle aron a una puerta de hierro y madera. La abri revelando un an osto tramo de escalones de piedra %ue conduc$a hacia aba4o. Lo si ui sin proferir palabra, pero cuando oy los r$tmicos olpes %ue se intensificaban a medida %ue descend$an, pre untG +-Adonde me lleva/ +A la bode a. Isabel se horroriz. +-Lord Ashby pasa toda el d$a en la bode a/ +(o tanto como sol$a hacerlo. Los primeros seis meses, era imposible sacarlo de ah$. Ahora pasa la mayor parte de la noche. 0Pobre Ashby1, pens IsabelF el pobre hombre aho aba su desesperacin en una botella tras otra. 6racias a "ios, hab$a tenido el tino de re resar, a pesar de su hostil rechazo. Lle aron al final de las escaleras, a una pe%ue#a habitacin en penumbras, una bode a parecida a la %ue hab$a en su casa. (o hab$a se#ales de Ashby. +3e#orita Aubrey, le rue o %ue a uarde a%u$+Phipps desapareci detrs de una de las estanter$as de vinos. .l ruido o olpes ces. +-Cu&/ +escuch desde el interior la voz profunda de Ashby te#ida de notoria impaciencia. +!ilord, tiene una visita. +"eshazte de ella +al o pesado olpe el suelo.

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+.s la se#orita Aubrey, milord. .scuch el r$tmico sonido del pulido de una li4a. Incapaz de controlar la curiosidad, se puso de puntillas en la arcada y espi a trav&s de la estanter$a de vinos. >na habitacin %ue parec$a una caverna se e:tend$a frente a ella, iluminada con candelabros ubicados en nichos a distintas alturas. Aun%ue el sol no se hab$a ocultado a'n, en el interior de esa caverna reinaba la oscuridad. Las botellas estaban almacenadas contra las paredes en estanter$as %ue lle aban hasta el techo abovedado. Polvillo de aserr$n cubr$a el suelo. .sculturas, muebles y tablones de madera ocupaban casi todo el espacio. .stir el cuello y, a lo le4os, vio las piernas nervudas enfundadas en pantalones de montar de ante %ue se ale4aban de la mesa de traba4o. Aode la mesa y se par frente a ella. +-"i4o por %u& est a%u$/ +(o, milord, no lo hizo, pero si debo aventurar una opinin, creo %ue tiene al o %ue ver con el pa%uete %ue usted le envi. Por "ios. Ashby estaba desnudo de la cintura para arriba. Pudo ver los fuertes brazos fibrosos %ue se e:tend$an hasta los hombros poderosos. .l pecho ancho %ue terminaba en una esbelta y musculosa cintura, el vientre chato donde los tendones se marcaban n$tidamente en perfecta simetr$a. La tersa piel brillaba cubierta de transpiracin. 3e sinti profundamente desilusionada por%ue el lar o cabello le ocultaba los ras os, mientras li4aba vi orosamente un blo%ue de madera. Inmutable, acarici con la mirada ese hermoso cuerpo, fascinada por el movimiento de los m'sculos ba4o la piel suave y brillante. .lla hab$a visto antes a 4venes fornidos con el torso desnudo, pero nin uno de ellos se parec$a a eso..., una obra maestra %ue parec$a tallada en mrmol como e:presin ma istral +y carnal+ de la fuerza f$sica. Cu& criatura tan e:tra#a y maravillosa era, pens Isabel. .l rico y poderoso conde, %uien en vez de refu iarse en su casa escudado tras su t$tulo nobiliario hab$a enfrentado a (apolen arries ando la vida... era carpintero. As$ era como llenaba sus horas de soledad, creando cosas bellas... como ;ulcano, el dios sufriente y deforme de los artesanos. +-;ino sola/ +demand saber Ashby. +3$, milord, creo %ue s$. 5iene un coche esperndola +Phipps e:tra4o del bolsillo una mscara ne ra de sat&n. 3e la e:tendi a su amo. 5ranscurri un breve momento.
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+"ile %ue pase. Aetrocedi bruscamente temiendo %ue la descubriesen espiando. 3e estru4 las manos mientras simulaba estar e:aminando la oscura antecmara. Apareci Phipps. +Puede pasar ahora, se#orita Aubrey. 3intiendo la tensin en todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo, e:hal la respiracin contenida y entr. .ch una mirada a un bulto de formas difusas cubierto con una vie4a sbana. Las herramientas de carpinter$a estaban esparcidas por do%uier. +(o to%ue nada +le orden. "ivis la alta espalda de Ashby inclinada sobre una cmoda apoyada contra una pared ale4ada. >na cama anticuada de cuatro postes con dosel drapeado de color ro4o se hallaba en un rincn. 3inti el ruido del a ua al salpicarse en el lavabo. ?l se lav la cara y se pein con los dedos la espesa y oscura cabellera alisndosela hacia la nuca. 3e sec el rostro con una camisa arru ada. A continuacin, co i la mscara ne ra. La anud alrededor de la cabeza y se dio la vuelta hacia ella en toda su loriosa semi desnudez. <err la boca bruscamente. +Lord Ashby +hizo una reverencia frenando el impulso de humedecerse los labios. Le molestaba %ue su fascinacin por &l, en vez de decrecer, se hubiese convertido en al o mucho ms turbador y f$sico+. !e disculpo por... +se le cort la respiracin al ver cmo se frotaba el escultural torso h'medo con la camisa arru ada. (unca se ima in %ue los hombres pod$an ser tan... fascinantes. +-Por %u& est a%u$/ +su voz imperiosa la hizo levantar la vista. 3e esforz para poder concentrarse. +!ilord, yo... yo vine a... +Ashby +insisti &l mirndola con sus brillantes o4os verdes %ue resaltaban contra su piel morena+. .scucho tantas veces 0milord1 %ue me dan arcadas +arro4 la camisa a un lado y se diri i hacia ella, haciendo resonar las botas contra el suelo de piedra+. -(o le di4e espec$ficamente %ue no re resara nunca ms/ 3e mordi el labio. +;ine para a radecerle personalmente su eneroso donativo. +(o hay de %u&, pero podr$a haberme enviado una nota.
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+>sted podr$a haber enviado una suma menor +mir a su alrededor, asombrada por las e:%uisitas piezas talladas %ue colmaban la habitacin. (o era un mero carpintero, era un artista+. !e a rad a'n ms la ca4a +di4o con una voz ronca %ue incluso a ella le result dif$cil de reconocer+. -La hizo usted mismo/ 3e detuvo 4usto frente a ella, con toda su ruda masculinidad, tan atrayente como sobreco edora. 3u perfume dulzn le record inmediatamente el breve beso en el banco. Aecord s'bitamente todoG su respiracin a itada, sus labios suaves presionando los suyos, y despu&s su len ua rozando erticamente la de ella, llenndola de un usto a Ihisky %ue uard para siempre. >n violento temblor le recorri todo el cuerpo. "eseaba besarlo otra vez, tocarloF lo anhelaba fervientemente, pero no se animaba a sufrir otro rechazo. Los o4os masculinos se oscurecieron. +8Por "ios, Isabel9 (o irrite al ciervo + ru# como si le hubiese le$do la mente+. (ada bueno puede resultar de esto. <r&ame. (o %uer$a escuchar eso. +(ecesito saber... -Cu& le hizo cambiar de opinin/ +(o cambi& de opinin. !e pidi colaboracin y le di dinero. +Aun as$, usted se mostr infle:ible en laQ +.l mensa4e en su tar4eta result efectivo +espet a re a#adientes+. 3us olpes son muy certeros, Isabel Aubrey. <uando %uiere conse uir al o, olpea en la fibra ms sensible. +!e disculpo. !i intencin no era... +(unca se disculpe conmi o. (unca. "ios sabe %ue yo ten o muchas ms cosas por las %ue disculparme. 3e ruboriz de pies a cabeza. .staba aludiendo a ese infernal beso %ue hab$a rechazado. !aldito sea. +)e venido a convencerlo para %ue se una a nuestra causa +a partir de ese momento mantuvo una actitud totalmente prctica+. 3& %ue me di4o %ue no ha concurrido al Parlamento desde hace mucho tiempo y %ue se ha apartado de todas las cuestiones sociales, pero le a radecer$a sobremanera %ue me diera su opinin sobre esto +le ofreci el portaplie os. +-Cu& es esto/ +&l lo co i y rpidamente e:amin su interior.
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+(uestro proyecto de ley. Le habl& sobre &l. (o he tenido oportunidad de leerlo todav$a, pero... +-Cu& le hace pensar %ue yo s& al o de leyes/ +ho4e las p inas. +3e 'n las palabras de *ill... usted es un hombre de m'ltiples habilidades +sonri desafiante. +!is habilidades son muchas y variadas, pero usted ya tiene mi respuesta +le devolvi el archivo. 0!aldita sea1. +)ay al o ms. (ecesitamos las nminas del personal de e4&rcito. +3uba a mi biblioteca +se enco i de hombros indiferentemente +. 5en o los listados del e4&rcito, de la marina... +Parece %ue no me entiende. (ecesitamos el listado de las ba4as, incluyendo los a#os de servicio, ran os, sueldos y toda informacin pertinente para calcular el costo apro:imado %ue tendr$a la ley. >sted es la 'nica persona %ue conozco %ue puede tener acceso a los le a4os del personal del e4&rcito. +-Le a4os personales/ 8.sa es informacin clasificada9 (adie tiene acceso a ella. 3inti %ue pisaba terreno ms firme. <on &l. +-<mo demonios se espera %ue una persona con conciencia social pueda llevar al o adelante en este pa$s/ +(o es usted la encar ada. .s la razn por la cual tenemos lores, comunes y un monarca. Lo mir airada. +-(o mover ni un dedo para ayudarme/ +!i contribucin a su causa termin con las cinco mil libras %ue le don& +cuando ella uard silencio despu&s del re a#o, &l se diri i lentamente hacia una mesa lateral. "estap una botella de vino %ue estaba a medias y sirvi dos vasos de vino tinto+. !ire, ya he tenido mi cruzada +e:plic+. Ahora todo lo %ue %uiero es disfrutar de mi vida privada, a pesar de las desventa4as %ue conlleva la soledad +re res 4unto a ella y, colocndole un vaso de vino en la mano, olpe el cristal al brindar+G 3alud.

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,ebieron en silencio, sosteni&ndose mutuamente la mirada. !ientras el delicioso eli:ir le ba4aba por la ar anta, se pre unt si &l considerar$a la situacin tan $ntima y e:citante como ella. 5iempo atrs, hubiese vendido el alma al diablo por compartir un momento como ese con &l. 08"i al o91+ -Cu& clase de vino es &ste/ !e atrever$a a decir %ue no es un !adeira +delicadamente se sorbi una ota %ue ten$a en el labio. 3u esto delicado atrap la mirada masculina, %ue pareci fascinada en sus labios durante unos instantes. +.l !adeira es para debutantes y dandis afectados %ue se hacen la manicura. Intri ada, bebi otro sorbo. +Puede considerarme una tonta, pero este vino es... +-!ultifac&tico/ <omo una persona +&l asinti. )izo irar lo %ue %uedaba del vino en la copa y aspir su aroma +. .s un (avarrete. Afrutado, provocativo, suave, y lleno de si nificados escondidos... <ompr& docenas de ca4as en .spa#a y las hice traer a casa por barco. +.scuchndolo, me siento una nefita totalmente desinformada +confes ruborizndose. +(o lo ha a. !e hace sentir vie4o y hastiado +ech la cabeza hacia atrs, vaciando la copa. La visin de una ota ro4a deslizndosele por la ar anta desnuda la atra4o ms all de lo razonable. 3acudi la cabeza. +-Cu& tipo de desventa4as conlleva la soledad/ +;arias. Cuizs esa era la clave. 3i sab$a lo %ue echaba de menos, ella podr$a ofrecerle saciar ese vac$o, acercrsele y mantenerlo presente en su vida. +"$ ame una. +.l celibato. .lla tosi, aho ndose con el vino. >n resplandor travieso le brill en el iris de sus o4os de color verde mar.
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+>sted pre unt. Cuizs no ser$a tan indiferente como hab$a supuesto si se desvistiese frente a &l, pero no representar$a una victoria. "e acuerdo con su entendida ami a 3ophie, un hombre %ue desea a las mu4eres y un hombre %ue desea a una mu4er son dos bestias muy diferentes. +)oy almorc& con uno de sus anti uos oficiales +mencion casualmente para volver al tema anterior+. Ayan !acalister. Ahora es mayor. )asta &l pens %ue usted ser$a el me4or patrocinador %ue podr$amos hallar para nuestra causa, y no le he dicho nada... +-La est corte4ando/ 3u tono spero la sorprendi. +-= si fuese as$/ +!acalister no le conviene Isabel. Al&4ese de &l +apoy el vaso %ue estaba ya vac$o. +!ilord, no aprecio las insinuaciones va as, ni las rdenes arbitrarias. La mir fi4amente. +-Cuiere una razn/ ,ien. Ayan !acalister le destrozar el corazn. - )ablaba en serio / - (o ten$a ni la ms va a nocin de lo %ue &l le hab$a hecho a su corazn/ Por supuesto %ue no. Los libertinos encantadores nunca la tienen, sobre todo cuando los corazones destrozados eran demasiado 4venes para ser importantes. "isimul, intentando reprimir su vie4o resentimiento. +(o ten$a idea de %ue pod$a predecir el futuro, milord. Cu& hbil de su parte. 3e adelant un paso hacia ella. +Lo di o sinceramente, Izzy. !ant&n ase le4os de !acalister. (o es para usted. 3on como si estuviese celoso, lo %ue no ten$a sentido. Lo mir a los o4os y le pre untG +-!e est previniendo en contra de &l por%ue no tiene un c&ntimo/ +lo 'nico %ue obtuvo en respuesta fue una mirada feroz e indescifrable. <oloc la copa vac$a 4unto a la de &l+. Lord Ashby, como a %uien una vez consider& tan %uerido como un hermano mayor, le
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rue o me brinde cual%uier informacin %ue pueda ser de vital importancia para mi felicidad futura. +8!aldita sea, Isabel9 8=o no soy su hermano9 +le ferozmente. .lla dio un respin o. +(o, por supuesto %ue no. >sted... usted no me debe nada. "e4 escapar un suspiro entrecortado %ue le hizo subir y ba4ar el ma n$fico pecho. +;ayase a su casa. (o sea tonta. Pams podr& ocupar el lu ar de *ill en su vida. +Lo s&. (i estoy pidi&ndoselo. =a no soy una ni#a, Ashby. (i tampoco una tonta. La mir rpidaF pero hondamente, de manera totalmente diferente a los 4venes %ue manten$an lar as conversaciones... con sus senos. +3in duda, ya no es una ni#a, lo %ue lo hace todav$a ms peli roso. Le salt el corazn rebosante de esperanza. ,usc sus o4os brillantes. +-Por %u& es ms peli roso/ 3e acerc y le desliz los speros nudillos por la me4illa. +Por%ue si al uien la viese entrar o salir de mi casa +respir contenidamente+, tendr$a %ue enfrentar interminables habladur$as. .s una mu4er adorable, Isabel. 3er$a una lstima %ue arruinase su futuro. 3us esperazas se hicieron trizas. (ada hab$a cambiadoF no %uer$a tener nada con ella, ni si%uiera herido y solo, obli ado a usar una mscara. "esde mucho tiempo atrs, deber$a haber abandonado toda esperanza de anar su afecto. = aun sabi&ndolo, anhelaba su amistad. +Le preocupa mi reputacin. Cu& bondadoso de su parte. <omo un hermano mayor. .sta vez no reaccion ante el comentario burln. +Adis, se#orita Aubrey +pas 4unto a ella y la de4 sola en la bode a sin ventanas. 3inti una opresin en la ar anta, y subi corriendo las escaleras en busca de aire.
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CAPTULO 4

Apenas entr a Almack7s, Isabel fue atrapada por su hermano. +)anson, conoce a mi hermana, -no es cierto/. +"i4o el vizconde 3til oe a un hombre %ue se encontraba a su lado. (o pudo verlo, ni escuchar su respuesta, por%ue Iris y 3ophie estaban conversando animadamente y le blo%ueaban la visual. +5en$amos un acuerdo, <harlie +le di4o a su hermano al o$do+G yo asistir$a al 0mercado del matrimonio1 una vez por semana a cambio de %ue t' y mam de4arais de urdir estrata emas casamenteras. +-"e %u& sirve si pierdes toda la noche chismorreando con tus ami as/ +mascull en tono casi inaudible+. Ahora cllate y mu&strate encantadora. +,uenas noches, lady <hilton, se#ora Jairchild +se escuch una voz cultivada. 3us ami as se apartaron para dar paso a un hombre de cabello rubio ceniza %ue se acercaba con una cha%ueta oscura %ue resaltaba su fisonom$a de un colorido celestial. Isabel %ued bo%uiabierta. <on todo lo %ue detestaba las solapadas maniobras casamenteras de 3til oe, lord Pohn )anson ;I, a %uien la alta sociedad llamaba 0el Rn el "orado1, era simplemente demasiado apuesto como para %uedarse indiferente+. 3e#orita Aubrey, se ve usted e:%uisita esta noche +se inclin reverente sobre su mano en uantada. +Lord Pohn +hizo una reverencia sonriendo muy a su pesar+. .s un placer volver a verlo. 3us transparentes o4os azulinos la e:aminaron detenidamente. +.l placer es m$o, se lo ase uro. +)anson lidera varios comit&s le islativos %ue impulsan proyectos de reformas le islativas, al i ual %ue vosotras, se#oras +di4o como introduccin 3til oe, y le susurr al o$do a Isabel+G 5e percatas de mis $mprobos esfuerzos para colaborar con vuestra causa, -verdad/ +Aealmente $mprobos +le contest Isabel en el mismo tono de voz+. Aehusaste patrocinarnos. +-Cu& se supone %ue estoy haciendo ahora/ +le susurr su hermano, mientras Iris y 3ophie le pre untaban a )anson sobre sus actividades pol$ticas, y a re en el mismo tono+G .l abuelo de
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)anson es el du%ue de )aIorth, y dicen %ue el du%ue tiene la intencin de saltarse una eneracin y nombrar a Pohn su heredero, en vez de a su padre. Ima $nate el bien %ue podr$as prodi ar al mundo con seme4ante patrocinador, Izzy. +.s dif$cil concentrarse con campanas de boda repicando en mis o$dos +brome. <harles no era ambicioso ni avaricioso, pensF simplemente era una vie4a preocupada por una hermana soltera, recalcitrantemente reacia a casarse+. Ahora cllate y vete. Cuiero participar de la conversacin. +!i principal inter&s es reducir los impuestos +contest lord Pohn a una de las pre untas formuladas por 3ophie. +Pues entonces usted apoya a los terratenientes +acot Isabel, deseando %ue su tono de voz no resultara tan spero como tem$a. (o necesitaba a un aristcrata %ue actuara en beneficio de sus pares. +<ual%uier cosa %ue impulse el desmovilizado. !e refiero a los e: soldados. empleo del personal

+Dh +Isabel encontr las miradas de Iris y 3ophie, y les ley el pensamiento. )anson pod$a ser 4usto el patrocinador %ue estaban buscando+. Lord Pohn, parece %ue tenemos el mismo tipo de preocupaciones +dio un paso para acercarse al dios rubio i norando la risa de suficiencia %ue reprimi 3til oe+. Por favor, cu&ntenos ms sobre ello. +.star$a encantado de hacerlo si me concede el placer de escoltarla a la pista de baile para el pr:imo vals, se#orita Aubrey. +Por %u&... yo... +mir por encima del hombro a 3til oe, %uien se enco i de hombrosF y sonri abiertamente a Pohn+. ,ien, se lo a radezco. 3e co i del brazo %ue le ofrec$a y le permiti %ue la condu4era hasta la pista de baile, no pudo de4ar de percibir la cantidad de cabezas %ue se iraron en su direccin. (unca hab$a sido ob4eto de la envidia de tantas mu4eres. .n realidad, -%u& estaba haciendo Pohn con ella/ 3upon$a %ue era a rac$ada, pero no hab$an intercambiado ms %ue un cort&s saludo de vez en cuando, y lord Pohn ten$a a sus pies un s&%uito, de admiradoras. 3e pre unt %u& diablos se tra$a 3til oe entre manos. +3til oe me cont %ue usted y sus ami as han fundado una sociedad de beneficencia para las viudas de uerra +se#al Pohn, mientras iraban en la pista uardando >na correcta distancia entre ambos.

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+,uscamos ayudar a las mu4eres y ni#os %ue %uedaron desamparados al perder en la uerra el soporte del hombre de la casa, y %ue deben ahora recurrir a la mendicidad para sobrevivir. +-Cu& la hizo decidirse a ayudar a ese rupo en particular/ + di4o irando al son de la m'sica, sin perder el paso. +!i hermano muri en *aterloo. .l padre de Iris muri en .spa#a prestando servicios como oficial en el Ae imiento MH de <arabineros. .l esposo de 3ophie, teniente de marina, muri en el mar. 3entimos %ue era nuestro deber ayudar a las mu4eres %ue comparten nuestro dolor, pero carecen de un buen nivel econmico y estabilidad social. +-<ules son sus ob4etivos/ -Cu& han lo rado hasta el momento/ +)emos visitado asilos, hospiciosF donamos comida y ropa. Adems nos reunimos todos los viernes por la tarde e invitamos a los familiares de los soldados ca$dos en combate con el fin de hacer una lista e interiorizar sus problemas para saber %u& es necesario hacer. 5ambi&n estamos traba4ando para presentar una propuesta de ley en el Parlamento. <reemos %ue el obierno deber$a brindarles ayuda econmica a estas mu4eres como compensacin de su p&rdida. +.stoy impresionado. !e resulta admirable %ue una mu4er tan 4oven y encantadora como usted emprenda una obra de tal ma nitud... (o creo %ue le resulte fcil considerando su propia p&rdida. -.n %u& re imiento prest servicios su hermano/ +.n el Ae imiento 1B de )'sares, milord. Percibi en la palma cmo se tensaba el hombro masculino. +Llmeme Pohn. Insisto. +!uy bien, Pohn +sonri+. >sted puede llamarme Isabel. +Isabel. 3u nombre tiene un halo muy femenino. Le sienta muy bien. +6racias, Pohn +le contest y vio a 3ophie bailando con el maduro almirante "uckIorth. 3e los ve$a lidiar en un tira y aflo4a de manos %ue su ami a no parec$a disfrutar. +-5endr& el placer de verla ma#ana en el baile de disfraces de los ,arrin ton/ +pre unt Pohn. Isabel vacil. La casa de los ,arrin ton lindaba con la residencia Lancaster. Le dis ustaba la idea de %ue Ashby estuviese sentado solo
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en la oscuridad mientras ella bailaba, beb$a vino y se enfrascaba en conversaciones corteses, separndolos apenas un 4ard$n de distanciaF pero considerando %ue Pohn asistir$a, %uizs deber$a hacerlo en inter&s de la fundacin. +3$, por supuesto +sonri. +.spl&ndido. -!e conceder el primer vals/ -= el 'ltimo/ -= el del cotilln/ -A %u& se d&bil su s'bito inter&s en ella/ Intri ada, lo mir directamente a los o4os centellantes y decidi se uirle el 4ue o hasta descubrirlo, y para saber ms de &l. +5res piezas con el mismo caballero durante la misma velada es una invitacin a la deshonra, Pohn. +D fundamento para obtener una licencia especial de matrimonio +sonri maliciosamente+. Pero usted tiene toda la razn, mi encantadora Isabel. >na pieza es para conocerseF dos, si no evidente de afectoF y tres, resulta escandaloso. Isabel lle a la conclusin de %ue lord Pohn estaba demasiado acostumbrado a mu4eres %ue lo lison4earan embobadas, mientras &l disfrutaba de esa adulacin desde su pedestal de loria. 3in duda, deb$a estar intri ado por ver cunto tardaba ella en caer a sus pies para ple arse a su s&%uito de adoradoras. "es raciadamente para Pohn, no era probable %ue ella lo arrullase con risillas tontas, y menos a'n, a corto plazo. 5en$a el presentimiento de %ue si no sucumb$a a sus encantos lo rar$a despertar ms su inter&s... al o sumamente conveniente para obtener su apoyo pol$tico. +Le conceder& el primer vals de la noche y el del cotilln, pero usted me deber un favor. +Interesante +sus ras os an elicales se tornaron refle:ivos, y despu&s sonri+. Acepto. +)asta ma#ana por la noche +Isabel hizo una ele ante reverencia y se retir de la pista de baile. Para cuando lle 4unto a Iris, el murmullo %ue la se u$a resultaba casi ensordecedor. +-Cu& fue todo eso/ +Iris le co i el brazo y di4o en voz ba4a+G (o le permitiste %ue te acompa#ara para de4ar la pista de baile. +.s una nueva tctica %ue estoy probando +Isabel sonri p$caramente. 3ophie se le acerc resoplando y mascullando hasta

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%uedar frente a ella+. -Cu& pas con el almirante "uckIorth/ + pre unt Isabel. +83inver Nenza libidinoso9 <rey %ue por%ue es casi cie o y medio sordo le permitir$a sobrepasarse conmi o. (o sabe %ue lo r& es%uivar a muchos seres viles y desa radables como &l en la Spera de Par$s. Iris e Isabel intercambiaron una mirada divertida mientras intentaban sofocar una carca4ada. +-3i nifica %ue debemos borrar al almirante de nuestra lista de potenciales patrocinadores/ +pre unt Iris. 3ophie aspir con profundo dis usto. +8Impertinente libertino9 .spero %ue se aho ue en su ba#era + mir a Isabel+. -= cmo fue tu vals con lord Pohn/ Iris present un sucinto informe terminando conG +Isabel estaba por ilustrarnos con su nueva tctica. +.stoy manteniendo en ascuas al Rn el "orado +Isabel sonri ampliamente+. (o s& por %u& le endil a mi hermano la misin de presentrmeloF ni por %u&, acto se uido, me invit a bailar y se mostr interesado en nuestra obra de beneficencia, pero ten o toda la intencin de descubrirlo ma#ana en el baile de los ,arrin ton. +Pens& %ue te hab$as e:cusado para no asistir +di4o Iris. +<ambi& de opinin. Lord Pohn me pidi %ue le reservara tres valses para bailar con &l. (ecesito saber por %u&. +-<ul es el misterio/ +se#al 3ophie en un marcado estilo franc&s+. >n ami o le presenta una 4oven hermosa, %uien no es una cabeza hueca, y simplemente %uiere conocerla me4or. +-Le pre untaste si considerar$a patrocinar nuestra causa en la <mara de los Lores, o si conoce a al uien %ue nos pueda conse uir las nminas/ +pre unt Iris. +5odav$a no. Pero le habl& sobre todos nuestros esfuerzos, y pareci interesado. ;eremos %u& sucede. +Izzy conoce a al uien ms %ue puede ayudarnos a obtener los listados +mencion 3ophie. +-"e verdad/ +Iris pareci encantada+. -Cui&n/

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+(adie +Isabel contest es%uiva+. >n vie4o conocido de mi hermano. >na persona %ue vive recluida. 3ophie hizo un moh$n. +3e 'n nuestro allardo mayor, conoces al recluso muy bien, Izzy. .stoy se ura de %ue una descarada llena de recursos como t' puede encontrar la manera de acercrsele. +-<ul allardo mayor/ +pre unt Iris cautelosa. +=o +contest una voz rave detrs de ella. Iris se dio la vuelta bruscamente, con los o4os desmesuradamente abiertos por el terror, y mortalmente plida. Iris y Ayan se miraron uardando un elocuente silencio. 3ophie e Isabel intercambiaron una mirada desconcertada. Ayan fue el primero en recuperarse. +Lady <hilton, se 'n creo +le co i la mano, pero Iris la retir bruscamente, con una mirada asesina en sus o4os celestes. 3uavemente, Ayan di4o+G (o ha as una escena, Iris. +-Por %u& no/ +di4o tensa Iris+. !e sorprende %ue nuestros anfitriones permitan el acceso a personas de tu clase. ?l ri fr$amente. +Podr$a decir lo mismo de ti +murmur+. Al menos yo no... vendo mi cuerpo para estar a%u$. Le ech una fu az mirada a sus partes ba4as y despu&s levant la vista hacia el rostro masculino. +5' lo al%uilas. A propsito, ten o curiosidad, -cmo conse uiste un permiso de acceso para esta noche/ Isabel se aho . Pams se hab$a ima inado %ue la tran%uila y entil Iris pod$a tener una veta tan ruda. Ayan ni si%uiera parpade. +!e conoces. (o ten o due#a. = la cuestin es %ue estoy en tren de compras, no de ventas, esta noche. !e di4eron %ue es el lu ar indicado para conse uir debutantes. +Dh, entiendo +la respuesta de Iris destilaba veneno+. -.sts a la pesca de una fortuna entonces/ !acalister apret la mand$bula.

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+(o tanto una fortuna, sino una mu4er %ue pertenezca realmente a la nobleza. +Interesante +inclin la cabeza+. -= por %u& una mu4er de noble estirpe %uerr$a estar conti o/ +-Por amor/ + levant una ce4a con e:presin pendenciera. Isabel decidi intervenir antes de %ue a%uellos dos se asesinaran. +,uenas noches, mayor. Cu& entil de su parte al reunirse con nosotras. -3er$a tan amable de traerme un vaso de limonada/ .stoy sedienta. >na sonrisa picaresca le ilumin el rostro. +Isabel, usted s %ue es una bendicin para los o4os. 3u brillo ilumina hasta a la criatura ms sosa del universo +aun%ue no mir en direccin a Iris, supo %ue hab$a dado en el blanco. Isabel percibi el dolor en los o4os de Iris y decidi intervenir para %ue de4ara en paz a su ami a, tampoco deseaba %ue la es rimiera como un arma para atacarla. "espu&s inda ar$a ms para lle ar al fondo de todo eso. Lo co i del brazo y le di4oG +5en o una idea me4or. <aminemos 4untos hasta la mesa de refrescos. +.n realidad, ten$a la esperanza de tentarla para %ue me acompa#ase a la pista de baile. Isabel estaba a punto de declinar la invitacin, pero al distin uir la adusta mirada de advertencia de 3ophie, lo reconsider. A no ser %ue estuviese dispuesta a limpiar la san re del suelo, cual%uier m&todo era vlido para ale4ar a Ayan de Iris, al menos por el momento. Le dedic una sonrisa encantadora a Ayan. +-<mo podr$a rehusarme/ 3in embar o, antes de %ue pudiese arrastrar a Ayan hasta la pista, el hombre se las in eni para co er la tar4eta de baile de Iris y se reserv el 'ltimo vals con ella. +Cuedan cosas por decir sobre los vie4os tiempos. +(o bailo esta noche +contest escuetamente con e:presin severa.

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+Pues no deber$as tener col ada tu tar4eta de baile +co i la de 3ophie y se reserv una danza de pare4as+. .sta noche, nin una mu4er podr liberarse de m$. )asta lue o, se#oras+hizo una reverencia y se ale4 con Isabel. .n el borde de la pista de baile, fueron atrapados por lady Persey, una de las siete anfitrionas principales de Almack7s. / +8Ayan, %uerido, %u& ale r$a volver a verle9 +lady Persey le co%uete con &l aduladoramente asi&ndole la man a e ten$a libre y apoyndose contra &l. +3ally +se llev la mano de lady Persey a los labios+. Cu& puedo decirle... 8ravissante9 3ally, encantada, le sonri tontamente. +Adoro los cumplidos de hombres %ue visten uniforme. 3uenan mucho ms... sinceros +di4o emanando un fuerte olor a brandy, lo %ue resultaba e:tra#o teniendo en cuenta %ue slo serv$an bebidas li eras en la fiesta. 3in duda, 3ally deb$a llevar una pe%ue#a petaca en el bolso, pens Isabel mientras observaba el $ntimo interludio. Indudablemente, eso desentra#aba el misterio de cmo Ayan hab$a conse uido el permiso de acceso para dos d$as. 5en$a su patrocinadora privada. <uando Isabel sinti la mirada de 3ally clavada en ella, le hizo una reverencia. +Lady Persey. +3e#orita Aubrey +3ally le respondi el saludo protocolario, pero con evidente anta onismo+. 5e veo despu&s, %uerido +le susurr a Ayan. +Cuizs antes +le hizo un ui#o, condu4o a Isabel a la pista y se incorporaron a la hilera de pare4as de baile. <ual%uier ilusin %ue podr$a haber alber ado por &l como potencial pretendiente se hab$a esfumado esa noche, por ms de una razn. Ashby hab$a estado en lo cierto al advertirla sobre Ayan. Pero la apenaba saber %ue lo hab$a hecho ms por preocupacin %ue por celos. Preocupacin de un hermano mayor. Por suerte, la pieza musical era demasiado li era como para mantener una conversacin, e Isabel se vio e:imida del desa rado de lidiar con los inevitables comentarios sobre la confrontacin %ue &l hab$a tenido con Iris. 3i bien esa noche Ayan era el enemi o y se sent$a profundamente tentada a cancelar la cita, saldr$a el sbado por la tarde con &l, pues era la 'nica persona %ue sab$a al o de Ashby.
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Ashby. -<untas noches hab$an permanecido despierta ima inndose %ue se deslizaba en la pista de baile entre sus brazos/ <asi pod$a ima inarse %ue el amplio pecho %ue vest$a el uniforme del Ae imiento 1B de )'sares, la dolmn azul y la ele ante pelliza forrada en piel %ue le col ada del hombro... era de Ashby, no de Ayan. 3in embar o, en ese momento no era un vals lo %ue estaba bailando, y si uiendo la clsica rutina de ese tipo de danza, se detuvieron, dieron la vuelta e intercambiaron pare4as, e Isabel se top con lord )anson con %uien intercambi un breve saludo, y despu&s ambos si uieron con sus respectivos compa#eros. <uriosa, dio vuelta la cabeza para ver con %ui&n estaba Pohn. +-Louisa 5albot/ +ambas ami as se mostraron horrorizadas cuando se los cont ms tarde+. - .sts se ura / + 3ophie murmur incr&dula+. -.sa horrible criatura %ue le desa rada a todos/ -Por %u& demonios %uerr$a bailar con ella/ Isabel ech una mirada hacia el otro e:tremo del saln de baile donde un c$rculo de mu4eres re$a tontamente alrededor de la dorada cabeza. )ac$a mucho tiempo, era Ashby %uien detentaba el t$tulo de 0soltero ms codiciado de la sociedad1. 3lo %ue en el caso de Ashby, se deb$a a %ue era pecadoramente irresistible, y era perse uido por las madres de 4venes debutantesF y no slo por esas madres ambiciosas, sino por todas las mu4eres en eneralG madres, hi4as, hermanas y cuanta maldita f&mina andaba a la vista. 5odas se hac$an ilusiones con &l. Al unas incluso lo hab$an tenido... temporalmente. +Cuizs perdi una apuesta +di4o Isabel enco i&ndose de hombros+. -Cui&n sabe/ +=o lo s& +se#al Iris+. Louisa 5albot es tan rica como <reso. 3u padre estadounidense, pose$a la plantacin ms rande de tabaco del mundo. Al morir el a#o pasado, la madre de Louisa se cas con un anti uo novio, Lord Larimore, su amante de toda la vida, incluso mientras estuvo casada con su primer marido. .sa es la razn por la cual Louisa recibi toda la fortuna, y su madre no vio un peni%ue. +Lord Pohn es el heredero de su abuelo, el du%ue de )aIorth + afirm Isabel+. -Por %u& perse uir$a a una mu4er fea, ins$pida y desa radable, slo por dinero/ +.s dif$cil i norar todo ese dinero +di4o burlonamente Iris+. 3e dice %ue el mismo Prinny le ha propinado al 'n %ue otro cumplido. 3in embar o, he o$do %ue su t$o, tambi&n estadounidense y %uien desprecia a la aristocracia in lesa, lle a la pr:ima semana. ;iene a la ciudad para evitar %ue su sobrina sea v$ctima de al 'n lord empobrecido. Al unos dicen %ue ya ha contratado al unos polic$as para sacar los trapitos sucios al sol de su presunto candidato.

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+-Louisa tiene un candidato/ +pesta#e Isabel+. .lla tiene problemas hasta para hacer amistades, al o %ue ya me resulta sospechoso de por s$. +Ah$ va otra vez +3ophie se#al al insecto pecoso %ue saltaba ale remente en la pista de baile directamente hacia los brazos de... Ayan !acalister, nada menos. 3ophie e Iris ten$an razn, reconoci Isabel. .staba a la pesca de una heredera. +-Les importa %ue nos retiremos temprano/ +espet bruscamente Iris+. -A no ser %ue Izzy %uiera tener otro t+te,-,t+te con lord Pohn para convencerlo de %ue lea nuestra propuesta.../ Isabel se encontr con la perspicaz mirada de 3ophie. 3us ami as no %uer$an esperar el 'ltimo vals %ue Ayan les hab$a impuesto. Los caballeros de la alta sociedad sab$an %ue la tar4eta de Iris era slo un adorno y nada ms, racias a <hilton. Ayan provocar$a una escena, y ya hab$an tenido demasiadas esa noche. (o hac$a falta ser un enio para darse cuenta de %ue Iris y Ayan se conoc$an muy bien. <un bien y el motivo de su animosidad a'n se u$a sin develarse. Lo 'nico bueno %ue hab$a hecho Ayan esa noche, sin propon&rselo, era desviar el tema de atencin y evitarle las pre untas de Iris y 3ophie sobre Ashby. +Podemos irnos cuando %uieran +contest Isabel+. =a he decidido %ue le hablar& a lord Pohn sobre nuestro proyecto ma#ana a la noche en donde los ,arrin ton. +.s me4or as$ +concluy 3ophie+. "e4emos %ue primero lo con%uistes, y cuando est& perdidamente enamorado como para ne arse, le pediremos su colaboracin para patrocinarnos. Isabel sonri. +83ophie, eres terrible9 -<mo puedes su erir %ue en a#e al pobre hombre/ +Cuizs mientras urdes tus artima#as para seducirlo, el Rn el "orado ha a otro tanto conti o, y en vez de en a#arlo, tendremos una feliz pare4a con un profundo sentido de conciencia social +sonri Iris. Isabel entrecerr los o4os. +-3til oe las involucr a ustedes dos en esto/ +8(o9 Por supuesto %ue no +3ophie se estremeci. +Pams colaborar$amos con el enemi o +le ase ur a Isabel mientras se diri $an hacia la puerta+. 3in embar o, no alcanzo a
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comprender por %u& eres tan contraria al casamiento. 3& %ue el m$o no es el me4or e4emplo, pero 3ophie fue muy feliz con su %uerido 6eor e. -(o es as$, 3ophie/ +!uy feliz +asinti 3ophie apesadumbrada+. 6eor e era la fuente de toda mi fuerza. ?l transform a una pobre cantante de Spera de Par$s en una reina. !e dio a Perome. = les dir& al o msG si al una vez ten o la suerte de encontrar a un hombre tan maravilloso como 6eor e, no dudar& en decir 0s$1 otra vez. .:tra#o la vida de casada. 5iene sus randes venta4as. 3e le represent la ima en de un banco oscuro y cierto h'sar ladrn de corazones. "e4ando escapar un suspiro, apart la ima en de su mente. +(o estoy en contra del matrimonio +di4o+. !e estoy reservando para... el candidato %ue aparezca. +!ira el lado positivo, Izzy +di4o Iris+. 3i el me4or candidato resulta ser lord )anson, tendrs los beb&s ms adorables %ue Londres haya visto. >na idea maravillosa se le ocurri a Isabel. +-)ab&is dicho beb%s/

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CAPTULO 5

>n sufrimiento silencioso y a udoF la roca, el buitre, y la cadena, todo el dolor %ue puede sufrir el altivo, la a on$a %ue por or ullo no revela, y esa sofocante sensacin de pena, %ue slo e:presa en su ermita#o retiro. 0Prometeo1, Lord ,yron

+-Cu& demonios / +Ashby levant la vista de la pila de informes de estado de cuentas y financieros %ue su a ente de finanzas le hab$a tra$do para %ue los revisara y mir fi4amente hacia la puerta de la oficina. .n el vest$bulo reinaba el caos. .n otros tiempos, hubiese salido y dominado la crisis, pero la e:periencia le hab$a ense#ado %ue la visin de su rostro slo empeorar$a la situacin. Apretando los dientes, se concentr en los papeles. +8Phipps9 + ru# sorprendiendo al se#or ,rooks. .l a ente sonri amedrentado, se coloc las afas en la nariz de nuevo, y hundi la cabeza en los papeles. 3ab$a %ue pocas personas pod$an mirarlo a los o4os sin detenerse en las cicatrices %ue ten$a en el rostro, y el se#or ,rooks no era uno de ellos. Phipps entr, y Ashby %ued con la boca abierta de par en par. +-Cu& es eso/ +pre unt mirando bo%uiabierto el hermoso mano4o rosa %ue el mayordomo sosten$a en los brazos. (o pod$a ser lo %ue supon$a. "urante sus treinta y cinco a#os de vida, un n'mero de mu4eres hab$a %uerido ad4udicarle la paternidad de al 'n hi4o, pero sus reclamos hab$an sido desvirtuados racias a la intervencin de polic$as contratados a tal efecto. .sta vez, se sorprendi al darse cuenta de %ue el sentimiento %ue espontneamente le sur $a no era de rechazo si la ni#a fuese suya. 3lo %ue era imposibleG no hab$a estado con una mu4er en ms de dos

KM

a#os, y la pe%ue#a %ue Phipps sosten$a en los brazos no pod$a tener ms de doce meses. +.sta es la se#orita "anielli +anunci Phipps, sonriendo con placer a la beb& %ue ten$a col ada del cuello+. )a venido a visitarlo, milord +el bulto sonrosado estaba demasiado ocupado e:aminando su oficina. Apart la silla hacia atrs, y se puso de pie. 3e les acerc. 5en$a el cabello dorado como una suave pelusilla su4eto con un lazo rosa %ue hac$a 4ue o con su ropa, sus randes o4os curiosos le recordaron el cielo l$mpido de .spa#a, sus pe%ue#os labios rosados se curvaban en una sonrisa. Dh, "ios. >na sombr$a depresin lo embar . +-Cui&n la tra4o a%u$/ +pre unt, sabiendo de antemano la respuesta. +La... este... +Phipps ech una mirada a la espalda del a ente encorvado sobre el enorme escritorio+, la misma persona %ue vino ayer, y anteayer. Ashby cerr los o4os. .sto era lo %ue los rie os llamar$an 0casti o divino, ven anza 4usticiera de los dioses1. (o era suficiente haber perdido a sus hombres, su me4or ami o entre ellos, adems de toda esperanza de futuroF tambi&n deber$a deambular entre los seres vivos pa ando la culpa de sus pecados hasta el d$a de su muerte. .l se#or ,rooks reco i sus cosas. +Cuizs sea me4or %ue me retire, milord, revisaremos las cosas en otro momento. Ae resar& la semana %ue viene para %ue me imparta las instrucciones %ue estime pertinentes. +!uy bien, ,rooks. Puede irse +ten$a la cabeza en otra cosa de todas formas. <om'nmente, mane4ar sus lucrativas inversiones era un pasatiempo %ue disfrutaba y %ue le manten$a la mente ocupada, pero la visita de Isabel lo hab$a descolocado completamente. Apenas pod$a dormir y comerF i ual %ue en los primeros seis meses de su reclusin auto impuesta. Pasaba las lar as noches en el stano, intentando convencerse de %ue verla otra vez no lo hab$a afectado. Pero la amar a verdad era %ue 4ams se hab$a sentido ms solo %ue ahora. Incluso hasta las pesadillas eran diferentesG en vez de revivir *aterloo y 3orauren y su vano intento de rescatar a *ill +o salir &l mismo indemne+, en su nuevo sue#o recurrente se hallaba de pie solo en el medio del campo de batalla, inmerso en una ne ra neblina y rodeado de miles de cueros inertes, sin saber hacia dnde se hallaba In laterra. 5ambi&n hab$a tenido un perturbador sue#o ertico con Isabel, pero era al o en lo %ue no %uer$a profundizar. ,aste decir %ue hab$a e:perimentado un despertar muy inapropiado. 3lo saber %ue ella se
LO

encontraba en su casa y %ue iba a ;erla, le hac$a volver a la vida la parte ms rebelde de su anatom$a. !aldita mu4er. !u4er... no ni#a. .ra si nificativo, incluso en sus sue#os. +,uenos d$as, milord +salud ,rooks tensamente con una inclinacin de cabeza y de4 precipitadamente la oficina. Ashby e:tendi los brazos y alz a "anielli. 3i Isabel hab$a confiado en su mayordomo para %ue la sostuviese en brazos, supuso %ue no le importar$a %ue &l tambi&n lo hiciera. Aspiro su perfume a vainilla. .l rollizo bulto era liviano, delicado y suave, y sinti una clida ternura recorrerle las venas. +"ios m$o +murmur+. "ios m$o... +eso era al o %ue 4ams conocer$aG sostener en brazos a su propio hi4o. 3inti una estimulante sensacin de humilde ternura+. -"nde est Isabel/ +Aba4o, con la se#ora (elson +Phipps 4u uete a "anielli con el dedo haci&ndola re$r, pero la ni#a rpidamente volvi su atencin a Ashby. Parec$a completamente fascinada por &l. Ashby frunci el ce#o. +-<on el ama de llaves/ -Cu& demonios ha sucedido/ +)&ctor salt sobre la se#orita Aubrey apenas ella atraves la puerta y la cubri de saliva. 5uvo %ue ir a lavarse, mencion al o respecto del perro, %ue hab$a sido su mascota por%ue lo hab$a encontrado... +.lla fue %uien me lo dio +i norando la e:presin curiosa del mayordomo, Ashby mantuvo la mirada fi4a en la ale re ni#a. Los o4os celestes de "anielli se mov$an alborozados, levant las manos diminutas y le apoy las palmas en las me4illas. Al notar su e:presin de asombro, la beb& lanz una carca4ada. (o la asustaba. +<reo %ue usted le a rada, milord. 3orprendente. La acun sosteni&ndola con un brazo contra el pecho. Ashby le apart la pe%ue#a mano de la me4illa, y ella se la apoy en la nariz. .se esto lo desarm por completo. .ntendi por %u& los hombres se enternec$an tanto con un ni#o y %uedaban prendados de ellos de inmediato. 3e parec$a mucho a Isabel... se le estru4 el corazn. Al uien toc suavemente a la puerta. +-Phipps, est usted all$/ -Puedo entrar/ +pre unt Isabel. "iablos. (o estaba preparado para e:ponerle su infierno personal a ella. 5ampoco se iba a esconder ba4o el escritorio.

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+Phipps, co e a la ni#a y ve con ella. .l mayordomo busc en el interior de su cha%ueta y le e:tendi la mscara ne ra. +.spero un considerable aumento de mi salario, milord. .l vie4o y bondadoso Phipps. +-5e parece suficiente un diez por ciento de aumento/ + co iendo la mscara, se diri i de nuevo a la silla y sent a "anielli sobre su re azo. (o le result fcil colocarse la mscara dado el inter&s de la ni#a en meter los deditos dentro de los orificios de los o4os. 3in embar o, no %uer$a renunciar a ese tesoro todav$a+. .ntre +di4o finalmente, sorprendido por la s'bita aceleracin de sus palpitaciones. +Ah$ ests, mi %uerida +Isabel entr airosa y no se detuvo hasta %ue estuvo 4unto a &l. 3u vestido matutino de muselina era de un plido color lavanda, con cuello alto de crep& y un lazo p'rpura anudado ba4o los senos tur entes y enerosos, cuyo atractivo pudo disfrutar cuando ella se inclin para alzar a "anielli. 3u tortura tampoco termin ah$G ella tambi&n ol$a a vainilla. La e:citacin de Ashby result f$sicamente notoria. 3e puso de pie, deseando ser ms ba4o, o %ue su escritorio fuese ms alto. +Aet$rate, Phipps +al menos todav$a estaba vivo, musit para s$ mrbidamente levantando la cabeza para aspirar el perfume de Isabel. 3us labios suaves y tur entes estaban apoyados en la n$vea me4illa re ordeta de "anielli. La visin le retorci las entra#as. >n pensamiento lo acosG esas dos hermosas criaturas podr$an haber sido suyas... solamente si hubiese 4u ado bien las cartas, si tan slo hubiese esperado %ue ella creciera, si hubiese hablado con *ill, si no hubiese sido un idiota redomado+. <reo %ue le hab$a dicho %ue se mantuviese ale4ada de m$ +di4o %ueda y speramente. +-<rey %ue pod$a espantarme tan fcilmente/ <uando ir la cabeza para encontrar su mirada y uno de sus suaves rizos le roz los labios, sinti %ue se le hac$a a ua la boca. La amplia sonrisa femenina bast para %ue su perdicin fuese completa. 3e acerc a ella, mirndole fi4amente los labios ro4os. "e pronto, Isabel levant a "anielli abrazndola con fuerza, y &l se despert de su sopor ertico. Por "ios, se sent$a como un perro faldero llevado de la correa. +Le cont& a la Presidencia de la Jundacin lo de su donativo +le sonri ampliamente+. "eber$a haber visto la e: presin de sus rostros. 8<inco mil libras9 .staban ansiosas a radec&rselo personalmente. 5uve
L2

%ue mentir descaradamente y ale ar %ue era un donante annimo. 3ophie sostuvo %ue donar secretamente para no aver onzar al necesitado era la e:presin ms definida de la caridad. 3ostuvo %ue nuestro benefactor era e:traordinario. = all$ estaba... ese adorable brillo en sus o4os. 3e le estru4 el corazn. 3u voz ronca le son e:tra#a incluso a sus propios o$dos. +Pero usted sab$a %ue era yo. +Aun as$ +le apoy la mano en el brazo+. (o he conocido a nadie %ue lo supere en enerosidad y bondad, Ashby, Pesta#e. .lla realmente no ten$a ni idea de cmo era &l o de lo %ue hab$a hecho en su vida. 3u primer impulso fue ponerla al tanto, pero, -de %u& servir$a/ La desilusin le habr$a corro$do el alma. -Por %u& le har$a al o as$/ +!e complaci hacerlo, pero... +(o +hizo un esto ne ativo con la cabeza como una brillante y dulce visin+. (o %uise importunarlo a'n mas. Aespeto su decisin. +-3$/ +frunci el ce#o ba4o la mscara+. Pues, -por %u& ha venido entonces/ +la curiosidad lo estaba matando. = un nuevo temor lo atorment... -y si ella no volviese nunca ms / 3onriendo, Isabel levant a la ni#a y, para su absoluta estupefaccin, la deposit en sus brazos. +Le cont& a "anielli muchas cosas sobre usted, y ella %uer$a conocer al me4or ami o de su t$o. +85$... o9 +balbuci "anielli y le desliz la diminuta mano re ordeta por el cabello y la ore4a. 3u delicada caricia le provoc e:tra#as sensaciones... casi lo hizo sentir un ser humano otra vez. .:traordinario. Los profundos o4os celestes de Isabel se llenaron de amor. +-(o es adorable/ "ebo decirle %ue es muy raro %ue acaricie a al uien %ue no es de la familia. Jelicidades, ha sido aceptado en el club ms presti ioso. +- .n el de la manada de leones de los Aubrey / +una incipiente sonrisa le cruv la comisura de los labios+. =... -%u& le cont sobre m$/ +Le di4e %ue le cosa de mu4eres. ustaban las mascotas, por e4emplo. .l resto, es

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>na calidez le entibi el alma e:tenuada, mientras acunaba al suave an elito contra &l. +.s tan pura, tan indefensa +al observar ese pe%ue#o rostro %ue le sonre$a, lo domin un repentino e ine:plicable instinto de proteccin+. -<mo puede una pe%ue#a criatura tan perfecta sobrevivir en este mundo horrible/ +.sa es su arma... es tan pe%ue#a y adorable, %ue obli a a prote erla. 3inti una opresin en la ar antaF mir a Isabel. .lla le produc$a el mismo maldito efecto. Le acarici suavemente la dorada cabecilla a "anielli. +.s encantadora. -Cu& tiempo tiene/ +5rece meses. 3ab$a %ue no ten$a derecho a estar celoso, pero no pudo evitar la pre untaG +-Cui&n es el padre/ Isabel frunci el ce#o. +Interesante pre unta+ contest mirndolo de manera e:tra#a. La idea de %ue Isabel perteneciera a otro hombre, %ue le hiciera el amor todas las noches y viera su sonrisa al despertar, le carcomi las entra#as. +-.s suya, no es as$/ .st casada. Lo mir penetrantemente. +.s de 3til oe. ?l se cas. 3e sinti inundado por un embria ador alivioF como si se liberase de invisibles cadenas, y una d&bil sonrisa le curv los labios. +.nhorabuena. 3u hermano es un hombre afortunado. -= con %ui&n se cas/ +An ela landry. *ill estuvo en la boda. -(o se lo cont/ 3e llev a cabo 4usto despu&s de la primera abdicacin de ,onaparte. Ahora %ue lo pienso, creo %ue usted estaba invitado. +(o lo recuerdo.

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.n realidad hab$a sido invitado, pero hab$a preferido no concurrir. "espu&s del beso prohibido, hab$a decidido mantenerse ale4ado del n'mero L de la calle "over, al principio por%ue no confiaba en s$ mismo estando cerca de IsabelF y lue o, por%ue no hab$a tenido otra alternativa. (o %uer$a su compasinF deseaba su mirada de adoracin. La contempl arisco. 5odo en ella +su esp$ritu, su belleza, sus estos, su voz+ eran indescriptiblemente femeninos. 3in duda, no era el 'nico hombre %ue apreciaba a la atormentadora ;enus en la %ue se hab$a convertidoF tambi&n sabr$an %ue recibir$a cien mil libras el d$a %ue se casaraF los lobos la deb$an estar acechando todo el tiempo. 5arde o temprano terminar$a casndose con uno de ellos, -y %u& ser$a de &l entonces/ .l problema era %ue se sent$a paralizado como para hacer al o al respecto. +-Cui&n era el hombre %ue se retir cuando entr&/ +pre unt Isabel. .:tra4o del bolsillo un pu#ado de alletas envueltas en una servilleta y se las ofreci a "anielli. +.l se#or ,rooks, mi a ente. -Por %u&/ +Le permiti verlo sin la mscara. +-<mo lo sabe/ +si hab$a descubierto eso, tambi&n deber$a haber hecho un rpido clculo y se habr$a dado cuenta de %ue hab$a sido herido un a#o antes %ue se casara su hermano mayor. +!e hizo esperar fuera. (o creo %ue haya necesitado tiempo para colocarse los pantalones +le propin esa sonrisa cautivadora %ue lo hizo ruborizarse tontamente+. (o lo hizo la 'ltima vez %ue estuve a%u$. Cued bo%uiabierto, y cerr la boca bruscamente, apretando con fuerza la mand$bula. (o pod$a creerlo. 8La pe%ue#a Izzy Aubrey estaba flirteando con &l9 3i conservase su anti uo esp$ritu, le habr$a replicado con un malicioso comentario sobre la rapidez con %ue pod$a %uitrselos si ella deseaba <ompartir al unas actividades recreativas en su alcoba, ya %ue racias a "ios ahora era una mu4er adultaF pero con su actual esp$ritu herido, opt por la verdad. +La sensibilidad del se#or ,rooks no me preocupa. La suya, s$. +<reo %ue %uedamente. mi sensibilidad podr$a sorprenderle +afirm

+(o se lo recomendar$a +se recost contra el escritorio y mir a la pe%ue#a "anielli, %uien le deslizaba los pe%ue#os deditos por la mscara. +Le promet$ a An ie %ue la llevar$a al par%ue. -Por %u& no viene con nosotras/ 3er divertido.
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Ai roncamente. +.ntonces, ah$ es donde se supone %ue se encuentra, en el par%ue. Le devolvi la sonrisa. +-Por %u& le resulta divertido/ La mir fi4amente a los o4os, sonriendo de forma seductora. +3iempre es una buena se#al %ue una mu4er mienta a su familia para estar conmi o +ella se ruboriz profundamente, lo cual era una se#al a'n me4or. "espu&s de su absurda su erencia de %ue podr$a considerarla su hermana, le a rad probar sus vie4as armas otra vez. >ni&ndose en la diversin, "anielli le meti su masticar y babeada en la boca. alleta a medio

+Le di4e %ue alimentar$amos a los patos del estan%ue +le e:plic Isabel ri&ndose entre dientes. 3in escapatoria, tra el men4un4e apelmazado. +.ntiendo, ahora soy un pato. Pesta#e p$caramente y lo mir de pies a cabeza. +>no muy rande, milord. 3e le tensaron los m'sculos del abdomen. Podr$a haber perdido el rostro, pero no estaba completamente invlido. 3us instintos masculinos no se hab$an afectado tanto, funcionaban en toda su capacidad, y e:plosivamente. Isabel todav$a sent$a al o por &l. la buena noticia era %ue ella se hab$a convertido en toda una mu4er con las necesidades se:uales de una persona adultaF la mala era %ue ella %uer$a al hombre %ue &l hab$a sido antes. A pesar de ello, no pudo resistirse a ofrecerleG +5en o un estan%ue con patos. +-Lo tiene/ +se mordi el labio disimulando una fu az sonrisa mientras "anielli arru aba la nariz siseando a trav&s de sus pe%ue#os dientes blancosG +8Peces9 8Peces9 Los o4os de Isabel brillaron maliciosamente. +!u&strenos el camino.
LK

+-.s necesaria la custodia/ +le di4o Ashby al o$do, haciendo %ue se le erizara la piel. Punto a &l, de pie al borde del e:uberante estan%ue de peces, Isabel observ cmo "anielli y Lucy 4u aban con media docena de mu#ecasF y se pre unt por %u& &l, de todos los hombres, le produc$a un efecto tan potente. .ra un vie4o misterio. +-La custodia/ +frunci el ce#o+. Dh, mi doncella. ,ueno, por dos razones. A Lucy le dis usta su mayordomo y pens& %ue era prudente separarlos. +Le ase uro %ue el sentimiento es mutuo. 3in embar o +su tono se volvi ms cortante+, no tolero e:hibirme ante la curiosidad de e:tra#os. "esh ase de ella. Aun%ue se la pod$a considerar una mu4er alta, la imponente estatura masculina la forzaba a echar la cabeza hacia atrs para mirarlo a los o4os. .staba impecablemente vestidoG el chaleco de seda verde hacia 4ue o con sus o4osF el cuello almidonado de la camisa le enmarcaba la mand$bula cuadradaF la ele ante cha%ueta y los pantalones eran de color ris. <on su mscara ne ra, sus vividos o4os verdes, y el brillo de su cabellera un tanto lar a, parec$a un lobo disfrazado de noble. Por lo visto, &l no ten$a el hbito de usar la mscara, y se percat de %ue le incomodaba llevarla pero era demasiado selectivo en la eleccin de las personas en %uienes confiar. Anhelaba %uitrsela para poder ver sus apuestos ras os otra vez... los %ue atesoraba en un lu ar secreto de su corazn. Lo %ue escondiese tras la mscara, no cre$a %ue cambiase en nada sus sentimientos. +!e est e:aminando +murmur mirando fi4amente hacia delante. +Dh. Perdn. .s slo %ue hac$a mucho tiempo %ue no lo ve$a, yo... +su voz se torn un murmullo+. -3e %uitar$a la mscara si le ordeno a Lucy %ue se retire y se diri4a hacia la casa/

+(o. Aeprimiendo la desilusin, se di4o %ue todo se dar$a oportunamente. )ab$a hecho pro resos e:celentes hasta el momento. ?l finalmente la hab$a invitado a prolon ar su visita. .lla era paciente y contaba con m'ltiples recursos... -no hab$a lo rado su pe%ue#a sobrina vencer su resistencia/ +3i le preocupan las habladur$as, %u&dese tran%uilo. Lucy 4ams lleva y trae cuentos, y yo tampoco.

LL

+>sted, lo creo. 3u doncella... +le ech una mirada preocupada a la compacta fi ura femenina %ue colocaba a "aniellli en su mois&s de color rosa. Asi&ndolo de la man a del brazo, Isabel se puso de puntillas y susurr. +La prima de Lucy, !ary, viv$a con su esposo en <heapsideF ten$an una sastrer$a. Jrank recibi una herida de bala en la uerra, y !ary %ued sola. )ace dos semanas, venci el contrato de al%uiler del ne ocio y la echaron a la calle. 5ermin en un asilo. =o la llev& a mi casa y... +-3e aventur a ir a un asilo/ -3ola/ +la mir echando chispas. 3u tono de voz la hizo sentir una ni#a de faldas cortas... lo %ue ya no era. +(o soy una inconsciente atolondrada. Pams me aventuro a ir sola a nin 'n lado. Jui con Lucy. Los labios masculinos formaron una prieta l$nea. +-A %u& asilo/ +A ,ishops ate. Aetiramos a la pobre ni#a de ese horrendo lu ar y ahora... +-,ishops ate... en 3pitalfields/ + ru#+. -3abe 3til oe al o de esto/ +(o, no lo sabe +murmur %uedamente, se#alando la espalda de Lucy+. <omo le estaba diciendo, retiramos a !ary de all$, y por el momento, se encar a de los arre los de las libreas del personal de la casa, pero espero encontrarle una ocupacin me4or. Puede ver por %u& Lucy 4ams hablar$a de m$ o de mis ami os. 3u mirada se suaviz. +Isabel, la leona defensora de los d&biles, protectora de los desafortunados +se inclin y le apart el rizo %ue le ca$a sobre los labios+. -<ul es la se unda razn/ 3e le cort la respiracin. 3e di4o %ue todo lo %ue &l podr$a sentir por ella era slo afecto, pero ser meramente afectuosa con &l le estaba resultando e:tremadamente dif$cil. +Lucy pod$a encar arse de cuidar a "anielli, y yo... %uer$a tener libertad para hablar con usted, milord.

LB

3u mirada se torn fr$a. +-)ay al o en particular %ue dese& conversar conmi o/ -3obre su fundacin de caridad, tal vez/ +(o, slo conversar +ella ri nerviosamente. Lo ayudar$a a volver a ser un ser humano aun%ue le costase la vida, lo %ue no era una posibilidad muy remota considerado el ries o al %ue estaba e:poniendo su reputacin... y a su tonto corazn. 3lo %ue esta vez, era mayor y ms sabia. (ada de besos a la luz de la luna, ni est'pidas confesiones de amor. Le ofrecer$a su amistad y no esperar$a nada ms %ue la suya en retribucin. +-3lo conversar/ +repiti, poco convencido+. -(o tiene nin 'n pedido en especial, nin 'n documento para %ue lea concienzudamente ni alma desventurada %ue deber$a ayudar a salvar/ +(o, nada +di4o ella sinceramente. +!uy bien. =o <uidar& de "anielli. "esh ase del dra n. Isabel lo observ mientras &l se diri $a lentamente hacia "anielli y se sentaba en el c&sped a su lado. Inmediatamente, la ni#a se abalanz sobre &l. )&ctor corri alrededor de ellos y Ashby se lo present a la ni#a. 3e estaban convirtiendo en una ran familia feliz. ,ien. = si prefer$a estar a solas con ella, su tarea ser$a mucho ms sencilla. 3e diri i hacia Lucy, %uien fin $a no notar al anfitrinF cie a, sorda y mudaF su doncella ser$a un e:celente mayordomo. +Puedes ir al interior de la casa ahora, Lucy. .l sol est muy fuerte hoy. Pillars una de esas terribles 4a%uecas otra vez. =o cuidar& a "anielli. La doncella la mir sorprendida +estaban sentados a la sombra de un ran olmo+, pero se esfum silenciosamente. Ashby se %uit la cha%ueta y la e:tendi sobre el c&sped para %ue Isabel se sentara sobre ella. +6racias +se sent y se acomod las faldas cubri&ndose los tobillos. ;io cmo )&ctor olfateaba a "anielli, %uien parec$a fascinada y temerosa al mismo tiempo del retriever ne ro. Instintivamente, Isabel se inclin hacia delante, preocupada por la reaccin del animal con al uien tan pe%ue#o. >na mano la detuvo. +(o corre peli ro. )&ctor no le har da#o.

LM

+-<mo puede estar se uro/ +contest Isabel, sorprendida de %ue la frenase. +Por%ue lo entren& +di4o Ashby+. (o es el primer beb& %ue ha olfateado. Atravesamos muchas villas en .spa#a. "anielli co i una de las ore4as de )&ctor e Isabel sinti %ue el corazn se le paralizaba, pero el perro cay a los pies de la ni#a y le permiti %ue hiciera lo %ue %uisiese sin inmutarse en absoluto. Isabel de4 escapar un suspiro. +3& buena con el perro, cari#o. +-(o conf$a en m$/ .l rostro enmascarado se le acerc hasta %uedar apenas a pocas pul adas de distancia. 3lo una pe%ue#$sima cicatriz %uedaba a la vista con la mscara. Apret los pu#os para vencer la tentacin de deslizarle los dedos por encima. +3$, conf$o en usted, pero no soy la madre y por lo tanto, debo ser mucho ms cuidadosa. +Por%ue es su responsabilidad... +<orrecto. +... -al i ual %ue todos los desamparados de la ciudad/ +fue una afirmacin ms %ue una pre unta. +3e est burlando de m$. +(o +se le acerc y le co i entre los dedos uno de los rizos %ue le flotaba sobre la me4illa+. 5odav$a me dis usta la idea de %ue deambule por los tu urios peli rosos de 3pitalfields +murmur+. La pr:ima vez, recurra a m$ primero. .nviar& a al uien con usted. +-Por %u& no viene usted mismo/ .ncontrar la e:periencia fascinante. 3e lo ase uro. +-<ree %ue no he visto en mi vida suficiente miseria/ =a le di4e... no %uiero saber nada ms. -A %ui&n estaba tratando de en a#ar/ .lla contempl sus e:presivos o4os. +3us vecinos darn un baile esta noche +mencion de pasada. +Lo s& +contest secamente+. Por incre$ble %ue parezca, a'n si o recibiendo una buena cantidad de invitaciones.

BO

+>sted es un h&roe de uerra, Ashby. 5odos desean estrecharle la mano. "eber$a asistir. <ausar$a un buen revuelo. Lady ,arrin ton estar$a encantada. +(o soy *ellin ton + ru#+. (o me paseo de una recepcin de ala a una fiesta acompa#ado de un s&%uito esperando recibir ovaciones. (i me importa estrechar las manos de a%uellos %ue no pudieron abandonar sus clubes para cumplir con su deber en la uerra. 3e le ocurri una idea. +->sted bila/ +-Cu&/ +-Le usta bailar/ +(o lo he hecho recientemente. -Cu& tiene %ue ver eso con lo %ue estamos hablando/ +,ueno, realmente me ustar$a mucho bailar con usted +se mordi el labio espantada de su propia audacia. (o se pod$a ima inar hablarle as$ a nin 'n otro hombre, pero con Ashby no ten$a nada %ue perder. .staban solos, y ya hab$a cometido el peor error posible con &l. >n brillo de humor le reful i en los o4os. +.stoy empezando a pensar %ue usted es una descarada. -3abe 3til oe %ue usted visita a caballeros solteros y los invita a bailar/ = con ese comentario ani%uil su buen humor. -Por %u& no hab$a aprendido a tener la boca cerrada/ +<onsiderar& su comentario como un 0no1, milord. Le coloc un dedo en el mentn obli ndola a mirarlo a los o4os. +(o es una afrenta contra usted. +Por supuesto %ue no. (o sea tonto +le desvi la mano con una sonrisa de compromiso. +Lo di o en serio +inhal profundamente+. !i aislamiento de la sociedad tiene ms de una desventa4a. +-<ul en este caso/ +la furia con ella misma superaba la mortificacin sufrida. +(o poder bailar con usted.

B1

>n c'mulo de sentimientos encontrados se a it en su interior. 3i en ese momento le pidiese %ue bailara con &l, tararear$a una melod$a para hacerlo. +-<ul es su nombre de bautismo/ 3e ech hacia atrs. +!i nombre ha e:pirado. +-.:pirado/ +observ cmo reco $a una pe%ue#a rama del suelo y la %uebraba en dos. +(adie lo ha utilizado en treinta a#os. Por consi uiente, ha e:pirado. +-5reinta a#os/ -<mo es posible/ +5reinta y uno, para ser e:actos +se enco i de hombros desde#osamente+. !e convert$ en 0milord1 o 0lord Ashby1 cuando ten$a cuatro a#os, y 0Ashby1 cuando fui a .ton. Los franceses me otor aron otro tipo de apelativos +sonri burlonamente+. 3upon o %ue en determinado momento, mi nombre cristiano perdi si nificado. +Cu& espantoso. La mir a los o4os, sorprendido. +-Por %u&/ +Por%ue... el nombre es parte de uno. (os define. +Por "ios, espero sinceramente %ue no +la mir con inter&s+. -<mo la define su nombre, Isabel Pane/ +la dulce pronunciacin de su primer y se undo nombre, hizo %ue concentrara la atencin en sus labiosF los %ue por su tur encia naturalmente tentadora, ped$an ser besados. Por supuesto, eso mismo la hab$a metido en problemas a#os atrs. +(o lo s& precisamente, pero lo hace. Los nombres si nifican al o. +.s una pena +sus tentadores labios se curvaron sardnicamente+. .l m$o es particularmente poco favorecedor. Para mantener sus o4os y sus pensamientos ale4ados de los labios masculinos, co i a "anielli, la sent sobre su re azo y le ofreci otra alleta. +,ien... -debo tratar de adivinarlo/
B2

3u tono de voz son crispado. +Acabo de e:plicarle... +-Peter/ -Paul/ -Percival/ +lo mir in%uisitivamente+. -Pierce/ -Phillip/ -Pere rine/ Ai irnicamente. +-Cui&n le di4o %ue empieza por 0P1, pe%ue#a descarada/ +>sted firm la tar4eta con las iniciales P. (. L. .l nombre de su familia es Lancaster, -no es as$/ +!mm. -Por %u& su hermano y su cu#ada decidieron ponerle a la ni#a el nombre de "anielli/ .lla le acarici la pelusilla %ue le cubr$a la cabeza. +3u nombre es "aniella *ilhelmina Aubrey. = tambi&n la llamamos dulzura, mu#eca, preciosa... I nor el banal comentario %ue ella hizo para distender la tensin. +*illiam "aniel Aubrey. Le colocaron el nombre por *ill +aferr la alleta de la ni#a provocndole una conta iosa risa cristalina. Le reboz el corazn con tibia emocin ante el espectculo del ran lobo malo y libertino 4u ando con una beb& %ue apenas ateaba. 3inti un irrefrenable deseo de 4u ar con &l tambi&n. +<oronel Ashby, no sea es%uivo +lo provoc suavemente imitando el espantoso co%ueteo de 3ally Persey mientras bat$a las lar as y curvadas pesta#as+. "$ ame su nombre. +-.s%uivo/ +con las pulsaciones descontroladas, se abalanz hacia ella, %uien estall en una carca4ada colocndole la mano sobre el pecho para detenerlo. .se pecho %ue parec$a de acero ba4o la fina tela +. Aetire lo dicho. +(o. -Por %u& ms habr$a de mantenerlo en secreto/ -.s acaso un secreto militar/ +"eber$a haberlo sido. Puedo ima inar las bromas %ue habr$an hecho mis hombres si hubiesen sabido mi primer nombre. <on la e:cusa de mantenerlo a raya, de4 la mano apoyada sobre el pecho y se esforz en dominar el impulso de acariciarle el chaleco. .ra terrible su incontrolable impulso de tocar a ese hombre. +-Al una vez le pre unt *ill cul era su primer nombre/
B@

)izo un esto ne ativo con la cabeza. +Al unas mu4eres %ue conoc$ lo hicieron. La fu az mirada de sus o4os hizo %ue su corazn diera un brinco. +-= se lo di4o/ +(o, no se lo di4e. 3e humedeci los labios inadvertidamente, un esto %ue atra4o de inmediato la mirada masculina hacia su boca. 3inti cmo se le aceleraban las palpitaciones en la mano %ue ten$a apoyada en su pecho, y se contuvo para no co erlo del chaleco y acercarlo hacia ella para besarlo. 0"etente1, le reconvino una voz severa en su interior. (o deb$a permitir %ue sus emociones se volviesen irrefrenables otra vez. (ada bueno conse uir$a con ello. .l mismo se lo hab$a dicho hac$a tan slo un momento, cuando mencion la principal desventa4a de su aislamiento. Aburrida de ambos, "anielli ate sobre el c&sped y olpe la mano %ue Isabel ten$a apoyada sobre el pecho de Ashby, interponi&ndose entre ambos. +.s tan dulce +di4o &l, mientras observaba cmo la ni#a intentaba alimentar a )&ctor con su mu#eca+. 5odo es bondad en su pe%ue#o mundo. "isimuladamente, Isabel observ su perfil cubierto por la mscara, notando su mirada melanclica. )ab$a perdido a sus padres demasiado 4oven, y en vez de buscar a una mu4er para formar una verdadera familia, se hab$a aislado del mundo. +-Aecuerda a sus padres/ +pre unt %uedamente. +.s dif$cil decirlo con se uridad, al haber crecido con tantos retratos e historias. Aecuerdo las manos y los o4os de mi madre. 5en$a unos hermosos o4os azules, llenos de luz +la mir fi4amente+. <omo los suyos. 3u mirada le provoc un vuelco en el corazn. .n un momento la trataba como a una ni#a, y al si uiente, le despertaba las ms profundas emociones. +-Cu& les sucedi/ +>n accidente a caballo. !urieron 4untos instantneamente. +.s terrible, lo lamento tanto.

BE

Le apoy la mano sobre la suya. (o pod$a si%uiera ima inar lo %ue debi haber sido para &l %uedarse solo en el mundo a la tierna edad de cuatro a#os. .lla, al i ual de "anielli, hab$a crecido en el seno de una familia protectora %ue la adoraba y donde fue tratada como si fuese el centro del universo. +5ambi&n yo +se llev la mano a los labios, y le deposit un beso suave y ardiente en los nudillos. 3inti el calor de sus labios e:tendi&ndosele por las venas. +-Cu& familiar se hizo car o de usted/ +(o ten$a familia. !i madre era hi4a 'nica. !i padre era se undo hi4o, pero su familia hab$a muerto en las <olonias. (o he podido rastrear el paradero de nin uno de ellos. !i t$tulo morir conmi o. +.so depende totalmente de usted, Ashby. +(o totalmente +la mir+. 3abe muy bien %ue se necesitan dos para conse uir el resultado adecuado. A pesar de la entil brisa %ue a itaba las ho4as por encima de sus cabezas, estaba comenzando a sentir un incmodo calor con ese vestido de m'ltiples faldas. +-Cui&n cuid de usted/ +>n e4&rcito de sirvientes, abo ados, mayordomos... probablemente recib$ ms cuidado y atencin %ue el %ue cual%uier ni#o podr$a recibir en toda su vida. 5uve una ni#ez perfectamente miserable. Le complac$a %ue no hubiese perdido su sentido del humor. "emostraba fuerza de carcter, al o necesario para recuperar su anti uo esp$ritu. +-)a pensado en tener una familia propia/ "e repente, percibi la tenebrosa tensin %ue vibraba en &l, y demasiado tarde, se percat de %ue hab$a tocado un punto demasiado sensible. ?l se inclin hacia delante y co i a la ni#a por la cintura. +"anielli, cari#o, no debemos nadar con los peces +le e:plic+. 3lo podemos mirarlos +la sostuvo en alto, se#alando los destellos dorados %ue se deslizaban en el a ua. Isabel por poco sufri un ata%ue cuando se dio cuenta de lo %ue podr$a haber sucedido. 3e coloc de rodillas y abraz a "anielli con el corazn palpitndole aceleradamente.
BH

+A "ios racias por su a udizado profundamente recriminndose su distraccin.

instinto

+e:hal

3inti su ardiente mirada clavada en el rostro y luch contra el impulso de levantar la vista. )ombre, mu4er, ni#a. .ncantador. 3i 3til oe los viese, estar$a casndose con Ashby antes de pronunciar e:cusa al una. ?l no me %uiere. Aun as$, y por una ine:plicable razn, no ten$a dudas de %ue Ashby har$a lo correcto para ella. <oncentr la atencin en su sobrina. +Preciosidad, 4u uemos a las mu#ecas. +8Peces9 8Peces9 +protest "anielli luchando por desasirse del abrazo de Isabel. 3onriendo, Ashby se arreman los pu#os de la camisa, se acost boca aba4o en el borde del estan%ue y hundi la mano en el a ua. +)a mosles cos%uillas a los peces. "anielli se ri a carca4adas. Isabel la coloc cerca de &l y observ a la ni#a imitando cada movimiento de Ashby. Al o dolorosamente dulce y nostl ico le derriti el corazn. (o era deseo. =a no estaba encaprichada con &l. 3lo era la emocin de ver al ami o de su hermano 4u ando con su sobrina... como deber$a estar haci&ndolo *ill. 3e sent sobre los talones y ri mientras el hombre y la ni#a salpicaban el a ua en todas direcciones, aterrorizando a los peces. .se era el Ashby %ue le hab$a %uitado a )&ctor la espina de la pata, el mismo del %ue hab$a estado perdidamente enamorada. Le recorri el cuerpo con la mirada, desde sus fibrosos brazos hasta sus lar as piernas. La tela liviana de los pantalones rises le marcaban las firmes nal as, %ue no mostraba se#ales de los dos a#os de vida sedentaria recluido en la casa. 3u hermano se hab$a vuelto flcido con la vida sedentaria, a pesar de sus visitas re ulares al 6entleman7s Packson. Pero 3til oe no traba4aba incansablemente con tablones de madera en su stano. +-Cu& est mirando/ 3orprendida Isabel se encontr con los o4os divertidos de Ashby, y se ruroriz profundamente. +.staba admirando sus... +-!is botas, %uizs/ +se sent+. -D %uizs el corte de mis panta.../ +.staba admirando sus habilidades con los ni#os +balbuce bruscamente, deseando poder refrescarse el rostro encendido en el
BK

a ua del estan%ue+. Parece muy hbil para hacer felices a ni#as pe%ue#as. +3oy bastante hbil para hacer felices a ni#as ms randes tambi&n +di4o arrastrando las palabras con un tono de voz profundamente sensual. Cued paralizada, con el corazn e:pectante. "esde su debut en sociedad, muchos hombres de la aristocracia la hab$an hala ado y flirteado con ella, incluso se le hab$an declarado, pudiendo comprender sus evidentes intenciones... -Pero Ashby/ .l hombre la hab$a rechazado cuando hab$a intentado besarlo. Por supuesto, en a%uellos tiempos, pens amar amente, no estaba viviendo la vida de un mon4e noctmbulo. !ir a su sobrina, la cual se hab$a %uedado rpidamente dormida sobre su manta rosa ba4o la sombra de un rbolF era una visin de dulzura an elical. +!e di4o %ue necesitaba de mis habilidades especiales, -no es as$/ +la voz de Ashby no fue ms %ue un clido suspiro en el cabello. .l corazn comenz a latirle aceleradamente. (o se atrevi a mirarlo. +(o tiene importancia ahora. +-Por %u&/ +sinti su clido aliento en la me4illa. Aecurriendo a la decisin %ue hab$a adoptado, la de ser su ami a y nada ms, se dio la vuelta y lo enfrent. +.scrib$ el mensa4e con la esperanza de persuadirlo para %ue patrocinara nuestra fundacin. +.ntiendo. Pero, -por %u& yo/ 3u hermano est en la <mara de los Lores. +3$, bueno me est induciendo a %ue bus%ue a otra persona con la esperanza de resolver otro problema %ue tiene. +-<ul/ 3e movi incmoda. +.l ardiente anhelo de 3til oe, y de mam tambi&n, es %ue me case. Cued petrificado.

BL

+-3til oe %uiere %ue usted se case conmi o/ 3e miraron fi4amente durante un incmodo momento. .staba demasiado serio, casi conmocionadoF dud si deber$a ofenderse. +(unca le di4e %ue ten$a la intencin de pedirle ayuda. +A4a +asinti con e:presin adusta y con ese simple esto cort el ma netismo %ue e4erc$a sobre ellaF como si la hubiese arro4ado bruscamente contra el suelo+. -<ul es el problema entonces/ + pre unt &l. <uando ella se ne a contestarle, sonri sa azmente+. Ah$ est el problema. (o %uiere casarse. Parpade involuntariamente. +(o, por el momento no. +-Por %u& no/ Puede considerarme un vie4o, pero recuerdo %ue la mayor$a de las 4venes se obsesionaban con eso desde %ue eran presentadas en sociedad. +(o lo considero un vie4o. +.so es hala ador. Pero a'n no ha contestado mi pre unta + di4o suavemente sin inmutarse. 3e a it nerviosamente. Ddiaba esas pre untas, particularmente por%ue ni si%uiera ella sab$a las respuestas. +Perd$ a mi hermano hace dos a#os. La cuestin del casamiento no era mi preocupacin primordial. +-= ahora/ .s%uiv su mirada. +.so depende. +-"e %u& / 'or amor de *ios. +.s perse uidor como un perro con un hueso, -no es as$/ +.sa es una de las habilidades %ue me sirvieron para ser un comandante de campo competente y para mantenerme con vida +su encantadora y suficiente sonrisa la obnubil... efecto para el cual indudablemente ten$a un talento especial, pens+. Adora a los ni#os. -(o %uiere ser madre, Isabel/

BB

Apret los dientes. +"eber$a hacerse esa pre unta a usted mismo, Ashby. >sted es %uien necesita un heredero y una compa#era, y aun as$, est en contra del matrimonio. +.st e%uivocada +di4o %uedamente+. .stuve comprometido en una ocasin. 3inti %ue la tierra se abr$a ba4o sus pies. +-.stuvo comprometido/ -Cu& pas/ -Por %u& no se cas... / +.s una lar a historia, y estbamos hablando de usted. -Apuesto a %ue hay un buen n'mero de 4venes ansiosos merodendola/ +)ordas. -= %u&/ +espet, con e:presin impvida. 3e inclin hacia ella, y le di4o con voz rave, ronca, seductoraG +-(o %uiere tener un hombre %ue la adore/ ->n hombre %ue le ense#e los placeres de la pasin/ 3e uramente, tendr curiosidad al respecto. "iablos. 3e sinti muy incmoda discutiendo eso con &l, sobre todo por%ue 4ustamente &l era el 'nico hombre con %uien hab$a estado cercana a e:perimentarlas. +3upon o %ue s$. Al o. +-Al o/ +una sombra de sonrisa le apareci en los labios al tiempo %ue sus o4os se oscurec$an+. Aecuerdo a una ni#a %ue estaba al o ms %ue curiosa. Cued sin respiracin. +-<mo se atreve a restre arme ese asunto/ +%ued l$vida, deseando haberse aho ado en el estan%ue+. "ebo irme +empez a reco er las mu#ecas de "anielli. +.spera + le apoy la mono en el brazo para retenerla+. (o se eno4e. (unca tuvimos oportunidad para hablar sobre eso, pero creo %ue es hora de %ue lo ha amos, -no crees/ +(o hay nada %ue discutir +no pod$a mirarloF se sent$a muy mortificada. +(o estoy de acuerdo. Juiste muy dulce esa noche, y yo fui...

BM

+(o sirve de nada revolver el pasado +intent liberarse, pero &l no se lo permiti. !aldito hombre. 3e le llenaron los o4os de l rimas. 3i se disculpaba por haberla desde#ado, se convertir$a en una re adera +. ;ine a%u$ como una ami a +le espet+, y me ustar$a irme de i ual manera. +>na ami a. +3$, una ami a. "urante a#os fuiste parte de mi familia, despu&s de4aste de venir. Incluso cuando *ill muri, tampoco viniste, y yo... me preocup& por ti. 5e aislaste del mundo en esa enorme mansin. 5e ale4aste de la sociedad. !e di4iste %ue tu vida hab$a terminado... += por eso decidiste salvarme +la mir furibundo, como si estuviese considerando estran ularla+. .sc'cheme bien, do#a <aridad +le contest cortante+. (o soy uno de sus pobres desafortunados. (i soy su responsabilidad. 8(o necesito su ayuda... ni su maldita lstima9 Pams he lamentado no tener una hermana, y ahora me doy cuenta de por %u&. 8Por lo tanto, le su iero vehementemente %ue retire de inmediato su encantador trasero de a%u$ y mant&n ase bien le4os de m$9 <uando &l se puso bruscamente de pie, ella se co i de sus man as permaneciendo a'n en el suelo. +8(o vine por lstima9 ;ine por%ue... +"ios, era tan dif$cil. +Por%ue necesitaba mi ayuda para su fundacin de caridad. +.so tambi&n, pero... +se le %uebr la voz+. 5ambi&n me recuerdas a *ill, y lo e:tra#o tanto.

+(o debemos olvidarnos de esa cuestin tambi&n +comenz a ponerse de pie. Lo su4et con fuerza de la man a. +5odo lo %ue te di4e es verdad, pero la razn por la cual... + parec$a la misma ni#a de o4os enormes de a#os atrs... la %ue hab$a desde#ado. Isabel sinti %ue la san re le lat$a con fuerza en los o$dos. .n voz muy suave di4o+G ;ine por%ue... te echo de menos, Ashby. 5e he echado de menos todos los d$as durante los 'ltimos siete a#os. 5en$a %ue verte. =o... +las l rimas le rodaban por las me4illasF la pena %ue le embar aba el corazn era insoportable. 3i la arro4aba de su vida para siempre, no sabr$a %u& hacer. Los o4os masculinos brillaron como esmeraldas.

MO

+(o debiste venir a m$... +hab$a furia contenida en su voz, pero tambi&n al o ms, al o pr:imo a la desesperacin. Le pas una mano detrs de la nuca+. !aldita seas +susurr acercndola hacia &l+. !e haces recordar cosas %ue 4ur& olvidar +ba4 la cabeza y le cubri la boca con la suya. >n rayo le recorri la espalda. 3us labios le resultaban familiares, dolorosamente suaves. 3e amoldaron a los de ella, saboreando el contacto. A sabiendas de lo %ue ocurrir$a despu&s, separ los labios y suspir con placer cuando sinti el roce de su len ua. "ulce para$so. )asta all$ hab$an lle ado seis a#os atrs, antes de %ue &l apartara la boca. 3in embar o, esta vez, ella no permitir$a %ue lo hiciera. Le pas los brazos por la cintura y le devolvi el beso %ue hab$a anhelado durante tantos a#os. +Ashby... 3uspir inclinando la cabeza y devolvi&ndole el beso como si le fuese la vida en ello. 3us labios se apretaron contra los de &l, buscando, necesitando, ansiando, y entre ndose sin resistencia al una a las ur entes demandas masculinas. Le lami la len ua y tembl por esa deliciosa friccin %ue la enlo%ueci. 3u beso era lorioso, ms %ue lorioso... era completamente sublime. = la ena4enaba. 3e pre unt cmo hab$a sido tan afortunada de estar en sus brazos... ya mu4er. +<uanto tiempo hab$a anhelado esto +murmur &l, sin permitir %ue se interpusiese ms %ue un suspiro en el roce lento y sensual de sus bocas. +-Cu&/ +pre unt ella, loriosamente mareada, como si las pesta#as le pesasen como rocas. +.sto. (osotros +4u uete amorosamente con su boca con la paciencia y destreza de un maestro en la seduccin, inundndola con un c'mulo de sentimientos y sensaciones+. La noche %ue nos besamos +si ui modulando en voz ba4a y subyu ante, colmndole la boca como si fuese una copa con eli:ir lidio+, liberaste al demonio %ue anidaba en m$. -Cui&n podr$a haber dicho %ue una esmirriada ni#a inocente besar$a como Afrodita/ "espertaste en m$ el deseo de besarte, no como se besa a una ni#a, sino como un hombre besa a una mu4er +profundiz su caricia, emprendiendo un clido y sensual duelo con la len ua, de cadencia enervante. Pams en las fantas$as infantiles %ue hab$a tenido con &l se hab$a ima inado %ue ser$a como eso... todas las pasiones y anhelos del mundo destilados en el suave movimiento de sus labios, en la audaz e:ploracin de su len ua.

M1

+!e desde#aste entonces +le reconvino suavemente. A%uella noche ella no hab$a actuado premeditadamente, desconoc$a cmo besar a un hombre. ?l la hab$a sorprendido dndole una fu az leccin sobre un beso masculino h'medo %ue se introduc$a avasallante en la boca de una mu4er. 3u audacia la hab$a conmocionado, e:citndolaF pero todo de manera fu az, ya %ue la hab$a desde#ado al instante como con repulsin. 3i la razn hab$a sido %ue la consideraba demasiado 4oven, deber$a hab&rselo e:plicado, en vez de de4arla con un sentimiento abochornante y desa radable. +-Cu& se supon$a %ue deb$a haber hecho/ -Arruinar la vida de la hermana pe%ue#a de mi me4or ami o/ "ios sabe cunto lo dese& +le apoy los labios en la ore4a y susurr+G (o tienes ni idea del caos %ue provocaste en mi vida cuando tu dulce boca se abri a la m$a... 3u aliento clido en la ore4a ten$a un efecto narctico en ella. +-"e verdad/ +"e verdad +le introdu4o la len ua en la ore4a y la ena4en por completo. Los escalofr$os la estremecieron desde la nuca hasta el vientre+. .ras tan 4oven, Isabel +murmur mientras le deslizaba la boca por el costado del cuello, inhalando su esencia con besos ardientes+. !i reaccin fue... reprobable. !e sent$ muy dis ustado conmi o mismo despu&s de eso. 3i te eno4& u ofend$, me disculpo. !e comport& como un cole ial imberbe. 3u sonrisa no se desdibu4aba. +6racias a "ios, la edad no es una condicin permanente. Le co i la cabeza y le escudri# los ras os de cerca. +6racias a "ios. ;olvi a capturarle la boca y suavemente, la hizo ba4ar hasta el c&sped. .nardecida de pasin, sinti su fornido torso sobre ella, apretndole los senos. Le acarici la ancha espalda describiendo randes c$rculos, apretndolo contra ella. .ra una sensacin re oci4ante estar ba4o su cuerpo, besndolo, abrazndolo, oli&ndolo... y se sent$a tan natural como respirar. 3i uieron besndose y besndose, ms apasionada y e:i entemente. La bes insaciable, absorbi&ndole la misma esencia e infundi&ndole un calor %ue la enardeci. "eseaba absorber la mitad del cuerpo masculino, y de i ual manera fundir el suyo en el de Ashby, para %ue &l se sintiese tan unido a ella, como ella se sent$a unida a &l. (o era e:tra#o %ue hubiese rechazado a todos los hombres %ue hab$an demostrado inter&s en ella. (in uno de ellos era Ashby. )ab$a embru4ado su corazn de ni#a con un hechizo tan poderoso %ue nin 'n otro hombre hab$a podido romper. 5odo le pareci claro como el cristal en ese momento. Cuer$a a Ashby. Lo adoraba, lo deseaba, lo amaba, nunca hab$a de4ado de amarloF no importaba cunto se hab$a esforzado
M2

para en a#arse a s$ misma, y ten$a todas las intenciones de tenerlo para siempre. +.sta boca +suspir &l, mientras le acariciaba la ar anta lentamente+. Podr$a besar esta boca deliciosa... estos labios ro4os... para siempre. +Pues tendr$as %ue hacer otro tanto con el resto de mi cuerpo, son inseparables +le contest sin aliento. 3inti su sonrisa contra los labios. +Cu& pena... +le desliz la mano poderosa por el muslo. Lentamente, se aventur hasta la cintura, las costillas, deteni&ndose deba4o de los senos, para recomenzar su incursin una y otra vez+. 3i se uimos con esto por ms tiempo, debers %uedarte conmi o para siempre +murmur &l con voz espesa por el deseo, con la respiracin cada vez ms a itada y e:citada. Pero no se detuvo. 3u boca se mov$a posesiva, licenciosamente sobre la de ella. Al i ual %ue su cuerpo. 3e subi encima de ella y se apoy entre sus muslos en una postura incre$blemente e:citante. Pudo sentir cada pul ada de su ereccin contra su cuerpo. Le pareci %ue el calor %ue irradiaba el cuerpo masculino la %uemar$a. Perdi la nocin de todo con esos besos avasalladores. A cada embestida de su len ua, su cuerpo respond$a con espasmos en el vientre y hormi ueos en el cuerpo, %ue se intensificaban irrefrenables. .l recuerdo de su brillante torso desnudo por el sudor mientras cortaba la madera la obnubil como si fuese opio. Impulsivamente, le sac la camisa de batista del pantaln y desliz las manos sobre la espalda desnuda. La piel ardiente, aterciopelada, se tens marcando los tendones fibrosos. Le acarici los hoyuelos de la base de la espalda y subi las manos lentamente a lo lar o de la columna. ?l emiti un ronco ru#ido y se apoy con todo el peso del cuerpo sobre el de ella, arrancndole un suave emido. 5odo vesti io de decoro desapareci avasallado por la lu4uria %ue le brot del interior, deseaba devorarlo vivo... y &l parec$a ms %ue dispuesto a alentarla. 3e escuch un suave llanto. +8"anielli9 +Isabel apart a Ashby y avanz a atas hasta ella. <on delicada ternura co i a la ni#a somnolienta entre los brazos, murmurndole en voz ba4a palabras y sonidos para calmarla, y le reclin la cabecita sobre su hombro para %ue continuara durmiendo+. "ebo irme +susurr Isabel+, se despertar ense uida y %uerr ver a su madre. =a de pie, Ashby asinti con e:presin sombr$a, colocndose la camisa dentro del pantaln. Las acompa# hasta en vest$bulo en silencio, pero ella percibi el calor de su mirada disimulada. .ra
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e:tra#o cmo nin uno de los dos sab$a %u& decir cuando hac$a tan poco hab$an conversado tan $ntimamente. Phipps abri la puerta principal. "os sirvientes ba4aron el coche de paseo de "anielli por la escalera. Ashby le co i los dedos, su4etndola. +Isabel... +en los enardecidos o4os verde esmeralda parec$a librarse una batalla interiorF e:pectante, le sostuvo la mirada con una evidente e:presin de anhelo+. 6racias por una encantadora visita + di4o speramente. +3e le detuvo el corazn. (o le pidi verla de nuevo +. 6racias. !aldicin. (o pod$a %uedarse parada ah$ todo el d$a mirndolo como una est'pida, y con la puerta abierta a uardndola. .lla sonri e intent recuperar su mano. +Adis. ?l fue liberndole los dedos, uno a uno, lentamente. +Adis. <uando la puerta se cerr tras ella, Lucy empu4 el coche de paseo de "anielli en direccin al n'mero L de la calle "over. Isabel tarare en su interior. 3i la manera en %ue le hab$a su4etado la mano era una indicacin de lo %ue sent$a por ella, lo ver$a de nuevo. Pronto.

ME

CAPTULO 6

Isabel yac$a sonriente ba4o el dosel de enca4e blanco, deslizndose distra$damente las yemas de los dedos sobre los labios. Ashby la hab$a besado. A'n no pod$a creerlo, ni si%uiera despu&s de haber aspirado su masculino perfume en ti cuello de su vestido matutino. La posibilidad de %ue &l sucumbiese a la lu4uria contenida le parec$a incre$ble. La bes como si el fin del mundo fuese inminente si no lo hac$a. = deb$a sentir al o por ella, pues podr$a haber recurrido a otra mu4er ms e:perimentada, y menos correcta para... descar arse. .s imposible crecer con dos hermanos varones sin enterarse de la e:istencia de mu4eres sofisticadas, li eras de cascos y a la pesca de hombres ricos %ue las manten an. Aun%ue, considerndolo retrospectivamente, %uizs ella no era tan correcta como se consideraba a s$ misma. Pues, -%ui&n sabe hasta dnde habr$a lle ado con su conducta li era si "anielli no se hubiese despertado/ Le resultaba totalmente imposible mantener la ms m$nima correccin con ese hombre. 3e desperez en la cama sonriendo so#adora. 3lo %uedaba una cosa por hacer... casarse con Ashby. 5an slo el pensamiento la hizo vibrar con e:citacin y ansiedad. "espu&s de frustrar todos los intentos casamenteros de su familia durante cuatro a#os, con la e:cusa del dolor %ue sent$a por la p&rdida de su hermano, ahora, prcticamente, se derret$a ante la idea de casarse. <on Ashby. 3inti el ruido de la puerta de su alcoba al abrirse bruscamente, y sus hermanas emelas de %uince a#os irrump$eron dando saltos. +8Izzy, ven ima inarte... -Cu&/ rpidol +e:clam Jreddy+. Pams podr$as

Isabel sali a atas de la cama con el corazn retumbndole como un tambor. -Acaso estar$a all$/ -)abr$a venid despu&s de todo/ 3e mir en el espe4o del tocador y ba4 a la carrera las escaleras %ue descend$an hasta el vest$bulo donde se hallaba (orris, api#ado con los otros sirvientes alrededor de la mesa. +8!ira9 +5eddy se#al al florero %ue conten$a un ran ramo de rosas rosadas su4etas con lazos a 4ue o+. 8.sto acaba de lle ar para ti9 = tiene una tar4eta, pero el sobre est cerrado, 8brelo de una vez9 .ra un ras o t$pico de sus traviesas hermanas intentar leer su correspondencia privada.

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+.s todo, (orris +Isabel orden al en4ambre de sirvientes curiosos %ue se retiraran. Aespir profundamente para calmarse y co i la tar4eta. La letra no le era familiar. 0!i encantadora Isabel1, dec$a, 0.stoy ansioso por bailar con usted esta noche. "os veces. Afectuosamente, T. ).1. Dh, se le con el la sonrisa. +-,ien/ +Jreddy meti la nariz para leer la nota+. -"e %ui&n es/ -Cui&n es P. ). / +Lord Pohn )anson +les inform Isabel, de4ando escapar un suspiro de desilusin. 3us hermanas, sin embar o, empezaron a saltar y a bailar ritando de ale r$a. ;olvi a leer la es%uela. Afectuosamente. Cu& interesante, 0afectuosamente1 era el t&rmino %ue utilizaba la mayor$a de los hombres. .n cambio, Ashby hab$a escrito 0suyo1. Antes no hab$a %uerido analizarlo demasiado. Pero ahora, parec$a muy si nificativo. 0!$o1. <err los o4os y sonri. +Lord Pohn )andsome +di4o Jreddy de4ando escapar un dramtico suspiro, mirando codiciosamente el bu%u& de Isabel+. -(o es un sue#o/ 3u cabello dorado, sus o4os tan azules como el a ua. 3u... +.l a ua es incolora, est'pida +se burl 5eddy de hermana. Jreddy no le hizo caso. +8!e )andsome9 ustar$a ser mayor para bailar un vals con lord Pohn

5eddy le ech una mirada petulante a Isabel. +(o es 4usto %ue t', %ue odias la idea de casarte, pues bailar dos valses con &l en una sola noche, y nosotras ni si%uiera podamos usar faldas lar as. +Lo har&is, en tres a#os +les contest Isabel. +Pero, 8ser demasiado tarde9 +5eddy olpe el suelo con el pie y eli i para ella una de las rosas+. 83er vie4o y estar casado para cuando nos presenten en sociedad9 +-Cu& edad supones %ue tiene L. P. / +le pre unt Jreddy a Isabel. +-L. P. / +repiti Isabel+. -Cui&n es/ +Lord Pohn +le e:plic 5eddy+. .s el apodo %ue le pusimos al 0Rn el "orado1. +Ah, -ya tenemos un apodo para &l tambi&n/ +brome Isabel+. ,ueno, creo %ue tiene veintiocho a#os. 5rece a#os ms %ue ustedes. <uando ten an mi edad, &l tendr treinta y cinco.

MK

+8 Dh, no9 + rit 5eddy+. 83er un vetusto temble%ue9 Auborizndose profusamente, Isabel contuvo una sonrisa. +(o la parte %ue importa +di4o cual esfin e. Jreddy ar%ue una ce4a. +Cuizs si le di4ese... lo %ue siento, &l... me esperar$a hasta %ue fuese mayor. Isabel se aho de la risa. 3us hermanas eran tan terribles como ella. +Cuizs. -Cui&n sabe/ <osas ms e:tra#as han sucedido +0<iertamente1, pens. +Pensamos compartirlo+anunci 5eddy. +-Cu&/ +chill Isabel. .staba e%uivocada, sus hermanas eran mucho peor %ue ellas. +Pams podr darse cuenta +le e:plic Jreddy desestimando la cuestin con un esto de la mano. +Lo har, cuando os conozca tan bien como yo +murmur Isabel +. -<mo podr$an compartir a un hombre si ni si%uiera pueden compartir los lazos del cabello/ +la simple idea de compartir a Ashby con otra mu4er la sacaba de sus casillas. .ra suyo, y solamente suyo. Lo hab$a esperado durante 4 siete a#os. (in una mu4er codiciosa har$a %ue renunciase a &l, o a al una parte de &l. +8Izzy9 +5eddy le co i la mano+. -Cu& vestido usars esta noche / (in uno de los vestidos tan poco ele antes %ue has estado usando 'ltimamente para desalentar a cual%uier posible candidato, -eh/ +arru la nariz con evidente desa rado+. L. P. pensar %ue todas tenemos un usto espantoso para la ropa. "ebes causarle muy buena impresin. Isabel frunci el ce#o. +(o he pensado en %u& me pondr& +pero %uizs deb$a hacerlo. La residencia Lancaster lindaba con la casa de los ,arrin ton. 3i pod$a escabullirse de la fiesta y...+. !uy bien. Ir& de inmediato a ver a madame ,onnier, %uizs haya terminado el vestido %ue le encar u& para la fiesta de "evonshire. Id a buscar vuestros chales. 3us hermanas escaleras. ritaron de ale r$a y subieron corriendo las

+8= nosotras necesitamos lazos nuevos9 + rit Jreddy por encima del hombro+. .l ne ocio de la se#ora 5iddles est a la vuelta de la es%uina del de la se#ora ,onnier.
ML

>na hora ms tarde, mientras sus hermanas hab$an lo rado transformar metdicamente la ele ante sombrerer$a de ,ond 3treet en un bazar turco, la mente de Isabel discurr$a distintas tcticas para lo rar escabullirse si ilosamente del baile y hacerle una visita nocturna a Ashby. 3e le aceleraba locamente el pulso cada vez %ue cerraba los o4os para ima inarse cmo ser$a el beso del reencuentro. -3er$a dolorosamente dulce o salva4emente ansioso, como los 'ltimos besos %ue se hab$an dado/ <iertamente, &l dominaba una impresionante variedad de besos. 3e pre unt si ser$a i ualmente maravilloso como amante. "ios santo. 8.ra una licenciosa libertina9 -= %u& importaba/ A Ashby parec$a no importarle. .lla le ustaba. +8Dh, %uerida9 -"nde puse el or and$ franc&s/ +la se#ora 5iddles, la vie4a sombrerera, busc afanosamente en las estanter$as e:trayendo lazos y pa#oletas transparentes de ca4as y ca4ones para amontonarlos en una pila multicolor. 5eddy y Jreddy estaban trastornando a la pobre mu4er. +-Parezco una itana/ +Jreddy se mir en el espe4o mientras posaba con un fino chal de color azul cobalto. +Pareces una tonta +la azuz 5eddy+. Las itanas no tienen el cabello rubio y ondeado, ni o4os celestes. !ientras miraba abstra$da a su hermana probarse el chal como si fuese un velo %ue le ocultaba parte del rostro, Isabel pens en la insistencia de Ashby en usar una mscara mientras estaba con ella, incluso mientras la besaba. -<mo se casar$a con ella si ni si%uiera le permit$a verle el rostro/ -Cuizs si le %uitase la mscara se dar$a cuenta de %ue a ella no le parec$a repulsivo, %ue lo amaba sin importar cuan desfi urado estuviese/ (o ten$a duda de ello, aun%ue se viese tan horrible como una r ola. 3us heridas eran las marcas de un h&roe, las de un hombre valiente %ue hab$a salvado al mundo de las arras de ,onaparte, y ella hab$a estado prendada de &l durante casi una d&cada. 3in duda, podr$a soportar unas pocas cicatrices, -o no/ La empez a corroer un sentimiento desa radable, se dio cuenta de %ue la idea de perderlo la aterrorizaba ms de lo %ue &l pudiese estar escondiendo. +Ds voy a ense#ar cmo usan los pa#uelos las itanas +5eddy se lo %uit a Jreddy y se lo envolvi alrededor de los hombros. Jreddy intent recuperarlo y sobrevino una pelea escandalosa. Isabel las detuvo y confisc el pa#uelo. +"e4ad de pelearos. .stis dando un espectculo lamentable de nosotras comportndoos como dos roseras. .le id los lazos y

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march&monos. !adame ,onnier cierra el ne ocio temprano, y a'n no hemos buscado el vestido. =a debe de estar listo. 5eddy intercambi una sardnica mirada con su hermana emela. +(o parec$as interesada en el vestido con el %ue t& viese el 0Rn el "orado1 antes de recibir las flores. Isabel se contuvo a tiempo y no les aclar %ue se u$a sin interesarle un pice. -Por %u& habr$a de importarle un Adonis pa ado de s$ mismo cuando pod$a tener un hombre fuerte, irresistible y eneroso como Ashby/ .n cuanto a los hombres, ten$a mucho me4or usto %ue esos dos monstruos cuando ella ten$a su edad. !ientras sus hermanas terminaban de decidirse, Isabel se coloc el pa#uelo a modo de velo itano y se mir en el espe4o. !ostrando slo los o4os, su ima en parec$a tan misteriosa como la de Ashby con la mscara ne ra. Cuizs deber$a llevar el velo en la pr:ima visita para %ue pudiesen tener al o %ue ne ociar, pens p$caramente. .l relo4 de la se#ora 5iddles dio las campanadas e Isabel sinti %ue el estma o le daba un vuelco. La opresin en el pecho por los nervios le dificultaba respirar normalmente. .n unas pocas horas, lo ver$a de nuevo. - <mo podr$a sobrevivir a la espera/ "eber$a perder al menos una hora bailando al unas piezas, manteniendo conversaciones triviales y soportando flirteos tontos antes de poder escabullirse de la fiesta sin levantar sospechas. 3e uramente Ashby %uedar$a impresionado por el vestido %ue le hab$a hecho la se#ora ,onnier. -3e le declarar$a esa noche/ As$ lo esperaba. (o pod$a soportar la e:pectativa. +-Puedo ver al 'n dise#o en amarillo/ +pre unt Jreddy a la sombrerera. Isabel suspir e:asperada. +)as visto suficiente. "ec$dete de una vez. +.st bien +sonri la se#ora 5iddles comprensivamente+. !is hi4as eran i ual de e:uberantes cuando ten$an %uince a#os. Lo 'nico %ue lamento es no tener otro chal azul como &ste. !i asistente uardaba todo en su lu ar, pero la pe%ue#a desa radecida me abandon la semana pasada sin advertirme una palabra. 3e fue con un hombre, eso es lo %ue hizo, a pesar de todo lo %ue hab$a hecho por ella... le ense#& la profesin, le di un techo +la mu4er suspir profundamente+. Ahora estoy sola para todo, otra vez. !is hi4as viven en el (orte, -sabe usted/ Isabel dio un respin o.

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+3e#ora 5iddles, si me permite, me ustar$a recomendarle a al uien, una 4oven viuda %ue perdi a su marido en la uerraF entil, callada y %ue est buscando un traba4o ansiosamente. +8Dh9 +la se#ora 5iddles entrelaz las manos+. -Cui&n es la 4oven/ +.s una habilidosa costurera %uien actualmente forma parte del personal de servicio de nuestra casa. <reo %ue le ser de ran ayuda. 3i le puede brindar alo4amiento, se la enviar& hoy mismo. +8Dh, no9 (i en sue#os me atrever$a a %uitarle una persona %ue est a su servicio, se#orita Aubrey. +(o debe preocuparse por eso +le ase ur Isabel+. .s slo un empleo temporal. ;er usted, diri4o una fundacin %ue ayuda a las mu4eres %ue han %uedado desamparadas por haber perdido en la uerra al hombre %ue le prove$a el sustento... +Isabel le e:plic brevemente la fundacin de caridad y le e:tendi una tar4eta personal +. Por lo %ue puede ver, usted tambi&n le brindar$a un ran servicio al pa$s. "espu&s de todo, el marido de esta mu4er dio la vida para poder salvarnos de la invasin francesa. Los o4os de la se#ora 5iddles se llenaron de l rimas por la emocin. +Cu& bondadoso de su parte, se#orita Aubrey. .star& encantada de darle empleo a esa 4oven viuda. = le estar& eternamente a radecida +le sonri+. 3i usted pudiese prescindir de ella esta tarde, tendr$amos la noche para conocernos antes de colocar el ne ocio en orden para ma#ana por la ma#ana. -<ul es su nombre/ +!ary )i ins. 3e#ora !ary )i ins +le di4o Isabel+. .s una persona encantadora. Le pondr en orden el ne ocio en un santiam&n. (o pod$a reprimir la sonrisa, estaba tan feliz por la pobre !ary... 3in lu ar a dudas, ese d$a hab$a sido muy auspicioso, pens eufrica. Primero Ashby, y ahora eso. = si la suerte se u$a as$, estar$a comprometida para la medianoche.

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CAPTULO 7

Isabel se asom a la alcoba de su madre. +-Cuer$as verme/ +.ntra, Izzy. Cuiero hablar conti o. +5endida en su cama, con un orro de dormir de enca4e del cual escapaban al unos rizos canosos, lady Aubrey ten$a una apariencia ma4estuosa. Isabel cerr la puerta y se acerc+. 8Dh, te ves encantadora, %uerida9 +e:clam su madre con sumo placer+. !e ale ro %ue hayas entrado en razones. 5u tonta rebeld$a no nos conduc$a a nada. Lo %ue era 4ustamente el motivo de su rebeld$a, pens IsabelF pero no di4o nada. 3u madre continu. +.scondi&ndote tras sosos vestiduchos no lo rars espantar a tus pretendientes. Los hombres tienen un o4o especial para las 4venes hermosas. 5e lo di o por e:periencia +)yacinth acompa# el comentario con un ui#o cmplice+. .n realidad, a tu edad, realmente llamaba la atencin... y lo r& casarme felizmente con tu padre. "e haber sido otra ocasin, un comentario como ese hubiese bastado para %ue volviese a su alcoba y se cambiase, slo por rebeld$a, pero esa noche %uer$a lucir hermosa. 3u vestido de fiesta nuevo ten$a la espalda muy escotada y era lamuroso. <onfeccionado en seda natural cubierta de una vaporosa asa dorada, a primera vista daba la impresin de %ue estaba desnuda ba4o la tela brillante. Lucy le hab$a reco ido el cabello dorado cobrizo lo rando un elaborado peinado estilo rie o %ue le de4aba el cuello al descubierto con al unos rizos %ue le ca$an sobre las ore4as y la nuca. Las emelas hab$an feste4ado su atuendo con alaridos de 4'bilo tan slo un momento atrs. .speraba %ue el vestido tuviese un efecto similar en Ashby. .staba e:altada por los nervios. +!am, 3til oe me est esperando aba4o. +-(o vas con tus ami as/ +pre unt en tono optimista su madre. +(o. !e encontrar& con ellas en la fiesta. An ie no ir esta noche y <harlie insisti en %ue fuese con &l.

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+,ien, al menos estars bien escoltada. "ebo decir %ue tus ami as no son la clase de 4venes de buena cuna a %uienes deber$as frecuentar. Lady Iris es tolerable, supon o, con una belleza simplona + su madre arru la nariz en esto despectivo+. Pero todo el mundo sabe %ue se cas con <hilton por su dinero. .l hombre casi le triplica la edad. <reo %ue su padre vend$a vacas, -no es as$/ +3ir AndreI criaba e4emplares de pura raza, mam +contest Isabel con los dientes apretados+. >n emprendimiento totalmente respetable. .l Ae ente era uno de sus dientes. +,ueno, s$, cuando uno comercia y se tiene al Ae ente como el me4or cliente, no es e:tra#o terminar en manos de prestamistas. 3i no hubiese aparecido <hilton, sir AndreI... +.st muerto, mam. "io la vida por In laterra, e Iris es una de mis me4ores ami as. 5e rue o %ue no hables mal de ella, ni a m$ ni a nadie, en realidad. )yacinth arru la nariz, desde#osa. +,ueno, la otra mu4er es la %ue considero inaceptable. La actriz francesa cuya amistad insistes en cultivar. !e sorprende %ue la reciban en ho ares respetables, para empezar. Isabel se puso tensa y lanz una maldicin, totalmente impropia para una dama. )ab$an mantenido esta conversacin cientos de veces, y 4ams hab$an lle ado a nin una parte. +3ophie no es una actriz, mam. .ra una soprano famosa de Par$s antes de la uerra, y ahora es la respetable viuda de un oficial del e4&rcito con el %ue tuvo un hi4o %ue ahora tiene cinco a#os. Incluso su familia pol$tica, %ue pertenece a la nobleza, la tiene en ran estima. -Por %u& no habr$amos de tenerla nosotros / )yacinth le dispens la ms cari#osa de las miradas. +!i corazn slo anida inter&s por tu bien, amor m$o. Cuiero verte resplandecer adorada por todos. 5an slo unos d$as atrs, lady Janny )anson se maravill por la hermosa 4oven en la %ue te hab$as convertido, tan encantadora y cumplida, tan devota para ayudar a los pobres. .lla le ro a 3til oe %ue accediera a la peticin de su hi4o para %ue os presentaran... Isabel %ued bo%uiabierta. +-Lord Pohn le pidi a 3til oe %ue nos presentara/ +Por supuesto %ue s$ +su madre adopt un tono de voz cmplice+. Lady Janny nos confes %ue su hi4o est buscando esposa,
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pero con total discrecin y de manera muy selectiva, como debe ser con un hombre de su posicin. "ebes esforzarte para causarle la me4or impresin, Izzy +la instruy su madre+. 3i re'nes las condiciones %ue &l pretende, te convertirs en la du%uesa de )aIorth muy pronto. +Intentar& recordarlo cuando lord Pohn admire mis condiciones esta noche. +8Isabel Pane Aubrey9 +su madre se incorpor de la monta#a de blandos co4ines %ue ten$a a la espalda+. 8(o soportar& nin una de tus tonter$as esta noche9 8)az el esfuerzo necesario para %ue lord Pohn )anson se enamore locamente de ti9 Isabel se enfureci. +(o me casar& con un hombre slo por%ue t' encuentras a su madre, o a su abuelo, en todo caso, socialmente aceptable. -Por %u& deseas tan desesperadamente deshacerte de m$, mam/ +-"esesperada por deshacerme de ti/ 8"ios del <ielo9 -"e dnde has sacado seme4ante idea/ +)yacinth se abanic el rostro+. Lo 'nico %ue deseo es %ue ten as una vida feliz, eso es todo. 3oy totalmente consciente de %ue te importan ms tus viudas de uerra %ue tu pobre madre viuda, pero a pesar de tu conducta e o$sta, %uiero %ue sepas %ue estoy muy preocupada por tu futuro. +!i futuro no tiene por %u& preocuparte. Lo ten o todo ba4o control. +8,ah9 "urante a#os pas& por alto tus travesuras, y te de4& crecer salva4e por%ue mi %uerido *ill, tu devoto hermano, me convenci de %ue tu temperamento despreocupado se corre ir$a con el tiempo. ,ueno, el futuro est pr:imo, y tu carcter irresponsable no ha cambiado. Isabel levant desafiante el mentn. +Pues entonces, se 'n tus palabras, yo no puedo atraer a al uien tan noble como lord Pohn )andsome... )anson. +!mm. ;eremos +su madre ri astutamente. Isabel entrecerr los o4os. +-Cu& ests tramando, mam/ +-5ramando/ 8Ay de m$9 8=o nunca tramo nada9 Ahora ven y dame un beso de despedida. = dile a 3til oe %ue lleve la llave. .l vie4o (orris odia cuando lo hacen levantarse durante la noche. Isabel bes tensa a su madre en la me4illa y se escap de la alcoba. Al unas veces casi preferir$a no tener familia. Las familias eran
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tan entrometidas... <ada uno de los miembros parec$a saber precisamente %u& le suced$a al otro y consideraba su deber darle su imprudente opinin. La privacidad era un lu4o %ue pocos disfrutaban en a%uella casa, al menos no ella. (o era de e:tra#ar %ue les mintiese e hiciese lo %ue %uer$a. Aeco i el ret$culo y se diri i escaleras aba4o. 3til oe la esperaba impacientemente en la puerta principal. +8"iablos, Izzy9 .res peor %ue An ie. +!am %uer$a hablar conmi o antes de %ue me fuera. -Cu& pod$a hacer/ "icho sea de paso, me pidi %ue te recordara %ue lleves la llave. (orris se ha estado %ue4ando otra vez +atraves el umbral y acept la mano de un sirviente para ayudarla subir al coche %ue a uardaba. <harlie se de4 caer en el asiento tapizado frente a ella y el bastn en el techo del carrua4e. olpe

+8,arrin ton )ouse9 +cuando el coche avanz por la calle, su rostro rubicundo se ilumin con una sonrisa de satisfaccin+. 8"ios m$o, m$rate9 3i hubiese sabido %ue abandonar$as tus vestidos tan poco ele antes por )anson, te lo habr$a presentado hace semanas. "os valses reservados, -%u& tal/ Le sac la len ua. +-"ebes ser tan molesto/ +8Por todos los diablos9 3lo %uer$a decirte %ue te ves e:cepcionalmente encantadora esta noche. +6racias +Isabel not su e:presin compun ida+. (o deb$ eno4arme conti o. +>n simple 0 racias1 de vez en cuando no matar$a a nadie, -sabes/ Puede %ue no lo creas, pero realmente me preocupo por ti, Izzy. !e preocupa mucho ver %ue desperdicias tu vida por una obsesin. .ntrecerr los o4os. +-Cu& obsesin/ 3til oe se movi incmodo y cambi de lu ar contra los co4ines. +,ueno, supon o %ue tu renuencia a despertar la atencin de cual%uier admirador debe obedecer a al o. +3$, de mi dis usto por ellos.
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3u hermano la mir serio. +(o siempre fuiste tan... reacia... con los caballeros. Le sonaron campanas de alarma en la cabeza. +-A %u& te refieres/ +!e refiero a cuando ten$as la edad de las emelas. Apret los dientes. +-= la atencin de %u& caballero intentaba despertar cuando usaba faldas cortas, me lo puedes decir/ Jrunci las ce4as rubias. +-.sts bromeando, verdad/ +3olo contesta a la pre unta, por favor. +,ien, voy a decirtelo de una vez. Perse u$as a Ashby como si fuese un re alo de "ios para las 4ovencitas. Jin i sorprenderse por completo. +-Ashby/ -.l ami o de *ill/ +(o, el zar de Ausia. 3i, el ami o de *ill. .se tipo alto, apuesto, de uniforme, %ue sol$as acosar y perse uir sin descanso... -te acuerdas/ <ontuvo una maldicin. 3e pre untaba %ui&n ms estaba al tanto de sus sentimientos secretos. A re a#adientes pre untG +-Lo sab$a *ill/ +-Cu& crees/ (o eras muy sutilG 0Ashby esto, Ashby a%uello...1 (os taladrabas el cerebro. +-Lo sab$a Ashby/ +contuvo la respiracin. La posibilidad de %ue &l supiese %ue hab$a estado loca por &l era... ms %ue embarazosa, podr$a incluso darle un cariz distinto a los %ue hab$a sucedido esa ma#ana, un cariz mucho ms desfavorable. +Cuizs... probablemente... "ir$a %ue s$. <omo te di4e, eras muy tenaz. -Aecuerdas cmo le endosaste el cachorro ne ro/ +se aho de risa, salpicndose el pecho+. Pobre Ashby, no %uiso defraudarte, y en

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vez de deshacerse de &l, acarre la canasta de picnic por todo el <ontinente. Isabel ru#. Ashby lo sab$a. La noche en %ue lo hab$a besado, no se le hab$a ocurrido %ue &l pod$a estar al tanto de sus pat&ticos sentimientos. Por%ue hab$an sido pat&ticos... una %uincea#era embobada por el libertino favorito de la sociedad. ,ueno, ya no era una pat&tica imberbe. .ra una mu4er, y lo hab$a hecho desearla tanto como ella a &l. .sta noche har$a %ue 3til oe se comiese sus palabras. Dbsesin, era verdad. +<harlie, -con %ui&n estuvo comprometido Ashby/ 3u hermano casi se cae del asiento. +8Por todos los demonios, Izzy9 -<mo puedo saberlo/ +la mir preocupado+. -Cui&n te di4o %ue hab$a estado comprometido/ +>na ami a. +=a veo. ,ien, la 'ltima vez %ue se comunic conmi o fue cuando muri *ill. 3inti un escozor en las ore4as. +-Cu& tipo de comunicacin/ +!e envi una nota transmitiendo cun profundamente apenado estaba, etc&tera, etc&tera. Lo usual. +-(o en t&rminos ms personales/ +(o +<harles se rasc el mentn+. Ahora %ue lo pienso, me result bastante e:tra#o. ?l y *ill eran u#a y carne. .ra casi un residente permanente en nuestra casa +hizo una pausa+. -3abias %ue tiene el rostro desfi urado, casi irreconocible/ Asinti, de manera adusta, sintiendo una punzada de dolor en el corazn. +-Lo viste despu&s de... / +(o, pero la ente comente +entrecerr los o4os hasta %ue se convirtieron en apenas unas l$neas+. .spero %ue no est&s considerando enamorarte de &l. "icen %ue ha perdido la razn y %ue vive encerrado en su bode a. +5onter$as. (o lo creo ni por un se undo +contest, recordando perfectamente lo %ue el mayordomo de Ashby le hab$a informado+. 8= t' tampoco deber$as hacerlo9
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+)emos lle ado +respir aliviado cuando el coche se detuvo+. 3& a radable con )anson, y por amor de "ios, no le hables de Ashby.

+-.st seleccionando favoritos, se#orita Ashby/ +el barn de 6rey protest vehementemente. 3us compinches la hab$an acosado reservndose todos los bailes y ella se hab$a ne ado a anotar a 6rey en el 'ltimo lu ar %ue ten$a libre. +Por supuesto %ue no. =o solamente... eh... Isabel mir a su alrededor, aturdida por la s'bita popularidad %ue hab$a tenido durante la velada... desde %ue el Rn el "orado la hab$a escoltado en Almack7s y se hab$a reservado dos piezas para la reunin social de esa noche. Apenas hab$a puesto un pie en el atestado saln de baile, un en4ambre de admiradores la rode y la acos toda la noche. 3in duda, %uer$an constatar por s$ mismos %u& ten$a ella de especial. 3e hab$a ne ado contra viento y marea a conceder el 'ltimo baile con la esperanza de %ue el hombre con el %ue ella so#aba bailar un vals traspasase la puerta. "esde hac$a rato su hermano hab$a desaparecido en uno de los salones de 4ue o. <onsiderando %ue no estaba su esposa para recriminarle o demandarle su atencin, Isabel sab$a %ue no aparecer$a por lar o rato. "e todas formas, no parec$a probable %ue ella pudiese escabullirse para visitar a Ashby esa noche. !aldicin. .l 4oven lord Ashton co i una copa de vino !adeira de la bande4a y se la ofreci. +-Cui&n es el maldito afortunado a %uien le est reservando el 'ltimo baile/ Isabel acept la copa con una sonrisa a radecida. .staba realmente e:hausta despu&s de haber estado conversando durante una hora con una docena de caballeros %ue se disputaban su atencin. +A Prinny, en el caso de %ue decidiese presentarse esta noche. >na nunca debe desairar a un futuro monarca. !ientras los hombres re$an con disimulo, pudo ver %ue 3ophie e Iris le sonre$an desde la mesa de refrescos, y alzaban las copas brindando por su &:ito. Les ech una mirada si nificativa para %ue captasen el mensa4e y la rescataran uni&ndosele. Los hombres %ue la rodeaban pertenec$an a las me4ores familias de In laterra, e incluso pose$an t$tulos de nobleza y ocupaban ancestrales bancas en la <asa de los Lores. .n breve, muchos de ellos ser$an los %ue decidir$an el futuro de su proyecto de reforma le islativa. (ecesitaba la ayuda de 3ophie e Iris para sacar el tema a colacin, por%ue cada vez %ue alud$a a &l, al 'n idiota la interrump$a con un flirteo banal. Por "ios, sus
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ami as parec$an darle ms importancia a la perspectiva de %ue ella encontrase marido %ue a las convenientes cone:iones pol$ticas %ue podr$an hacer. 3e pre untaba cmo reaccionar$an 3ophie e Iris si se enterasen de %ue hab$a perdido la cabeza por la 6r ola. 3u esp$ritu mundano era un punto a su favor para poder contar con ellas para escapadas clandestinasF ya %ue siendo Ashby un recluso +uno enmascarado adems+, ella deb$a ser %uien tomase la iniciativa y convertirse en la acosadora. Al o para lo cual se sent$a incmoda y poco capacitada. Abruptamente, el en4ambre de admiradores se separ como el !ar Ao4o ante !ois&s para permitir %ue una cabeza dorada se acercara a ella. +!i %uerida Isabel +lord Pohn le co i la mano con la altiva e:presin de un pavo real, y le bes los nudillos en uantados+. <reo %ue nuestro baile est por comenzar. <onteniendo el impulso de informarle %ue ella no era nada suyo, Isabel se co i del brazo %ue le ofrec$a y le permiti conducirla a la pista de baile. .n el camino pudo divisar la residencia Lancaster a trav&s de un ventanal abierto. La casa estaba sumida en penumbras. 3e pre unt %u& estar$a haciendo Ashby y si estar$a pensando en ella, ya %ue por su parte, no pod$a apartarlo de su mente. -"eber$a visitarlo ma#ana/ -D al d$a si uiente/ -.sperar a %ue la invitara/ =a %ue cuanto ms le daba vueltas al asunto, ms dudaba de %ue &l se atreviese a de4ar su cueva para buscarla. +;eo %ue la rodea un s&%uito de admiradores +se#al Pohn al entrar a la pista. -3e estaba vana loriando/ A Isabel no le sorprender$a enterarse de %ue a todas las mu4eres %ue &l hab$a invitado a bailar les hubiese sucedido lo mismoF y %ue esa fuese la razn de su &:ito sorprendente, 4ustamente sus atenciones. (i si%uiera estaba se ura de %ue le conviniese. 3i bien siempre hab$a despertado la atencin de los hombres, la nueva situacin le meter$a ideas e:tra#as a 3til oe en la cabeza. (o deseaba la imposicin de nuevos candidatos. +.stn interesados en m$ por%ue suponen %ue usted lo est + coment impasiblemente. +-3uponen/ .stoy interesado en usted. >sted es la 4oven ms e:traordinaria y encantadora, usted brilla como una ;enus reci&n nacida +su mirada le recorri intensamente el brillante atuendo+. 3in embar o, usted me ad4udica demasiado cr&dito. La razn por la cual estn zumbando como un en4ambre a su alrededor esta noche no es por%ue yo le haya pedido dos piezas +sonri+, sino %ue usted me las

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haya concedido. -<undo fue la 'ltima vez %ue usted le reserv al mismo caballero ms de una pieza en la misma velada/ 5en$a razn, refle:ion Isabel. "espu&s de haber rechazado cinco propuestas oficiales de casamiento, y otras siete no oficiales, se hab$a acostumbrado a desalentar a todos los nuevos pretendientes. Apenas la semana anterior, el hi4o del mar%u&s de Ailesbury hab$a intentado robarle un beso en <ovent 6arden. 3i 3til oe los hubiese descubierto antes de %ue ella se liberara del abrazo del atrevido... Al d$a si uiente, decidi, visitar$a a Ashby... y ahora sab$a por %u&. Pohn se le acerc. +.stoy sumamente hala ado de %ue usted me haya preferido a ellos. >sted me ha cautivado. 3us hala os no le hac$an mella. 3i Ashby le estuviese hablando as$, la tendr$an %ue haber reco ido del suelo. "ecidi atormentar un poco a Pohn, comprobar de %u& madera estaba hecho. +.stoy se ura de %ue le susurra las mismas tonter$as a todas sus compa#eras de baile +le coment despreocupadamente. +"if$cilmente +si ui en tono confidente, seductor+. (o he podido pensar en otra cosa desde %ue bailamos la 'ltima vez. -)a pensado si%uiera fu azmente en m$/ +Las flores %ue me envi eran hermosas. )e estado ansiosa por darle las racias. >n destello de escepticismo le brill en la mirada. +(o parece usted demasiado convincente. ,ueno, diablos, %u& esperaba, pens un tanto airada. Apenas se conoc$an. .lla no se arro4ar$a sobre &l con la misma efusividad %ue el resto de su s&%uito. (o se pod$a ne ar %ue era apuesto y cort&s, pero no le provocaba nada. 3e mantuvo en silencio a propsito mientras bailaban. .ra me4or de4arlo con la intri a. Le vendr$a muy bien a lord )andsome aprender al o de humildad. +<reo recordar %ue le debo un favor. -)a pensado %u& podr$a hacer por usted/ 3onri raciosamente. +-Le interesar$a apoyar nuestra causa/ La ce con la blancura de sus dientes. +<ual%uier cosa relacionada con usted me interesa, Isabel.

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Aode con los brazos la esbelta fi ura masculina al bailar, sus relucientes faldas cru4ieron al comps de la m'sica, y sinti docenas de o4os femeninos clavados en ella deseando %ue tropezara y se rompiese el cuello. (o era de e:tra#ar %ue el hombre sintiese %ue el sol sal$a y se ocultaba por &l. +Puedo tener una misin %ue encar arle... aun%ue s& %ue no es fcil. +-Por %u& no me permite evaluar el rado de dificultad/ +!uy bien. -Por casualidad, no conoce a nadie %ue ten a acceso a las nminas del personal del e4&rcito/ +-3ervir$a el 6abinete de !inistros/ +sonri con aires de superioridad. A pesar de su presuntuosa autosuficiencia, no pudo evitar la ale r$a %ue le produ4o su respuesta. Inmediatamente le e:plic por %u& necesitaba los listados+. <onsiderelo un hecho +di4o+. -Al o ms %ue pueda hacer por usted, mi adorable ;enus/ +Podr$a leer nuestra propuesta y darme su opinin +bati las pesta#as co%uetamente. +!e encantar$a. Incluso podr$a intentar convencerla para %ue me obse%uie sus interesantes ideas si me concede otro vals. <reo %ue es el si uiente. 3e aplaudir$a a s$ misma si no supiese cmo lo hab$a lo rado. Cuizs &l no era tan vano y pa ado de s$ mismo como hab$a pensado. +(o s& %ue decir, Pohn. +"$ ame %ue me permitir llevarla de paseo a )yde Park ma#ana a la tarde. +!e temo %ue ten o otro compromiso. <reo %ue se lo mencion& la otra nocheG todos los viernes se re'ne el conse4o de la fundacin e invitamos a las mu4eres a %uienes brindamos apoyo. +Por supuesto +sus labios se curvaron en una fr$a sonrisa. .l %uerido L. P. no estaba acostumbrado a ser rechazado, not Isabel+. -5iene al 'n compromiso para el sbado por la tarde/ .lla sonrio tristemente. +Lamentablemente, as$ es +ir$a a tomar un helado con el mayor Ayan el sbado por la tarde, su intencin era obtener ms informacin de Ashby. >n destello de incredulidad le brill en la mirada.
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+5emo pre untar... -le parece bien el domin o/ .lla sonri. +!e parece maravilloso el domin o, Pohn. 3u e:presin se torn dramticamente seria. +(o, Isabel. >sted es maravillosa.

CAPTULO 8

3us labios respiran delante de mi almaF 8ved adonde vuela9 ;enid, )elena, venid, 8traedme mi alma de nuevo9 A%u$ habitar&, pues el cielo est en esos labios, y lo %ue no es )elena, escoria es. La tr ica historia del doctor Jausto, <hristopher !arloIe

Ashby cerr su catale4o militar y se apart de la ventana de la tercera planta. 3e apoy contra la pared a oscuras y, con los o4os cerrados, ech la cabeza hacia atrs. "uro. .ra muy duro soportar ese infierno otra vez, por haberse de4ado llevar por la ur encia auto destructiva de besar a Isabel una vez ms. 3lo probarlos fu azmente para hundirse en el pur atorio del recuerdo hechicero de esos labios lu4uriosos apretando los suyos en un banco oscuro, un ef$mero placer celestial %ue lo hab$a deslumbrado entoncesG .ra un tonto, hambriento de dolor. (o hab$a futuro posible, slo frustracin... y arrepentimiento, d&cadas de arrepentimiento. (o era para ella, merec$a al o me4or %ue un hombre %ue no pod$a soportar su ima en refle4ada en un espe4o. 3e de4 caer en el suelo y co i una botella medio vac$a de Ihisky. Cuizs no debi haber usado la maldita mscara. 3i ella lo
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hubiese visto, habr$a huido aterrorizada. 3i hubiese controlalo su maldita l$bido, no estar$a sentado en el suelo en medio de la oscuridad lami&ndose las vie4as heridas como un pat&tico salva4e hambriento de amor. "ebi haberlo previsto, pues ya en a%uel entonces le hab$a resultado imposible prever el impacto %ue en &l tendr$a ese beso fulminante de siete a#os atrs. A los %uince a#os, Isabel lo hab$a enardecido. -Por %u& maldito infierno hab$a supuesto %ue su beso de adulta ser$a como el de cual%uier otra mu4er/ 08Por%ue permites %ue el se#or Pones piense por ti, idiota91 <err los o4os y lanz una maldicin. .scuch el ruido de pasos conocidos %ue entraron en la habitacin a oscuras y se detuvieron 4unto a la ventana. 3u vie4a nodriza. Phipps enfoc el catale4o hacia el saln de baile de los vecinos y le ech a su amo una mirada sobresaltada. +(o lo di as +lo cort Ashby+. 3& con %ui&n est bailando + ,ebi otro eneroso tra o de Ihisky, parpade al sentir el fo oso l$%uido abrasndole la ar anta, a la espera de %ue se le borrara de la mente la ima en de Isabel a itndole las lar as y ar%ueadas pesta#as a )anson. <arcomido por los celos al saber %ue lo ms probable era %ue terminase casndose con ese cuello almidonadoF y si no era )anson, pues con cual%uier otro petimetre+. Lobos, aves de rapi#a, todos ellos +maldi4o con voz pastosa. 3i no fuese por su maldito rostro, estar$a all$ ahora, venciendo sin dificultad a sus competidores+. ,astardos. "urante a#os, hab$a tenido concubinas y amantes ocasionales, al unas ms habilidosas %ue otrasF pero nin una de ellas lo hab$a afectado tanto como Isabel. Dh, no. Isabel, la leona, le devoraba las entra#as sin piedad, con sus o4os brillantes y su dulce voz. 5uvo una ereccin con slo recordar cmo hab$a respondido a sus besos. 3u fue o, su ansiedad, su temperamento espontneo y apasionado, combinado con un don ertico naturalF lo hab$a de4ado dolorosamente e:citado, y anhelando mucho ms. 3e hab$a tomado audaces libertades con ella, y en vez de abofetearle el rostro enmascarado, como realmente merec$a, le hab$a introducido las manos ba4o la camisa, despertndole el deseo acuciante de sentir sus u#as des arrndole la piel al tiempo %ue la llevaba al &:tasis. Dh, maldicin, con eniaban perfectamente. (o ten$a duda al una. .sas delicadas curvas femeninas hab$an ardido ba4o su cuerpo en un abandono sin artificios, como si hubiesen sido moldeadas para &l... Infierno y condenacin. .lla hab$a sido hecha para &l. Lo hab$a sabido entoncesF y lo sab$a ahora. Aun as$, el destino cruel hab$a conspirado en su contra. (o, no el destinoG &l mismo lo hab$a hecho.

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3u e:c&ntrico mayordomo se sent encorvado 4unto a &l, y di4oG +!e han dicho %ue en al unas culturas forneas, la cabeza de un sirviente 4ams tiene %ue sobrepasar la de su amo. Ashby le pas la botella. +5ienes amplia libertad para trasladarte el d$a %ue as$ lo decidas, a la cultura %ue prefieras, !artin. 5e pa ar& el pasa4e +en realidad, &l deber$a comprarse un pasa4e al conf$n ms remoto del mundo. .n Londres, era una bestia en4aulada. .n cual%uier otro lu ar, ser$a libre. .:cepto %ue no ser$a su ho ar. )ab$a pasado casi una d&cada combatiendo en tierras e:tra#as. Las e:periencias vividas le hab$an ani%uilado todo deseo de aventura. A diferencia de esos payasos hastiados de sus vidas aburridas %ue deambulaban por la ciudad en busca de e:citaciones artificiales, &l valoraba la paz y la %uietud, el no despertar con ca#onazos ru iendo en el horizonte, ni cumpliendo rdenes de e4ecutar ata%ues %ue terminar$an en cruentas carnicer$as, ni permaneciendo en constante alerta privado del sue#o o a%ue4ado de dolor f$sico, ni presenciando cmo 4venes %ue apenas hab$an comenzado a vivir, mor$an en r$os de san re... (o, muchas racias, &l prefer$a permanecer en el suelo yermo, sumido en la oscuridad, lamentando su des racia. "espu&s de dar cuenta de una de Phipps son ronca al pre untarG enerosa dosis de Ihisky, la voz

+- "esde cuando conoce a la se#orita Aubrey, milord/ +<asi diez a#os, pero la 'ltima vez %ue la vi, ten$a %uince. +Dh +di4o el mayordomo. +-0Dh1, %u&/ +con mirada furibunda Ashby le arrebat la botella de las manos. +>n poco 4oven... eh... para seme4ante ape o... + 8<ierra el pico, Phipps9 = urdate tus sucio pensamientos... +Perdn, milord. !e refer$a a la 4oven dama. <reo %ue ella est... muy interesada en usted. Ashby le ech una mirada sarcstica. Phipps siempre hab$a sido un mal ter iversador. Lo %ue el maldito vie4o ru#n y entrometido %uer$a decir era %ue Ashby estaba prendado de la 4oven. Lo %ue era verdad, por supuesto. (in 'n hombre en la plenitud de su 4uventud podr$a permanecer inmune ante tal e:presin de feminidad por e:celencia. = no era slo su cuerpo lo %ue deseaba. "urante su visita de esa ma#ana,, hab$a disfrutado del placer de los recuerdos compartidos y hab$a %uedado deslumhrado por su encanto. Isabel
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pose$a un asombroso in enio, fortaleza y, a diferencia de Dlivia, ni una pizca de artificio. Incluso lo hab$a hecho re$r. +Phipps, ima ina %ue ests observando un 4ard$n de rosas de variadas tonalidades, al unas de nivea blancura, otras de candorosos tonos rosados o de un intenso ro4o carmes$F y entre ellas, una mar arita. -Cu& flor preferir$as/ +!mm. "ir$a %ue la mar arita, milord. I ual %ue &l. +-Por %u&/ +Los p&talos amarillos se destacar$an. .%uivocado. La mar arita como un sol nos har$a sonre$r, en cambio las rosas... 0.spl&ndido1. -.staba espiando a una 4oven y volvi&ndose un poeta cursi/ -Cu& vendr$a despu&s/ -3erenatas ba4o una ventana del n'mero L de la calle "over/ .sta maldita abstinencia le estaba transformando el cerebro en una elatina de semen. Aealmente necesitaba mandar a buscar a al una de sus vie4as pollitas para %ue lo ayudara con su ya alarmante y creciente frustracin. !aldita Isabel por despertarle ansias de vivir otra vez. )ab$a estado perfectamente contento de re odearse en su propio dolor hasta %ue ella hab$a aparecido en su umbral como una encarnacin del sol. Phipps se aclar la ar anta. +)e estado pensando, milord. 3i se uimos sentados en nuestros traseros esperando a %ue cierta mar arita nos visite otra vez... +-(os/ +murmur Ashby contra la boca de la botella de Ihisky, apoy los labios y ech la cabeza hacia atrs. Ah. Jue o. !ucho me4or. 3e sec la boca con la man a de la camisa. Phipps lo mir fi4amente. +-"ebo enviar a Polly con una muda de cama limpia al stano, milord/ +-Cu&/ 8Dh, vete a la mierda9 + ru# Ashby. (o estaba de humor para ser tratado como un chi%uillo+. (o estoy reincidiendo, si es lo %ue te preocupa +le espet dis ustado+. 8Ahora, esf'mate9 3olo en la oscuridad otra vez, Ashby apoy la cabeza contra la pared y or por recuperar la serenidad. La or%uesta de ,arrin ton )ouse empez a tocar un vals. 0!e ustar$a mucho bailar un vals conti o1.
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!aldicin. 3e puso de pie. 3i ella pod$a besarlo por la ma#ana y co%uetear con un en4ambre de va os por la noche, bien pod$a &l buscar el alivio %ue necesitaba donde pudiese conse uirlo, y en este preciso momento, la deseaba a ella. 3e encamin a randes pasos a su alcoba. +8Phipps9 8"udley9 + ru# desde las escaleras %uitndose la camisa por encima de la cabeza. .scuch a al uien patinar en el vest$bulo y a otro, tropezar con una pared en el otro e:tremo. .staba diri iendo un maldito circo+. 8!i bacinilla9... 8Ahora9

+-Lo hizo/ 8.s un e:celente pro reso, Izzy9 +e:clam Iris. +"i4o %ue conoce a todos los miembros del 6abinete de !inistros +concluy Isabel con el relato de su productiva conversacin con lord Pohn+. <reo %ue tendremos los listados muy pronto. +Le conse uiste a !ary un empleo y lo raste el apoyo de lord Pohn... 8 .res soberbia9 +3ophie aplaudi con las manos en uantadas +. "ebe estar enamorado de ti. -A ti te usta/ +(o s& +Isabel se mordi el labio+. 3us palabras son siempre encantadoras, y siempre dice la frase adecuada... pero ten o la impresin de %ue... 5onter$as. Probablemente es slo mi ima inacin + estaba por decir %ue los elo ios y susurros de lord Pohn no parec$an brotarle del corazn sino del cerebro. Aun%ue eso tampoco era totalmente cierto, por%ue en un momento dado de la conversacin %ue hab$an mantenido durante el baile, su inter&s le hab$a parecido sincero. <ual%uiera de las cosas %ue ella hab$a hecho, o %ue no hab$a hecho, parec$an haber dado resultados. Isabel suspir. Aun%ue sus esfuerzos hab$an resultado provechosos para la fundacin, hab$an hecho fracasar sus planes para visitar a Ashby esa noche. La hora %ue hab$a pensado dedicar para bailar y conversar, se hab$a prolon ado a casi tres, y ya era muy tarde. +)oy 3ophie y yo hemos estado muy ocupadas +di4o Iris+. )emos preparado todo para la reunin de ma#ana. +Le cont sobre los pa%uetes %ue distribuir$an entre las mu4eres %ue conoc$an, a%uellas %ue necesitaban apoyo ur entemente+. 5ambi&n concurrimos al almuerzo de lady Penrose con la esperanza de conse uir nuevas adhesiones, pero nadie se ofreci. Isabel cavil en voz alta. +Ahora %ue podemos afrontarlo econmicamente, creo %ue deber$amos al%uilar una oficina...

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+(o te muevas +di4o en voz ba4a 3ophie. <o i del codo a Isabel y se escondi detrs de ella+. !arcus the Jetus se est diri iendo hacia a%u$. Iris se aho . +-Cui&n es !arcus the Jetus/ +pre unt Isabel sonri&ndole a Iris. +.l pobre sir !arcus est enamorado de nuestra %uerida soprano +le e:plic+, pero ella no %uiere saber nada de &l. Le ech una sonriente mirada al rostro colorado %ue se escond$a aver onzado detrs de la espalda de Isabel. +85iene por lo menos cinco a#os menos %ue yo9 +murmur 3ophie indi nada. +Dcho, pero, -%u& importa/ +Iris le hizo un ui#o a Isabel. +La otra noche te %ue4aste por haber sido acosada por un vie4o vil y repu nante +recapitul Isabel con una sonrisa+. "eber$as poner un anuncio en el *hite7s, especificando la edad %ue debe tener un pretendiente para cumplir con tus e:i encias. +(o es una cuestin divertida +contest 3ophie con tono furioso +. Parece %ue atrai o a sinver Nenzas decr&pitos %ue %uieren turnarme en sus rodillas con sus nietosF o 4venes imberbes %ue se babean fantaseando con mi pasado en Par$s. -"nde estn todos los hombres atractivos, me pre unto/ +-"isfrutando de la pera en Par$s/ +propuso Isabel y consi ui un pellizco en el trasero. +3e ha ido +Iris sonri a la fi ura encorvada de su ami a escondida. 3ophie suspir enderezndose. +-.sts pensando seriamente en casarte, 3ophie/ +pre unt Isabel. +!e siento sola +admiti 3ophie+. Los in leses son tan aburridos... = los %ue pueden interesarme, 4ams considerar$an a al uien con mi pasado como la mu4er adecuada para casarse. +6eor e lo hizo +le record afectuosamente Isabel co i&ndola del brazo+. 5' eres muy especial, 3ophie. 3& paciente. .l d$a menos pensado encontrars a al uien %ue te %uiera tal como eres y te valore, al uien %ue no te desde#e. Asintiendo, Iris le co i el brazo %ue ten$a libre. +Al uien %ue sea adecuado para ti. 3ophie suspir.

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+"ebo decir %ue me divert$a ms como 0mu4er ob4eto1 %ue como 0as de espadas1. +-Cu& es un 0as de espadas1 / +pre unt Iris. +.s un t&rmino del ar ot para 0viuda1 +Isabel le palme la mano a 3ophie+. Cuerida, siempre puedes re resar a la pera para ser una respetable soprano +propuso Isabel+. 5e prometemos asistir a todas tus presentaciones. +Puede %ue sea eso lo %ue ha a +concluy tristemente 3ophie. 3e acerc un sirviente. +3e#orita Aubrey, me di4eron %ue le entre ara esto. .l mensa4ero di4o %ue era ur ente +le e:tendi una misiva lacrada %ue yac$a en una bande4a brillantemente lustrada. +-Para m$/ -(o ser para 3til oe/ +le pre unt preocupada. Lo primero %ue le cruz la mente fue "anielli. La pobre ni#a hab$a estado tosiendo toda la tarde, fue por eso por lo %ue An ie se hab$a %uedado en casa. Isabel ro por%ue la ni#a no se hubiese conta iado nada 4u ando con el a ua del estan%ue de Ashby. +(o, madame. .l mensa4ero me aclar espec$ficamente %ue estaba diri ida a usted. +6racias. <o i la misiva y le ech un rpido vistazo. La domin una poderosa e:citacin. 5en$a un len lacrado. 3in reparar en las miradas preocupadas de sus ami as, rompi el sello. Aeconoci la letra de Ashby de inmediato. La nota dec$aG 0)a pasado bastante tiempo desde %ue baile, pero si t' propuesta si ue en pie, te espero en el e:tremo ale4ado del 4ard$n. P.1. 3u pulso se aceler desenfrenado, le temblaban las manos, y tuvo %ue morderse salva4emente el labio para ocultar la sonrisa. (o solamente ya hab$a firmado con la inicial de su nombre de pila, sino %ue adems %uer$a verla. Ahora. +-3ucede al o malo/ +la voz de Iris denot preocupacin+. Pareces a itada. +.stoy bien. (o hay nada de %u& preocuparse +Isabel introdu4o la nota dentro de su ret$culo+. Pero necesito vuestra ayuda +ba4 la voz+. "ebo retirarme... durante unos pocos minutos. 3i 3til oe viene a buscarme, por favor, -podr$ais decirle %ue yo... / +se devan el cerebro buscando una e:cusa apropiada. Iris entrecerr los o4os.

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+-<on %ui&n vas a encontrarte en secreto, Izzy/ +como Isabel se sonro4, Iris la mir completamente l$vida+. -3e trata de ese detestable mayor, no es as$/ +8(o, por supuesto %ue no9 +respondi Isabel rpidamente, Iris parec$a al o ms %ue eno4ada... 8estaba celosa9 ,ueno, bueno, deber$an tener esa discusin en otra ocasin y en otro lu ar, ya %ue en ese preciso momento, Isabel estaba demasiado a itada y emocionada como para dispensarle a Iris la debida atencin. Ashby estaba esperando... + 8(o te ayudar& a %ue arruines tu vida9 +la amonest Iris+. -<on %ui&n tienes una cita/ 3ophie le apoy la mano en el brazo a Iris. +(o es de nuestra incumbencia, Iris. Isabel es una mu4er adulta. 3abe perfectamente lo %ue debe hacer. -(o es as$, Isabel/ +la mir penetrantemente. +.so espero +Isabel sonri suspirando tr&mulamente+. -!e ayudar&is/ <uando su renuente ami a asinti por fin, abandon el saln y ba4 deprisa las escaleras %ue conduc$an a la cocina. .l corazn le lat$a desbocado cuando sali corriendo de la casa y si ui el sendero de rava hasta el muro e:terior del 4ard$n, donde se ocult detrs de los setos. 3u vestido de ala no bastaba para preservarla del fr$o de la noche, pero era el nerviosismo %ue la dominaba lo %ue le pon$a la carne de allina en los brazos y le provocaba escalofr$os en la espalda. .staba tan... ansiosa de ver a Ashby otra vez, %ue se ne aba a considerar las consecuencias de su irresponsable conducta. >na lorieta blanca iluminada por la luz de la luna ocupaba la es%uina iz%uierda del 4ard$n. .n su interior, una silueta imponente de anchas espaldas y vestida de tra4e de eti%ueta ne ro se paseaba sin descanso de un e:tremo a otro de la balaustrada. Los uantes blancos y el plastrn brillaban a la luz de la luna. Llevaba el oscuro cabello su4eto en una coleta en la nuca, pero al unos mechones oscuros le ca$an sobre los o4os, y aun%ue se los alisaba repetidamente hacia atrs, volv$an a caerle rebeldes sobre la frente cubierta con la mscara. 3onri, no pod$a permanecer toda la noche observndolo. 3e detuvo abruptamente y dio vuelta la cabeza en su direccin. Los o4os brillantes destellaron tras la mscara. 0"ios m$o1, el corazn le dio un vuelco. .so era lo %ue hab$a enfrentado la caballer$a francesa en el campo de batalla. 3u reaccin fue e:actamente la opuesta... ravit hacia &l.

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+,uenas noches +la salud formalmente y le hizo una reverencia, con el corazn palpitndole aceleradamente+. 5e ves... radiante. 3u iridiscente vestido se adher$a a su cuerpo de estatua, de diosa, e:hibiendo deliciosamente sus voluptuosos encantos f$sicos. Los suaves rizos le ca$an sobre las me4illas y el cuello. !aldita si sab$a %u& la hab$a hecho abandonar un saln repleto de aduladores, sin mencionar al ries o a %ue e:pon$a su reputacin... para estar con &l. 3in embar o, se sent$a muy a radecido con el mundo como para presionar su suerte cuestionando el buen tino de Isabel. Le e:tendi la mano invitndola y ella subi los escalones para co &rsela. 5en$a los o4os brillantes e ilusionadosF la pe%ue#a mano tembl en la suya. Le hizo una raciosa reverencia. +Luces muy ele ante tambi&n +ella estaba temblando y fue lo 'nico %ue lo detuvo para no co erla en sus brazos. Le lle aron los acordes del 'ltimo vals de la noche a trav&s de las ventanas profusamente iluminadas del saln de baile. +-3oy demasiado presuntuoso al suponer %ue %uizs no hayas concedido a nadie el 'ltimo vals / +le pre unt percatndose de %ue no estaba tan calmado como %uer$a aparentar. (o pod$a recordar %ue al una vez hubiese deseado tanto bailar con una mu4er como en ese preciso instante. .lla sonri nerviosamente. +(o, no lo eres. Pero... -no %uieres %ue entremos y lo bailemos en el saln en vez de... +su voz se fue apa ando y se mordi el labio tur ente, como &l estaba tentado de hacerlo. (e con la cabeza, tra ando con dificultad. +,ailemos a%u$, los dos solos. .n privado +le coloc una mano en la esbelta cintura y la hizo balancearse, si uiendo los acordes del vals. A seis pul adas de distancia uno de otro +la separacin apropiada se 'n las normas de eti%ueta+F pero al irar en el reducido espacio de la lorieta, se fueron acercando ms y ms, hasta %ue los muslos se rozaron. ?l inclin la cabeza y le oli el cabello. +;ainilla +murmur. <omo una dro a, el perfume le fue nublando los sentidos, minndole las fuerzas. +!e complace %ue te hayas atrevido a venir a%u$ para verme + le susurr ella al o$do. +(o estaba se uro de %ue vinieras. -Por %u& lo hiciste/ +cerr los o4os embria ado por la calidez del fle:ible cuerpo femenino balancendose 4unto al suyo+. -(o traers conti o esa propuesta de
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ley, verdad/ A la espera de saltar sobre m$ cuando estoy tan d&bil como para ofrecer resistencia... .scuch su suave risa. +.n realidad, creo %ue he conse uido un patrocinador. Lord Pohn )anson. -Lo conoces/ !e prometi leerla y conse uirnos los listados. Ahora, lo 'nico %ue necesito es un hbil contable para %ue ha a los clculos. Ashby apret los dientes. 3ab$a %ue no deb$a irritarle %ue ella hubiese tenido &:ito en conse uir %ue otro pobre hombre accediese a su solicitud, pero as$ era. +-Por %u& has venido cuando tienes a al uien de la enver adura de lord Pohn )anson dispuesto a mover cielo y tierra por ti/ 3onriendo, ech la cabeza hacia atrs para mirarlo a los o4os. +-Aealmente necesitas pre untarlo/ Al mirarla a los o4os, encontr al o %ue no hab$a visto hac$a mucho tiempo... a s$ mismo. Al hombre %ue hab$a sido cuando *ill a'n estaba vivo, cuando iba a cenar a su casa, cuando se sent$a todav$a humano. = ella no era cual%uier mu4er %ue podr$a haber deseado en el pasado. .ra Isabel... su Isabel. +(o, no es necesario +ba4 la cabeza y prob sus labios, a%uellos dulces y tentadores labios. 3orpresivamente, a ella le fla%uearon las piernas y &l instintivamente le rode la cintura con los brazos y la levant, apoyndola contra su cuerpo. Isabel le pas los brazos alrededor del cuello, acercndole su cuerpo curvil$neo, dulcemente perfumado. +Ashby. +-3$, %uerida/ +le mordis%ue los labios tur entes incitndola con la len ua, percibiendo el e:%uisito sabor de su boca mientras le acariciaba la cintura, moldeando sus suaves curvas contra su cuerpo endurecido por la e:citacin. +(o puedo creer %ue est& a%u$ conti o... Aun%ue tambi&n &l estaba maravillado, %uer$a saberG +-Por %u& no puedes creerlo/ 3inti cmo el cuerpo femenino se tensaba levemente. Isabel a it las pesta#as imperceptiblemente como si fuesen alas de
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mariposa, pero le mantuvo la mirada. 3u voz, como canto de sirena, susurroG +5e amo, Ashby... 3iempre te... 3u confesin lo ani%uil. +Paris +susurr contra sus labios+, mi nombre es Paris. Absorbi su e:halacin sorprendida en un beso ardiente. Inclin la boca sobre la de ella, le introdu4o la len ua y la bes con la vehemencia %ue le impulsaba su san re ardiente. La boca femenina era tan tierna y dulce como un durazno maduro. "eseaba darse un fest$n con su dulzura hasta %ue ella ardiese con el mismo fo oso deseo %ue lo consum$a a &l. 0.lla es inocente, trtala con cuidado, por amor de "ios1, le rit la voz de su conciencia, pero la i nor. ,ailando la codu4o hasta la pared de la p&r ola, aplastndola con su cuerpo contra ella, y la bes hasta perder la conciencia. 3uspirando, ella se de4 llevar por la vehemencia de sus besos con i ual ardor. La len ua femenina se enfrent en ertico duelo con la suya. ,a4 las manos hasta las tur entes nal as femeninas, las estru4 apretndola contra su cuerpo. 0"ulce Lucifer1. .lla no llevaba calzones, slo ropa interior de seda, se 'n pudo descubrir con sus caricias, y aun%ue bien sab$a %ue la tentadora vestimenta obedec$a ms al modelo del vestido %ue a su ozo personal, el se#or Pones se puso en posicin de firme respondiendo al to%ue de atencin como un ansioso portaestandarte. La provocativa descarada apret los muslos contra &l y le acarici la nuca, arrancndole un profundo emido del pecho. +Ashby... +Paris +corri i &l+. !e sonsacaste cul era mi nombre. Ahora tienes %ue pronunciarlo para %ue sea real. +Paris +le susurr en un eco, esbozando una sonrisa+. 5' eres tan real. 5an real... +Lo s&, lo s&. .s un nombre tan idiota +sonri irnicamente+. "ios sabe %u& indu4o a mis padres para colocarme el nombre del persona4e masculino ms pat&tico de )omero. +Paris no era pat&tico. .staba enamorado. Pero %uizs tus padres te pusieron ese nombre por la ciudad. +-La ciudad de (apolen/ +se aho por el asombro. +(apolen no estaba en el poder cuando t' naciste, tonto. (i ahora, racias a ti.

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+3$, lo r& vencerlo utilizando una sola manoF y recordarme mi avanzada edad.

racias por

3olt una risa cantarina. 3e puso de puntillas y lo mir a los o4os... +Paris... adoro tu nombre +sonri seductoramente, sus o4os brillantes reful ieron en la oscuridad+. .s oscuro, resplandeciente, eni mtico... i ual %ue t'. +5e refieres a la ciudad, me parece +ech una mirada a las blancas tur encias femeninas apoyadas contra su pecho y luch contra el irresistible deseo de hundir el rostro en ellas. Le hab$a llevado veintinueve se undos lle ar all$F y necesitar$a mucho menos para llevarla a su alcoba+. 5e olvidas de %ue me conoces desde hace ms de una d&cada. (o soy un misterio para ti. Pero ella s$ lo era... esa Afrodita ni#a %ue se hab$a convertido en la criatura ms deseable y femenina del mundo. .:plotar$a si no la pose$a. "espu&s, 3til oe lo perse uir$a con una pistola, y &l ni si%uiera intentar$a defenderse. 3iempre hab$a sabido %ue hab$a una bala con su blasn como blancoF era un mila ro +o una maldita condena+ %ue la hubiese eludido hasta el momento. Isabel le acarici los labios. +3& tan poco de ti. -<ul es tu se undo nombre/ 3e le nubl la mente de deseo. 5uvo %ue parpadear para aclarar la visin. +(icols. +Paris (icols Lancaster +reemplaz los dedos por sus labios, para acariciarlo, provocarlo, desle$rle el cerebro+. -5e ust la ciudad imperial de (apolen/ 3e las ve$a y se las deseaba para se uir el hilo de sus pre untas. +3upon o %ue s$. (o pod$a ser muy ob4etivo... cuando march& contra la ciudad. (o puedo decir %ue... haya podido recorrer sus atracciones... con entusiasmo tur$stico. .sto, sin embar o +le bes el cuello %ue ol$a a vainilla+... me encantar$a recorrerlo. 5en$a la piel ms suave %ue ima inar pudiera. <uando ella ronrone suavemente, dese echrsela al hombro y saltar el muro hacia su 4ard$n. "e todas formas, -%ui&n necesitaba una cama/ (unca hab$a estado tan e:citado en toda su vida, pero no pod$a, sab$a %ue no pod$a... -o acaso s$/

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Incapaz de detenerse, desliz la mano hasta co er el suave seno. Isabel cerr los o4os y de4 escapar un suave suspiro. Acarici su redondez deleitndose con la e:%uisita tur encia %ue su mano atesoraba. Al notar cmo ella ozaba de a caricia, la lu4uria le ru i en las venas. +(adie me hace sentir lo %ue t' me provocas, Paris. 3inti una opresin en el corazn. .lla ten$a la e:tra#a habilidad de poner en palabras la emocin e:acta %ue a &l lo dominaba. 3e sinti como un torpe simio. +Isabel, t' me haces sentir como un cole ial perdidamente enamorado +le captur la boca con un profundo beso haci&ndola emir. Ardi de deseos de desnudarla y besarla toda, no slo en la boca... aun%ue por el momento no pod$a de4ar de hacerlo. Isabel Aubrey pose$a el talento para %ue un hombre %uedara de rodillas por un beso. = &l deseaba ser el 'nico a sus pies para venerarla como a una diosa+. -Cui&n te ense# a besar de esta manera/ +(adie +su voz seductora lo recorri como una caricia+. 5'... t' lo hiciste. +-(o besaste a nadie ms %ue a m$/ +pre unt incr&dulo, pero tambi&n absurdamente complacido. <uando ella ne con la cabeza, un escozor de satisfaccin masculina le recorri todo el cuerpo. 3e marchit con la punzada de la culpa %ue lo abrum de repente. (o la merec$a, y aun as$ no pod$a evitar desearla ms %ue a nada en su vida +. 8Dh, eres ms hermosa %ue la brisa vespertina, en alanada con la belleza de mil estrellas9 +murmur una voz %ue sonaba alarmantemente como la suya. 0Por "ios1. *ill deb$a estar riendo, asomando la cabeza desde una nube al ver a su vie4o compa#ero recitndole poes$a a su pe%ue#a hermanita, nada menos. 0Podr$a huir con ella a 6retna 6reen1. .sa s$ %ue era una buena idea. >na semana de via4e solo con Isabel en coche para hacerla su esposa, su compa#era, su condesa... = entonces otra vez, -%u& har$a &l una vez %ue ella descubriese las cicatrices %ue desfi uraban su rostro/ 5endr$a una mu4er hist&rica en sus brazos en el medio de la nada. .lla cerr los o4os, con e:presin so#adora y los labios curvados en una sonrisa %ue ale4 sus morbosos pensamientos. +=a veo %ue te usta Uit !arloIe. +(o e:actamente, pero ese pasa4e del doctor Jausto siempre me recuerda a ti.

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+-3iempre/ +el aleteo de sus pesta#as revelaron la pasin anidada en sus o4os+. -Por %u&/ +Por razones %ue slo yo conozco. Dcup la boca en besarle los labios, la me4illa, su delicado mentn... cual%uier cosa menos demostrarle %ue la deseaba tan desesperadamente como el Paris de )omero hab$a deseado a )elena. Pero probablemente Isabel, la pe%ue#a seductora, pod$a ver a trav&s de &l. +-(o habrs vendido tu alma al diablo, o s$/ +suspir provocativamente. +(o, pero si ue tambi&n1. olpeando a mi puerta +0y en otros lu ares

+3til oe me acompa# al baile esta noche +le di4o con complicidad mientras &l le mordis%ueaba el adorable lbulo de la ore4a. .l tono esperanzado de su voz le caus otra vez una opresin en el pecho, pero opt por i norarla. Lo asalt un pensamiento desconcertante. +- 3abe %ue has venido a verme / Inclin la cabeza invitndolo a %ue le besara la zona sensible detrs de la ore4a. +3ophie e Iris... pero no saben de ti... a'n. Prometieron buscar una e:cusa para 4ustificar mi ausencia. .l alivio %ue sinti fue cabal testimonio de su oscura personalidad. >n caballero con escr'pulos la enviar$a inmediatamente de re reso, pero &l iba a i norar sus evidentes y claras insinuaciones, y se uir$a tomndose las libertades %ue le permitiese. 3in embar o, ella se ve$a tan dolorosamente hermosa ba4o la luz de la luna, sus delicados ras os e:presaban tal embelesamiento, %ue no pudo de4arla ir a'n. (i pudo de4ar de besarla, de tocarla. )undi un dedo en su corpi#o y le roz el pezn. Cued e:pectante con la respiracin contenida, pero al no recibir nin 'n brusco bofetn en la me4illa si ui incitndolo hasta de4arlo firme y duro como un pu4ante brote. >n sonido, mezcla de emido y suspiro, se escap de sus labios entreabiertos. >n fue o le devor las entra#as. Le tir del corpi#o de4ndole al descubierto el pezn, asomndose el seno desnudo como si fuese una fruta madura. 3i una ota de roc$o se deslizase por la curvatura perfecta de su pecho, la punta del pezn la detendr$a para ofrec&rsela.
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0.staba moldeada para hacer el amor1. La devor con los o4os rabando esa visin en la memoria, deseando poder persuadirla para %ue posase para &l. .sculpir$a su belleza a tama#o natural, al o menos ser$a un crimen. Ima inarla desnuda en el stano, tendida sobre el cobertor rub$ de su vie4a cama del si lo :v, aviv su deseo hasta niveles peli rosos. <on un profundo ru#ido, se llev el seno a la boca, chupndolo, lami&ndolo, mordi&ndole seductoramente el pezn endurecido. .lla imi clavndole las manos en los hombros. 3i ella estuviese si%uiera la mitad de lo e:citado %ue &l estaba, le encontrar$a miel entre los muslos. Al darse cuenta de %ue su control estaba al l$mite, le subi la falda cubri&ndole el pecho y por encima del hombro, apoy la frente contra la pared fr$a. ?l era el adulto ah$, era su deber dominarse para no embestir los muslos contra su mano. 3e esta torturando a s$ mismoF aun as$ el placer era tan e:%uisito, F fue demasiado d&bil como para separarse. La observ vorazmente, con el pecho a itndosele en ritmo creciente, con o4os fo ososF y estuvo peli rosamente tentado de deslizarle la mano dentro del pantaln para cerrrsela alrededor del pene erecto+. Por "ios, Isabel +susurr casi doblado por la cintura, estaba casi a punto de correrse+. 3uficiente +se ale4 de su mano aspirando una bocanada profunda de aire, tratando recuperar la respiracin. ;e$a puntos brillantes. Isabel levant la mano y desliz los dedos sobre la mscara. +-Por %u& de4aste de venir a mi casa/ -Jue por mi causa/ + susurr ella. Inhal profundamente, con dificultad, demasiado tenso como para moverse. +.n ran parte, ya te lo di4e, eras demasiado 4oven para m$... +=a no +se apret contra &l, lo bes muy suavemente y le pas la yema de los dedos por la mand$bula+. Por %u& no viniste cuando *ill muri/ 5e necesitaba. 5odos te necesitbamos. .so era lo 'ltimo %ue le dir$a en su vida. 3e apart bruscamente. 5en$a %ue e:plicarle %ue no hab$a futuro para ellos. "eb$a dec$rselo, aun%ue fuese tan slo eso. +Isabel, creo... s&... .lla sonri. +5ienes demasiados secretos. Cuiero verte +suspir, antes de %ue su confuso cerebro pudiese re istrar lo %ue le estaba pidiendo, ella le co i la mscara y comenz a levantarla.

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.l pnico lo ence ueci. +8(o9 +le apart la mano bruscamente y se dio la vuelta dndole la espalda para a4ustarse la mscara y volverla a colocar en su lu ar+. 8Cu& ran error9 + ru# ardiendo a'n de furia. +-.rror/ 8Cu&... %uieres decir9 +la suave voz de Isabel penetr el torbellino de su mente. <uando se ne a contestarle, una mano suave le toc el hombro+. Paris... +;uelve al baile y no ven as a verme nunca ms... Cu& idiota hab$a sido, cmo hab$a podido permitir %ue todo lle ase tan le4os. <on lo sucedido en la ma#ana era previsible. -Cu& maldicin lo hac$a comportarse tan libertinamente/ 3ab$a la respuesta. Isabel, con su seductora promesa de risa, bullicio, vida... y pasin. +-Cu&/ -Por %u&/ +el dolor en su voz le retorci las entra#as+. "i4iste %ue me deseabas... .ra la cruz %ue ten$a %ue llevar. +"&4ame +le ro . 0Por favor1. 3i ella supiese cmo hab$a muerto *ill, o si ella pudiese verle el rostro... no %uer$a ima inar lo %ue pensar$a de &l. +(o me importa tu apariencia +habl detrs de &l+. 3& cmo eres en tu interior... .staba e%uivocada, en su interior era mil veces peor. 3e dio la vuelta bruscamente. +8;ete9 3u alarido la sorprendi, pero permaneci inmvil en el lu ar, observndolo con esos inmensos o4os entra#ables. +=a no soy una ni#a. Puedo tolerarlo. )e visto soldados heridos %ue re resaban de la uerra. )e visto ni#os deformes a causa de una enfermedad +l rimas randes como diamantes le ane aban los o4os. 3u an ustia le lacer la conciencia+. (o puedes espantarme. (o pod$a se uir presenciando la compasin %ue le ofrec$a, la lstima. 5ra con esfuerzo. +(o me interesa volver a verte +articul con &nfasis+. -3oy suficientemente claro/ Le tembl el labio inferior. Las pesta#as se a itaban nerviosamente mientras intentaba comprender su conducta alienada.
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+-<mo puedes decirme eso despu&s de todo lo %ue ha sucedido hoy entre nosotros/ +83lo nos besamos9 (o si nific nada. Los hombres dicen y prometen todo tipo de estupideces cuando estn e:citados por una mu4er. Cue te sirva de leccin en tu vida +le espet hura#a e insensiblemente ante la imperiosa necesidad de %ue se fuese, y al mismo tiempo, deseando estrecharla entre sus brazos para borrarle el dolor %ue le estaba causando. Abri desmesuradamente los o4os alcanzando a comprender. 3$, la hab$a utilizado por%ue %uer$a tocarla, aun%ue sab$a de antemano %ue no hab$a futuro para ellos. +(o +sacudi la cabeza, las l rimas se deslizaban por sus me4illas+. (o puedes hacerme esto, no otra vez... 5en$a %ue hacerlo. (o ten$a alternativa. <err los o4os durante un momento, reuniendo la pizca de control %ue le %uedaba, despu&s le dispens una prolon ada y 'ltima mirada. +5ienes toda la vida por delante para compartirla con al uien %ue te ame +abandon la lorieta a randes zancadas, ir hacia la iz%uierda, y con un salto se apoy en lo alto del muro, y levant el cuerpo apoyando una bota en el an osto borde, y despu&s salt hacia el otro lado. .scuch un sollozo des arrador del otro lado del muro. +8!aldito seas, Ashby9 + rit Isabel+. -<mo pudiste hacerme esto otra vez/ 5e odio, -me oyes/ 5e odio y te desprecio... t'... 8canalla... libertino9 Pams, nunca olvidar& esto. 8(unca9

Ashby entr como una tromba en su alcoba, sent$a %ue las sienes le estallaban y arro4 la mscara a las llamas %ue crepitaban en la chimenea. .staba ardiendo por dentro, las venas encendidas de deseo, con la conciencia hecha pedazos, el alma aullando lastimeramente por la mu4er %ue ya no le estaba prohibida y aun as$ se u$a fuera de su alcance. (o pod$a respirar, la %uer$a... la deseaba... tanto. !aldici&ndose a s$ mismo por ser tanto peor de lo %ue ella le hab$a acusado, se desplom de espaldas sobre la cama y permaneci ah$, con las emociones %ue Isabel hab$a hecho renacer. -Cu& se supon$a %ue deb$a hacer ahora/ -.nterrarlas en el stano/ -Por cunto tiempo... una d&cada, toda la vida/ >n ru#ido de con o4a le des arr el pecho y se cubri el rostro con las manos, clavndolas en las cicatrices, deseando des arrarse otra vez la piel. .l abismo del infierno

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y la soledad eterna lo reclamaba, y &l sab$a %ue merec$a cada part$cula de ambos. = a'n ms.

3us ami as la encontraron sollozando en la lorieta. +Iris, llama al coche y busca a 3til oe +di4o 3ophie+. "ile %ue Isabel no se siente bien y %ue la llevaremos a su casa +se sent pasando el brazo sobre los hombros temblorosos de Isabel+. 5ran%uila, ch&rie. 5odo estar bien... Isabel se dio la vuelta y hundi el rostro h'medo en el hombro de 3ophie. +!e utiliz +solloz mientras 3ophie le acariciaba la espalda+. (unca le he importado... +-Cui&n lo hizo/ +pre unt 3ophie con voz suave %ue no alcanz a esconder su furia. Isabel levant el rostro ba#ado por las l rimas y se#al la ventana abierta de la lorieta. +8?l9 5odo lo %ue pudo ver 3ophie fue un alto muro de 4ard$n.

CAPTULO 9

Lo 'nico peor %ue una batalla perdida, es una batalla anada. Arthur *elleslyF du%ue de *ellin ton, en alusin a la ,atalla de *aterloo, 1B1H.

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)otel de l7Imperatrice, ,ruselas, 1H de 4unio de 1B1H... "os a#os antes.

Al uien olpe a la puerta de la habitacin del hotel. +La puerta est abierta +contest con un ru#ido Ashby, levantando la sbana arru ada para cubrirse la cadera desnuda. .chado de espaldas sobre la cama, con la mirada perdida, reconoci la manera de caminar de *ill en el vest$bulo. )ab$an lle ado desde Londres un mes atrs. Los hombres, en su mayor$a, estaban abatidos por haber de4ado a sus esposas e hi4os pe%ue#os en Aams ate. *ellin ton estaba con el alma en vilo. (apolen estaba avanzando. = Ashby se sent$a vac$o por dentro. -Cu& inter&s pod$a tener en re resar salvo las obli aciones %ue ten$a con el patrimonio ancestral/ 3in esposa, ni hi4os, pocas probabilidades de tenerlos al una vez... 3an re y 6loria. .staba harto de ambas. *ill entr silbando.

+8!aldita sea9 Los compa#eros de 4uer a me emborracharon tanto %ue me ca$ del caballo viniendo hacia... a%u$... )ola +se detuvo y mir a la mu4er cubierta apenas con un transparente ne li & %ue se estaba cepillando los rizos de color ne ro azabache frente al tocador+. >sted es 0La Juria1, -no es as$/ La vi actuar en la Spera anoche. La cantante de pera se enco i de hombros, pero no di4o nada. +)ablale en franc&s +le su iri Ashby+. -Por %u& ests a%u$/ Pens& %ue ten$as una cita con lady "rusberry. +<ambio de planes. ;en o de la fiesta de la du%uesa de Aichmond. *ellin ton %uiere verte. Ashby ya no concurr$a a fiestas, particularmente a las %ue asist$a toda la beau monde de .uropa. 3e inclin hacia delante y co i la copa llena de brandy %ue estaba en la consola de la cabecera de la cama.

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+"ile %ue no pudiste encontrarme. Cue me diri $ a controlar las tropas de (inove. 3onriendo torvamente, Ashby se coloc las botas. +-<uan rpido puedes ser/ +*ill se le acerc riendo entre dientes+. -(o hay copas de co#ac en esta lu4osa habitacin de hotel %ue tienes %ue beber el brandy en tu trofeo/ +mir por encima del hombro a 0La Juria1+. -(o concurri a las competiciones de caballer$a/ +le pre unt en franc&s+. 6an& la copa de plata. Ashby resopl ante la descarada mentira. !acalister hab$a anado la copa de plata. 0La Juria1 le dispens una mirada fu az. +Prefiero el oro a la plata. +8Ay9 +*ill se enco i sonriendo ampliamente. 3e pecho+. 5en o oro en mi interior. olpe el

3in impresionarse, se diri i lentamente hacia la cama y se reclin sobre Ashby, acurrucndose contra su brazo y deslizndole los dedos por el pecho desnudo. ?l le apart la mano. +?l tiene razn. !i oro puede acabarse, pero el suyo nunca. Adems... +le susurr al o$do+. 5iene de acero lo %ue hace falta. +-Dh/ +di4o intri ada+. ->sted es el mayor Aubrey/ *ill hizo una e:a erada reverencia. +A vuestro servicio, madame. Le ech una mirada de soslayo a Ashby. +5iene me4ores modales %ue t'. +5odo lo tiene me4or +reconoci Ashby con sonrisa torva+. -Al una noticia/ Apartando la mirada de la tentadora fi ura de 0La Juria1, *ill se acerc y le susurr a Ashby al o$doG +"e los puestos de avanzada informaron %ue (apolen lle a Cuatre ,ras. La caballer$a recibi rdenes de avanzar. Ashby se coloc los pantalones de montar. +A urdame aba4o. La despachar& y me reunir& conti o.
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*ill le diri i otra mirada codiciosa a la cantante de pera semidesnuda. +-3upon o %ue no me permitirs %ue yo me despache con ella mientras t' me a uardas aba4o, eh/ (o creo %ue ten a tiempo para lady "rusberry. 3onriendo torvamente, Ashby se coloc las botas. +-<uan rpido puedes ser/ +<on &sta, lo 'ltimo %ue %uiero es ser rpido. 5e ver& aba4o.

Ashby lle con *ellin ton y su .stado !ayor a Cuatre ,ras a la ma#ana si uiente, poco despu&s de la diez de la ma#anaF sus aliados prusianos ya estaban desple ados al sur, frente a las tropas francesas, y ms efectivos estaban arribando para unirse a las filas enemi as. +8(apolen me ha en a#ado9 83i los prusianos luchan en esa posicin, sern masacrados9 La tarde lle con una lluvia ms copiosa y combates ms intensos en los bos%ues y campos de los alrededores de Cuatre ,ras. .mpleando la estrate ia usual de ata%ue de los franceses, empezaron con tiro de artiller$a como *ellin ton hab$a previsto haciendo estra os en la infanter$a prusiana ms e:puesta. .n tanto, la infanter$a britnica, e:hausta y desor anizada como consecuencia de rdenes y contrardenes, se u$a arribando por suerte, y para el momento en %ue los coraceros franceses cayeron sobre la bri ada de Ashby, sus fuerzas en continuo avance olpearon con fuerza la reta uardia francesa. <uando esa noche lle aron a la ciudad ms pr:ima, estaba colmada de soldados in leses heridos. Ashby encontr a *ill inclinado sobre una ho4a de papel, escribiendo a la luz de la luna. 3e a ach y le ofreci a *ill la petaca de Ihisky. +"&4ame adivinar... -envindole una carta a Isabel/ +el mero sonido de su nombre proferido por sus labios le hizo sentir una descar a el&ctrica en la columna. *ill bebi un sorbo de Ihisky, y le ofreci el lpiz. +-Cuieres escribirle una l$nea/ A ella le a radar %ue lo ha as. +(o +contest Ashby firmemente. +.res terrible.
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+-Por %u& soy terrible/ +pre unt cauteloso e intri ado. Isabel no deb$a de haberle contado a su hermano lo del beso inapropiado, o *ill le habr$a dicho al o... lo habr$a matado. +3abes por %u& +*ill volvi a inclinarse sobre la carta. Ashby tom un abundante sorbo de Ihisky. .l brazo derecho le dol$a como los mil demonios, y sospechaba %ue ten$a el hueso fracturado. Por supuesto, no era nada comparado con el sufrimiento %ue estaban padeciendo al unos de sus hombres por las heridas recibidas. <uando iba por el tercer tra o, se escuch a s$ mismo pre untar sin propon&rseloG +- <mo est ella/ *ill levant la cabeza. +.s la primera vez %ue me pre untas por ella en cinco a#os, Ash. +(o es por%ue no me importe + Ashby mir con el ce#o funcido la petaca pre untndose cmo se ver$a ya convertida en una mu4er adulta. (unca lo descubrir$a, por%ue no ten$a intencin de %ue viese cmo le hab$a %uedado el rostro. 3i las cosas fueran diferentesQ si no hubiese ocurrido lo de 3oraurenQ sab$a e:actamente lo %ue le escribir$aF y el corazn se le contra4o ante el pensamientoG V.spera por m$W.

Al alba, Ashby fue convocado por el Alto !ando 4unto al eneral ;ivian. 3e enteraron de la derrota prusiana antes de la lle ada de *ellin ton. +8.l eneral ,lNcher ha recibido una paliza9 +se %ue4+. Los prusianos han retrocedido. Por tanto, lo mismo debemos hacer nosotros. 3upon o %ue en In laterra dirn %ue nos han dado una paliza a nosotros tambi&n, pero no puedo evitarlo. =a %ue nos hemos aliado para luchar 4untos, iremos con ellos. .ra deprimente, pero no todo estaba terminado. (apolen y *ellin ton hab$an estado en uerra durante a#os sin encontrarse en el campo de batalla. Pero Ashby sab$a %ue nin uno de los dos se retirar$a sin poner a prueba su capacidad hasta las 'ltimas consecuencias. Al retirarse los Aliados, los cielos se abrieron, se ane aron los campos y se inundaron los caminos. .struendosos sonidos retumbaron con el eco del ru ido de la artiller$a. .n un instante, los franceses atacaron por todos los flacos, al rito de sus cnticos usuales. La caballer$a britnica %ue cubr$a la reta uardia se puso en movimiento
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en columnas y se desple aron ampliamente. Ashby, con el brazo entumecido, no pod$a ver una maldita cosa. (o recordaba haber peleado nunca con una tormenta tan fuerte como esa. Los ca#onazos e:plotaban en sus l$neas. Dscureci, los franceses no ce4aban para forzar a *ellin ton a re resar para apoyarlos. <on la 'ltima fuerza %ue le %uedaba, Ashby concentr a sus h'sares hizo retroceder a esos bastardos. Lle aron partes informando %ue los prusianos se estaban rea rupando. Los Aliados recibieron rdenes de reple ar1 se en una villa llamada *aterloo. .mpapados hasta los huesos, e:haustos y sin v$veres, el Ae imiento 1B de )'sares viva%ue rodeando la parte de atrs de !ount 3t. Pean, en una e:celente posicin defensivaF por su parte, una milla al 3ur, (apolen se refu i en una posada 4unto al camino llamada La ,elle Alliance para pasar la noche. .l amanecer promet$a un d$a completamente miserable. )ab$a llovido toda la noche y las tropas formadas para entrar en combate estaban empapadas, cubiertas de barro, hambrientas, sucias y e:haustas por no haber dormido. Los e4&rcitos de *ellin ton y (apolen se hallaban uno frente a otro a lo ancho de un escarpado valle de terreno muy surcado. (o era el ms apropiado para operaciones de caballer$a, not Ashby amar amente, pero su e4&rcito transform a las colinas de !ount 3t. Pean en una formidable posicin defensiva, adecuadas para las tcticas de combate de *ellin ton. Ashby recibi rdenes de permanecer en el e:tremo iz%uierdo, con destacamentos desplazados hacia el .ste. Pero antes de %ue el tercer d$a de combate si%uiera empezara, fue convocado por *ellin ton. +.che una mirada +su comandante le pas el catale4o+. ;ea los movimientos en sus l$neas, todos esos oficiales dando vueltas alrededor de ese punto en particular, la concentracin de elementos de caballer$a... .sa es la preciada 6uardia Imperial de nuestro ami o, la flor y nata de su e4&rcito, los me4ores re imientos del mundo... +,oney en persona +di4o Ashby, impactado por la espectacular sbana azul coronada de plata. +)oy, usted y yo demoleremos su uardia Ashby. Ashby mir de frente a *ellin ton. 3ab$a la respuesta de la pre unta %ue iba a formularle, pero %uer$a escuchar$a de su boca. +-Por %u& yo/ *ellin ton se#al las propias tropas. +<ada uno de esos hombres est pensando en los seres %ueridos %ue ha de4ado atrs y %ue esperan su re reso,sano y salvo. >sted no tiene %uien ans$e su re reso. -D s$/
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+3oy prescindible +le contest irnicamente. Prefer$a esa razn a ser eti%uetado de 0carnicero1. +.s intr&pido y eficaz +corri i *ellin ton+. 3u mente est concentrada en el combate, no ofuscada por una madre enferma o por una mu4er %ue lo a uarde e:pectante. -(o es as$/ +(in una mu4er me a uarda +sonri Ashby. .ra la primer fla rante mentira %ue le dec$a a su mentor. +Aepitiendo las palabras de sus leales h'saresG 08 ;uela como el rayo y olpea como un trueno91. D utilizando las m$asG ha a todo lo malditamente posible, Ashby. A uardar& hasta el 'ltimo momento %ue sea posible para efectuar mi 4u ada sorpresa. +<uando dice eso, me tiemblan las rodillas +frunci el ce#o para disimular la ver Nenza. Cue *ellin ton supiese cmo lo vitoreaban sus h'sares era... particularmente hala ador. +>na 'ltima cosa. .l eneral Ponsonby ha perdido a su 4efe ms anti uo y le %uedan pocos oficiales de alto ran o. (ecesito %ue le env$e a su me4or hombre para %ue comande las car as. *aldie y !acalister eran sus me4ores hombres, pero eran capitanes, y aun%ue le dis ustaba la idea de perder de vista a *ill y enviarlo con las fuerzas desple adas por *ellin ton en el centro, sab$a %ue su ami o se ofender$a si no lo desi naba a &l y enviaba a otro. .ra una misin dif$cil. Ashby ten$a un mal presentimiento. Pero *ill podr$a ser herido tambi&n ba4o su mando y *ellin ton sab$a prote er a su tropaF adems la posicin central era famosa por su infran%ueable resistencia. -Cui&n era &l para 4u ar a ser "ios/ +.nviar& al mayor Aubrey +di4o renuentemente y fue a buscar a *ill.

Los ca#ones de (apolen iniciaron el combate con fue o de artiller$a pesada. 3imultneamente, el enemi o lanz el asalto contra el centro iz%uierdo de *ellin ton. .l combate dur casi seis horas. <omo sus h'sares hab$an sido maltratados infernalmente cayendo por do%uier, Ashby se sinti aliviado de haber enviado a *ill con Ponsonby. Los bel as, %uienes hab$an peleado con (apolen antes de su abdicacin y ahora le respond$an a &l, hab$an comenzado a desertar en masa. Ashby le coloc el sable sobre el hombro del comandante ru#endoG +83i no vuelve, le 4uro por "ios %ue lo atravesar& por la mitad9 + produ4o el efecto deseado y todos se %uedaron.
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Ayudantes de campo se diri $an raudamente en todas direcciones, llevando rdenes y anunciando %ue los prusianos se encaminaban hacia all$. .ran las me4ores noticias %ue Ashby hab$a escuchado en todo el d$a. A la tarde, (apolen lanz el ata%ue principal con un bombardeo masivo de ocho ca#ones contra el centro del frente britnico. Ashby vio cmo la l$nea de *ellin ton se desdibu4a ba4o una bruma de polvo y part$culas de metal. Los franceses, marcharon en cuatro falan es de ocho batallones cada unaF y la caballer$a britnica car colina aba4o como una avalancha contra el rueso de las columnas francesas. Ponsonby perdi la vida y su bri ada fue e:terminada. "etenido en el flanco iz%uierdo, Ashby sinti %ue se le paralizaba el corazn. +8*ill9 + rit mientras car aba ence uecido hacia el fra or de la contienda uiando inconscientemente a sus h'sares hacia el interior de las l$neas enemi as, blandiendo, descar ando y embistiendo su sable, con los caballos e:haustos hundi&ndose en el suelo fan oso. <on la lluvia y el humo, la visibilidad era casi nula. La Le in Alemana del Aey apenas sosten$a la posicin centralF mientras tanto, nuevas tropas enemi as se u$an arribando en tropel. Avanzar era impracticable. La contienda ru $a en todos los frentes. *ellin ton hizo avanzar a la infanter$a, utilizando toda la reserva de caballer$a. La carnicer$a era espantosa. = aun as$ se mantuvieron luchando por el rey y por su pa$s, por los rostros %ue los esperaban en su ho ar. .staban cubiertos de barro y san re, con las ar antas en carne viva y los m'sculos dolorosamente tensos, los o4os desafiando la creciente oscuridad, sumidos en el hedor del humo y del metal calcinadoF el olor a transpiracin humana y de caballo saturaban el aire, enfrascados en la batalla ms dura de toda su vida, y Ashby se preocup por%ue la 4u ada sorpresa de *ellin ton no se produc$a. Al ver %ue los reiterados ata%ues de sus tropas eran repelidos y %ue la l$nea in lesa, aun%ue d&bil, se manten$a, (apolen lanz su 'ltimo intento. .l presti ioso batalln de la 6uardia Imperial march encolumnado redoblando los tambores con el sobreco edor to%ue de pas de char e. Los maltrechos re imientos franceses los saludaron con v$tores y con sombreros en las bayonetas. .l ca#oneo de los britnicos no pudo detener su avance. La 6uardia captur dos bater$as de artiller$a mientras los ca#ones se u$an disparando directamente a sus filas. 5odo parec$a perdido... *ellin ton dio la orden. +86uardia arriba9

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.n la ladera opuesta de la colina, fuera del alcance de tiro de los ca#ones, se levant al un$sono una pared de soldados con cha%ueta ro4a %ue yac$an cuerpo a tierra, y avanzaron raudamente hacia la l$nea de combate disparando a %uemarropa contra la indestructible 6uardia Imperial, %ue ca$a de4ando columnas de cuerpos sin vida. Ashby contempl la escena con l rimas en los o4os. Los efectivos de &lite de (apolen, %ue 4ams hab$an sido vencidos en ata%ue, se detuvieron de repente. >n ensordecedor zumbido de horror tron entre los franceses. 08La 6arde recul&91, 08La 6uardia retrocede91. La totalidad del e4&rcito franc&s se desanim fatalmente en ese preciso instante. = retumb el rito de 08hurra91 entre las tropas aliadas. *ellin ton espole su caballo hacia la cima de la colina, y a la vista de sus tropas a it su sombrero en el aire se#alando al 3ur como consi na de avance eneral. Ashby reuni a sus h'sares y car con $mpetu y sin desmayo, como si estuviesen en un e4ercicio en )ounsloI )eath. <ada hombre y arma %ue %uedaba ba4aron la colina y cual torrente olpe al e4ercito de (apolen. (apolen estaba muy adelantado cuando divis el colapso de su frente. Los franceses comenzaron a ritarG 083auve %ui peut91, 083lvese %uien pueda91, y en masa se dispersaron en retiradaF una masa desor anizada de hombres y caballos huyendo campo traviesaF la caballer$a e infanter$a in lesas los persi uieron disparando, y a olpe de sable y bayoneta...

=a era pasada la medianoche cuando )&ctor, se uido por .llis, el caballerizo de Ashby, lo encontraron entre los cuerpos %ue cubr$an el campo de batalla. +8!ilord9 + rit .llis corriendo a su lado+. 8.st vivo9 .stbamos tan preocupados por usted. Por suerte nos topamos con <urt$s %ue nos ase ur... +8*ill9 8*illiam Aubrey9 + ru# Ashby con voz ronca por haber ritado durante horas, los o4os enro4ecidos por el humo y la fati a. !uchos de los hombres de su re imiento, 4efes y soldados, estaban muertos o heridos. Los %ue estaban en capacidad de moverse estaban durmiendo en el vivac o camino al hospital de ,ruselas. !u riento y dolorido, padeciendo por el brazo roto y arrastrando una pierna, deambulaba sin rumbo entre los muertos y heridos, 4adeando desesperadoG +-*ill, dnde ests/

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>n silencio sepulcral se adue#aba del campo. 3ombras oscuras se arrastraban en el suelo, los animales carro#eros se abalanzaban sobre los cuerpos inertes y a onizantes. +8!ayor Aubrey9 + rit Ashby en la oscuridad. 3inti la len ua h'meda de )&ctor %ue le lami la mano e instintivamente le acarici la cabeza+. ,usca a *ill, )&ctor +le orden desalentado+. .ncu&ntralo. +!ilord, debe venir conmi o. 5odos volvern con carros con las primeras luces del alba para reco er a los heridos y enterrar a los muertos +.llis intent co erle el brazo a Ashby y colocrselo sobre el hombro, pero &l se solt bruscamente+. Los prusianos se fueron tras los fu itivos franceses. Lord *ellin ton dice %ue marcharemos hacia Jrancia ma#ana. (ecesita dormir, milord. .st e:hausto. +;e t', .llis. =o ten o %ue encontrar a *ill +si ui hacia delante co4eando, desoyendo el rue o de su caballerizo. +!ilord +.llis le toc el hombro+. ,'s%uelo ma#ana. Jaltan pocas horas. +8Podr$a estar muerto en pocas horas9 Ashby le ech una mirada asesina a su caballerizo para impedir %ue di4ese lo impronunciable... %ue *ill podr$a ya estar muerto. 5odo por su culpa, por%ue &l hab$a enviado a su me4or ami o, a su hermano, para %ue fuese asesinado en la posicin central. 3u caballo lo se u$a como una sombra, topndole el hombro con el hocico. "eber$a enviar al animal fam&lico con .llis, pero no pod$a hacerloG ten$a una bala en el muslo y el brazo rotoF adems podr$a necesitarlo para car ar a *ill sobre la rupa. Al o$r un ladrido de )&ctor, Ashby volvi la cabeza bruscamente. Jue a tumbos tan rpido como le fue posible y se desplomo en el suelo. >n hombre em$a de dolor, Ashby se le acerc. +-Cui&n es usted/ +le pre unt. +"unkin, Ae imiento 1@ de "ra ones de <aballer$a Li era. =o... perd$... la pierna +susurr el hombre. +.llis +le rit Ashby a su caballerizo+. Ay'dame a levantar a este hombre. Cuiero %ue lo lleves al campo del re imiento y bus%ues a al uien para %ue lo traslade al )ospital de ,ruselas. +3$, milord, pero... -y usted/ +.llis sosten$a al soldado herido apoyado contra el hombro. +.star& bien. Ll&valo.

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.l haber encontrado al soldado con vida le dio a Ashby un atisbo de esperanza. 3i ui trastabillando a )&ctor con el corazn lati&ndole con fuerza. <uando lo r alcanzarlo, descubri lo %ue parec$a el cuerpo inerte de un caballo. Al apartar el costado destrozado del animal, un plido rostro se ilumin con la luz de la luna. +"ios m$o, *ill +se le cerr la ar anta por la emocin. Le puso entilmente la mano ba4o la cabeza de su ami o y le toc la me4illa+. *ill, -puedes o$rme/ )ab$ame, hermano. Por favor. *ill imi. Ashby lanz un rito de alivio, dando racias a "ios. +*illiam, abre los o4os. !$rame. *ill levant los prpados, y una d&bil$sima sonrisa le curv los labios. +5e ves espantoso, Ash. <reo %ue a'n estamos vivos. Ashby no pudo controlar su ale r$a. +83$, estamos con vida9 ,oney est volviendo a su isla de .lba por%ue su campa#a en el <ontinente ha terminado. +6racias a "ios +sonri *ill+. Lo hicimos. 3omos h&roes. +Apuesto a %ue nos darn todas las medallas del e4&rcito por esta victoria. Ani%uilamos a la 6uardia Imperial de (apolen, el vie4o ,oney huy. Los prusianos fueron a Par$s tras &l. +.spl&ndidas noticias, Ash. Ay'dame a sentarme +*ill trat de levantarse sin ayuda, pero cay hacia atrs con un rito de dolor+. 8(o puedo mover los brazos ni las piernas9 = mi estma o... 8Dh, "ios9 +(o te muevas +Ashby se %uit la cha%ueta y e:tra4o una petaca del bolsillo interior, despu&s arru la casaca y la coloc ba4o la cabeza de *ill+. 5oma, bebe un poco de Ihisky. 5e reanimar y te calmar el dolor +le sostuvo la cabeza mientras beb$a, y le mir el pechoG estaba empapado de san re. Ashby silb para llamar a su ye ua. +5e llevar& al hospital de ,ruselas. 3& %ue sufres un dolor terrible, pero tan pronto lle uemos al campo, te colocar& en un carro acolchado +se apoy firmemente en la rodilla y se inclin para levantar a *ill y colocarlo sobre el hombro. *ill lanz un escalofriante rito de dolor.
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+8Alto9 8Alto9 5en o el cuerpo destrozado +*ill vomit san re y los o4os se le desorbitaron de dolor. Ashby lo apoy nuevamente en el suelo, maldici&ndose por su torpeza. +8(o te desmayes9 ;amos, bebe otro sorbo de Ihisky. 3lo una ota. <uando la respiracin de *ill se re ulariz, di4oG +(o ten o salvacin. (o lo rar& lle ar al hospital. +(o nos daremos por vencidos +le comunic Ashby+. !orir no es una opcin. Ae resar& al campo yo solo, y volver& con un carro y un ciru4ano. ?l te brindar la atencin ms ur ente, y te controlar mientras vamos a ,ruselas. 5ienes %ue hacer un esfuerzo para mantenerte despierto, por m$, -lo hars, *ill/ Prom&teme %ue me esperars despierto hasta %ue re rese. +3i vivo, me amputarn los brazos y las piernas + imi entrecortadamente+. !e convertir& en un fenmeno de la naturaleza, como esos pobres soldados %ue vimos en 3alamanca... +(o vas a morir +prometi Ashby+. = sers un fenmeno de la naturaleza %ue recibir mucho amor. Piensa en tu ho ar, *ill.Piensa en Izzy, en... tu ho ar... en )yacinth, la dama dra n reclinndose y a itando sus rizos sobre... *ill hizo un sonido aho ado. +(o me ha as re$r. 8!aldito seas9 !e estoy muriendo. "eber$as tomar este asunto ms seriamente +escupi san re y Ashby le limpi la boca suavemente+. !aldicin, deber$a haber tenido un rpido interludio con tu cantante de pera. +3i me de4as traer un carro y un ciru4ano, te prometo llevarte a tu cama una soprano distinta cada noche. +8(o, no me de4es9 +*ill abri desmesuradamente los o4os con terror clavndole los dedos en el muslo de Ashby+. Por favor... los malditos bel as aprovecharn la oscuridad para sa%uear... Ashby tuvo %ue lidiar con su propio pnico. +8Por "ios, *ill, si no voy, morirs9 *ill imi des arradoramente y un hilo de san re se le escurri entre los labios. +!e estoy muriendo, Ash. .stoy desahuciado.

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Ashby le co i el rostro con ambas manos y mir fi4amente los o4os aterrorizados de su ami o. +-<mo puedes pedirme %ue me %uede sentado viendo cmo te mueres/ 85ienes %ue luchar para poder vivir9 +(o soy como t', Ash... (o ten o tu fortaleza... !i cuerpo est destrozado... La s'plica en los o4os de *ill le destroz el corazn. +Ir& a buscar a .llis y le dir& %ue trai a el carro y al ciru4ano. ;olver& en unos minutos +se puso de pie y co i a su ye ua *ill estaba sollozando y imiendo. +Cu&date... %u&date conmi o... te lo suplico. Ashby cerr los o4os. .sta era la decisin ms dura de toda su vida, si no iba por ayuda, su me4or ami o en el mundo morir$a, pero si volv$a y encontraba a *ill sin vida, 4ams podr$a perdonarse haberlo abandonado, a pesar de sus rue os para %ue no lo de4ase solo en esa oscuridad. )ab$a sido un est'pido al enviar a .llis, deber$a haberle ordenado volver. 3e a ach 4unto a )&ctor y le palme la cabeza. +.scucha, vie4o ami o, %uiero %ue encuentres a .llis. ,usca a .llis, )&ctor. 8Ahora9 <uando el perro se ale4 dando saltos, &l re res 4unto a *ill y le dio un sorbo de Ihisky. +6racias +*ill se las arre l para esbozar una sonrisa, parec$a un pe%ue#o ni#o asustado. .sa era la diferencia %ue hab$a entre ellos, pens Ashby. *ill ten$a buen corazn. (o era e:tra#o %ue todos lo %uisiesen. Ashby, por el contrario, era una bestia e o$sta, %ue hab$a luchado para abrirse camino desde los primeros a#os en .ton, cuando era el ms 4oven de los %ue se hallaban all$, por%ue a nadie le hab$a importado lo suficiente como para uiarlo. = la triste iron$a era %ue *ill ten$a muchas ms cosas por las %ue vivir %ue &l. -Por %u& no luchaba entonces/ +-Cuieres ms Ihisky/ +-<rees %ue "ios aprobar %ue lle ue mortalmente borracho a las puertas del <ielo/ +comenz a re$r y a escupir san re+. !ortalmente borracho, -lo captas/ Ashby lo ayud a beber otro sorbo de Ihisky.

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+.res un truhn demasiado conversador para ser un muerto. "espu&s de eso *ill apenas pudo hablar. 3us continuos %ue4idos le destrozaron el corazn a Ashby. +<ambiar$a de lu ar conti o si pudiese +murmur. Lo levant por deba4o de los brazos para acercarlo ms contra su pecho+. 5odo estar bien +lo calm acunndolo entre los brazos+. .ncontrar& al hind' %ue lo r emparcharme. .s un bru4o rande y poderoso %ue hace mila ros. )a estudiado t&cnicas ancestrales %ue le ense#aron los hombres ms sabios de la India. Le ofrecer& mi reino y &l te sacar un pedazo de a%u$ y de all, y te emparchar. +<uando muera +murmur *ill d&bilmente+. Cuiero %ue bus%ues entre mis cosas una ca4a pe%ue#a %ue contiene las cartas %ue Izzy me envi. L&elas. (o estoy haciendo de casamentera, pero te sentirs solo y... si sientes la necesidad de una familia... recurre a ella, Ash, Isabel te %uiere, como yo... como mi familia... (o pases la vida solo. (o todas las mu4eres son unas perras insensibles como Dlivia... >na buena mu4er %ue te entienda... .lla ver ms all... +tembl convulsivamente emitiendo un profundo y conmovedor %ue4ido+. 5en o fr$o, tu .llis no viene. Ashby estaba pensando lo mismo. )ac$a una hora %ue )&ctor se hab$a ido. Cuizs .llis no hab$a podido encontrar a nadie y hab$a decidido llevar &l mismo al soldado herido a ,ruselas. >nas l rimas clidas le recorrieron las me4illas. Podr$an pasar horas. 3e hundi en un a u4ero ne ro de profunda desesperacin. Acun a *ill adelante y atrs, tararendole una suave tonada. (o deber$a haber enviado a .llis con el soldado. "ebi ser ms e o$sta, por el bien de *ill. !aldicin. !aldicin. !aldicin. +.s bueno morir por In laterra, Ash, entre mis valientes hermanos... +Cuerr$a %ue me de4aras llevarte al hospital +Ashby cerr los o4os para controlar las l rimas %ue le nublaban la visin+. Cuerr$a %ue no fueras tan terco. +.l dolor... no puedo soportar el dolor... +los continuos %ue4idos de *ill se hicieron ms ba4os y lacerantes. Ash sinti %ue le des arraban el corazn. +.sts perdiendo demasiada san re. 3i no nos vamos ya... +(o... al hospital no... Por favor... Ashby apret la me4illa contra el cabello rubio de *ill, todo embarrado.
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+-Cuieres pudrirte y desan rarte hasta morir/ -Cu& le dir& a Izzy/ -Cu& le dir& a tu pobre madre/ Le promet$ llevarte de vuelta. (o puedo soportar %ue te des por vencido +susurr+. 5' eres mi hermano... +)az... al o por m$ + imi *ill+. 5ermina con este dolor... >n ne ro escalofr$o le recorri todo el cuerpo. +(o +contest con voz spera+. (unca. +-Lo har$as por un maldito franc&s, pero no lo... hars... por... tu hermano / 3i hiciese lo %ue *ill le ped$a, estar$a condenado para siempre. +Amanecer en pocas horas. Los hombres vendrn... +"emasiado... tiempo... )azlo... ahora... Por favor. .. (o puedo... hacerlo yo... con... las manos %uebradas. Ashby si ui acunndolo, pero era a s$ mismo a %uien estaba calmando. 3u me4or ami o estaba muriendo. -Cu& era peor... dispararle una bala en la cabeza o de4arlo sufrir durante dos, %uizs tres horas/ -<mo pod$a de4arlo desan rarse hasta la 'ltima ota de san re de su cuerpo destrozado/ .ra inhumano. = aun as$... +3i el dolor es tan terrible, puedo llevarte al hospital de todas formas. 3iempre hay una oportunidad... +0!a#ana te despreciars por no haberle acortado aun%ue sea un m$sero se undo de sufrimiento1 le reproch la conciencia+. .st bien +car dos balas en la pistola... una para *ill, otra para &l mismo. ,a4 la cabeza y le bes la sien, estaba helada+. 6racias por ser mi me4or ami o. 5e %uiero ms %ue a m$ mismo, hermano m$o. <asi inaudible, *ill le contestG +=o tambi&n te %uiero, hermano. Llorando como un ni#o, Ashby le coloc la pistola en la sien %ue hab$a besado y cerr los o4os. +"escansa en paz +y apret el en el corazn. atillo. .l disparo le repercuti

3e sent con elado, muerto por dentro. 0.n %u& mundo enlo%uecido y sin sentido vivo1, pens mirando los miles de cuerpos inertes %ue cubr$an el campo de batalla. .:ced$a toda capacidad de comprension %ue esa inmensa carnicer$a se hubiese producido apenas horas atrs. 0Ahora t'1.
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A'n sosteniendo a *ill contra su cuerpo, volvi a car ar la pistola y se apoy el ca#n en la sien. 0)azlo ahora1, se orden a s$ mismo. Pero la bestia %ue anidaba en su interior se ne a disparar.

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CAPTULO 10

Iris y 3ophie estaban muy dis ustadas con ella. Isabel pod$a notarlo en sus labios apretados y en el destello acusador de sus miradas. +Ahora lo sab&is todo +di4o al terminar el relato, y co i la taza de t&. Las l rimas %ue no hab$a podido dominar durante tres d$as se uidos le hab$an de4ado los o4os hinchados y el rostro mortalmente plido. .l estudio de la planta alta de su casa estaba en alanado con varios ramos de flores multicolores, cortes$as de lord Pohn, del mayor !acalister, y de varios admiradores, anti uos y recientes, todos e:presndole su preocupacin por su 0enfermedad1 y su deseo de disfrutar de su compa#$a tan pronto ella se recuperase. Pero las flores slo serv$an para reavivarle el recuerdo del desalmado trato %ue Ashby le hab$a dispensado. +(o creo %ue &l... -cmo puedo decirlo/ ... haya buscado al o ef$mero para divertirse a tus e:pensas +e:pres con suma delicadeza Iris+. 5en o razones para creer %ue tiene un plan ms nefasto en mente. +.stoy de acuerdo con Iris, pienso %ue &l no estaba buscando al o ef$mero +afirm 3ophie, entre sorbo y sorbo de t&+. 3in embar o, no creo %ue planee al o nefasto. .n realidad, sospecho... +8 .l hombre es un recluso9 +interrumpi Iris+ Al unos dicen %uye a'lla durante la noche encerrado en su bode a, 8por amor de "ios9 -Cu& supones %ue %uer$a/ 8Le dio cinco mil libras9 +.l dinero estaba destinado a nuestra fundacin de caridad + se#al Isabel+. )e estado en su stano. .s un taller, no una mazmorra tica con elementos de tortura. Ashby est cuerdo. +!i %uerida Izzy +Iris se inclin hacia delante para apoyar la taza de t& en la mesa+. >n hombre cuerdo, %uien casualmente adems es rico y posee un t$tulo de nobleza, no se recluye en el stano y usa una mscara. Puede %ue parezca estar en cabal posesin de sus facultades mentales, pero estoy completamente se ura de %ue sufre de al una profunda... oscura...

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+-"epresin/ +propuso 3ophie, con un de4o de eno4o hacia Iris. +8!ucha ms razn para %ue Izzy lo evite9 +Iris se mantuvo firme+. <laramente, busca a una v$ctima femenina para mantenerla a su lado, %ue le ha a compa#$a y se aven a a... sus deseos +Iris entrelaz las manos sobre el re azo. +Pero no %uiso mantenerme a su lado +mascull Isabel. 3i lo hubiese hecho no estar$an manteniendo esta conversacin... %ue se estaba tornando un tanto aburrida. "ecidi cambiar de tema+. -Cu& sucedi entre t' y !acalister, Iris/ = no di as %ue no pas nada, por%ue es evidente. Iris la contempl con las manos entrelazadas. +,ien, os dir& la verdad, por dos razones. .n primer lu ar, por%ue mi historia tiene una morale4a %ue le ser 'til a Izzy. = en se undo lu ar, por%ue he llevado este peso demasiado tiempo, y ser un alivio para m$ descar arme con las dos personas en %uienes ms conf$o +les sonri a Isabel y a 3ophie. = respir profundamente+. <onozco a Ayan de toda la vida. 3u familia viv$a cerca de la cabana de mi padre. <recimos 4untos, nos enamoramos y el d$a de mi cumplea#os, cuando cumpl$ dieciocho a#os, Ayan me propuso casamiento. Por a%uella &poca, lord <hilton, uno de los clientes re ulares de mi padre, se hab$a sentido atra$do hacia m$. !i padre ten$a muchas deudas, y lord <hilton se ofreci para rescatarlo de los acreedores y evitar %ue terminase en prisin, si yo... +5u padre accedi a venderte a <hilton +dedu4o 3ophie. +Precisamente +asinti Iris con tristeza, con el cuerpo totalmente r$ ido+. Ayan estaba en una mala situacin econmica. Posiblemente, podr$a haber hecho un ofrecimiento similar al de <hilton. Aecurr$ a &l... intent& e:plicarle nuestra situacin desesperadaG si no nos fu bamos, me convertir$a en la novia de <hilton. Ayan estuvo de acuerdo en hacerlo. .se mismo d$a partimos para .scocia. (o pod$amos darnos el lu4o de astar el poco dinero %ue ten$amos en una posada, por eso pasamos la noche en la caba#a de un uardabos%ue, donde estbamos se uros de %ue <hilton y mi padre no nos encontrar$an. +Pero lo hicieron, -no es as$/ +pre unt Isabel ansiosamente, con temor de escuchar el triste desenlace del relato.

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+(o, no lo hicieron +la e:presin de Iris trasunt un profundo cinismo+. Lo habr$a preferido, por%ue entonces... Pero ya no importa. <uando despert& a la ma#ana si uiente, Ayan se hab$a ido. !e %ued& en la cabana durante una semana. !e aliment& de bayas y rob& pan. )ab$a a ua suficiente por%ue hab$a llovido... y cuando Ayan no re res, no tuvo ms alternativa %ue re resar 4unto a mi padre y aceptar la proposicin de <hilton. 3i no hubiese huido con Ayan, %uizs habr$a podido convencer a mi padre para rechazar a <hilton, y con el tiempo, me habr$a comprometido con otra persona, con al uien ms... amable. "esafortunadamente, debido a mi imprudencia, slo conse u$ labrar mi propia ruina y provo%u& la ira de mi padre. !e casaron con el barn consi uiendo una licencia especial y todo el asunto fue ocultado +mir fi4amente a Isabel+. La morale4a de mi historia, %uerida ami a, es %ue nunca pon as tu honor, tu futuro, tu vida, en las manos de un hombreF aun%ue sea la persona en %uien ms conf$as, por%ue puedes terminar teniendo %ue pa ar un precio demasiado alto por tu candidez. !i vida es una prisin, y mi marido es el carcelero, un hombre profundamente desa radable, a %uien podr$a haber evitado si hubiese actuado menos... frivolamente al entre ar mi corazn. Por lo %ue nos has contado, la 6r ola tiene todo lo necesario para tenerte, si as$ lo desea. <onoces bien a 3til oe, har$a cual%uier cosa para evitar un escndalo %ue arruine tu reputacin, aun%ue si nificase casarte con un conde ermita#o... y dudoso. Isabel abri la boca para decir %ue a Ashby no le importaba arruinarla p'blicamente, %ue no la %uer$a en primer lu ar, por lo tanto, la teor$a de Iris no ten$a el ms m$nimo asidero. +(o he terminado +di4o Iris con voz aterciopelada+. Puedes creer %ue lo admiras y lo %uieres, Izzy, pero... -lo conoces bien/ -Puedes estar totalmente se ura de %ue tus sentimientos no cambiarn a pesar de lo %ue puedas enterarte de &l/ -D %uizs, aun considerndolo una posibilidad le4ana, podr$a ser %ue descubrieses cosas de &l %ue te desa radasen cuando ya fuese demasiado tarde/ + Isabel le ech una mirada penetrante+. (unca te pon as en la situacin de convertirte en la mera posesin de un hombre, a menos %ue est&s completamente satisfecha de su carcter, su honor y sus virtudes. .sa es mi morale4a. Isabel sinti cmo las l rimas se le a olpaban en los o4os y pesta#e para apartarlas. Iris le hab$a clavado un pu#al. -= si descubr$a %ue no era capaz de soportar la visin del rostro desfi urado de Ashby/ -= si se enteraba de cosas desa radables acerca de &l/ ?l ocultaba muchos secretos. 3e ne aba tercamente a decirle por %u& no hab$a ido

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a consolarlos despu&s de la muerte de *ill. 3e ne aba a contarle con %ui&n hab$a estado comprometido y por %u& la boda no se hab$a llevado a cabo. Aun%ue *ill lo %uer$a y admiraba, sab$a %ue el pasado de Ashby estaba te#ido de horribles historias de disipacin y libertina4e. Cuizs hab$a escapado de mila ro. .ntonces, -por %u& dol$a tanto/ +-Acaso la noche del 4ueves en Almack7s fue la primera vez %ue lo viste despu&s de su desaparicin/ +le pre unt 3ophie a Iris. +(o, lo vi el mi&rcoles, en la cafeter$a despu&s de nuestra reunin con JloIers. Por eso me march&. (o ten$a deseo al uno de estar con ese hombre nunca ms +espet con vehemente dis usto. +Pareces estar bastante al tanto de su situacin actual +acot punzante 3ophie +"espu&s de casarme con <hilton, supe %ue Ayan se hab$a alistado en la caballer$a y %ue estaba combatiendo en el <ontinente. +!e parece e:tra#o +musit 3ophie+, %ue un hombre tan enamorado como para proponerte matrimonio, haya preferido arries ar la vida en combate en vez de casarse con la mu4er %ue amaba. +3upon o %ue intent hacer fortuna en el e4&rcito +di4o Iris enco i&ndose de hombros. +Las comisiones son costosas +di4o Isabel+, particularmente cuando se busca ascender en el ran o. = a pesar de %ue la India ofrece m'ltiples oportunidades para hacer dinero, Ayan me se#al e:pl$citamente %ue deseaba %uedarse en In laterra. +5ambi&n me resulta peculiar %ue se muestre interesado por una mu4er, sabiendo %ue es ami a tuya +di4o 3ophie se#alando a Isabel+, lo %ue me hace pre untarme... +8(o lo di as9 +Iris mir furiosa a 3ophie+. 3abe %ue lo desprecio y %ue soy una mu4er casada. Lo 'nico %ue desea es causar problemas. +5ambi&n &l parece eno4ado conti o +cavil Isabel en voz alta +. Lo %ue me hace pre untarme si nos has contado toda la historia + mir afectuosamente a Iris. +Prcticamente lo tildaste de truhan inmoral en pleno rostro + 3ophie levant una ce4a con e:presin divertida+. 3i hab$a alber ado al una esperanza de %ue lo perdonaras, se lo de4aste bien claro.
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+.n lo %ue a m$ concierne, Ayan de4 de e:istir la ma#ana %ue me abandon en la caba#a. = en cuanto a Izzy +e:hal un suspiro+, har$as muy bien en mantenerte ale4ada de la residencia Lancaster a partir de ahora. +(o ser tan dif$cil +di4o Isabel+. )emos sido invitados a pasar una semana en )aIorth <astle para feste4ar el cumplea#os del abuelo de PohnF el du%ue cumplir setenta a#os. = 3til oe acept. +8"e veras9 +3ophie levant la ce4a oscura con e:presin sorprendida+. .so si nifica... +Pohn le pidi autorizacin a 3til oe para corte4arme, y 3til oe se la dio. +(o te pon as tan triste, Izzy. Lord Pohn es un e:celente caballero. .s apuesto, inteli ente, afable, cort&s, adems de tener un profundo sentimiento de conciencia social... Proviene de una de las me4ores familias. )ar$as muy bien en alentarlo. .s un candidato mucho me4or %ue... +.s por eso por lo %ue no me opuse a la decisin de 3til oe de aceptar la invitacin. Isabel se enco i de hombros, sinti&ndose vac$a por dentro. Ashby ya no era una opcin, se repiti a s$ misma. .ra tiempo de %ue desistiese de su mitol ica obsesin y pensara en al uien ms. (o ten$a nin 'n deseo en terminar como una solterona sin hi4os. 3i continuaba pensando en Ashby, le suceder$a e:actamente eso. 0Los hombres dicen y prometen todo tipo de estupideces cuando estn e:citados por una mu4er1. -<mo hab$a sido capaz de decirle al o tan cruel y humillante/ <uando lo 'nico %ue hab$a hecho ella era admirarlo, respetarlo, preocuparse por &l... Antes de %ue el llanto la dominase de nuevo, di4oG +"ebo ro ar vuestro consentimiento para hacer al o. .s e o$sta de mi parte, pero creo %ue servir$a para %ue me sintiese me4or... "espu&s de %ue ella terminara de e:plicrselo, sus ami as contestaron al un$sonoG +(o lo pienses dos veces.

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CAPTULO 11

>n manto de dolor tendr mi cuerpo como atuendoF en mi bastn de esperanzas rotas me sostendr&F y un arrepentimiento tard$o, unido a un lar o anhelo sern sost&n de la camilla donde mis piernas descansar&. 3ir*altcrAalai h

Phipps entr con paso irresoluto a la alcoba su amo. La luz del d$a se desparramaba sobre los muebles de caoba y los drapeados azules, y se refle4aba en las paredes blancas. Phipps se sinti complacido al constatar %ue la recmara se hallaba en perfecto orden, al i ual %ue su amo. <orrectamente ataviado, incluso con una cha%ueta y un par de botas de )esse proli4amente lustradas, el conde yac$a tendido de espaldas, mirando fi4amente los doseles de la cama. Phipps se enor ulleci de haberle ense#ando al 4oven amo %ue nada, ni si%uiera los peores momentos de la vida de un hombre, lo absolv$an de empezar el d$a adecuadamente vestido. +!ilord, ha lle ado un pa%uete para usted. +;ete, !artin. "&4ame tran%uilo. .ra peor de lo %ue Phipps hab$a pensado. Inesperadamente, lo sobreco i el recuerdo de esa triste ma#ana, ms de treinta y un a#os atrs, cuando Phipps hab$a tenido %ue decirle al nuevo conde de Ashby, de tan slo cuatro a#os de edad, %ue sus padres se hab$an ido al cielo. <uando unos inocentes o4os azul verdoso, llenos de l rimas, pero demasiado altivos como para llorar frente a un sirviente, lo miraron busca consuelo. =a %ue la obli acin de cuidar al 4oven conde hab$a reca$do sobre &l, el ayuda de cmara ms 4oven en ese moment, si ui su intuicin y alent al 4oven para %ue dedicase su tiempo y ener $a a un hobby. Jue as$ %ue los caballos pasaron a ser su ran pasin, casi una devocinF y para el momento en %ue lord Ashby tuvo edad suficiente como para ir al cole io, sab$a casi todo lo %ue hab$a %ue saber sobre esas valientes bestias. Por ello, cuando su amo hab$a re resado de Jrancia dos a#os antes, Phipps hab$a pensado %ue se retirar$a durante un tiempo a descansar en Ashby Park con sus
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caballos, pero el conde hab$a ele ido enterrarse en el stano donde permaneci durante seis meses traba4ando en la madera como un esclavo, refu indose en el nuevo hobby %ue hab$a ad%uirido durante los a#os %ue hab$a permanecido en .spa#a. Phipps se hab$a consolado pensando %ue al menos su amo hab$a continuado siendo productivo. .se no era el caso ahora, desafortunadamente. )ab$a pasado una semana desde %ue lord Ashby se escabullera para encontrarse con la se#orita Aubrey la noche del baile. (o se hab$a levantado de la cama durante toda la semana, e:cepto para ba#arse y vestirseF y para %ue las doncellas asearan sus aposentos. Parec$a %ue la pelea lo hab$a devastado. +!ilord +intent por tercera vez+, el pa%uete vino de... Ashby diri i su mirada ausente hacia la puerta. +-Pams te dars por vencido/ Phipps se le acerc. +-.n lo %ue concierne a usted/ Pams. Ashby apart la mirada de Phipps, y la diri i hacia la ventana donde se ve$an los rboles de Park Lane florecidos. "espu&s de fi4ar la mirada durante lar o rato en las brillantes ho4as verdes, la an ustia %ue le des arraba, el pecho pareci aliviarsele y la mente, aclarrsele. )asta %ue escuch la conversacin de al unos transe'ntes %ue pasaron ba4o su ventana y el dolor lo asfi:i otra vezF lo %uisiese o no, pod$a o$r hasta la conversacin ms %ueda. +.l pa%uete viene del n'mero L de la calle "over. Ashby sinti el leve ruido de la puerta al cerrarse. .ch una mirada al pa%uete %ue yac$a 4unto a &l sobre la <ama. 3e sent, con el corazn lati&ndole deprisa como los tambores franceses redoblando el to%ue de pas de char e. <o i el pa%uete y lo coloc sobre las piernas. -Por %u& Isabel le enviar$a al o despu&s de %ue &l la hubiera lastimado tanto deliberadamente / 3ab$a la respuesta. La clida, cari#osa, tierna Isabel, hab$a podido ver ms all de su comportamiento y entend$a por %u& lo hab$a hecho. 3u perdn, su enerosidad, su nobleza de esp$ritu, lo aver onzaron. 3e encar ar$a de %ue su propuesta fuese aceptada en la <mara de los Lores, le comprar$a todo un edificio para su fundacin de caridad, ir$a a verla y, con el sombrero en la mano, se arrodillar$a ante ella y le ro ar$a %ue lo aceptara tal como estaba, destrozado y e:hausto, sin m&rito al uno... y si ella lo aceptaba por lstima, elevar$a al 3e#or oraciones de a radecimiento y aceptar$a lo %ue ella %uisiese darle.

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Le cost mantener las manos firmes para levantar el pa%uete y fi4arse en %u& conten$a. 3e le paraliz el corazn. .n su interior, encontr la ca4a %ue hab$a hecho para ella, con el lazo azul y la mar arita marchita, las dos notas %ue le hab$a enviado, y las cinco mil libras %ue hab$a donado. Los latidos en las sienes le nublaron la visin. (o pod$a respirar. ;io un papel doblado. (o %uer$a leerloF la nota pareci %uemarle los dedos al co erla. Pero aun as$ no se detuvo, era un vicioso de la culpa y el casti o.

Lord Ashby Punto a est encontrar ciertos art$culos %ue ya no deseo contar entre mis posesiones. Aespecto de su donativo, he obtenido el consentimiento de la Punta "irectiva de la 3ociedad ;iudas, !adres, )ermanas de <ombatientes de 6uerra para devolverle a milord la totalidad de su dineroF en razn de no 4uz ar oportuno hacer uso del mismo. 5en a la se uridad de %ue no volver& a importunarlo de a%u$ en adelante. !is respetos, Isabel Aubrey

>na l rima rod hasta caer sobre la nivea ho4a de papel %ue le temblaba entre las manos. 8!aldicin9 La mano se le desplom inerte e hizo caer la ca4a al suelo. 3e ech hacia atrs presionando las palmas de las manos contra los o4os. 8!aldito seas9 .lla le hab$a devuelto todo, incluso el dinero %ue desesperadamente necesitaba para ayudar a sus desamparados... eso por s$ solo era tan humillante %ue sinti como si hubiese recibido un olpe en el estma o. La oscuridad pareci envolverlo ms %ue nunca. ?l no si nificaba nada para ella... un leproso. (i si%uiera su dinero era ya lo suficientemente bueno. Pero no pod$a culparla. 85odo era culpa suya9 3e hab$a cavado su propia tumba. = ahora ten$a %ue yacer marchito en ella. 3lo %ue el suicidio no era una opcin a considerar. (o era lo suficientemente valiente como *illF ni lo suficientemente d&bil como su padre, lo 'nico %ue pod$a esperar eran horas de oscuro dolor. (o ten$a nada... Las cartas de *ill %ue le hab$a enviado Isabel. )ab$a olvidado la promesa %ue hab$a hecho de leerlas. 3e sent. +8Phipps9

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3u mayordomo irrumpi apresuradamente como si hubiese estado fis oneando todo el tiempo. Phipps ech una mirada a las cosas desparramadas sobre el suelo y se a ach para reco erlas. +"&4alo. -"nde uardaste el ba'l de *ill/ +in%uiri Ashby. Phipps frunci el ce#o pensativo. +.n el tico. 3e lo har& traer de inmediato. Ashby coloc las cosas otra vez en la ca4a y la uard en el vestidor. ;arios minutos ms tarde, dos sirvientes tra4eron el ba'l de *ill. 3e lo a radeci y les orden %ue se retiraran. Ashby arrastr el ba'l hasta la cama y se sent frente a &l. Cuerido *ill. Al 'n d$a les devolver$a el ba'l a los Aubrey, pero todav$a no. Lo abri y mir en su interior durante lar o rato. ?l mismo hab$a sido %uien uardara todo proli4amente. ?l hab$a enterrado a *ill vestido con el maltrecho uniforme %ue hab$a usado en *aterloo... como *ill habr$a %uerido %ue hiciese...F y hab$a uardado el resto de sus pertenencias en el ba'l, todo lo %ue hab$a encontrado, incluso la 'ltima carta %ue le hab$a escrito a Isabel. -Cu& estaba buscando/ >na ca4a con cartas. La encontr en el fondo del ba'l. Aespir profundamente y abri la tapa. .staba repleta de docenas de cartas, manchadas y arru adasF *ill debi de haberlas le$do docenas de veces. Aecostndose contra los co4ines, comenz con la %ue estaba colocada al final de todas, y as$ si ui hacia delante. La redaccin de Isabel estaba llena de vida y de afecto, repleta de an&cdotas raciosas de la vida diaria en su ho ar %ue trasuntaban la misma esencia de su carcter. 3e encontr a s$ mismo riendo y estremeci&ndose con su relato sobre el percance %ue hab$a sufrido el mayordomo en las escaleras como consecuencia de un e:perimento de las mellizas con sapos. "evor el relato de su presentacin en la corte y dese haber podido verla deslizndose ele antemente vestida de alaF como una 4oven mu4er, finalmente. 3us o4os %uedaron fi4os en las l$neas si uientesG

.sa noche, so#& %ue estaba bailando un vals en los brazos de un ele ante h'sar. (o t', *illF 8no ha as muecas9 !i h'sar era alto, ele ante y se uro de s$ mismoF de cabello oscuro y o4os color azul verdosos como el mar, pero no ten$a rostro. Lo conoc$a en mi sue#oF aun%ue &l no di4o su nombre ni me mostr el rostro. >n h'sar misterioso. 5u ima inativa y cari#osa hermana. Isabel
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"espu&s de cinco horas, y de haber dado cuenta de una botella, Ashby cerr la pe%ue#a ca4a y de4 caer la cabeza en el co4$n %ue ten$a en la espalda. *ill le hab$a obse%uiado un re alo muy valioso, uno repleto de esperanza y de vida. Isabel realmente lo amabaF de manera subyacente, estaba impl$cito en cada una de las cartas %ue hab$a enviado a su hermano. *ill la hab$a mantenido bien informada ya %ue en los 'ltimos cuatro a#os apro:imadamente, 4usto despu&s de 3orauren, sus pre untas se hab$an vuelto ms insistentes. Aeley la carta %ue hab$a apartado y de4ado 4unto a &l.

!i %uerid$simo *illG 3ylvia <urtis me cont confidencialmente %ue se dispone a via4ar a .spa#a para cuidar a su hermano. .l re imiento 1B particip en una car a en 3orauren %ue result ser un campo de atrocidades, se 'n lo informado por 3ylvia, y de lo cual t' no me has dicho ni una palabra. -"ebo ro arte para tener noticias de Ashby/ .stoy muy preocupada y t' uardas un e:tra#o mutismo. -.st herido/ Por favor, %uerido hermano, escr$beme, por%ue no puedo controlar la ansiedad. 3i necesita cuidados, debo via4ar a .spa#a con 3ylvia. (o deber$a estar solo con su sufrimiento. Puede necesitar a al uien %ue le sosten a la mano.

Lo %ue haya sido la respuesta de *ill, la hab$a hecho desistir del via4e. A "ios 6racias. (o hab$a vuelto a ser el mismo despu&s de ese episodio... y tampoco lo era ahora. (o despu&s de %ue ella irrumpiera en su vida como un sol abrasador, con la sutileza de una descar a de ca#ones, haciendo %ue deseara volver a vivir. -<mo pod$a renunciar a ella ahora, cuando ya no pod$a se uir ne ando el deseo siempre latente por ella, cuando necesitaba su calidez como todos necesitan la luz del sol para subsistir/ 5en$a %ue hacer al o para recuperarla. "esafortunadamente, su nueva resolucin no cambiaba los hechos de %ue su rostro estuviese le4os de ser a raciado, y de %ue una bala de su pistola hubiese terminado con la vida de *ill. <oloc la pe%ue#a ca4a en el ba'l de *ill, y despu&s se pase de un e:tremo a otro de la espaciosa alcoba pre untndose si un hombre necesitaba hundirse hasta las profundidades ms oscuras de su mente para darse cuenta de %ue ya no deseaba se uir as$. 3i no ten$a la capacidad de salir por s$ solo, era me4or %ue empezase a vivir, por%ue tampoco ten$a ya ms tolerancia para el dolor. 0(o ms dolor1, se repiti decisivamente, ara#ando la alfombra al recrear su primer
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encuentro con Isabel. 0>sted es el hombre ms amable, ms eneroso %ue he conocido. (o creo %ue al una vez, ni por nin una razn, pudiese perder su sentido de la humanidad1. Cuizs la manera de sentirse humano otra vez era convertirse en el hombre %ue Isabel cre$a %ue era. 0>sted es responsable por las mu4eres de esos amados difuntos. -(o cree %ue sus hombres podr$an esperar de usted %ue hiciera al o por sus familias/ 5anto usted como yo tenemos mucho %ue dar, y es nuestro deber brindarlo1. Isabel estaba en lo cierto en ambas cosas. .l abuso e o$sta de su fortuna como 4oven conde slo le hab$a tra$do des racias en la vida. Al donar las cinco mil libras se hab$a sentido profundamente recompensado, por eso se hab$a sentido tan herido con la ne ativa de Isabel para aceptarlo. 3e dio cuenta de %ue en verdad deseaba ayudar a esas desafortunadas mu4eres, si no en forma directa, al menos por medio de Isabel. 3us soldados lo hab$an se uido hasta el mismo infierno. -(o era su deber sacar a sus familias del infierno en %ue viv$an/ .stimulado por la decisin tomada, llam al mayordomo. +-!ilord/ +Phipps asom la cabeza por la puerta. +Puedes volver a colocar el ba'l en el tico, y dile a <ook %ue %uiero faisn y manzanas para el almuerzo +aun%ue era casi hora de la cena, su servidumbre estaba acostumbrada a los e:tra#os horarios de su amo+ Pensndolo me4or comer& carne y patatas. .stoy fam&lico. +-Lo est/ +el tono en %ue formul la pre unta Phipps le hizo levantar la ce4a en esto in%uisidor, a lo cual, Phipps, se paro firme y contest+G 3$, milord. +)ay otra cosa. 5en o una misin para ti +apenas pudo contener una sonrisa sardnica cuando su mayordomo se puso presto en posicin de atencin+. 3& %ue cuentas con esp$as %ue merodean por todo !ayfair. Averi ua todo lo %ue puedas sobre la se#orita Aubrey. 3abes lo %ue a m$ me interesa saber +a re punzante. +!uy bien, milord +su nodriza sonri. Ashby puso los o4os en blanco.

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CAPTULO 12

Isabel y Lucy estaban empacando para la pr:ima fiesta en )aIorth <astle cuando (orris apareci en el umbral de la puerta. +3e#orita Isabel, tiene una visita. Isabel trat de i norar el brusco salto %ue le dio el corazn. +-Cui&n es/ +Lord Pohn )anson. 3ostuvo la respiracin %ue hab$a contenido. +Por favor, cond'zcalo a la sala de estar. .ra la cuarta vez %ue Pohn la visitaba desde la fiesta de los ,arrin ton. La hab$a llevado de paseo a )yde Park, la hab$a acompa#ado a un recital de m'sica, y hab$a concurrido a una de sus reuniones de los viernes. Adems hab$a insistido en bailar con ella en todas las reuniones a las %ue hab$an asistido. .n realidad, ten$a %ue admitir %ue se estaba encari#ando con el Rn el "orado. Pod$a no tener el poder de derretirla con la mirada, o de hacer %ue el corazn le aletease emocionadoF pero como dec$a Iris, era apuesto, inteli ente, afable, cort&s, adems de poseer un ran sentido de conciencia social... 3e hab$a sentado entilmente a leer la propuesta de ley y hab$a declarado %ue era una 0estupenda demostracin de talento1 ... y era inne ablemente apuesto. +,uenos d$as, Pohn +entr le estrech la mano para saludarlo. raciosamente a la sala de estar y

+!e %uita la respiracin, mi encantadora Isabel +murmur, intentando besarla en la me4illa. Isabel se apart frustrando su intento. +(orris, -ser$a tan amable de pedirle a mi madre %ue nos acompa#e/ = env$enos el t&. +!uy bien, se#orita Aubrey +(orris de4 la puerta abierta.

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Isabel se sent en la silla %ue estaba frente al sof %ue &l ocupaba, frustrando la esperanza de Pohn de %ue se sentase 4unto a &l. .l corte4o no implicaba contacto. .n su interior, se sent$a irritada por ser tan puntillosa con un caballero de la reputacin de Pohn despu&s de haber %uebrantado fla rantemente las re las con Ashby, pero no pod$a forzarse a desear la pro:imidad de Pohn, como tampoco hab$a podido contenerse con Ashby. "eseaba y ten$a la esperanza de lo rar %ue sus sentimientos cambiaran con el tiempo. 5oda su familia estaba encantada con la posibilidad de ese compromiso, y ella sab$a %ue 3til oe no le permitir$a escapar del lazo tan fcilmente esta vez. 3i Pohn se le declaraba, tendr$a %ue aceptarlo, no tenia escapatoria posible. 0Piensa en las posibilidades sociales y en los beb&s rubios1, se di4o a s$ misma y sonri. +5en o menos de una hora antes de %ue el Parlament se re'na, pero he venido a ase urarle %ue yo... +Pohn ech una mirada a la puerta abierta y ba4 la voz para susurrarle+, me estoy esforzando para conse uirle los listados. =... +desliz la mano suavemente se#alando el lu ar 4unto a &l en el sof. Isabel se percat de la invitacin tan obvia, y como casi se estaba cayendo de la silla para poder escuchar sus palabras, se dispuso a ponerse de pie... +3e#orita Aubrey +la voz de (orris le hizo dar un respin o+. 5iene otra visita. +-Cui&n es, (orris/ +pre unt muy formal, sentndose tiesa en su lu ar de nuevo. +.l mayor !acalister. Insiste en hablar un momento con usted. "espu&s de la confesin de Iris, Isabel se hab$a ne ado a recibirlo tres veces. 3i hubiese estado Par$s (icols Lancaster en el sof frente a ella, podr$a haber considerado la posibilidad de pedirle al mayor %ue se les uniera, aun%ue slo fuese para provocar los celos del conde, pero Pohn estaba siendo muy claro en su inter&s por ella. Aun%ue estuviese enamorada de Pohn +%ue no lo estaba, no tendr$a la necesidad de presionarlo con la presencia de un potencial rival. +Por favor, infrmele al mayor !acalister... +Cue puede irse al demonio +una voz rave termin la frase, y un instante despu&s, apareci la fi ura de Ayan 4unto a (orris. La mir a los o4os+. <ontin'e. "$ amelo a la cara. Pohn se puso de pie bruscamente. +;er usted, soldado. La se#orita Aubrey claramente ha dicho...
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3orteando al compun ido mayordomo, Ayan entr en la habitacin, imponente con su uniforme de h'sar, y se detuvo a un paso de L. P.F Isabel se puso de pie de un salto y se apur para interponerse entre ambos. +3in peleas +advirti+, o me marchar& de inmediato. La mirada fr$a de Ayan recorri el del ado cuerpo de Pohn y despu&s clav su mirada en a%uello o4os, %ue lo desafiaban desde una altura ms ba4a. +PamXas peleo con hombres %ue tienen la mitad de mi tama#o. .ra una e:a eracin, por supuesto, pero dio en el clavo. Pohn se ve$a pr:imo a sufrir un ata%ue. +8!ayor !acalister9 +Isabel lo fulmin con la mirada+. Insisto en %ue se retire de inmediato. Ayan la mir con sus o4os celestes llenos de arrepentimiento. +<inco minutos de su tiempo. "espu&s me ir& pac$ficamente y 4ams volver& a molestarla. Pohn coloc los pu#os en la posicin de bo:eo %ue sol$a practicar con 3til oe en 6entleman7s Packson, y le di4o con la voz car ada de rencorG +8 Aet$rese ahora mismo9 Isabel le apoy una mano sobre el pu#o cerrado y con tono apaci uador le di4oG +6racias por defenderme, Pohn, pero la sesin del Parlamento est por comenzar, y no veo ries o al uno en concederle a un h&roe de *aterloo cinco minutos de tiempo. Pohn apret los labios. +Puedo de4ar de asistir a la sesin... +Por favor, Pohn +Isabel sonri+. Por m$. +!uy bien +Pohn se dispuso a marcharse+. La tendr& en e:clusividad la pr:ima semana. Isabel lo acompa# hasta la salida a radeci&ndole nuevamente su loable paciencia, y esta vez no es%uiv el rpido beso de despedida %ue le dio en la me4illa. Ayan tambi&n la si ui a la planta ba4a.

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+"emos un paseo, -le parece bien/ +le pre unt cordialmente. Isabel le pidi a Lucy el chal y el sombreroF y si ui a Ayan a la vereda, con Lucy a pocos pasos de ella. +=a no le a rado demasiado, -no es cierto/ +Ayan sonri tristemente ofreci&ndole el brazo+. 3& el motivo, y esa es 4ustamente la razn por la cual necesito cinco minutos de su tiempo. Por una cuestin de cortes$a, Isabel le acept el brazo para caminar 4unto a &l por la calle. +(o creo %ue sea a m$ a %uien usted importunando, mayor +le contest mordazmente. Ayan de4 escapar un mortificado suspiro. +- <ree %ue no lo he intentado / Iris no %uiere verme, me ha devuelto todas las cartas sin abrir... !e sorprende %ue no las haya %uemado. Isabel no estaba totalmente se ura de %ue la decisin de no recibirlo o de devolverle las cartas sin abrir hubiera sido de Iris, pero se uard la presuncin para s$ misma. +>sted desea %ue le lleve a Iris un mensa4e de su parte. Ayan se detuvo y la mir de frente. Y"ebo verla. (ecesito +se pas la mano por la abundante y ondulada cabellera casta#a+ (ecesito disculparme con Iris. = ella necesita %ue yo le presente mis disculpas. Isabel levant la ce4a con un esto in%uisidor. +-.s por eso por lo %ue la insult en Almack7s/ +.lla me a ui4one. 3iempre lo hace +maldi4o entre dientes+. 3iempre lo hizo. Isabel lo mir penetrantemente. +>sted la ama todav$a, -no es as$/ +despu&s de su prolon ado silencio, ella continu+G -Puedo hacerle una pre unta, Ayan/ +>sted puede pre untarme lo %ue desee, Isabel. 3u respuesta la indu4o a pre untarle por %u& hab$a abandonado a Iris en la cabana. Pero reconsiderndolo, decidi no entrometerse. .ra una pre unta %ue deb$a hacerle Iris. +-(uestro breve flirteo fue un preludio para lle ar a tener esta conversacin/ +le ech una mirada desaprobadora.
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deber$a

estar

+3$ y no +una sardnica sonrisa le ilumin el rostro apuesto+. 3$, por%ue cuando la vi sentada con Iris, tuve la esperanza de poder disculparme con ella por mediacin suya. = no, por%ue mi invitacin para tomar un helado obedeci a %ue usted es sumamente atractiva y yo estoy decidido a terminar con mi solter$aF adems de la cuestin %ue ambos sabemosG Iris es una mu4er casada. -<on eso respondo a su pre unta/ Aeanudaron la caminata a lo lar o de la calle. +3er& franca con usted, Ayan +le di4o Isabel. +Por favor. +.sto es estrictamente entre usted y yo. +>sted est esperando %ue se le declare el pu ilista rubio. .lla ri, y despu&s frunci el ce#o. +La situacin es distinta, me temo. 3i Pohn se me declara, me ver& obli ada a aceptarlo. !i familia ya no tolerar un nuevo rechazo por mi parte. +Pero... usted no lo ama +dedu4o &l acertadamente. +(o a'n, no. +-3u corazn le pertenece a otro/ +ante su falta de respuesta, &l hizo un esto ne ativo con la cabeza desaprobando su desatino, supuso Isabel+. .so nos coloca a ambos en la misma situacin. Ambos tenemos la esperanza de enamorarnos mila rosamente de... otra persona +si uieron caminado en silencio hasta lle ar a la es%uina, despu&s dieron la vuelta y comenzaron a desandar el camino recorrido para re resar a la casa+. -3upon o %ue no podr$a contar con su consentimiento para corte4arla un poco tan slo/ -Para ofrecerle al una competencia al presuntuoso/ +la mir con inter&s. Isabel le sonri. +.st lo rando %ue me resulte muy dif$cil decirle %ue no, Ayan, pero debo hacerlo. Iris es mi me4or ami a y por nin una razn %uiero herir sus sentimientos. Adems, creo %ue har$a falta un mila ro para %ue nos enamorsemos el uno del otro, sabiendo lo %ue sentimos ambos en realidad. Al menos con al uien distinto, podr$amos for4arnos ilusiones de %ue no est a#orando a otra persona. +5iene razn. Aun as$, me ami os. ustar$a %ue si ui&ramos siendo

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+.st bien, pero no espere mi lealtad cuando est& en 4ue o al o relacionado con Iris. +!e parece 4usto +asinti &l. Lle aron a la puerta de entrada de la casa de Isabel+. <reo %ue mis cinco minutos han terminado +sonri Ayan+. -3er tan entil de hacerle lle ar mis disculpas a Iris/ +(o, pero le entre ar& una carta de su parte, si usted lo desea. +6racias, por todo +le envi un beso con la mano. >n momento despu&s mont su caballo y se ale4.

Phipps lo r obtener abundante informacin. Ashby no se sorprendi al enterarse de %ue Isabel era la consentida de la aristocracia, reconocida y respetada por sus conocimientos y opiniones. (o se sinti tan complacido al saber %ue era perse uida por los hi4os de las fi uras ms destacadas de la sociedad. -Por %u& ella %uerr$a a al uien maltrecho como &l, trece a#os mayor, %ue no hab$a hecho nada en su vida salvo causar estra os, en &l como en otros, y parec$a una rotesca criatura de piedra tallada en una catedral/ (ecesitaba despe4arse la cabeza y buscar una estrate ia para recuperar a Isabel. 3e calz un par de botas y abandon la alcoba. 6eneralmente sal$a a cabal ar despu&s de medianoche, cuando Londres estaba ms tran%uilo, pero si se %uedaba en la casa un se undo ms, enlo%uecer$a. ,a4 con pasos cansinos la escalera, co i al pasar un par de manzanas de la cocina, y se diri i a los establos. )&ctor saltaba a su alrededor e:citado ante la perspectiva de un paseo ms temprano de lo previsto. Ashby le palme la cabeza. +5ran%uilo, vie4o. (o %ueremos atraer la atencin de curiosos, -verdad/ .l establo estaba alumbrado por una sola luz. Apolo lanz un resoplido impaciente cuando entraron en sus dominios. +-"e %u& te %ue4as/ +le dio al potro una manzana y &l mordi la otra+. Pronto estars en Ashby Park correteando bellas potrancas. !i diversin se reduce a una buena cabal ata y a una manzana +Apolo sacudi la cabeza y le mostr los dientes+. 5ampoco tienes %ue re odearte +murmur Ashby. >no de los mozos de cuadra entr corriendo. +!ilord, me enviaron para %ue le ensillara a Apolo. +Lo har& yo, ,illy. Puedes re resar a tu cena.

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+,ueno, racias, milord +el mozo de cuadra hizo una reverencia y desapareci tan rpido como hab$a aparecido. Ashby acarici el brillante cuello de Apolo. +-Listo/ .l imponente animal le mostr la rupa y no movi un m'sculo hasta %ue Ashby a4ust la cincha. >na vez terminado, mont de un salto e inclin la cabeza al tiempo %ue los tres se diri $an hacia el camino del frente. Ah, libertad. 3e solt el cabello y &ste le pe como un lati azo en el rostro en la noche ventosa. Al azuzarlo con la rodilla, Apolo ir hacia la iz%uierda y trot en direccin norte, ale4ndose de los l$mites de la ciudad. 3lo cuando estuvieron a cielo abierto, Ashby se inclin hacia delante, aflo4 las riendas y alop a toda carrera sobre el prado h'medo, con )&ctor si ui&ndolo de cerca. Ashby cerr los o4os intentando rememorar esos d$as en .spa#a en los %ue el sol le ca$a implacable sobre el rostro, sin el fra or de la batalla. (o pudo. Dtra ima en le aparec$a recurrenteG el de una diosa deslumbrante materializndose en plena noche, con los o4os brillantes como estrellas, suplicndole amor... )oras ms tarde, cubierto de transpiracin, Ashby se sorprendi al hallarse frente a una encantadora casita %ue no hab$a visto desde hac$a mucho tiempo. .l 4ard$n de rosas florecido a'n estaba all$, y el banco. 3i pudiese volver atrs en el tiempo, al momento en %ue Isabel lo hab$a besado con sus labios ro4os... La besar$a de nuevo, eso 4ams lo cambiar$a, pero s$ todo lo %ue vino despu&sG tomar$a otras decisiones, har$a todo diferente... Apareci un coche y se detuvo. Ashby condu4o a Apolo hacia atrs para esconderse en la sombra de los rboles. ;io a un 4ovenzuelo %ue ilmente salt del coche y abri la puerta. Isabel sali cubri&ndose el escotado vestido con un chai, no antes de %ue Ashby echara una fu az mirada a los tur entes senos iluminados por la luz de la luna. +8Cue te diviertas en el campo9 +di4eron unas voces femeninas desde el interior del coche. +Las ver& la pr:ima semana +contest Isabel ale remente. .ch una mirada hacia la calle, y por un instante, Ashby crey %ue ella hab$a descubierto su presencia oculta entre las sombras. Pero mientras el 4oven a uardaba para acompa#arla hasta la puerta de entrada, ella hur en su ret$culo, tarareando un vals. 3e sent en la montura y si ui observndola embelesado. 5en$a un aura de femenina vitalidad %ue nin una otra mu4er pose$a. 3e sinti embar ado por un intenso sentimiento de posesin. >n compa#ero de
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armas le hab$a confesado una vez, despu&s de varios tra os, %ue para &l, su mu4er era como la luz de un faro %ue lo uiaba. Para Ashby, %uien hab$a vivido tanto tiempo sumido en la oscuridad, Isabel era un sol brillante, abrasadorF y &l estaba cansado ya de tanto fr$o. +!aldicin. Dlvid& la llave +mascull+. 5endr& %ue despertar a (orris. Pueden irse, estar& bien +despidi al 4oven, %uien volvi al coche, y sus ami as se marcharon. Ashby podr$a haberlas estran ulado por de4arla de pie sola en plena noche. )asta !ayfair ten$a su buena cantidad de rateros y rufianes. 3e ve$a tan dulce y vulnerable de pie, a la luz de la luna, %ue dese fervientemente acercrsele si ilosamente y prote erla de los peli ros %ue acechaban en la oscuridad. 3in previo aviso, levant la vista y mir fi4a y directamente hacia el lu ar donde &l se hallaba. Cued inmvil sobre la montura. Aun%ue pudiese ver las fi uras de &l y de Apolo, dudaba %ue pudiese identificarlo. -D s$/ 3i se diri $a hacia &l, estar$a perdido... le ver$a el rostro, y &l perder$a la oportunidad de deslumbrarla antes de %uitarse la mscara... y sin embar o, casi dese %ue se acercara. 0>na buena mu4er entender$a... ;er$a ms all...1. Isabel le dio la espalda y se diri i como una tromba hacia la puerta de entrada. .sboz una tenue sonrisa al ver %ue ella e:tra$a la llave y abr$a la puerta. La pe%ue#a astuta lo hab$a visto y reconocido en cuanto hab$a ba4ado del coche. Le estaba enviando un claro mensa4eG estaba furiosa con &l y no era probable %ue lo perdonara... a menos %ue &l elucubrara una brillante estrata ema. !aliciosamente, su actitud lo complaci. La furia era conveniente, mucho me4or %ue la indiferencia, y estaba preparado para aceptar el desaf$o. A uard hasta ver %ue se encend$a la luz de la tercera ventana a la iz%uierda de la se unda plantaF despu&s se ale4 al trote, sinti&ndose optimista. Por lo %ue Phipps hab$a averi uado de vendedoras de leche, sirvientes y otros informantes de !ayfair, parec$a %ue Isabel finalmente hab$a cedido ante el apremio de su familia y hab$a consentido %ue al uien +no &l por supuesto+ la corte4ara. Aun%ue no pod$a culparla, le ca$a como una patada en el estma o %ue fuese Pohn )anson. .l hombre era una amenaza para las 4venes de fortuna y buena crianza. (o era %ue Ashby fuese un paran n de altruismo y moderacin, pero respetaba ciertas re las en lo %ue a mu4eres concern$a, y una de ellas era %ue no mancillaba a 4venes inocentes. .n el caso de )anson, Ashby no estaba tan se uro. .l hombre estaba desesperado. -Cui&n podr$a saber a %u& e:tremo lle ar$a si no conse u$a lo %ue %uer$a tan rpido como lo necesitaba/ Lo 'nico %ue ten$a %ue hacer )anson era arre lrselas para %ue fueran descubiertos en una situacin
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comprometida, e Isabel, sin darse cuenta, estar$a casada. Ashby deseaba poder advertirla sin parecer un hipcrita. 3ab$a muy bien %ue si al uien los hubiese descubierto en la lorieta, ella habr$a estado obli ada a casarse con &l y su reputacin hubiese estado arruinada, pero Ashby no %uer$a una novia por obli acinF %uer$a %ue Isabel fuese a su cama con los o4os bien abiertos. Por eso mismo, &l deb$a convertirse en el me4or candidato, en todos los sentidos.

+-<mo %ue ella se marcha hoy/ 8!e di4iste %ue la fiesta no tendr$a lu ar hasta la semana pr:ima9 Phipps no ten$a e:cusa %ue aducir. +<u&l ueme, azteme, me declaro culpable de los car os, milord. La informacin %ue hab$a obtenido era incorrecta. Ashby se pase de un lado a otro de su escritorio, echndose hacia atrs el cabello y maldici&ndose a s$ mismo por haber sido tan ne li ente. La noche anterior, mientras Isabel se estaba despidiendo de sus ami as, le hab$a estado mirando el trasero. Idiota. Ahora 4ams podr$a cumplir con todo lo %ue se hab$a propuesto. *ellin ton no volver$a a In laterra hasta dentro de tres d$as. !aldicin. !aldicin. !aldicin. 5endr$a %ue hacerlo personalmente y esperar %ue tuviese suficiente peso en el !inisterio de 6uerra. +!uy bien, dile a )alifa: y a 5omkins %ue ven an, y ten preparado el coche. +3$, milord +Phipps se cuadr con una sonrisa. Ashby se detuvo. +,orra esa e:presin presumida de tu rostro, maldito seas. !e recuerdas a una t$a anciana. +>sted no tiene una t$a anciana. !ir hacia la puerta cerrada. +-!artin, t'.../ 0!aldicin1. (o pod$a formular la pre unta, y menos en voz alta, aun%ue la incertidumbre lo acuciaba implacablemente, a obindole la psi%uis con temores y dudas. 3u leona parec$a decidida a desenmascararlo de una vez por todas. (ecesitaba una honesta opinin. =a %ue *ill se hab$a ido, lo 'nico %ue le %uedaba era !artin Phipps, lo ms cercano %ue hab$a tenido en toda su vida a un padre, un t$o, o una anciana t$a.
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+!$rame, !artin +le orden speramente+. 3i fueses una hermosa y deslumbrante mu4er, con un en4ambre de fulanos persi ui&ndote con propuestas de matrimonio, -ele ir$as pasar el resto de tu vida con un odioso remedo de rostro como &ste/ 3& honesto. !e doy cuenta cuando suavizas la verdad. Phipps se pellizc el mentn... un buen indicio. +"ebo decir, milord, %ue yo no lo encuentro defectuoso. Cuizs me he acostumbrado con el paso de estos cuatro a#os. +Pero la primera vez %ue me viste, -te caus impresin, te horroriz, se te revolvi el estma o/ Phipps frunci el ce#o... un mal indicio. +(o fue horror lo %ue sent$, pero... +-Cu&/ -<ul fue tu primera impresin/ +5risteza, milord, por el dolor %ue usted hab$a sufrido. Ashby lo mir esc&pticamente. +-5risteza, no repulsin/ +-Aepulsin/ +Phipps se ve$a realmente confundido. = continu tristemente+. >sted era un 4oven muy a raciado, como lady Ashby, cuya belleza fue sin i ual, %ue "ios la uarde en la loria. Ahora, usted es un hombre apuesto, con las marcas de un ran cora4e. "ios. Ashby puso los o4os en blanco, apretando los dientes. (ecesitaba la opinin de una mu4er, y no de mu4eres e:perimentadas y afectas al dinero, o a los re alos %ue el dinero pod$a comprar, o a otras cosas con las %ue Isabel a'n no estaba familiarizada. +.stoy listo para recibir a )alifa: y a 5omkins, Phipps. "iles %ue se presenten ante m$ de uniforme. -3upon o %ue sus e%uipa4es estn uardados en buenas condiciones/ +Por supuesto. Los enviar& de inmediato +Phipps se dio la vuelta y se march de la habitacin. Ashby se sent detrs del escritorio. <oloc una ho4a en blanco frente a &l y hundi la pluma en el tintero. !ientras escrib$a una nota ur ente al secretario de *ellin ton, su mente continu hilando con4eturas y temoresG -y si ten$a &:ito/ ;olver$an al punto de partida. Isabel se uir$a %ueriendo verle el rostro y, tarde o temprano, se enterar$a de cmo hab$a muerto *ill. Ashby tendr$a %ue revelrselo todo. Pero cuanto ms tarde, me4or.
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)alifa: y 5omkins se le presentaron impecables y en alanados, como dos h'sares prestos para entrar en combate. +.:celente +sec la nota y la dobl, lue o le estamp el anillo de sello sobre el lacre+. Lleven esta nota al secretario del du%ue de *ellin ton, en el !inisterio de 6uerra. A uarden hasta %ue les entre uen al o para m$. Puede llevar un tiempo, pero ba4o nin una circunstancia vuelvan con las manos vac$as. -.ntendido/ )alifa: dio un paso hacia delante para co er la nota. +3$, milord. +)a an mencin de mi nombre en caso de %ue al uien presente al 'n inconveniente. Aecuerden, ustedes estn cumpliendo rdenes %ue no estn autorizados a discutir con nadie, e:cepto con el secretario del du%ue +no preve$a nin 'n inconveniente ya %ue *ellin ton se hab$a ne ado a darle la ba4a del servicio con la esperanza de %ue al 'n d$a retomase el mandoF pero estaba acostumbrado a tomar precauciones para evitar inconvenientes+. <o4an el coche. "urante el camino de re reso, no le %uiten los o4os de encima a los papeles %ue me debern traer. Ae resen directamente hacia a%u$. -)an entendido todo/ +3$, milord. +,ien. Ahora rep$tanme todo lo %ue les he dicho +cuando %ued satisfecho de %ue sus rdenes hab$an sido comprendidas y ser$an cumplidas al pie de la letra, llam a uno de los sirvientes+. )ardy, ve a buscar al se#or ,rooks. "ile %ue necesito sus servicios de inmediato. Pero ase 'rate de mencionarle %ue ser bien recompensado por su tiempo. A uarda +e:tra4o al unas monedas del bolsillo+. A%u$ tienes. <o e un coche de al%uiler y trelo conti o. Ahora vete. 5an pronto como )ardy de4 el estudio, Ashby comenz a pasearse de un lado a otro. .speraba %ue la nota para el secretario de *ellin ton bastara y no tener la obli acin de ir personalmente al !inisterio de 6uerra. La idea de presentarse a plena luz del d$a lo in%uietaba ms all de lo razonable. 3e mir las manos temblorosas. .n %u& hombre pat&tico se hab$a convertido... un merecido casti o por los horrores %ue hab$a cometido. <err los o4os para borrar las san rientas im enes y alaridos de dolor %ue dif$cilmente se apartaban de su mente. .sas im enes %ue lo perse u$an en sus pesadillas eran en su mayor$a de la muerte de soldados britnicos y franceses. Al unas veces, se ima inaba los rostros llorosos de las madres francesas, maldici&ndolo para %ue penara en &terna condena. .ra e:tra#o como nunca hab$a so#ado con mu4eres in lesas acusndolo por uiar a sus hombres a la muerte... y con ellas era con %uienes estaba ms en deuda.

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Penitencia. La palabra le retumb en la cabeza incesantemente. 5emi pensar en lo %ue habr$a sido su futuro si Isabel no le hubiese despertado la conciencia, entre otras cosas. 5erminasen 4untos o no, *ill hab$a sabido precisamente lo %ue estaba haciendo cuando le pidi a Ashby %ue leyera las cartas. Aesultaba de al una manera un consuelo, saber %ue ten$a a mano un blsamo para sus tormentos. )ab$a sido un tonto al ne arse a leer su propuesta de ley. Le habr$a permitido comprender me4or lo %ue era necesario para conse uir %ue fuese aprobada. Pero se hab$a e:asperado al creer %ue ella necesitaba al o de &l. Aun%ue ese no hab$a sido el caso. )ab$a aparecido en su vida por%ue lo echaba de menos, por%ue cre$a %ue estaba enamorada de &l. -3e uir$a sintiendo lo mismo si descubriese a la verdadera 6r ola/

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CAPTULO 13

+5uve el placer de conocer a su difunto hermano en una ocasin +le di4o en voz ba4a lady Dlivia, al un$rsele a Isabel en el sof del saln, donde se hallaban todos reunidos antes del almuerzo. "esde su lle ada a )aIorth <astle tres d$as atrs, Isabel hab$a lle ado a formarse una opinin sumamente desfavorable de la hermana de Pohn, pero la desa radable alusin a su 0difunto hermano1 la sac de las casillas. Dlivia podr$a haberse referido a *ill como el mayor Aubrey, como todo el resto lo hac$a, pero Dlivia era incapaz de decir al o %ue no tuviese una intencin inicua. La &lida reina sin alma era tan hermosa como su hermano, con su mismo cabello dorado y luminosos o4os celestes. 5ambi&n era presuntuosa, aburrida y cruel. Isabel preferir$a %ue el iceber pusiese rumbo a con elar a otro. 3lo por estar 4unto a ella le casta#eaban los dientes. +>n ami o mutuo nos present +el iceber del re imiento. sonri+. Dtro oficial

+ -.n serio/ +Isabel ech una mirada al relo4 de la repisa de la chimenea, pre untndose por cunto tiempo ms los sirvientes tendr$an la intencin de matarlos de hambre. Jreddy y 5eddy se ve$an dispuestas a empezar a morder los muebles. <on un mane4o del suspenso di no de un dramatur o apareci en el umbral 5ob$as, el mayordomo, para anunciar pomposamenteG +3u .:celencia, el almuerzo est servido. +6racias, 5ob$as. -5endr$ais la bondad de acompa#arme al saln/ +propuso el canoso du%ue de )aIorth ofreci&ndole el brazo a lady )yacinth, y todos los dems los si uieron formando una procesin protocolariaG los padres de Pohn, lord y lady )ansonF 3til oe y An ieF Dlivia y su esposo, el vizconde de ,radfordF Pohn e IsabelF 5eddy y JreddyF y por 'ltimo, pero no por eso menos, "anielli y su ni#era. .l du%ue los ui hasta el e:terior de la casa, donde los sirvientes hab$an e:tendido varias mantas sobre el c&sped y preparado una mesa y sillas para la ente mayor. +=a %ue la temporada est en su esplendor +di4o el du%ue+. )e decidido %ue mis hu&spedes ms 4venes no deber$an verse privados del e:celente clima, por lo tanto, le he pedido a 5ob$as %ue nos prepare una comida al aire libre. <onf$o en %ue lo disfruten.

+ 8Cu& e:celente idea9 +e:clam la madre de Isabel+. >na comida en el campo %ue os pertenece. Aealmente, Dscar, te has superado a ti mismo. +6racias, encantador. madame. Proviniendo de vos, es un cumplido

5an pronto como todos estuvieron sentados, sirvientes de librea pulularon en torno a ellos sirviendo vino, limonada, sandIiches de pollo acompa#ados con viandas y %uesos, y tartas dulces. +Cu& e:tenso es vuestro campo, 3u .:celencia +coment 3til oe, aceptando una copa de )ock. .l par%ue %ue los rodeaba era verdaderamente espectacular, pens Isabel. )ab$a llovido durante los tres primeros d$as, obli ndolos a permanecer encerradosF pero finalmente, el sol brillaba iluminando la imponente e:tensin de c&sped verde, embellecido con canteros de flores cultivadas, robles, setos podados art$sticamente, y un ma4estuoso la o azul y permiti&ndole apreciar realmente la soberbia y frondosa e:tensin. La casa, de al una manera, la hab$a desilusionado. Aun%ue amplia no era randiosa, ni estaba bien mantenida, tanto la fachada como la parte interiorF en particular la 'ltima estaba sumamente deteriorada. Pohn se hab$a afanado en e:plicar %ue su e:c&ntrico abuelo despreciaba todo tipo de cambio. Pero en su opinin, se podr$a obviar el polvo y las ara#as de las paredes. 3in embar o, sus sospechas sobre la situacin econmica de la familia desaparecieron al ver los esfuerzos realizados en el cuidado de la parte e:terna. "anielli ate hasta donde se hallaban Isabel y sus hermanas emelas, %uienes apartaron los platos para retozar con la pe%ue#a. Isabel le ech una mirada a Pohn, pre untndose cmo ser$a como padre. Ashby ser$a un padre ma n$fico... para los ni#os de otra mu4er. "e4 escapar un suspiro descorazonado. Aealmente era necesario %ue de4ara de pensar en Ashby. .ncontr tanto sumamente perturbador como desconcertante el hecho de %ue en menos de dos semanas, todos los recuerdos desa radables se le hubiesen esfumado y su mente slo se aferrara a los momentos arrebatadores %ue hab$an compartido en la lorieta. Pams hab$a pensado %ue un hombre pod$a despertar tal c'mulo de sensaciones en una mu4er, o %ue ella fuese capaz de aceptar tales intimidades antes de %ue los votos maritales se hubiesen formalizado. Pero en su corazn, en su mente y en su alma, Isabel se hab$a entre ado a Ashby mucho tiempo atrs. Por esa razn, cuando &l la hab$a citado para encontrarse en la lorieta, y le hab$a dicho %ue la deseaba, ella hab$a cre$do tontamente... %ue &l sent$a lo mismo.

+;en con nosotros de caza despu&s del almuerzo +le di4o ,radford, el esposo de Dlivia, a 3til oe+. .s un deporte divertido al aire libre y lo podemos practicar en toda la e:tensin de la propiedad. <uando se encontraba en estado normal, ,radford parec$a ami able con Pohn, pero eso ocurr$a slo durante parte del d$a y antes de dar cuenta de una botella, de varias en realidad... =a %ue despu&s, no estaba en condiciones de aparecer hasta entrada la tarde del d$a si uiente. 3in embar o, a Dlivia no parec$a importarle. Isabel no los hab$a visto prestarse atencin mutuamente, menos diri irse la palabra. (o era la clase de matrimonio con el %ue ella so#aba. 3til oe le ech una mirada atribulada. +6racias por la invitacin. 3in embar o, me temo %ue debo declinarla. Izzy me matar$a si me atreviese a apuntar con un arma a una criatura indefensa. +.n ese caso, yo tambi&n abandonar& ese deporte +declar Pohn y fue recompensado con una sonrisa de aprobacin de Isabel. 3e sent$a a radecida por sus esfuerzos para complacerla. (o la atosi aba con e:trava antes frusler$as como abanicos, chocolates y demsF sino %ue prestaba atencin a pe%ue#os detalles. +3in embar o, me a radar$a recorrer la propiedad +a re su hermano reconsiderando la invitacin formulada+. -<ultivan al odn o cebada/ .n 3til oe Abbey hemos estado e:perimentando con... + mientras 3til oe se e:playaba entusiasmo sobre sus proyectos de a ricultura, ni el du%ue ni Pohn aportaron nada al monlo o de su hermano. <omo si no les interesase su propiedad. .:tra#o en verdad. +<aminar sin rumbo no resulta divertido +acot ,radford petulantemente co iendo una botella de vino de uno de los sirvientes +. = si no hay posibilidad de practicar otros deportes. Los caballos no son... + 8Podr$amos 4u ar a los bolos9 +aport Jreddy conta iando el entusiasmo a su hermana. 5eddy se puso de pie de un salto, a itando las faldas cortas de color rosa. + 8Dh, s$9 8Lo haremos all$9 +se#al un sector plano del par%ue, de improviso... la tierra comenz a temblar. +Cu& demonios... +3til oe se puso de pie, al tiempo %ue su esposa se precipit para prote er a "anielli.

+ 8Dh, "ios9 +)yacinth rit llevndose las manos al pecho+. 8>n terremoto9 8.n .ast 3usse:9 +(o es un terremoto... +intent e:plicar el du%ue cuando bruscamente apareci un 4inete cruzando a toda carrera el par%ue, no le4os de donde se hallaban. <on el cuerpo inclinado sobre el cuello brillante del pura san re ne ro, la camisa blanca henchida por el viento, la cabellera ne ra a itndose tan salva4emente como la crin del caballoF 4inete y corcel se ve$an como una fi ura indivisible cuyos cascos, ms %ue alopar, parec$an rozar el suelo. Isabel nunca antes hab$a visto una demostracin de destreza en e%uitacin tan soberbia, aun%ue hab$a crecido entre diestros oficiales de caballer$a. +.s un conocido demonio de estos lu ares... o sol$a serlo +di4o )aIorth y le ech una mirada fulminante a su nieta+. 5onta mu4er. Isabel estaba demasiado deslumbrada por el e:traordinario 4inete como para preocuparse por la reaccin tensa del iceber , %ue %ued bo%uiabierta. )ab$a al o %ue le resultaba terriblemente familiar en la fi ura del hombre, pero no pod$a entender por %u& se le aceler de esa manera el pulso. +)e visto antes esa destreza sin ular +3til oe se hizo eco de sus pensamientos+, pero no puedo recordar... .l du%ue brind la respuesta. +.s Ashby, nuestro vecino. (adie domina el caballo como &l. <uando era un ni#o de apenas diez a#os pod$a cabal ar como el viento. >n hombre notable, sin duda. Isabel se %ued sin respiracin. + -Ashby/ + imi y fue blanco de las miradas preocupadas de su madre y de su hermano. Los i nor, concentrando la atencin en el 4inete %ue no usaba mscara, pero cuyo rostro era imposible de distin uir a tan rauda velocidad. .l corazn le lat$a tan desbocado %ue parec$a %ue iba a sal$rsele del pecho. Ashby estaba all$. +<reci salva4e y se convirti en una sabandi4a despu&s de la muerte de sus padres en un accidente +continu el du%ue+. >n rebelde botarate %ue dilapid la mitad de la herencia adems de moverse en los c$rculos ms disipados, empa#ando el buen nombre de su padre. 3e meti una o dos veces en apuros, pero con mi u$a y su inteli encia, de4 de mal astar su 4uventud, y con el tiempo aprendi a comportarse. <onsi ui una comisin cuando ,oney invadi Portu al y se convirti en el ms 4oven y ms distin uido coronel %ue haya comandado el Ae imiento 1B de )'sares de 3u !a4estad +ponder

lleno de or ullo el du%ue+. 6an la copa de oro en todas las competencias de caballer$a en las %ue particip en el <ontinente durante los a#os %ue dur la uerra. Al 'n d$a, ser un buen marido para al una mu4er sensata. + -Cu& intenta hacer/ +chill lady )anson, al tiempo %ue Dlivia se pon$a de pie tensa y se diri $a aceleradamente hacia la casa+. -<mo se atreve a mostrar su aterrador rostro a%u$ despu&s de lo %ue ha hecho/ + 85iene todo el derecho de hacerlo, madame9 +vocifer el du%ue +. 3i su hi4a no tuvo el tino de... Pohn se acerc para susurrarle al o al o$do al du%ue %ue hizo ru#ir a su abuelo y fue tras de su hermana con paso airado. + 8Liv, a uarda9 +la llam antes de desaparecer en el interior de la casa. + 8.spero %ue est& satisfecho, se#or9 +espet bruscamente lady Janny y se march indi nada hacia la casa, arrastrando con ella a su inocente marido. Aburrido de la escena, ,radford co i una botella y se ale4 displicentemente. .l anciano du%ue de )aIorth %ued tan azorado como un eneral a %uien le han desertado sus tropas. La madre de Izzy lo co i del brazo y lo inst a ponerse de pie. +;en, Dscar %uerido. =a hemos disfrutado suficiente del sol por este d$a. -Por %u& no me ense#as tu coleccin de estampillas de la %ue me has hablado hasta la saciedad/ La dulce voz de An ie rompi el silencio %ue sobrevino. +Llevar& a "anielli a la casa. !i ni#a no tolera los sentido. = adems debe dormir su siesta. -;ienes, <harles/ ritos sin

+3$, mi amor +3til oe alz a su hi4a en los brazos, y despu&s apoy la mano en la espalda de su menuda esposa. Puntos, la pe%ue#a familia de tres miembros, se diri i hacia el interior de la casa. Isabel se %ued sola con las de las manos. +;amos. + 8Pero nosotras %uer$amos 4u ar a los bolos9 +protest 5eddy, arrastrando los pies. emelas. 3e puso de pie, co i&ndolas

+=a de4a eso +espet Isabel, y en voz ms %ueda le di4o+G ;amos a merodear un poco, y 4u aremos a las escondidas.

CAPTULO 14

3e detuvieron frente al sendero de casi una milla de lar o y se %uedaron mirando embobadas la blanca mansin. +"ebe ser mil veces ms rico %ue el vetusto des arbado de )aIorth +murmur 5eddy asombrada, repitiendo en voz alta lo %ue Isabel estaba pensando. La propiedad de Ashby era enorme, su clsica imponencia se e:tend$a en una secuencia de columnas corintias y ventanales palladianos. + -.s muy vie4o, Izzy/ +pre unt Jreddy. +5iene treinta y cinco a#os +comunic Isabel, dominada por la tensin al estar tan cerca. 5eddy encorv los hombros al tiempo %ue profer$a un silbido. + 8!aldicin9 8.s ms vie4o %ue !atusal&n9 Isabel mir divertida a una y otra hermana. + -(o os acordis de &l/ 3ol$a visitarnos bastante a menudo + a re nostl ica+. ?l era amable y divertido... += endemoniadamente apuesto en su uniforme azul +a re Jreddy imitando el tono de voz nostl ico de Isabel+. Cu&datelo t'. .s demasiado vie4o para nosotras y no podemos desperdiciarlo con nin una e:tra#a. +Ah, entonces lo recordis realmente +sonri importante para ella por al una razn indefinida. Isabel. .ra

+Por supuesto +5eddy puso los o4os en blanco con esa e:presin t$pica de Izzy de 0no seas rid$cula1+. 3iempre tuviste el error de concepto de %ue Ashby te pertenec$a solamente a ti, Izzy. +(unca tuve ese error de concepto malhumorada, con el rostro enro4ecido. +contest Isabel

+(o es %ue te culpemos +medit Jreddy en voz alta+. Ashby era incluso ms apuesto %ue L. P., con su estilo ms moreno, y mucho ms divertido. "ebe haber sido terrible para &l convertirse en una r ola... + -Cu&/ +chill Isabel+. -<mo pod&is saber al o de eso/

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+.scuchamos los chismes como cual%uier otro. 3lo %ue no andamos pre onndolos por ah$ por%ue somos inteli entes y discretas +5eddy ech la cabeza hacia atrs a itando la melena ondeada imitando el esto de fastidio caracter$stico de su madre. Isabel suspir desanimadamente. Por supuesto %ue Pohn no pod$a compararse con Ashby. >n torrente de recuerdos la invadi. Ashby cenando con su familia, Ashby sin camisa en su stano, li4ando los tablones de madera, Ashby bailando el vals con ella a la luz de la luna, llamndola 0dulzura1, besndole los senos... 0Dh, "ios1. Ah$ estaba otra vez, so#ando despierta con &l nuevamente. -Pero cmo pod$a olvidar ese brillo posesivo y hambriento de sus o4os %ue le demostraban %ue la deseaba/ Al demonio con todo. 3u obsesin estaba empezando a cansarla. 5en$a a un perfecto caballero pendiente de ella. -Cu& pod$a esperar realmente al alimentar esa obsesin insana salvo mayores tristezas y convertirse en una solterona/ + -Iremos a merodear o no/ +5eddy le pe un codazo+. Cuiero verle el rostro. .ra lo %ue tambi&n %uer$a Isabel, aun%ue el sentido com'n le dec$a a ritos %ue desistiera de esa idiotez y re resara a )aIorth <astle. 3u maldita curiosidad por verlo sin la mscara la impuls a se uir adelante. +Aecordad, estamos a%u$ slo para curiosear, por lo tanto nos %uedaremos %uietas tras los arbustos. -)ab&is entendido/ +sus hermanas asintieron sumisamente+. "eb&is prometerme %ue har&is e:actamente lo %ue os di a y %ue no causar&is nin 'n problema. +3$, s$, no causaremos nin 'n problema, slo un poco de saludable fis oneo +prometi Jreddy conteniendo la respiracin. +5enemos %ue localizar los establos +las apur Isabel para %ue salieran del camino. Dcultndose entre los arbustos, espiaron alrededor de la casa cuya estructura ten$a una forma sim&tricamente cuadrada, con cuatro entradas id&nticas manteniendo una fachada de estilo uniformeF finalmente, divisaron el patio del establo. >nos momentos ms tarde, apareci Ashby en su caballo al alope, salt el cerco y su4et la .rienda diri i&ndose hacia el patio del establo. .staba sin la mscara, pero su lar o cabello, h'medo de transpiracin, se le pe aba al rostro ocultndole las facciones. <on movimientos iles desmont del caballo y se sacudi el cabello, al tiempo %ue su lustroso pura san re hac$a lo propio con la crin ne ra. La del ada
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camisa se le pe aba a la espalda transpirada. 0"emonios1, pens Isabel, -por %u& ten$a %ue darles la espalda/ + 86avet9 +llam Ashby, y un mozo de cuadra sali disparado del establo llevando un cuenco y un banco. 6avet coloc el banco 4unto al potro y le ofreci un pu#ado de zanahorias. "espu&s co i un cepillo y comenz a cepillar la piel brillante del animal+. -;as a hacerlo t'/ +3$, milord. !e encar ar& de %ue Apolo %uede bien cepillado y %ue despu&s ten a una buena comida. !a#ana estar en e:celentes condiciones para %ue le presentemos a las ye uas. Ashby ri entre dientes y, para el asombro de Isabel, se %uit la camisa h'meda por encima de la cabeza. 5eddy y Jreddy lanzaron un emido al un$sono. Isabel les cubri las bocas con las manos. +.ntrar& slo un momento, y despu&s vendr& a ayudarte +di4o Ashby en voz alta. +-Ayudarme, milord/ Puedo ase urarle... +3$, estoy se uro de %ue puedes cuidar de Apolo perfectamente, pero de todas formas me ustar$a... supervisarlo. <olocndose la camisa sobre un hombro, Ashby se encamin a randes pasos hacia la casa. 3u cuerpo fornido era a'n ms deslumbrante a la luz del d$aG ni un ramo de rasa, musculoso y de piel tersa, con hombros anchos y un firme y esbelto trasero. Isabel se encresp al recordar cmo se sent$a esa espalda loriosamente esculpida ba4o sus caricias. .l problema era %ue los sentimientos %ue &l le despertaba hab$an madurado hasta convertirse en un profundo deseo. Phipps sali de la casa, caminando con rumbo definido hacia el patio. (o se detuvo, camin directamente hacia donde se hallaba Isabel escondida con sus hermanas. +3e#orita Aubrey +la llam antes de %ue ella pudiese darse cuenta de lo %ue suced$a e intentar escapar hacia el camino+. 3e#orita Aubrey +rode el arbusto y permaneci de pie frente a ella, resollando +. !ilord %uiere %ue le ha a lle ar su amable invitacin para %ue usted lo acompa#e a tomar una taza de chocolate y alletas en el saln. 3e puso l$vida, mortificada hasta lo indecible por haber sido pescada con las manos en la masa, fis oneando tras de los arbustos. 8<mo se atrev$a a suponer %ue ella %uerr$a su compa#$a, amable o no9 8>n rbano9 <rispada, le di4oG

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+(osotras... + 8.stamos encantadas9 +se asomaron las emelas y se diri ieron a toda carrera hacia la casa. + 8Jrederica9 85heodora9 8;olved de inmediato9+ rit Isabel, en una mezcla de furia y pnico. .lla no estaba dispuesta a entrar. 8"e nin una manera9

Ashby abri la puerta de su alcoba con tal $mpetu %ue la azot contra la pared. 3e %uit aceleradamente las botas, los pantalones de montar y la ropa interior, de4ando las vestimentas desparramadas en el suelo como una estela camino al ba#o. .n el instante en %ue vio a los )anson y a los Aubrey aco edoramente api#ados como chinches en el par%ue delantero de )aIorth <astle, supo %ue ella vendr$a. Pod$a darse el cr&dito de %ue tanto el clculo del tiempo, como la planificacin y la e4ecucin de su estrata ema, hab$an sido perfectos. .l buenazo de Phipps hab$a sido un esp$a eficienteF y realmente se merec$a otra medalla. .lla incluso hab$a lle ado ms temprano de lo %ue hab$a previsto. La ata curiosa era incapaz de resistir la oportunidad para atraparlo sin la mscara. )ubiese preferido %ue apareciera en su casa despu&s de oscurecer. Pero eso tambi&n pod$a arre larse. 3i no conse u$a tener en sus brazos a Isabel ese mismo d$a, estallar$a. "udley, su ayuda de cmara, irrumpi a la carrera. +!ilord, le prepar& su ba#o, pero... Ashby lo mir por encima del hombro. +,ien +entr en la tina de cobre y sali de un salto con los pies enro4ecidos+. 8"ios9 -Intentas %uemarme vivo/ 5rae unos baldes de a ua fr$a. 8Ahora mismo9 !ientras a uardaba a %ue el ayuda de cmara volviese, arro4 un pastilla de 4abn en el a ua hirviendo y comenz a frotarse el pecho, los brazos y la espalda, con una sonrisa 4u uetendole en los labios. La ver$a de nuevo. Pronto. "udley re res con Pim, uno de los sirvientes, trayendo cubetas con a ua fr$a. Antes de %ue pudiesen constatar la evidente y embarazosa e:citacin de su cuerpo, Ashby co i una de las cubetas y se lo arro4 por encima de la cabeza. + 8!aldicin9 <asta#ete al sentir el destemplado chorro de a ua helada, pero al menos sirvi para aho ar las se#ales evidentes de lu4uria. 3e arro4 4abn l$%uido en el cabello y entr en el a ua ya tibia, hundiendo todo
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el cuerpo, incluso la cabeza, para en4ua arse. La e:citacin %ue le recorr$a las venas le hac$a recordar la t$pica sensacin de e:pectativa ante la inminencia de entrar en combate. 3lo %ue esta vez era infinitamente ms a radable... por el premio %ue presupon$a al final. + 8"udley, una muda de ropa limpia9 +mascull entre dientes antes de hundirse ba4o la superficie del a ua para en4ua arse el 4abn. <uando emer i, Pim le alcanz una toalla de lino. 3e envolvi el cuerpo mo4ado en ella con la eficiente presteza %ue hab$a perfeccionado en .spa#a, despu&s se diri i con celeridad a su alcoba, secndose el cabello con la toalla. "udley le hab$a dispuesto sobre la cama una cazadora verde, un chaleco de seda marrn, unos amplios pantalones de montar... y se hallaba presto para ayudar a su amo a vestirse. Ashby se sent$a re4uvenecido. !ientras se colocaba la ropa interior y los pantalones de montar, "udley le abotonaba la camisa y el chaleco. = al tiempo %ue Pim le ayudaba con la cha%ueta, "udley le anudaba la corbata con un nudo oriental. +6racias, es todo +se coloc un par nuevo de botas )obys, y pas como una tromba entre ambos en direccin al espe4o %ue col aba sobre la cmoda. 3e pein con los dedos y contempl a la criatura refle4ada en el espe4o. 0 -<on o sin/1. .sa era la cuestin. .l corazn comenz a latirle aceleradamente. 0<on1. .n uno de los ca4ones de la cmoda encontr las mscaras %ue hab$a tra$do de Londres, todas similares a la %ue hab$a %uemado. + 8(o te burles9 +le di4o a la 6r ola del espe4o. .li i la mscara verde y de4 la alcoba. !ientras recorr$a el vest$bulo luch para co er los lazos de la mscara %ue le flameaban a los lados de la cabeza. A'n intentando terminar de anudrsela, se detuvo bruscamente en la parte superior de la escalera. >n par de bellos rostros 4venes e id&nticos, enmarcados con brillantes rizos de un dorado cobrizo, lo estaban observando desde el pie de la escalera con inocente curiosidad en sus o4os azul cielo. Jreddy y 5eddy. !aldicin. Lo hab$an visto, estaba se uro. "eber$a haberse atado la mscara en su alcoba. Para su alivio, no parec$an consternadas, ni an ustiadas, ni horrorizadas. !eramente, intri adas. Ashby les hizo un ba4aba laM escaleras. esto para %ue uardaran silencio mientras

+ -"nde est vuestra hermana mayor/ Las mu#ecas de %uince a#os vestidas de verde y rosa respondieron al un$sonoG +Afuera.
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3onri, recordando cuan dulce, encantadora y 4oven, era Isabel cuado se hab$an besado por primera vez en el banco. Por "ios, realmente se hab$a comportado como un pervertido. 3lo %ue Isabel no le hab$a parecido tan 4oven como sus hermanas ahora. (aturalmente, en ese entonces, &l tambi&n era mucho ms 4oven y mucho menos curtido, en ese aspecto hab$a enve4ecido si los. 3e inclin hacia delante apoyando las manos sobre las rodillas. -<ul de ustedes es 5heodora y cul Jrederica/ +=o +contestaron al un$sono, sonriendo ante su sandez. 3inti&ndose un tanto rid$culo les repiti la pre unta formulada correctamente esta vez, y pudo enterarse %ue la del vestido rosa era 5eddy, y la del vestido verde era Jreddy. + -3ab&is %ui&n soy/ +.res Ashby +Jreddy se mordi el labio sonriendo t$midamente, mientras se enroscaba un rizo en el dedo. +(os acordamos de ti +a re 5eddy sonro4ada+..ras ami o de *ill. +.s cierto. -Pueden uardar un secreto/ +se ir ui conteniendo apenas la risa cuando ellas le dispensaron nuevamente una sonrisa sardnica+. Ds propon o un trato. 3i me promet&is %ue no le contar&is a Isabel %ue me visteis sin la mscara, ten o un re alo muy especial para cada uno de vosotras. + -Cu& re alo/ +le pre unt Jreddy co%uetamente, practicando con &l sus artima#as de mu4er en ciernes. +.s una sorpresa, pero para saciar vuestra curiosidad, os prometo %ue es al o %ue vuestra madre 4ams os comprar$a, e indudablemente, desaprobar$a rotundamente. +5rato hecho +5eddy le e:tendi la mano para sellarlo. ?l les estrech la1 pe%ue#as manos, y salieron 4untos de la casa diri i&ndose hacia donde se hallaba Isabel de pie, con los labios apretados y a itada. Ashby sinti un pu#o en el estma o cuando sus o4os se encontraron. "ios, era tan hermosa y deseable... y estaba totalmente furiosa con &l. Le hizo una leve reverencia, incapaz de apartar los o4os de ella. Julmin con la mirada a sus hermanas. 8Jreddy, 5eddy, nos marchamos9

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+(os prometiste al o +le record Jreddy dulcemente, al tiempo %ue se le formaban encantadores hoyuelos al sonre$r. +D podemos volvernos muy parlanchinas +a re 5eddy, la pe%ue#a chanta4ista. +A los establos +les indic un edificio e:terior y fue tras ellas, %uienes avanzaron dando saltos. .n el camino, se detuvo 4unto a Isabel. .l color de la muselina de su vestido hac$a 4ue o con sus labios apretados en moh$n de dis usto+. 5en o al o para ti tambi&n +tra con dificultad al aspirar su perfume a vainilla+. >na ofrenda de paz. + -Cu& ests haciendo a%u$/ <re$ %ue eras un recluso, %ue nunca abandonabas tu ho ar. +Ashby Park es mi ho ar +0y ser el tuyo tambi&n, si me aceptas1. 3e ne a mirarlo. +Cu& coincidencia %ue est&s en tu propiedad de campo 4usto cuando estoy pasando una semana en la propiedad lindera. +(o es nin una coincidencia. 5e se u$, Isabel. 3u mirada encontr por un fu az instante el brillo intenso de sus o4os azules. + -(o me ordenaste en t&rminos reprobables %ue me mantuviera apartada de ti/ +le espet+. !e maltrataste e insultaste, slo por%ue %uer$a ver tu rostro. += aun as$ a%u$ estamos. (o puedo estar le4os de ti, y t' tampoco + le susurr+. (os pertenecemos el uno al otro. )e sufrido un infierno durante las 'ltimas dos semanas. + 8.l cual bien mereces9 +se encamin hacia sus hermanas. ?l la co i del brazo. +Jui un idiota y reaccion& muy mal +murmur+. 5e pido disculpas por mi conducta, por las cosas %ue te di4e. (o %uise decir nin una de ellas. 5e lo 4uro +mientras sus o4os le acariciaban el delicado perfil, se distra4o con un rizo %ue se le escap del peinado y le %ued flotando vulnerable en la nucaF tuvo %ue esforzarse para contener el deseo de besarlo. Isabel levant la vista y lo mir con el ce#o fruncido. Lo r liberarse y se diri i hacia donde se hallaban sus hermanas. !aldicin. 3i no pod$a controlar su entusiasmo f$sico y le ofrec$a una decorosa
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disculpa, 4ams podr$a lo rar su perdn. Apartando la lasciva mirada de su bien formado trasero %ue se meneaba frente a &l, si ui a las damas hacia el interior del establo. La luz entraba por los amplios ventanales calentando los bo:es, donde se hallaban los ms finos potros pura san re de In laterra devorando fardos de heno. +;uestro re alo est en el depsito de elementos de caballer$a %ue est al fondo +di4o previendo los ritos de alborozo. (o se vio desilusionado. 5an pronto como las tres mu#ecas Aubrey entraron en la pe%ue#a habitacin, profirieron m'ltiples e:presiones de 4'bilo. 3onriendo, Ashby las si ui. +)ola, ,uttercup +se inclin para acariciar a la perra %ue yac$a feliz sobre una manta rodeada de cinco cachorros in%uietos. 5eddy y Jreddy cayeron de rodillas, transidas de ternura. + -Podemos acariciarlos/ +) anlo, por favor, y a la madre tambi&n. )a tenido un parto dif$cil. !ientras Isabel se sentaba para acariciar a la madre, cada una de las emelas alz un cachorro y lo acun cerca del rostro. + -Por %u& los cachorros son ne ros si ,uttercup es dorada/ + pre unt Jreddy. Ashby le ech una mirada a Isabel. + -5e ustar$a contestar esa pre unta/ +3u padre es ne ro +les e:plic, y sin mirarlo, le pre unt+G -"nde est )&ctor/ + -)&ctor/ +Jreddy abri los o4os de felicidad+. -.s el cachorro %ue le diste a Ashby a#os atrs/ +3$ +contest Ashby colocndose de cuclillas detrs de Isabel, y percibiendo cmo se le tensaba la espalda+. )&ctor es el cachorro %ue me dio Isabel, cuando yo todav$a le ustaba. .st fuera, en al una parte, sumamente contrariado. + -Por %u& est contrariado/ +pre untaron las un$sono. emelas al

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+Los mozos de cuadra le dieron un ba#o esta ma#ana. Al o %ue &l detesta. ;endr en cual%uier momento, a buscar una caricia. <uando Isabel lo fulmin con la mirada por encima del hombro, &l sonri y se puso de pie para abrir la ventana. 3ilb y volvi a colocarse detrs de ella. 3ab$a lo %ue estaba haciendo. )asta ahora ella hab$a estado llevando las riendas, y no pod$a evitar cierta satisfaccin por haber tomado el control de la situacin, persi ui&ndola &l a ella, aun%ue tuviese %ue valerse de ardides poco convencionales. )&ctor apareci ladrando en el depsito. 3us cachorros saltaron de ale r$a moviendo los rabitos. 3e abri camino entre los machos y las hembras, lami&ndolos, oli&ndolos, recibiendo sus cariciasF y divirti&ndose terriblemente. Jinalmente, se ech 4unto a ,uttercup lami&ndola posesivamente. + -Lo ven/ .s una familia +Jreddy suspir con placer. Incapaz de resistir la tentacin, Ashby le desliz un dedo por la columna, envindole un silencioso mensa4e. .lla se apart de &l y reco i al se:to cachorro, uno dorado %ue hab$a permanecido detrs de la madre hasta ese momento. +?ste es i ual a la madre +frotando al enrulado cachorro retriever con ternura contra el mentn le di4o+G (o ten as miedo, mi pe%ue#o. Ashby no pudo evitar ima inarse a Isabel mimando a su hi4o... y suyo tambi&n. Le desliz el dedo por deba4o del cuello, el cachorro ronrone y &l casi lo imita, ella le ech una furtiva mirada. +.lla tiene tu nombre. +!i madre nunca permitir %ue nos los %uedemos +di4o ella con pesar+. = lo sabes muy bien. +<reo %ue ten o la solucin +prometi con un ui#o+. <onf$en en m$. 3oy un hombre de muchas habilidades. )&ctor salt hacia sus pies y ui a los seis cachorros al patio. Aiendo ale remente, las emelas corrieron tras ellos, y Ashby %ued solo con Isabel. <uando ella intent ponerse de pie, la co i de la cintura, se inclin por encima de su hombro y la bes. .lla imi pero no lo apart. ?l se hallaba otra vez en el para$so, pero %uer$a tanto ms de ella... toda una vida de risas y ale r$a, una vida, al o %ue los Aubrey hab$an disfrutado siempre en abundancia.

1B1

.lla se ir, permiti&ndole %ue saboreara por un instante los lu4uriosos secretos de su boca, y lo co i de los hombros, pero en vez de acercarlo hacia ella, lo apart. + 8(unca vuelvas a hacerlo otra vez9 +lo mir furiosa, con el pecho movi&ndosele a itado, y la vena del cuello lati&ndole deprisa. <on aliento pesado y caliente, le murmur contra la me4illaG + -Por %u& no/ + 83abes muy bien por %u& no9 +mascull irritada. Intent nuevamente ponerse de pie, pero &l la su4et fuertemente. .lla se retorci intentando liberarse echando la cabeza hacia atrs. +(o te ale4es de m$ +le suspir+. 3& %ue me amas. !e lo di4iste t' misma. 3us o4os azules se tornaron &lidos. ,urlonamente, le espetG +.l amor se apa a cuando al o lo altera. +(o puedes decirlo en serio +tra con dificultad al tiempo %ue una sensacin de pnico lo domin. + -(o puedo/ +levant una fina ce4a dorada+. Las mu4eres dicen y prometen todo tipo de estupideces cuando estn dominadas por la pasin. Cue te sirva de leccin en tu vida. La pe%ue#a seductora lo mir burlonamente. 3e apart de ella con la mand$bula apretada. <ontrariamente a lo %ue ella supon$a, hab$a aprendido esa leccin varios a#os atrs, pero Isabel no era Dlivia. +)ace un momento, tu respuesta e:pres al o diferente. +3lo nos besamos. (o si nific nada +se enco i de hombros con esto displicente, controlando apenas una sonrisa. 3i le continuaba apostrofando en el rostro sus propias palabras, la iba a besar enlo%uecidamente para demostrarle %ue estaba en un error. +>na frase interesante la %ue usasteG 0.l amor se apa a cuando al o lo altera1. 3hakespeare debe haberse sobresaltado en su tumba +o haberse re$do burlonamente de &l+. -Puedo pre untar %u& alteracin ha provocado un cambio tan inusitado en tus sentimientos/ +mascull con los dientes apretados. +Principalmente, pretendiente. tu conducta, pero tambi&n mi nuevo

1B2

+ -.l Rn el "orado ;I/ +mordi al decirlo con desd&n, consumido por los celos y la desesperacin. += no fue inusitado, ni un fenmeno. 5u comportamiento fue despreciableF en cambio, Pohn... + 8)an pasado slo dos semanas, Isabel9 +un nudo de dolor lo carcomi interiormente impidi&ndole respirar. Ddi la manera dulce y familiar en %ue pronunci el nombre de a%uel bastardo. +!uchas <osas pueden suceder en dos semanas, Ashby +utiliz su t$tulo Zno su nombre de pila, el %ue nunca hab$a dicho a mu4er u hombre al uno[ y con toda frialdad+. Pohn se ha comportado como un caballero encantador. Incluso se ha comprometido a patrocinar nuestra causa en el Parlamento. +Jue lo %ue me di4iste hace dos semanas. -)a hecho al 'n pro reso desde entonces/ +>n substancial pro reso. Particip en una de nuestras reuniones de la fundacin. Ley la propuesta de ley y la aprob. ?l... +3e uramente la ho4e tan slo +la interrumpi por despecho y resentimiento. Cuer$a patearse por haber permitido %ue el tiburn albino se le hubiese adelantado mientras &l hab$a estado dando rodeos. +.st recurriendo a todas sus vinculaciones en el 6abinete de !inistros para conse uirnos los listados... Aeaccion ante eso. +Por tanto no los ha conse uido todav$a. ,ien, d&4ame compartir un pe%ue#o secreto conti o. (o e:iste nin 'n protocolo particular para obtener las nminas del personal de e4&rcito. Lo 'nico %ue se debe hacer es conse uir a al uien %ue lo autorice, uno los revisa, y los devuelve de inmediato. .se es el procedimiento. .lla frunci el ce#o. +"ebe estar haciendo discretas inda aciones entre sus pares buscando a la persona indicada para %ue autorice la estin sin %ue se ha an demasiadas pre untas +le respondi tran%uila, pero &l pudo detectar %ue hab$a lo rado fracturar la confianza %ue hab$a depositado en lord )andsome. 3i era cierto %ue sus sentimientos se hab$a volcado hacia Pohn, &l har$a el rid$culo confesndole cmo hab$a pasado dos d$as con ,rooks revisando los listados y preparando las cifras estimativas de la propuesta de ley, cmo hab$a cabal ado toda la noche ba4o la lluvia
1B@

por%ue no pod$a a uardar un se undo ms para verla, para recon%uistar ese brillo de admiracin en su mirada. 3in embar o, no dec$rselo ser$a matar la 'ltima esperanza de compartir una vida completa, real, con ella. )ab$a de4ado partir a Dlivia sin mover un dedoF no pod$a hacer lo mismo con Isabel. + -Cu& dir$as si te contase %ue he elaborado para ustedes al o diez veces me4or %ue los listados/ 3e mordi el labio inferior, turbada. + -Cu& elaboraste para m$/ +>na evaluacin completa, firmada y aprobada por un contable de confianza, el se#or ,rooks. 3u rostro refle4 sorpresa y 4'bilo. + -Aealmente hiciste eso/ -Por m$/ +)ar$a cual%uier cosa por ti +le di4o %uedamente+. -Acaso no lo sabes ya/ !antuvo un aire displicente. +(o s& nada, cuando de ti se trata. + -Cu& te dice tu corazn sobre m$/ +le pre unt suavemente. Lo mir con los o4os de una mu4er %ue ha probado la pasin, y ha ardido en ella. +!e dice %ue debo renunciar a ti, Par$s. Cue no eres confiable. Le co i uno de los dorados rizos entre los dedos. +Pero a'n no has renunciado a m$+di4o en tono casi de pre unta. .lla se levant. +<reo %ue ser$a correcto de mi parte informarte %ue Pohn le ha solicitado a 3til oe autorizacin para corte4arme. >na vie4a herida le comenz a san rar en su interior. + -.speras %ue se te declare/ +!e a rada Pohn. .s entil y amble, no es errtico ni cambiante. (o rompe sus promesas ni me insta a escabullirme clandestinamente

1BE

con &l. 3i se me declara, probablemente, ser$a persuadida para aceptarlo. 5antos a#os de 4u ador e:perimentado y mu4erie o empedernido le hab$an ense#ado a interpretar los matices %ue escond$an las palabras, tanto de hombres como de mu4eres. 3i sus instintos no lo en a#aban, le acababa de enviar un mensa4e. 03er$a persuadida para aceptarlo1, lo %ue si nificaba %ue a'n no lo hab$a hecho, y hab$a utilizado la voz pasiva. -3er$a 3til oe la %ue la persuadir$a/ Ashby necesitaba tiempo para estar con ella, para recobrar su confianza y recon%uistar su corazn, para %ue cuando le viese el rostro, no lanzase un rito de horror ni vomitara de dis usto. Pues le importar$a lo suficiente como para entender, para ver ms all... +Antes de entre arte los clculos de montos estimativos, me ustar$a echarle un vistazo a la propuesta. -La tienes/ +.n el castillo, pero no lle o a comprender por %u& te tomas tanta molestia. Pohn la ha revisado de cabo a rabo, y ha aprobado cada palabra. "i4o %ue estar$a or ulloso de presentarla en la <mara. !aldicin. Ahora )anson era un h&roe. +Aun%ue slo sea para darme el usto. Ddiar$a %ue los clculos y estimaciones estuviesen incorrectas +ese era un fundamento concreto, le $timo y l ico, %ue estaba se uro de %ue la convencer$a. +.st bien, -pero cmo ha o para hac&rtela lle ar/ +5rela t' misma. .sta noche +la mir profundamente para ver si la idea de estar con &l a solas la hac$a cambiar de opinin. Aun%ue no pudiese poseerla esa noche, %uer$a abrazarla al menos. 8!e ests pidiendo %ue me escabulla otra vez para reunimos en secreto9 +le reconvino recelosamente. ?l se sinti ofendido de inmediato. +,ien, no ven as +adopt un tono distante de resentimiento+. 5e enviar& por correo los clculos cuando re reses a Londres. Podrs evaluarlo todo por tu cuenta. Jrunci el ce#o, y por un se undo temi %ue lo llamara embaucador. +)ace %uince d$as me di4iste %ue no %uer$as saber ms nada de m$. + -= me cre$ste/ +le acarici la blanca me4illa, acercndosele para besarla.

1BH

+ 8"etente9 +lo apart dndole un empu4n en el pecho, mirando por encima del hombro+. Puede venir al uien. +(adie vendr. 5us hermanas estn divirti&ndose a lo rande persi uiendo a los perros. = Phipps tiene rdenes estrictas de mantener a raya a los curiosos +Ashby no ten$a inter&s de %ue los encontraran en al una situacin comprometedora. (o hasta %ue estuviese se uro de los sentimientos de ella. +(o s& a %u& ests 4u ando, pero... +.ste no es un 4ue o +le di4o sinceramente+. 5e deseo. "esesperadamente. 3u confesin slo sirvi para enfurecerla a'n ms. + 8!is ami as me advirtieron sobre ti9 8!e di4eron %ue no buscabas nada bueno9 Cued paralizado. + -Les hablaste a tus ami as sobre m$/ Levant una ce4a. + -.res un secreto acaso/ +no ten$a respuesta para eso+. .s sabido %ue si uno tiene %ue ocultar al o a los seres %ue ama, con se uridad se trata de una mala influencia o de al o pernicioso, por lo %ue me4or ser$a renunciar a ello, o revelarlo. (o soy tonta ni chismosa, pero me heriste, Paris. +!e disculpo por mi conducta de la otra noche. Pams volver& a hacer al o %ue te ha a da#o +le enfermaba haberse convertido en al o %ue consideraba una amenaza+. (o repito mis errores, Isabel. )ar& todo lo %ue est& a mi alcance para recobrar tu confianza, tu amor. 3e puso de pie. +(o te entiendo. (o s& %u& %uieres de m$, y dudo %ue pueda volver a confiar en ti de nuevo. 3e levant colocndose a su lado y la asi. +.sc'chame +le suspir roncamente, acaricindole los bucles+. !e has acosado y perse uido durante siete a#os, Isabel Pane Aubrey. (o voy a permitir %ue te ale4es de mi vida. Por lo tanto, aun%ue haya perdido dos semanas, voy a luchar por ti, y %ue Pohn )anson se vaya al infierno +le aplast la boca con un apretado beso hasta %ue ella de4 de luchar. 3e rindi con un emido y le devolvi el beso.

1BK

<uando levant la cabeza para recobrar la respiracin, los o4os de Isabel ard$an de pasin, y &l estaba listo para llevarla a su alcoba por la puerta trasera y de4ar %ue Phipps lidiara con sus hermanas. + -!e ests diciendo %ue vas a corte4arme/ +le pre unt sin aliento, mirndole fi4amente la boca. Para evitar colocarse en una situacin %ue lo har$a desenmascararse y arruinarlo todo cuando era demasiado pronto, disimul. +.stoy diciendo %ue he sido un idiota, %ue estoy profundamente arrepentido de haberte herido, y %ue ten o toda la intencin de hacerte m$a. -5u... %u&, precisamente... ami a o.../ +Ambas cosas +0y ms1. +Los ami os no pueden ser amantes +lo es%uiv y abandon el depsito. La alcanz cuando ella caminaba entre los bo:es. +.sts e%uivocada. Lle ar a ser ami os y amantes es lo me4or %ue puede sucederle a un hombre o una mu4er. 3e detuvo frente al potro ms 4oven y le acarici la cabeza. +Parece lo %ue me dir$a mi ami a 3ophie. Los presentar&. )ar$an una espl&ndida pare4a. 3i bien el truco de enfadarlo para obli arlo a declarrsele estaba siendo eficaz +hasta cierto punto+ &l hab$a 4u ado ese tipo de 4ue os mucho tiempo antes %ue ella lo aprendiera, y sab$a cmo retrucarlo. + -Cu& te hace pensar %ue ser$amos compatibles, 3ophie y yo/ 3e le desdibu4 la sonrisa. ,a4o nin 'n punto de vista ella %uer$a %ue &l tuviese al o con su ami a... pero los o4os le brillaron decididos. +,ueno, primero, ella es mayor %ue yo. +.se es ciertamente un punto a su favor. -Cu& ms/ Pudo incluso escuchar el ruido %ue hizo al apretar los dientes con fuerza. +(o revelar& todos los secretos ni atractivos de mi ami a. 3implemente, os presentar& y podrs descubrir por ti mismo cuan compatibles podr&is ser.

1BL

Jrunci el ce#o. + -Por %u&/ -Cu& tiene ella de malo/ +0!aldicin1. )ab$a sonado totalmente inse uro. Apidamente se corri i+. -Por %u& necesita ayuda para conse uir pretendientes/ -5an fea es/ + 8(o9 8.s hermosa, y no tiene nada de malo9 A causa +y a pesar+ de la enftica defensa de su ami a, &l apostar$a a %ue 3ophie realmente ten$a al 'n tipo de anomal$a, si es %ue ella pensaba %ue formar$an una buena pare4a. (o era tan est'pido como para no darse cuenta de %ue sus intentos para verle el rostro estaban motivados por al o ms %ue simple curiosidad. .lla ten$a miedo de lo %ue podr$a lle ar a descubrir. La co i entre sus brazos, incapaz de esconder su sonrisa. +Pues es me4or %ue no la haya conocido, o podr$a verme tentado de conocerla me4or. +.star& feliz de presentaros +se ve$a adorable cuando estaba eno4ada. (o pod$a evitar sonre$rle. 6entilmente, le pre untG + -3er$as capaz de hacer de celestina, 4ustamente cuando hemos empezado a e:plorar lo maravilloso %ue ha sur ido entre nosotros/ +la apret contra &l+. <reo %ue la bella dama necesita entonces otro beso... + 8= esa es otra cosa9 +se solt de su abrazo+. 8(o deber$as estar besndome en absoluto si %uieres recon%uistar mi confianza, deber$as comportarte como un correcto caballero9 La si ui hasta la puerta. +!uy bien, de ahora en adelante ser& un dechado de correccin. = la pr:ima vez %ue nos besemos +le a re suavemente+, t' sers la %ue me bese a m$. = esa es una promesa. +Pues entonces puedes estar se uro de %ue nuestros labios 4ams volvern a encontrarse +anunci picaramente. +Lamento contradecirte, salvo %ue ten o todo el derecho, se#orita Isabel, ya %ue usted es propensa a sorprender a los caballeros con sus besos. +>sted ha sido mal informado +y levant el mentn. Prorrumpi en una carca4ada.

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+ -5e animas a hacer una apuesta/ 3oy capaz de poner un lapso determinado... -%u& tal una semana/ + -5anto tiempo/ +le ech una mirada seductora+ -= %u& anar$a/ + -3e ura de ti misma, eh/ <reo %ue deber$amos discutir sobre %u& anar$a yo, adems del beso, naturalmente. +3i yo ano +propuso+, te %uitars la mscara en mi presencia. 3e le cort la respiracin. +!uy bien +di4o lentamente+. = si yo conmi o. ano... pasars una noche

+.so nunc... +se detuvo con un brillo desafiante en los o4os+. Acepto el desaf$o. Pero si rompes la promesa e intentas besarme, pierdes la apuesta. +"e acuerdo +las cosas parec$an ir me4orando. 6racias a "ios. Isabel estaba de muy buen humor cuando re res. + -"e %u& estabais hablando tanto/ +;imos a lord Ashby sin la mscara +contest Jreddy sencillamente. + -Le visteis el rostro/+e:clam bruscamente+. -Cu& aspecto ten$a/ 5eddy apret los labios con determinacin. +(osotras no rompemos una promesa. +(o iremos a nin 'n sitio hasta %ue no me di is e:actamente lo %ue visteis +insisti Isabel. +Pues entonces nos empaparemos, por%ue est a punto de llover + se#al Jreddy. >na ota cay sobre la nariz de Isabel. +)asta %ue no me brind&is un retrato detallado de &l, no ser& ms vuestra ami a. 3e ale4 a randes pasos, muy irritada. "os cosas eran indudablesG una era %ue no %uer$a %ue le viera el rostroF y la otra, %ue la deseaba
1BM

Isabel,

deteni&ndose

desesperadamente. 3inti cmo su tonto corazn rebosaba de 4'bilo, y una maliciosa sonrisa le desplazaba el moh$n de dis usto. 0Propensa a sorprender1, pod$a derrotar al coronel lord Ashby en su propio 4ue o est'pido. La apuesta le otor aba un cierto rado de controlG para cuando la semana terminase, le ver$a el rostro, y ten$a el presentimiento %ue su relacin avanzar$a rpidamente a partir de entonces. Al o hab$a cambiado incuestionablemente a su favor, si consideraba %ue &l la hab$a se uido hasta .ast 3usse:. Pero ella no pod$a confiar completamente en &l si le ocultaba el rostro. Por consi uiente, deb$a mantener los labios apartados de los suyos si %uer$a anar la apuesta. -5an dif$cil pod$a ser/ Dlivia observ con creciente anta onismo a las tres hermanas Aubrey, %uienes se acercaban a la casa caminando por el sendero. Ashby y el hermano difunto hab$an sido ami os muy cercanos, pero eso no era razn suficiente para 4ustificar %ue Isabel sintiese la necesidad de ir corriendo a ver a Ashby tan pronto se enter de %ue estaba ah$. <omo si fuese posible %ue &l mirase dos veces a al uien tan intrascendente como esa simplona. Dlivia sonri sarcsticamente. Cuizs ese pe%ue#o buitre supuso %ue tendr$a una oportunidad con la pat&tica 6r ola en la %ue se hab$a convertidoF pero no ser$a as$, no si Dlivia ten$a al 'n inter&s en decir... o hacer... al o para evitarlo. = en realidad, Dlivia lo ten$a.

1MO

CAPTULO 15

Ashby supo %ue hab$a al uien en su alcoba en cuanto abri la puerta. >n perfume conocido colmaba el aire. La habitacin estaba a oscuras, pero escuch el roce de las sbanas. 3inti la boca seca. Pensando %ue estaba delirando, se acerc a la cama, con la parte de su cuerpo ms ansiosa se#alndole tiesamente el camino, sin %ue su mente alcanzase a aceptar la idea de %ue Isabel estuviese all$ esperndole... La luz de la lmpara 4unto a la cama se encendi. +)ola, Ashby. 3e detuvo bo%uiabierto. +Dlivia. .lla se sent de4ando %ue la sbana se deslizase hasta su cintura. Los senos sur $an tur entes entre su blonda y lacia cabellera. +5e ves asombrado +sonri ella. + -Cu& ests haciendo a%u$/ +le e:i i. >na risa ronca le brot de la ar anta. + -Cu& parece %ue estoy haciendo/ 5e estoy esperando para %ue ven as conmi o +apart las sbanas en una clara invitacin, de4ando al descubierto un blanco muslo. +.sts casada +y tom conciencia de %ue el perfume era a rosas, no a vainilla. +Lo %ue si nifica %ue podemos hacer lo %ue %ueramos, y nadie 4ams sabr... + -Por %u& ahora/ -"espu&s de tanto tiempo/ +Jui a verte el a#o pasado a tu casa, pero Phipps no me permiti entrar. <umpliendo sus rdenes. +;$stete +le di4o, aun%ue no pod$a controlar %ue su cuerpo reaccionara ante la visin de una mu4er desnuda en su camaF menos cuando Isabel lo hab$a estado torturando tanto 'ltimamente. Pero no

1M1

ten$a nin 'n inter&s en satisfacer su frustracin con otra mu4er, y menos con Dlivia. Al darle la espalda y %uitarse la cha%ueta, escuch otra vez el roce de las sbanas, y despu&s, sinti unas manos %ue se deslizaban a lo lar o de sus muslos. + -(o puedes de4ar el pasado atrs, como yo lo he hecho/ +le di4o, seductora+. (os amamos una vez, pero nunca lle amos a consumar ese amor. +Amaste mi dinero, Dlivia. = yo am& un sue#o. ,'scate otra polla para %ue te satisfa a. A m$ no me interesa. +3iempre has sido demasiado or ulloso +murmur amar amente. 3uaviz el tono+. A'n te deseo, %uizs ms %ue antes +desliz las manos hacia la tensa entrepierna masculina+. .stoy tan h'meda por ti... <asi pe un salto para apartarse de sus manos. Aealmente hab$a aprendido al unos trucos durante los 'ltimos a#os, pero se uramente no de ,radford, pod$a apostar. +!e deseas ms %ue antes... -Antes, cundo/ -Antes o despu&s de mis cicatrices/ 5ienes %ue ser ms espec$fica. (o sent$a nin 'n pre4uicio de permanecer completamente desnuda frente a &l. +"ebo decir %ue tu rostro ha me4orado notablemente desde la 'ltima vez %ue te vi. +Avanz hacia &l+. 3iempre te he deseado. (adie me ha hecho sentir lo %ue t' me provocabas, Ashby. = a'n lo haces. Al o %ue le hab$a dicho Isabel ms temprano le reson en la cabeza, y no pudo evitar sentirse culpable con la mu4er con %uien deseaba casarse slo por estar frente a Dlivia desnuda. La mir fr$amente. +.s demasiado tarde. (o te deseo. <reo %ue nunca lo hice. ;$stete +cruz la habitacin, poniendo la mayor distancia posible entre ellos. -3ervir$a %ue te di4ese %ue me he sentido desdichada desde el momento en %ue romp$ nuestro compromiso/ +.se es tu problema, no el m$o. +.so dices ahora, pero yo s& %ue te sentiste devastado cuando te de4& a#os atrs.

1M2

+Cuizs, pero s& %u& sent$, o %u& no sent$. = t' eres incapaz de sentir las emociones %ue deseo en una mu4er +Isabel desped$a ms calor de la punta de un dedo %ue el %ue Dlivia pod$a sentir completamente enardecida+. Por 'ltima vez, v$stete, antes de %ue llame a los sirvientes para %ue te ayuden +esta era su manera sutil de hacerle saber %ue estaba rechazndola. .chndole una mirada turbia, le susurrG + -Por %u& no te desvistes y te demuestro con %u& clase de emociones soy capaz de hacerte arder/ 3abiendo perfectamente lo %ue ella estaba buscando, sinti un repentino rechazo por toda la situacin. + -.s realmente tan desesperada la situacin %ue tienes %ue prostituirte por tu familia/ 3u e:presin se torn mal&vola y dura. <o i la camisa de la silla y se la coloc. + -Por %u& montaste ese espectculo hoy si no %uer$as %ue te buscara/ Levant una ce4a. +.staba cabal ando en mi par%ue. + 8.s por esa Aubrey9 + rit atnita+. 8.s por ella por lo %ue t'... por esa simplona9 + -= si fuese as$/ +su sonrisa fu az dur apenas un se undo+. 3i esparces al una calumnia %ue comprometa a la se#orita Aubrey conmi o, y el vizconde 3til oe olfatea al 'n posible escndalo, har %ue se case conmi o antes de un abrir y cerrar de o4os. .so ir$a en contra de los planes de tu hermano, -verdad/ +se diri i a randes pasos hacia la puerta+. 5ienes cinco minutos, despu&s enviar& a al uien para %ue te acompa#e hasta la puerta, vestida o no.

+ 8"espierta, Pohn9 5enemos %ue hablar +la orden terminante le lle entre sue#os. Percibi la luz a trav&s de los prpados. 6ru#endo una protesta, Pohn se dio la vuelta y escondi el rostro ba4o la almohada. >na mano le sacudi el hombro+. 85u re ordeta simplona tiene un amor$o con Ashby9 + -Cu&/ +reconociendo la voz de su hermana, volvi la cabeza y entrecerr los o4os+. 8Liv, por el amor de "ios, es de madru ada9 -Cu& diablos te sucede/
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Dlivia estaba l$vida. +.sta noche fui a ver a Ashby y la vi. irse de su casa. Pohn se sent, pasndose las manos por el cabello des re#ado. + -Juiste a verlo/ -Por %u&/ +.so no importa. 5e di4e %ue ella no te conven$a. "eber$as haberte %uedado con la 5albot. .s cinco veces ms rica %ue la se#orita Aubrey y mucho menos problemtica. +Louisa 5albot +espet con dis usto+ es un bicho insufrible y desa radable %ue tiene a una ran ara#a americana como t$o. 3abes muy bien %ue hab$a contratado a entes para %ue investi aran nuestros asuntos. 3i le hubiese echado el lazo realmente, &l no habr$a tenido nin 'n miramiento en difamar nuestro nombre p'blicamente. Adems, me usta Isabel. .s di erible. + 8.stoy dici&ndote %ue el %ue se la est devorando es la 6r ola, cabeza de chorlito9 La escudri# eni mticamente. +Pens& %ue slo verlo te causaba repulsin. (o lo mir a los o4os. +Pens& %ue podr$a hacer %ue se interesara en m$ otra vez... + -= salvarte de tus aprietos econmicos/ Liv, ya te di4e %ue me ocupar& de todo. +<omo lo hiciste la 'ltima vez +le reproch. +Lamento lo de ,radford +resopl+. "eb$a haber investi ado me4or su situacin financiera en vez de creer sus estrafalarias historias. .lla se puso de pie y comenz a pasearse por la alcoba. + 8(o puedo creer %ue haya sido tan idiota9 3e ve tanto me4or ahora, casi como era antes. =o... +(o sirve %ue te recrimines ahora por lo %ue sucedi en el pasado. Al menos el rostro de ,radford resulta tolerable en la cena. + -5olerable/ +lo mir furiosa+. !am di4o %ue estaba tan borracho %ue anoche casi se aho a en el plato de sopa. )asta su olor me descompone. +<u&ntame tu visita a Ashby. -5e vio/ -5e habl/

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+ 83$9 !e desde#, pero ahora s& por %u& +e imitando burlonamente a Isabel+G .s por esa criatura tan encantadora %ue ests corte4ando. "e al una manera, lo consi ui a &l tambi&n +se levant de la cama+. Pohn, debes buscarte a otra. ?sta es demasiado est'pida como para apreciar su buena suerte. >n buen n'mero de debutantes se abalanzar$a sobre ti para poder echarle el lazo al Rn el "orado. Imo en ,lakely, por e4emplo. 3u padre vender$a el alma al diablo por un yerno con t$tulo nobiliario. Arru el rostro en un esto de aversin. +Leonard ,lakely es un comerciante, Liv. + -= la se#orita !iles/ 3u padre fue vizconde. <o i un vaso vac$o de brandy %ue hab$a de4ado en un estante cercano a la cama. +(o es posible %ue Isabel prefiera a la 6r ola en vez de a m$. .stoy se uro de %ue lo visit por una cuestin totalmente inocente. + -Pues por %u& se escabull si ilosamente y no le di4o a su familia adonde se diri $a/ (o deb$a preocuparle, te di4o a s$ mismo. (o era amor lo %ue buscaba, slo dinero. Aun as$, la idea de %ue cual%uier mu4er prefiriese a un ermita#o con el rostro deformado le resultaba inaceptable. +<uando le recrimin& sobre ella +si ui diciendo Dlivia+, me advirti %ue no divul ase rumores, ya %ue si el hermano se enteraba, la estar$a casando con &l en cuestin de se undos. >na ola de ardiente ira le recorri todo el cuerpo. +5iene razn. 3i no tenemos cuidado, todo podr$a volverse en contra nuestra y e:plotarnos en el rostro. = nin uno de nosotros conse uiremos nada de lo %ue %ueremos, Liv. + -Cu& crees %ue %uiero/ (ada ms %ue la vida %ue merezco, eso %uiero +espet furiosamente. ?l bostez. +<onoci&ndote, apostar$a hasta mi 'ltimo peni%ue a %ue %uieres recuperar a Ashby. + 85e e%uivocas9 +se puso de pie de un salto y se diri i a la puerta+. 8Puede pudrirse por lo %ue a m$ concierne9 +.scucha, si me caso con Isabel, &l %uedar libre para ele ir... 3e detuvo al escucharlo y lo enfrent.
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+ -Aealmente la %uieres tanto/ +pre unt desilusionada. 3e desliz ba4o las mantas. Isabel no era ni si%uiera la mitad de deslumbrante %ue Dlivia o %ue muchas de sus admiradoras, pero ten$a al o %ue lo subyu aba. .lla ve$a ms all de su rostro apuesto, de su popularidad, y lo %ue descubr$a parec$a no impresionarla en absoluto. +!e pre unto por %u& se habr tomado la molestia de advertirte %ue no relacionaras el nombre de Isabel con &l +ponder en voz alta Pohn+. La 'nica conclusin l ica %ue se me ocurre es %ue Ashby no tiene nin 'n deseo de %uedar aferrado de manera permanente una vez %ue se haya divertido con ella +le molestaba %ue Ashby pudiese ser el primer hombre en la vida de Isabel, pero se obli a pensar fr$amente, de manera racional. (o ten$a sentido perder la cabeza ahora, y menos por una mu4er de la cual no ten$a intencin de enamorarse+. Puede %ue esto nos conven a, Liv. +Dh, -s$/ -<mo/ +<uando Ashby se canse de ella, -a %ui&n recurrir por consuelo/ >na mu4er con la reputacin arruinada y el corazn destrozado es presa fcil para cual%uier 4ue o, y sumamente dcil. 5e ase uro %ue nos conviene pasar por alto todo, por ahora. Puedo incluso darle un empu4n en esa direccin. + -<mo podr$as hacerlo si se supone %ue no sabes nada al respecto/ +"&4alo en mis manos. 5u tarea es mantenerte apartada de &l. 8= no me mires as$, Liv9 5e conozco. Lo deseas, y lo tendrs. 5e ase uro %ue has plantado la semilla en su cabeza. Ahora no ha as nada y a uarda. <uando termine con su 4u uete nuevo, te buscar. >na sonrisa se asom en la comisura de sus labios. +Al unas veces, Pohnny, me olvido de lo artero %ue eres. 3in duda 3til oe duplicar la dote cuando se entere de %ue ella es mercanc$a mancillada. +!e ale ro de %ue al fin entiendas mi punto de vista. ,uenas noches. +,uenas noches +se march de la alcoba. Pohn contempl el dosel ra$do. La historia de Dlivia no lo hab$a consternado realmente. )asta cierto punto, le hab$a servido para recuperar su or ullo herido. A Isabel &l no le importaba un pice, lo sab$a desde hac$a d$as. Al menos ahora sab$a por %u&. (o era por%ue hubiese perdido su atractivo, sino por%ue al uien se le hab$a adelantado. )ubiese preferido hacerle pa ar por haberlo hecho dudar de s$ mismo... y lo har$a, a su debido tiempo. <onvencerla de %ue se casara con &l ya no era suficiente. 5en$a %ue
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sufrir, y tendr$a %ue amarlo, por%ue hab$a cometido el pecado capital de hacer %ue la deseara... a ella, y a nadie ms.

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CAPITULO 16

Par$s (icols Lancaster era arro ante, eni mtico, incomprensible, y endiabladamente irresistible. Para un hombre %ue repetidamente clamaba %ue no deseaba volver a verlaF realmente hac$a todo lo contrario. La dominaban sentimientos encontrados. <uando estaba a solas con &l, su determinacin se debilitaba, el mundo parec$a estar bienF y cuando la besaba, deseaba fundirse en &l. "eb$a despreciarlo, o al menos estar eno4ada con &l por considerar %ue unos pocos besos y un ofrecimiento de paz la har$an olvidar el cruel maltrato %ue le hab$a dispensado, pero se sent$a profundamente conmovida por los esfuerzos %ue hab$a realizado en pos de su obra de caridad. Lo %ue Pohn 4actanciosamente hab$a prometido sin lle ar a conse uirlo, &l lo hab$a lo rado silenciosa y eficientemente. Aun as$, &l no era el 'nico capaz de elucubrar subterfu ios. Isabel le envi la propuesta con uno de los mozos de cuadra de los Aubrey, y durante el resto de la semana en .ast 3usse: se contuvo y no fue a visitarlo. 5en$a a'n fresca en la memoria la historia de Iris como para cometer esa tonter$a. (i si%uiera ante ella misma admitir$a %ue %uizs no pudiese evitar abalanzarse sobre &l si lo ve$a. Los 'ltimos tres d$as en )aIorth <astle pasaron demasiado despacio. Las inclemencias del tiempo fueron terribles, fuera y dentro de la casa, entre los miembros de la familia )anson. La fiesta se hab$a visto empa#ada con todo lo suYcedido. Para el final de la semana, todos los miembros del clan Aubrey estaban deseosos de volver a su casa. +(o te entiendo, Izzy +la atac su madre durante el tard$o almuerzo, una vez ya de vuelta en el ho ar familiar+. Pohn estaba dispuesto a declararse esta semana, 8y t' lo desalentaste9 Isabel ten$a la respuesta preparada. + -<mo puede uno alentar a un hombre %ue pasa la mayor parte del tiempo con su hermana/ +Por supuesto %ue debi pasar la mayor parte del tiempo con su hermana. 5' apenas le prestaste atencin. +,asta, mam, no insistas +implor <harles+. 3abes cmo se pone Izzy despu&s de haber estado via4ando en un coche durante varias horas y de haber tenido %ue permanecer encerrada todo el tiempo. +3e convierte en una vie4a cascarrabias +aclar Jreddy.
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.l mal humor de Isabel ten$a poco %ue ver con el via4e y el mal climaF y mucho ms... con Ashby. "urante tres d$as ella hab$a i norado su e:istencia. 8= &l ni si%uiera hab$a enviado una nota9 +3lo %uer$a se#alar %ue Pohn es un 4oven encantador, y %ue Izzy no debe poner todo en peli ro +a re malhumorada. + -Pon o todo en peli ro... por no ple arme a su afectado cacareo y no convertirme en una imb&cil/ +demand Isabel provocando un ru#ido de las emelas+. >stedes me obli arn a casarme con un hombre %ue no amo ni deseo, ms all de mis habilidades para conversar, por lo tanto, -cul es el punto/ +.l punto es %ue el %ue t' %uieres ya no est disponible, Isabel Pane Aubrey, 8por lo %ue har$as muy bien en aceptarlo9 +contest ta4antemente su madre. Isabel se puso de pie, ardiendo de furia en su interior. +Ds rue o me e:cus&is, he perdido el apetito +corri escaleras arriba hacia su alcoba, deseando %ue *ill estuviese all$ para distraerla con una broma, prometi&ndole %ue todo se arre lar$a, pero *ill se hab$a ido. 3e arro4 sobre la cama con los o4os llenos de l rimas. 3lo hab$a un hombre %ue pod$a hacerla sentir me4or, y la hab$a abandonado. Al uien toc a la puerta. + 8;ete9 + rit. +3e#orita Isabel +di4o (orris detrs de la puerta+. !ary )i ins est en la cocina. Cuiere hablar con usted. Intent& %ue se marchara, pero la imprudente... Isabel abri la puerta, y (orris por poco cae al suelo. + -.st en la cocina/ +3$, se#orita Isabel. +La ver& all$. 3i !ary se hallaba ah$, deb$a haber perdido el traba4o con la se#ora 5iddles. Isabel descendi deprisa y se sinti aliviada al encontrar a Lucy y !ary riendo. + 83e#orita Aubrey9 +!ary se puso de pie haciendo una reverencia cuando vio a Isabel en el umbral.

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+ 8)ola, !ary9 +Isabel entr rpidamente a la cocina+. 8"ios, te ves tan bella y ele ante9 !ary sonri abiertamente. + 86racias, madame9 3u bondad es lo %ue produ4o el cambio. >na sonrisa se dibu4 en el rostro de Isabel. +5e a rada traba4ar con la se#ora 5iddles, supon o. +"esde lue o. .s una ran se#ora, y nos llevamos de maravillas. +!e complace escucharlo +Isabel desvi la mirada hacia Lucy, %uien parec$a i ualmente complacida. +La se#ora 5iddles le ha estado comentado a las clientas sobre su obra de caridad +declar !ary+, y al unas de las damas estn pre untando si usted conoce a otras mu4eres %ue necesiten un empleo. + 83$, conozco a otras mu4eres9 + rit Isabel contenta+. Por favor, dile a la se#ora 5iddles de mi parte %ue ir& a verla... -Cu& es esto/ + pre unt cuando !ary le e:tendi un papel doblado. +La lista de las clientas de la se#ora 5iddles %ue necesitan viudas traba4adoras como yo. + -)ay una lista/ +repiti Isabel sorprendida. "esdobl la nota y %ued bo%uiabierta al ver la e:tensa lista+. 8!ary, esto es maravilloso9 <onozco a la mayor$a de estas damas. Les escribir& de inmediato... + todo lo %ue deb$a hacer era entrecruzar la lista de las damas %ue le hab$a dado !ary con las %ue ten$a en la fundacin y lo rar$a solucionar la vida de varias de ellas. 3e la uard en el bolsillo y le sonri a !ary +. 6racias por haber venido, y a radece de mi parte a la se#ora 5iddles su preocupacin. Isabel se diri i a la oficina de 3til oe para enviarles una nota a 3ophie y a Iris, as$ como a las damas de la lista de la se#ora 5iddles. .ncontr una carta de Ayan en la pila de invitaciones y correspondencia de la semana +sin duda era la %ue %uer$a %ue le entre ara a Iris+, as$ como tambi&n varias cartas de caballeros diri idas a ella. (orris apareci en el umbral. + -3$, (orris/ .l mayordomo entr sosteniendo una carta en la mano. +.sto acaba de lle ar para usted, se#orita.

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+6racias +el corazn le dio un brinco al ver el len estampado en el lacre. A uard a %ue (orris se marchara y abri rpidamente el sobre. La conocida letra despare4a le salt a la vistaG 0 -"nde ests/1. .staba firmada con una 0P1 y la direccin a continuacinG Park La#e. >na amplia sonrisa se le dibu4 en los labios. La 6r ola hab$a vuelto, y estaba eno4ada. .ch una rpida mirada a la puerta abierta, levant la carta y la bes. 3i Paris no lo sab$a, ella no perder$a la apuesta. A'n.

+.res una tramposa y una cobarde +Ashby azot la puerta de la oficina al cerrarla y co i la mano de Isabel. La arrastr a trav&s de la espaciosa oficina y se desplom en el sof, sentndola sobre el re azo +. 8La apuesta se termin9 0Ahora b&same, )elena, venid, 8traedme mi alma de nuevo91. Aiendo entre dientes, se hundi en sus o4os hambrientos, y por poco lo besa realmente. 5odo su ser anhelaba hundirse en sus brazos sin pensar en nada ms, pero toda su vida se arruinar$a, y no podr$a verle el rostro. Por eso, slo le pas los brazos por los amplios hombros y de4 %ue su sonrisa le di4ese todo lo %ue su corazn alber aba. "ios santo, 8cunto lo hab$a echado de menos9 +La apuesta no ha terminado, bruto. (o establecimos nin una especificacin de cunto tiempo deb$amos pasar 4untos durante la semana. 3u mscara azul hac$a 4ue o con la conservadora cha%ueta %ue llevaba puesta, otor ndole un tono azul tropical a los o4os %ue la miraban con abatimiento. + -(o me has echado de menos para nada/ 5anto, %ue le dol$a el corazn, pero no le dar$a armas contndoselo, %ue permaneciese en su re azo era una respuesta por s$ sola. +5us o4os cambian de color. -Lo sab$as/ +3$ +murmur hoscamente. +A veces son verdes, otras azules. .s bastante e:tra#o +musit ella. +Isabel, dime %ue me has perdonado, n el m$o... +5e he perdonado +le sonri suavemente. -<mo no hacerlo despu&s de %ue la si uiera hasta .ast 3usse:/ Le hab$a confesado %ue la deseaba desesperadamente y se hab$a comprometido con su obra. 5odav$a no pod$a creer %ue la desease... Ashby, 8el hombre al cual siempre hab$a anhelado9
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?l de4 escapar un suspiro mirndole los labios. +"esear$a %ue no hubi&semos hecho la maldita apuesta. +Podr$as terminarla ya mismo +murmur ella+. 5odo lo %ue tienes %ue hacer es besarme, Paris. +5us tcticas son ruines y no te besar& +contuvo la respiracin. + -<onf$as tan poco en mi %ue no me mostraras tu rostro/ 3us o4os se pusieron serios. + -5anto te importa/ Pens& %ue no te importaba mi aspecto, %ue sab$as cmo era por dentro. .lla recorri la mscara con la yema de los dedos. +.sta cosa se interpone entre nosotros como una barrera. -(o te das cuenta/ +5ienes miedo de %ue lo %ue descubras cambie lo %ue hay entre nosotros. + -Cu& hay entre nosotros/ +pre unt ella suavemente. La nuez de Ashby se hinch ba4o la corbata. +Lo %ue sea, no %uiero perderlo, Isabel. +5ampoco yo +suspirando apoy la cabeza sobre su hombro. La semana en )aIorth <astle le hab$a demostrado %ue no importaba cunto lo intentara, no %uer$a a otro hombre. Cuer$a a Paris. +Le$ tu propuesta. .lla levant la cabeza. Y-=/ +3er& honesto conti oF no creo... +se detuvo, reconsiderando lo %ue iba a decir. + 8"$melo9 (o me de4es en suspenso +ro Isabel. +5en o dos cosas %ue decir sobre la propuesta, por lo tanto, esc'chame antes de reaccionar. Antes %ue nada, est muy bien escrita, en t&rminos claros y contundentes. 5u abo ado, desde lue o, sabe lo %ue hace. 3in embar o, el pa$s est en bancarrota. "espu&s de revisar las cifras con ,rooks, ten o mis serias dudas de %ue sea
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factible su aprobacin. Le estis pidiendo al Parlamento %ue pa ue millones, los %ue ni si%uiera tienen en el tesoro. Cuizs en al unos a#os, cuando el pa$s lo re recuperarse de la uerra... 3e sinti pr:ima a las l rimas. + -.sts diciendo %ue no es realista/ +.n este momento, desalentarte. =o... pero es slo mi opinin. (o debes

+(o, conf$o en tu buen 4uicio. .stoy se ura de %ue ests en lo cierto +encorv los hombros, desalentada. +Podr$amos cambiar la propuesta para disminuir los costos, pero entonces las compensaciones ser$an tan $nfimas %ue no lo rar$an ayudar realmente a los beneficiarios, a pesar de afectar si nificativamente los fondos p'blicos. +.ntiendo la cuestin +todo su traba4o hab$a sido para nada. ?l le acarici la me4illa. +Cuerida, estoy se uro de %ue puedes ayudar a esas mu4eres de otra manera. .res muy decidida e inteli ente, y tienes el corazn ms eneroso de toda In laterra. 3us palabras entibiaron las profundidades de su alma. +6racias por tus palabras. +.s la pura verdad en nombre de "ios, mi adorable leona, y una de las razones por las cuales te admiro tanto. Le brind una sonrisa. + -!e admiras/ +5e adoro +suspir &l. 3inti un feroz deseo de besarlo, pero el anhelo de verle el rostro fue mayor. = se dio cuenta del verdadero si nificado de la apuestaG confianza. Pero no del tipo %ue hab$a supuesto, ambos buscaban pruebas de los sentimientos del otro. ?l %uer$a ase urarse de %ue ella lo aceptar$a a pesar de sus cicatrices, y ella, estar se ura de %ue pod$a depositar en &l su amor. Por consi uiente, no importaba cunto ella %uisiese devorarlo a besos, ten$a %ue contenerse y perseverar. +Cuizs pueda ayudar a esas mu4eres despu&s de todo +musit poni&ndose de pie.
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La abraz por la cintura. + -Adonde vas/ +A nin 'n lado. A sentarme 4unto a ti en el sof. 5en o al o asombroso %ue contarte. La acerc ms a &l. +"ime. !e usta abrazarte. 3inti el fuerte pecho contra los senos, y la inconfundible dureza masculina deba4o de las nal as. >n a udo espasmo de deseo le brot de la misma esencia femenina. +.res un redomado tunante y no te besar&. +3i yo debo padecer un estado permanente de e:citacin, t' debers hacer lo mismo +sonri picaramente+. <u&ntame. +,ien +lo maldi4o por lo ba4o haci&ndolo re$r entre dientes+. -Aecuerdas %ue te habl& sobre la prima de mi doncella, la %ue reco $ de 3pitalfields/ ,ien, le conse u$ un empleo en una sombrerer$a. La due#a, una mu4er muy bondadosa, %ued tan encantada con su nueva empleada %ue, conmovida por nuestra obra de asistencia, le cont a su clientela sobre ellaF y bien, mira la lista +la e:tra4o de su bolsillo+. .stas se#oras desean contratar a al uien como !ary. )o4e la lista. +"eber$as abrir una a encia, la 0A encia de .mpleos para ;iudas, !adres y )ermanas de <ombatientes de 6uerra1. >na propuesta puede %uedar estancada en el Parlamento durante a#os, pero &sta es una solucin simple, prctica e inmediata. Podr$as hacer publicidad en los peridicos, al%uilar una oficina... + 8.res brillante9 +se inclin para besarlo, y se detuvo+. "emonios. +Pienso e:actamente lo mismo +le acarici los labios con el pul ar+. "eseo saborearte tan desesperadamente. >n deseo verti inoso la domin. +"etente. +Ima ina %u& dulce ser$aG lento y placentero como una dro a, pero a'n me4or +los prpados le resultaron pesados al escuchar sus palabras pronunciadas lenta y seductoramente, como en un sue#o. ;a amente, sinti sus lar os dedos asi&ndole el tobillo iz%uierdo, subi&ndole por la pantorrilla cubierta con las medias+. Podr$amos besarnos durante horas, t' y yo. (i si%uiera notar$amos %ue lle a el

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atardecer. (os olvidar$amos del tiempo, de todo, disfrutando el uno del otro. 3inti la mano caliente reposando en su muslo. 3e movi, co i&ndole la mu#eca. +<uando di4e 0nada de besos1, me olvid& de especificar tambi&n 0caricias poco caballerosas deba4o de mis faldas1. Le brind esa sonrisa lenta, misteriosa, tan suya. +<aricias poco caballerosas, -eh/ .so me obli a a apartarme, pues. .stoy convencido de %ue no e:iste un solo caballero de treinta y cinco a#os %ue no haya e:plorado deba4o de las faldas de una mu4er en al una ocasin. A no ser %ue ten a otro tipo de ustos. +Paris +le tir de la mu#eca+. .stbamos hablando de mi a encia. La mir fi4amente, con los o4os azul verdosos demasiado brillantes. +,ien +%uit la mano de deba4o de las faldas y la apoy sobre el vestido, en el mismo lu ar+. .star& encantado de hacerme car o de la lo $stica, de la publicidad en los peridicos, de encontrar un lu ar adecuado y de financiar toda la operacin. + -Lo har$as/ +sorprendida, abri los o4os de par en par+ -Por%u&/ + -(o fuiste t' la %ue me di4o %ue brindar ayuda a los dems sirve para curar las propias heridas/ <reo en tu causa, es 4usta y humanitaria. = te ayudar& en cada paso del camino. Le desliz los dedos si uiendo el contorno del bien afeitado mentn. +!e ests haciendo muy dif$cil anar la apuesta. +,ien. + -<unto tiempo crees %ue llevar encontrar la propiedad para al%uilar/ +>na semana, como mucho. += mientras tanto, yo podr$a traba4ar con 3ophie e Iris en la lista. .n al 'n otro lu ar. )izo una mueca irnica.

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+ -Cu& ms ests intentando obtener de m$, mu4er/ +Cuiero diri irlo desde tu casa durante ese tiempo. 5ienes varias habitaciones... +Aotundamente no +ne con la cabeza. +.ntiendo +le enred los dedos en el oscuro cabello lacio+. 3lo lamento %ue no podr& verte, considerando %ue estar& tan ocupada. Aun%ue %uizs... me sirva para anar la apuesta. <err los o4os y e:hal profundamente. +,ien. 3lo por un tiempo. Le entrelaz los brazos alrededor del cuello, susurrandol& al o$doG +=o tambi&n te adoro.

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CAPTULO 17

+ -Inspeccionaste personalmente a cada una de ellas/ +le pre unt Ashby a su abo ado, mientras revisaba el informe sobre las propiedades %ue se encontraba sobre la mesa. <omo Isabel se hab$a adue#ado de su oficina para diri ir desde ah$ la direccin de la fundacin durante dos d$as +adems de tomar posesin de cada sala ubicada en dos de las plantas de la casa+, &l debi refu iarse en el stano, donde simul estar calmado. 3u vest$bulo se hab$a convertido en un atestado allinero, y cada entrada estaba blo%ueada con una hilera de mu4eres cacareando, a la espera de ser recibidas por su n el salvador, o al una de sus asistentes. Pero lo peor de todo era %ue el tiempo se estaba terminando. Al final de ese d$a, sabr$a si la mu4er %ue amaba ser$a suya, o no. Aun%ue le fuese la vida en ello, no pod$a recordar por %u& en al 'n momento la apuesta le hab$a parecido una buena idea. Lo 'nico %ue hab$a conse uido era colocarse una so a alrededor del cuello, con un relo4 de arena col ando de ella. +Lo lo r&, milord+Jitzsimmons e:tra4o una carpeta de la pila+. ?sta est ubicada en 3trand, tiene veinte habitaciones y la ofrecen por un precio razonable. "ir$a %ue es mi favorita. Aun%ue el inmenso edificio parec$a adecuado para los propsitos de Isabel, Ashby prefer$a una propiedad ms cercana a su casa. La %uer$a tener cerca, la necesitaba, fuese su esposa o no. 3ab$a de antemano %ue aun%ue Isabel lo desde#ase, de todas formas %uerr$a estar cerca de ella, no importaba con %ui&n se casase. >n pu#o helado pareci estru4arle las entra#as ante el pensamiento de tener %ue pasar el resto de su vida observndola desde las sombras mientras otro hombre la ten$a en sus brazos durante las noches, temprano en las ma#anas, cada vez %ue lo desease... 5ic, tac, tic, tac. 3e obli a concentrarse. + -= &sta en Piccadilly/ +Cuince habitaciones, incluyendo un saln de baile %ue da a un 4ard$n de rosas, pero... + -Cu&/ +demand Ashby impaciente. +3u precio est sobrevaluado en un treinta y cinco por ciento, milord.

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(o le importaba pa ar una suma e:orbitante, en tanto Isabel estuviese cerca de &l. "ios, estar$a encantado de pa ar hasta diez veces esa suma, si pudiese comprarla a ella y terminar con esa tortura. Por "ios, el hermano de Isabel no era un 4e%ue rabe. +<ierre la transaccin. )oy. + -)oy/ Pero, milord... +Jitzsimmons empez a protestar haciendo una mueca de consternacin. +)oy mismo. Cuiero tener la escritura en mis manos antes del atardecer +mir a Phipps, %uien se hallaba discretamente observando todo desde un rincn, simulando ser una simple decoracin de la pared +. Por favor, mu&strale la salida al se#or Jitzsimmons. Phipps se vio desolado. + -Por ah$.../ + -(o te %ue4aste siempre de no poder hacer suficiente e4ercicio/ Aeprimiendo las %ue4as por el a ravio, Phipps condu4o al abo ado escaleras arriba hasta el frente de la casa, donde nin 'n hombre deber$a osar ir sin escolta. + -= %u& podr$a hacer con mis dos ni#os, madame/ (o puedo llevarlos al traba4o, y son muy pe%ue#os para de4arlos solos +la 4oven de rostro macilento %ue estaba sentada del otro lado del escritorio de Isabel estru4 nerviosamente la tela de su pelliza, con una e:presin an ustiada en su rostro demacrado+. !i hermano (iles nos enviaba sus salarios desde el frente, y nos arre lbamos racias a &l, pero ahora %ue se ha ido... +con un sollozo %uebrado, la mu4er se sec las l rimas con la man a del abri o+. !i marido fue deportado, vea usted. =o... + -.s usted una mu4er traba4adora y honesta, Aebecca/ +le pe unt Isabel suavemente. Aebecca alz la vista con e:presin desesperada en sus o4os muy abiertos. + 83$, madame9 8(unca rob& un peni%ue en mi vida9 Aun%ue me aver Nenza decir %ue mi marido fue un rufin %ue ten$a muy mal enio. +,ueno, bueno +la calm Isabel echando una mirada en direccin a los dos pe%ue#os, sentados t$midamente en el sof. 3e conmovi al verlos, se ve$an tan... del ados y tristes. "anielli deb$a comer ms %ue los dos ni#os 4untos+. (o debe aver onzarse por el pasado de su

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marido. Ahora tiene %ue pensar en s$ misma y en los ni#os, me4orar sus vidas, comenzar de nuevo. Aebecca sonri entre l rimas. +!e encantar$a, madame, me encantar$a empezar de nuevo. +.spl&ndido +Isabel hizo una anotacin en el libro de contabilidad de la a encia 4unto al nombre de Aebecca+. Le buscar& un empleo de acuerdo a sus habilidades y necesidades. 3u obli acin es esforzarse para hacer lo me4or %ue pueda. (ada ms +e:tra4o un chel$n de la ca4a de caoba y se lo ofreci a Aebecca+. <mpreles a los ni#os un helado. Le enviar& una nota tan pronto como le consi a un empleo. .n cinco d$as, como m:imo. Aebecca acept la moneda y co i la mano de Isabel. + 86racias9 >sted es una enviada del 3e#or. Ashby era el enviado del 3e#or, reconoci ante s$ misma Isabel. +"e nada +sonri+. ,uen d$a, y recuerde nuestra conversacin. "espu&s de haber co ido las manos de los pe%ue#os entre las suyas y acompa#arlos hasta a la puerta, se desplom en la silla de Ashby. "iri ir una or anizacin de asistencia social era econmica y emocionalmente abrumador, pero sumamente ratificante. .n los 'ltimos dos d$as se las hab$a in eniado para conse uirles empleo a treinta mu4eres, y por su parte, Iris, 3ophie y !olly +la madre viuda de Poe, a %uien Isabel hab$a ayudado y %ue ahora traba4aba con ellas+ hab$an obtenido resultados i ualmente e:itosos. 6racias a la publicidad en los peridicos les llov$an los ofrecimientos de empleo y un n'mero creciente de solicitantes se presentaba cada d$a. 5odo racias a Paris. "esliz los dedos sobre la superficie de la ca4a de caoba tallada con un len %ue hab$a hecho para ella, la misma %ue le hab$a devuelto unas semanas atrs. La hab$a encontrado la ma#ana del d$a anterior sobre el escritorio con una nota %ue dec$a %ue el dinero en su interior deb$a astarlo se 'n lo estimase conveniente. (ot con una sonrisa %ue el len ten$a el mismo dise#o del blasn de su familia. "eb$a tener cuidado de no tentarse en creer %ue el conde de Ashby la estaba corte4ando. AealYmente se hab$a convertido en un adalid en brillante armadura, fiel defensor de su causa. La pre unta eraG -se convertir$a en su caballero de brillante armadura/ )oy era el 'ltimo d$a de la apuesta. .sa ma#ana, cuando hab$a visitado a Paris en el stano para contarle sobre los avances lo rados hasta el momento, la hab$a co ido entre sus brazos, buscando %ue ella sucumbiese al deseo de besarlo. Aeci&n acicalado en la ma#ana, con el
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pelo h'medo y con la piel despidiendo un fresco perfume a 4abnF hubiese deseado devorarlo. <uando no lo hizo, sus o4os azules se tornaron sombr$os. -Aealmente la %uer$a tanto/ <asi era demasiado fantstico como para creerlo. 3e sorprendi cuando al uien toc a la puerta. 3e supon$a %ue Aebecca era la 'ltima persona %ue deb$a entrevistar en ese d$a. +.ntre +autoriz y un momento despu&s, entr 3til oe. + 8Izzy9 +su hermano la e:amin en ese lu4oso ambiente, y sonri ampliamente+. 8"iablos9 8.s verdad9 (o pod$a creerlo cuando Leitrim me di4o durante el almuerzo en el <lub 3ocial %ue su esposa hab$a contratado una doncella a trav&s de tu a encia. Isabel se le acerc, lo abraz y le dio un beso. +5e lo cont& dos noches atrs, durante la cena. La escudri# concienzudamente. +"ebo decir %ue me sorprendi un tanto descubrir %ue... + -Cue Ashby estaba involucrado/ (os ofreci su ayuda. + -= cmo sucedi eso/ -5e has mantenido en contacto con &l todos estos a#os/ +(o, <harlie. Lo visit&, acompa#ada de mi doncella, no te preocupes. <on 3ophie e Iris lo hemos hecho en repetidas ocasiones con la esperanza de reunir patrocinadores para la causa. Lord Ashby nos ofreci enerosamente su ayuda. .st dispuesto a contribuir con su tiempo y esfuerzoF no como t'... += su casa, la mansin Lancaster +interrumpi <harles ta4ante+Y. Cu& oficina tan ele ante, -eh/ +3lo durante un tiempo, una semana a lo sumo, hasta %ue al%uilemos una oficina apropiada. 3u hermano a'n la miraba con e:presin esc&ptica y preocupada. +Aealmente eres muy resuelta y osada. "e todos los hombres en In laterra, acudiste a &l +suspir+. (o puedo decir %ue me sorprende, pero... + -Cu&/ Dbviamente tienes al o en la cabeza. +(o deseo verte herida, ni desilusionada, Izzy. Al unos a#os atrs, habr$a estado encantado. )anson es un buen partido pero,
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indudablemente, Ashby es me4or. 3in embar o, considerando las heridas %ue sufri y su consecuente aislamiento de la sociedad... +su hermano frunci el ce#o+. .spera un minuto... -lo viste/ -"nde est ese demonio/ +sonri+. !e ustar$a saludarlo. +"ebers consultar a su mayordomo. Phipps mane4a la a enda social de Ashby. +Pues entonces, puedo inferir %ue no ha de4ado totalmente su aislamiento. +(o realmente. A'n se mantiene recluido. + -!am sabe al o de esto/ +(o estamos en buenos t&rminos por el momento +acot Isabel. .n realidad, tampoco con sus hermanas. +.lla slo %uiere lo me4or para ti +cuando Isabel no contest nada, se puso de pie+. Ir& a ver si Phipps me permite hablar con su empleador. "espu&s, me ir& a casa a besar a mi esposa y a mi hi4ita + la bes en la me4illa+. 5e veo all$. <uando Isabel cerr la puerta tras &l, escuch conversaciones en el pasillo. 3us ami as se u$an con las entrevistas. .l d$a anterior, despu&s de haber terminado con todas, hab$an mantenido una lar a reunin para discutir los potenciales empleadores y empleados y otros temas relativos a su nueva a encia. Paris no hab$a participado personalmente, pues hab$a preferido hacerlo a trav&s de ella. <omo era previsible, Iris y 3ophie ten$an sentimientos ambivalentes respecto a &lG estaban felices por el nuevo emprendimiento, pero no de4aban de estar preocupadas por ella. Isabel decidi intentar convencerlo para presentarle a sus ami as. 3e pase a itada por la habitacin. .n pocos minutos se pondr$a el sol y el tiempo l$mite de la apuesta e:pirar$a. Le lati el corazn aceleradamente, la tensin le a it el estma o. )ab$a probabilidades de %ue ella anase la apuesta, y pronto le ver$a el rostro. Pero esa no era la razn por la cual estaba tan e:citada. La apuesta hab$a enardecido la pasin entre ellos y el deseo %ue se profesaban mutuamente. Jaltaba muy poco para %ue las restricciones se levantaran, para %ue cayeran las barreras dictadas por la apuesta. -Cu& suceder$a cuando estuvieran 4untos otra vez a solas/ + -<mo fue tu d$a/ Isabel se dio la vuelta bruscamente, con el corazn en la ar anta. +Paris.
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?l cerr la puerta, se ir y se diri i hacia ella. Los o4os azul verdosos brillaban tras la mscara. +5en o al o para ti +le ofreci un pa%uete. + -Cu& es esto/ +le pre unt con voz temblorosa. >na d&bil sonrisa le curv los sensuales labios. +"esc'brelo por ti misma. Acept el pa%uete, con cuidado de no rozarle los dedos. 3i lo tocaba ahora, no ser$a capaz de detenerse. = no podr$a anar la apuesta, no ver$a su rostro, y estar$a completamente vencida. 3e le detuvo el pulso un instante. +3til oe estuvo a%u$. Cuer$a saludarte. -Lo viste/ +(o. Lee la primera p ina. 3e obli a concentrarse en los papeles. +.s al o concerniente a una casa. +La estn limpiando, amueblando y preparando para ma#ana como di4imos. 5ambi&n comuni%u& el cambio de direccin a los peridicos. =a tienes una a encia de caridad oficial, amor. Parpadeando, ley la primera p ina completa. + 8.s una escritura de una casa a mi nombre, Paris9 +lo mir a los o4os con el corazn palpitante+. -!e compraste un edificio entero para oficinas/ +<ompleto, con %uince habitaciones, un 4ard$n de rosas, y un saln de fiestas para bailes de caridad y noches de ala de beneficencia + sonri de manera e:tra#a, analizando su reaccin. 3e le llenaron los o4os de l rimas. = ella %ue hab$a pensado %ue su primer donativo hab$a sido e:trava ante... .se edificio debi haber costado diez veces ms. (adie era tan eneroso con los desamparados. 3alvo &l. +3i... si se sabe %ue me compraste una casa, mi reputacin se ver arruinada. + 8!aldicin, Isabel9 8La compr& para tu obra de caridad, no para instalarte ah$ como mi amante9

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Lle a la conclusin de %ue deb$a de estar loca, y %ue era tan desver onzada como sus hermanasF una falla rave en su educacin se uramenteF por%ue tan pronto hab$a escuchado la palabra 0amante1 se le representaron im enes de sus sue#os recientes, de4ando en evidencia el deseo irrefrenable %ue la hab$a pose$do todas esas noches. .lla mor$a por ese hombre alto, moreno, eni mtico, y estaba dominada por una fuerza poderosa de la naturaleza %ue hac$a %ue slo con mirarlo le doliera el corazn. 3e mor$a por abrazarlo y besarlo. + -Cu& su ieres %ue ha a con ella, entonces/ +le pe unt desalentado, malinterpretando su silencio. 5emblando por la intensidad de sus sentimientos, de4 caer el plie o al suelo y le pas los brazos alrededor del cuello. +Pon la casa a tu nombre. .res desde ahora un miembro de la Presidencia +le cubri los labios con los suyos, sintiendo un torrente hirviendo %ue le corr$a por las venas. .l ru# de placer y alivio. = e:plot la electricidad %ue hab$a crecido entre ellos durante toda una semana. 3us bocas se fundieron apasionadamente, desesperadas por recuperar el tiempo perdido. La len ua masculina rod como terciopelo sobre la suya, arrancndole profundos emidos con cada caricia. Jue un beso profundo, salva4e y sensual, desenfrenado por las ansias contenidas, tanto f$sicas como emocionales. La boca masculina le recorri el cuello. +Pasars la noche conmi o.

!areada, levant con esfuerzo los prpados para mirar por la ventana. .staba oscuro. .n al 'n momento, mientras a uardaba por &l, el sol se hab$a ocultado. ?l hab$a perdido. 5ambi&n Paris descubri el manto impenetrable de la noche. 3us miradas se encontraron. >na s'bita aprensin apareci en los o4os de &l al tiempo %ue, tard$amente, se daba cuenta de %ue hab$a calculado mal la hora. +5' anaste +di4o asombrado. La ansiedad %ue percibi en &l la hizo dudar de su decisin de %uitarle la mscara. 3inti como si le estuviese apuntando la cabeza con una pistola. Apretando la mand$bula, le apart las manos. + -"nde vas/ + rit ella, al darse cuenta de %ue no estaba contenta de haber anado la apuesta como deber$a estarlo. "eseaba rendirse desnuda y pasar la noche con &l. .l haber anado la apuesta le robaba la 'nica e:cusa para rendirse al clamor de sus sue#os y hundirse en into:icante pecado con &l. Dbserv cmo se inclinaba sobre el escritorio y apa aba la lmpara de4ando la habitacin a oscuras+. -Cu& ests haciendo/ +susurr ella.
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Dy su voz 4usto frente a ella. +Cuitndome la mscara en tu presencia. +.sts haciendo trampa +espet ella. +(o especificamos las condiciones de visibilidad en el momento en %ue deb$a %uitarme la mscara. +,ien puedes de4arte la mscara por%ue no veo una maldita cosa. +3$, puedes +la tensin vibr en su voz al tiempo %ue le co i la mano y la coloc sobre sus me4illas cubiertas de una incipiente barba +. Puedes verme con tus manos, mi amor. Inhal lenta y delicadamente, y como si fuese cie a, desliz los dedos sobre los ras os masculinos, perfectamente tallados. 5en$a pmulos altos, pesta#as lar as, y ce4as tupidas. La l$nea de nacimiento del abundante cabello se curvaba en la amplia frente en un v&rtice. 3u nariz era recta, bien proporcionada y li eramente respin ona. 3i ui el contorno de su mand$bula hasta el fuerte mentn, y despu&s subi los dedos hasta los labios. 3iempre le hab$an fascinado esos labios tur entes, pero nunca tanto como en la oscuridad %ue la rodeaba. >na fantas$a sorprendente la poseyG yacer de espaldas y sentirlos, deslizndose sobre su cuerpo desnudo, cubri&ndola de clidos besos. 3inti en la yema de los dedos la sensual respiracin masculina entrecortada. + -,ien/ -!e de4ar$an deambular libremente entre los ni#os/ + intent sonar displicente, pero ella sinti los m'sculos de sus me4illas r$ idos ba4o sus dedos e:ploradores. +.sts e:actamente i ual +murmur con una sonrisa. 3e le represent la ima en del allardo, carismtico y asombrosamente apuesto h'sar del %ue se hab$a enamorado. +3uenas aliviada +su tono se percib$a ecunime, pero percibi una nota de reprobacin en &l+. J$4ate de nuevo +le co i los dedos y los ui hacia las me4illas y la frente. .sta vez, palp las cicatrices. >nas l$neas lar as y finas %ue le cruzaban la piel. Jinalmente, comprendi por %u& &l sent$a tal aversin a mostrarse. Paris (icols Lancaster hab$a nacido hermoso, inteli ente, rico, y nobleF pero no hab$a tenido una madre cari#osa ni una novia %ue le besara las heridas para %ue las secuelas se le borrasen de la mente a su re reso de la uerra. A pesar de lo %ue le hab$a costado defender a su pa$s de ,onaparte, y por ello mismo, lo amaba a'n ms. = despu&s de todo lo %ue hab$a hecho para ayudarla con su obra de caridadF el escrutinio de su rostro le parec$a mez%uino e indi no de su parte. Apoyndose
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contra &l, le rode los hombros con los brazos y apoy los labios sobre las cicatrices de las me4illas. +Paris, te amo... +(o, no +apart la cabeza con un movimiento brusco+. (o %uiero tu compasin, Isabel. + -<rees %ue te ten o lstima/ .n la oscuridad, el silencio %ue sobrevino entre ellos pareci abrumador. + -Cu& tendr$a %ue hacer para convencerte de lo contrario/ + pre unt %uedamente. La co i de la cintura y la sent en el escritorio, se coloc de pie entre sus muslos levantndole las faldas y se apro:im a ella. .lla sinti la dura evidencia de su e:citacin apoyada contra su cuerpo, enardeci&ndole los sentidos. = su aliento clido en la ore4a al susurrarleG +Pasa la noche conmi o, de todas formas. )ar& %ue tiembles y suspires de placer. >n temblor el&ctrico le recorri la columna y le eriz el cuello. .staba seria y delirantemente tentada a aceptarlo, a sentir su boca en la piel, a tocarlo como hab$a hecho esa noche en la lorieta, a de4arse llevar por su deseo. +(o puedo +di4o con pesar+. Pohn y su hermana, Dlivia, nos llevarn, a mi madre, a mi cu#ada a "rury La#e y a m$ esta noche para ver... 8Cue se muera )anson9 8(o %uiero %ue lo veas ms, ni a su maldita hermana9 .lla dio un respin o. + -Por %u& consideras tan ob4etable a su hermana/ +in%uiri suspicaz. +(o la considero de nin una manera. Prom&teme %ue te mantendrs ale4ada de )anson. + -.sts celoso/ +le bes la parte suave deba4o de la mand$bula y si ui a lo lar o del cuello. Por "ios. 5en$a anas de devorarlo.

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?l de4 escapar un disfrutaba al ser devorado.

ru#ido

rave, de4ndole entrever %ue

+ -5' %u& crees/ Anda pavonendose tras de ti con la intencin de casarse conti o y llevarte a su cama. 3$, estoy celoso, 8maldita sea9 -(o te he demostrado cunto te deseo para m$/ 3inti un aleteo en el corazn. +Podr$asQ venir a visitarme+le propuso seductora. Los dedos masculinos se deslizaron por su espalda, recorri&ndole hbilmente la columna. + -!e ests su iriendo %ue trepe hasta tu alcoba esta noche/ + son sumamente intri ado por la proposicin. 3inti %ue el vestido se le aflo4aba. +!e refiero a una visita durante las horas del d$a. ?l le ba4 el vestido y la camisa de los hombros y le apret la boca caliente contra la piel, haci&ndola suspirar de placer. +"iri es una or anizacin de caridad durante las horas del d$a, amor m$o. +(o en el fin de semana. >n paseo por el par%ue en las primeras horas de la ma#ana, o un... picnic, ser$a encantador +pens %ue &l no necesitaba instrucciones para con%uistar a una mu4er, pero parec$a necesitar un empu4n hacia la direccin correcta... o hacia varias direcciones. .ra hora de %ue la 6r ola saliera de su cueva a la luz del sol y se reinte rara en la sociedad. Aun%ue por el momento, estar a solas con &l en la oscuridad le parec$a perfecto... y pecadoramente e:citante. +(o paseo en p'blico, mi amor. Lo sabes +sinti un aire fr$o en los senos, y despu&s el roce de sus palmas acaricindole en lentos c$rculo los pezones, sensibilizndolos hasta convertirlos en duros ui4arros. +5e a rada %ue nos manten amos as$, -no es cierto/ +lo acus sin aliento, las acuciantes sensaciones %ue la a itaban le imped$an concentrarse en lo %ue estaban discutiendo+. .scabull&ndonos si ilosamente en la oscuridad, donde nadie pueda vernos, o saber %ue nosotros... + -.stamos locamente apasionados el uno por el otro/ +5enemos afecto el uno por el otro +ni si%uiera hab$a visto a su hermano.
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+.l resto de la ente puede irse al infierno. 5e %uiero para m$ + inclin la cabeza y co iendo el seno con la boca, lo succion con fuerza. 3inti un intenso deseo %ue le e:plotaba en ese lu ar secreto entre los muslos. Le co i la cabeza, incapaz de permanecer derecha, mientras su len ua le envolv$a y le succionaba el pezn. ?l le aferr posesivamente los senos, dndole la forma de sus manos in%uietas %ue los frotaron enlo%uecedoramente haci&ndola ar%uearse contra &l, mientras su mente se derret$a en una sensual nebulosa de ardor y anhelo+. 5us pechos son tan suaves, tan... perfectos. Le mordi suavemente las puntas y tir de ellas, provocndole torrentes calientes %ue se le deslizaron por la parte de atrs de las piernas. 3u ran mano incursion ba4o las faldas acaricindole el muslo. <uando roz la abertura de sus medias, la descar a %ue le provoc el roce de esa mano sobre la piel desnuda fue deliciosa y pecadoramente placentera. "esliz la mano hacia el interior, adentrndose entre los muslos, ubicndose en la abertura de su ropa interior, hasta acariciarle la piel. + 8Por "ios9 + imi al sentir un placer doloroso %ue le sacudi todo el cuerpo. Al tiempo %ue mermaba, ansiaba ms, mucho ms de esa el&ctrica sensacin de para$so y de infierno provocada por la caricia de su mano. 3e apret buscando la ma ia pecadora de su roce. +.s apenas una muestra de lo %ue e:perimentars si vienes conmi o esta noche +cuando le roz esa pe%ue#a protuberancia donde se concentraba su deseo, pe un salto tambalendose en el escritorio. 3osteni&ndose de sus hombros, le entre la boca en un salva4e, hambriento y h'medo beso. 3us dedos la recorrieron e:perimentadamente, hasta %ue ella se sinti h'meda y caliente, y ansiosa de sentirlo a'n ms. Al mismo tiempo si ui acaricindole el pecho, enlo%ueci&ndola de abrasador deseo desde tres frentes, mientras se besaban profunda, desinhibidamente, enardeci&ndose mutuamente. 6imiendo anhelante con la cadencia %ue marcaba la caricia de su mano, se rindi a los estra os %ue le provoc afectndole todos los sentidos. <uanto ms incrementaba la presin y la velocidad verti inosa %ue e4erc$a contra ese lu ar tan sensible %ue parec$a tener ya pulso propio, ms tentada estaba de aceptar su invitacin. =a no ten$a dudas de %ue era el hombre %ue %uer$aF lo hab$a sabido prcticamente desde los doce a#os. <on L. P. se hab$a contenido decorosamente, pero con Paris, la virtud y el decoro eran palabras huecas. +=o... yo... +!e deseas + ru# contra su boca abierta, hundi&ndole un dedo en el interior de su cuerpo. La penetr ms profundamente y le roz un punto ms sensibleF una lu4uria salva4e le recorri todo el anhelante y
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ansioso cuerpo, nublndole la mente. 6rit ro ando por ms de esa e:%uisita tortura+. !e deseas dentro de ti, mi n el, mi leona... +5e deseo dentro de m$ + rit suavemente, meneando las caderas contra su mano, emanando ardiente lava. ?l sab$a perfectamente por %u& 4adeaba ella. Pero si bien le saciaba una necesidad, despertaba otra, ms acuciante, ms demandante %ue la primera. =a no era due#a de su cuerpo. + -Aecuerdas cuan e:citado estaba por ti en la lorieta/ +le pre unt roncamente+. (o es nada comparado a cunto te deseo ahora. Cuiero enterrarme dentro de tu cuerpo, y darte tanto placer %ue cantar$as una pera entera para cuando termine. .n al 'n lu ar recndito de su conciencia obnubilada se pre unt a %u& obedecer$a su obstinada y repetida promesa de placeres divinos para ella. Apenas ten$a el poder para resistirse a &l en ese momento. 3in embar o, un chisporroteo de ira por su proclamacin le empez a vibrar deba4o de la piel. )ab$a escuchado sobre su inclinacin por las cantantes de pera, pero %ue se atreviese a compararla a ella con mu4erzuelas de dudosa reputacin resultaba imperdonable. +Para cuando yo termine conti o, Paris Lancaster, tendrs al o en com'n con )&ctor. + -Cu&/ +medio aho ado, mitad ru#endo contra su me4illa, di4o +G -La len ua col ando/ -Cue a ite la cola/ <r&eme, mi amor, as$ me tienes ya. +5e olvidas, %uerido +le susurr al o$do, todav$a aturdida por los torrentes de deseos %ue la inundaban en su interior+, %ue yo s& lo %ue siempre has deseado, cul es tu deseo secreto. + -<mo podr$as saber cul es mi deseo secreto/ +su voz era profunda y ronca, hambriento de ella. 3u ru#ido ronco sonaba como si fuera un hombre dolorido. >na sonrisa femenina le curv los labios. +Cuieres una caricia. ?l se apart. .lla intent distin uir sus ras os en la oscuridad. 5odo lo %ue pudo ver fueron las brillantes emas... de sus o4os. + -Por %u& te has separado/ + imi alarmada, tratando de acercarlo. +Para encontrar t' deseo secreto.

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.lla no ten$a ni idea de lo %ue pretend$a hacer. .staba a punto de morir por la acuciante frustracin. 3umida en la total oscuridad de la habitacin, lo 'nico %ue pod$a hacer era sentir. Le separ las rodillas y le reclin la espalda en el escritorio, despu&s coloc la cabeza entre sus muslos. + -Paris... %u& ests.../ +separ los plie ues h'medos con los dedos y la prob+. 8Paris9 + rit al sentir su suave len ua de terciopelo frotndole la sensible y palpitante protuberancia, arrancndole espasmos de oscuro y ertico placer. "espu&s la succion con los labios. Los ob4etos volaron del escritorio cayendo a la alfombra mientras ella se retorc$a y saltaba resisti&ndose, con %ue4idos y emidos de dulce a on$a, ro ando por liberarse. 3in inmutarse, &l la lami, la succion, la mordi, y la arrastr al l$mite de la resistencia. .l corazn le lat$a desbocado en los o$dos, las piernas le temblaban descontroladamente, las caderas, incontrolables, se azotaron salva4emente contra su boca avasalladora. +Dh, "ios... Dh, "ios... 8Paris9 +la dura protuberancia e:plot y una ru iente sensacin de satisfaccin le corri por las venas como un rayo, como miel, como potente opio, inundndole el cerebro de puro placer e:tremo. )ab$a alcanzado el cl$ma:. >nas manos fuertes le hab$an sostenido el cuerpo ln uido contra el cmodo pecho masculino apoyndole la cabeza contra el hombro. Lo abraz por la cintura y escondi el rostro en su cuello, sintiendo %ue una sensacin de &:tasis como polvo de estrellas le colmaba la mente de satisfaccin. A radeci la oscuridad, mortificada por su impudicia. A los %uince a#os se hab$a abalanzado sobre &l con un besoF y ahora prcticamente se hab$a derretido en su boca de la forma ms escandalosa y desver onzada. +Juiste maravillosamente apasionada +di4o &l+, dulce como el n&ctar. += otras cosas tambi&n +mascull contra su cuello. + -.sts aver onzada/ +ri entre dientes+. ,ueno, no debes estarlo. !e encanta eso de ti. Levant el rostro hacia &l. + -Cu& te encanta de m$/ +5odo. -Acaso si nificaba %ue la amaba/, se pre unt.

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+5e late el corazn terriblemente deprisa. +!e ests volviendo loco, mi amor. 3i no te apiadas de m$, podr$a sufrir un ata%ue de apople4$a o convertirme en un luntico, a'n no lo he decidido. Pero a pesar de las consecuencias %ue sufra por tu culpa, espero %ue me visites a menudo, o voy a demoler lo %ue ten a cerca destrozando los o$dos de todos. +Pobrecito +ri entre dientes. )undi los dedos en la espesa y sedosa cabellera y le ba4 la cabeza para besarlo+. 5' eres mi deseo secreto, Paris +le confes mientras sus labios se rozaban... +3e#orita Aubrey +la llam Phipps olpeando a la puerta+. Lady <hilton y lady Jairchild re%uieren su presencia en la sala verde. +(o hay paz para tener intimidad +murmur iracundo+. 6racias al diablo cerr& la puerta. ;en, te ayudar& a arre larte +la puso de pie y la hizo darse la vuelta. +.nciende la luz +su iri ella arre lndose el corpi#o mientras &l le abotonaba la espalda. +(o. +)as perdido la apuesta, me has tocado de todas las maneras posibles, -y aun as$ insistes en esconderte de m$/ +<ari#o, no he empezado si%uiera a tocarte. -A %u& hora te espero esta noche/ .staba cansada de se uir ese 4ue o con &l. 3in embar o, si insist$a, de4ar$a de lado la apuesta y aceptar$a se uir, pero de acuerdo a nuevas re las. +=a te lo he dicho, no puedo venir. (o lo har$a aun%ue pudiese. 3er$a mi perdicin, y no es lo %ue %uiero +aun%ue probablemente tampoco eso bastar$a para detenerla... desver onzada como era. +(o ser tu perdicin a menos %ue al uien te vea, y nadie lo har. 5e buscar& yo mismo con mi coche despu&s de medianoche. Lo 'nico %ue tienes %ue hacer es escabullirte de tu casa. 5e a uardar& en... +(o me escabullir& conti o nunca ms. = punto. +Isabel +la hizo irar+. =a no ten o ms paciencia. +.s una pena +le contest ta4ante. .lla tampoco ten$a ms paciencia. Al principio de ese pe%ue#o 4ue o, el 'nico obstculo %ue ten$a era su aislamiento obli ndola a
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tomar la iniciativa para poder verlo, teniendo %ue 4u ar el papel de perse uidora. "esde entonces, hab$a aprendido %ue el otro lado de la moneda era su carta de triunfo. 3in embar o, en tanto lo si uiera visitando, &l 4ams se aventurar$a a reinsertarse en la sociedadF y en tanto permaneciese encerrado en su lu4osa cueva, no tendr$a nin 'n incentivo para mostrarle el rostro o para declarrsele. +3i desea verme, lord Ashby, puede visitarme esta tarde en mi casa y acompa#arme a dar un paseo por el par%ue. Lo estar& esperando a las cuatro en punto. +Isabel +rechin los dientes. +3e#orita Aubrey +la llamaron nuevamente ur encia la puerta. olpeando con randes

+!aldicin. !e encar ar& de &l +Ashby se diri i a zancadas hacia la puerta y la abri+. 5e importar$a...

+ -Cu& est sucediendo ah$, por el amor de "ios/ +la voz eno4ada de Iris retumb perentoria en el umbral. Dh, "ios. Isabel encendi la lmpara e intent arre larse los pasadores del cabello. (o sab$a en realidad por %u& se preocupaba tanto. Iris probablemente hab$a adivinado lo %ue estaban haciendo solos en la oscuridad. Aun as$, no se lo dir$a a nadie, uardar$a el secreto de Isabel. Paris permanec$a de pie dndole la espalda, sin la mscaraF su corpulenta fi ura blo%ueaba el umbral para ocultarla de la vista de los %ue estaban en el pasillo. Parte de ella se suaviz ante su esto de sacrificarse a s$ mismo para %ue ella tuviese unos se undos para 4untar sus cosas. Pero por otra, estaba resentida por%ue &l le permitiese a Iris verlo, pero se escondiera de ella, sobre todo despu&s de lo %ue hab$a pasado entre ellos. +,uenas noches, -lady <hilton, supon o/ +di4o modulando lentamente las palabras en un tono de voz sereno, educado, levemente spero, pero con una nota de fastidio %ue no pas desapercibida a la o$dos conocedores de Isabel+. 3oy Ashby, el nuevo miembro de la Presidencia de su feliz iniciativa de caridad. .stoy encantado de conoceros. +Lord Ashby +Iris hizo una reverencia. 3u voz resum$a consternacin, y al o de curiosidad tambi&n+. Perm$tame darle la bienvenida a nuestro rupo y a radecerle su entileza al permitirnos usar su espl&ndida casa. +.s un placer, madame +intent avanzar, pero al uien ms apareci ante &l.
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+Perm$tame presentarle a nuestra ami a y cole a, la se#ora Jairchild +le present Iris. +3e#ora Jairchild +salud encantadoramente ba4ando el tono de voz+. (o ten$a idea de %ue las socias de la se#orita Aubrey fuesen dama1 de tal 4uventud y belleza, o habr$a insistido en presentarme ante ustedes con anterioridad +0pobre Ashby1, pens IsabelF sus ami as lo ten$an acorralado. +Lord Ashby +sonri su estivamente 3ophie, haciendo una reverencia+. .s usted muy amable. 83e estaba riendo provocadoramente9 Isabel percibi la inconfundible risilla de 3ophie y record su fin ido ofrecimiento de oficiar las presentaciones de ambos ante la supuesta e:istencia de una afinidad entre ellos, y no pudo discernir si el cumplido %ue le hab$a dispensado Ashby a su ami a hab$a sido en ven anza por haberse ne ado a visitarlo esa noche. +Aeservo mi amabilidad para nuestra causa. .n esta ocasin, soy meramente honesto. +=o tambi&n %uerr$a darle las racias por abrirnos las puertas de su casa +di4o 3ophie con voz cantarina+. .stoy se ura de %ue debe resultarle un ran inconveniente, lo %ue hace %ue su ayuda sea ms meritoria. +!e complace ser de ayuda. !a#ana trasladaremos la a encia a su ubicacin permanente. )e comprado un edificio para la fundacin a cuatro calles de a%u$, en Piccadilly. Profirieron repetidas veces 0 8Dh91 y 0 8Ah91 y otras e:presiones de embelesada sorpresa. Isabel %uer$a ritarles %ue &l le pertenec$a a ella, y %ue nadie pod$a permitirse efusividades con &l, salvo ella. .n vez de eso, se adelant para participar de la conversacin. Al escucharla apro:imarse, Paris se dio a la fu a. +Las de4o se uir con sus obli aciones. ,uenas noches +antes de %ue Isabel pudiera acercrsele, desapareci por el pasillo. Isabel %ued pasmada. -Primero sus hermanas y ahora sus ami as/ 8(o lo tolerar$a ms9 .ra la ota %ue colmaba el vaso, el 4ue o se hab$a terminado. La pr:ima vez %ue lo viese, se diri ir$a a &l y le arrancar$a la maldita mscara de su rostro mentiroso. .scabullirse con ella en la oscuridad. 8Pa9 =a ver$a. Sobre tu vientre te arrastraras, $ polvo comer-s el resto de tu vida, antes de que te permita volver a tocarme.

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Iris y 3ophie entraron pasando 4unto a Isabel, %uien hab$a %uedado inmvil y mas furiosa %ue nunca en toda su vida, y si uieron conversando a itadamente sobre la encantadora 6r ola. + 8!irad9 +e:clam 3ophie reco iendo la escritura+. Aealmente nos ha comprado un edificio. !on "ieu, &l es tan eneroso... += amable, y atractivo +murmur Iris con &nfasis, revisando los documentos+. 8= rico9 +. incre$blemente atractivo... +3ophie mir fi4amente a Isabel+. <omprendo por %u& te a rada tanto, Izzy. 5u Ashby es un hombre en todo el sentido de la palabra, el buen sentido. A re a#adientes, Isabel intent discernir la razn por la cual no le permit$a verlo. .ra cierto %ue ella no era tan madura y mundana como sus ami as, pero sus hermanas eran ms 4venes e impresionables, y lo hab$an visto. La 'nica e:plicacin plausible era %ue tem$a su rechazo... lo %ue era un insulto en s$ mismo. 8.lla era mucho menos pre4uiciosa %ue 3ophie e Iris 4untas9 (unca le creer$an si les di4ese %ue a ella la manten$a a'n a cie as. Literalmente. (o era %ue tuviese la intencin de contrselo, ya %ue se ver$a como una tonta redomada. ,ien, si Paris Lancaster la %uer$a en su cama, tendr$a %ue armarse de paciencia, 8por%ue le a uardaba una lar a espera9 (o se en a# a s$ misma pensando %ue &l podr$a aparecer en su casa a las cuatro de la tarde de ese sbado. Pero &l tampoco deb$a en a#arse suponiendo %ue ella lo visitar$a en breve. )ab$a anado la apuesta y tambi&n pod$a mantenerse en su postura, con los o4os vendados. +Parece %ue a vosotras os cae bastante tambi&n +di4o finalmente +. <reo %ue la opinin %ue ten$ais de &l ha cambiado ahora %ue lo hab&is visto en persona +se pase frente a ellas, demasiado preocupada como para diri ir una reunin. 3er$a me4or %ue volviese a su casa para planear cmo desenmascararlo. +"ebo decir %ue &l no es como supon$a +admiti Iris+. Indudablemente, es un entil caballero. +.sts hecha... un asco +acot 3ophie, riendo entre dientes+. -)a sucedido al o interesante entre t' y tu misterioso caballero andante mientras nosotras manten$amos inocentes entrevistas/ +"iscutimos +murmur Isabel soplando un mechn %ue le ca$a sobre el rostro, sin de4ar de pasearse de un lado a otro. + ->na ri#a dom&stica/ -=a/ +la risilla socarrona de 3ophie se convirti en franca risa.

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+ -?l te compra un edificio para la a encia y t' te peleas/ + pe unt Iris. + 8!e e:asper9 +0y me hizo temblar y suspirar de placer1. + -5e e:asper encima del escritorio/ +3ophie ar%ue una ce4a se#alando el desorden de las cosas esparcidas en el suelo+. "ebe haber sido una pelea terrible. +3i os preocupa %ue &l... me haya comprometido, pues la respuesta es no. +3i contin'a e:asperndote, hzmelo saber. .star& encantada de %uitrtelo de las manos. Isabel se contuvo para no mostrar los dientes. 5odav$a a radec$a su suerte de no tener %ue enfrentar la In%uisicin .spa#ola con su actual apariencia desali#ada. Aenuente a revelar su i norancia sobre la apariencia del rostro de Ashby, inda G +"e cual%uier manera, -por %u& lo encontraron estupendamente atractivo/ 3ophie sonri ampliamente. +<reo %ue por lo mismo %ue lo encuentras t', %uerida. Isabel lo pon$a en duda. Los atributos de Paris eran meramente un bien a re ado. Lo %ue ms le ustaba de &l era su enerosidad, su fuerza y su compasin. ?l era de ese escaso tipo de personas + especialmente en !ayfair+ %ue no cierra las cortinas para i norar el sufrimiento del pr4imo y hacer de cuenta %ue no e:iste. = lo %ue ms le hac$a desearlo era la e:presin de sus o4os al mirarla, como si la considerase la 'nica persona en el mundo capaz de salvarlo. +Por favor, -podemos irnos/ Pohn y Dlivia me reco ern en menos de dos horas +les solicit, pues si bien hab$a considerado anular el compromiso, eso hab$a sido antes de %ue Paris hubiese puesto final a todo. 8Le vendr$a bien ponerse celoso9 8.speraba %ue se pusiese muy amarillo tras su maldita mscara9 !ientras sus ami as fueron a buscar sus chales y sombreros, Isabel levant la mscara de sat&n del suelo, pero antes de uardarla en su ret$culo, cerr los o4os y aspir el perfume de Paris. "e cierta manera, aspirar la mscara %ue hab$a usado le parec$a al o tan $ntimo como si fuese su camisa, o cual%uier cosa %ue hubiese estado en contacto con su piel. Al diablo con todo. Las cosas se le estaban yendo de las manos si consideraba la posibilidad de ir a su cama a pesar de haber anado la apuesta. <omportarse como una mu4er imp'dica y desver onzada

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no lo inducir$a a proponerle matrimonio y, con toda se uridad, la arruinar$a. 3u imprudencia la hab$a hecho poner en ries o su reputacin, lo %ue si nificar$a el fin de la vida %ue ten$a y, probablemente, el de su a encia tambi&n. 3u futuro depend$a de su buen nombre, al i ual %ue su presente. .n consecuencia, sin importar cunto deseara al misterioso caballero, deber$a esforzarse por ser prudente y moderada... y tendr$a %ue mantenerse ale4ada de &l todo el tiempo %ue pudiese +o hasta %ue se e:tin uiese el fue o %ue hab$a encendido en ella. >na vez %ue estuvieron cmodamente sentadas en el coche de Iris, 3ophie busc los o4os de Isabel en la oscuridad. + -A'n no se te ha declarado/ +(o +respondi Isabel de mal humor. +.st enamorado de ti. A pesar del aleteo en el estma o, Isabel lo puso en duda. La deseaba, pero sospechaba %ue ten$a ms %ue ver con una necesidad %ue con amor. Al parecer, ella pose$a al o %ue &l verdaderamente anhelaba. .lla hab$a estado bromeando cuando hab$a ase urado conocer su oculto deseo. .n verdad, no ten$a idea de cul era. A menos %ue Iris hubiese tenido razn todo el tiempo en cuanto a %ue &l ten$a intenciones ocultas respecto de ella. .l autocontrol %ue e4erc$a Paris le resultaba desconcertante. Cuizs sus maniobras estaban urdidas para encerrarla y maniatarla con el decadente dosel de la cama medieval %ue ten$a en el stano, o al o i ualmente tico. )ubiese sido al o... fascinante, si no fuese por la falta de aire de esa recmara. 3i en verdad Ashby ten$a al 'n plan infame en mente, deber$a hablar con sus hermanas primero, ya %ue ellas estar$an felices de proporcionarle todo tipo de cuentos horripilantes sobre cmo reaccionaba ella ante el encierro. (o era al o %ue debiera intentar en su casa. +5en o una ma n$fica idea +anunci Iris+. =a %ue el edificio tiene un saln de baile, 8les propon o %ue or anicemos una fiesta para %ue todos sepan %ue esperamos contar con su apoyo y donativos9 3e le iluminaron los o4os. +Dr anicemos una fiesta de disfraces +su iri t$midamente+. 8<on mscaras9 A sus ami as les ust la idea. A todos les ustaban las fiestas de disfraces, y cuando sus pares vieran el nombre del patrocinador en la invitacin, no ser$an capaces de resistirse a echar un vistazo a la 6r ola.

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"espu&s de de4ar a 3ophie, el coche subi hasta la entrada del n'mero L de la calle "over. Isabel e:tra4o la carta de Ayan del ret$culo y se la e:tendi a Iris. +)e llevado esto conmi o durante varios d$as, no %uer$a drtela frente a otras personas. .s de Ayan. +Cu&mala. + -(o %uieres saber lo %ue dice/ +pre unt Isabel %uedamente+. ;ino a verme antes de de4ar el pa$s. A'n te ama, Iris, y desea disculparse por su... mal comportamiento. Iris se limpi una l rima de la me4illa. +Cu&mala. Isabel co i la mano de Iris. +!ereces saber la verdad, %uerida ami a. (o tienes nada %ue perder slo con leerla. +3$, lo ten o +contest ta4ante+. .l odio %ue siento por Ayan es lo 'nico %ue ten o de &l. !e mantiene caliente en la noche, cuando comparo mi vida con lo %ue podr$a haber sido +se le %uebr la voz+. !e ale ro de %ue tu Ashby no sea el monstruo %ue tem$, pero hay una razn por la cual las mu4eres imponen re las de conducta con los hombres. Pens& %ue Ayan era mi 'nico amor, mi salvador. <onfi& en &l tan cie amente %ue permit$... +cerr los o4os para contener el s'bito torrente de l rimas+. (o cometas el mismo error. Ase 'rate de %ue &l sea el hombre %ue t' deseas, antes de entre rtele. Isabel se inclin hacia delante para abrazarla. +.res la me4or ami a %ue uno puede desear. 6racias por compartir tu secreto conmi o, por intentar prote erme. Ayan no te merece, %uerida +la sostuvo entre sus brazos hasta %ue lo r contener las l rimas, despu&s le e:tendi la carta+. Cu&mala t' misma, si lo deseas. =o ser$a demasiado curiosa como para no leerla, y la curiosidad es lo %ue mat al ato. Iris sonri. +Al menos puedo consolarme sabiendo %ue la vida de Ayan tampoco es un lecho de rosas. D no se habr$a tomado tantas molestias como para lo rar %ue la carta me lle ara. +.se es el esp$ritu %ue debes tener +Isabel la bes en la me4illa y permiti %ue el lacayo la ayudase a ba4ar+. 5e veo ma#ana en la ma#ana +no pod$a esperar a poner en prctica su plan.
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CAPTULO 18

.n tu simple voz todo tu ardor aflora y aun%ue tan dulce respiras mi nombre, nuestras pasiones ya no son como otrora. 0A <arolina1, Lord ,yron.

>na vez ms Isabel se contuvo y no lo visit durante... 8toda una maldita semana9 3umido en un horrible estado de nimo, Ashby volc su frustracin y afn li4ando la obra %ue hab$a empezado a su re reso de Ashby Park. 3e aboc a la tarea como si fuese una labor de preso, pero como era una sorpresa para Isabel, no ce4 en el esfuerzo. Le ustaba hacer cosas para ella. <onstatar el placer con el %ue las recib$a era emocionante y completamente adictivo. (o pod$a recordar cul era su musa antes de %ue Isabel reapareciera en su vida unas pocas semanas atrs. Ahora apenas pod$a soportar el tiempo %ue estaban separados. *ill le hab$a dicho una vez %ue la ente se acostumbraba rpidamente a las cosas buenas, no as$ a las malas. Isabel Aubrey era lo me4or %ue le hab$a pasado en su vida... y ser$a la peor, si no lo raba lo %ue &l %uer$a. Los primeros dos d$as, Ashby supuso %ue estaba demasiado ocupada arre lando la hermosa casa %ue le hab$a comprado para su obra de caridad, adaptndola para contar con oficinas adecuadas para la a encia. <uando el sbado lle , y en consideracin a %ue &l no se hab$a presentado en su casa para dar el paseo en el par%ue %ue ella hab$a su erido, calcul dos d$as ms para %ue su eno4o se calmase. .l se:to d$a, cuando le envi una nota invitndola a almorzar con &l y fue cordialmente rechazado, supo la verdadG Isabel no lo echaba de menos ni si%uiera la mitad de lo %ue &l la echaba de menos a ella. 3e sinti como esas mu4eres %ue &l sol$a seducir. !uchas veces &l tambi&n se hab$a visto comprometido, de al una manera, a estar con mu4eres a las %ue no ten$a inter&s de ver nuevamente, o tan a menudo como ellas hubiesen deseado. 3i as$ se hab$an sentido, las hab$a hecho sufrir un infierno. Pams hab$a sentido antes nada ni remotamente parecido a la acuciante necesidad %ue lo dominaba, ni ese constante dolor ba4o las costillas. 3in poder verla, tocarla, hablar con ella, se estaba convirtiendo en un lastimoso despo4o humano. 3ospechaba %ue ella buscaba presionarlo. La pe%ue#a e:torsionista pensaba %ue pod$a doble arle el brazo para obli arlo a hacer la ran presentacin en p'blico. Cuizs se conformar$a con una reunin ms
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privada, siempre y cuando no usase la mscara, pero eso lo pondr$a en ries o de perderlo todo. )aciendo 4usticia, &l deber$a haberle ya de4ado ver su rostro. Pero cada vez %ue hab$a considerado hacerlo, las manos se le hab$an puesto fr$as, h'medas y pe a4osasF y una sensacin parecida al pnico lo hab$a dominado. 3i las miradas compasivas de sus ami as pod$an servir de pauta, tambi&n ellas deb$an estar preocupadas por la reaccin de Isabel. Por eso, antes %ue %uitarse la mscara a plena luz, necesitaba estar se uro de %ue le importaba lo suficiente para poder ver ms all... Por mil infiernos. !aldita sea, era culpa de ella %ue se sintiera pat&ticamente inse uro. 5oda esa palabrer$a de amor y la posibilidad de ser alterado lo estaba convirtiendo en la ant$tesis del curtido libertino %ue otrora hab$a sido. )ab$a sido comandante en el frente la cantidad de a#os suficientes como para darse cuenta de %ue hab$a perdido la supremac$a del poder. .so era lo peor de todo. Antes, cuando hab$a hecho %ue una mu4er ritase su nombre dominada por la pasin, &l pasaba a ser su amo y se#orF y le bastaba chas%uear los dedos para %ue fuese corriendo hacia &l. Pero no con Isabel. Dh, no. Isabel, la leona, ten$a convicciones, ob4etivos... y otros pretendientes. La leona %uer$a %ue se postrara a sus pies. (ada de lo %ue &l hac$a ten$a el poder de persuadirla, salvo mostrarle el rostro. = eso no pod$a hacerlo. (o antes de haberle hecho el amor, suave, apropiada y tiernamente. (o era %ue tuviese ni la ms remota idea de cmo lo rarlo. A pesar de haber mantenido una vida se:ual activa durante ms de dos d&cadas, 4ams le hab$a hecho el amor a una mu4er. .l se:o hab$a sido una actividad placentera %ue no le hab$an implicado emocin al una... ni tantos planes, ni autocontrol. (i la friolera de cuarenta mil libras. Pero tampoco %uer$a seducir a Isabel sobre un escritorio, ni en la lorieta de una casa e:tra#a, o en una lu4osa habitacin de hotel, ni en nin una de las instalaciones %ue habitualmente hab$a utilizado para tener se:o con e: amantesF %uer$a seducirla en su cama, donde tendr$an todo el tiempo y privacidad del mundo. 5ampoco la hab$a ele ido para %ue fuera su futura esposa por un simple deseo carnal, aun%ue lo ten$aF su voracidad era por esa capacidad 'nica %ue ella pose$a, la %ue hab$a buscado durante toda la vidaG su ms secreto deseo. "esde %ue ten$a cuatro a#os, siendo un pe%ue#o conde, due#o de una fortuna ina otable y sin nadie ante %uien rendir cuentas, la ente hab$a buscado su compa#$a por dos razonesG poder y dinero. = si por un instante lo hubiese olvidado, cuando comenz a atraer al bello se:o, las mu4eres le hicieron saber en poco tiempo %ue, a pesar de los atractivos %ue pudiese tener, esperaban adems uno o dos re alos. As$ fue %ue aprendi a consentirlas, en tanto &l consi uiese lo %ue deseaba de ellas, principalmente un corto intercambio de placer f$sico, sin nin 'n tipo de ataduras. Inevitablemente, al crecer se convirti en un vicioso in'til, mimado y consentido, acostumbrado a conse uir lo %ue
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deseaba y a hacer todo lo %ue se le anto4aba. 3us supuestos ami os y compa#eros eran despilfarradores perdidos e inescrupulosos, criaturas disolutas cuyas reputaciones eran ms ne ras y vac$as %ue la suya, y %uienes, al i ual %ue &l, iban por la vida de e:ceso en e:ceso a su capricho. 3inti como si &l fuese un maldito clich&. .ncontrar a *ill fue un punto crucial en su vida. Aealmente le a radaba a *ill. = lo %ue era ms e:tra#oG la se uridad en s$ mismo de su nuevo ami o proven$a de su interior. <omo se undo hi4o de un miembro nuevo de la nobleza, se esperaba %ue se abriera camino en el mundo simplemente con el 'nico aval de las cone:iones de su familia. 3in embar o, no le coartaron la libertad de deambular por el mundo con una ale re sonrisa en el rostro y la conviccin interna de su unicidad. *ill forz a Ashby a hacer al unas sesiones de profunda introspeccin sobre sus motivaciones, convicciones y actitudes, pero no fue hasta %ue lo llev a su casa %ue le brot el deseo de satisfacer un nuevo capricho. 3lo %ue &ste no era tan fcil de satisfacer, era casi imposible. Por tantoF se convirti en una obsesin, un hambre tan profunda, tan persistente, %ue le ocup todo sus pensamientos y sue#os. "eseaba %ue al uien lo amara. Amor, esa bestia irracional e ilusoria %ue todo el mundo veneraba, por la cual luchaban embelesados. Cuer$a sentirlo. 3in embar o, sin importar cunto lo anhelara, cuan afanosamente lo buscara, la bestia lo elud$a. )asta %ue pudo vislumbrarla siete a#os atrs, en un oscuro banco, en una 4ovencita a %uien le doblaba la edad. (unca hab$a encontrado a al uien ms apasionado y devoto de los %ue amabaF una aut&ntica leona. 3er ob4eto de su amor, aun%ue no fuese ms %ue por un fu az momento, lo hab$a vi orizado, lo hab$a hecho sentirse especial, invencible, vivo... un len. Lo %ue hubiera visto Izzy en &l para merecer su afecto, lo hizo desear ser otro hombre, por ella y por &l mismoF por%ue le hab$a a radado el sentimiento. Le hab$a hecho sentir %ue la vida merec$a ser vivida. 3i &l hubiese sabido %ue ella aceptar$a sus cicatrices... sus culpas, y todo lo dems... no habr$a si%uiera pensado en colocarse la pistola en la cabeza en *aterloo. )abr$a ido directamente hacia ella. Pero Isabel no lo hab$a visto despu&s de 3orauren, y ella no sab$a %ue hab$a matado a su hermano. La posibilidad de %ue &l pudiese terminar como uno de los desafortunados borrachos %ue se babeaban detrs de ella lo aterrorizaba. Apostar$a todo lo %ue ten$a a %ue Isabel no ten$a conciencia de la poderosa arma %ue pose$a tan naturalmente. Lo hab$a visto con los olfos del baile de los ,arrin tonG ella irradiaba inocentemente ese clido ma netismo, y les parec$a inalcanzable a todos ellos, por%ue nin uno en realidad le interesaba. 3u arma no era su belleza, ni su dote +de las cuales no carec$a aun%ue no en la ma nitud de otras mu4eres de su c$rculo+G era esa promesa de amor incondicional %ue, sin propon&rselo, trasuntaba. .ra eso lo %ue

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fascinaba los hambrientos de amor de la aristocracia. )ombres como &l mismo. )ombres %ue viv$an en una sociedad c$nica, mercenaria e hipcrita, inte rada por adictos al placer y a la inebra %ue, de ser escarbada su lamorosa superficie, aparecer$an como realmente eran, meras v$ctimas del fallido sistema deambulando como infantes, a pesar de ser mu4eres y hombres adultos, en una frustrada b's%ueda del amor. Por%ue ese don era tan infrecuente, %ue deb$an arrastrarse en pos de artificiales sustitutos. 03eme4ante a los fantasmas de los sue#os, en cuya desconcertante historia no hab$a cosa %ue por ventura no confundiesen1, escribi .s%uilo.12 ,ien, estaba harto de esa sociedad y de sus lastimosos fin imientos. !ucho tiempo atrs hab$a decidido %ue no se conformar$a con nada fin ido. La falta de afectacin de Isabel, el re alo de su amor, lo hab$a deslumbrado y subyu ado, como si fuese un mendi o arrastrndose en el lodo ante el ui#o de a%uiescencia del soberano. .ra comprensible por %u& se sent$a despose$do. "espu&s de leer las cartas de *ill, despu&s de todo lo %ue hab$a hecho por ella, hab$a esperado lo rar su afecto. 3in embar o, a pesar del infinito amor %ue en su corazn ella alber aba por su familia, sus ami o1, y por cuanta alma des raciada hab$a sobre la tierra, no hab$a encontrado una mi a4a para &l. (o desde su desairada huida de la lorieta de los ,arrin ton, desde %ue &l la hab$a herido. Por estos d$as, incluso por un sentimiento de caridad, estaba por deba4o de un ato calle4ero. 5odo por la maldita mscara. Isabel no %uer$a una barrera entre ellos. !ira t', hab$a estado desnudo con mu4eres %ue 4ams hab$an lle ado a saber al o de &lF ni si%uiera a%uellas con las %ue se hab$a acostado durante un tiempo hab$an lo rado conocer una m$nima fraccin de lo %ue &l le hab$a confesado abiertamente a Isabel sobre s$ mismo. Db4etos se:uales y ami as casuales no hab$an alcanzado a vislumbrar ni una pizca de su alma. Para Isabel era como un libro abierto. .lla sab$a cul era su deseo secreto. = ella lo manten$a le4os de su alcance, intencionalmente. .sa era la razn por la cual se hallaba enclaustrado en su octavo d$a de solitario dolor y sin hacer nada al respecto. -Cu& podr$a hacer salvo entrar como una tromba a la a encia e increparla con una diatriba de amante desde#ado/ <onsiderando %ue la 'nica irrupcin %ue llevase a cabo ser$a en privado, se reservaba la opcin de incursionar en su alcoba esa nocheF pero si ella ritaba pidiendo ayuda, 3til oe disparar$a primero, y pre untar$a despu&s. Cuizs deber$a raptarla, huir con ella a .spa#a o Italia, comprarle un pe%ue#o palazzo 4unto al mar, donde pudiese tenerla slo para &l... 3alvo %ue no estaba se uro de cmo reaccionar$a ella al verle el rostro. !aldicin. !aldicin. !aldicin. La escofina se le escap de la mano y le des arr la piel del dedo.

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+ 8Por mil demonios9 6ru#endo, alz la ca4a %ue estaba tallando para ella y la arro4 contra la pared. =a no pod$a soportar ms estar solo, ni un maldito minuto ms. 3i ella no lo amaba, estaba sentenciado, se volver$a completamente loco. Por%ue ella era la 'nica mu4er %ue deseaba. !aldiciendo profusamente, se diri i a sumer ir en a ua fr$a el dedo %ue le ard$a terriblemente. Phipps apareci en el arco de entrada. + -Cu&/ +ladr. +!ilord, tiene una visita +movi nerviosamente las ce4as+. >na cierta 4oven mar arita... .l corazn le empez a latir con ritmo enlo%uecido. <o i la mscara. +)azla pasar. >n momento despu&s, la luz del sol pareci iluminar el stano al entrar Isabel con su racioso sombrero y su ret$culo balancendose en su brazo. Alta, il y esbelta, luc$a un vestido de muselina color damasco, de cuello alto y recatado, de la misma tonalidad %ue sus me4illas. "eseaba comerla viva. 3lo haciendo ala de un penoso autodominio pudo evitar lanzarse sobre ella, aferrar$a salva4emente entre sus brazos, y llevarla a la cama anti ua %ue estaba en el otro e:tremo de la habitacin. .lla necesitaba saber %ue &l ten$a otras cosas en su vida, adems de ella. Los pensamientos %ue ten$a de Isabel ocupaban ran parte de ella. +)ola. .lla dio un paso hacia delante. +.sts eno4ado. 3$, estaba eno4ado consi o mismo por comportarse como la ms vilipendiada de sus con%uistas. 3i Isabel vendiese asientos para presenciar esta pat&tica escena, el stano no tendr$a capacidad suficiente para alber ar a sus e: concubinas y amantes aplaudiendo y vitorendola. Dlivia lo hab$a acusado de ser or ulloso. Puede %ue lo fuese, pero en ese momento en particular se sent$a derrotado. "eber$a reiniciar su obra, salvo %ue se hab$a despelle4ado el dedo $ndice y hab$a hecho trizas la ca4a contra la pared. "esear$a contarle cosas como %ue estaba a otado despu&s de una noche de 4uer a, pero como ella sab$a perfectamente %ue no sal$a en p'blico, se dar$a cuenta de %ue la hab$a estado espiando otra vez, observando cmo ella sal$a todas las noches con )anson y su hermana, y con sus ami as. Por%ue ella no ten$a tiempo para &l.
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+ -<mo va la a encia/ +pre unt en cambio, soplndose el dedo dolorido. +!uy bien, racias a ti. .stamos lo rando un &:ito asombroso. Aecibimos bolsas llenas de pedidos de empleo diariamente. Incluso lle an a nosotras solicitantes %ue no viven en la ciudad y han o$do hablar de nosotras. )emos contratado un ama de llaves, una mu4er dulce llamada Aebecca, %uien se mud a la casa con sus dos hi4os pe%ue#os. <ontratamos asistentes para %ue nos ayuden con el traba4o. = he contactado a las familiares de los %ue fi uraban en los listados %ue me enviaste +sonri+. "eb$a haber pensado en ello. "espu&s de todo soy una de ellas, familiar de una de las ba4as del Ae imiento 1B de <aballer$a de )'sares. +,orr& el nombre de *ill. (o %uer$a %ue te amar ara +movi el dedo. La maldita cosa le dol$a como los mil demonios. .lla se le acerc y le co i la mano. +Pobrecito, -te lastimaste el dedo/ "eber$as lavarlo con a ua fr$a. 5e calmar el dolor. (o se sent$a demasiado a radecido con ella como para apreciar su preocupacinF sobre todo por%ue ten$a otros escozores %ue necesitaba calmar. +=a lo hice. (o sirvi de nada. +Pues ten o un remedio me4or +sonriendo, levant el dedo, se lo llev a los labios, y lo bes suavemente. .l corazn le dio un brinco, deber$a estar furioso con su propio corazn por haberle dado tanto poder a ella. Pero &l tampoco pod$a ayudarlo, hab$a intentado no escucharlo, pero siempre volv$a a obsesionarlo. Lade la cabeza e inhal el perfume de su cabello. "ios. 3u esencia le obnubilaba el cerebro. + -!e amas/ Lo mir sorprendida. + -= t' me amas/ +le repiti su pre unta+. -D me necesitas/ 3u r&plica in eniosa lo confundi. -<mo diablos se supon$a %ue deb$a contestar esa pre unta capciosa/ -(o era amor la necesidad %ue se siente por otra persona/ !aldicin. 8?l no estaba incapacitado para el amor9 Amaba a sus padres, -no es cierto/ )ab$a amado a *ill. "eseaba desesperadamente pre untrselo a ella, la e:perta en la
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materia, %u& maldita diferencia hab$a, pero no era tan tonto como para no saber de antemano %ue ella interpretar$a su pre unta como una e:cusa burda para 4ustificarse. +5e necesito mucho +confes, sinti&ndose poco in enioso. 3u respuesta hab$a sido errnea al 4uz ar por su moh$n de desa rado. + -Por %u& deber$a amar a al uien %ue me necesita, pero no me ama/ + 8(o he dicho %ue no te ame, maldita sea9 +apart la mano bruscamente de ella y fue a servirse una saludable dosis de Ihisky. La mu4er estaba decidida a verlo internado en un instituto psi%uitrico+. -Cuieres un poco de Ihisky/ +(o, racias. )ay una diferencia entre amor y necesidad, Paris. -(o lo sabes/ +.:pl$camelo. Le ech una e:tra#a mirada. +!uy bien. Amor si nifica %ue uno antepone las necesidades de la persona %ue ama a las propias. La mir. + -.sts bromeando, no/ -3e supone %ue debo entender una maldita cosa de la e:plicacin tan intrincada %ue me has dado/ + maldiciendo por lo ba4o termin el resto de su bebida. +(o puedo e:plicarte %u& es el amor. Lo sientes, o no lo sientes. += t' ya no lo sientes por m$. =a no +se sirvi otro vaso. .mborracharse parec$a una e:celente idea, se pre untaba por %u& no se le hab$a ocurrido antes. .l aleteo de sus pesta#as fue un si no delator de su desasosie o. +(o entiendo por %u& estamos discutiendo esto. -Cu& problema tienes/ +5' +apoy bruscamente el vaso en la mesita au:iliar y se encamin hacia ella+. 5'... irrumpiste en mi pac$fica e:istencia, trastornaste todo, me subyu aste con tu voz melosa y tus brillantes o4os azules, y tus suaves labios... +al lle ar 4unto a ella, pareci convertirse en un animal depredador. Instintivamente, ella retrocedi alarmada, pero &l la acorral contra la pared.
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+,asta. "etente. !e ests asustando +lo amonest, sinti&ndose un tanto intimidada. +!e somet$ a ti para reparar mi conducta en la lorieta, pero nada parece suficiente para ti, -no es cierto/ +cuando lle hasta ella, apoy ambas manos contra la pared enmarcndole el rostro, acorralndola, desafindola con la mirada+. (o descansars hasta verme a tus pies. +)as perdido la razn +le contest+. )as estado encerrado en este stano sin aire demasiado tiempo. +Cuer$as los listados, y te los conse u$. Cuer$as mi opinin sobre la propuesta de reforma de ley, y te la brind&. (ecesitabas encontrar otra manera para ayudar a tus mu4eres despose$das, y te la puse en bande4a. 5e di todo lo %ue %uer$as y no te ped$ nada a cambio, salvo al o %ue ambos desebamos, -y %u& conse u$/ Indiferencia. Jrialdad. Absoluto desprecio. +(unca he sido fr$a conti o. +5ampoco demasiado clida +observ la mezcla de emociones refle4adas en su rostro en forma de corazn, en el moh$n de sus labios, en sus suaves me4illas ufanas, en la impertinente nariz arru ada, en sus o4os azules preocupados, en el ce#o levemente fruncido de esas ce4as de un rubio oscuro. "iablos. 8(o %uer$a una dis%uisicin de filosof$a aristot&lica9 5odo lo %ue deseaba era un maldito beso. Para empezar... + -.sts diciendo %ue todo lo %ue hiciste por la obra de caridad... lo hiciste por m$/ +pre unt. +(o fue por m$ +aun%ue, sorprendentemente, le hab$a hecho sentirse no slo recompensado... le hab$a hecho sentirse bien. +Pens& %ue realmente te importaba nuestra causa. "i4iste %ue la razn por la cual hab$as decidido involucrarte era para recuperarte ayudando a otras personas +se plasm una e:presin de desilusin en su rostro+. 8(o te importan en lo ms m$nimo esas pobres mu4eres, ni sus hi4os hambrientos9 8Lo 'nico %ue te importa es satisfacer tus propias necesidades9 +!e importa mucho tu causa. Cuizs no ten o tu disposicin natural para ayudar a todos, todo el tiempo, pero me indicaste el camino correcto, y te ayud&. 8Pero fracas& al darme cuenta por %u& es un crimen hacer al o bueno por al uien a %uien %uieres complacer9

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+.res i ual %ue todos los dems +luch por contener las l rimas +. 3lo eres ms hbil en el 4ue o, por%ue eres ms inteli ente y decidido... y tienes ms dinero. .:asperado, siseG + -5odos se han %uedado con un cachorro por%ue t' no pod$as soportar %ue fuera arro4ado a la calle/ -5odos abandonaron todo para ayudarte a cumplir los ob4etivos %ue te impusiste/ -5odos se dedican por entero a ayudar a mu4eres despose$das/ +)iciste todo eso por%ue necesitabas al o de m$. +3$. A ti. -.s tan malo eso/ -)acer cosas por ti me convierte en un villano/ +(o +reconoci %uedamente, ba4ando la mirada+. Pero yo pens&... +Pensaste %ue yo era i ual %ue t' +suspir profundamente+. "esear$a serlo. <r&eme. .stoy haciendo todo lo %ue est a mi alcance para ser el hombre %ue t' deseas, Izzy, y har& ms, pero necesito %ue... me u$es +ba4 la cabeza y la bes suavemente+. 5e deseo a ti, -t' no me deseas/ +cuando ella levant el rostro, &l le acarici los ras os de mu#eca como si estuviese en trance+. -5odos te hacen arder de deseo como yo/ +ella apart la mirada con el rostro arrebatado por el rubor. .sto iba a consumirlo, pero no ten$a otra opcin. Le apoy los labios en la ore4a y le susurr acariciante+G A'n siento tu sabor. = %uiero saborearte ms. +,asta. 6racias, Lucifer, le hab$a hecho mella. (o hab$a sido muy sutil, pero 4ams pod$a serlo con nada %ue se refiriera a ella. "ecidi ser implacable. + -5e tocas a ti misma como yo te he tocado, por la noche, sola en tu cama/ =o lo ha o a veces cuando me resulta insoportable el deseo, y pienso en ti. Ima ino tus dulces labios, tus senos tur entes en las palmas de mis manos, tu rcil cuerpo desnudo recibi&ndome complaciente, y as$ puedo lo rar liberarme. (o como me ustar$a, dentro de ti, con tu cuerpo h'medo y enardecido por m$, clavndome las u#as en la espalda, mi leona +le bes el cuello, la san re le flu$a caliente por la venas, cada pul ada de su cuerpo ard$a por ella. <uando ella imi, clavndole los dedos en la cintura, sinti el deseo de poseerla ah$ mismo, contra la pared. La voz femenina se escuch como un lar o %ue4idoG + -)ar$as al o por m$/ -3lo por m$/
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.n su estado, aceptar$a cual%uier cosa. 3lo ro por%ue ella no lo enviara al infierno. +5e escucho +levant la cabeza y se encontr con un sobre+. -Cu& es esto/ +si era una invitacin para su pr:ima boda con )anson, ella 4ams podr$a de4ar su casa. <o i el sobre y e:tra4o una tar4eta adornada con mscaras venecianas de color ne ro y dorado. +"aremos un baile el viernes para celebrar la inau uracin de nuestra a encia. .speramos reunir fondos y reconocimiento de la aristocracia. ;ine a invitarte personalmente. 3e percat %ue su nombre fi uraba despu&s de la fraseG 0patrocinado por1. +Lo pensar&. +.s un baile de disfraces. 5odos usarn mscaras, no slo t' +lo mir a los o4os+. Cuiero %ue concurras, Paris. Por m$. -Lo hars, por m$/ .ra la primera vez %ue le ped$a al o para ella y no para la obra de caridad, o para ayudar a al una otra pobre criatura. 3i se ne aba, dudaba %ue le pidiera %ue hiciera otra cosa por ella. .lla desliz las manos %ue ten$a apoyadas en su pecho, y se las pas alrededor del cuello. +Por favor, asiste a mi baile, %uerido. .res la 'nica persona %ue %uerr$a ver, y con %uien desear$a bailar +lo co i de sorpresa cuando se puso de puntillas y lo bes suave y profundamente, poniendo todo su corazn y su alma en ese beso. <uando ella hac$a al o as$, &l estaba dispuesto a hacer cual%uier cosa+. Aealmente, te deseo +murmur ella cubri&ndolo de besos lentos+. Incluso cuando me invaden unas terribles anas de estran ularte, hombre misterioso... maravilloso +lo abraz... solamente lo abraz, y pudo sentir los latidos de su corazn contra su pecho. +Isabel. La abraz con fuerza, y sinti %ue el fr$o %ue anidaba en lo ms recndito de su corazn desaparec$a con su calidez de mu4er, haci&ndole evocar recuerdos y sentimientos hac$a mucho tiempo olvidados. (unca lo hab$an abrazado as$ desde %ue ten$a cuatro a#os. = a pesar de ser tan menuda y fr il, la fuerza de su esp$ritu lo sobreco i. Pams podr$a de4arla ir, aun%ue ella lo desde#ara, se burlara de &l y sintiera arcadas al ver su rostro, por%ue 4ams podr$a sobrevivir sin ella.

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+Antes de %ue lo olvide... +se apart de su abrazo, para su consternacin, y e:tra4o una ca4a pe%ue#a de su ret$culo. .staba bellamente envuelta como re alo, y anudada con un lazo azul+. .sto es para ti. + -Cu& es/ +Rbrela para verlo por ti mismo +le sonri e:tendi&ndole la ca4a apoyada en la palma de la mano. Le %uit el papel, el lazo... y se le cort la respiracin. +.s un relo4 de bolsillo. +Lo s&. 3in duda debes tener una ran cantidad de ellos, pero... lo vi. en una tienda en ,ond 3treet y... no pude resistirme +le brind una t$mida sonrisa+. !ira en la parte de atrs. 5iene al o rabado. 3e sinti... d&bil. + -!e compraste un re alo/ -Por %u&/ 3e enco i de hombros, sonro4ndose. + -Por %u& hiciste para m$ la ca4a con el len/ +Isabel, si esto es por el edificio para la a encia... +balbuce torpemente. 3e sonro4 ms a'n. +5e compr& este re alo, bueno... por%ue me ustas, tonto. -5en o %ue tener una razn en particular/ <on manos no muy firmes y el pulso acelerado, mir reverentemente el brillante relo4 de oro con cadena, revisando la parte de atrs donde encontr el blasn de su familia, un len bellamente rabado en oro blanco, 4unto con una inscripcin %ue dec$aG 0Para P. (. Lancaster. <oeur de Lion. <on afecto, Isabel1. <ontuvo la respiracin entrecortada. +(o s& %u& decirte. .s hermoso. Lo 6racias. uardar& con ran estima.

3e mordi el labio para esconder la sonrisa, y los o4os brillantes. + -(o te importa el franc&s/ +<orazn de len. (o, no me importa el franc&s +tra con dificultad+. -.s lo %ue piensas de m$/ Asinti con los o4os. Precipitadamente, le ase urG +(o es un soborno y no tiene nada %ue ver con la invitacin al baile...
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+3i dices una sola palabra ms comenzar& a llorar +la silenci con un beso, escondiendo cuan profundamente lo hab$a emocionado. .l 'ltimo re alo %ue hab$a recibido en su vida hab$a sido de sus padres. .lla estaba destruy&ndolo. +Ahora baile. urdalo, por%ue no he terminado la discusin sobre el

.mocionado por su dulce esto, uard el relo4 en la ca4a, y la apoy sobre la mesa de vinos. ;olvi a su lado con el corazn palpitndole con fuerza. + -3$, 3u !a4estad/ .lla le enlaz el cuello y le hizo ba4ar la cabeza para darle un suave y prolon ado beso. La tur ente calidez de sus labios, la aterciopelada caricia de su len ua lo de4aron completamente fascinado. .so era al o distintivo en Isabel... sus besos, besos %ue le absorb$an el alma y lo convert$an en un redomado idiota. +>n Pi&nsalo. esto de buena fe, es lo 'nico %ue pido +le susurr+.

3i tan slo supiese lo %ue le estaba pidiendo... -pero %u& pod$a decirle/ -<mo pod$a decirle %ue el tormento por las atrocidades %ue hab$a cometido lo perse u$an a todas partes/ Cue &l era un fantasma viviente de todos los miles %ue hab$an sido mutilados en el campo de batalla. Cue no serv$a para reinsertarse en la sociedad. 3olamente lo instar$a a hacerlo con ms afn, ansiosa de sanar sus tormentos y de hacer de &l un hombre nuevo. Cuizs realmente lo %uisiese, pero hab$a dispuesto un v$a crucis para &l en su afn de hacerlo merecedor de su incondicional, desinhibido e inalterable amor, y &l no estaba se uro de poder soportarlo.

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CAPTULO 19

D,.AS(G en mala hora os encuentro a la luz de la luna, or ullosa 5itania. 5I5A(IAG -y bien, celoso Dbern/ "uende, al&4ate de a%u$. )e rene ado de su lecho y su sociedad. D,.AS(G poco a poco, 4actanciosa. -(o soy tu se#or/ 3ue#o de una noche de verano, 3hakespeare.

+ 8Cu& espl&ndida reunin9 +disfrazada como un ave del para$so con un vestido de fiesta de seda azul con coloridas plumas y una mscara haciendo 4ue o, 3ophie se estremec$a deleitada al escrutar el atestado saln opulentamente decorado+. !e preocupaba %ue la lluvia hiciera %ue todos permanecieran en sus ho ares, pero al parecer, todos los pares del reino estn presentes en la velada, y los %ue no lo son, tambi&n. (uestra fiesta es un &:ito, si me permit$s %ue os lo di a. +!e han comentado %ue Prinny est en camino +susurr Iris con i ual entusiasmo, lamurosa en su disfraz celta de seda verde esmeralda+. 8Dh9 = puedo ver a la du%uesa de "evonshire devorando bombones de chocolate 4unto a la mesa de refri erios. .sa es siempre una buena se#al. +5odos parecen estar pasndolo de maravillas + acot Isabel. 05odos e:cepto ella1. 3uspir tristemente, al tiempo %ue las pare4as enmascaradas iraban a su alrededor al comps de una danza de pare4as en hileras. <omo anfitriona, ten$a la prerro ativa de declinar invitaciones a bailar sin %ue nadie se ofendiese. Por tanto, permaneci de pie 4unto a la pista de baile, deseando estar en otra parte, y con otra persona. Lamentablemente, ya hab$a usado todos sus asesG mantenerse ale4ada de su casa, ro arle %ue acudiese a su fiesta, permitir %ue esa semana Pohn y Dlivia la acompa#aran a cada una de las veladas, a sabiendas de %ue Paris merodeaba en las sombras fuera de su casa... Aun as$, nada parec$a perturbarlo. Por el contrario, parec$a ms afianzado %ue nunca en su posicin, refu indose detrs de la mscara. -Cu& otra cosa pod$a hacer ella/ 3us ma%uinaciones no la conduc$an a nin 'n fin provechoso, ten$a slo dos cartas por 4u arG desenmascararlo cuando menos lo esperase, o pasar la noche con &l. Pero no %uer$a echar mano a nin una de ellas.
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.l recurrir a medidas desesperadas bien podr$a costarle la separacin del hombre al %ue amaba, la reputacin, la a encia e incluso, la libertad. .staba perdiendo el maldito 4ue o. Aun%ue le hab$a demostrado %ue no pod$a esperar %ue ella resultase una presa fcil, el coronel Lord Ashby, el brillante estrate a, estaba tomndose su tiempo, a la espera de %ue la fruta madura cayese en sus manos. .so estar$a muy bien y estar$a en lo correcto salvo por el hecho de %ue la decisin final sobre su futuro no estaba en manos de ella. Pohn ya no intentaba con%uistar otras mu4eres, hab$a centrado toda su atencin en ella y, como resultado, su madre y su hermano a uardaban una inminente propuesta de matrimonio. +5odos se han colocado una mscara y han venido a echarle un vistazo a nuestro patrocinador +coment Iris+. )asta <hilton se encuentra a%u$, en al 'n sitio. +5u esposo, al i ual %ue el resto de los presentes, se ver penosamente decepcionado esta velada, puesto %ue &l no vendr + di4o Isabel. "espu&s de haber escudri#ado la multitud durante dos horas buscando a un hombre enmascarado en particular, estaba mal %ue decepcionada. 3e sent$a completamente desdichada. + -Cui&n no vendr/ +di4o al uien en voz ba4a 4unto a ella. Isabel se sobresalt, pero reconoci la voz de Ayan !acalister aun sin ver su alta fi ura de cabello casta#o ro4izo. Iris alcanz a reconocerla incluso antes %ue ella y se e:cus de inmediato. 3ophie le dispens una mirada %ue le advirti a Isabel %ue ser$a considerada una traidora por relacionarse con el enemi o y huy tras su ami a. Isabel permaneci inmvil. .l soldado enmascarado la co i de la mano e hizo una reverencia. +,ottom, a vuestro servicio, 3u !a4estad. + -<mo lo supo/ +ella sonri detrs de su mscara de colores pastel cubierta con polvo plateado. + -Cu&/ -Cue usted es 5itania, la reina de las hadas/ 3e percat de cmo la e:aminaban sus curiosos o4os celestes a trav&s de las rendi4as de la mscara %ue le cubr$a la mitad del rostro. La observ detenidamenteG las zapatillas plateadas, el vestido de variados colores de asa %ue iban desde el amarillo brillante al rosa y al celeste, deteni&ndose particularmente en los senos %ue el cors& plateado de4aban enerosamente al descubierto, ms de lo usual. 3u mirada le recorri lentamente todo el cuerpo hasta lle ar finalmente a sus acicalados rizos %ue ca$an como cascada desde una diminuta tiara

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de plata. .ra una pena %ue no fuese el causante de la eleccin de ese disfraz tan su estivo. +.ra una apuesta se ura. !s se ura %ue su erir %ue estaba disfrazada de... + -"e %u&/ Le rue o %ue me lo di a +lo inst desafiantemente. +A ries o de %ue me olpee los nudillos con el abanico, mi otra opcin habr$a sido una cremosa millefeille, un pastel de ho4aldre de mil capas del adas como el papel, con sabroso y dulce... +8Cue ver Nenza, mayor9+le desliz suavemente el abanico por los nudillos sin poder ocultar una sonrisa+. 8<omparar a una dama con un pastel9 -.n %u& lo convierte eso a usted/ +(o en un franc&s, espero. +Los franceses perdieron la de perder la suya. .l se le acerc. + -Aechaz mi carta/ +(o +le respondi ella en un susurro+, pero usted ha cometido un rave error. + -Por %u&/ -A %u& se refiere/ +le pre unt alarmado. +.n primer lu ar, debi haberse acercado a ella primero, no a m$, y aprovechando la multitud enmascarada, mantener un t&teYYt&te en privado pero, desacertadamente, la ha alertado de su presencia. Ahora ella har lo imposible por evitarlo el resto de la velada. +5iene usted razn, soy un idiota +se pas la mano por el cabello, desordenndolo+. .s slo %ue ella me de4 sin aliento al verla con ese vestido verde esmeralda. !e puso nervioso +admiti tristemente. Por des racia, Isabel no ten$a nin 'n conse4o para darle. Incluso aun%ue Iris lo perdonase, nunca estar$an 4untos, al i ual %ue +se 'n hab$a comenzado a temerlo+ tampoco lo estar$an Paris y ella. +)a a lo %ue ha a, por favor, ten a en cuenta %ue su esposo est presente. (o le cause problemas. <hilton es del tipo celoso. 3i lo ve con ella, Iris ser la %ue pa ue las consecuencias. Ayan apret la mand$bula, la ira y el dolor le oscurecieron los o4os. uerra, mayor, y usted est a punto

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+"esear$a poder abalanzarme y rescatarla de ese o ro, pero no puedo hacerlo. (i tampoco creo %ue ella me lo permitiera, aun%ue lo intentase. + 8Izzy9 +el rito de su madre casi la de4 sorda. Lady )yacinth la co i del brazo y acerc los labios a la ore4a de Isabel+. Pohn est buscndote, y me he enterado de buena fuente %ue se te declarar esta noche. 8Dh, %uerida9 8Apenas puedo contener las l rimas9 + aspir ruidosa y dramticamente. +5ampoco yo +Isabel termin su copa de champa#a y se la entre a un sirviente %ue pasaba 4unto a ella. La buena fuente de su madre era indudablemente lady Janny, la madre de Pohn, lo %ue si nificaba %ue la propuesta era verdaderamente inminente. (o ansiaba enfrentar el consi uiente reproche en su casa, cuando le informase a su familia %ue prefer$a in resar a un convento antes %ue casarse con Pohn 0)andsome1, %uien no le despertaba emocin al una. Ayan a'n se hallaba de pie a su lado +!adre, &l es el mayor !acalister. Prest servicio con *ill en el Ae imiento 1B de )'sares. !ayor, ella es mi madre viuda, lady 3til oe. 3u madre e:tendi la mano para saludar a Ayan, mostrndose poco complacida de %ue se hallase con su hi4a estando ella pr:ima a casarse. .n cuanto su madre se ale4, Isabel se ir hacia Ayan para disculparse, pero &l ten$a la vista fi4a en una mscara de color rub$ %ue se diri $a hacia ellos. 3ally Persey. La or%uesta comenz a tocar un vals. +,aile conmi o +le murmur suplicante, deslizando la mano en uantada de ella alrededor de su brazo. Isabel le permiti escoltarla hasta la pista de baile, a radecida por la distraccin. Pohn, persi ui&ndola con un anillo en el bolsillo, le hab$a despertado un repentino inter&s por la danza. Cued frente a Ayan en la pista de baile +. Jormamos una bonita pare4a +&l sonri tristemente, al tiempo %ue le co $a la mano+. !e pre unto si al uno de los dos conse uir un final feliz. (o le permitirn rechazarlo, -no es verdad/ Dbviamente hab$a o$do el mensa4e %ue su madre le hab$a susurrado sin disimulo. +(o, no lo harn, pero me enfrentar& a ambos con u#as y dientes si es necesario. (o me convertir& en la esposa de un hombre a %uien no amo. ?l curv la mano alrededor de su cintura. La curiosidad le centellaba en los o4os. + -A %uien ama, mi resplandeciente 5itania/ >na ran mano en uantada se pos sobre el hombro de Ayan.

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+) ase a un lado, !acalister +le indic una voz de bar$tono+. .ste vals es m$o. Isabel sinti %ue el pulso se le aceleraba fren&ticamente. + -Cui&n demonios.../ +Ayan ir la cabeza y %ued bo%uiabierto. Adopt la postura de atencin inmediatamente+. <oronel Ashby + solt a Isabel y sonri al tiempo %ue le ofrec$a la mano. +3lo Ashby. Al e:tenderle la mano a Ayan, la mirada de color verde esmeralda de Paris se diri i hacia Isabel. .staba vestido completamente de ne ro. 3u oscuro cabello lar o, %ue ya no estaba a la moda, brillaba a la luz de los candelabros. .lla sinti el calor correrle por deba4o de la piel. .l mensa4e en los o4os de &l era claro y n$tidoG 05anto as$ te deseo1. Ayan observ a uno y a otro con mirada curiosa e hizo una reverencia despidi&ndose. +<uando sienta la necesidad de compartir una copa mientras escucha vie4as historias de uerra, d& una vuelta por el Dld <aptains7 <lub. Los blancos dientes de Paris brillaron detrs de la mscara ne ra. +6racias. (i bien Ayan se retir, Paris dio un paso para situarse frente a ella y le rode la cintura con la mano. .lla contuvo el aliento. Le co i la mano %ue le ofrec$a y se le uni con un susurro de faldas alrededor de la atestada pista de baile. <on la racia de una pantera ne ra, &l la condu4o entre pare4as coloridamente ataviadasF su reful ente mirada atrap la suya y la domin con su intensidad. .lla dese a radecerle el haber venido, pero no pudo proferir palabra. Podr$a haber ima inado %ue se hallaba flotando en un sue#o de no ser por los latidos del corazn %ue le retumbaban en los o$dos. ?l la hab$a hechizado. .l disfraz de asaltante de caminos le destacaba los esbeltos y anchos hombros, haci&ndolo verse... letalmente deseable. Paris se hizo eco de su silencio, interpretando su debilidad f$sica. .ra una situacin de lo ms e:tra#a. "espu&s de haberse encontrado a escondidas con &l, en lu ares oscuros u ocultos, en ese momento, rodeada por toda esa ente, ella prcticamente se desvanec$a de deseo por &l.

2E@

?l se inclin un tanto ms hacia ella y le mordis%ue el lbulo de la ore4a con los labios. +=o tambi&n. .lla sinti %ue le fla%ueaban las rodillas. +.l balcn. +6u$ame. <on la mirada le se#al las puertas %ue conduc$an al balcn, e instantneamente, &l diri i el desplazamiento del vals en esa direccin. Lle aron al final de la pista y Ashby abri las puertas empu4ndolas con el codo. La arrastr con &l y cerr las puertas con el pie. .n el aire flotaba el fresco aroma de la lluvia recienteF las otas resonaban en el desa Ne. La abraz con ms fuerza cuando ella le rode el cuello con los brazos. <on voz profunda ella le pre untG + -Por %u& aceptaste mi invitacin/ + -.n realidad necesitas saberlo/ +le dio un beso profundo tan embria ador como el brandy. <on un suspiro de placer, ella le entrelaz los dedos en el cabello y lo atra4o hacia s$, haciendo el beso ms intenso. ?l la bes profundamente con el instinto de un amante, %uitndole las pocas fuerzas %ue le %uedaban, haci&ndole bullir la san re. Las mscaras se rozaban mientras &l la besaba una y otra vez, fundiendo los cuerpos. .lla no pod$a tolerarlo, unidos en apretado abrazo, el anhelo, las capas de ropa %ue separaban los ardientes cuerpos, las barreras... .lla se %uit la mscara y, sin si%uiera pensarlo, apart la de &l tambi&n. Paris se paraliz por un brev$simo instante... y apart brutalmente su boca de la de ella, retrocediendo torpemente. <onmocionada por lo %ue acababa de hacer, Isabel se arm de valor y despu&s entreabri los o4os y lo mir. ?l estaba envuelto en las sombras cubri&ndose el rostro con ambas manos. .ntre la separacin de los dedos, los o4os le centellaban llenos de furia por sentirse profundamente traicionado. +!aldita seas +di4o con voz spera+. (o pudiste resistir la tentacin, -no es cierto/ 5en$as %ue humillarme en p'blico. + 8(o9 + rit ella con el estma o contra$do por el miedo. "ios santo. La aborrecer$a. +Dbserva cuanto te plazca, entonces + ru#. "io otro paso hacia atrs y, con ran renuencia de4 caer las manos a los costados del cuerpo. La luz de la luna lo ilumin y ella vio su rostro.

2EE

>na leve e:clamacin escap de los labios de ella. 3e cubri la boca y pesta#e. (o hab$a sido un en a#o de la oscuridad o del tacto en relacin a la vista, 8verdaderamente se ve$a i ual9 .l rostro inolvidable %ue se hallaba frente a ella era e:actamente como lo recordabaG ras os perfectos, una belleza masculina maravillosa y dos lar as y fin$simas cicatrices %ue se e:tend$an formando una ; desde el puente de la nariz hasta las sienes. = otras dos cicatrices i ualmente finas %ue le cruzaban las me4illas desde la nariz hacia las ore4as. >n ran ciru4ano hab$a realizado una espectacular labor de reconstruccin con simetr$a y precisin, de manera tal %ue slo fuesen visibles seis finas l$neas en su rostro. .lla pens %ue se ve$a ms como un len %ue como una r ola, y no hab$a nada horrendo en &l, sin importar lo %ue &l hubiera dicho. -Por %u& demonios se sent$a forzado a ocultarse/ (o ten$a sentido. (o pudo de4ar de mirarlo fi4amente, de la misma manera en %ue hab$a visto a la ente observar las maravillas rie as durante horas en el museo. 3lo all$ de pie, observando. .l conde de Ashby se ve$a i ual pero... diferente. A los veintiocho a#os era demasiado bello, casi espl&ndido, como Pohn. A los treinta y cinco, era todo un hombre. 5en$a el rostro de un espartanoG de ras os fuertes, bien definidos, lleno de carcter y ma netismo. Pero el cambio si nificativo yac$a en sus o4os. .ra e:tra#o %ue ella no lo hubiese notado hasta ese momento. .l encanto 4uvenil y el de4o desenfadado hab$an desaparecido. 3u e:presin sombr$a ocultaba secretos y dolor, ms all de lo %ue ella pod$a alcanzar a comprender. + -3atisfecha/ .lla sinti %ue su tono ta4ante hund$a ms el pu#al de la culpa en su conciencia. 3inti %ue le fla%ueaban las piernas, dio un paso adelante y lo co i de las solapas del abri o. +Perdname. Jue muy insensato por mi parte ponerte en esta posicin. =o... ?l la mir fr$amente. +=a te lo he dicho antes. (unca te disculpes conmi o. + -Por %u&/ -Por %u& no puedo disculparme/ Lo %ue hice fue insensato y... 3e oy el ru#ido de una voz familiar. + 8"&4ala en paz, 6r ola9 +Pohn +di4o Isabel sobresaltada. Dh, no, no, no. 8Cu& absoluto desastre9 3e interpuso frente a Pohn %ue avanzaba hacia Paris+.
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8"isc'lpate con lord Ashby inmediatamente9 +si re#$an por ella en el balcn sin la presencia de nin una otra mu4er como carabina, estar$a en la ruina, su a encia nunca sobrevivir$a al escndalo, y todas esas pobres mu4eres no tendr$an nin 'n lu ar adonde ir. + -"isculparme/ -<on &l/ +di4o Pohn socarronamente con e:presin c$nica. 3inti cmo Paris se tensaba detrs de ella, pero &l no emiti palabra+. Preferir$a cortarme la len ua antes %ue hacerlo. (o estaba se ura acerca de la habilidad de Paris para controlar su temperamento. .lla sab$a %ue lo ten$a, pero nunca lo hab$a visto en una confrontacin con otra persona %ue no fuese ella. +<ontrola tus palabras, Pohn. Lord Ashby es el fundador de esta a encia, nuestro benefactor ms eneroso. Acabas de interrumpir una conversacin muy importante relacionada con nuestro traba4o. + 8(o lo defiendas9 8;i cmo te arrastraba hacia a%u$9 +con movimientos sorprendentemente rpidos, Pohn la rode y le dio un empelln en el pecho a Paris con fuerza a raviante+. -Acaso ests sordo/ + ru# Pohn+. 8Aprtate, bestia, antes de %ue te olpee ese horrendo rostro hasta convertirlo en una masa ms a raciada9 Paris dio un paso atrs torpemente, sin decir nadaF su e:presin era indescifrable y ten$a los pu#os crispados a los costados del cuerpo. +<obarde +espet Pohn desde#osamente. Isabel sinti %ue el pnico le trepaba por la ar anta. + 8.s suficiente9 +mir furibunda a Pohn+. -<mo te atreves a insultar tan cruelmente a nuestro patrocinador/ 85' eres la bestia9 8"isc'lpate de inmediato9 .l Rn el "orado se ve$a l$vido. "e pie frente a frente con Paris apenas le lle aba a la altura de la nariz. A ella le result e:tra#a la completa inmovilidad de Paris, su tenso mutismo. ?l era ms rande y ms fuerte %ue PohnF pod$a destruirle el rostro de un solo olpe, si as$ lo deseaba. Pero no lo hizo. = racias a "ios %ue as$ fue, o de lo contrario toda la concurrencia acudir$a en estampida al balcn. + -=o soy la bestia/ +se burl Pohn mirando a su rival+. -Por %u& no le pre untas %u& clase de hombre es &l en realidad/ Pre 'ntale por %u& los franceses lo llamaban Le ,oucher. -.l carnicero/ !ir a Paris con el ce#o fruncido. + -"e %u& habla/ +susurr ella.

2EK

Paris la mir por atrs, pero a ella le sus o4os. 3inti %ue %ue &l tuviera al o brillante armadura9

un brev$simo instante antes de dar otro paso hacia bast para percibir la culpa y la vulnerabilidad en se le oprim$a el corazn. 8(o, se ne aba a creer de %ue aver onzarse9 8.ra el caballero ne ro de

+;amos, Ashby +Pohn sonri burlonamente+. (o seas un a uafiestas. "el&itanos con tus haza#as heroicas. 8<u&ntale a la se#orita Aubrey, %uien perdi a un hermano en la uerra, cuan valientemente recorr$as los campos de batalla en busca de soldados enemi os heridos y los masacrabas cuando no pod$an defenderse de los animales carro#eros, y mucho menos de tu bayoneta9 + -<mo te atreves/ +e:clam Isabel+. 8.s la mentira ms repu nante %ue 4ams he o$do9 + -Lo es/ +Pohn le sostuvo la mirada mientras lo observaba consternada+. Ima ina a tu hermano yaciendo herido y ensan rentado despu&s de la batalla y a un as%ueroso soldado franc&s apu#alndolo mientras le pide piedad. .ste es el caballero +escupi la palabra como un insulto+ al %ue aclamas como tu benefactor. = pensaste %ue su rostro era su 'nica deformidad. Le ,oucher+di4o mordazmente. + -Ashby/ +Isabel busc la mirada de Paris en el oscuro balcn. A pesar de permanecer or ullosamente er uido, con mechones de cabello oscuro cay&ndole sobre los o4os, ten$a la vista perdida. -Por %u& no se defend$a contra a%uellas horribles acusaciones/ 3e uramente Pohn ment$a. + 8Adelante9 +Pohn le hizo un esto condescendiente a Paris con la mano+. 8;ete ahora9 8Lr ate9 + 8,asta9 +Isabel se enfrent a Pohn, harta de &l+. 8.sta es mi a encia, mi fiesta, y ya no eres bienvenido en ella9 8Por favor, vete9 + sinti %ue al uien se iraba detrs de ella y se daba la vuelta rpidamente. Paris se hab$a ido+. 8Ashby9 +se lanz contra la barandilla %ue daba al oscuro 4ard$n de rosas %ue ba#aba la lluvia. (o hab$a se#al de &l por nin una parte. )ab$a desaparecido en la noche. .l corazn le lat$a fren&ticamente, sinti el calor en las me4illas. -Cu& hab$a hecho/ + 8.nhorabuena9 +murmur Pohn 4unto a ella si ui&ndole la mirada en direccin al oscuro matorral. Le toc la mano+. !i adorada Isabel, %uer$a hablar conti o...

2EL

+"&4ame +di4o apretando los dientes y temblando furiosa, con &l y con ella mismaF horrorizada, invadida por un pnico e:tremo, incapaz de comprender la ma nitud de la catstrofe acontecida. + 8All$ ests9 +una salvadora vestida de azul brillante con coloridas plumas se interpuso entre Isabel y Pohn. 3ophie co i a Isabel del brazo y la condu4o hacia la puerta+. 3e nos ha terminado la 'ltima botella de champa#a, necesito la llave de la bode a +arrastr a Isabel de re reso al saln, se abri camino entre la multitud multicolor hacia el pasillo, avanz hasta una de las oficinas y slo la solt cuando estaban fuera de vista y hab$a cerrado la puerta. + -5e has vuelto loca/ +e:clam 3ophie+. -Cu& demonios hac$as a solas con )anson en el balcn/ 83i al uien os viera tendr$as %ue haberte casado con &l, tonta9 +(o estaba sola con )anson. .staba con... +Isabel se sent en una silla y se cubri el rostro con las manos+. Dh, 3ophie, he causado un enredo terrible. Invit& a Ashby a la fiesta, y vino. "espu&s Pohn nos sorprendi en el balcn e insult cruelmente a Ashby, y &l ahora me detesta, me desprecia, y no puedo culparlo por%ue yo misma me detesto y me desprecio tambi&n. (unca me perdonar. Lo he perdido +solloz y las l rimas le humedecieron la asa del disfraz. La embar una sensacin desa radable al recordar las palabras 0le ,oucher1. 8(o9 5en$a %ue tratarse de una mentira. .l Ashby %ue *ill amaba y admiraba tanto nunca recurrir$a a m&todos tan viles y deshonrosos, asesinando a los pobres soldados indefensos %ue yac$an heridos en el campo de batalla, aun%ue se tratase de franceses. .l hombre al %ue amaba e:tra$a espinas de las patas de los cachorros, 4u aba con su sobrina de un a#o de edad, era el h&roe de *ill. )ab$a donado una casa a la caridad. .ra bueno, amable y considerado... 3ophie le apret el hombro con la mano. +(o lo has perdido, Izzy. ;e a verlo ma#ana por la ma#ana. 3olucionars el enredo fcilmente. Jue )anson %uien lo insult, no t'. +)anson no habr$a tenido la oportunidad de insultarlo si yo no lo hubiese instado a venir y no... +termin la frase en silencio 0lo hubiese e:puesto tan despiadadamente1. + -Cu&/ +3ophie ri por lo ba4o+. -Cu& hiciste/ -Le robaste un beso en el balcn/ A4a, s$. Puedo ver por %u& &l deber$a detestarte y despreciarte, y nunca perdonarte por ello. .lla nunca olvidar$a la mirada en sus o4os despu&s de haberle %uitado la mscara. 0(o pudiste resistir la tentacin, -no es cierto/ 5en$as %ue humillarme en p'blico1. !a#ana ser$a demasiado tarde. 3i no lo buscaba en ese momento, &l dispondr$a de toda la noche para

2EB

4uz arla, la encontrar$a culpable y la e4ecutar$a en sus pensamientos. 3e puso de pie. +(ecesito %ue bus%ues a mi madre y le di as %ue me sent$ indispuesta y tuve %ue irme a casa. +Dh, no. (o lo hars +3ophie mene la cabeza+. (o irs a buscarlo esta noche. + 8Pero debo hacerlo9 +protest Isabel+. -Acaso no te das cuenta/ 8!a#ana ser demasiado tarde9 +en al una parte de a%uella sala hab$a de4ado la capa y el ret$culo. )all sus pertenencias y se encamin hacia la puerta. + 8(o9 85e lo proh$bo9 +3ophie la co i del brazo+. Iris ten$a razn. >na mu4er nunca debe poner su honor y su libertad en las manos de un hombre, especialmente de un hombre atormentado. A uarda hasta ma#ana. Aehusndose a escucharla, Isabel se liber el brazo, abri la puerta y se precipit al vest$bulo, i norando las curiosas miradas de los invitados %ue all$ se hallaban. >n sirviente le abri la puerta. +*adley, por favor, -podr$as detener un coche para m$/ !e siento bastante indispuesta. +"e inmediato, se#orita Aubrey +el hombre dio un paso hacia la calle y levant la mano. Llov$a nuevamente. Isabel se cubri la cabeza con la capucha y al uien la empu4. +(ecia testaruda. 8*adley9 + rit 3ophie+. La se#orita Aubrey re resar a casa conmi o. Por favor, encuentre a mi cochero y p$dale %ue nos bus%ue a%u$ fuera. .st esperando al otro lado de la calle. !ientras esperaban el coche, Isabel mir a su ami a. + -)allaste a mi madre/ +(o. .ncontr& a Iris y le di4e %ue hallara a tu madre y le di4era %ue Perome estaba terriblemente enfermo y %ue me acompa#ar$as a casa por%ue yo estaba demasiado perturbada para ir sola. A pesar de la tensin %ue sent$a en el estma o, Isabel pudo sonre$r ante la astucia de 3ophie. +6racias. La pr:ima vez %ue necesite cometer una fechor$a, te pedir& %ue seas mi cmplice.

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+>na cmplice renuente +murmur 3ophie con reYprobacin, mientras su coche se deten$a frente a ellas. .l sirviente las ayud a subir y partieron+. "icho sea de paso +di4o 3ophie+, hall& a Iris en el balcn con el mayor. !e habr$a ustado mucho poder ser una mosca en la pared del concurrido balcn esta noche. Parece %ue toda la diversin tuvo lu ar all$ fuera. +-5ris estaba con Ayan/ +Isabel estaba totalmente complacida. +-Jue por eso por lo %ue !acalister se te acerc antes/ -5ramasteis esa reunin 4untos/ +Iris necesita saber la verdad sobre por %u& Ayan la de4 en esa caba#a. <ar a con demasiado dolor y amar ura como para continuar as$ para siempre +hablar sobre Ayan e Iris la distra4eron de la tensin y el nerviosismo por el remordimiento de conciencia %ue la carcom$a. (o podr$a respirar aliviada hasta ver a Paris, hasta %ue la sostuviera en sus brazos y le di4ese %ue la perdonaba. + 8La residencia Lancaster9 +anunci el cochero de 3ophie desde su asiento. >n sirviente empapado abri la puerta, pero 3ophie hizo un esto con la mano y la puerta del coche volvi a cerrarse. 3ophie se inclin hacia delante y co i las manos de Isabel entre las de ella. +.sc'chame, pe%ue#a ni#a. 5odav$a ests a tiempo de cambiar de opinin. 3i entras ah$, todo habr terminado. (o habr vuelta atrs. + 8Por el amor de "ios, 3ophie9 3lo %uiero hablar con &l... e:plicarle... 8(o pasar nada9 +insisti Isabel mientras el corazn le retumbaba en el pecho y se le contra$a el estma o por la ansiedad. .lla deseaba una propuesta de casamiento apropiada, una vida respetable, con ami os y veladas y una floreciente a encia de caridad. 8(o lo arries ar$a todo por%ue deseara a un hombre al %ue hab$a amado durante diez a#os9 3e di4o enfticamente %ue no estaba a punto de cometer tal locura. 3ophie mene la cabeza y suspir. +.res demasiado imprudente, demasiado impaciente. ?l te buscar. +(o, no lo har +no pudo contener una l rima. .l haber concurrido a la fiesta esa noche hab$a sido su ran esto, y ella hab$a abusado y lo hab$a mane4ado de manera totalmente incorrecta. "eb$a enmendar las cosas. +5e esperar& a%u$. (o te %uedes all$ demasiado tiempo.

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Isabel sab$a perfectamente lo %ue hac$a su ami a, se convert$a en su cinturn de castidad. +(o es necesario %ue me esperes a%u$ ba4o la lluvia. 5u hi4o te espera en casa. +Ah, ch&rie +3ophie e:hal afli ida, le apret las manos y la mir penetrantemente, intentando hacerla reconsiderar+. -Acaso piensas %ue esta vie4a cantante de pera desconoce el amor/ 3i &l est dolido, lo consolars como una mu4er consuela al hombre a %uien ama, por%ue no podrs tolerar su dolor. (o vayas a buscarlo, Izzy. 3i es el hombre indicado, &l vendr a ti. 3i no lo es +mene la cabeza con e:presin rave en el rostro+, entonces no debes entrar ah$ ba4o nin una circunstancia. Isabel se ne a escuchar. 3$, Paris era peli roso, eni mtico y sin ular. Prefer$a mover monta#as por ella %ue llevarla a una cabal ata por el par%ue. Pero esa noche hab$a ido a la fiesta por%ue ella se lo hab$a pedido. -<mo pod$a de4arlo sufrir en soledad cuando ella era la responsable de su dolor/ 5odo este tiempo hab$a estado convencido de %ue ella no lo %uerr$a a causa de sus cicatrices. (ecesitaba aclarar las cosas. .l deb$a saber %ue sus heridas no se interpon$an entre ellos, %ue sus inse uridades no ten$an sustento, %ue pod$a salir de su cueva y vivir una vida normal. = si la %uer$a tanto como manifestaba hacerlo, ella lo aceptar$a con los brazos abiertos. +Ae resa a casa con Perome +Isabel abri la puerta y sali del coche ba4o la lluvia. +!andar& el coche de re reso. 8(o te %uedes demasiado tiempo9 +le rit 3ophie. Paris. Paris. Isabel subi rpidamente los escalones de la entrada y olpe la aldaba contra la puerta.

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CAPTULO 20

;en a m$ en el si ilo de la nocheF ven en el locuaz silencio de un sue#oF ven con suaves y redondas me4illas y o4os tan brillantes como la luz del sol en un arroyoF vuelve con l rimas, oh, memoria, esperanza, amor de a#os pasados. <hristina Aossetti.

Isabel avanz por la pe%ue#a antesala en la cual Ashby la hab$a recibido la primera vez %ue hab$a llamado a su puerta. 3e sent$a doblemente embar ada de ansiedad %ue a%uella vez. +3e#orita Aubrey +le di4o Phipps al re resar con sombr$a e:presin poco hala Ne#a+. !ilord le solicita %ue se retire. Le rue o me disculpe. -Aetirarse/ 8.ra inaceptable9 (o permitir$a %ue la echara para recluirse en las profundidades de su solitaria cueva como lo hab$a hecho despu&s de la fiesta de los ,arrin ton. .l la hab$a se uido entoncesF y ella lo buscar$a ahora. + -3e encuentra en el stano/ +pre unt ella. .l mayordomo ech una rpida mirada hacia las escaleras. +La cuarta puerta a la derecha, en el se undo piso +murmur en tono conspirador. 3onriendo a radecida, se apresur a cruzar la puerta co iendo la cola de seda del vestido y subi rpidamente las escaleras. 3us zapatillas no hicieron ruido sobre la ruesa alfombra del pasillo al entrar a la ma4estuosa y silenciosa ala privada. <ont cuatro puertas a su derecha y se detuvo. 3lo para hablar, se prometi y levant la mano para llamar a la puerta, despu&s cambi de parecer y tante el picaporte. La puerta no ten$a cerro4o. La entreabri. +Paris.

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3ilencio. Aespir profundamente y abri la puerta de par en par, rezando por%ue no se hubiera desvestido todav$a. .star$a en serios problemas si lo hubiese hecho, pues ya de por s$ le costaba bastante controlarse con &l como para a re ar adems la tentacin de su espl&ndido cuerpo. 3inti el aroma de los le#os ardiendo al entrar al bastin de masculinidad en penumbras. La espaciosa alcoba estaba decorada con cortina4es de color azul marino y muebles de caoba. Paris estaba acostado, completamente vestido, con la vista fi4a en los doseles de la cama. Las luces y las sombras proyectadas por el fue o danzaban sobre su ele ante perfil patricio. Lo observ por un instante, atesorando vidamente cada detalle. 3i el conde de Ashby se sent$a obli ado a ocultarle al mundo su apariencia, 0 -Cu& deber$a hacer el resto/1, se pre unt. 0 -)abitar en cavernas subterrneas/1. .ra incre$blemente apuesto. <err la puerta, arro4 el ret$culo y la capa sobre una silla, y avanz lentamente. +Y(o deber$as haber venido +di4o &l suavemente+. "emasiada ente se percatar de tu ausencia de la fiesta. .lla se sent en el borde de la cama. + -)emos vuelto a preocuparnos por mi reputacin/ ?l se ne aba a mirarla. +Paris... +ella se estir para acariciarle la me4illa. +(o lo ha as +di4o y apart el rostro. (o lo perder$a. Le co i la mano entre las de ella y se la acerc a los labios. +Perdname. + 8Por el amor de "ios, Isabel9 (o te disculpes conmi o +apart la mano, se incorpor y se ir hacia el costado para sentarse a su lado. 3uspir, hundi los dedos en la abundante cabellera oscura y apoy los codos sobre las rodillas+. 5en$as todo el derecho de %uerer saber cmo me ve$a, de descubrir en %u& estabas involucrndote. =o... mereces saberlo todo +se la %ued mirando con un destello de vulnerabilidad nuevamente en los o4os+. )anson di4o la verdad. Los franceses me llamaban carnicero. "espu&s de cada batalla, masacrbamos a los %ue hu$an, los arrollbamos con los cascos de los caballos y, cuando estaban en el suelo, les disparbamos por la
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espalda... hac$amos lo %ue fuese necesario para ase urarnos de %ue no volver$amos a enfrentarnos con las mismas tropas en otro campo de batalla al d$a si uiente. .stbamos tan hartos de la maldita uerra +se puso de pie y camin lentamente hacia una mesilla donde hab$a botellas, vasos y pe%ue#as copas. 3eleccion una botella y llen un vaso. <onmocionada por su confesin, ella fi4 la mirada en su amplia espalda. +<uando hablas en plural... ?l se dio la vuelta y ella contuvo la respiracin. .l solo hecho de poder observar detenidamente su fisonom$a en lu ar de adivinarla le hac$a estremecer los sentidos. La mirada de e:presiones en sus impactantes ras os la cautivaba y la alarmaba al mismo tiempo. .ra sin ularmente hermoso y, a diferencia del Rn el "orado, los o4os verde esmeralda de Paris, su abundante cabellera, su fi ura imponente y su intensidad innata, le confer$an un aspecto bastante feroz. +!e refiero a todo el re imiento. .l horror se refle4 en los o4os de ella. +"ios santo+murmur. 5ambi&n *ill. ?l frunci a'n ms el ce#o. +Lo siento, Izzy. (o deber$a hab&rtelo dicho... +(o lo ro entenderlo. convertiros en asesinos/ -<mo pudisteis mi hermano y t'

+ -<mo/ + su e:presin se torn tan oscura como la mscara %u& eneralmente usaba+. Por%ue (apolen ,onaparte era el asesino ms demente %ue al una vez e:isti. Al uien ten$a %ue detenerlo.7 +.s verdad +lo mir compun ida+. Lamento %ue hayis tenido %ue ser t' y *ill. +A#os antes, cuando fui a recorrer el <ontinente, observ& desde un balcn cmo el eneral ,onaparte alineaba los ca#ones y los disparaba contra una turba de parisinos dis ustados. (o envi a al unos escuadrones a reple ar a los e:altados manifestantes. 8.nvi ca#ones9 8(i si%uiera pesta#e9 83e llev a ochocientos mil hombres a Ausia con &l y re res con menos de cien mil9 8"urante a#os masacr al pobre pueblo espa#ol9 .:termin pueblos, villas, ran4as, familias... -Para %u&/ -Por la loria de Jrancia/ -Para %ue su nombre %uedara re istrado en los libros de historia/ +respir profundamente sin de4ar de fruncir el ce#o+. (o intento 4ustificar ni defender mis actos. (o
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ten o e:cusa. <obr& vidas y debo pa ar por ello. "ebo recordarlo y llevar esa car a cada d$a de mi vida. .lla lo observ en estupefacto silencio. 3i hombres buenos como *ill y Ashby hab$an tenido %ue convertirse en asesinos para restaurar la paz en el mundo, entonces era verdaderamente lamentable ese mundo en %ue viv$an. +<mo deb&is haber sufrido, mi pobre hermano y t'. 3u naturaleza bondadosa y dulce no condec$a en absoluto con seme4ante brutalidad +se sec la humedad de las me4illas+. Al i ual %ue la tuya, estoy se ura +a re . +.st bien, Isabel. 3& %ue uardas una opinin elevada de m$, pero creo %ue en esta ocasin %uizs me vea forzado a hacerla pedazos. A diferencia de *ill, mi pasado y mi personalidad son un tanto ms... complicados. ;en. 3ent&monos a%u$ +se#al las dos sillas 4unto a la chimenea+. (ecesito contarte al o. 3u tono serio la in%uiet. 3e levant de la cama y se le acerc. Le temblaban las manosF sinti escalofr$os. + -Puedo beber un poco de lo %ue ests tomando/ +Por supuesto. .lla se sent 4unto al fue o y lo observ servir otro vaso con un l$%uido brillante de color mbar. Le entre el vaso y se sent en la otra silla al tiempo %ue la contemplaba por encima del borde del vaso. +(o estoy se uro de cunto sabes de m$, acerca de mis a#os de 4uventud en el pueblo. (o siempre fui el persona4e sobresaliente %ue tu hermano llev a tu ho ar. )ab$a sido un sinver Nenza y un libertino, todos lo sab$an, pero no iba a dec$rselo a la cara. .lla bebi un sorbo de su tra o y tosi. + -*hisky/ -<mo puedes beber este... l$%uido vil/ +Al i ual %ue cual%uier otro veneno, con el tiempo comienza a ustarte +bebi un poco con e:presin adusta+. *ill me apart del ne ro corazn de Londres en el %ue me hab$a sumer ido. !e present a vosotros, su familia +sonri fu azmente+, y me dio un propsitoG hacer desaparecer al monstruo, liberar al mundo de la tiran$a, hacer de In laterra un lu ar se uro para nuestros ni#os. 3u $mpetu era conta ioso. +Aecuerdo sus discursos patriticos +di4o ella tristeYmente+. !am estaba hist&rica acerca de %ue se alistara en un re imiento en tiempos de uerra. 3til oe ofreci conse uirle un puesto
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administrativo, pero *ill hizo caso omiso de ello. (ada de lo %ue dec$an lo raba convencerlo +lo mir de soslayo+. A menudo me pre unto por %u& eli ieron esta carrera. La milicia es para los pobres, para los hi4os menores, y para la ente de ba4os recursos. Los hombres con t$tulo y fortuna, y sin herederos, no arries an la vida en el campo de batalla. +-5e parece razonable %ue los hombres me4or educados de In laterra permanezcan sentados en sus clubes, 4u ueteando con los pul ares mientras los menos privile iados, hombres con familias a las %ue alimentar y sin posesiones, a%uellos a los %ue In laterra les ha brindado tan poco, derramen su propia san re por las propiedades de los "iez !il/ !i t$tulo nobiliario no me e:ime del deber para con mi pa$s. "e hecho, me compromete ms. (o ten$a parientes a %uienes mantener, nin una familia %ue lamentara mi p&rdida. .ra prescindible. 0<ielo santo1. +(o eras prescindible. +Pens& %ue t', especialmente t', lo comprender$as. +As$ es... Lo %ue %uise decir es... bueno, %ue para m$ no eres prescindible ni reemplazable. La mir con o4os llameantes. +Puede %ue cambies de opinin despu&s de %ue escuches lo %ue ten o %ue contarte. .lla se aventur a beber otro sorbo de Ihisky y comprendi lo %ue &l hab$a %uerido decir acerca de los ustos ad%uiridos cuando una oleada de calor derriti el fr$o %ue le helaba los huesos. +)ablbamos sobre asesinos +termin su bebida y se sirvi otra +. <omo has se#alado, tu e:celente hermano era de naturaleza dulce. .ra amable, cort&s y honorable. 5odos amaban a *ill. =o lo admiraba. .ra todo lo %ue yo siempre hab$a %uerido ser. )asta 3orauren +su e:presin se torn oscura+. <uando me recuper&, comenc& a disfrutar de las batallas, de la matanza. Cuer$a %ue los franceses sufrieran como hab$a sufrido yo, %ue pa aran por el 0esti ma1 %ue sus armas hab$an de4ado en mi rostro. =a %ue mi odio estaba diri ido hacia el enemi o, mis superiores no se percataron del problema y continuaron prodi ndome elo ios, ran os ms altos y medallas. 5odos %uer$an %ue (apolen fuese derrotado y yo les resultaba 'til +observ las llamas crepitando en la chimenea. .lla se sinti des arrada por la vacuidad de su tono de voz, por la desolacin en su rostro+. Asesin& ni#os, Isabel. Pvenes de la edad de tus hermanas, %ue no ten$an si%uiera los conocimientos bsicos de combate. 5odo lo %ue sab$an era %ue se uir$an a su emperador hasta el mism$simo infierno. (apolen ten$a
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el e:tra#o carisma de convocatoria para %ue marcharan hacia su propia muerte a la misma ente %ue hab$a reprimido con ca#ones. ,ebi de su Ihisky con e:presin meditativa. +<on la 'nica persona con la %ue me sent$a cuerdo en a%uel entonces era con *ill. .n retrospectiva, s& %ue fue la mezcla de la amar ura %ue sent$a por lo %ue me hab$a costado mi herida y la ima en deforme %ue me devolv$a el espe4o, lo %ue me convirti en una desa radable versin de m$ mismo, en ese monstruo en el %ue me lle u& a transformar. *ill comprendi por lo %ue estaba pasando incluso me4or %ue yo, y no me permiti se uir con el casti o %ue me estaba infli iendo. )ablbamos durante horas, d$as, acerca de todo y de nada en particular. )ablamos acerca de ti +ocult su e:presin+. 3i tuviese una hermana como t', no me a radar$a %ue terminase con al uien como yo. .ra e:tra#a declaracin la llev a cuestionarse si *ill, %ue hab$a sabido precisamente %u& y %ui&n era su me4or ami o, pensaba %ue ella y Ashby formaban una buena pare4a. A pesar de todo. + -!e habr$as contado esto si )anson no hubiese.../ +Probablemente no. + -Por %u& no di4iste ni hiciste nada cuando te insult/ 3u mirada de color esmeralda centelle de furia. +Por%ue deseaba hacerlo san rar, y no pod$a. Lo mir in%uisitivamente. +"espu&s de *aterloo, yo... 4ur& %ue 4ams volver$a a actuar violentamente +sus ras os se endurecieron cobrando una e:presin r$ ida +3in importar la provocacin, no empu#o ms armas ni levanto la mano en actitud a resiva. 3oy un hombre pac$fico +se evidenciaba claramente cunto sent$a el peso de su promesa. +"esestimaste sus provocaciones con una ran fortaleza, no por debilidad +concluy ella, dispensndole una breve y clida sonrisa+. "espu&s de todo lo %ue acabas de contarme, a'n te admiro. +(o ser as$ una vez %ue te cuente cmo muri tu hermano +su e:presin evidenci el odio y la amar ura %ue sent$a por s$ mismo+. =o asesin& a *ill. Le dispar& una bala en la cabeza y no tuve el temple de hacer lo mismo conmi o. >n olpe &lido la de4 sin aire. + -Cu&/ + rit horrorizada+. -Por %u&/ = se lo confes. Le cont %u& hab$a sucedido durante los 'ltimos tres d$as de la vida de su hermano dos a#os atrs, cerca de una villa en
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,&l ica llamada *aterloo. !ientras hablaba, en la mente de ella se representaron vividas im enes de salva4ismo, an ustia y desesperacin, como si ella misma hubiese estado all$. ?l no repar en su sensibilidadF le e:puso la cruda verdad y el peso de los desa radables secretos %ue le atormentaban el alma. .lla le estaba a radecida por su honestidad, por%ue la p&rdida de su %uerido hermano era tanto peor por el desconocimiento de cmo hab$a muerto y por no haber podido estar con &l cuando la hab$a necesitado. Pero Paris hab$a estado all$ para apoyar a *ill. A medida %ue la hizo retroceder en el tiempo hasta el sitio de la matanza, ella pudo finalmente despedirse de *illiam "aniel Aubrey. <uando termin de relatar la historia, el rostro de ella estaba mo4ado por las l rimas y un dolor terriblemente a udo le oprim$a el corazn, impidi&ndole hablar. ?l hab$a matado a *ill, por piedad, pero aun as$, era &l %uien le hab$a disparado a su hermano en la cabeza. Las l rimas contenidas brillaron en los o4os de Paris. +!e %ued& sentado all$ con *ill en mis brazos +susurr+, presionando el ca#n contra mi cabeza, y no pude hacerlo. (o tuve el cora4e para hacerlo. >n maldito cobarde +cerr los o4os y la enorme culpa y la desdicha le cubrieron el rostro. +(o eres un cobarde +di4o ella suavemente, al tiempo %ue sollozaba+. (o se necesita valor para suicidarse. .s un acto de desesperacin. *ill sab$a %ue estaba muriendo. !i pobre hermano +se cubri el rostro y llor. "urante varios minutos, los 'nicos sonidos %ue romp$an el pesado silencio eran los de los le#os al ser consumidos por el fue o y el de sus suaves sollozos. "espu&s escuch un murmullo a la altura de las rodillas. +Lo siento, Isabel. Lo siento, lo siento tanto. 5u hermano era un hombre e:celente... Lo siento tanto +se hallaba de cuclillas a sus pies y sus o4os imploraban perdn. <on un terrible sollozo, ella se arro4 a sus brazos y hundi el rostro en su cuello. ?l la abraz y le habl con la voz enron%uecida por la emocin+. -(o me odias/ .lla lo mir con los o4os llenos de l rimas. + -Ddiarte/ 3oportaste el peso del dolor de mi hermano. =o nunca habr$a tenido el cora4e de hacer lo %ue t' hiciste. *ill muri en brazos del me4or, del ms valiente, del ms honorable... +ella llor contra su hombro, atormentada por la nostal ia y por el dolor %ue sent$a por *ill. +<omet$ tantos errores... 3i no hubiese enviado a *ill al campamento, si le hubiera ordenado a .llis %ue fuese a buscar una carretilla en vez de enviarlo con a%uel soldado...

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+(o +ella levant la cabeza y se encontr con su mirada arrepentida+. =a ha terminado. "e4a de culparte. 3alvaste la vida de otro soldado. *ill podr$a haber muerto de cual%uier manera, solo en la oscuridad, %uedando a merced de los animales carro#eros y de los elementos, pero no fue as$, por%ue te ten$a a ti. -<untos hombres supones %ue fueron a buscar a sus ami os a onizantes despu&s de tres d$as de cruentas batallas y se sentaron 4unto a ellos para acompa#arlos mientras e:halaban su 'ltimo aliento/ +ella se sorprendi al percatarse de %ue a'n pod$a hablar l'cidamente mientras sent$a %ue se derrumbaba por dentro y %ue los o4os se le colmaban de infinitas l rimas. Paris tambi&n ten$a los o4os repletos de l rimas. -Cui&n hab$a dicho %ue los hombres no lloraban/ Los hombres de verdad lloraban, %uedamente y en privado, como lo hac$a Paris, por%ue su corazn lloraba. +-<omprendes por%ue no vine a visitarte cuando re res&/+le pre unto %uedamente. +Lo %ue no comprendo +susurr ella+, es como pudiste si%uiera pensar en suicidarte. ?l se %ued mirndola. +3in *ill, no ten$a a nadie. 3lo... la oscuridad. 3u soledad le des arr el corazn. 3e dio cuenta de %ue &l era como una roca, slida y fuerte, pero helada en su acia a soledad. Le acarici la me4illa. +!e ten$as a m$. <uando sus miradas se encontraron en el silencio, al o e:tra#o y asombroso ocurri entre ellosG ella sinti su alma y &l, la de ella. 3us esp$ritus se tocaron. .ra una cone:in for4ada por el mutuo amor y el dolor por su hermano, como si *ill mismo se hubiese hecho presente por un brev$simo instante para unirlos y despu&s se hubiera desvanecido. ?l presion los labios contra los de ella. 3u beso fue sublime, desprovisto de lu4uria, colmado de emocin. "espu&s, antes de si%uiera haber comenzado, lle a su fin. ?l lo interrumpi. +Paris. ?l apret la mand$bula. +!$rame +di4o con voz ronca y demandante+. -.s esto con lo %ue deseas encontrarte cada d$a por el resto de tu vida/ -.sta 6r ola/
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.sta vez no se apart cuando ella escudri# cada cicatriz. .lla lo mir a los o4os y enfrent su severa mirada con una tenue sonrisa %ue proven$a de su corazn. +3$, me a radar$a mucho. +!ereces al o me4or %ue yo, Izzy, un hombre $nte ro, ms 4oven, un hombre %ue comparta tus pasiones, tu vivacidad, tu entusiasmo... y yo ya no soy nada en muchos aspectos. .lla sinti %ue las l rimas amenazaban nublarle la visin. 3ent$a verdadera pena por &l, un hombre atormentado por los horrores de la uerra, austero y solo, %ue moraba en su propio infierno, carente de familia y ami os. .lla deseaba convertirse en su familia y sanar sus tormentos. Aun as$, sus motivos no eran altruistas. .lla lo deseaba, deseaba cada feroz pul ada de su cuerpo. Aeuni cora4e y decidi arries arse a un tercer y 'ltimo rechazo. +5e amo, Paris. 3iempre te he amado, a ti y a nin 'n otro. (o me pidas %ue prefiera a otro hombre. (o podr$a soportarlo. +.l amor se apa a cuando al o lo altera, -recuerdas/ =o he cambiado mucho, Isabel. 3u tono de voz resi nado hizo %ue ella derramara una l rima adiamantada %ue le recorri la me4illa. +0(o es amor el amor %ue se altera cuando alteracin enfrenta, o tiende a distanciarse del %ue le4os se halla1 +recit suavemente+. 0Dh, noF es un faro inclume %ue contempla las tempestades y nunca se estremece1. "urante un momento interminable &l slo la mir, su respiracin se torn ms clida y acelerada. "espu&s, una violenta necesidad incontenible destell en sus o4os. +Cuiero ser e o$sta. <mo deseo ser e o$sta... Le aprision la boca en el ms ardiente y vido de los besos, desatando una mirada de emociones y sensaciones dentro de ella. 3ab$a a Ihisky y a pasin, ol$a a bos%ue y a lluvia, se sent$a slido, clido y fuerte, y ella dese arrebu4arse en &l para no separarse nunca. .lla lo bes con puro abandono, aterrorizada de %ue si lo de4aba ale4arse ahora, lo perder$a para siempre. Le rode el cuello con los brazos, lo bes infinitas veces en la frente y en las me4illas, borrando el esti ma de cada cicatriz con amor y haciendo desaparecer el recuerdo del dolor +-(o me encuentras repulsivo/ +murmur esperanzadamente.

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+ -Aepulsivo/ +ella sonri sorprendida+. -Acaso ests cie o/ -"ebo sostener un espe4o frente a tu rostro/ 8!i amado, eres el hombre ms apuesto de In laterra9 ?l se apart y frunci el ce#o. +Cuizs necesites lentes. +!i vista no tiene nada de malo +di4o ella y profiri una risilla. ?l la mir cr$ticamente. +.s un mila ro %ue todav$a no te hayas tropezado con un farol. +.sts loco... ?l devor su ale r$a con un beso ms osado, ms provocador, cuyo cometido era la seduccin. .l cuerpo femenino respondi como la le#a al fue o, el deseo ardi en sus venas. Le %uit la tiara plateada y una nube de brillantes rizos del color del atardecer le cay hasta la cintura en lorioso desorden. +3anto "ios, Isabel +maravillado por la ima en %ue contemplaba, le acarici la cabellera ondulada de sedosos rizos+. .res una leona. 3u evidente admiracin hizo %ue ella se sonro4ara. +Las leonas no tienen melena. +La m$a s$. .res hermosa +susurr &l+. "ebes saberlo. .lla se sonro4 a'n ms. +La belleza est en los o4os de %uien la contempla. +(o en tu caso +le co i el rostro+. .res el sue#o de todo hombre, Isabel Pane. .ran las palabras de un hombre %ue podr$a poseer a cual%uier mu4er %ue desease. .lla se pre unt si las otras mu4eres se sent$an tan e:tasiadas por su hala o o tan privile iadas por haberlo atra$do. 3inti %ue el corazn estaba a punto de e:plotarle. (o e:ist$a nin 'n hombre como &l y ella anhel %ue fuese suyo. +Isabel, no creo %ue pueda de4arte ir esta noche. +)ace un momento estabas a punto de echarme.

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+.se momento ha pasado +se puso de pie y la arrastr con &l. .lla se tambale y tuvo %ue co erla de la cintura+. (o ests borracha, -no es as$/ +(o, yo... +5cate la punta de la nariz. Ponte a la pata co4a. + -Acaso me unir& a un circo/ +le pre unt irnicamente. La aferr contra &l. +5e unirs a m$ en la cama. -.sts l'cida/ .lla asinti, su seductor anuncio la de4 sin habla y le aflo4 las rodillas. + -"eseas estar conmi o, %ue ha amos el amor/ +3$ +susurr ella seducida por la promesa %ue se refle4aba en sus brillantes o4os eni mticos. )ab$a esperado siete a#os para ser suficientemente madura para &l. = esa era la noche ansiada. ?l hundi la mano en las profundidades de su cabello, le envolvi la nuca y la atra4o hacia &l para darle un prolon ado beso. .lla cerr los o4os mientras la besaba suave, dulce y lentamente. "ios santo. .stuvo a punto de desplomarse. +5e necesito +murmur &l+. 5e necesito tanto. +=o tambi&n te necesito +di4o ella temblando un poco aun%ue &l la hac$a sentirse tan contenida y se ura en sus brazos %ue le resultaba adictivo. La mir a los o4os, se despo4 del abri o y comenz a desanudarse el plastrn. +"e4a %ue lo ha a yo +susurr ella tomando la iniciativa. )ab$a fantaseado con su cuerpo desde %ue lo hab$a espiado traba4ando en el stano con el musculoso torso desnudo. Aun%ue le temblaron las manos, se deleit con cada breve escalofr$o+. Pensaste %ue era una debilucha, -no es as$/ Cue me impresionar$a por tus cicatrices de uerra, %ue te despreciar$a por haberte manchado las manos con san re para %ue el resto de nosotros pudiese estar se uro en nuestras camas y %ue te culpar$a por la muerte de mi hermano. !e subestimaste, Ashby. "eber$as aver onzarte. ?l sonri sobriamente. + -Cu& les corre por las venas a ustedes, los Aubrey/

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+.:actamente lo mismo %ue a ti, %ue es por lo %ue mi hermano te admiraba tanto. Por lo %ue yo te amo tanto +le descubri el cuello y presion los labios contra la tersa y clida piel. ?l cerr los o4os y ella lo bes sensualmente, devorndole el cuello. +3e siente tan bien. .lla le %uit el chaleco y comenz a desabotonarle la camisa de linn. "eba4o de ella, su pecho se sent$a como si fuese de acero, y aun as$, clido y musculoso. .n su desesperacin por de4arlo al descubierto, ella arranc uno de los botones, lo %ue hizo %ue &l riera entre dientes. + -Por %u& no la arrancas directamente/ +le su iri con voz ronca. 3onriendo, ella le abri la camisa y e:tendi los dedos sobre la poderosa superficie de su pecho. "ios santo. Pens %ue no cab$a duda de por %u& tantas mu4eres lo hab$an deseado. )ab$a sido ma istralmente for4ado para ser adorado por ella, era el ms hermoso esp&cimen de masculinidad. ?l la observ por deba4o de las e:tensas pesta#as mientras ella le e:ploraba el pecho, acaricindolo y besndolo. ?l era espl&ndido, y ella se sent$a penosamente ine:perimentada para lidiar con tal bot$n. Aecord cmo &l le hab$a dado placer en la oficina, le incit con la punta de la len ua la plana y aterciopelada tetilla hasta %ue se endureci. >n ru ido de satisfaccin reson en la ar anta masculina. .l conocimiento de %ue &l ya no se mov$a en sociedad, de %ue no ten$a %ue competir por &l, le infundi confianza %ue se convirti en osad$a. Le acarici el tenso abdomen, maravillndose ante los m'sculos perfectamente sim&tricos %ue se marcaban en su piel. Los traba4adores %ue ella hab$a visto sin camisa eran slo bestias velludasF el torso de Paris era ele antemente esbelto y lampi#o. "esvi la mirada hacia aba4o, a la parte innombrable de su anatom$a, la parte %ue ella hab$a acariciado descaradamente en la lorieta. Parec$a estar en la misma condicinG enorme y prominente. >na vez ms su reprochable curiosidad la indu4o temerariamente. Le desaboton los pantalones, de4ando %ue se le deslizaran por las caderas, e:poniendo los m'sculos laterales de la cintura. Lo mir. +<ontin'a +le di4o &l entrecortadamente con voz enron%uecida+. 5came, Isabel. 3in apartar los o4os de su mirada de prpados pesados, con el corazn lati&ndole fuertemente, ella introdu4o la mano en su ropa interior. .l pene rueso y enhiesto se sacudi ante su caricia. Aetir la mano.
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+3e ha movido. ?l profiri un sonido aho ado. +3er me4or %ue me concentre en ti antes de %ue estalle de placer. +(o, deseo tocarte +susurr buscando la aprobacin en los o4os masculinos. Parec$an brillantes la unas verdes colmadas de ansias, y ese fue todo el incentivo %ue ella necesit. Al tiempo %ue observaba su tenso rostro, volvi a introducir la mano en su ropa interior y le aferr el pene. 3e sent$a clido y suave y se tornaba ms imponente y enhiesto a medida %ue acariciaba su sedosa e:tensin. Paris maldi4o por lo ba4o y una e:presin a nica le cruz el rostro, todo su cuerpo se tens. Dh, "ios+. "ime %u& hacer. +Lo ests haciendo bien sola + ru# &l respirando a itadamente +. 3lo... acar$ciame. .lla as$ lo hizo y su confianza se increment a medida %ue se percataba de sus reacciones. + -<mo se denomina a este r ano/ +in%uiri ella sinti&ndose terriblemente osada y libre+. (o estaba en el pro rama de estudios de los 'ltimos a#os de escuela. +3e#or Pones, eh... pene +di4o con voz tensa y respiracin entrecortada. Permaneci de pie muy %uieto. + -3e#or Pones/ conocerlo, se#or. +lo estru4 lentamente+. .ncantada de

Paris se tens a'n ms y apret los dientes. +,ru4a imp'dica. Lo ests disfrutando, -no es as$/ .lla levanto rpidamente los o4os para mirarlo. + -Acaso t' no/ ?l la mir ardorosamente. + -Acaso no te das cuenta/ Jascinada por el miembro masculino, acarici con el pul ar la punta redondeada provocando %ue Paris se estremeciera. + -"ebo hacerlo ms lentamente/ -!s rpidamente/ -!s e:tensamente/ +desliz la mano hasta el suave saco en el nacimiento del miembro.
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+"ulce Lucifer +&l ech la cabeza hacia atrs al tiempo %ue inhalaba aire con dificultad. Isabel pens %ue era la esencia del poder, dominar a un hombre como Ashby con el permiso de hacer lo %ue le placiera de &l. ?l la co i del hombro+. 3i lo haces me4or, estallar& de &:tasis en tu mano. .stoy loco por ti y el se#or Pones ha estado sufriendo una prolon ada se%u$a. +Pobrecillo +se burl speramente ella+. (o ha visto a una cantante de pera en meses. ?l abri los o4os repentinamente. + -)as estado prestndole atencin a los chismes banales/ (o, no necesitas responder. (o puedo culparte si fue as$. "ios sabe %ue durante a#os les he dado material a los chismosos +%uit la mano de ella de dentro de su ropa interior+. Ahora me toca a m$ +murmur mientras desataba los broches del frente del disfraz de hada. La vestimenta de distintos tonalidades cay a sus pies, de4ando al descubierto su apretado cors&+. "ios m$o, ests envuelta como un apetecible postre +la hizo darse la vuelta. +.so fue lo %ue di4o el mayor !acalister +se deshizo de las zapatillas y se co i de la columna del dosel para no perder el e%uilibrio mientras &l le desataba los lazos+. -Cu& sucede con ustedes los hombres %ue siempre estn comparando a las mu4eres con la comida/ +(o s& de otros hombres, pero t', mi dulce n el, eres decididamente apetecible +le lami la ore4a+. "eber$a saberlo. )e probado un poco. .lla sinti %ue sus fuerzas la abandonaban al recordar el placer pecadoramente delicioso %ue le hab$a proporcionado su boca. (o pudo evitar pensar en los placeres %ue a'n la a uardaban. .n al una parte le4ana de su mente pod$a o$r las voces cautelosas de Iris y de 3ophie re a#ndola por no haber esperado hasta estar debidamente casada. "esafortunadamente, no pod$a esperar ms. "urante semanas, &l hab$a estado tentando a su cuerpo para %ue se uniera a &l en el pecado y cada nervio de ella bull$a de deseo. >na vez %ue le hubo %uitado el cors&, le rode la cintura con los brazos y la atra4o hacia &l apretndola contra su pecho, sus l'teos y su e:citada in le. <on slo la camisa de seda puesta, su abrazo se sinti e:tremadamente $ntimo. + -!acalister a'n se te insin'a/ -Aecibes con beneplcito sus atenciones/ +Ayan y yo tenemos un acuerdo +le e:plic ella casi sin aliento.

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?l le hizo a un lado la salva4e melena para besarle la curvatura del cuello mientras le acariciaba vi orosamente un seno por encima de la camisola y le frotaba el pezn con el pul ar hasta provocarle una sensibilidad e:trema. + -Cu& tipo de acuerdo/ Ddiar$a tener %ue romper mi voto de no violencia para deshacerme de esa horda de competencia. +(o es nada de eso. 5iene %ue ver con mi ami a Iris +ella suspir de4ando caer la cabeza hasta apoyarla en su hombro. .l deseo le encendi el cuerpo, manifestndose en la clida humedad entre sus muslos, donde ms anhelaba su m ica caricia. + -Lady <hilton/ .s una mu4er casada. A pesar de %ue ella no criticar$a a Iris por tener un affaire con otro hombre, cuando ten$a %ue soportar la constante crueldad de <hilton, el cortante tono de voz de Paris le indic a Isabel %ue probablemente considerar$a su opinin acerca del asunto como una amplia aprobacin de la infidelidad. +.s una vie4a rencilla, eso es todo. 3e conocen hace a#os. +<omprendo +en ancho los dedos en las tiras de la camisola y las deslizo por los hombros, de4ndole el torso al descubierto+. Isabel +le di4o roncamente al o$do mientras se colmaba las manos de su suave piel, moldendole y estru4ndole vidamente los senos desnudos+, he esperado tanto tiempo por esto. Por ti. .l le desliz la mano hacia aba4o por el vientre, deba4o de los dobleces de la camisola arrebu4ada en sus caderas, y le acarici la h'meda hendidura entre las piernas. Lava ardiente man de ella. 6ir el rostro y le captur la boca en un beso ln uido. 3u len ua con sabor a Ihisky se entrelaz con la de ella en el ms sensual de los besosF le acarici el seno con la amplia palma de su mano hasta hacerle sentir un hormi ueo en el peznF y continu la caricia intensificando su deseo hasta %ue su cuerpo clam por &l. 3u cuerpo se fundi contra el de &l, de4ndose llevar por el hipntico abrazo. .lla imi y se tambale, ro ando por msF a pesar de ello, &l estaba determinado a prolon ar la espera, incitndola con meticulosa paciencia, haci&ndole sentir %ue sus huesos fla%ueaban hasta casi no poder mantenerse en pie. +(o te muevas +le susurr liberndola inesperadamente. "e no haber sido por el poste del dosel, se habr$a desplomado. .l se sent en una de las sillas y se %uit en&r icamente las botas. 3e puso de pie y, sin ceremonia al una, se %uit los pantalones y la ropa interior de un solo movimiento. Isabel abri los o4os de par en par. .ra maravillosamente proporcionadoG su ma n$fico torso de anchos hombros se estrechaba
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hasta las an ostas caderas y las lar as piernas, esbeltas y musculosas, cubiertas por una del ada capa de oscuros vellos. Pero era la visin del enhiesto se#or Pones, %ue se eri $a desde una mata de vello en la in le, lo %ue hizo %ue el corazn le latiera tumultuosamente en el pecho. 03anto "ios1, pens. +"esp4ate de tu coraza, hada dorada. "&4ame verte +su tono de voz no admit$a ne ativa al una. "ecidida, se despo4 de la camisola y permaneci de pie desnuda frente a &l. ?l la recorri vorazmente con la mirada, encendi&ndole la piel. +.res la mu4er ms adorable y deseable %ue he visto en mi vida + le di4o con voz ronca. <o i el vaso de Ihisky de la repisa de la chimenea y camin lentamente hacia ella, tan viril e irresistible. Los destellos del fue o le te#$an la piel de color bronce. La potencia se:ual %ue e:udaba resultaba ma n&tica. .lla percibi el aroma de su piel, incitndola a acariciarle los aterciopelados hombros y el musculoso pecho. Absorta en las caricias %ue le hac$a, casi no not la ota de Ihisky %ue le recorri la piel hasta el pezn. Pusto a tiempo, &l inclin la cabeza y lami la ota y el pezn. .lla cerr los o4os, disfrutando la e:%uisita a itacin %ue &l le provocaba. A%uello era el &:tasis, el calor de las manos y de la boca de &l, las speras caricias de su len ua... Paris le liber el pezn para beber el 'ltimo tra o de Ihisky y arro4 el vaso vac$o sobre una de las sillas. La bes y le impre n la boca con el sabor del ardiente Ihisky. .l beso se torn ms profundo, ms anhelante. La co i de la cintura y la alz. .lla lo envolvi con brazos y piernasF sus senos se comprimieron contra el pecho masculino, y el pulso se le aceler. 3e sent$a e:tremadamente liviana en sus brazos. <on pasos lar os, &l camin hasta la cama y se recost con ella en el centro. =ac$an pecho contra pecho, latido contra latido. La mir como si fuera la primera vez %ue lo hac$aF el oscuro cabello le ca$a alrededor del rostro, su centellante mirada la dominaba por completo. .l brillo posesivo de sus o4os refle4aba ms %ue lu4uriaG irradiaba una necesidad de esp$ritu, un anhelo tan rande %ue ella e:periment una seria preocupacin por no poder satisfacerlo. +-Por %u& yo/ +suspir ella+. -Por %u& me permitiste acceder a ti/ + -(o lo sabes/

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.lla meneo la cabeza. + -Jue por *ill/ +(o. + -.ntonces por %u&/ +las mu4eres se hab$an arro4ado encima de &l durante a#os. -Por %u& era ella la afortunada/ -.ra por%ue &l era ahora un hombre solitario y ella estaba disponible, o era por al o ms si nificativo/ .l sonri con picard$a. + -3iempre hablas cuando ests nerviosa/ +cuando ella comenz a protestar, la silenci con un beso+. .stoy nervioso. (unca antes hab$a estado con una mu4er %ue si nificara tanto para m$. Cuiero hacer de esta noche la ms maravillosa de tu vida, ya %ue de hecho es la ms maravillosa de la m$a. .lla le apart el mechn de cabello oscuro de la frente, de4ando al descubierto su rostro e:traordinariamente apuesto. +A'n no has respondido mi pre unta, Paris. -Por %u& me ele iste a m$ y no a cual%uier otra/ +5' me ele iste a m$, Isabel +inclin la boca sobre la de ella, seduci&ndola, absorbi&ndola hasta %ue ella olvid la pre unta. Inmersa en el into:icante placer de yacer deba4o de &l, besndolo, percibiendo su aroma, le e:plor el cuerpo con las manos y con las piernas y se percat de %ue se sent$a como si estuviese en el para$so. -Cui&n habr$a adivinado %ue un d$a ella se hallar$a en la cama de a%uel hombre, siendo el ob4eto de su admiracin, a punto de hacerle el amor/ ?l la hac$a sentirse delicada, femenina y natural al tiempo %ue ima inaba cmo se habr$an sentido Adn y .va en el 4ard$n del .d&n. )asta la serpiente ne ra se hallaba all$, cobrando forma en el ertico y seductor serpenteo de sus cuerpos. Apart la boca de la de ella para deslizarse hacia aba4o. Le bes el cuello, el aterciopelado roce de su len ua le recorri la piel para seducir el oscuro pezn con lentos movimientos. <i# los labios alrededor de &l y succion, enviando una enardecida corriente a sus caderas. <ontinu recorri&ndola con la boca, su oscura cabellera contrastaba notoriamente contra la piel alabastro deba4o de &l, torturando y venerando su tembloroso cuerpo. Al lle ar a las medias de seda, se las %uit besando cada cent$metro de piel %ue de4aba al descubierto. Le separ ampliamente las rodillas, bes el camino enardecido de sus muslos y la sabore. <on un emido de necesidad, ella se separ de la cama formando un arco perfecto al tiempo %ue sacud$a y iraba la cabeza. 3e aferr de
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su rueso cabello y sus emidos uturales imploraban por ms, por al o %ue no pod$a e:presar con palabras aun%ue sab$a %ue e:ist$a. .l implacable deseo %ue le hac$a bullir la san re lo confirmaba. .sta vez no la condu4o hacia la luz. .n lu ar de ello, se impuls hacia arriba y se desliz sobre ella. 3us o4os del color del mar refle4aban una necesidad infinitaF las otas de sudor le recorr$an la frente. 3umer ida en una nebulosa de ansias, sinti %ue &l le introduc$a el resbaladizo y e:citado miembro entre las piernas, lo oy emir su nombre... +3$ +susurr ella con los sentidos embria adoramente colmados. .lla le rode el cuello con los brazos y ar%ue el cuerpo para recibirlo. +5u deliciosa humedad me volvi un poco loco +le confes &l+. (o puedo esperar ms. 5e necesito ahora. Rbrete para m$ +se apoy en los antebrazos y embisti con las caderas, posey&ndola en un solo movimiento casi salva4e. La repentina plenitud, la presin, la unin de los cuerpos la sobreco i, aho ando la fu az punzada de dolor. .lla se sinti completamente pose$da, su4eta a su voluntad y fuerza superior, y ador la sensacin, ya %ue en ella reca$a su poderG el complemento %ue su suave cuerpo le ofrec$a y %ue &l tanto anhelaba para satisfacer su deseo. 3us caderas cedieron para recibirlo, permiti&ndole penetrarla a'n ms, envolvi&ndolo con deliciosa fo osidad. >n placer oscuro y dulce le corri por las venas, despertando el sensual deseo %ue ardi con una avidez incontrolada, haci&ndole temblar el cuerpo entero. 3e aferr a su espalda y presion las caderas contra las de &l, instndolo a penetrarla ms profundamente. +!s, Paris, ms... .l pecho de &l se mec$a al comps de su a itada respiracin. -(o te duele/ .lla imi. +.s un tormento. 3iento como si fuese a morir. -Cu& clase de tortura es &sta/ +La me4or de todas, por eso la llaman la 0pe%ue#a muerte1. 3e apart y repiti la embestida, penetrndola todav$a ms. .lla lo rode con los brazos y las piernas como una enredadera, acompasaron el ritmo creciente con sonidos uturales y roncos. .l impuls

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fuertemente las caderas contra ella, meci&ndolas con ms premura, penetrndola y separndose incesantemente, llevndola casi hasta el punto de la inconsciencia. <uanto ms a resivamente la penetraba, ella ms se ar%ueaba para recibirlo. 3inti sus emidos contra la ore4a. Los %ue4idos de ella se convirtieron en ritos de necesidad. .l interior de su cuerpo se contra$a cada vez ms. 3e estremeci repentinamente, con un rito liber su placer y sus sentidos se hundieron en el &:tasis e:tremo. ?l nunca interrumpi el ritmo. 3u ardiente mirada la devor insaciable. La embisti como un hombre poseso, arremetiendo una y otra vez, llevndola 4unto a &l hacia la tempestad. <asi presa del delirio, el cuerpo de ella se ondul con el de &l, como la marea a punto de chocar contra una costa dorada. +(o te deten as... + imi ella co i&ndolo de los hombros colmada de deseo, de necesidad. ?l de4 escapar un profundo ru#ido. +"ios. .sts matndome +se tension contra ella, 4adeando. .lla 4ade a modo de protesta mientras recobraba la conciencia. + -Cu& sucede/ -Cu& estoy haciendo mal/ +(ada. 3e trata de m$. (o puedo contenerme +&l ba4 la cabeza y e:hal+. 3i me muevo, habr acabado, habr lle ado al final y no deseo %ue esto termine. + -.s a causa de la 0situacin de se%u$a1/ +(o, n el +profiri una risilla+. .s por%ue se siente e:tremadamente bien, eres como un ce#ido uante caliente y dulce %ue me conduce al &:tasis. 3iento como si me consumiera en llamas dentro de ti. +Ah, es un cumplido. +.s una confesin +susurr &l. 3e ir de espaldas colocndola a horca4adas sobre &l. <oloc las randes manos en las caderas de ella y la inst a comenzar a moverse+. )azme el amor, Isabel. 3entada sobre &l, hall su ritmo con un instinto %ue no ten$a idea de %ue pose$a. .:periment un placer instantneo e intensoF la sensacin de poder le result inima inablemente e:citante. ?l la miraba fi4amente. +3i pudieras ver lo loriosamente hermosa %ue te ves ahora...

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.lla estaba pensando e:actamente lo mismo. Acostado boca arriba deba4o de ella, parec$a un pirata con la densa cabellera oscura sobre la almohada, su cuerpo hecho para el pecado y los verdes o4os encendidos de deseo. ?l le envolvi la nuca con una mano y la acerc para besarla. 3us r$ idos pezones rozaron el pecho de &l mientras le introduc$a la len ua en la boca. <ontinu moviendo las caderas sobre &l, incrementando la friccin entre los apretados cuerpos. <on los o4os entrecerrados, ella se incorpor y se concentr en lle ar al cl$ma:, meci&ndose e:perimentalmente. 3inti un calor en el abdomen. 6imi. +3$. Dh, "ios, s$... ?l levant las manos y le acarici los oscilantes pechos. +!ntame con ms fuerza +le susurr al tiempo %ue impulsaba las caderas hacia arriba una y otra vez. .ra la ms tempestuosa y emocionante cabal ata de su vida. ?l le deslizo las manos por las curvas a los costados del cuerpo y la co i de las nal as. ?l increment el ritmo, penetrndola con fuertes embestidas y imiG +3$. As$, ms rpido. .lla ech la cabeza hacia atrs y alop, los rizos le azotaban la espalda, cada nervio de su cuerpo pulsaba por la tensin, cada m'sculo se contra$a. >na tremenda e:plosin comenz a formarse dentro de ella, ci#&ndola como un pu#o, tronando hasta alcanzar el cl$ma:, pu nando por ser liberada... Profiri un ronco rito de rendicin mientras un placer e:tremo le recorri el tembloroso cuerpo, colmndole la mente de e:%uisita satisfaccin, con ms fuerza y pu4anza %ue nunca antes. Paris la atra4o hacia s$, la ir y la penetr profundamente una 'ltima vez. <uando su poderoso cuerpo se tension sobre ella, su ru ido de rendicin fue el nombre de ella brotando de sus labios. >n dulce resplandor descendi sobre ella, instndola a dormir. ,a#ada por el sudor, abraz el esbelto cuerpo de &l y los latidos del corazn de uno se hicieron eco en el del otro. .lla deseaba permanecer as$ para siempre. ?l se acost boca arriba y la arrastr consi o, como si tuviese miedo de %ue ella pudiese escapar. +Ahora me perteneces +asever vehementemente cubri&ndole el h'medo rostro con besos suaves como plumas+. .res m$a, Isabel. !$a.

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CAPTULO 21

Las ruinas me ense#aron a pensar con cuidado %ue vendr el tiempo, amor, a borrar tu presencia. .sta idea de muerte slo me ha permitido llorar ansiando a%uello %ue temo ver perdido. 03oneto L\I;1, *illiam 3hakespeare.

0 -Cu& estaba a%uella diosa del amor, de la calidez y de la luz haciendo con &l/1. Ashby no pudo %uitarle los o4os de encima a la inocente ima en de Isabel mientras dorm$a pac$ficamente en sus brazos, iluminada solamente por los destellos provenientes de la chimenea, con las piernas entrelazadas con las de &l deba4o del cobertor. Jinalmente sab$a lo %ue era hacerle el amor a una mu4er. (o se trataba del acto en s$ mismo, a pesar de %ue hab$a lle ado al cl$ma: mucho ms intensa y abundantemente %ue nunca antesF sino de lo %ue los hab$a embar ado antes, durante y despu&s del acto. .l compa#erismo, la cone:in, la e:periencia compartida en unicidad no como dos seres separados, absortos en s$ mismos, ensimismados en sus pe%ue#os mundos. <on Isabel, por primera vez en la vida, &l hab$a sentido a la persona con %uien se hallabaG hab$a percibido su aroma, la hab$a e:plorado y saboreado con su propia len uaF hab$a e:perimentado lo %ue ella hac$aF por%ue le importaba, por%ue deseaba conocer su dulce cuerpo me4or de lo %ue conoc$a al suyo propio. Por%ue lo fascinaba. Incluso ahora, la deseaba de nuevo. .lla era como una dro a. >n poderoso narctico, y &l se hab$a convertido en un cazador de dra ones. 6eneralmente, a esas alturas, estaba dando e:cusas y buscando las botas, si no se hab$a ido ya. A%uella mu4er... le encadenaba el alma. Le dominaba el pensamiento. Le into:icaba los sentidos. Le hac$a ser menos or ulloso. Le hac$a sonre$r. Lo e:citaba hasta el punto de %uerer hacerle el amor constante y repetidamente hasta poder descubrir por %u& lo amaba. Isabel lo amaba. .lla amaba sus horribles cicatrices y su oscuro pasado y no retroced$a ante nada %ue &l interpusiera en su camino. .ra incomprensible, casi un mila ro. -Cu& podr$a amar/ -Cu& podr$a admirar/ -3u enerosidad/ "esde su auto reclusin &l hab$a triplicado su fortuna y dispon$a de mucho dinero. -3u amabilidad/ .ra amable
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con a%uellos %ue le a radaban. -3u entileza/ .lla no lo hab$a visto en el campo de batalla blandiendo el sable con el rostro y la cha%ueta cubiertos de san re. -3u acto de piedad para con *ill/ 3u hermano le hab$a salvado la vidaF y &l le hab$a fallado a su me4or ami o en el momento ms crucial de su vida. Le pareci %ue Isabel hab$a creado una ima en ma nificada de &l en su mente y se hab$a enamorado de su propia creacin. (in una otra cosa e:plicaba la presencia de esa belleza %ue descansaba sobre su hombro. ?l estaba aterrorizado de %ue, una vez %ue hubiese despertado, lo viese como realmente era, %ue se percatara de su error y huyera tan rpido como se lo permitiesen sus piernas. Por tanto, a modo de precaucin, la de4ar$a dormir hasta la ma#ana, y cuando ella abriera los o4os a un nuevo d$a y descubriese %ue hab$a pasado la noche con &l, no habr$a vuelta atrs. Isabel Pane Aubrey finalmente le pertenecer$a. Irreversiblemente. .l relo4 de su abuelo %ue se hallaba en el recibidor son tres veces. 3u n el se dio la vuelta. !aldicin. +!mm +ella sonri adormilada y a it las pesta#as en un intento por abrir los o4os. +3sh +murmur &l, al tiempo %ue le besaba los prpados y le acariciaba el cabello. <on un suspiro de satisfaccin, ella se acurruc ms cerca de su pecho y volvi a dormirse. ?l e:hal cuidadosamente. .staba determinado a permanecer despierto. (o %uer$a perderse ni un suspiro %ue ella emitiese, no %uer$a de4ar de percibir la calidez de su estilizado cuerpo reposando sobre el de &l, suave y tran%uilo, refu iado en el sue#o. ?l nunca so#abaF era v$ctima de pesadillas. Lo %ue menos deseaba hacerle pasar a Isabel era despertar a causa de un rito escalofriante y encontrar un cuerpo ba#ado en sudor %ue temblaba 4unto a ella con la mirada e:traviada y la ar anta seca. >na de sus amantes lo hab$a acusado una vez de haberla despertado bruscamente, con mirada desaforada y sosteniendo una da a contra su cuello. )ab$a sido una de las raras veces %ue se hab$a permitido dormitar despu&s del se:o. (unca hab$a vuelto a repetir ese error. >n le#o crepit en la chimenea. .lla volvi a irarse al tiempo %ue murmuraba palabras ininteli ibles. Aepentinamente ella se incorpor y %ued con la mirada perdida. ?l dud si deb$a persuadirla a volver a dormir o deber$a de4arla hacer, por miedo a despertarla por completo. .lla ir la cabeza hacia las ventanas descubiertas.

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+)a de4ado de llover +di4o al tiempo %ue inconscientemente e:tend$a los brazos sobre la cabeza y de4aba caer la manta hasta el re azo+. -Cu& hora es/ ?l se sent 4unto a ella, e:tasiado por la visin del torso desnudo de ella recortndose contra la luz de la luna. 3us enredados rizos brillaban contra su esbelta espaldaF sus senos perfectos sobresal$an por encima de su vientre plano como peras maduras. "el estado de semie:citacin permanente, pas a una ereccin completa. +3on las tres en punto +murmur &l. La tentacin lo posey. .stir la mano y le roz un pecho con la yema de los dedos, despu&s recorri el contorno del oscuro pezn, totalmente absorto. .lla ech la cabeza hacia atrs, cerr los o4os ln uidamente y entreabri los rosados labios al suspirar, y trat de dominarse para no saltar sobre ella como un animal salva4e. "ominando su lu4uria, le acarici con el dorso de la mano la n$vea piel del cuello hasta lle ar a su pecho, absorbiendo la visin de su perfil, a%uellos pulposos labios tentadores, la pe%ue#a nariz respin ona, la tersa frenteF y sus anti uos miedos volvieron a aflorar. -Cu& suceder$a si lo abandonaba/ (o contar con Isabel, ni con la capacidad de apartarse de ella, le provoc una sensacin &lida y temblorosa en el fondo de su ser. A menudo se pre untaba %u& habr$a sido de su vida si su padre no hubiese amado a su madre hasta la locura. La historia %ue le hab$a contado a Isabel acerca de la muerte de sus padres era la versin oficial, la %ue Phipps hab$a urdido despu&s de %ue el abo ado de su padre hubiera colmado las manos de los sirvientes con dinero para ase urar su silencio. ?l se hab$a topado con la verdad a#os ms tarde con la muerte del anterior mayordomo. .l repu nante vie4o sodomita hab$a de4ado el dinero del soborno en una ca4a en su lecho de muerte, con una nota diri ida al 4oven conde detallando la verdadera y trrida versin de la aventura y declarando %ue no pod$a pasar a me4or vida con la conciencia tran%uila sin haber dicho la verdad sobre la tra edia. A%u&l era un d$a %ue no olvidar$a. .staba empacando para ir a <ambrid e, ya era casi un hombre. (o cab$a duda de por %u& hab$a ele ido el oscuro camino del libertina4e. A%uel d$a hab$a decidido no eri ir su vida se 'n el e4emplo de su estimable aun%ue desafortunado padre. = aun as$, all$ estaba. .n retrospectiva, %uizs su padre estaba me4or muerto, en lu ar de vivir como un demente, atrapado en su infierno secreto, %ue era lo %ue le a uardaba a Ashby si su diosa del amor, de la calidez y de la luz, lo abandonaba a su suerte. +.s muy tarde. "ebo irme. Le envolvi el cuello con la mano y la atra4o hacia &l.

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+Cu&date conmi o. .lla le sonri con los o4os bien abiertos y destellantes a la luz del resplandor del fue o. +!i madre tendr un ata%ue si se despierta y descubre %ue no he dormido en mi cama. .nviar a un millar de polic$as para localizarme y, cuando eventualmente me encuentren a%u$... +Cuise decir... %ue te %uedes conmi o para siempre +&l tra con dificultad+. ;ive conmi o, csate conmi o, s& mi condesa... +sinti %ue el corazn le lat$a con fuerza, mientras a uardaba ansiosamente su respuesta. .lla se ech hacia atrs y a it las pesta#as. + -.sts... proponi&ndome matrimonio/ +<reo %ue es lo %ue acabo de hacer. >na enorme sonrisa se dibu4 en el rostro de ella. +(o estoy so#ando, -o s$/ Ddiar$a despertar y descubrir %ue todo se trat de un sue#o. Aturdido por la euforia, &l le pellizc 4u uetonamente la me4illa. + -3e casar$a usted conmi o, se#orita Aubrey/ .l chillido de ale r$a %ue ella profiri fue m'sica para sus o$dos. + 83$, me casar& conti o9 +ella le arro4 los brazos alrededor del cuello, lo tumb sobre la almohada y lo cubri de besos. Cuizs &l estaba so#ando. Le apart los suaves rizos del rostro y sinti un nudo en la ar anta. +6racias. !e has salvado +la bes con toda la anhelante necesidad de su alma. <uando ella levant la cabeza para tomar aire, &l le pre unt+G -.sts dolorida/ + -"olorida/ (o. -Por %u&/ +Por%ue todav$a no he acabado conti o esta noche +la recost boca arriba y se coloc sobre ella. .staba tan e:citado %ue tem$a eyacular entre ambos cuerpos apretados. Le apart los suaves muslos con la rodilla, y se los separ con la mano para penetrarla. +(o, no puedo +riendo, ella lo hizo a un lado y luch por lle ar al borde de la cama.
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+ 8Ae resa a%u$, il ata9 +la co i de las caderas 4usto cuando ella comenzaba a levantarse y tir de ella hacia atrs. <on un chillido risue#o, ella se desplom boca aba4o y protest. .l se coloc sobre ella, respirndole en la ore4a+. (o irs a nin una parte. Ahora me perteneces +al sentir la separacin de las nal as femeninas, el se#or Pones creci hasta alcanzar proporciones descomunales. +!am se pondr hist&rica +di4o ella bruscamente con la voz ronca, al tiempo %ue &l la rodeaba con la mano hasta detenerse deba4o de ella para acariciarle la diminuta protuberancia de manera tal de ase urarse %ue ella lo reconsiderar$a. +.lla no se levantar hasta la tarde +continu acaricindole la rosada protuberancia %ue era la fuente de su deseo, a sabiendas de %ue si no estuviese a punto de perder el control, estar$a acaricindole la pe%ue#a frutilla con la len ua y haci&ndola palpitar de placer varias veces se uidas. .lla comenz a respirar rpida y entrecortadamente. 3e derriti contra su mano como un r$o de fue o. ?l levant la pelvis y le penetr el h'medo canal por detrs. Ambos imieron al un$sono. +3$ +murmur ella cuando su il cuerpo se ondul con el de &l en perfecta armon$a+. Dh, Paris. A%uello era el para$so, pens &l al moverse dentro de ella abrumado por su aroma a vainilla, e:tasiado al saber %ue ella slo le pertenec$a a &l. <err los o4os y aceler el ritmo consumido por las llamas de la pasin. Los breves %ue4idos de placer de ella, las anhelantes embestidas de sus nal as contra su in le lo catapultaron hasta el l$mite. La penetr con ferocidad salva4e, perdi&ndose completamente en su ce#ido calor. 3inti el latido de su corazn retumbarle en el pecho, en los o$dos, en la san re. Los %ue4idos de ella se convirtieron en ritos de &:tasis. .lla lo absorbi, lo consumi, se convulsion alrededor de &l, lo comprimi hasta el cl$ma:... .l sudor perl su frente mientras luchaba por contener la ur encia de e:plotar. 6ru# atormentado, retrasando el or asmo todo lo %ue le fue posible, y en el instante %ue sinti %ue los temblores del cl$ma: de ella la sacud$an, apartando la tensin de su cuerpo, &l alcanz un or asmo tan fuerte %ue lo de4 e:tasiado y sin aire. 3e desplom sobre ella, rela4ado y e:hausto. 3i hubiese tenido %ue moverse para salvar la vida, no podr$a haberlo hecho. Isabel lo co i de la mano, entrelaz los dedos con los de &l y los presion contra sus labios. + -5e estoy aplastando/ +le pre unt &l luchando por contener el aliento.

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+(o. Cu&date +susurr ella+. Cuiero memorizar la sensacin. ?l apoy la me4illa contra la de ella. + -Cu& sensacin/ +La de la perfeccin. ?l sinti %ue el corazn le daba un brinco. +.sto es la perfeccin +y tanto ms de lo %ue merec$a %ue lo atemoriz hasta casi perder el sentido. (o pod$a creer su buena fortuna. 3ab$a %ue ella era una mu4er apasionada, y habr$a estado satisfecho percatndose de %ue no era del tipo de mu4er a %uien le dis ustaba el se:o, pero nunca se hab$a ima inado %ue podr$a ser tan ardiente. (unca hab$a conocido a una mu4er %ue estuviese ms cmoda desnuda, o %ue ozara tan naturalmente del acto de hacer el amor. Le atestaron la mente visiones de prolon adas y sudorosas noches. 0.lla ha sido hecha para m$1, reconoci sonriente en lo ms profundo de su ser, pero otra voz, la %ue no se callaba, lo atorment con un terrible presentimiento. Aepentinamente supo cul era la solucin perfecta. +(o te atrevas a mover ni un m'sculo +salt de la cama y se acerc al escritorio. + -"nde vas/ +le pre unt ella, almohada. irando la cabeza sobre la

+A nin una parte+&l encendi una vela de cera de abe4a y abri una aveta. <opio unos plie os de papel, una pluma y tinta, y re res a la cama. <oloc la vela en la mesilla, se ech boca aba4o y coloc la ho4a de papel sobre la espalda curvada de ella. 3umer i la pluma en el tintero, se aclar la ar anta y comenz a escribir+. 0!i %uerida lady Aubrey1... + -Cu& haces/ +di4o ella con una risilla al tiempo %ue se estiraba para poder ver por encima del hombro+. !e hace cos%uillas. +... 0a pesar de %ue lo %ue si ue a continuacin puede resultarle una sorpresa, rue o por%ue usted est& tan contenta como yo al descubrir %ue, temprano en la ma#ana su deliciosa1, eh... tachemos eso... + 8Paris9 +Isabel ri. +<alla. = %u&date %uieta +le bes los hermosos l'teos desnudos haci&ndola contonearse y re$r+. ,ueno, bien, -dnde estaba/ Ah, s$. 03u deliciosa hi4a ha aceptado amablemente mi propuesta de matrimonio1 +puntu la frase y accidentalmente perfor el papel
2LL

de4ando una pe%ue#a mancha de tinta en la espalda de Isabel, %uien volvi a re$r+. 0)emos pasado 4untos la ms escandalosa de las noches de placer en mi cama y ahora nos diri imos a 6retna 6reen...1. + -Cu&/ +Isabel se ir rpidamente y co i la ho4a de papel. Jue slo racias a los a udos instintos masculinos %ue la tinta no se derram sobre las sbanas. <oloc los implementos de escritura en la mesilla y se recost 4unto a ella con las manos entrelazadas detrs de la cabeza, sonriendo mientras ella estudiaba atentamente la carta+. (o escribiste nada de esas necedades escandalosas. + -(ecedades/ +tir de ella para %ue se recostara encima de &l+. 3i esa es tu interpretacin de lo %ue hicimos esta noche, la rectificar& de inmediato +le roz con la nariz la raciosa curva del cuello mientras le acariciaba la sedosa piel. (o estaba sorprendido de desearla otra vez. .lla lo hab$a transformado en un insaciable salva4e lu4urioso. Le resultaba imperativo sentir su cuerpo contra el de &l todo el tiempo. .lla suspir y le apoy la cabeza contra el hombro. +Aealmente necesito re resar a casa ahora. +(o, no es as$. Le enviar& la carta a tu madre e iremos a .scocia en mi coche. .lla levant la cabeza. + -.sta noche/ +D temprano en la ma#ana. <omo prefieras. +)ablas en serio, -verdad/ +!uy en serio. .scaparemos. .lla frunci el ce#o en se#al de desaprobacin. +Pero no deseo escapar. = no hay razn para hacerlo. +Puede %ue s$. .lla abri los o4os de par en par, sorprendida. + ->n beb&/ Dh, no, no, no. ?l sinti %ue se le contra$a el pecho.

2LB

+ -(o deseas tener hi4os conmi o, Isabel/ , -Jormar una familia/ +un ho ar, con risas y alboroto y lleno de vida, con IzzyF lo %ue &l siempre hab$a deseado, pero no se hab$a atrevido a pretender. +3$, lo deseo, pero no lo sabemos... todav$a, y me a radar$a tener un corte4o apropiado primero. +>n corte4o apropiado lleva un a#o, o dos, y no deseo esperar. + -Por %u& no/ 0Por%ue podr$as cambiar de opinin1. +3oy demasiado vie4o para esperar. Para el momento de casarnos, ya ser$a un tonto baboso %ue no puede llevar a su esposa a la cama, o alzar a sus hi4os. 3er& un padreYabuelo. .lla apret los labios. + -<on%ue buscas refu io en la decrepitud/ A4a. ?l le co i el rostro entre las manos. +.res tan adorable +ella abri la boca para protestar y &l la bes +. Cuiero casarme conti o. Cuiero hacerte el amor todas las noches, todas las ma#anas y las tardes y pasar el resto de mi vida conti o. -Por %u& diablos habr$amos de esperar/ .lla frunci el ce#o, consternada y se sent. +Por%ue deseo %ue mi familia est& conmi o cuando nos casemos. Cuiero una boda en una i lesia con flores y una recepcin con champa#a en compa#$a de nuestros ami os desendonos felicidad. 3u simple peticin encendi una llama de frustracin en &l. + -<untas veces he de decirte %ue no me presento en p'blico/ + espet ms hoscamente de lo %ue fue su intencin hacerlo. .lla se %ued mirndolo, petrificada. + -.so si nifica %ue nos esconderemos para siempre/ ?l carec$a de una buena respuesta para esa pre unta. +Cuiero un corte4o respetable, Paris. 8(o %uiero comprometer mi reputacin y arruinar mi vida9 La llama se hizo ms intensa.

2LM

+=a lo ests. 5e he comprometido bastante esta noche. +(adie, salvo nosotros lo sabe. 3i escapamos... ?l se sent. +<uando re resemos casados de 6retna 6reen, los rumores se a%uietarn. 3ers una dama de alcurnia debidamente casada. (adie se atrever a se re ar a la condesa de Ashby, ni en p'blico ni en privado. Adems, podr$as venir a vivir conmi o de inmediato. -Por %u& esperar/ +(o escapaste la primera vez %ue estuviste comprometido, -o s$/ "emonios. +3i lo hubiese hecho, no estar$amos a%u$ ahora, -no es cierto/ +y a "ios racias, ya %ue habr$a sido el peor error de su vida+. Posponer nuestro casamiento podr$a conducir a todo tipo de problemas. <r&eme. =a he pasado por esto. (o fue una e:periencia a radable. .lla entrecerr los o4os. + -Cui&n era ella, tu anti ua prometida/ +La mu4er e%uivocada +no pod$a arries arse a contarle lo de Dlivia. .lla podr$a hablar con su anti ua prometida, y le aterraba ima inar las mentiras %ue la perra despiadada podr$a contarle a Isabel. Dlivia se aprovechar$a de la oportunidad para separarlos. + -3oy 0la mu4er indicada1/ +le pre unt ella con en a#osa dulzura. ?l le sostuvo la mirada. +3$. +.ntonces, -por %u& no haces esto por m$/ +espet ella+. -Por %u& no podemos tener una adorable boda normal/ -Por %u& debemos ocultarnos del mundo/ +ella a uard su respuesta y, cuando &l no profiri nin una, ella continu rpidamente+. .res el conde de Ashby, un h&roe de uerra, un... +(o hay h&roes de uerra con vida. -Acaso no lo sabes/ +espet con iron$a. >n destello feroz le llame en los o4os. +.sc'chame. !i hermano est muerto. 5' ests vivo. "ebes perdonarte por ello. "ebes de4ar de odiarte +enunci ella vehementemente+. (o s& por %u& los hombres se asesinan unos a otros, pero es hora de %ue de4es la uerra atrs, o nunca estars en paz. ;ivir apartado del resto del mundo no volver a *ill a la vida, ni
2BO

tampoco a nin uno de los hombres %ue murieron en la uerra, y no es sano hacerlo. 8Por el amor de "ios, mira lo %ue te ha hecho a ti9 +<iertamente sabes cmo desmoronar a un hombre +pero ella ten$a razn y eso lo irritaba. La mirada en los azules o4os de ella se suaviz. +3i se trata de tu rostro... + 8(o se trata de mi rostro, maldita sea9 +se sent de un salto y se pas la mano por el cabello. 3e trataba... no se atrev$a a ahondar en ello, ni si%uiera en privado. .lla se le acerc por detrs y le rode los hombros con los brazos presionando los pechos contra su espalda. Le desliz los tibios y suaves labios a lo lar o de la curva del cuello. +Paris, -%u& es lo %ue te atormenta, mi amor/ =a has compartido tanto conmi o y, sin embar o, siento %ue hay un lu ar dentro de ti donde ni si%uiera un rayo de luz puede penetrar. Puede %ue no ten a tanta e:periencia como t', pero a%u$ estoy para apoyarte. ?l se despo4 de su abrazo y se puso de pie, e:asperado con ella, consi o mismo. Pero, -cmo pod$a dec$rselo/ -<mo pod$a e:plicrselo/ + -Por %u& no puedes respetar solamente esto/ Aespeto todo lo %ue te concierne. ,ueno, no soy mucho para la sociedad, pero dentro de estas paredes, har& cual%uier cosa por ti. + -<ual%uier cosa/ +ella lo mir con cierta in%uietud+. -3e me permitir or anizar fiestas y veladas, invitar a mi familia en las festividades/ -;endrs a cenar al n'mero L de la calle "over/ La e:asperante mu4er sab$a precisamente dnde a ui4onear. + 83ab$as endemoniadamente bien desde un comienzo cmo viv$a yo mi vida9 +se diri i a la mesa para servirse otra copa. Arrodillada, ella se ir para mirarlo. + 8(o te ped$ %ue te convirtieras en un ser sociable, diablos9 8Ped$ una boda con mi familia presente, una vida familiar normal9 -Por %u& me pides %ue me case conti o si puedes mantenerme encadenada en el stano/ Lo rar$as el mismo ob4etivo. +Pens& %ue no te a radaba mi stano +respondi irritado+. Pero la idea no es mala.

2B1

.lla de4 salir un chillido de furia y lo mir col&rica. + 8.res imposible9 ?l bebi al tiempo %ue la observaba con una mezcla de dis usto, lu4uria y sobreco imiento. ,alancendose en las caderas con los brillantes o4os azules y los rubios rizos cay&ndole sobre la parte superior del esbelto cuerpo, su embravecida leona parec$a olvidarse de su desnudez y se ve$a ma n$ficamente feroz. (o pod$a recordar ni una sola vez en %ue una mu4er hubiese discutido con &l como "ios la hab$a tra$do al mundo. "eseaba poseerla otra vez. "ecidi aplacarse un tanto, ceder un poco, %uizs una boda privada slo con su familia. + -"eseas casarte con al una licencia en especial/ + -.so en %u& cambiar$a las cosas/ +le pre unt ella enfurecida +. 8Aun as$ me mantendr$as encerrada a%u$ conti o, como una especie de... mascota en4aulada9 3in reuniones familiares, sin ami os. -Cu& clase de vida es esa, Paris/ 3us insultantes dudas lo laceraban como un pu#al. + -"i4e %ue te mantendr$a prisionera/ -Cu& demonios piensas %ue soy, un maldito monstruo/ .ntra y sal como te plazca. Incluso te dar& la llave. +Pero no me acompa#ars a nin una parte. Andar& como si no tuviera marido. -"eber& presentarte mi itinerario cada d$a y ro ar tu aprobacin/ -"eber& relatarte cada salida/ -!e prohibirs bailar con otros caballeros en las fiestas/ 3us pre untas lo olpearon como una bala de ca#n. +5e estoy pidiendo %ue seas mi esposa +le espet con furia+. -= te preocupa si te estar permitido bailar con otros hombres/ +Cuizs no te importe en un comienzo, pero despu&s de un tiempo, cuando Phipps te ven a con chismes acerca del n'mero de caballeros con los %ue convers& mientras t' te %uedabas sentado en casa solo, esperando a %ue re rese, te importar. 85e convertirs en un tirano celoso9 85e conozco, Ashby9 La idea de ella bailando y flirteando con una manada de lobos en eventos sociales le encoleriz. + 8<ual%uiera pensar$a %ue una mu4er enamorada preferir$a pasar las noches con su marido9 + -Por %u& debo hacer yo el sacrificio mayor/ -Por %u& no puedes sacrificar tus hbitos por m$/
2B2

+ 8(o sabes lo %ue me pides9 + ru# frustrado. +Pues mi respuesta es no. ?l no pudo pensar en nada. + -Cu&/ Las l rimas se le a olparon en los o4os. +5e importo un bledo. (unca te import&. 5odo se trataba de tus necesidades, y ahora s& cules son. !e %uieres como una ye ua de reproduccin para %ue te d& un heredero y para %ue comparta tu cama por las noches. -Pero %u& hay de mis necesidades/ -D acaso no cuentan en tu nefasto plan/ 3i al o probaba esa discusin era %ue nada en la tierra pod$a hacer %ue le pe ara a una mu4er. + -(efasto plan/ 85' viniste a buscarme9 +ru i. Las l rimas corrieron por las me4illas de Isabel. +"ios, fui tan est'pida. Pens&... me convenc$ de %ue te importaba. .mbar ado por el arrepentimiento, de4 el vaso a un lado y se acerc a la cama. +3$ me importas. = estoy muy feliz de %ue hayas venido a buscarme. La ira centelle en los h'medos o4os de ella. + 83e uramente9 +ella se levant de la cama y comenz a reco er su ropa+. 8(o permanecer& ni un minuto encarcelada conti o9 + -.sts rechazndome/ +le pre unt incr&dulo al tiempo %ue su mente se ne aba a re istrar sus palabras. + 83$, estoy rechazndote9 8.ncuentra otra compa#era tonta para %ue te manten a entretenido en tu soledad9 .l sinti %ue el corazn le lat$a violentamente. "ios, estaba destruy&ndolo. + -Cu& suceder si ests embarazada/ +Pues estar& ravemente arruinada, pero al menos estar& acompa#ada de mi familia +di4o ella entre sollozos.

2B@

+ 8(unca di4e %ue no pod$as estar con tu familia, lo has ter iversado todo9 8= si piensas %ue te de4ar& criar a mi hi4o, a mi heredero, como a un hi4o ile $timo, sola, sin estar casada, no me conoces ni la mitad de bien9 .lla le lanz una mirada despectiva. + -Cu& hars/ -!e encadenars/ +3i realmente pensaras %ue podr$a encadenarte, no bromear$as al respecto. +(o me casar& conti o en estas condiciones, Paris. (o me convertir& en tu mascota privada. ?l fue pose$do por un terror irracional y una voz %ue &l no reconoci como propia di4oG +3i me rechazas, me ver& obli ado a hablar con 3til oe. -<mo reaccionar$a tu hermano al saber %ue su delicada hermana me hizo una visita nocturna y en consecuencia, puede lle ar a estar encinta/ .lla reaccion como si la hubiese olpeado. + -.sts amenazndome/ +5e insto a %ue lo reconsideres. + 83i hablas con 3til oe estar& arruinada, mi obra de caridad estar arruinada y te odiar& y despreciar& por toda la eternidad9 +La eternidad es un tiempo muy lar o, Isabel. + 8Precisamente9 +se co i el pecho respirando con evidente dificultad. La consternacin en los o4os de ella lo in%uiet. + -<mo lle amos a este punto/ )ace un momento estbamos haciendo el amor. + -Amor/ 8(i si%uiera sabes lo %ue si nifica9 8Lo arruinaste todo9 85odo9 ?l dio un paso adelante. +(o puedes de4arme. 83omos el uno para el otro9 + 83lo obs&rvame9 +4adeando, se sent en el borde de la cama y se coloc las medias.
2BE

+ -.n medio de la noche/ 5e llevar& en mi coche en la ma#ana + derecho hacia .scocia. -<unto tiempo se aferrar$a ella a su resentimiento irracional/ >na vez %ue se hallaran en el camino, pasando los d$as y las noches en compa#$a del otro, ella entrar$a en razones. ?l har$a %ue entrara en razones. <uando se par frente a ella, ella se puso de pie y camin con dificultad hacia la pared con ventanales. + 8"&4ame en paz9 (o puedo respirar conti o cerca. (ecesito aire... +lloraba con tanta intensidad %ue le resultaba dif$cil poder respirar. La ansiedad se apoder de &l. La co i del hombro. +Isabel, -%u& sucede/ + 83u&ltame9 +abri una de las ventanas y se asom, de4ando %ue el fr$o de la noche casti ara su cuerpo desnudo. ?l co i la manta y se le acerc para envolverle el tembloroso cuerpo antes de %ue co iese una neumon$a+. 8(o me to%ues9 +di4o 4adeando y apartndose de &l. .lla estaba siendo presa de al 'n tipo de ata%ue, y todo lo %ue le permit$a hacer era permanecer de pie, mirndola. 3us sollozos aho ados lo des arraban. +)ar& %ue trai an el coche y te llevar& a casa. 3us sollozos se a%uietaron. Abrazndose, se apart de la ventana y co i la camisola. +.l coche de 3ophie me espera al otro lado de la calle. !e a radar$a poder vestirme. Por favor, a uarda fuera. ?l era un villano. >na bestia sin sentimientos. !erec$a pudrirse en el infierno. +Isabel, te pido disculpas. (o fue mi intencin asustarte. Podemos discutirlo con calma. 5e traer& un vaso de a ua... 3e puso tenso. Cue ella lo echara de su propia alcoba, como si fuese la se#ora de la casa, le infundi una esperanza repentina. +,ien, a uardar& fuera mientras te vistes. "espu&s hablaremos + se coloc los pantalones y sali descalzo al pasillo. 3e recost contra la pared y oy el sonido de la seda y del llanto de Isabel. La desdicha de ella le des arr lo %ue le %uedaba de alma. .lla apareci envuelta en la capa, con los o4os casi cubiertos por la capucha, y se apresur a ba4ar.
2BH

+ 8Isabel9 +la si ui velozmente. Alcanz la puerta principal antes %ue ella y e:tendi la mano para impedirle %ue se fuera+. Por favor, no me de4es +le implor suavemente, desfalleciendo por dentro+. Aeconsid&ralo. .lla levant la vista para mirarlo, sus azules o4os se ve$an tristes y cansados. +5en o una pre unta %ue hacerte. -!e habr$as buscado si no lo hubiese hecho yo en primer lu ar/ A &l le habr$a ustado pensar %ue as$ era. 3iempre la hab$a deseado. .lla nunca hab$a estado ale4ada de sus pensamientos, incluso cuando era demasiado 4oven para una relacin romntica. Pero su rostro... su pasado... siempre hab$a al o %ue se interpon$a. 5odav$a se u$a siendo as$. +As$ lo pens&. +.l dolor y el resentimiento se mezclaron fuertemente dentro de &l+. -"esechar$as lo %ue hay entre nosotros por tus asuntos sociales y dices %ue no ten o nocin de lo %ue es el amor/ 5' eres la insensible. + 85' eres e o$sta y despreciable9 8!e amenazaste9 8(o deseo volver a verte nunca9 >n pnico intenso se apoder de &l. + -(unca/ +(unca +ella apart la mano de &l y cerr la puerta+. Adis, Ashby.

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CAPTULO 22

3e fue el ozo, la an ustia muriG As$, de este modo son las cosas hoy. <hristina Aossetti.

+ -Podr$as permanecer sentada y %uieta dos se undos/ .sts marendome. + =endo de un lado a otro de la ventana %ue daba al 4ard$n en el saln diurno de 3ophie, Isabel dese %ue al uien le olpeara la cabeza con un palo, la de4ara inconsciente y sose ara la tempestuosa confusin en su mente. 5odos sus pensamientos se centraban en &l, sus sentimientos fluctuaban entre el anhelo e:tremo y la furia enardecida. La noche anterior, al de4ar la residencia Lancaster, hab$a tomado la rpida decisin de diri irse a la casa de 3ophie. 3u ami a ser$a una coartada firme en caso de %ue se suscitara al 'n chisme, o %ue Paris cumpliera su amenaza. 5ambi&n se ahorrar$a el interro atorio de su madre. .n lo referente a los sirvientes de 3ophie, el mutismo era su fuerte, ya %ue se les pa aba por eso ms %ue por su eficiencia. )ab$a dormido al unas horas y se hab$a despertado con una a uda 4a%ueca y el deseo de morir. )ab$a tomado un ba#o y se hab$a ataviado con uno de los vestidos de d$a de 3ophie. Pero el aroma de su amante la envolv$a en todo momento, un recordatorio tortuoso de cmo sus cuerpos se hab$an unido en un into:icante delirio, hallando 4untos el &:tasis supremo. )acer el amor con Ashby hab$a sido... salva4e, ardiente, hermoso. 3i no fuese consciente de cmo eran las cosas, podr$a ima inar %ue sus sentimientos por ella eran tan profundos y poderosos como los de ella por &l. Lo %ue &l le hab$a permitido sentir, sin embar o, era la fuerza de su necesidadG su necesidad de un ho ar, una familia, una mu4er %ue compartiera su cama y le proporcionara todo lo anterior. .l hab$a e:puesto la ma nitud de su soledad. .lla se hab$a pasado la vida anhelando a un hombre, a Ashby, deseando %ue le perteneciera por completo. La noche anterior, ver su rostro, escuchar su voz y despu&s yacer en sus brazos, hab$a sido un momento m ico. ?l hab$a compartido sus secretos ms profundos con
2BL

ella y la hab$a envuelto en un capullo de amor. D al menos as$ lo hab$a supuesto. 05' me ele iste1. "esde lue o. !ientras ella se refer$a al afecto %ue se ten$an el uno al otro, &l hablaba de lu4uria. !ientras ella deseaba ritar su felicidad al mundo, &l deseaba mantenerla en secreto. = cuando ella %uiso lle ar a un acuerdo, &l la amenaz. La verdad acerca de su relacin estaba bien claraG ella era la hembra %ue hab$a tocado a su puerta cuando &l ya no soportaba ms. +,ebe un poco de t& y come al unas alletas +le su iri 3ophie +. Puedo escuchar los ru#idos de tu estma o desde a%u$ +palme el co4$n %ue se hallaba 4unto a ella en el sof y le sirvi una taza de t&. Isabel la acept renuentemente. 3e sent y sumer i una en el t&. alleta

+ -.nviaste mi nota al n'mero L de la calle "over/ +pre unt, al tiempo %ue se esforzaba por in erir un pe%ue#o mordisco de alleta. +3$. (adie se enterar de tu aventura de anoche. La ansiedad hizo %ue el estma o se le contra4era. +(o, a menos %ue Ashby decida arruinarme. 3ophie puso los o4os en blanco. +A ver, -por %u& habr$a de hacerlo/ +(o s& %u& es lo %ue har +contest %uedamente Isabel+. Anoche me asust. Por un momento tem$ %ue si no sal$a de all$ de inmediato, nunca me permitir$a escapar. Le resultaba dif$cil entender su actitud posesiva para con ella. (o era la 'nica mascota bonita de Londres. A trav&s de intercambios discretos, el conde de Ashby pod$a convencer a, al menos, %uinientos nobles in leses para %ue le entre aran sus hi4as. -Por %u& habr$a de amenazarla/ A pesar de %ue ella hab$a estado bien dispuesta a la hora de satisfacer sus necesidades, dif$cilmente era la ms sumisa de las mu4eres. + -Le temes/ +le pre unt 3ophie asombrada, y despu&s comprendi+. .l no es <hilton, Izzy. (o permitas %ue las historias ticas de Iris destruyan tu vida. Iris aborrec$a a <hilton mucho antes de %ue se casaran. = estaba enamorada de otro hombre %ue la hab$a de4ado. Ashby es diferente. Ashby era diferente. .ra previsiblemente impredecible.

2BB

5ermin de comer la alleta empapada %ue le cay como un trozo de arcilla mo4ada en el estma o. +?l es demasiado... comple4o para m$. +.so es lo %ue lo hace interesante +3ophie sonri+. -D preferir$as %ue fuese aburrido/ 3i te interesaran los aburridos, ma chere, estar$as casada con lord *iltshire o con el hi4o de Ailsbury, o con cual%uiera de la docena de hombres %ue babean por ti desde tu presentacin en sociedad. Isabel respir profundamente. +Lo rechac&, 3ophie. "eclin& su propuesta de matrimonio. Los o4os de 3ophie refle4aron primero sorpresa y despu&s, conmocin y eno4o. Apret los labios fuertemente. + 8(i#a tonta e impetuosa9 -Aechazaste casarte con el hombre a %uien adoras para contraer matrimonio con un pavo real %ue no te importa ni un bledo/ 5u hermano no tolerar ms ne ativas, Izzy. 5e forzar a casarte con )anson, y pasars el resto de la vida lamentndote por tu error. Isabel se sinti como aletar ada. +5odo lo %ue &l %uer$a era una compa#era para aliviar su soledad. (o me sorprender$a %ue la criada %ue le lleva la leche se convierta en la condesa de Ashby para Pascua. +!on "ieu, Isabel. .so es lo ms cruel %ue te he o$do decir. 3inti %ue los o4os se le llenaban de l rimas y le tembl la voz. +Cued& deslumbrada por &l. !e derret$ a sus pies... +un profundo sollozo la hizo %uebrarse y e:terioriz toda la an ustia %ue llevaba en el alma. 3ophie le ofreci una servilleta para %ue se secara el rostro. + -<ul fue el motivo por el %ue rechazaste su propuesta/ A'n sollozando, Isabel se sec las l rimas a olpadas en sus o4os con la servilleta. +?l su iri %ue escapramos. Le implor& por una boda tradicional en compa#$a de familia y ami os. 3e ne terminantemente y discutimos. "espu&s amenaz con arruinarme si lo de4aba, el muy bravucn, entonces lo de4&. (o me de4 otra alternativa ms %ue rechazarlo. Admiti %ue +su voz se entrecort en un sollozo+ si yo no hubiera ido a buscarlo, &l no habr$a... tenido nin 'n tipo de inter&s en

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m$+luchando por recuperar la compostura, mir a 3ophie en busca de compasin, pero su ami a frunc$a el ce#o mientras meditaba. +.so fue lo %ue le di4e a 6eor e cuando se me declar +di4o finalmente su ami a+. <on superioridad burlona le inform& %ue si &l no me hubiese perse uido con el fervor de un adolescente, no me habr$a fi4ado en &l en absoluto. -Puedes ima inar el motivo de mi en re$da e insensible r&plica/ .staba aterrorizada. 8La idea de %ue el se undo hi4o de un mar%u&s in l&s se enamorase de una i norante, incasta y pobre cantante francesa de pera era... rid$cula9 >n cuento de hadas. Inmediatamente lo ata%u&. Le bus%u& defectos %ue pudieran e:plicar sus e:tra#os sentimientos, pero no hall& nin uno. "e hecho, no era ni impactante ni ele ante, ni pose$a un t$tulo nobiliario, ni ri%ueza, como tu 6r ola, pero me amaba de verdad. >na bendicin oculta +le centellearon los oscuros o4os+. Cuizs el hecho de %ue Ashby no sea un modelo de la alta sociedad es tambi&n una bendicin oculta. Isabel parpade asombrada. + -Piensas %ue deber$a haberle dado mi consentimiento/ +Por supuesto %ue s$. (ada en la vida es permanente, e:cepto la muerte. (ecesita cambiar. .l tiempo y el amor son las fuerzas sanadoras ms poderosas del universo. La confianza perdida puede ser restituida, al i ual %ue la 4oie de vivre. Cuizs hayas tenido %ue perse uirlo un poco para ase urarte de %ue se interesara en ti, y %uizs no ten as tu boda de ensue#o, pero eso no importa en absoluto +apret la mano de Isabel+. (o estaba enamorada de 6eor e cuando me cas& con &l, pero su muerte me devast. 3ent$ %ue la me4or parte de mi ser hab$a sido des arrada y echada al mar. -"ebo e:plicarte lo %ue es el amor maduro, %uerida ami a/ .s respeto, amistad, consuelo, estabilidad y cari#o mutuo. 5ienes eso con Ashby. )oy t' lo amas ms, ma#ana &l te amar me4or, y viceversa. Isabel ponder la aseveracin de 3ophie. + -<mo podr$a, precisamente yo, vivir recluida, 3ophie/ -!encion& %ue tuve un desafortunado ata%ue de falta de aire en presencia de &l/ !e sent$ en4aulada, sin aire... +Pobre Ashby, debe haberse vuelto loco, reprochndose por haberte asustado hasta el punto de %ue sufrieras un ata%ue de sofocacin hist&rica. -Le e:plicaste acerca de tu afeccin/ +(o es de su incumbencia. + -3e preocup/ +in%uiri 3ophie delicadamente. Isabel ba4 la vista. +3$, mucho.
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+Izzy, dudo %ue su situacin permanezca i ual para siempre. ?l, a su debido tiempo, se reinsertar en la sociedad. <sate con &l, brele tu enorme corazn y ay'dalo a sanar. +Puede %ue eso lleve a#os +protest d&bilmente Isabel, al tiempo %ue comenzaba a comprender lo %ue 3ophie le dec$a. + -Acaso todo debe ocurrir se 'n tus tiempos/ -Acaso todo debe ser ahora o nunca/ +!e siento como una ove4a tonta %ue se apart del reba#o y se meti en la cueva de la 6r ola... y termin siendo su cena +slo %ue... Paris no era la 6r ola, slo &l pensaba %ue lo era. = cuando ella le e:pres sus ideas, Ashby desat el poder de sus demonios contra ella. Por tanto, ahora depend$a de &l aclarar sus dilemas emocionales y morales, y decidir si habr$a de reinsertarse en la sociedad o no. +(o seas necia +di4o 3ophie sonriendo+. ?l te adora. 5e cubrir de ri%uezas y te seducir de mil maneras recurriendo a cual%uier desenfreno del %ue pueda valerse. !e atrevo a decir %ue sers una ove4a ms %ue satisfecha. La e:presin en el rostro de Isabel se suaviz al recordar cunto la hab$an satisfecho al seducirla la noche anterior. +!e pidi %ue lo reconsiderara +admiti bastante ambivalente. +3olamente eso deber$a inclinar la balanza a su favor, ch&rie. -Aecuerdas a !oreland y al t$o ese, el sobrino del du%ue de 3alisbury, cmo se marcharon furibundos cuando les di4iste %ue no/ +Isabel asinti sin estar muy se ura de adonde conduc$a la conversacin+. "ime, -%u& lleva a un pretendiente %ue se declara a tra arse su or ullo, a %uedar pendiente a la espera de una respuesta, condenndose a la tortura de la incertidumbre/ Isabel se enco i d&bilmente de hombros. +"esea una esposa. +5e desea a ti. Isabel suspir profundamente, apoy el mentn contra los pu#os y los codos sobre las rodillas. +3ophie, -por %u& siempre 4ue as el papel del abo ado del diablo/ Aesulta muy molesto +su ami a estaba desmoronando metdicamente sus ar umentos. Pero todav$a le %uedaba uno+. !e a radar$a ser esco ida entre una multitud... de hermosas y perfectas damas, no slo como la 'nica ove4a conveniente +en el baile de caridad &l slo hab$a tenido o4os para ella, y se hab$a sentido como en
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un sue#o flotando en sus brazos como si hubiese bailado el vals un milln de veces antes. .lla dese sentirse nuevamente de esa manera, con un anhelo tal %ue se le llenaron los o4os de l rimas. Cu& pena, Paris no pod$a afirmar %ue la amaba ni tampoco %ue no lo hac$a. -Por %u& deber$a ella vivir de esa manera, con una inYcertidumbre perpetua, buscando se#ales de afecto, apartada de su familia y de sus ami os, mientras &l no se resi naba a nada/ .ra intolerable. = aun as$... nunca hab$a e:perimentado tal felicidad como la %ue hab$a sentido cuando se hallaba con &l. +Izzy, te esco en entre una multitud de mu4eres todos los d$as +le ase ur 3ophie+. .l Rn el "orado de la sociedad te adula servilmente, adems de una manada de 4venes ansos a %uienes has hechizadoF sin embar o, no deseas a nin uno de ellos. Ashby no es cie o. ?l lo sabe... + 8(o tienes idea de %ui&n era &l antes de ser herido9 +ar uy Isabel+. -<rees %ue )anson es popular con las mu4eres/ (o es nada comparado con cmo adulaban a Ashby. <ada madre lo deseaba para su hi4a y secretamente se lo ima inaban en su propia cama. *ill dec$a %ue Ashby era el peor pretendiente de la historia debido a %ue eran las mu4eres %uienes lo corte4aban. 5en$a ms amantes %ue "on Puan. Ahora es un recluido y un ermita#o. -= crees %ue me esco i a m$/ 5e lo di o. 8=o estaba al,alcance,de,la,mano. ?l mismo me di4o %ue ya no era lo %ue hab$a sido. 3i fuese el mismo hombre de hace cuatro, o siete, o diez a#os atrs, no se habr$a fi4ado en m$ en absoluto. + -Le di4iste lo %ue sent$as por &l/ +in%uiri 3ophie, e Isabel asinti+. -= despu&s lo de4aste/ +Isabel volvi a asentir. 3ophie se %ued mirndola, incr&dula+. .res una desalmada. A Isabel se le colmaron los o4os de l rimas. +(o soy desalmada +susurr+. Le di4e %ue lo amaba, y %ue nunca amar$a a nin 'n otro. -5e ustar$a saber cul fue su respuesta/ "i4oG 05e necesito1 +se abraz a s$ misma, asediada por los escalofr$os y las nuseas. 0=o tambi&n te necesito1, llor su corazn. 3ophie le rode los hombros y la acun. +,estia despiadada. Isabel asinti contra los hombros de 3ophie, humedeciendo la muselina de color p'rpura intenso. +5odos los hombres son unos est'pidos imb&ciles. Isabel asinti, aun%ue sospechaba %ue 3ophie estaba burlndose de ella.
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+"eber$an perder sus partes privadas en la ritando de a on$a. .sta vez Isabel sonri.

uillotina y perecer

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CAPTULO 23

!i vida muri dos veces antes de morir y a'n %ueda por ver si la Inmortalidad revela un tercer acontecimiento para m$. .mily "ickinson.

.l relo4 del abuelo %ue se hallaba en el vest$bulo dio nueve campanadas. +!aldicin +murmur Ashby. -Por %u& parec$a %ue fuese pasada la medianoche/ !erode por la amplia casa vac$a, desplazndose de alcoba en alcoba como un len en4aulado. .lla no re resar$a esta vez. (o cambiar$a de opinin. 5odo hab$a terminado entre ellos. .ntonces, -por %u& no pod$a de4ar de obsesionarse por ella/ 3us ar umentos para rechazar la propuesta de matrimonio le retumbaban en la conciencia. Aun%ue le fastidiaba profundamente sus motivos, los comprend$a. -Por %u& habr$a de someterla a una vida %ue hasta a &l mismo le resultaba dif$cil llevar adelante la mayor parte del tiempo, y en los 'ltimos tres d$as le hab$a resultado insoportable/ Por%ue hab$a supuesto, deseado, %ue sintiera lo mismo %ue &l. <uando estaba en presencia de ella, ya no permanec$a en las sombras sino a la luz del sol y todo estaba bien en el mundo. .n su actual estado lastimoso, se habr$a contentado con sentarse frente a la chimenea con ella, co idos de la mano, como una pare4a %ue lleva muchos a#os de matrimonio. "ios. "eb$a haber al o %ue &l pudiera hacer para apartarla de su mente. .staba volvi&ndose loco, deseando %ue estuviese all$ con &l. Isabel, Isabel, Isabel. Le consum$a los pensamientos, noche y d$a, sin tre ua. 3us ocupaciones usuales, lo %ue fuese %ue hiciera para pasar el tiempo antes de %ue ella irrumpiera en su vida, y en su alcoba, ya no lo raban captar su atencin salvo por breves momentos. .:perimentaba un placer perverso al oler el aroma a vainilla %ue todav$a estaba impre nado en la manta de lana mientras daba vueltas en su cama durante la noche, ardiendo por tenerla entre sus brazos. 3lo hab$a una e:plicacin plausible para su deprimente condicinG estaba pose$do.
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(o pod$a recordar cmo hab$a sido su vida antes de %ue Isabel apareciera iluminando la puerta principal. 5ampoco pod$a recordar cmo hab$a sido &l antes de posar la vista en ella por vez primera. 8>na pe%ue#a de doce a#os, por al amor de "ios9 Cuizs la demencia realmente era hereditaria. 3iempre hab$a asumido %ue su padre se hab$a suicidado por amor. Ahora lo sab$a. Los Lancaster eran un clan de lunticos. 3i slo no hubiese intentado forzarla a casarse con &l, ella no le habr$a ro ado %ue la de4ara en paz y no habr$a partido intempestivamente de su casa como un animal aterrorizado. Las posibilidades de %ue lo aceptara hab$an sido cuando mucho $nfimas, y una vez %ue profiri la amenaza, nulas. Lo %ue lo convert$a en doblemente idiota, ya %ue en realidad, nunca hab$a tenido la intencin de hablar con su hermano. Pero cuando ella ech por tierra su propuesta, despert, sin propon&rselo, a la bestia %ue habitaba en su interior, la %ue Dlivia hab$a marcado de por vida. 3lo %ue esta vez era peor. <uando le hab$a lle ado la noticia de %ue Dlivia se casar$a con ,radford, pas una semana aho ando su or ullo herido en un tonel de Ihisky. Isabel le hab$a herido ms %ue el or ulloF su rechazo lo hab$a des arrado hasta lo ms profundo de su ser. 3e sent$a como si san rara por dentro. -<mo pod$a ella aseverar %ue lo amaba y despu&s de4arlo/ 8.ra inhumano9 Al i ual %ue su padre, %uien amaba a su esposa ms %ue a su propio hi4o, Isabel prefer$a a su familia y la vida social antes %ue a &l. >n dolor y una a#oranza e:tremos lo carcomieron hasta %ue no pudo ni comer, ni dormir, ni respirar, ni hacer nin una maldita cosa, e:cepto aullar atormentado. )all refu io en la sala de billar y se recost contra la puerta cerrada. +!aldita seas +susurr respirando temblorosamente, al tiempo %ue cerraba los o4os+. -Cu& me has hecho/ 0 -Por %u& debo hacer yo el sacrificio mayor/ -Por %u& no puedes sacrificar tus hbitos por m$/1. 3inti la ira latirle ba4o la piel. 3e pre unt cmo reaccionar$a Isabel ante su aparicin en una de sus preciosas veladas sociales flirteando con las presas fciles revoloteando alrededor de &l. ?l hab$a causado furor en una &poca. Alvanely y Ar yll, sus compinches de a%uellos d$as, le hab$an atado una tar4eta de baile a la mu#eca durante una fiesta y hab$an instado a las f&minas 4adeantes a %ue se alinearan para tener el privile io de anotar sus nombres reservndose una pieza de baile. 0 83in estampidas ni alborotos91, repet$a Ar yll, mientras Alvanely conduc$a al ansioso reba#o %ue reclamaba las atenciones de Ashby.

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A%uellos hab$an sido buenos tiempos, y suspir al recordarlos. -Le habr$a llamado la atencin Isabel si hubiese tenido suficiente edad entonces/ Probablemente. Aun%ue en a%uella &poca, &l no habr$a pensado ms all %ue en levantarle las faldas, y muy ciertamente, no habr$a lamentado su rechazo ante su propuesta de matrimonio. 3e habr$a felicitado por una cacer$a e:itosa y un escape fcil del altar. D %uizs no. Isabel Aubrey no era la clase de mu4er %ue uno de4aba despu&s de una noche de pecado. ?l habr$a continuado desendola hasta %ue su suerte se acabara y se hubiese visto forzado a casarse con ella. Pero obsesionada como estaba con el altruismo y el decoro, ella no habr$a movido ni un m'sculo para mirar a un libertino e o$sta con una reputacin tan oscura. Los filntropos y los don4uanes no se llevaban bien. 3in embar o... se uramente hab$a escuchado al uno de los rumores %ue circulaban en a%uella &poca acerca de la clase de hombre %ue sol$a ser, y aun as$ le hab$a a radado. -Pues por %u& no aceptaba la clase de hombre %ue era ahora/ .ra diez veces me4or %ue el despilfarrador %ue se emborrachaba cada noche, %ue apostaba enormes sumas de dinero en necedades y %ue consideraba a una relacin mon ama como al o antinatural. 0 8Por "ios, se hab$a convertido en un cordero91. A itado por el descontento consi o mismo, se apart de la puerta, acomod las bolas de billar y eli i un taco del ana%uel. (o cab$a duda de por %u& lo hab$a rechazado. Las mu4eres no valoraban a los cabrones inofensivos, se derret$an por los libertinos. A los bien intencionados los llevaban de las rosadas narices, pero cuando se presentaba un hbil pillo rompecorazones, virtualmente se desmayabanF lo cual, por cierto, era una de las razones por las cuales otrora hab$a sido un libertino con tanto &:ito. !aldito, maldito infierno. !eti una de las bolas con un fuerte olpe del taco y despu&s se %ued observando las dems, desparramadas sobre la mesa de fieltro verde. 3i no fuese por sus malditas cicatrices, le har$a tra arse su rechazo. "e acuerdo con las fuentes de informacin de Phipps, Isabel hab$a recibido doce propuestas de matrimonio desde %ue hab$a sido presentada en sociedad, cinco de ellas formalmente presentadas a 3til oe, y ella las hab$a rechazado sistemticamente a todas. ,ien, a diferencia de sus perros falderos con manicura en las manos e intrincadamente vestidos hasta el cuello, &l no escup$a propuestas de matrimonio cada vez %ue abr$a la boca. <ontinu metiendo bolas durante lo %ue le pareci una eternidad, pero %ue no dur ms de una hora, mientras se complac$a ima inndose a s$ mismo en situaciones t$picas de su anti uo estilo de vida en las %ue hac$a arder de celos a Isabel. Las visiones se volvieron tan dulces %ue estaba sonriendo cuando termin de 4u ar. Cuizs ella
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ten$a razn, despu&s de todo. ?l estaba necesitado, y cuando ella apareci en su puerta, con la mirada centellante y deseosa de su compa#$a, su insatisfecha avidez se centr en ella. .so deb$a ser. (o era sano vivir como &l lo hac$a, privando a su mente y a su cuerpo de las necesidades bsicas. Incluso 4u ar al billar solitaire hab$a comenzado a aburrirlo. (ecesitaba desesperadamente hacer al o para recuperar su anti ua manera de ser, y deb$a hacerlo de inmediato, pues cuando un hombre lle aba al punto en %ue no pod$a tolerar ya ni su propia compa#$a, tampoco le interesaba a nin una otra persona. (i si%uiera a sus sirvientes. Arro4 el taco sobre la mesa y se diri i decididamente hacia el rea privada de la casa. Por "ios %ue la har$a arrepentirse de su decisin, aun%ue si nificase morir en el intento. )izo sonar la cuerda de la campanilla para llamar a Phipps y se diri i a randes pasos hacia el uardarropa. <o i un chaleco y una cha%ueta, y presto se los coloc con fr$a resolucin, sin permitirse un momento para reconsiderar el rpido curso de accin %ue hab$a adoptado. (o atravesar$a la puerta principal si refle:ionaba acerca de lo %ue estaba a punto de hacer. <omo era de esperarse, Phipps patin hasta detenerse ante la puerta abierta. + -!ilord/ +3aldr& +busc una almidonada corbata nueva y se la anud. .ra sorprendente %ue recordara cmo hacerlo. 3e hab$a vestido con uniforme militar desde %ue ten$a memoria, y en los 'ltimos dos a#os, hab$a sido su ayuda de cmara %uien se hab$a encar ado de vestirlo apropiadamente para una audiencia con al uno de sus administradores. +)ar& %ue ensillen a Apolo de inmediato. +>sar& el coche +Ashby pas caminando hacia el pasillo frente al sorprendido mayordomo y se diri i hacia su oficina. Para el momento en %ue hab$a hallado su cartera y hab$a colocado en ella un fa4o de billetes, Phipps se hizo presente frente a &l con una e:presin mezcla de preocupacin y de ale r$a. +.l coche ser tra$do en un momento, mi lord. -Puedo.../ +(o puedes +Ashby se sirvi un vaso de Ihisky para infundirse cora4e y lo bebi de un solo tra o. 3u fr il resolucin no sobrevivir$a a un interro atorio de Phipps. Pero el fiel criado tampoco merec$a un trato desconsiderado slo por el ries o de %ue la determinacin de su amo se desvaneciera sin otra razn, salvo su fla%ueza+. !i sombrero y mi abri o, por favor +no ten$a ni idea de dnde estaban uardadas las

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malditas prendas. (o las hab$a usado probablemente ya no estaban a la moda.

en

a#os.

"e

hecho,

,ebi otro tra o y se diri i a la puerta principal. Phipps lo esper con un sombrero %ue no reconoci col ando del dedo n$veamente en uantado y un abri o %ue le resultaba i ual de e:tra#o col ndole del antebrazo. .l mayordomo no emiti palabra, pero Ashby ley claramente el deseo de 0 8,uena suerte91 en sus amables o4os.

Isabel se pase de un lado a otro sobre la alfombra de su alcoba con los nervios crispados, el corazn le lat$a con fuerza, y a uard a %ue se abriera y se cerrara la 'ltima puerta del pasillo. "os veces ba4 de puntillas, pero encontr iluminada la biblioteca donde <harlie estaba fumando un habano y bebiendo una copa, mientras le$a el peridico antes de irse a dormir. -Acaso su est'pido hermano no ir$a a la cama con su amante esposa/ .lla no ser$a tan permisiva con su marido. Ir$a a la biblioteca, vestida con una bata de seda y nada ms, y lo seducir$a 4usto all$, en su silln favorito. 3e le sec la boca, por%ue el prota onista masculino de su escenario ima inario alumbrado por el fue o era, como siempre, Paris (icols Lancaster. "urante los tres 'ltimos d$as se abstuvo de hablar sobre &l con sus ami as y si ui su propio conse4o. .llas eran ms maduras, y %uizs ms sabias, pero Iris estaba eno4ada y amar ada, y 3ophie... se hab$a casado buscando se uridad ms %ue amor. Apart los contradictorios conse4os de sus ami as de la mente y busc en su interior la verdad absoluta, su propio conse4o. La respuesta era simple y brotaba de la esencia de su serG Lo amaba. (ada podr$a cambiar eso. (unca. Por esa razn se hab$a e:cusado de asistir a la velada de caridad %ue las damas tendr$an en la casa de 3ophie, y se hab$a %uedado en casa. .:tra#aba a ParisF deseaba estar con &l, lo %uer$a de vuelta. 3e detuvo frente al espe4o de cuerpo entero y se %uit la capa para verificar su apariencia por d&cima vez. Llevaba el cabello suelto en una cascada de rizos dorados y un vestido d&collet& de sat&n azul zafiro profundo, %ue le marcaba la silueta y brillaba a la tenue luz de la vela. .l atuendo hab$a sido meticulosamente esco ido para vencer resentimientos, rencores, animosidades y cual%uier tipo de cambio de sentimiento u opinin %ue pudieran haberse suscitado en los 'ltimos tres d$as. 3e pellizc las me4illas para darle color a su plida piel %ue evidenciaba la falta de sue#o y se introdu4o un clavo de olor en la boca. 5en$a %ue estar perfecta para convencer al hombre al %ue deseaba ardientemente +y %ue hab$a rechazado+ de %ue todav$a la necesitaba. = mucho.

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3e le ocurri una idea en el 'ltimo momento. =a %ue iba a someterse a sus deseos y fobias, %uizs deber$a empacar una bolsa con ob4etos personales, una muda de ropa para el d$a y nada para la noche. .sper %ue Paris no hubiese desechado la carta diri ida a su madre. (unca volver$a a separarse de &l. 3e oy el ruido de una puerta %ue se cerraba suavemente al final del pasillo. Por fin. Abri la de su alcoba y espi hacia fuera. 5odo era oscuridad y silencio. ,a4 lentamente, con los sentidos bien alerta, pero todos estaban en sus camas, incluyendo a los criados, y lle sin inconvenientes a la puerta de entrada. La llave pend$a del picaporte atada con un lazo. La 'ltima e:trava ancia de (orris. La otra llave se hallaba en un ca4n del escritorio de la oficina de 3til oe. La co i con cierta renuencia a de4ar la puerta principal sin cerro4o echado, y sali. <inco minutos ms tarde apareci un coche de al%uiler, lo detuvo y le dio al conductor la direccin deseada. 3i lady )yacinth Aubrey se enterase de %ue su indecorosa hi4a hab$a co ido un coche de al%uiler, sola y a medianoche, emi rar$a a las <olonias y le implorar$a a uno de los salva4es %ue la decapitara tanto a ella como a su ver Nenza. <uando el coche avanz por Park La#e, Isabel busc el cambio correcto en su ret$culo al tiempo %ue observaba ansiosa las altas columnas blancas de la mansin Lancaster. + 8"et&n ase9 +le rit repentinamente al conductor. >n coche ne ro a uardaba en la entrada. -Ashby ten$a visitas a las once de la noche/ Asom la cabeza por la ventanilla y en un susurro le pidi al conductor %ue si uiera avanzando discretamente en las sombras. Pudo distin uir sin esfuerzo el escudo en la puerta del coche. >n len. 3e devan los sesos pensando dnde podr$a diri irse en medio de la noche, cuando de repente, lo vio cruzar la puerta de entrada sin la mscara puesta, ataviado de eti%ueta con un abri o ne ro de varias capas y un sombrero. Iba a salir. (unca sal$a, e:cepto las ocasiones en %ue, montado a Apolo, lo hab$a visto escondido en las sombras de los arbustos frente a la casa de ella. Pens rpidamente en una lista de posibles destinos a los %ue pod$a diri irse un caballero despu&s de %ue la noche hubiera ca$do, desech varias posibilidades y lle a la 'nica conclusin posibleG se diri $a a ver a una anti ua amante. .l muy canalla. -As$ %ue nunca se mov$a en p'blico, no/ ,ueno, ciertamente lo hac$a, y bastante, en privado. !aldito sea. 3i ella hubiese lle ado un instante antes o despu&s, &l habr$a sabido %ue ella hab$a ido a echarse a sus pies nuevamente. )abr$a sido humillada devastadoramente por... "ios sabe %u& n'mero de vez.

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"esolada, lo observ caminar hasta su coche, ms hermoso %ue la mism$sima noche. A uard hasta %ue el coche parti y despu&s le pidi al conductor %ue re resara al n'mero L de la calla "over. 5en$a en mente decirle a 3ophie lo %ue pensaba acerca de sus fenomenales poderes para descifrar la psi%uis masculina, pero decidi uardarse para s$ su mortificacin.

.l mayor Ayan !acalister levant los pensativos o4os del vaso de )ock y se aho con el 'ltimo sorbo. + 8"ios santo9 "ebo estar terriblemente borracho. 8!iren lo %ue ha tra$do el diablo9 3u buen ami o, el capitn Dliver <urt$s, le si ui la mirada y reaccion de id&ntica manera. + 8Por todos los demonios... es el coronel Ashby9 Pens& %ue nunca iba a nin una parte por estos d$as. +.videntemente lo hace, Dli +murmur Ayan+. = creo conocer el motivo %ue hay detrs de este resur imiento mila roso +se apart de la mesa y cruz la sala del club, no muy lu4osa, pero bien arre lada, hacia su anti uo comandante. A diferencia de los pretenciosos clubes de la &lite, ese establecimiento atend$a a los oficiales del e4&rcito+. Lord Ashby +sonriendo, lo salud e:tendi&ndole la mano+. !e ale ra %ue haya aceptado mi invitacin. -Le a radar$a un$rsenos/ Ashby recorri el lu ar con una rpida mirada y salud a los vie4os conocidos con un r$ ido movimiento de cabeza. !uchos de los presentes llevaban puesto uniforme y, por al una razn, eso apaci u su incomodidad. + -(o tiene inconveniente/ +di4o contestando el apretn de manos de !acalister mientras le sonre$a fu azmente. 3i ui al arro ante mayor, envidiando su confianza en s$ mismo. -<unto tiempo hac$a %ue no se hab$a sentido de esa manera/ A#os. <urtis se puso rpidamente de pie ni bien se acercaron a la mesa y lo salud con un apretn de manos. +Cu& ale r$a verlo, se#or. Acabamos de abrir una botella de )ock, pero si usted todav$a prefiere vino espa#ol... +Lo %ue est&is bebiendo est bien para m$. = como podrn ver + se se#al la ropa de civil+, no llevo puesto uniforme, as$ %ue pueden llamarme Ashby +tom asiento, mientras !acalister hac$a una se#a para %ue tra4esen otro vaso de vino. 3ent$a la corbata un tanto a4ustada, pero i nor el deseo de aflo4rsela+. ,ien, -%u& estis
@OO

haciendo vosotros, desertores, %ue no os hallis en la India/ + pre unt mientras uno de los camareros se acercaba para servirle vino. 3us compa#eros de mesa rieron entre dientes. +=o ten o licencia por enfermedad +e:plic Ayan+, y Dli se encuentra en la ciudad a causa de la boda de su hermana. La %uerida 3ilvia, finalmente, ha encontrado a un hombre corto de vista... +"e4a de hacer esos comentarios, !acalister +espet <urt$s+. 5us incansables bromas acerca de la nariz de mi hermana no han hecho re$r a nadie, as$ %ue bien podr$as uardrtelas en un lu ar oscuro. Ashby luch por mantenerse serio. .n verdad, la nariz terriblemente lar a de 3ilvia <urt$s +tambi&n conocida como 0la bayoneta1+ los hab$a provisto de una ina otable fuente de hilaridad a lo lar o de la campa#a final. 3i ui esforzndose para contenerse hasta %ue Ayan, con e:presin embusteramente inocente, di4oG +5odo lo %ue %uise decir es %ue la %uerida 3ilvia se casar con un buen coleccionista de armas +all$ perdi la batalla por mantener la compostura y e:plot en risas con Ayan, %uien casi recibe un olpe en la nariz a causa de su fau:Ypas. +;osotros, enios, -podr$ais de4ar de re$ros/ +murmur <urt$s+. .se 'ltimo comentario no fue para nada racioso. +3$, s$ lo fue +farfull Ashby dominado por un incontrolable ata%ue de risa+. Perdn, ami o. <urt$s se puso de pie. +Ir& a ver cmo estn las apuestas en la mesa de 4ue os +camin dando randes zancadas hacia el saln de 4ue os haciendo una mueca cuando escuch otro ata%ue de risas, al tiempo %ue se ale4aba. +3omos malvados +declar Ashby mientras volv$a a llenar los vasos+. 3u nariz no era tan lar a. +(o la ha visto desde hace tiempo. 5en a en cuenta %ue la nariz es el 'nico r ano de la anatom$a humana %ue nunca de4a de crecer. !e temo %ue hemos sido caritativos con ella en el pasado. Aiendo entre dientes, Ashby observ a uno de los me4ores oficiales %ue hab$a tenido a su servicio. + -= %u& tipo de enfermedad te mantiene ale4ado de la tierra del oro y del marfil/ .n mi opinin te ves saludable. Ayan ri entre dientes.
@O1

+3ufro de punzadas en los bolsillos y espasmos en el corazn. .s una enfermedad endemoniadamente confusa, ya %ue la cura de una dolencia se contradice con la de la otra. + -5', enamorado/ +Ashby lo mir de soslayo, divertido+. -Cui&n es la desafortunada 4ovencita/ +>n adorable n el de o4os azules. La estar$a acechando ahora si no se hallase en una velada de caridad. A Ashby se le borr la sonrisa. + -= acaso esta criatura celestial te corresponde el sentimiento/ Ayan fi4 la mirada en el vaso de vino. +>n caballero no divul a ciertas cosas. Ashby se sinti dominado por celos intensos y crueles. Isabel le hab$a mentido. .lla s$ estaba alentando a !acalister. Apret los pu#os. 03in violencia1, se record. 0Piensa fr$amente1. +5e su iero %ue renuncies a ella, !acalister +di4o en un tono de voz ba4o y no muy amistosoF el tono %ue hab$a perfeccionado durante a#os de servicio+. La persona de la %ue hablamos no est disponible. +=a lo s& +murmur Ayan, al tiempo %ue entrecerraba los o4os al mirar a su camarada+. 8Pero nin una mu4er deber$a desperdiciar la vida con un monstruo %ue no la trata me4or %ue a una mascota en4aulada9 Los m'sculos de Ashby se tensaron ante la ofensa directa. Apret con fuerza los dientes. + -Cui&n eres para determinar lo %ue es me4or para ella/ "&4ala en paz, !acalister. .lla no tiene nada %ue ver conti o. Los o4os de Ayan refle4aron sorpresa y sospecha. +5ampoco con usted. +.n eso te e%uivocas, y si vuelves a acercarte a ella, me ase urar& de %ue te embar%uen de re reso a la India con el pr:imo cambio de marea. Ayan empu4 la silla hacia atrs y se levant. +Lamento %ue hallamos lle ado a este punto, pero ya %ue no ten o intenciones de se uir su 0conse4o1, su iero %ue arre lemos las cosas al amanecer.
@O2

Ashby ech una rpida mirada a su alrededor y murmur en voz muy %uedaG +(o pelear& conti o, pero si no si ues mi conse4o, te ase uro %ue sers e:iliado. 3e midieron por un momento %ue pareci interminable. +Pens& %ue usted era un caballero, Ashby. Los hombres de honor resuelven sus disputas con pistolas, no en las salas traseras del !inisterio de 6uerra. Ashby contuvo dominaban. los anti uos impulsos beli erantes %ue lo

+<omo ya he dicho, no pelear& conti o, pero mantente ale4ado de Isabel, o te har& desear no haber partido de la India nunca. + -Isabel/ +Ayan pesta#e+. Por "ios, hombre, no me refer$a a Isabel Aubrey. !e +se le acerc para no ser o$do+... me refer$a a su ami a, Iris, lady <hilton. A Ashby le llev un momento %ue la san re le volviera a la temperatura normal. .staba fuera de control. 3i hubiese usado el cerebro, se habr$a dado cuenta de %ue !acalister no estaba hablando de Isabel, ya %ue ella era una heredera %ue podr$a resolver ambos problemas de !acalister. 5ampoco habr$a de4ado en evidencia su relacin con ella, en especial a un despreocupado mayor sin compromisos ni dinero en los bolsillos, dotado de particular encanto y con los modales de un noble. 3e aclar la ar anta y le e:tendi la mano. +!is disculpas. -Puedo contar con tu discrecin/ 5e ofrezco la m$a. !acalister asinti aliviado y le estrech la mano. +6racias, apreciar$a mucho %ue as$ fuese. ;olvieron a sentarse intercambiando t$midas miradas. Jinalmente, lo hab$an aclarado, refle:ion Ashby, sinti&ndose un poco ms %ue tonto. (unca hab$a ima inado %ue se pelear$a a olpes por una mu4er. Aun%ue tampoco hab$a ima inado %ue una Isabel adulta re resar$a a su vida. !acalister co i nuevamente el vaso de vino, pensativo y, hasta cierto punto, divertido. + -(o es ella un tanto 4oven/

@O@

+Pero no est ni remotamente un tanto casada +respondi Ashby con una sonrisa i ualmente condescendiente. +(o puedo decir %ue me sorprenda. Lo sospech& desde el momento en %ue se nos acerc en el baile de caridad. Aun%ue, deber$a advertirle, ella est enamorada de al uien ms... A uarde un minuto + una sonrisa tonta comenz a esbozrsele en la comisura de los labios +. >sted es ese 0al uien ms1. 3in embar o, cuando le mencion& su nombre, ella pareci tan dulcemente desconcertada +termin la bebida+. !u4eres. Ashby sinti %ue el corazn le daba un brinco. + -<undo le mencionaste mi nombre/ +)ace unas semanas, cuando la vi. almorzando con... eh... lady <hilton y otra ami a. !e habl acerca de al unos listados %ue necesitaba para la obra de caridad y le su er$ %ue fuese a verlo + sonri burlonamente+. Dbviamente, lo hizo. Al hacer memoria, Ashby estuvo convencido de %ue ella lo hab$a buscado antes de eso, pero se uard las conclusiones para s$. Ayan levant el vaso de vino. +,ella como un irasol. =o lo intent&, pero me despach sin misericordia diciendo... + -5e despach/ +repiti Ashby, reprimiendo el impulso de estallar en risas. +!uy firmemente. 3in embar o, creo %ue deber$a saber %ue su familia est ansiosa de %ue se case con el nieto del du%ue de )aIorth y, aun%ue est decidida a luchar con u#as y dientes, ser me4or %ue usted se d& prisa antes de %ue ella se %uede sin u#as. 3u madre me da la impresin de ser del tipo persistente, si me comprende +le ui# el o4o+. .spero %ue haya tenido el tino de conse uirle esos listados. Ashby hizo irar el vino en el vaso. +Aun as$ me rechaz. Ayan estaba a punto de tomar otro tra o de vino, pero se detuvo con el vaso a medio camino. +.st bromeando, -no es as$/ 3uspirando, Ashby admitiG +(o tiene deseos de vivir encerrada en una 4aula, esa fue su frase e:acta %ue, se 'n deduzco ahora, pertenece a su ami a, y tuya tambi&n, la infelizmente casada lady <hilton.

@OE

La ira y la an ustia se refle4aron en el rostro de !acalister. +.se bastardo de <hilton la mantiene encerrada con llave. Por lo %ue pude averi uar de boca de su doncella, debe presentarle un crono rama diario de actividades para su aprobacin, tiene prohibido bailar con nadie %ue no sea &l, y ten o razones para creer %ue sus abusos no se limitan al plano mental o verbal. + -La olpea/ +la sola idea de un hombre pe ndole a una mu4er, sin importar el tipo de relacin %ue tuviese con ella, hizo %ue a Ashby se le revolviera el estma o. 3i estuviese en el lu ar de !acalister, con o sin voto de no violencia, le arrancar$a a <hilton el corazn y se lo devorar$a. (o era de e:tra#ar %ue Isabel se hubiese ne ado rotundamente a vivir la vida %ue &l le ofrec$a. .lla tem$a terminar en la misma deprimente situacin %ue su desventurada ami a. "ios santo+. <onoc$ a lady <hilton. .s una hermosa y delicada 4oven dama. -Cu& tipo de persona abusa de una mu4er como ella/ +>n monstruo vie4o, poderoso y adinerado, pero ella se nie a terminantemente a de4arlo +resopl con dis usto+. ;amos. "$ alo. -Cu& haces, necio desdichado/ Ae resa a la India, olv$dala y llena tus bolsillos vac$os de oro y marfil. +"if$cilmente estoy en la posicin de subirme al pulpito y acusar a nadie +declar Ashby+. !i contacto directo con el 5odopoderoso fue interrumpido hace a#os, para satisfaccin de ambas partes. Ayan sonri burlonamente y mene la cabeza. +-Acaso no somos dos uisantes de una misma vaina/ =o renunci& a mi 'nico y verdadero amor, y usted no luchar por el suyo +hizo se#as para %ue les tra4eran otra botella+. Propon o %ue nos emborrachemos de inmediato. Ashby lo mir de soslayo, intri ado. +-Cu& %uiere decir con %ue no luchar& por el m$o/ +.st sentado a%u$ conmi o, -no es cierto/ =a me han entre ado mi nota de despido, pero puede %ue usted todav$a ten a una oportunidad. A menos %ue no sea ese 0al uien ms1, despu&s de todo. 5en a en cuenta %ue no soy el 'nico depredador apuesto y encantador de Londres. 3u irasol es un blanco preferencial. Dh, &l era ese 0al uien ms1. Ashby lo reconoci con una sonrisa triste y secreta. .lla hab$a ido a buscarlo casta como la nieve y con los o4os llenos de amor. "esde lue o %ue hab$a partido en una condicin muy diferente. Ashby se aclar la ar anta.

@OH

+)ipot&ticamente hablando. -Cu& har$as si estuvieses en mi situacin/ 5en en cuenta %ue no soy e:actamente... -cmo lo e:pres ella/ ... 0una criatura sociable1. + -)ipot&ticamente hablando/ +Ayan sonri astutamente+. )ar$a la 'nica cosa %ue, si ella se lo hiciese a usted, le molestar$a ms %ue nada. <reo %ue es un truco %ue al una vez me ense# mi coronel. +5odo lo %ue ella hace y %ue no me incluye, me molesta, !acalister. 3& ms espec$fico. +Persi a a su me4or ami a, coronel. .se hab$a sido su primer impulso, pero no le importaba perse uir ni ser perse uido por nadie ms %ue Isabel, aun%ue pareciera la solucin perfecta. )asta la idea de abalanzarse sobre su ami a le de4aba un sabor amar o en la boca. +3u me4or ami a es tu ami a, lady <hilton +di4o con sutileza. + -Cu& hay de la otra/ .l souffl& de chocolate franc&s de o4os seductores. Ashby hizo una mueca. +3i no estaba ya camino al infierno, estoy se uro de %ue eso me servir para conse uir un pasa4e en primera clase. Adems, las mu4eres tienen ese maldito cdi o secretoG no se comparte entre ami as. Ayan se puso de pie impetuosamente. +Perm$tame %ue lo despo4e de una cantidad m$sera de su patrimonio en las mesas de 4ue o, y urdir& una estrate ia %ue aver onzar al mism$simo (apolen ,onaparte. Ashby sonri sombr$amente. +.ncabeza la marcha. =o slo se uir& el olor a azufre...

@OK

CAPTULO 24

Al uien llam suavemente a la puerta de su oficina. + 8Pase9 +di4o distra$damente Isabel. Pens %ue era e:tra#o. Jaltaban cincuenta libras de la ca4a de caridad, pero hab$a contado el dinero esa ma#ana antes de pa arle el salario a Aebecca. -Acaso por error le hab$a pa ado de ms al ama de llaves/ Imposible, le hab$a pa ado con monedas. 3e dar$a cuenta si le hubiese entre ado cincuenta libras. 3iempre uardaba la ca4a con dinero ba4o llave en el ca4n de su escritorio. .studi la cerradura del ca4n. (o hab$a se#ales de %ue hubiese sido forzada. Aepas mentalmente los sucesos del d$a. La 'nica vez %ue la ca4a hab$a estado abierta sobre el escritorio hab$a sido cuando... .ra inconcebible. "eb$a tratarse de otra persona. + -.sts eno4ada conmi o/ +le pre unt una voz cadenciosa y un tanto triste. Isabel levant la vista. +(o, desde lue o %ue no. -Cu& sucede/ 5oma asiento, Iris. Iris se sent en la silla, al otro lado del escritorio. +)abl& con 3ophie antes de %ue partiera hoy. 5en o la impresin de %ue mi mal conse4o puede haberte costado la p&rdida de una unin... muy deseada. >na &lida ira se apoder de Isabel al recordar a Paris de4ando la casa Lancaster dos noches atrs. <oloc las monedas, los billetes y las cuentas de astos en la ca4a, le dio una vuelta de llave y la coloc de re reso en el ca4n, al %ue tambi&n le ech el cerro4o. +3ophie no ten$a derecho a re a#arte. 3us conceptos son errneos por completo. Piensa %ue haberse casado con 6eor e la convirti en una e:perta en armon$a conyu al. +Ashby se te declar y lo rechazaste por%ue yo te hab$a conta iado con el desd&n y el odio %ue siento por mi marido +Iris se ve$a del ada y plida, y ten$a una ma ulladura en la me4illa iz%uierda. Isabel no pod$a sumar ms cosas al sentimiento de culpa de Iris. +(o son ms %ue tonter$as. (o te hosti ues, %uerida. !is problemas con Ashby son ms complicados de lo %ue parecen a simple vista.
@OL

+-Cu& sucede ahora/ +pre unt Iris. Isabel se enco i de hombros. (o ten$a una respuesta %ue darle, ni si%uiera a s$ misma. 3lo deseaba meterse en un hoyo y no pensar en nada. .staba ms %ue deprimida. +?l es nuestro patrocinador, Izzy, y miembro de la 4unta directiva. 5endrs %ue tratar con &l. +5e enviar& a ti +Isabel le sonri, aun%ue slo superficialmente. +.sts indi nada con &l, aun%ue &l es la parte damnificada, -no es as$/ Le di4iste %ue no. .lla di4o 0no1 y despu&s estuvo a punto de decir 0s$1, pero ya era demasiado tarde. Por tanto, ahora era la rechazada en lu ar de la %ue rechazaba, aun%ue t&cnicamente eso nunca hab$a sucedido, y %uer$a %ue las cosas %uedaran as$. "ecidi cambiar de tema. + -Cu& le sucedi a tu mentn/ .st hinchado y ma ullado. Iris desvi la mirada. +(ada. >n accidente. =o... eh... estaba cruzando una calle atestada de ente y... +=a usaste esa e:cusa una vez, %uerida +remarc Isabel. entilmente

+;ayamos a casa, Izzy. .s tarde y debemos asistir a una obra de teatro +Iris comenz a ponerse de pie. Isabel se inclin sobre el escritorio y le co i la mano. +;en a vivir con nosotros. A 3til oe no le importar. "ivrciate, y si te preocupa el escndalo, har& arre los para %ue pases el resto de la temporada en 3til oe Abbey. (o re reses con ese monstruo, te lo rue o. .l rostro de Iris se transform en una mscara de di na resi nacin. +.stoy bien, Izzy, pero racias por el ofrecimiento. <omet$ un error, pero no volver a suceder. + -Cu& error/ +Iris era tan fuerte y al mismo tiempo tan vulnerable. Isabel sufr$a por ella. +<hilton me vio ir hacia el balcn se uida de Ayan. (o le a rad.

@OB

+Por favor, dime %u& sucedi con Ayan. !e siento culpable. Los alent& a ambos. Iris le palme la mano. +Cuizs un poco, pero al unas tentaciones son tan fuertes %ue, tarde o temprano, uno cae en ellas sin remedio. .n pocas palabras, la defensa de Ayan por haberme de4ado en a%uella caba#a fue %ue se hab$a dado cuenta demasiado tarde de %ue no pod$a mantenerme y toda esa perorata. .l hombre nunca tuvo ni un pice de ima inacin en su min'sculo y e oc&ntrico cerebro. +.s una e:cusa pat&tica +concluy Isabel+. <ual%uiera %ue te conozca sabe perfectamente %ue ni la fortuna ni la posicin social te importan en absoluto. La e:presin en los o4os azules de Iris se torn &lida. +<uan desinformada ests, Izzy. <inco d$as atrs, no me importaba nada ms %ue la fortuna y la posicin social. +As$ %ue te ven aste con &l. Le di4iste %ue estabas me4or casada con al uien adinerado de tu misma clase %ue con un soldado pobre. .s al o cruel, si es %ue %ueremos buscarle al 'n tipo de 4ustificacin. +!s de lo %ue te ima inas +murmur va amente Iris y despu&s se estremeci+. -Acaso te interrump$ en medio de una tarea/ Parec$as distra$da cuando entr&. Isabel le e:plic lo de las cincuenta libras faltantes. +.staba a punto de uardar la ca4a cuando lord Pohn vino a disculparse, por %uinto d$a consecutivo, con motivo de su comportamiento en el baile de caridad. Lo de4& solo durante un momento para de4arte la es%uela acerca de la obra de teatro, y cuando re res&, 3ophie estaba a%u$, hablando con &l. Cuizs 3ophie co i el dinero, -pero para %u& lo har$a/ +"ebers pre untrselo ma#ana. Aecibi una nota misteriosa y parti rpidamente a su casa. "istra$damente, Isabel acarici la estatuilla del len besando a la leona. +3i 3ophie no lo co i, una de nosotras deber hablar con nuestro patrocinador. ?l sabr cmo resolver el misterio. + ->na de nosotras/ Adm$telo, Izzy. "eseas verlo. Isabel se enco i de hombros despreocupadamente. + -Cu& fue lo %ue di4iste respecto de las tentaciones/
@OM

+Cue al unas son demasiado fuertes para ser resistidas.

A 3ophie Paulette Jairchild le resultaba terriblemente e:asperante %ue el primer conde de o4os verdes, cabello oscuro, alto y de anchos hombros %ue se paseaba de un lado a otro en su sala estuviese enamorado de su me4or ami a, y %ue la tonta muchachita lo hubiese rechazado. Cuizs Izzy sab$a lo %ue estaba haciendo. .l pobre parec$a estar sufriendo de un terrible mal de amores. +Lord Ashby +di4o ella una vez %ue se hubo paseado de lado a lado durante apro:imadamente diez minutos y todav$a no hab$a abierto la boca ms %ue para decirle buenas tardes o para maldecir por lo ba4o +. 5en o una botella de e:celente brandy %ue he estado reservando especialmente. -Puedo ofrecerle un poco/ ?l se detuvo frente a la repisa de la chimenea y su brillante mirada se encontr con la de ella. +3$, por favor. <on una sonrisa afable, ella se levant del sof y sirvi un poco para cada uno. +A%u$ tiene, milord +le entre la pe%ue#a copa y volvi a sentarse. 3i fuesen necesarias ms de dos copas para hacerlo hablar, estar$a en problemas, ya %ue el brandy le daba sue#o. ?l bebi la copa y la de4 a un lado. +6racias por recibirme. (o pens& %ue lo har$a. +Lord Ashby, por favor, tome asiento y cu&nteme cmo puedo ayudarlo. 3oy toda o$dos. Cued impresionada por la a ilidad con %ue su slida conte:tura se desplom en la mullida silla frente a ella. ;olvi a suspirar, los hombres atl&ticos eran su debilidad, para colmo de males. +Cuiero a Isabel +declar vehementemente. +3$, me doy cuenta de ello +ella sonri comprensivamente+. = estoy dispuesta a ayudar... +... = usted es la clave +Paris se pas la mano por el lar o cabello. 3ophie dedu4o %ue lo usaba as$ para cubrir las cicatrices del rostro. Los hombres no entend$an nada. -Acaso no se daba cuenta de %ue las cicatrices le a re aban un halo de misterio y peli ro a sus ras os casi

@1O

demasiado perfectos/ +. !i plan re%uiere %ue... usted colabore con el enemi o. .lla sonri. +Ima ino %ue usted se considera el enemi o, lord Ashby. +Ashby a secas, por favor +se inclin hacia delante+. 3e#orita Jairchild, yo... +3i he de ser su cmplice +lo interrumpi+, insisto en %ue me llame 3ophie.

+!uy bien, 3ophie, le pido %ue me ayude en un subterfu io de la peor clase. .lla sonri con astucia. -"ebo fin ir %ue soy su amante/ .l pesta#e. +Iba a su erir un corte4o falso, pero ahora %ue lo pienso, a los o4os de la alta sociedad se ver$a +sonri abiertamente+... Perdneme, pero debo pre untar. -<mo lo supo/ +3oy francesa, monsieur. Los subterfu ios romnticos corren por mis venas +ella bebi un tra o de brandy+. As$ %ue desea ponerla celosa. (o es una mala estrate ia. La us& varias veces. +.n realidad tendr$a dos propsitos +tom aire, totalmente tenso +. )e decidido %ue es hora de %ue retome m$... eh... vida social. )e estado fuera de circulacin durante a#os y estoy un tanto en ba4a forma +sonri t$midamente+. Le pido %ue... me acompa#e en mi debut. .llo lo mir de arriba aba4o. + -Acaso mis tareas incluirn las de mantener ale4adas a las admiradoras femeninas/ +.so est por verse, madame +profiri una risa profunda y clida, y despu&s se puso serio+. Le confieso %ue me asusta un poco... reinsertarme en sociedad. .stoy se uro de %ue puede ima inarse por %u&. .lla no cre$a %ue slo fuese por renuencia a mostrar sus cicatrices, pero asinti de todas formas. (o se hab$a sorprendido por completo al recibir su nota esa tarde. .staba a punto de enviarle una ella misma.

@11

Pero as$ era me4or, le ahorraba el esfuerzo de convencerlo de %ue necesitaba la ayuda de una aliada femenina, %uien tambi&n estaba al tanto de los detalles de la relacin y a %uien le interesaba %ue ambas partes estuviesen felizmente unidas. + -Por %u& yo/ +le consult slo para o$r sus razones. +>sted es la eleccin perfecta. .s una viuda atractiva y sofisticada %ue conoce el mundo y sus imperfecciones, %ue disfruta de mayor libertad %ue muchachas ms 4venes, y es menos probable %ue... se sienta incmoda en mi presencia. +!ientras seamos directos el uno con el otro, me sentir& perfectamente cmoda en su presencia. Pero se uramente, conoce otras damas %ue se a4ustan a esa misma descripcin. + -(o me parece apropiado recurrir a una anti ua conocida, o s$/ +le dispens una sonrisa sardnica %ue lo dec$a todo, el bribn no hab$a cultivado nin una relacin platnica con una mu4er en toda su vida. .ra entendible por %u&, pens 3ophie. -A %u& mu4er le interesar$a tenerlo slo como un buen ami o/ +. Lo %ue es ms +continu diciendo+, usted es ami a $ntima de Isabel. 3abr dnde conviene estar, me evitar dar un fau:Ypas, y una vez %ue nuestra charada lle ue a su fin, podr convencer a Isabel de mi inocencia. +Cu& retorcido por su parte +ella comenzaba a comprender por %u& Izzy lo deseaba y le tem$a. .l hombre pensaba en todo. += mi tercera, y 'ltima razn +hizo irar la pe%ue#a copa entre las palmas de las manos, sus o4os se tornaron casi azules por la intensidad de su mirada+, hace un tiempo Isabel intent provocarme su iri&ndome %ue usted era una me4or alternativa %ue ella para m$. "i4o %ue ten$amos mucho en com'n y %ue nos llevar$amos muy bien. + -.so di4o/ +3ophie sinti %ue se ruborizaba. ;entreblue. .lla nunca se sonro4aba+. 8Pe%ue#a tonta9 -5ambi&n mencion %ue yo era una famosa cantante de pera en Par$s antes de la uerra/ +le pre unt. +(o, no lo hizo +primero la mir divertido, despu&s, sorprendido y como si hubiese descubierto al oF repentinamente, rompi en una carca4ada+. 83oy un perfecto idiota9 0!on "ieu1, pens 3ophie. Cuizs el tener %ue contenerse y slo simular %ue &l le a radaba no le resultar$a tan fcil despu&s de todo. .lla frunci los labios. + -Puedo pre untarle %u& le resulta tan divertido/

@12

+=o... yo soy lastimosamente racioso. ;er... yo estaba convencido de %ue ella me encontraba, bueno... defectuoso, y por ello supuse %ue la ami a, con %uien ella supon$a con eniar$a, deb$a tener al 'n defecto tambi&n, pero no se trataba de eso. <ree %ue ten o debilidad por las cantantes de pera, pero ella... + -La tiene/ +le pre unt con una ce4a levantada+. -5iene debilidad por las cantantes de pera/ +3us ideas se basan en habladur$as sobre una aventura %ue tuve mucho antes de %ue usted subiera a un escenario. .lla le estudi el hermoso rostro. +>sted no es tan vie4o como pretende ser. +5en o treinta y cinco a#os, madame, y soy ciertamente mucho mayor %ue usted. .ra slo un a#o mayor, pero esa era una informacin %ue compartir$a slo con "ios. +3i lo %ue dice acerca de Izzy es correcto, ella se pondr ms %ue celosa +frunci el ce#o, preocupada+. <reer %ue la consider insuficiente para usted. 3u e:presin divertida se esfum. +Isabel es perfecta +susurr con tal fervor %ue sus o4os destellaron tornndose azules nuevamente. 0Perfecta, pero cie a1, determin 3ophie. 3e sinti contenta por Isabel, pero triste por s$ misma. -La mirar$a as$ al 'n hombre otra vez/ +,ueno, su iero %ue vaya a su casa a cambiarse. ?l tra con dificultad. + -.sta noche/ .lla sonri ante su evidente sorpresa. +A la uerre come ]a la uerre, <olonel. (o a uardaba a %ue las batallas viniesen a usted, -o s$/ Lord Pohn y su hermana llevarn a Izzy y a Iris al <ovent 6arden. .s un escenario perfecto para su debut. .n lu ar de enfrentar un atestado saln, nos sentaremos en la oscuridad la mayor parte de la velada. =a %ue mi familia pol$tica al%uila un palco, no preveo nin una dificultad.

@1@

+!e parece bien. .l teatro es una e:celente idea +se esforz por sonre$r+. Le doy las racias. +3on bien recibidas +ella se puso de pie, sonriendo vivazmente. Izzy tambi&n se lo a radecer$a, aun%ue para el final de la semana su ami a desear$a %ue la casa se derrumbase sobre ella y la sepultase. Lo acompa# a la puerta de entrada, contenta con el plan+. Lo espero en una hora. ;$stase con ropa oscura. +3$, %uerida +&l se inclin ele antemente+. -"ebo llevar un anotador al teatro, en caso de %ue ten a %ue impartirme ms instrucciones/ (o soy un completo idiota, -sabe/ +solt una risilla. +=a lo veremos. Ase 'rese de ser amable con Izzy. <omprtese de manera natural con ella. 8Pero no demasiado natural9 +.lla se eno4ar con usted +le advirti+. Incluso puede lle ar a perder su amistad por esto. +(o, no ser as$. Al menos no para siempre. +Puede %ue yo s$ +reconoci l' ubremente y ba4 los pelda#os de la entrada principal.

@1E

CAPTULO 25

= t', %ue me pides %ue olvide, con el semblante triste y los o4os h'medos. 6eor e 6ordon, Lord ,yron.

Isabel adoraba ir al teatro. .sa noche, sin embar o, sentada inmvil en la oscuridad escuchando los refinados tonos de voz interpretando a 3hakespeare, le resultaba ms una tortura %ue una distraccin. "eber$a haber insistido en concurrir a la fiesta, donde pod$a bailar, conversar y calmar su desasosie o, pero no hab$a pensado con claridad al ceder ante las incesantes s'plicas de L. P. <orreccinG estaba ocupaba obsesionndose por el indescifrable conde de Ashby. -A %ui&n hab$a ido a visitar a%uella noche/ 8= pensar %ue ella verdaderamente se hab$a preocupado por &l, tan solo en esa casa...9 8Pa9 Pues entonces, hab$a estado en lo correcto en haberle dicho %ue no. .stuvo a punto de casarse con el muy caprichoso y taimado... = aun as$, cuanto ms lo pensaba, ms improbable le resultaba %ue hubiese salido corriendo a visitar a una anti ua amante tres noches despu&s de haber hecho el amor con ella, especialmente despu&s de haber admitido un celibato de dos a#os. Pero el meollo del asunto era &steG Paris pose$a una vida secreta %ue ella desconoc$a por completo, una personalidad secreta %ue no le revelabaF y esa era la verdadera barrera entre ellos. *emonios. 3us emociones parec$an estar atrapadas en un c$rculo vicioso de a#oranza, eno4o y frustracin. .n un minuto se ima inaba desnuda a su lado y al si uiente, deseaba destrozarle al o contundente en la cabeza. >nos dedos, %ue ella no deseaba %ue la tocaran, le asieron la mano. +Pohn, por favor +protest, apartndola. +.stamos prcticamente comprometidos +le murmur al o$do+. 3e nos est permitido. (o hab$a nada irritante acerca de su aroma o su presencia, salvo %ue no era Paris. +(o estamos comprometidos +murmur, al tiempo %ue le la inmutable mano con el abanico+. Por favor, detente. ?l profiri una suave risilla. olpe

@1H

+Lo estaremos, mi %uerida. Ir& ma#ana a hablar con 3til oe. .staba a punto de decirle %ue deber$a consultarlo primero con ella. .n lu ar de eso, di4oG +Cu& torpe de m$. "e4& el pro rama en el coche. -3er$as tan amable de ir a buscarlo/ +3er un placer. 3e puso de pie rozndole adrede la rodilla con la suya y se retir del palco. Isabel se rela4, aliviada. 3til oe no dar$a su consentimiento sin pre untarle primero, pero ella sab$a muy bien %ue no podr$a mantener en ascuas a nin uno de ambos por mucho tiempo. Pero necesitaba tiempo desesperadamente para aceptar %ue no se casar$a con el hombre al %ue amaba, de %uien se hab$a %ue4ado y al mismo tiempo, anhelado hasta el punto de e:perimentar una a on$a f$sica. +!e he enterado de %ue tu obra de caridad es un ran &:ito + susurr Dlivia, cambindose de asiento para ocupar el de Pohn+. 5odos hablan de ello, y especialmente acerca de tu ilustre patrocinador. -<mo te comunicas con &l/ -;isita la a encia, o vas a verlo a la mansin Lancaster/ +Por correspondencia +di4o evasiva, ya %ue le enviaba las facturas y las listas de contribuciones de esa manera. +Ashby era e:tremadamente apuesto de 4oven. <recimos 4untos, -lo sab$as/ +cuando Isabel ir la cabeza, Dlivia la mir de soslayo+. (o te lo cont, -me e%uivoco/ Dh, nos conocimos muy bien. !i abuelo sinti pena por el ni#o y lo incluy en las celebraciones familiares. Pobre Ashby, no ten$a a nadie, era hu&rfano. (unca fue uno de nosotros, pero i ualmente lo adoptamos. !e atrevo a decir %ue, de no haber sido por nuestra enerosidad, no habr$a de4ado .ton durante las vacaciones de verano. "etestaba cenar solo con diez sirvientes como 'nica compa#$a, el pobrecillo. La manera en %ue Dlivia lo relataba hizo %ue Isabel sintiera lstima por Paris. (o cab$an dudas de por %u& a &l le a radaba la familia de ellaF ya %ue nunca lo hicieron sentir %ue no era uno de ellos. +(aturalmente se enamor perdidamente de m$ +el iceber continu con presuncin empala osa+. !e escribi un sinf$n de cartas. Dh, no era un poeta, pero ten$a una manera de e:presar sus sentimientos... y deseos... de lo ms elocuente. 8Cu& apasionamiento9 "icen %ue el primer amor es inolvidable +Dlivia suspir e Isabel dese ba4arle los dientes. La bru4a era tan obvia como maliciosa. Aun as$, hab$a lo rado su cometidoG Isabel se retorci de celos.

@1K

'aris haba amado a /livia $ mu$ probablemente haba estado comprometido con ella. 8La despiadada reina del hielo pose$a una ca4a repleta de sus cartas de amor9 Por la mirada de satisfaccin refle4ada en su rostro, Dlivia parec$a estar preparndose para dar su coup de race. +<uando se me declar, no tuve valor para rechazarlo y nos comprometimos. 0Lo saba. Dlivia era la misteriosa prometida de Paris. *ill y <harlie deber$an haber estado al tanto de ese compromiso y se lo hab$an ocultado, -por %u&/ -= por %u& Paris lo manten$a en secreto/ -Acaso todav$a desfallec$a de amor por ella/ Aecuperando la compostura, Isabel pre untG + -Cu& sucedi/ +.stuvimos comprometidos durante tres a#os, y aun%ue &l me visitaba cada vez %ue estaba de permiso en In laterra, a m$ me parec$a %ue la uerra no lle ar$a nunca a su fin. +As$ %ue cancelaste el compromiso y te casaste con lord ,radford +concluy Isabel dis ustada. Jinalmente comprendi el inter&s de Paris en escapar. 0Posponer nuestro casamiento podr$a conducir a todo tipo de problemas. <r&eme. =a he pasado por esto. (o fue una e:periencia a radable1. !ientras estaba luchando contra (apolen, la mu4er a %uien amaba hab$a aceptado la propuesta de otro hombre. .st'pida, impaciente y cruel Dlivia. ,radford era un pobre sustituto del hombre %ue podr$a haber tenido, el hombre %ue ella misma podr$a haber tenido, -acaso era ella i ual de culpable por su estupidez, impaciencia y crueldad/ +.l pobre Ashby estaba devastado +suspir Dlivia+. 3us ami os me contaron %ue se embria durante un mes y nunca volvi a ser el mismo despu&s de eso. Lamento profundamente haberlo lastimado, pero bueno... -<mo pod$a al uien 4actarse de haberle roto el corazn a otra persona/ "is ustada con la conversacin y sinti&ndose muy triste, Isabel levant los binoculares para e:aminar a los ocupantes de los otros palcos. ;io a Ayan !acalister siendo corte4ado y manoseado por 3ally Persey en su palco y esper %ue Iris no los hubiese visto desde el asiento %ue ocupaba detrs de ella. Isabel dud de %ue hubiese podido soportar ver a Paris acompa#ando a otra mu4er por la ciudad. La mera idea le hel el corazn. "istra$damente, recorri con los binoculares los palcos %ue bull$an de actividad. <omo de costumbre, los ocupantes estaban ms interesados en espiarse unos a otros y en ratificarse con nuevos
@1L

chismes %ue en observar la representacin. <uriosamente, la atencin de todos se centraba en un palco en particular. .staba localizado a su derecha, uno ms caro %ue el %ue ella ocupaba por estar ms cerca del escenario. .nfoc los binoculares en esa direccin y %ued bo%uiabierta, consternada a tal punto %ue casi se le cayeron de las manos. Paris. .le ante y tran%uilo, vestido de ne ro con un broche de esmeralda clavado en la n$vea corbata, su perfil patricio no delataba si no al uno de estar al tanto de la conmocin %ue causaba. = eso no era todo. A su lado hab$a una dama con un vestido de color rub$ y con profusas 4oyas, cuyo rostro no se ve$a. -Cu& demonios hac$a &l all$, asistiendo a una obra con una... ramera/ ->na salida secreta dos noches atrs y ahora esto/ 83e supon$a %ue era un ermita#o recalcitrante, por el amor de "ios9 !ientras observaba estupefacta, &l ir la cabeza y sus centelleantes o4os hallaron los de ella, como si hubiese sabido desde un comienzo dnde se hallaba. 3inti %ue el corazn le daba un brinco. La 6r ola hab$a salido de su cueva y se hab$a reinsertado en el mundo, pero lo hab$a hecho con otra mu4er. .lla ba4 los binoculares con manos temblorosas. -Acaso restre arle por la cara al uien deslumbrante era intencional/ <on los o4os eni mticamente brillantes, &l le hizo un cabeza y movi los labios diciendoG esto con la

+,uenas noches +despu&s se ir hacia la mu4er de ro4o. 3u compa#era asom la cabeza y la salud con la mano. + -3ophie/+Isabel se atra ant, -Cu& estaba haciendo ella con &l/ Atnita, se recost en el asiento y murmur por encima del hombro +. Iris. !ira %ui&n se encuentra all$... ala derecha... Iris le apret el hombro a Isabel. +Parece %ue nuestra entrometida ami a se ha convertido en una casamentera +susurre1+. 3onr$e, saluda y mantente calmada. !s tarde la sacaremos de a%u$ y le dispararemos. Isabel no deseaba ni sonre$r ni saludar, y ciertamente, no pod$a mantenerse calmada. +La odio. +Cuizs cree %ue ti est haciendo un favor +razon Iris con voz apa ada, pero Isabel discrep. 3i 3ophie Jairchild estaba haci&ndole un favor, ella estar$a sentada all$ con Paris.

@1B

+ -Cu& me he perdido/ +pre unt Pohn en voz ba4a desde el asiento %ue hab$a ocupado Dlivia. 3onriendo, le entre el pro rama a Isabel+. ;en a sentarte conmi o en la parte de atrs. (o te importa, -o s$/ +le pre unt a Iris. Isabel no apartaba los o4os de la pare4a %ue acaparaba la atencin de la concurrencia. Paris volvi a mirarla y ella podr$a haber 4urado %ue sus o4os ten$an destello de triunfo. -Acaso se estaba re odeando/ -Acaso era &ste su casti o por haberlo rechazado, reinsertarse en la alta sociedad del brazo de su me4or ami a/ 3e resist$a a aceptar %ue 3ophie se prestase a tal infamia. "eb$a estar malinterpretando la situacin. Paris no era ni ven ativo ni cruelF y 3ophie nunca la apu#alar$a por la espalda. (unca. Pero despu&s sucedi lo impensable. ?l sonri ampliamente ante al o %ue 3ophie le di4o al o$do, y le bes los nudillos en uantados. )ab$a besado la mano de 3ophie. Isabel se puso de pie. + -Podemos cambiar de lu ar, Iris/ +3eremos sus carabinas desde la parte delantera +ase ur Dlivia cuando Iris titube. !ientras cambiaban asientos, Iris le habl al o$do a IsabelG +(o me esconder$a en la parte trasera de un palco con un hombre a %uien no %uiero slo para molestar al %ue %uiero. 5odo el mundo nos observa. .ra esa alternativa, o correr hacia su casaF anuncindole as$ a todo el mundo %ue estaba enamorada del conde de Ashby. Isabel se sent tensa en el asiento de Iris y clav la mirada en el escenario. 0Piensa en otra cosa1, se di4o al tiempo %ue las l rimas se a olpaban en sus o4os. >n dedo le toc el mentn y le ir la cabeza hacia un costado. Antes de darse cuenta de lo %ue intentaba hacer Pohn, &l la bes suavemente. 0 -Cu& haces/1, oy el rito en su mente. Lo apart y se puso de pie con dificultad. Indi nada, atraves las pesadas cortinas de la parte trasera del palco y avanz rpidamente por el corredor vac$o hacia la entrada del teatro. + 8Isabel9 +ru i una voz profunda a sus espaldas, pero ella continu corriendo, 4adeando entre sollozos. >n coche se apro:im a la escalinata de la entrada cuando ella sali del portal. +Al n'mero L de la calle "over +le di4o al conductor. .l coche comenz a avanzar y se desplom contra los astados co4ines. .l

@1M

mundo se hab$a vuelto loco esa noche, y el 'nico lu ar cuerdo %ue le %uedaba era su ho ar.

Paris se detuvo en el 'ltimo escaln y observ ale4arse el coche en el %ue Isabel hab$a partido. !aldi4o, deseando romperle el cuello a !acalister. )aber observado a Isabel permitirle a )anson %ue la besara casi lo hizo saltar del palco. 3$, deseaba %ue ella sintiera celosF los celos hac$an %ue el corazn sintiera ms cari#o, pero no por el rival. !aldicin. 5odo se hab$a ido al diablo. +;uelva a entrar antes de %ue se enciendan las luces y el pasillo se llene de ente +di4o una voz con acento franc&s a sus espaldas+. =a hemos lle ado hasta a%u$, no lo arruinemos. ?l se dio la vuelta rpidamente, ten$a los m'sculos tensos por la ira casi incontenible. + 8Ir& tras ella9 8.s absurdo9 83i su hermano se entera de ese beso, estar comprometida para ma#ana a la hora del desayuno9 3ophie le ech una mirada de preocupacin a un sirviente y susurrG +<lmese y, por el amor de "ios, ba4e la voz. -Piensa %ue 3til oe puede hacer %ue se case con al uien a %uien ella no %uiere/ +Parec$a %uerer besar a )anson hace un momento, 8y frente a todo el mundo9 +(o frente a todo el mundo, frente a usted. 5odos los dems nos miraban a nosotros. "e cual%uier manera, ella le puso fin al beso casi de inmediato. Aecuerde, Izzy acaba de recibir un olpe sorpresivo. La pr:ima vez nos esperar con las arras afiladas, %ue es precisamente lo %ue desea. 3ea paciente. 3i ella hab$a permitido %ue )anson la besara para des%uitarse con &l por su aparicin en p'blico, tem$a pensar lo %ue ella le permitir$a hacer al tiburn rubio al d$a si uiente. 3e pas la mano por el cabello y sinti una presin sofocante comprimirle el pecho. +Le supli%u& %ue se casara conmi o, %ue pasara el resto de su vida a mi lado, y me acus de ser un monstruo despreciable a %uien ella no le importaba para nada, y %ue deseaba encerrarla en una 4aula. 8.n una 4aula9 +su respiracin acelerada formaba anillos en el fr$o aire de la noche. A%uello estaba destruy&ndolo, la deseaba hasta la locura, pero cada palabra %ue dec$a, o cada cosa %ue hac$a para atraerla,
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parec$a ale4arla ms y ms+. (unca %uise a nin una otra mu4er e:cepto a ella. 3ophie lo co i del brazo. +;en a, entremos antes de %ue comience el intervalo. 5enemos un affaire %ue e:hibir y tambi&n deber$amos e4ercitar sus o:idados modales sociales. ?l la mir. + -Cu& sentido tiene, 3ophie/ +di4o, al tiempo %ue e:halaba fati ado. Los acontecimientos de esa noche hab$an afectado su esp$ritu ms de lo %ue deseaba admitir+. .lla no me %uiere, no de verdad. Jui su fantas$a de la ni#ez. 5odo mi ser la intimida. 3e uir poniendo e:cusas... +Por tanto debe demostrarle %ue es el mismo hombre %ue conoci a#os atrs, recordarle %ue ese hombre todav$a e:iste +ella le olpe el pecho con el dedo+ ah$ dentro. + -Cue me colo%ue el uniforme y le ha a una visita al n'mero L de la calle "over/ +di4o con tono sarcstico y triste. + -Por %u& no/+ella le dispens una sonrisa amable y lo arrastr de re reso a la sala de torturas. + -Cu& me sucedi, 3ophie/ 3ol$a ser un hombre. +5odav$a es un hombre ma n$fico, pero tuvo una e:periencia traumtica en la uerra, y su mente todav$a no se ha recuperado por completo. .n cuanto a Izzy, debe corte4arla, deslumbrarla con su inteli encia, encanto y cual%uier cosa %ue ten a en su arsenal... %uiero decir, cual%uier cosa %ue no la arruine por completo. +Pens& %ue se supon$a %ue deb$a corte4arla a usted +le contest, pre untndose si 3ophie ten$a nocin de cunto hab$a ya arruinado a su ami a de dorados cabellos. Probablemente s$ la ten$a, la muy astuta, pero era lo suficientemente hbil como para no hacer una alusin directa a las trans resiones cometidas tanto por Isabel como por &l mismo. +Ah, mon petit ami, he o$do randes historias acerca de sus proezas pasadas. "e se uro no de4ar %ue una amante falsa se interpon a a una con%uista mucho ms importante. + -Cuiere decir %ue debo acompa#arla a usted en p'blico y corte4arla a ella en privado/

@21

La idea ten$a su m&rito, eso era se uro. "esde lue o Isabel lo acusar$a de rondarla a hurtadillas nuevamente, slo %ue esta vez no lo har$a en la oscuridad ni detrs de los muros de la residencia Lancaster. Pod$a hacerlo a plena luz del d$a y en p'blico. 3in embar o, antes de ello, tal como 3ophie lo hab$a sabiamente e:presado, necesitaba pulir sus modales sociales. )ab$a estado espantosamente cerca de desplomarse un momento atrs, y simplemente era demasiado or ulloso como para apoyarse en Isabel para reinsertarse en la refinada sociedad. +!a#ana a la noche +3ophie interrumpi sus pensamientos+. 3til oe y su esposa llevarn a Izzy a ver los fue os artificiales en ;au:hall 6ardens. "ebemos ir tambi&n. +3i debemos hacerlo, ha moslo. +Al d$a si uiente, vendr a la a encia y me invitar a almorzar. 5ambi&n es muy importante %ue recorra la ciudad durante el d$a, -comprende/ +3$, mi rudo y estricto sar ento de caballer$a. +"espu&s, iremos nuestro primer baile. Para entonces, habr sido bombardeado con invitaciones. +"eber$a haber tra$do la maldita libreta de anotaciones, despu&s de todo. +Ahora de4e de fruncir el ce#o y sonr$a. + -Por %u&/ + ru# al tiempo %ue se percataba va amente de %ue ya no estaban a oscuras. +.l intervalo +contest la entretenida voz de !acalister, al tiempo %ue hac$a a un lado los cortina4es y de4aba pasar al palco al primer rupo de buitres hambrientos de chismes.

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CAPTULO 26

A la ma#ana si uiente, Isabel irrumpi en la oficina de 3ophie. + -5e importar$a e:plicar.../ 3ophie le hizo una se#a para %ue a uardase un momento y volvi la cabeza hacia la mu4er a %uien estaba entrevistando. +<reo %ue ya hemos cubierto todos los puntos, se#orita ,illin sIorth. .n cuanto se presente una solicitud para una institutriz, contactaremos con usted. 6racias por venir. +6racias, se#orita Jairchild. >sted me ha dado esperanzas +la mu4er se puso de pie y sali despu&s de mirar recelosamente a Isabel. Isabel cerr la puerta con fuerza. + -Cue hac$as en el teatro con Ashby, 3ophie/ +!e invit. (o vi. nin una razn para rechazarlo. Isabel se enfureci. + 8La razn se encuentra de pie a%u$, 4ustamente frente a ti9 3ophie se puso de pie y se diri i a servirse un vaso de a ua. +3& honesta, Izzy. (o lo %uieres. (o realmente. 5e di e:celentes conse4os y los desestimaste por completo. -.sperabas %ue &l se %uedara solo para siempre/ ?l %uiere compa#$a, y como t' no lo aceptaste, -por %u& no deber$a hacerlo yo/ Isabel sinti %ue estaba a punto de e:plotar. +Por%ue... +0&l es m$o91. +!e di4o %ue hab$as sido t' %uien pensaba %ue &l y yo nos llevar$amos bien. 5en$as razn. Isabel pesta#e para apartar de sus o4os l rimas de desdicha. +3$, tambi&n pensaba %ue eras mi ami a, 3ophie. +Lo soy. + 8(o lo eres en absoluto9 .res una cruel, inmoral... bru4a traicionera. 3ab$as %ue lo amaba... 8y te lo %uedaste9
@2@

+(o tom& nada %ue no hubieses desechado +contest %uedamente 3ophie+. 3in embar o, si tus sentimientos hacia &l no han cambiado, te su iero %ue vayas a buscarlo y le di as %ue lo has reconsiderado. (o me interpondr& en tu camino. = no lo volver& a ver si te rechaza. -5e parece aceptable/ +Lo he reconsiderado... 8Los dos pod&is iros al infierno9 Isabel ir sobre sus talones y sali intempestivamente de la sala. Aceptable. 8Pa9 .lla nunca volver$a a &l arrastrndose. 5res veces le hab$a confesado su amor. Lo hab$a buscado, le hab$a entre ado su virtudF lo hab$a convencido de darle fin a su aislamiento... 8pero ya era suficiente9 3i 3ophie era lo %ue &l deseaba, pues entonces, as$ ser$a. !aldiciendo por lo ba4o, entr a su oficina y se detuvo cuando el lord Pohn )anson dio un paso adelante para saludarla. +Isabel, %uerida. )e venido a disculparme por lo de anoche. .lla lo mir ine:presivamente, despu&s record el fu az beso. +Dh, eso. ,ueno, no deber$as haberlo hecho. +<omenz a diri irse hacia su silla detrs del escritorio, pero &l la co i de las manos. Lentamente se puso de rodillas. 0Dh, no1, aho un 0Ahora no1. +!i adorable Isabel, yo... +,uenos d$as. ru#ido.

Ante el sonido de la rave voz tan familiar Isabel sinti %ue se le erizaba la piel de los brazos. Levant la vista, al tiempo %ue sent$a el calor recorrerle el cuerpo y se encontr con los inescrutables o4os verdes de Paris. 0Cu& entrada tan oportuna1, pens ven ativa y 4ubilosamente, di na de una obra de 3hakespeare. +,uenos d$as. ;isiblemente molesto, Pohn se puso de pie. +Ashby. +)anson +di4o Paris modulando adustamente las palabras, despu&s de4 de prestar atencin al hombre para centrarse en ella+. 3ophie me di4o %ue faltan cincuenta libras de la ca4a de la fundacin. ;ine para investi ar el asunto.
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Pohn se a it. + -Irs a ver los fue os artificiales en ;au:hall esta noche/ +le pre unt. Isabel parpade. +!e acompa#arn mi hermano y su esposa. +.spl&ndido, te de4ar& ocuparte de tus ne ocios de caridad, entonces. Cue ten as buen d$a, %uerida +le bes la mano y se retir como si se le estuviese incendiando la cola. .lla pens %ue su comportamiento era de lo ms e:tra#o. 5en$a claro %ue Ashby no lo olpear$a por el insulto %ue le hab$a proferido en el baile de caridad. Paris co i el picaporte. +Por favor, de4e la puerta abierta, lord Ashby +di4o Isabel ta4antemente y corri a refu iarse detrs de su escritorio antes de %ue sus inestables rodillas le fla%uearan y cayera de bruces al suelo. 5odav$a no estaba lista para tener esta conversacin con &l. 3us sentimientos eran demasiado confusos. ?l avanz, rode el ran escritorio hasta donde se hallaba ella y se apoy contra &l cruzando los brazos sobre el pecho esbelto. 3us o4os verdes la escudri#aron. + -<mo te sientes/ + -Cu&/ +el corazn le dio un brinco. (o pod$a estar pre untando acerca de lo %ue ella supon$a %ue estaba in%uiriendo. +La 'ltima vez %ue estuvimos 4untos +comenz a decir suavemente+, tu rostro se volvi azulino y te asomaste desnuda por una ventana abierta. 5e pre unto acerca de tu salud. .lla se ir ui en la silla. +.stoy perfectamente bien, racias. +Apreciar$a una e:plicacin. !e preocup&. <uan fr$o era, refle:ion ella. -D controlado/ Cuizs deb$a contrselo. +!e desa radan los lu ares cerrados. Al unas veces, cuando me siento... atrapada, se me cierran los pulmones, y me sofoco. (o es una afeccin seria. .l m&dico de la familia insiste en %ue es emocional. 5ens un m'sculo de la mand$bula. +!is disculpas. (o era mi intencin hacerte sentir atrapada.
@2H

.l &nfasis %ue puso en la palabra la hizo sobresaltarse. <laramente la hab$a malinterpretado. +(o %uise decir por ti +aclar impacientemente+. Cuise decir atrapada mentalmente... por ansiedad, nerviosismo. +3& lo %ue %uisiste decir +le centellearon los o4os. ,ueno. -<mo iba ella a saber %ue una semana despu&s estar$a acompa#ando a su e: ami a por la ciudad/ + -Cu& haces a%u$/ -Cu& haces mostrndote en p'blico/ +<ompr& un boleto +se burl+. -Cu& demonios crees %ue ha o/ 0 -Perse uir a una e: cantante de pera/1. +Interrumpir mi atareado crono rama de actividades +musit ella. -<mo pod$a &l ir tras 3ophie despu&s de la noche %ue hab$an pasado 4untos/ -Por %u& no la buscaba a ella/ ?l volvi a apretar la mand$bula. +Parece %ue interrump$ otra cosa totalmente distinta. .nfadada, se puso de pie pues sent$a la necesidad de esYcapar de su perturbadora pro:imidad. +Lo %ue fuese %ue hayas interrumpido probablemente concluir esta noche +a%uello la molest a'n ms. "e la manera en %ue pro resaban las cosas, estar$a me4or atrincherndose en su casa, como Paris sol$a hacerlo. ?l la co i firmemente del brazo y tir de ella hacia atrs, y ella se encontr frente a un Paris considerablemente menos controlado. +5e vi. besndolo anoche. -Cu& respuesta piensas darle/ Permaneci en silencio, conmocionada por el s'bito anhelo %ue le corri por la san re. Al mirarlo a los brillantes o4os del color del mar a'n pod$a sentirlo en la piel, acaricindola, besndola, movi&ndose dentro de su cuerpo, haci&ndola temblar de placer. .ra ms de lo %ue pod$a soportar. +Isabel... +&l se inclin hacia delante y le atrap la mirada con la suya+. -Cu& le responders/ La necesidad de atraerlo y besarlo hasta perder la conciencia la enlo%ueci. 8Pero &l ten$a a 3ophie ahora9

@2K

+ 8(o es de tu incumbencia9 )iciste tu eleccin. 8Ahora aprende a vivir con eso9 >na oscura ira se apoder de sus apuestas facciones. + -=o hice mi eleccin/ 85' me rechazaste9 -Cu& se supon$a %ue deb$a hacer, esperar eternamente/ + 8!e pediste %ue lo reconsiderara y despu&s... y despu&s invitaste a 3ophie al teatro9 85e detesto9 !ientras ella sal$a rpidamente para buscar refu io en la oficina de Iris, lo escuch protestar a sus espaldasG 83$, creo has de4ado eso bien en claro en varias ocasiones9 + -Izzy/ +3orprendida, Iris levant la vista del peridico+. -Cu& sucede/ Isabel le ech cerro4o a la puerta y comenz a caminar de un lado al otro de la oficina, temblando como una ho4a. +?l est a%u$. +3$, me pareci reconocer su voz... .sts hist&rica. -)a sucedido al o/ Isabel tra con dificultad. + -Le di4iste a 3ophie acerca de las cincuenta libras faltantes/ +Anoche, en el teatro, durante el interludio. Jui a hablar con ella en privado. + -Cu& te di4o/ +in%uiri Isabel temiendo la respuesta, aun%ue de hecho, ya no hab$a nada %ue temer. Lo peor ya hab$a sucedidoG Paris se hab$a reinsertado en sociedad y estaba corte4ando a otra mu4er. -Acaso era a 3ophie a %uien se diri $a a ver presuroso a%uella noche/ Iris evit mirarla a los o4os. +3e estn frecuentando, Isabel. Lo siento. + -Por %u& lo sientes/ (o es tu pu#al el %ue ten o clavado en la espalda. +<lmate. !ira esto +Iris le mostr la edicin del d$a del 5imes.

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Isabel se inclin hacia delante para e:aminar rpidamente el art$culo marcado. + 8.s acerca de nosotras9 +Acerca de ti +la corri i Iris. .lla ley+G 0La honorable se#orita Aubrey es una aut&ntica leona defensora de los d&biles y protectora de los desafortunadosF esta ma n$fica 4oven dama se ha auto desi nado como la abanderada de las viudas de uerra, de las desoladas madres, de las hermanas indefensas y como la madrina de los pe%ue#os ni#os y ni#as %ue han perdido a sus padres...1. 3e le llenaron los o4os de l rimas. 3lo un iluso desconocer$a la fuente del art$culo. .ran las palabras de Paris. Le hab$a entre ado la historia a los peridicos. = aun%ue fuese una e:celente oportunidad para promover la causa, ella sospech %ue sus intenciones eran de $ndole personal. +"melo. Aferrando el peridico con manos temblorosas, Isabel sali de la oficina de Iris y corri hacia donde se hallaba Paris. ?l estaba a punto de marcharse. .lla tra con dificultad y se#al el art$culo. +5' lo hiciste publicar. +3$. + -Por %u&/ ?l la mir con los o4os oscurecidos. +!ereces cada palabra. .lla sinti %ue el corazn iba a sal$rsele del pecho. +6racias. +"e nada +se %uit el sombrero y se diri i hacia la escalera. +Pa... +el nombre muri en sus labios. Aesistiendo el enlo%uecido impulso de correr tras &l, lo observ desaparecer escaleras aba4o, despu&s se desplom en el 'ltimo escaln y comenz a llorar.

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CAPTULO 27

Para Isabel, la si uiente semana result como una pesadilla de la %ue no pod$a despertar. (o hab$a sitio donde uno mirase %ue no estuviese la se#ora Jairchild del brazo del conde Ashby. .ra repu nante. La pare4a acud$a a cada reunin social a la %ue Isabel iba, pasaban horas en la oficina de 3ophie con la puerta abierta +%ue "ios no permitiera %ue nadie pasara por all$ sin percatarse de %ue estaban a radablemente inmersos en una conversacin y riendo+, almorzaban durante lar o tiempo y, bsicamente, hac$an %ue Isabel perdiera la cordura. Cuince d$as atrs, Paris era su ob4etivo encubierto y su amante secreto. Ahora, era el tema de conversacin de toda la ciudad. Las anfitrionas se disputaban el privile io de su presencia en sus fiestas. Los caballeros lo aplaud$an de pie en *hite7s, en el club de Alfred y en cual%uier otro club e:clusivo del %ue &l repentinamente se hab$a hecho miembro. Las mu4eres lo devoraban con los o4os en todas partes. .l anti uo Ashby hab$a re resado. Para colmo de males, hab$an desaparecido ms fondos de la ca4a de la fundacin. .l 'nico hecho en com'n %ue hab$an tenido ambos incidentes hab$a sido la presencia de lord Pohn en el edificio, a la hora de los presuntos hurtos. Puesto %ue le resultaba dif$cil de creer %ue el heredero del ducado )aIorth pudiese ser capaz de ensuciarse con esos robos, Isabel supuso %ue ella debi haber e:traviado el dinero en efectivo. .staba hecha una atolondrada 'ltimamente, por llamarlo de una manera sutil. Actuaba torpemente. = se sent$a inmensamente infeliz. 3u ami a la hab$a traicionado y el hombre a %uien amaba hab$a se uido adelante con su vida. (o cab$a duda de por %u& se sent$a como una des%uiciadaF por un momento, furiosa, y al si uiente, afli ida. .ra un mila ro %ue lo rara arrastrar su penoso ser al traba4o todos los d$as. .l 'nico haz de luz %ue hab$a iluminado su desdichada e:istencia hab$a sido una crisis menor en 3til oe Abbey %ue hab$a obli ado a su hermano a de4ar la ciudad evitando, por consi uiente, %ue Pohn contase con el consentimiento de su hermano para una futura boda. 3e ocup de permanecer ale4ada de Pohn para ase urarse de %ue su frustrado intento de declarrsele no se repitiera. (o %uer$a a Pohn )anson en absoluto. Lo %ue de4aba al o muy en claroG se convertir$a en una solterona, ya %ue la sola idea de tener intimidad con otra persona %ue no fuese Paris (icols Lancaster le resultaba repulsiva.

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"e pie 4unto a la ventana %ue daba a Piccadilly, perdida en sombr$os pensamientos, Isabel se sobresalt cuando escuch una voz %ue se diri $a a ella en la oficina. 3e dio la vuelta rpidamente y se sorprendi al ver a uno de los sirvientes de su casa. +3$, 3mithy, -%u& sucede/ +Lord 3til oe ha re resado, se#orita Aubrey. )a enviado el coche y re%uiere de su presencia en la casa. 5iene visitas. + -;isitas/ +debi haber tra$do a sus primos con &l, pens Isabel. A pesar de %ue eran las tres de la tarde, se dio cuenta de %ue no deseaba otra cosa %ue ir a casa, 4u ar con su sobrina, re#ir con sus hermanas y conversar con sus primos. <o i el sombrero, la cha%ueta y el ret$culo, y sali. Afuera se encontr con un hermoso d$a. Los p4aros cantaban y las ho4as de los rboles susurraban al moverse, pero el d$a no le pareci lo suficientemente hermoso como para disipar su pena. <uando el coche se apro:im al n'mero L de la calle "over, Isabel pudo divisar un coche alto descubierto de color azul reluciente, atado a un par de ruanos, i ualmente relucientes, %ue se encontraba estacionado 4unto a la acera. Adems, hab$a tres casetas para perros, de fino dise#o y bellamente talladas alineadas contra la pared del establo. Al o e:tra#o le a uardaba en casa y ella ten$a una seria sospecha de %ui&n se trataba. +Invitados, un cuerno +murmur. As$ %ue &l ahora estaba invadiendo su casa tambi&n. ,ueno, no ser$a por mucho tiempo. .ntr con paso firme y, desde el piso superior, le lle el ruido de las risas, las conversaciones y los ladridos. +,uenas tardes, (orris +le entre al mayordomo el sombrero y la cha%ueta+. -Cui&n es nuestro invitado/ +Lord Ashby, se#orita Isabel. .st con la familia en la sala de estar. 8A4a9 .lla atribuy el revuelo %ue sinti en el estma o a la satisfaccin por poseer un estupendo poder de deduccin. + -3e %uedar a cenar/ +en el pasado siempre lo hada. +<reo %ue s$, se#orita Isabel. 8Ah9 , tambi&n hay perros en la casa +di4o el mayordomo al borde de las l rimas+. "estruyeron la alfombra persa de la se#ora. + -!am no se puso hist&rica/ +conteniendo la risa, Isabel estudi el ce#ido rostro de (orris.
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)izo una mueca contrita apretando los labios. +Lady Aubrey parece complacida con la incorporacin canina a la casa. +(o te apresures a presentar la renuncia, (orris. Pueden lle ar a a radarte los perros. +Lo dudo mucho, se#orita Isabel. 3ubi si ilosamente pre untndose %u& estar$an planeando ahora su intri ante madre y su hermano. = se dio cuentaG estaban ma%uinando una posible unin de ella con Ashby, presumi&ndola como la solucin adecuada. ?l les a radabaF a ella le ustabaF por tanto, inminentes campanas de boda. .ra una pena %ue se hubieran retrasado dos semanas. Lucy se adelant para saludarla. +La se#ora re%uiere %ue usted se pon a el vestido de verano de muselina azul, %ue se suelte el cabello y %ue se re'na con la familia en el saln. -As$ %ue ella deb$a acicalarse para &l/ +!e veo bien tal como estoy. Lucy se apresur detrs de ella. +Por favor, se#orita Isabel. Lady Aubrey di4o %ue ser$a despedida si usted se hac$a presente con un vestido manchado y el cabello despeinado. +"e acuerdo. +por el bien de Lucy. 0Pobre L. P.1, refle:ion, descartado sin miramiento al uno. Cuince minutos despu&s, se diri i al saln ataviada con un vestido del mismo color %ue sus o4os, con la melena de perfectos rizos %ue le ca$a sobre los hombros y e:perimentando intensas palpitaciones. Aecorri la sala con la mirada. A los pies de su madre se hallaba el ba'l abierto de *ill. !s atrs, sentadas en la alfombra, se hallaban sus hermanas emelas, sosteniendo en el re azo a unos cachorros ne rosF y entre ellas, "anielli. <harles y An ie estaban en el sof. = en el centro de a%uella ima en de perfecta armon$a familiar, Paris. +8Dh, Izzy9 +su madre la salud haciendo un ademn para %ue se acercara, las l rimas en sus o4os contrastaban con su amplia sonrisa +. 8!ira %ui&n ha venido a visitarnos, t' persona favorita en todo el mundo, Lord Ashby9

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+8!am9 +Isabel le propin una mirada asesina, maldici&ndose por haberse sonro4ado. ?l se puso de pie y le hizo una respetuosa reverencia. +3e#orita Isabel. .s un placer verla de nuevo. .lla se forz a mirarlo directamente a los brillantes o4os. ?l se ve$a verdaderamente impactante, con unos pantalones a4ustados d& piel de ante, relucientes botas )obys y un abri o azul oscuro, un $tem indispensable de cual%uier soltero adinerado de la ciudad, %ue hac$a resaltar sus incre$bles o4os azul verdoso. 3in embar o, el cambio ms si nificativo resid$a en su porte. Parec$a... ms feliz. !aldicin. +Lord Ashby +ella le propin una sonrisa &lida. 0 -Cu& demonios haces a%u$/1, le pre unt con la mirada. 5odo lo %ue recibi por respuesta fue una sonrisa eni mtica cual esfin e. + 8Izzy, mira9 8Ashby nos ha tra$do mascotas9 +Jreddy se puso de pie de un salto y avanz con su cachorro ne ro. As$ %ue las 4ovencitas ya se hab$an hecho ami as de &l, pens amar amente Isabel+. -Acaso no es lo ms adorable %ue hayas visto/ Lo llam& 6ustavo y 5eddy llam al de ella... +^arzamora +di4o 5eddy, al tiempo %ue acariciaba el pe%ue#o perro ne ro sobre su re azo+. Por%ue eres una pe%ue#a mora, -no es as$/ +levant la vista hacia Isabel+. 5ambi&n te ha tra$do uno a ti. + 8= casetas para perros9 +a re Jreddy con 4'bilo+. ?l mismo las hizo. + -Perros en la casa, madre/ +di4o burlonamente Isabel, +. -<mo fue %ue sucedi este mila ro/ +Lord Ashby me solicit permiso y se lo otor u&. +3iempre y cuando sean vi ilados cuando est&n dentro de la casa y pasen la noche en las casetas 4unto al establo +5eddy especific los t&rminos+. =a ha sido discutido. +=a ha sido discutido +hizo eco Paris. +Cu& amable de su parte, milord +murmur Isabel, escudri#ando los felices rostros a su alrededor. 5odos lo adoraban. A pesar de haberse distanciado totalmente durante siete a#os, y de haberle llevado dos a#os devolver las pertenencias de *ill, lo hab$an recibido

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con los brazos abiertos, a radecidos de su compa#$a. La irrit saber %ue ella habr$a reYaccionado de la misma manera. Levant a "anielli en brazos, cubriendo al dulce n el de besos, y se acerco al ba'l abierto al tiempo %ue sent$a %ue le lat$a fuertemente el corazn. A#oraba e:plorar el contenido con profundo respeto y cuidado, pero lo har$a ms tarde, a solas. +;eo %ue nos ha devuelto las pertenencias de *ill, milord, y tan pronto. La casa Lancaster debe ser un ran depsito de cosas a#e4as enmohecidas +di4o en voz alta sin apartar la mirada de Paris+. Arcones perdidos y anti Nedades. Por cierto, su consideracin no tiene l$mites. + 8Izzy, lo ests tomando e:a eradamente a mal9 +<harles le dispens una mirada de advertencia %ue ella i nor fr$amente. +Las %ue4as de su hermana son 4ustificadas +acot Paris+. "eber$a haber devuelto las pertenencias de *ill hace dos a#os. .s al o %ue lamento profundamente +la observ directamente, con un mensa4e en la mirada. 0!entiroso1, le contest ella con la mirada, 0si realmente lo lamentaras, habr$as venido hace dos semanas 1. +.n lo referente a mi coleccin de anti Nedades +di4o &l arrastrando las palabras, al tiempo %ue ella se sentaba sobre la alfombra y colocaba a "anielli sobre su re azo+, creo recordar %ue usted sol$a poseer una ran pasin por las anti Nedades. A4a, la uerra. La sonrisa de ella se torn san uinaria. +La educacin es muy importante. -(o est de acuerdo/ -= %u& me4or manera de ampliar... el conocimiento %ue aprendiendo de los maestros del pasado/ La mir enardecido y arremeti decididamente contra la trampa %ue le hab$a tendido. +3i es as$, insisto en %ue ven a a mi casa y satisfa a sus ansias acad&micas. <onservo mis... anti Nedades ptimamente lustradas. 0.stoy se ura de %ue as$ es1. Lo maldi4o en silencio sin de4ar de sonre$r. +6racias, milord, pero el pasado slo puede cautivarlo a uno durante un tiempo. .n al 'n punto, uno debe poner el conocimiento en prctica en el mundo moderno. Aecientemente he desarrollado un a rado por las cosas doradas, preferentemente nuevas.

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+-.n serio/ +&l levant una ce4a. +3$, en serio. +Cu& coincidencia. Le he tra$do al o %ue responde a sus nuevas preferencias +se a ach, abri una cesta de picnic similar a la %ue ella le hab$a dado con )&ctor siete a#os atrs, y levant el cachorro de pela4e dorado %ue ella hab$a acariciado en Ashby Park. 3e puso en cuclillas frente a ella. A pesar de no desearlo, Isabel se enterneci+. A%u$ tiene. Poven, dorada y... hermosa. <uando sus dedos rozaron los de ella, la asalt el deseo y, por la mirada en los o4os de &l, le hab$a sucedido lo mismo. .vitando mirarlo, le ense# a "anielli cmo acariciar al cachorro. +.s encantadora. 6racias. + -Cu& nombre le pondrs/ +le pre unt 5eddy. +(o lo s& +di4o Isabel intentando no percibir el into:icante aroma de Paris. .ra terrible cmo la hac$a desearlo a pesar de su vil conducta, 8corte4ando a su me4or ami a, entre todas las personas de este mundo9 "anielli se diri i hacia los pies de ella, balbuceando ale remente y le acarici la me4illa a Paris. + 85$o9 <harles estall en risas. +5odav$a no, pe%ue#a. .l rostro de Isabel se encendi por completo. !ortificada, apret los dientes y mantuvo ba4a la mirada. Al tiempo %ue re$a entre dientes, Paris co i a la pe%ue#a en sus brazos y, al hacerlo, se inclin por encima del hombro de Isabel y le murmurG +"e la boca de un beb&. Al o se le retorci en su interior. Lo mir pero, aparte de su humor risue#o, no pudo descifrar %u& hab$a ms all de a%uellos centelleantes o4os verde esmeralda. (orris se hizo presente y anunci %ue la cena estaba lista y todos se pusieron de pie, +.s a radable %ue est&s a%u$ +le di4o <harlie a Paris, al tiempo %ue reclamaba a su hi4a+. )e sido el 'nico hombre en esta familia
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durante demasiado tiempo +le sonri si nificativamente a su esposa, %ue se hallaba de pie a su lado+. Pero puede %ue eso cambie en poco tiempo. Isabel ya se hab$a enterado, pero cuando se percat de la mirada melanclica en los o4os de Paris, sinti %ue se le deten$a el corazn sin razn aparente.

"urante la cena, Paris los entretuvo contando historias sobre *ill y, contrariamente al pronstico desfavorable de Isabel, la velada result ser tan clida y divertida como en las %ue hab$a estado presente su adorado hermano. Parec$a como si los siete a#os durante los cuales Paris no hab$a visitado su casa no hubiesen sido ms %ue un d$a. ?l volvi a ocupar su anti uo lu ar sin ceremonia al una, convirti&ndose en una e:tensin natural de su e:c&ntrica familia otra vez. 5odos hablaban a la vez, prescindiendo de cual%uier pizca de decoro. Isabel record tristemente las razones por las cuales se hab$a enamorado de &l a#os atrs... adems de sus atributos f$sicos. .l era inteli ente, enuino, entretenido y no pose$a ni un pice de maldad en su ser. )asta su madre se tornaba dulce en su presencia, y no slo por%ue fuese un yerno en potencia. ?l parec$a poseer un encanto especial %ue pon$a a todos de un humor 4ovial y %ue nunca provocaba hostilidad al una. Al i ual %ue *ill. .ra e:tra#o %ue ella no lo hubiese notado antes. -<mo pod$a no amarlo/ "esde el e:tremo de la mesa provino una risotada. + 8Perros locos9 +di4o <harlie riendo a carca4adas al tiempo %ue olpeaba la mesa con ambas manos+. 8(o puedo creer %ue *ellin ton no los enviara al calabozo9 Ashby solt una risilla. +Lo consider... pero enfrentarse a (apolen sin caballer$a era una decisin poco sabia, en el me4or de los casos. + -"e %u& se r$en/ 8Cueremos o$r la historia9 +protestaron al un$sono las emelas se uidas de %ue4as similares por parte de An ie y )yacinth. 5odas las miradas se centraron en Ashby. 3u vivaz mirada recorri la mesa y se top brevemente con la de Isabel. +3$, Ashby, %ueremos o$r la historia +di4o ella imitando la entonacin de sus hermanas.
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+<u&ntaselo +di4o <harles+. =a me han adems slo estamos nosotros, la familia.

anado por cansancio. =

+!uy bien +di4o Paris+. "iez d$as antes de la batalla de Cuatre ,ras, or anizamos carreras de caballos en una pe%ue#a ciudad cerca de ,ruselas. .stbamos aburridos hasta el hartaz o de esperar a %ue lle aran las tropasF la alta sociedad estaba all$ pues hab$a ido desde In laterra para ver la 0diversin1. + -Las carreras de caballos son a%uellas en las %ue el 4inete tiene el sable desenvainado y si toca las riendas con la mano derecha es descalificado/ +pre unt Jreddy. +3$. Pero tambi&n se enfrentaban ponis y mu$as, lo cual nos divert$a mucho. + -.s verdad %ue siempre anaba la copa de oro/ +Jreddy sonri t$midamente. + -"e4ar$as de interrumpir y le permitir$as a Ashby continuar con el relato/ +le espet 5eddy a su emela. Paris le dispens una sonrisa amable a Jreddy. +A veces an& la copa de oro, pero no en las carreras de mu$as. +?l siempre anaba +afirm <harlie+. = vosotras, silencio. <ontin'a, Ash. uardad

+.n medio de las carreras se desat una fuerte tormenta. (os refu iamos en una vie4a casa donde hab$an preparado refri erios y comimos una cena fr$a %ue di erimos con mucha champa#a. Al cabo de dos horas, todo el rupo estaba borracho. Al unos pertenecientes al Ae imiento 1O de )'sares saltaron sobre la meta y se dedicaron a romper todos los platos, las botellas y los vasos. Poco despu&s, todos estaban sobre las mesas, tanto las damas como los caballeros, cantando y rompiendo va4illa. .ntonces *ill se puso de pie ritandoG 08=a es suficiente salva4ismo9 8Ae resemos a las carreras91. = se desat la ms demente de las competencias, los hombres saltaron a sus monturas y lar aron la carrera, la mitad de ellos cay en el camino y muchos de los caballos lle aron a los establos sin 4inete. .ntre risillas, Isabel se percat de %ue hasta su cautelosa madre estaba muy entretenida con el relato. +<abal amos al alope hacia el campanario... + ->sted tambi&n/ +in%uiri Isabel asombrada+. 3iempre me dio la impresin de ser del tipo sensato.

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.l levant una ce4a. +.n otras palabras, piensa %ue soy aburrido. +(o precisamente +ella fin i fruncir el entrece4o para ocultar la travesura %ue estaba por perpetrar+. 3ensato ser$a el t&rmino ms apropiado. *ill era del tipo p$caro, el %ue hac$a bromas y locuras y provocaba altercados y peleas +suspir al recordarlo+... >sted era sensato. <harles solt una carca4ada. + -3ensato Ashby/ -<untas veces te viste involucrado en una ri#a o te suspendieron en <ambrid e por... eh, comportamiento indiscreto en la residencia estudiantil/ +(o me defiendas +di4o Paris arrastrando las palabras+. 3i tu hermana dice %ue soy aburrido... Isabel sonri dulcemente. +Le rue o %ue no me tome tan literalmente. Cuizs no siempre fue como es hoy. -Pero es necesario %ue nos remontemos a la &poca de !atusal&n/ .stoy se ura de %ue super los d$as alocados de su 4uventud mucho antes, milord. La sonrisa de soslayo de Paris se torn ms pronunciada. +.n a%uellos tiempos b$blicos, cuando una mu4er insultaba a un hombre ba4o la apariencia de la adulacin, eneralmente si nificaba al o totalmente distinto. + 8Izzy, ests arruinando la historia9 +3e %ue4 5eddy+. 8Puedes flirtear con &l ms tarde9 Al tiempo %ue se sonro4aba, Isabel se tra la acotacin incisiva disfrazada de comentario amable %ue iba a proferir y mir a Paris a los o4os. +(o estaba flirteando, estaba protestando +aclar indi nada+. .:iste una diferencia entre... +Lo %ue fuera %ue estabas haciendo, hazlo ms tarde +la sermone Jreddy. +"eberemos de4arlo para ms tarde +afirm Paris con resi nacin al tiempo %ue una sonrisa picaresca se le refle4aba en la mirada+. ,ien, -dnde estaba/ Ah, era de noche y alopbamos a toda velocidad por la tierra cena osa, dndoles a los nativos del lu ar una

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demostracin de la indocilidad de los h'sares in leses al 8Lar a vida a (apolen91.

rito deG 0

5eddy y Jreddy estallaron en risas, al i ual %ue su madre y An ie. 3onriendo, Isabel le dispens a Paris una mirada furtiva. ?l era, pens honestamente y en secreto, maravilloso. +Accidentalmente hicimos volcar dos coches y les provocamos un ata%ue de nervios a las damas %ue se hallaban dentro, al car ar realmente como si fu&semos cosacos contra sus maridos, o protectores. A la ma#ana si uiente descubrimos %ue uno de los desafortunados era el alcalde de la ciudad. !uy descontento, declar %ue nunca deseaba volver a tener al o %ue ver con esa banda de cosacos in leses. 5odo, como lo di4e antes, fue idea de *ill. 5odos volvieron a re$r y despu&s sobrevino un silencio triste. .n4u ndose las l rimas con una servilleta )yacinth sonri y susurrG +6racias. .res un 4oven adorable. +Jue un placer, madame.

"espu&s de la cena, <harlie condu4o a Ashby hacia la biblioteca, donde lo monopoliz durante una hora con Ihisky y ci arrosF las damas se retiraron a dormir. (erviosa y molesta, Isabel se ocult en el oscuro pasillo, esperando a %ue su hermano de4ara de vociferar y se retirara. (o permitir$a %ue Paris se marchara sin decirle lo %ue pensaba. .spi dentro de la sala. <harlie estaba sentado de espaldas a ella, de modo %ue se asom un poco ms intentando llamar la atencin de Paris. ?l finalmente la vio. 3e puso de pie y se dispuso a partir. +5e a radezco por todo, <harles, y felicitaciones por la pr:ima incorporacin a la familia +le palme cari#osamente el hombro +. 3i resulta ser el pr:imo vizconde de 3til oe, ven a Ashby Park. 5e de4ar& ele ir cual%uier e4emplar de anado %ue te llame la atencin en los establos. + 8.so es muy eneroso de tu parte, Ash9 +su hermano se puso de pie+. Ae resa pronto. Jue un placer %ue compartieras nuestra cena. (o necesitas invitacin. Antes de %ue su hermano acompa#ara a Paris a la puerta principal, Isabel hizo un ruido apenas perceptible. ?l no partir$a sin %ue antes ella lo pusiera en su lu ar. Paris pareci comprender. +3aldr& solo, <harlie +di4o+. 5' ve arriba con tu bella esposa.

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0Jinalmente1, pens Isabel. 3e escondi detrs del arre lo de flores %ue se hallaba sobre la mesa del pasillo y, ni bien divis la esbelta silueta %ue se retiraba de la sala, susurrG +A%u$. Paris mir hacia atrs y se le apro:im. .lla lo co i de la mano y tir de &l dentro de la sala conti ua. >na lmpara, %ue ella hab$a encendido con anterioridad, iluminaba suavemente las paredes. +.stoy a tu disposicin +murmur Paris avanzando lentamente con mirada seria. .lla respir profundamente. +(o %uiero %ue vuelvas a pisar esta casa +di4o firmemente. + -(o/+&l dio otro paso. .l sedoso cabello oscuro le rozaba la n$vea corbata, y un mechn le cay sobre la frente, incrementando el brillo de sus o4os color esmeralda+. -Por %u&/ A falta de una respuesta me4or, ella espetG +6urdate tus historias para 3ophie y para Perome. ?l la mir divertido. +.sts celosa. + 8(ada de eso9 +Pero no deber$as estarlo +continu &l+. 3ophie y yo slo somos ami os. + -.n verdad esperas %ue te crea/ 85e detesto9 ?l puso los o4os en blanco. + -(o se te ocurre otra cosa %ue decirme/ >sa tu ima inacin, Isabel. "i %ue te duele verme con otra mu4er. "i %ue no puedes de4ar de pensar en m$. "i +acort la distancia entre ambos pero no la toc+ %ue %uieres %ue vuelva conti o. .lla profiri una fr il risa. +"ir$a %ue eres v$ctima de una ima inacin demasiado ferviente. ?l se le acerc a'n ms y la mir intensa y ardientemente. + -Por %u& no de4as a un lado los 4ue os y me dices la verdad/

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+ -Cu& verdad/ +ella se ech hacia atrs. (o era en este sentido %ue se supon$a %ue deber$a ir la conversacin. .ra su casa y ella establec$a las re las. +Cue lo has reconsiderado +&l sonri apaciblemente+. -Lo has reconsiderado/ +"e4a de ver a 3ophie y lo pensar& +lo desafi astutamente. +(o me mover& se 'n tires de la cuerda como lo haces con el resto de tus marionetas masculinas, %uerida. 3i me deseas, tendrs %ue decirlo +lade la cabeza+. -!e deseas/ 3$. 6rit su corazn. 3e oyeron pasos en el corredor. +(orris hermano +di4o su hermano fuera del estudio+. )as vuelto a de4ar la lmpara de mi oficina encendida. -Acaso deseas incendiar la casa con todos nosotros adentro/ +!is disculpas, milord. La apa ar& de inmediato. +=o lo har&. Alcorno%ue +murmur <harles por lo ba4o, mientras se acercaba la puerta. Isabel arrastr a Paris contra la pared 4unto a la entrada y abri la puerta de par en par para ocultarse detrs. .n la oscuridad, le mir a los o4os y cay en la cuenta de lo est'pida %ue hab$a sido. Acababa de colocarse en una situacin diez veces ms peli rosa. Cue los hallaran 4untos en una habitacin era una cosa, pero %ue los encontraran escondi&ndose apretados detrs de una puerta, era al o totalmente distinto. +Pasa el d$a conmi o e:tremadamente ba4a. ma#ana +su iri Paris en voz

0(o1, articul ella sin emitir sonido. .l estir el cuello hacia un lado. +.h, <har... +Isabel le cubri fuertemente la boca con la mano. ?l la co i de la mu#eca y la apart+. -3$ o no/ +murmur+. .l d$a entero. 3u hermano entr. +3$ +susurr ella.

@EO

3e apa la luz y su clida boca con olor a Iishky cubri la de ella. 3inti %ue la embar aba por completo una ardiente pasin. 3us labios capturaron los de ella suavemente mientras la saboreaba lentamente con la len ua. Dh, "ios. .lla se deshizo contra &l, inclinndose contra su fornido cuerpo y deslizando las manos alrededor de su cintura por deba4o del abri o. .lla no se hab$a percatado de cunto ansiaba sentirlo, de cunto anhelaba sus besos. 3u mente insist$a en sostener %ue a%uello no era la admisin de nada, %ue slo se trataba de su licencioso cuerpo tomando lo %ue hab$a 4urado privarle para siempre. "e cual%uier manera %ue lo racionalizara, lo %ue sent$a por Paris iba tanto ms all del amor proverbial y del deseo, %ue rozaba lo misterioso. Pod$a detestarlo, %ue4arse de &l y aun as$ amarlo hasta morir, ya %ue &l era parte de ella, al i ual %ue su familia. ;a amente, oy los pasos de <harlie ale4ndose por el pasillo y supo %ue estaban a salvo. Aenuente a ponerle fin a a%uel beso incre$blemente sensual y enardecedor, simul no o$r. Paris apart la boca de la de ella y desliz el pul ar por los labios hinchados de Isabel. +.state lista a las once y viste ropa de montar +murmur con voz ms ronca %ue de costumbre. "espu&s parti. <on la respiracin acelerada y el deseo lati&ndole en las venas, ella se apoy contra la pared y se desliz hasta el suelo. 3e estaba convirtiendo en una de ellas, esas mu4eres arruinadas %ue &l sol$a mane4ar como si tirara de una cuerda. 05en cuidado1, le advirti una voz en su interior. 3in confesiones de amor ni encuentros se:uales. !ientras &l insistiera en ser ami o de 3ophie, entre arse a &l totalmente la destruir$a.

@E1

CAPTULO 28

+Lle as temprano +e:clam Isabel, al tiempo %ue ba4aba rpidamente las escaleras su4etndose el bello sombrero con una mano y asi&ndose con la otra las faldas de su vestimenta de montar de color cremaF si bien su atuendo no resultaba muy prctico, ten$a un profundo escote en 0;1 %ue le sentaba bien a su fi ura, y era veranie o y ale re. +(o corras, tenemos mucho tiempo +di4o Paris desde el pie de la escalera. Pero Isabel no %uer$a desperdiciar ni un minuto. Le hab$a costado horrores conciliar el sue#o la noche anterior con el cuerpo ardiente de deseo y la mente hecha un caos de pensamientos encontrados, hasta %ue finalmente reconoci %ue estaba terriblemente entusiasmada ante el proyecto de pasar un d$a entero al aire libre con Paris. Al levantarse a la ma#ana, decidi no profundizar demasiado en las cosas y simplemente disfrutar del momento. 5ampoco permitir$a %ue la sombra de 3ophie la desanimara. Parec$a %ue su corazn no pod$a de4ar de pertenecerle a Paris, y no cre$a %ue pudiese volver a brindarle otro lu4o como ese. Puntos por un d$a, era todo lo %ue se permitir$a. ?l la co i de la mano cuando se le acerc. +,uenos d$as +murmur al tiempo %ue la estudiaba con sus o4os del color del mar y le besaba los nudillos+. 5e ves... encantadora. +"etente +murmur, al tiempo %ue miraba de soslayo a su hermano %uien los observaba discretamente desde la puerta. +.spero una me4or reaccin de tu parte cuando estemos a solas + le inform suavemente Paris provocndole un escalofr$o. .l mir por encima del hombro+. 5e devolver& a tu hermana a tiempo para la cena. +3i insistes +contest su hermano con una mirada burlona en sus o4os azules, %ue recibi una fulminante de Isabel como r&plica. Paris coloc la mano de ella alrededor de su brazo y se diri i hacia la puerta principal. .lla se detuvo repentinamente al recordar al o. +(ecesitamos una carabina. +)e tra$do uno +di4o Paris+. (o temas, me he transformado en un ser sumamente civilizado.

@E2

La sac de %uicio %ue otra mu4er lo estuviese transformando cuando hasta slo una semana atrs le pertenec$a a ella. 0Por "ios. -Cui&n estaba siendo posesiva ahora/1. (orris le abri la puerta y al salir Isabel al e:terior en a%uel d$a soleado, not por primera vez %ue el cabello de Paris no era ne ro como cre$a sino de un intenso color casta#o, e:actamente i ual al de la cha%ueta %ue llevabaF %ue ten$a un hoyuelo en la me4illa derecha y pe%ue#$simas arru as en el n ulo e:terno de los o4os a causa de los a#os %ue hab$a pasado ba4o el intenso sol espa#olF %ue su suave y afeitado mentn no mostraba se#ales de crecimiento de una barba tupidaF %ue sus cicatrices eran de un tono ms claro %ue la piel del rostroF y %ue era a'n ms apuesto ba4o la luz del sol %ue iluminado por las velas. +5en o una docena de arru as y cuatro canas +di4o arrastrando las palabras y con la vista fi4a al frente. + -3lo cuatro/ +respondi ella conteniendo la risa. ?l la mirF sus o4os brillantes refle4aban una mezcla de buen humor y preocupacin, y ella sinti mariposas aleteanYdol& en el estma o. +Apuesto _ %ue se triplicarn antes de terminar el d$a. .n la entrada, Apolo olpe los cascos contra el suelo y resoll provocando %ue la ma n$fica ye ua baya %ue se hallaba detrs de &l se sacudiera y relinchara nerviosamente. .l caballerizo uniformado +su carabina+ ten$a caballo propio y le su4et las riendas. +(o es Luna +coment Isabel se#alando la hermosa y asustadiza ye ua baya. +!e tom& la libertad de enviar a tu encantador caballo rabe de re reso al establo por%ue te tra4e esta ye ua +la condu4o hasta el imponente animal+. .s una ye ua de cacer$a astuta y valiente %ue posee una pu4ante ener $a, ms %ue Apolo. <reo %ue por eso le molesta. 3u nombre +acarici cari#osamente el cuello brillante del animal+ es !ila ro, y es tuya. !ila ro era definitivamente la ye ua ms hermosa %ue Isabel hab$a visto en su vida. + -Cu& %uieres decir con %ue es m$a/ +.s tuya. .s un re alo. .s 4oven y debe ser entrenada, pero... +(o puedo aceptar un re alo as$ de tu parte +protest ella+. =a hemos tenido esta conversacin.

@E@

+3i Izzy no la acepta, yo lo har& +di4o 3til oe acercndose para admirar al animal. Ashby le dispens una mirada divertida. +(o puedes mantenerla, <harlie. +;ete +le murmur Izzy a su hermano. A%u&l era su d$a, su caballo y su... no supo cmo completar el pensamiento pero, definitivamente &l no ten$a nada %ue ver con 3til oe. +!e retiro +di4o 3til oe y ir sobre sus talones al tiempo %ue mov$a las manos en el aire+. 8"ivi&rtanse9 +5e propon o al o +Paris la co i de la cintura y la alz sin esfuerzo al uno hasta depositarla sobre la montura+G si nos anan a Apolo y a m$ diremos %ue la anaste 4ustamente en una apuesta.

+Pa, 4a. !e de4ars anar. Adems, -%ui&n creer %ue te an&/ + se acomod las faldas, al tiempo %ue le sonre$a ampliamente por su rid$culo desaf$o+. Lo %ue es ms, est prohibido hacer carreras en )yde Park. !ont ilmente a Apolo y la mir a los o4os. + -= %ui&n dice %ue te llevar& a )yde Park/ +,ueno, supuse... +Podemos ir al par%ue si as$ lo prefieres +concedi &l, mientras se apartaba de la acera se uido del sirviente+. Aun%ue yo... eh, esperaba convencerte para ir a otro sitio. .lla lo mir enfurecida. +<reo %ue esa es una conversacin %ue ya hemos tenido muchas veces. (o me fu ar& conti o, Paris +protest. +5e rue o %ue me e:pli%ues a %u& te refieres con eso de 0fu arnos1. .stamos fuera, debidamente acompa#ados por una carabina, ni si%uiera ha ca$do la tarde y hay ente a nuestro alrededor +se %uit el sombrero al pasar frente a lady .lin ton y su hi4a, %uienes le retribuyeron el saludo con encantadoras sonrisas+. La situacin no podr$a ser ms respetable. 3inti&ndose debidamente reprendida, ella pre unt en un suspiroG + -A dnde deseas llevarme/
@EE

+A un prado fuera de la ciudad, donde Apolo y yo solemos cabal ar despu&s de medianoche. + -5odas las noches/ +eso e:plicaba %ue &l merodease fuera de su casa+, -por %u& all$/ +Por%ue es un lu ar hermoso donde el aire es fresco y podemos hacer carreras +le dispens una sonrisa tentadora. + -<orrer contra un centauro/ +hizo una mueca+. =a de por s$ me siento incmoda montando a tu lado. ?l se inclin de costado y le %uit una ho4a %ue le hab$a ca$do sobre el hombro. +Dlvidas, amor, %ue he tenido el e:clusivo placer de admirar la e:celente manera en %ue montas y... +(o... te atrevas +le cort ta4ante sonro4ndose inYtensamente. !aldito sea por infundirle vividas im enes de ellos haciendo el amor en un prado ale4ado. +(o lo har& si vienes al prado conmi o. .lla ar%ue una ce4a. + -!s chanta4e/ 3e est convirtiendo en un hbito desa radable, Ashby +0y de4a de hacerlo1, se conmin. 0.sts arruinando el d$a1+. 5e har& una propuesta +di4o cediendo+. 3i prometes comportarte como un caballero, lo cual e:cluye chanta4es y alusiones a... ciertas cosas, iremos al prado. +5rato hecho +la mir complacido+. -= competirs conmi o para anar a la ye ua de cacer$a/ 5endrs una ran oportunidad de anarme a campo abierto, ya %ue !ila ro est entrenada para resistir las lar as marchas de una cacer$a y del raudo alope de ese deporte. Apolo nunca podr$a soportar esas e:i encias. Asintiendo, Isabel se pre unt si la ye ua %ue hab$a ele ido para ella era mera coincidencia. .lla lo hab$a cazado a &l, despu&s de todo. -Acaso la consideraba tambi&n a ella astuta, valiente y llena de ener $a/ Permanecieron en silencio mientras atravesaban las calles de Londres, el criado los se u$a a slo unas yardas de distancia. .staba maravillada por el profundo cambio operado en Paris en tan corto tiempo. Por mucho %ue le pesara, deb$a admitir %ue 3ophie hab$a hecho un mila ro al transformar a un ensimismado recluso enmascarado en un verdadero miembro de la aristocracia. Le molestaba haber percibido de antemano lo bien %ue se llevar$an 3ophie
@EH

y Paris. (unca los hab$a visto discutir o comportarse en p'blico de una manera %ue no fuese a radable y respetuosa, mientras %ue la relacin con ella, por decirlo de al una manera, era impetuosa. Incluso ahora, cuando se comportaban de manera supuestamente amistosa y civilizada, pod$a sentir la tensin %ue vibraba entre ambos. ,uscando aliviar un poco la tensin, le pre untG

+ -)as tenido oportunidad de investi ar el misterio de las cincuenta libras faltantes/ "icho sea de paso, el monto ha ascendido a ciento setenta libras. +3$, estoy al tanto de ello, y ten o mis sospechas, pero no me ustar$a implicar a nadie sin tener pruebas. +Puede haber sido un error m$o. .stuve un tanto distra$da 'ltimamente y %uizs colo%u&... +3inceramente, lo dudo. .n los temas referentes a tu obra de caridad, siempre ests alerta como un halcn. +Paris, por favor, no acuses a nadie sin antes consultrmelo. (uestra ama de llaves, Aebecca, es una desventurada mu4er pobre. 3i ella o sus ni#os necesitaban el dinero... + -<onf$as en m$/ directamente a los o4os. 3$. +,ien +&l sonri d&bilmente+, pues d&4ame mane4ar esto. Al lle ar al l$mite norte de la ciudad, aceleraron el paso y trotaron avanzando por un camino bastante transitado. .ra un d$a maravilloso, perfecto para cabal ar. .lla no pod$a pensar en nadie con %uien le a radar$a ms estar %ue con el hombre %ue se hallaba a su lado. Paris ir hacia la iz%uierda abandonando el camino y los condu4o a campo abierto. Al reconocer el rea, Apolo resopl vivazmente. Isabel sinti una vibracin similar en el 4inete. +,ueno +Paris le dispens una sonrisa seductora+. -.sts lista para una carrera/ 3u respuesta fue azuzar a !ila ro sin preavisoF sinti un rito de 0 85ramposa91 a sus espaldas. I norndolo, le aflo4 las riendas a la ye ua mientras re$a e:uberante. .scuch los cascos del otro caballo
@EK

+le

pre unt

suavemente,

mirndola

Aun%ue ten$a el poder de destrozarle el corazn, confiaba en &l. +

tras de ella y pronto fue alcanzada por Paris y Apolo, era una ima en di na de ser recordada. "urante varios cientos de yardas aloparon a la par, su espl&ndida ye ua y el imponente animal de pela4e oscuro. Paris se ve$a tan maravilloso como su semental, con sus o4os verdes brillantes ba4o la luz del sol, su resplandeciente cabello azotndole los hombros, bien afirmado en la montura con los recios muslos tensos y la misma racia de movimientos con la cual danzaba un vals y le hab$a hecho el amor. .n un momento %ued reza ada, pero pudo volver a sobrepasarlo y sonri. (o de4ar$a de luchar. 3acudi las riendas y avanz rpidamente, inclinando el cuerpo para oponer menor resistencia al viento. !ila ro era una corredora innata y muy ambiciosa. <ada vez %ue sus oponentes se le acercaban, estiraba el cuello esforzndose para de4arlos atrs. <on el pulso acelerado, al i ual %ue el esp$ritu, Isabel mir hacia atrs. <on una picara mirada, Paris emiti un rito de uerra y el suelo comenz a vibrar. Lo observ bo%uiabierta cuando la sobrepas a toda velocidad en direccin a la arboleda. Dh, "ios. <uando lle al bos%ue un momento despu&s, Apolo estaba pastando y Paris estaba tumbado boca arriba en el mullido pasto con los o4os cerrados y simulando roncar. <on las me4illas enro4ecidas y el pulso acelerado, ella desmont y se le acerc para patearle las botas. +!uy racioso. ?l le asi las botas con las de &l, le hizo perder el e%uilibrio y ella cay riendo en sus brazos abiertos. La hizo irar cubri&ndola con su fornido cuerpo. Atra antada de risa, ella sonri al mirarlo a los o4os color esmeralda mientras luchaba por recuperar el aliento. +.stuviste ma n$fico. +5' tambi&n +&l le apart los dorados mechones %ue le ca$an sobre la frente y las me4illas, despu&s le %uit los pasadores de marfil del cabello+. Perdiste el sombrero... y a la carabina. +Juiste demasiado rpido, para los tres. ?l se %uit el dedos. +.res adorable. La calidez en los o4os de &l la perturb. "eseaba ms %ue nada en el mundo entrelazar los dedos en su cabello y besarlo impunemente. Pero sucumbir ante la lu4uria slo le provocar$a aflicciones. <uando &l se inclin para besarla, ella ir la cabeza. uante y le acarici el rostro con la yema de los

@EL

+(o, Paris. Por favor, permite %ue me levante. +Isabel +le di4o &l al o$do+... ya no puedo tolerar esta separacin. +Pru&balo +susurr ella completamente estremecida con la vista fi4a en un rillo %ue trepaba el pasto alto. .ra terrible, desearlo cuando &l estaba involucrado con una mu4er %ue antes era su ami a, y cuando una multitud de mu4eres esperaba el momento en %ue &l se cansara de esa persona. +Lo har&... +le cubri de suaves besos la me4illa y el cuello. .l sonido de cascos apro:imndose le dio a ella la fortaleza para ponerle fin a a%uella locura. +3e acerca nuestra carabina +lo hizo a un lado y se sent. ?l se puso de pie y la ayud a levantarse. 3in soltarle la mano, la condu4o hacia la sombra de los abedules y los olmos, va ando sin rumbo entre los rboles, haciendo cru4ir las ho4as y las ramas ba4o sus botas. Abruptamente, la hizo a un lado y la estru4 contra un rbol. 3e inclin y la bes apasionada, tentadora y seductoramente. .n un momento de locura, ella le entrelaz los dedos en el cabello y le devolvi el beso con toda la pasin %ue le corr$a por las venas. "espu&s se control y se apart. 3in importar lo %ue &l di4ese o hiciese, ella no aprobar$a nin 'n tipo de seduccin ese d$a. +(o ests comportndote como un correcto caballero +lo sermone.

Los o4os masculinos refle4aron un brillo divertido. 3e inclin hacia ella. + -"eseas %ue lo ha a/ + -Acaso no resulta obvio/ +le respondi completamente nerviosa e irritada consi o misma. +!s o menos +&l lade la cabeza de un lado a otro, parec$a divertido+. 5u voz dice una cosa, pero tus labios dicen al o completamente distinto. Anoche... +Anoche no si nific nada. 5ienes a 3ophie. La mir fi4amente, la e:presin de su rostro le record la de los pe%ue#os pilluelos %ue hab$a visto en 3pitalfields, cuyos e:presivos o4os imploraban afecto. +-Aenunciars a m$ sin luchar/
@EB

.lla ar%ue una ce4a con e:presin in%uisidora. + -Acaso me perteneces como para de4arte libre/ La e:presin en el rostro de &l se torn seria. +.s una pre unta en a#osa, Isabel. +Al i ual %ue la tuya + -Cu& clase de 4ue o infernal estaba llevando &l adelante/ Primero la hac$a sentir %ue ella era la 'nica mu4er a %uien deseaba y despu&s volv$a a colocarse la mscara. "emonios. 8Llevaba puesta una mscara9 ?l torci los labios y en su mirada se refle4 tanto re oci4o como e:asperacin. +Pues entonces, tendremos un impasse. .lla lo mir con o4os diferentes, ms astutos. +As$ parece. +,a4o nin 'n punto de vista he cambiado de opinin +&l dio un paso atrs y coloc la mano de ella alrededor de su brazo. +5ampoco yo +ella avanz 4unto a &l, tramando la ca$da de la mscara invisible. <uando la condu4o adentrndose ms en la fresca arboleda, ella percibi %ue &l se le acercaba. +;olver& a poseerte, repetidas veces +le prometi+. = sers salva4e conmi o. +3$, en el ms salva4e de tus sue#os +di4o ella sonriendo burlonamente, aun%ue sent$a un hormi ueo recorrerle el cuerpo. +D de los tuyos +cuando ella se ir para mirarlo furibunda, &l ri entre dientes+. <aminemos hasta el arroyo. 5e ense#ar& a atrapar peces con la mano +&l entrelaz los dedos con los de ella irradiando buen humor. +>na cazadora, una pescadora... veo %ue ests determinado a convertirme en una depredadora. +Puedes ser el pez, si %uieres, pero ase 'rate de contonearte raciosamente. + -.s 3ophie tu carnada/ +se aventur a decir ella, y pesta#e. -Acaso era perspicacia o slo una e:presin de deseo/ +.so est por
@EM

verse +respondi &l de manera es%uiva. Lle aron a un arroyo azul %ue reful $a como mil diamantes ba4o el sol. <autivada por el paisa4e, Isabel casi pis una manta de picnic sobre la cual estaba servido un almuerzo %ue parec$a intacto. Paris mir a su alrededor. +Parece %ue al uien olvid su almuerzo, una pare4a de amantes, %uienes fueron a nadar y perdieron al apetito... por la comida, %uiero decir. !e muero de hambre. -= t', leona/ 5e propon o %ue demos cuenta de &l antes de %ue re resen. .lla contuvo la respiracin cuando &l se de4 caer sobre la manta y e:amin la botella de vino. + -Acaso eres un ni#o/ +protest ella+. 8Ponte de pie antes de %ue vuelvan y nos maten9 + 8(o seas mo4i ata9 +&l co i un par de copas y descorch la botella+. 3i&ntate. + 8(o soy una mo4i ata9 5' ests loco +lo co i de la mu#eca e intent %ue se pusiera de pie, pero no lo r %ue se moviera. 3e oy el cru4ido de una rama detrs de un rbol+. Al uien se apro:ima + distendi la mand$bula contra$da. .se al uien result ser Phipps, acompa#ado de tres criados con librea. 3e mordi el labio al sonre$r aver onzada y ba4 la mirada hacia donde se hallaba su acompa#ante +. Preparaste esto para m$. ?l le ofreci un vaso de vino tinto. +3$, lo hice. 5oma asiento. .lla lo hizo, sonriendo como una tonta, y acept el vaso de vino. +.s la sorpresa ms bonita %ue al uien me ha preparado + confes y bebi un tra o eneroso+. 5odo se ve precioso. +!e temo %ue la ve4ez me ha vuelto fr$volo. +Dh, no di as eso +ella sonri y despu&s a re en tono suave+G .s perfecto. 6racias. ?l roz su vaso con el de ella en un $ntimo brindis mirndola fi4amente a los o4os. +"e nada +sus o4os parecieron %uerer decir al o ms, pero se contuvo. Aepentinamente, ella se percat de %ue a%uello era precisamente lo %ue una vez hab$a su erido %ue hicieranF una cabal ata y una comida al aire libre. 5en$a todas las caracter$sticas de un corte4o, pero considerando las recientes actividades masculinas, no supo %u& pensar de la situacin, ni de &l.

@HO

Los sirvientes permanecieron alertas a prudente distancia mientras Isabel y Paris com$an emparedados de pollo y pepino, adems de %uesos y uvas al tiempo %ue beb$an abundante vino. +5en o una pre unta %ue hacerte +di4o &l arrastrando las palabras+. Pero debes prometer no cortarme la cabeza con un hacha. +(o prometo nada. +!uy bien. <orrer& el ries o +ba4 la voz+. -.:iste una razn por la cual debamos casarnos/ + -Cu&/ +ella se sonro4 y despu&s se dio cuenta del sentido de su pre unta y se acalor+. (o +hab$a tenido su per$odo siete d$as atrs, lo %ue le hab$a provocado emociones encontradas. +(unca te encerrar$a en una 4aula, mi pe%ue#o orrin. (unca. A%uello son como una e:tra#a disculpa por haberla amenazado con contarle a 3til oe %ue hab$an pasado la noche 4untos. La manera en %ue hizo referencia al tema de tener hi4os la confundi. La mayor$a de los hombres, incluso su domesticado hermano, temblaba ante la idea de abrir una uarder$a infantil propia. +5ambi&n ten o una pre unta %ue hacerte. -Por %u& no deseabas decirme %ue era Dlivia con %uien hab$as estado comprometido/ Los verdes o4os de Paris se tornaron de moho. + -Cu& te di4o ella/ +Cue estuvisteis comprometidos durante tres a#os y %ue se cans de esperar a %ue re resaras. ?l tens un m'sculo de la mand$bula. + -.s eso todo lo %ue di4o/ +!e cont %ue hab$ais crecido 4untos y %ue compart$as las festividades con ellos. +As$ lo hice. A veces. .l vie4o du%ue era... amable conmi o + pronunci las palabras de manera incisiva. +(unca te refieres a tu ni#ez. !e di4iste %ue fue un per$odo desdichado, pero... +)ablar ms detalladamente acerca de mi desdicha, %u& amable de tu parte +introdu4o la mano en una canasta y e:tra4o dos porciones
@H1

&lidos como rocas cubiertas

de pastel de frambuesa %ue estaban envueltas en servilletas+. <reo %ue es tu postre preferido. +6racias. As$ es +claramente, no dir$a otra palabra sobre el tema. (o insisti, por el momento+. 3$ fue amable de tu parte haber tra$do el ba'l de *ill ayer. 5odav$a... tiene su olor. Paris se limpi las manos y del bolsillo superior e:tra4o un trozo de papel doblado. +Cuer$a drtelo en privado. *ill la escribi dos d$as antes de morir. La llevaba consi o entonces. (o la le$, pero s& %ue es para ti. A ella le temblaron las manos al co er la nota manchada y arru ada. +Dh, Paris... +"eb$ hab&rtela dado hace semanas... a#os, pero yo... +-"eseabas aferrarte a sus pertenencias durante un tiempo ms/ +adivin ella con una sonrisa triste. +(o tienes idea +la mir+. Pero %uizs s$. <on los o4os llenos de l rimas, ella desdobl cuidadosamente la nota y leyG +0!i %uerid$sima Izzy...1. +(o tienes %ue leerla en voz alta + susurr &l. +"eseo hacerlo +ella tra con dificultad y continu leyendo en voz alta+. 0!i %uerid$sima IzzyG !e encant recibir tu carta. Ima ino %ue 3til oe y nuestra madre todav$a se recuperan de la convulsin %ue les provocaste al despachar al 4oven Lord !ilner. Aplaudo tu buen 4uicio. .se cabeza de alcorno%ue no es para ti, %uerida. Lady "rusberry es una e:celente administradora de correos, as$ %ue, por favor, rem$tele tus cartas a ella. .stoy ansioso por descubrir a %u& pobre diablo le rompers el corazn pr:imamente. .l clima a%u$ es horrendo. "eseo re resar a casa y conf$o en lo rarlo ya %ue, aparentemente, (apolen de4 al o %ue le pertenec$a en la isla de .lba. )oy combatimos. Los prusianos sufrieron un rev&s, pero se estn rea rupando. = me complace informar %ue tanto tu ob4eto de admiracin +.lla tosi+... como yo estamos ilesos. Por favor, perdona los rayones y las arru as del papel. !i coronel est revoloteando, intentando leer nuestros secretos, el muy fis n. 3e le encendieron las me4illas y levant la mirada hacia Paris. +.so mismo estaba haciendo +&l sonri abiertamente. Isabel continuG

@H2

+0Le ofrec$ mi lpiz y espacio en el papel. 3e tom ms tiempo para decidirse %ue una aprobacin de la <mara de los Lores y opt por desistir, el muy cobarde1. +As$ %ue ahora soy un cobarde y un entrometido +observ irnicamente Paris. +0.nv$ales saludos a todos de mi parte y diles a las perezosas emelas %ue escriban por separado. Ds amo y os e:tra#oF espero veros pronto. 5u devoto hermano, *ill1. <uando ella termin de leer, la ho4a estaba cubierta de manchones h'medos. +6racias +cerr los o4os y apretu4 la carta contra el corazn. Los clidos labios masculinos besaron las l rimas %ue se a olpaban en sus pesta#as y en sus me4illas. +(o puedes ima inarte cuntas veces dese& drtela en los 'ltimos dos a#os +murmur Paris+. 5odos los d$as me dec$aG 0;e a verla1. = todos los d$as perd$a el cora4e. (o %uer$a %ue me vieras as$. .lla abri los o4os y le acarici la me4illa. +Adoro tu rostro. .res el 'nico %ue piensa %ue es defectuoso +ella sonri tristemente+. <ada d$a rezaba para %ue volvieras a m$. .l tra con dificultad. +"eber$a haber... +lade la cabeza para besarla. +(o estamos solos +le record suavemente ella e introdu4o la preciada nota en el bolsillo. +.s verdad +&l se enderez y observ al p'blico uniformado. <ruz las piernas y la mir tiernamente+. <ambiando de tema, -cundo es tu cumplea#os, Isabel/ +.l 1O de a osto. -.l tuyo/ +.l 1@ de noviembre. .res Leo, obviamente +di4o arrastrando las palabras. + -<ul era el nombre de tus padres/ +.l de mi madre era .ve y el de mi padre, Ponathan. -<ul era el nombre de tu padre/
@H@

+)arry. )arold. .ra mucho ms divertido %ue mi madre, y para nada presuntuoso. .l ri. +5u madre es una especie de dra ona. Afortunadamente siempre le he a radado. +.l a rado por ti es una especie de afeccin end&mica en mi alocada familia +contest ella secamente+. Pero asumo %ue no necesito profundizar en el tema. -(o ests de acuerdo/ +,ru4a +le co i uno de los rizos y lo enrosc alrededor del dedo $ndice. 3u mirada se torn oscura y profundaF y su respiracin, intensa +. -"ebo pedirle al escuadrn de la decencia %ue se marche/ .lla sinti %ue se derret$a ante su intensa mirada. A solas, entrelazar$an los cuerpos desnudos movi&ndose ondulantemente, presos de un delirio se:ual. Aun a pesar de lo tentador de la idea, tuvo %ue declinarla. -<mo podr$a estar con &l ahora y despu&s encontrarlo del brazo de 3ophie/ ?l la observaba intensamente, esperando una respuesta. + -"eseas 4u ar un 4ue o, entonces/ + -Cu& 4ue o/ +murmur ella, al tiempo %ue se le ven$an im enes trridas a la mente. +,ack ammon. .lla pesta#e. + -Cuieres 4u ar al back ammon/ + 8(o9 +di4o &l en un lento suspiro+. "eseo arder dentro de tu cuerpo, pero ya %ue no se me permite, podr$amos 4u ar al back ammon, o tendr& %ue saltar al fr$o arroyo. .lla tambi&n se sent$a ardiente de deseo. +Pensaste en todo +coment, mientras &l e:tra$a el tablero de back ammon de la cesta de picnic. +"i amos %ue no esperaba tu completa colaboracin, por lamentable %ue sea. ?l no ten$a idea de lo lamentablemente cerca %ue hab$a estado de colaborar. Lo ayud a disponer las piezas en el tablero.

@HE

+5en cuidado. 3oy buena 4u adora. 5e anar&. ?l la mir vivida e hipnticamente. +<omienzo a pensar %ue... = ella comenzaba a pensar %ue %uizs no.

@HH

CAPTULO 29

Acodado con el mentn apoyado en el pu#o y las piernas estiradas hacia un costado, Ashby ru# cuando Isabel volvi a derrotarlo. La 4ovencita ciertamente dominaba el 4ue o. ?l no era mal 4u ador pero, -cmo diablos se supon$a %ue podr$a concentrarse en el back ammon cuando esos senos tur entes co%ueteaban con sus o4os desde el profundo escote en 0;1 con cada movimiento %ue ella hac$a/ Parec$a un hada, sentada en el bos%ue con su vestido de color crema, con la loriosa cascada de rizos cay&ndole sobre los hombros y sus o4os del color del cielo brillando con una femenina y traviesa e:presin. 3u esencia a vainilla le hac$a desearla, y estaba sufriendo intentando i norar las s'plicas del enhiesto se#or Pones. (o pod$a recordar una ocasin en %ue una mu4er con la %ue se hubiese acostado +y con %uien hab$a hecho el amor apasionadamente, cab$a acotar+ lo si uiera fascinando. `ltimamente hab$a descubierto %ue nin una mu4er lo cautivaba en absoluto. .:cepto Isabel. 3in embar o, si se abalanzase sobre ella, pensar$a %ue &l hab$a planeado ese d$a con el slo propsito de seducirla, y estar$a en lo correcto hasta cierto punto, pero no era todo lo %ue deseaba de ella. !ientras %ue una mitad de su cerebro elucubraba cmo persuadirla para desnudarla, la otra mitad la contemplaba absorta con e:tasiado anhelo. 3e pre unt %u& dir$an sus padres acerca de la diosa %ue se ve$a como un hada si pudiese presentrsela y si estar$an de acuerdo con &l en %ue era la criatura ms adorable de la tierra. 3e uramente su opinin no era imparcialG estaba enamorado de ella. 3e enderez. La amaba. "esde lue o %ue la amaba. 3iempre lo hab$a sabido, desde la noche en %ue lo hab$a besado en el banco. 5odo le resultaba muy claro repentinamenteG por %u& se le hab$a declarado a la primera mu4er adulta %ue se le ocurri, por %u& hab$a uardado distancia del n'mero L de la calle "over, por %u& Isabel siempre estaba presente en sus pensamientos y por %u&, cuando ella hab$a aparecido en la puerta principal de su casa sin ser ya una chi%uilla con falda corta sino una 4oven dama, hab$a puesto su mundo patas arriba. +3e est haciendo tarde. "eber$amos re resar a casa. ?l se in%uiet. + -Perdn/ .lla le dispens una sonrisa comprensiva.

@HK

+(o me mires de esa manera. 3i de4aras de so#ar despierto, me derrotar$as al menos una vez +ella se puso de pie y se alis las arru as del vestido. ?l mir su relo4 de bolsillo, un re alo de ella y su ms preciado tesoro, y pesta#e. )ab$an transcurrido cuatro horas entre el almuerzo, la charla, el 4ue o y el ensue#o arrobado, sin %ue se diera cuenta de ello. + -,ueno/ -Planeas pasar la noche a%u$/ +di4o ella bromeando+. =a confirm& mi presencia en la velada de lady <onyn ham esta noche, por lo tanto, me temo %ue debo de4arte. Aenuentemente, &l se puso de pie y lo domin una intensa y profunda necesidad de abrazarla. (o ten$a sentido prolon ar su charada. La 'ltima semana le hab$a resultado una prueba de resistencia demon$aca, pero hab$a sobrevividoF hab$a cruzado la l$nea y se hab$a convertido en una fi ura p'blicaF incluso los ms severos, %ue lo hab$an tildado de despilfarrador y libertino, ahora le ten$an estima. ?l la merec$a. Le dispens una mirada a Phipps %ue dec$a 0lr ate1, despu&s co i a Isabel entre sus brazos y disfrut del momento. <on un suave suspiro, ella apoy la cabeza sobre el hombro, y &l supo sin duda al una %ue eso, abrazarla cuando ya no deso$a sus sentimientos, era la esencia de la vida. 0Ponte de rodillas, imb&cil1. Le orden una voz interior. 3e le sec la boca. 5emblando internamente, la co i de la mano y se desplom de rodillas al suelo. .lla casi se tumb con &l y una risa ale re le colm la ar anta. 5ir hasta liberar la mano de la de &l y dio un paso hacia atrs. + 8Dh, no. (o lo hars9 !e llevars a casa +ella se diri i presurosa hacia el lu ar donde hab$an de4ado los caballos. "e rodillas, solo en medio del bos%ue, se ve$a... +y se sent$a+. como un cretino. 83i ella no %uer$a %ue &l se le declarara ni %ue la sedu4era, slo hab$a un papel %ue pod$a representar, y se maldecir$a si de4aba %ue lo transformase en un est'pido de mirada triste %ue babeaba por ella9 !aldi4o, se puso de pie y la si ui hasta donde se hallaban los caballos. +.sts terriblemente callado +observ Isabel despu&s de %ue cabal aran durante casi una hora en absoluto silencio. =a estaban en la ciudad y acortaban camino a trav&s de un oscuro y tran%uilo par%ue. +(o ten o nada %ue decir +le contest todav$a hirviendo de indi nacin. La pe%ue#a ca4a estaba perforndole el bolsillo de su
@HL

me4or cha%ueta de montar. =a le costaba bastante controlarse para no arro4arla a uno de los canteros. -.n %u& demonios hab$a estado pensando/ +)oy lo he pasado de maravillas. 6racias. +"e nada. +-Irs a la fiesta del 1B .scuadrn de )'sares en casa de lord "ro heda este viernes/ +(o uso uniforme. .lla le lanz una breve mirada. + -.s necesario usarlo en la fiesta/ +3$. -(o te a radar$a encontrarte con tus vie4os... / +(o. +Dh, por el amor de "ios, Ashby... +<olo%ue7as maos sobre el bolso, obernado + rit una voz delante de ellos con marcada infle:in cockney. Ashby empu4 a Apolo hacia delante para interponerse entre Isabel y los dos bandoleros %ue les blo%ueaban el camino, empu#ando las pistolas con demasiada habilidad. +Lo har& si permiten %ue la dama se vaya. Isabel se le acerc y susurrG +(o llevas un arma, -o s$/ +(o +le susurr &l+. <uando te d& la se#al, espolea el caballo y huye a casa. +(o te de4ar& a%u$ solo. .l la mir. +-(o hablas en serio, verdad/ !ila ro se puso nerviosa debido a la pro:imidad de Apolo, e Isabel tuvo %ue controlarla.

@HB

+(o me importa cuntas batallas hayas librado +di4o ella por lo ba4o al tiempo %ue luchaba por dominar a su ye ua+. .res un hombre de paz ahora, lo cual te hace vulnerable. <ontando al criado, somos tres. .lla s$ hablaba en serio. 3i &l no estuviese profundamente conmovido por su preocupacin, considerar$a estran ularla por e:ponerse de tal manera al peli ro. Pero a%uello era absurdo. +.star& bien. Por favor, haz lo %ue te di o. +(o. +3$. + -Cu& susurris/ +uno de los bandoleros se acerc para inspeccionar a Isabel. +Permitid %ue se vaya la dama y os recompensar& +les Ashby+. "e lo contrario... rit

+La bella dama se %uea pa7 la fiesta +el hombre la mir de soslayo al tiempo %ue empu#aba la pistola+. Pos %ue con ella a%u$, ust& no causar problemas, oberna. Ashby frunci el ce#o, cavilando. + -Acaso os conozco de al una parte/ 3ois soldados. Los o4os del hombre reful ieron al reconocerlo. +<oronel Ashby +retrocedi tambalendose y se tropez con su cmplice. 3e par firme y le hizo la venia+. Aob Jolk, sar ento, tercer Ae imiento de 6uardia de Infanter$a. >sted me llev en el caballo suyo pa7 sacarme de un puente en llamas en Drthez, se#or, 8!e salv la vida, s$ se#9 +Lo recuerdo. -= usted %ui&n es/ +le pre unt Ashby al compa#ero de Aob. .l se undo hombre tambi&n se puso firme. +(ed !iles, sar ento del re imiento n'mero M de .ast (orfolk. 8.s un hon volverlo a ver, coronel9 +3ois h&roes de uerra. -Cu& demonios estis haciendo atacando a via4eros inocentes para robarles/ +3 tiempos dif$ciles, mil +e:plic (eil a modo de disculpa+. ,uscamos empleo durante seis meses, pero no somos los 'nicos tipos
@HM

hambrientos %ue han re resao de la maldita uerra. .h, mis disculpas a milady +se %uit bruscamente la a4ada orra de la cabeza y la salud cort&smente. +.scuchad, muchachos. .stoy buscando buenos hombres para traba4ar en mi propiedad. Ds ofrezco un empleo bien pa ado %ue os dar de comer durante a#os, no solamente una noche. -Cu& dec$s/ -Aceptis/ -!e ser&is tan fieles como lo fuisteis a vuestro pa$s/ Los bandoleros intercambiaron una mirada de atnita y asintieron al un$sono. +83$, se#9 +.7 muy amable de su parte, mil +a re ale remente Aob. +.:celente +Ashby les indic el camino hacia Ashby Park y les dio unos cuantos chelines+. .so os permitir lle ar con el estma o lleno. )ablad con )amilton, uno de mis empleados %ue lleva a cabo las contrataciones. Ase uraos de decirle %ue yo os env$o y %ue luchasteis conmi o en el <ontinente. Ds contratar. Ahora daos prisa y no acos&is ms a civiles indefensos. + 83i, mil9 86racias, mill +lo saludaron efusivamente y emprendieron contentos su camino. + 8.stuviste maravilloso9 +e:clam Isabel 4untando las manos en uantadas y sonriendo de ore4a a ore4a+. 8Cu& astuto y eneroso de tu parte haberles ofrecido empleo9 ?l lade la cabeza. +Aprend$ de la me4or. 3in prestarle atencin a su in%uieta ye ua, ella se acerc, le coloc la mano detrs de la nuca y lo bes. La ardiente sorpresa de sus suaves labios lo aturdi. .ra su naturaleza tomar el mando de las cosas, ser el a resor, pero cuando sinti su len ua contra la de &l, el sabor a frambuesas y a vino, se descubri deseoso de permanecer %uieto y permitirle %ue hiciera lo %ue se le anto4ara con &l. !orir$a amndola. Isabel se apart, los o4os le brillaban en la tenue oscuridad. +5e sent$... diferente +observ ella en voz ba4a y con una sonrisa sorprendida dibu4ada en los labios. 3e escuch un disparo y !ila ro comenz a relinchar y a encabritarse fren&ticamente.

@KO

+ 8.st'pido cabrn9 + ru# (ed en la distancia+. 8<asi me das en el pie9 Isabel intentaba calmar a su ye ua cuando repentinamente, !ila ro se par en las patas traseras. Ashby observ la escena con impotente terror y vio a Isabel caer de la montura hacia atrs. 3e le paraliz el corazn. + 8Isabel9 .n un abrir y cerrar de o4os estuvo 4unto a ella, el pnico le turb la mente. .lla yac$a en el suelo, inmvil, con los o4os cerrados. >n rito de an ustia le des arr el pecho. 08"ios santo, ella no9 (o i ual %ue mi madre1. .l sirviente se les acerc al alope. + 8!asn9 + ru# Ashby+. 8;e de inmediato a buscar mi coche y al m&dico9 + 83$, milord9 +el sirviente se ale4 a toda carrera. <on el corazn lati&ndole con fuerza, Ashby se inclin sobre el cuerpo inmvil de Isabel, temeroso de tocarla o moverla por miedo a %ue se hubiese roto al o. + -Isabel/ Cuerida, abre los o4os. )blame. (ada. Le toc la yu ular. 6racias a "ios ten$a pulso. +Isabel, -puedes o$rme/ Abre los o4os +le di4o con un tono de voz ms firme. = aun as$, no hubo respuesta. 3inti %ue un terror irracional le recorr$a la espalda. 3e le nubl la vistaF no pod$a respirar. 3i ella se hab$a fracturado el crneo, o roto la espalda... el pensamiento ms demencial le vino a la menteG prefer$a perderla a manos de otro hombre y vivir solo en una cueva durante cien a#os %ue verla sufrir. <on manos temblorosas y con cuidado de no moverla, le revis el cuero cabelludo para ver si hab$a rastros de san re. <uando apart los dedos, estaban secos. 5odo lo %ue pod$a hacer ahora era rezar. +Isabel, por favor, abre los o4os, mi amor. Por favor...

@K1

Isabel espi a Paris a trav&s de las pesta#as abriendo apenas los o4os y se sorprendi ante su e:presin tensa. Dh, "ios. (o deber$a haber simulado un desmayo. La parva de ho4as hab$a amorti uado su ca$da eficientemente. Pero hab$a e:perimentado una e:trema curiosidad por saber si lo %ue hab$a sentido en a%uel 'ltimo beso era enuino. .mbar ada por el remordimiento y desechando la odiosa idea de se uir atormentndolo, abri los o4os. +Paris. +86racias a "ios9 +&l solt una carca4ada y sus o4os refle4aron un infinito alivio. <on una tierna sonrisa le apart los rizos de la frente +.-5e duele al o, n el m$o/ +!e olpe& la cabeza, pero estoy bien. <a$ sobre una parva de ho4as secas +intent ponerse de pie. .l la detuvo colocndole la mano sobre el hombro. +Puede %ue ten as al 'n hueso astillado. (o te muevas, %uerida. !i m&dico viene de camino +continu acaricindole la frente y el cabello+. .stoy tan contento de %ue hayas abierto los o4os. -!e he puesto totalmente canoso se 'n lo predi4e/ +5odav$a no +di4o ella entre risillas e intent nuevamente incorporarse+. 8Por el amor de "ios, mi vestido se ha arruinado9 Perm$teme %ue me pon a de pie. +(o +se lo impidi+. Cu&date %uieta. +5en o bichos reptando por todo el cuerpo +protest. Intent deshacerse de &l, pero se hundi a'n ms en la parva de ho4as+. 8"&4ame levantarme, por el amor de "ios9 !is huesos estn perfectamente bien. +-3ientes al 'n tipo de dolor o de molestia/ +le pre unt en tono preocupado. +(o, lo 4uro. Le coloc los brazos deba4o de la espalda y de las rodillas y la levant. +Puedo caminar +le di4o ella, pero de todas formas le rode el cuello con los brazos. ?l se sent$a tan maravillosamente fuerte y atento %ue no pudo evitar disfrutar de su preocupacin por ella. .ra una persona horrible, de eso no cab$a duda al una. ?l camin hacia un banco y se sent, acurrucndola suavemente entre sus brazos.
@K2

+-.sts se ura de %ue no te duele nada/ .sbozando una sonrisa, ella si ui el contorno de sus labios con la punta de los dedos. +5e preocupaste por m$. +3$, as$ fue. .s culpa m$a. (o deber$a haberte hecho montar una ye ua tan briosa, a la %ue desconoc$as. +5onter$as. )e ca$do del caballo un milln de veces. -5' no/ ?l le %uit las ho4as secas atrapadas en sus rizos y le limpi la tierra del vestido. +)ay un mundo de diferencia entre caerse uno y ver cmo se cae al uien %ue te importa... +-5e importo/ +ella lo mir ilusionada. ?l inclin la cabeza, le roz los labios con los suyos y susurrG +Locamente. 3inti %ue el corazn le daba un brinco. 3imular un desmayo era una treta muy sucia, pero hab$a conse uido la respuesta %ue esperaba. (o lo hab$a ima inado. ?l la %uer$a, cerr los o4os y disfrut de su beso. A%uel no era su banco, pero estaba a radablemente apartado y rodeado de folla4e. +!e has asustado, 4ovencita +murmur &l+. (o %uiero volver nunca a e:perimentar ese sentimiento. +Lo siento +susurr ella cambiando de posicin sobre &l. 3inti su ur encia y e:periment el hormi ueo familiar entre los muslos. .l abrazo se torn ms apasionado, ms anhelante. ?l desliz la mano dentro de su cors& y le acarici un seno provocndole un emido. !s temprano, en el prado cuando &l hab$a echado a los sirvientes y hab$a intentado conducirla hacia el suelo, no estaba preparada para entre rsele. Ahora s$. +-Jue muy fuerte el malinterpretarte, pero... olpe %ue te diste en la cabeza/ (o %uiero

+(o me ests malinterpretando +le respondi con la respiracin entrecortada, completamente absorta en las sensaciones %ue &l le provocaba mientras le acariciaba el pecho desnudo rozndole el pezn y le devoraba el cuello. 3e contoneo, incapaz de permanecer inmvil+. -<unto tiempo tenemos antes de %ue !asn re rese con el m&dico/
@K@

?l levant la cabeza. La mir fi4amente durante un lar o momento. +!entiste. +-"e... de %u& hablas/ +tartamude ella al tiempo %ue &l %uitaba la mano del cors&. +(unca te hab$a mencionado el nombre de !asn hasta %ue le di4e %ue fuese a buscar al m&dico. !aldicin. .lla pod$a ar umentar al o, pero parec$a %ue ya no ten$a defensa posible. La e:presin del rostro de &l se torn iracunda. +8Jue al o muy ruin por tu parte9 +la levant del re azo y la apart. 3e puso abruptamente de pie y se pas las manos por el cabello+. -<mo pudiste asustarme y en a#arme tan cruelmente/ -<mo pudiste hacerme creer %ue te hab$as lastimado al caer del caballo/ .lla se sinti terriblemente aver onzada. +=o no... +8Lo hiciste9+le ru i+. 8!e en a#aste9 8Cuer$as saber si me aterraba creer %ue te hab$a sucedido al o terrible9 -<mo pudiste ser tan insensible/ +camin de un lado a otro delante de ella, maldiciendo por lo ba4o+. (i en un milln de a#os se me habr$a ocurrido %ue 4ustamente t' pod$as ser tan cruel. 8(unca9 8!aldicin, Isabel9 8!i madre se rompi el cuello en una ca$da como esa9 8Dh, no9 .lla lo hab$a olvidado. 3e sinti consternada por la culpa. .ra un ser ms %ue despreciable. .ra... una desalmada. +Lo siento tanto... +6racias a tus ma%uinaciones, ahora me doy cuenta de lo %ue pas por la mente de mi padre cuando vio a mi madre en el suelo, sin vida... = por %u& esa misma noche, 8se pe un tiro en la cabeza9 <onsternada, Isabel se puso de pie de un salto.

+Dh, Paris... +83i&ntate9 +le di4o furioso+. Pre untaste acerca de mi ni#ez. ,ueno... .nmudec$ durante un a#o. Los sirvientes de Ashby Park me llamaban 0el pe%ue#o conde mudo1. (o sal$a de la alcoba de mi madre
@KE

por%ue a'n ten$a su perfume. !e disuadieron de 4u ar con el resto de los ni#os de los alrededores por la cuestin de la nobleza y toda esa basura. As$ pues, 4u aba solo, con los caballos. +-(o le ten$as miedo a los caballos considerando la manera en %ue hab$a fallecido tu madre/ +Los caballos no asesinan a la ente. 3on criaturas hermosas, nobles, fuertes e inteli entes. !i padre le dispar al caballo de mi madre y despu&s se pe un tiro por%ue hab$a sido &l %uien la hab$a convencido de saltar. 3e desplom sobre el banco 4unto a ella. +Los sirvientes me estimaban, pero manten$an una distancia respetuosa. (o me re a#aban, no me tocaban. (unca olvidaban %ue sus salarios proven$an de mi bolsillo. Las 'nicas cartas %ue recib$a en .ton eran informes de mis administradores. <onstantemente buscaba rease uro intentando llamar la atencin de e:tra#os. La (avidad me aterraba. (unca recib$ nin 'n re alo, -%ui&n le comprar$a al o al pe%ue#o ms rico de In laterra/ .ra pat&tico. +(o lo eras. 5odos los ni#os merecen recibir atencin y re alos, aun%ue no sea con motivo de sus cumplea#os o de al una celebracin en especial +un tanto inse ura, se acurruc contra &l y le acarici el brazo. ?l apoy la cabeza contra la de ella, e:tra4o el relo4 %ue ella le hab$a re alado y lo sostuvo en el pu#o. +!i ms preciada posesin +pas el pul ar por el rabado en un esto natural+. .l du%ue de )aIorth se enter por habladur$as %ue me resist$a a de4ar .ton para Pascuas. Jue a buscarme y me llev a su casa. 5en$a catorce a#os, no era muy afable %ue di amos. Ddiaba sentirme un miembro impuesto en la mesa familiar, pero era preferible a cenar solo en Ashby Park. La invitacin se repiti durante tres a#os, hasta %ue cumpl$ dieciocho +suspir profundamente+. Antes de ir a <ambrid e, descubr$ %ue mi padre no se hab$a ca$do de un caballo como te hab$a dicho, sino %ue se hab$a suicidado. .staba tan... eno4ado con &l. Lo odiaba. "espu&s... de4 de importarme. +-"e4 de importarte +murmur estremecida+... lo %ue te sucediese/ ?l se enco i de hombros displicentemente. +3lo de4 de importarme. !e dedi%u& a saciar mis apetitos bsicos. "e4& de buscar la aprobacin a4ena. !e rebel& contra el servilismo %ue me rodeaba y contra los perros de presa de alta alcurnia %ue %uer$an aprovecharse de mi ine:periencia. =a no esperaba %ue me

@KH

adoraran y ellos no esperaban %ue los adorase. .so fue antes de conocer a *ill +la mir+. -Al una vez te cont cmo nos conocimos/ .lla ne con la cabeza. +Le hice perder %uinientas libras a tu hermano en un 4ue o de azar. .lla %ued bo%uiabierta. +8(o puedo creerlo9 *ill nunca apostaba. +.sa vez lo hizo y con bastante imprudencia, debo decir. (o contaba con el efectivo para saldar su deuda. +-<mo os hicisteis ami os/ +Lo convert$ en mi compa#ero de fechor$as durante un mes. Lo arrastr& a burdeles, a antros infames de apuestas, le ense#& al unos trucos. Jue e:tremadamente divertido +sonri al recordarlo+. Pero no deber$a estar contndote esto. +<orrompiste a mi hermano, malvado +le palme el brazo, bromeando. .lle co i la mano y le bes ardientemente la palma. += &l me reform. +Pasasteis momentos maravillosos 4untos, -no/ +ella sonri, inundada por amados recuerdos. +Los me4ores +&l mir el atardecer+. *ill ten$a un corazn puro. .lla le coloc la mano en la me4illa, instndolo a mirarla. +5' tambi&n +le susurr. +(o +&l mene la cabeza+. "espu&s de %ue *ill muriera, retroced$ al mismo punto donde hab$a empezado. +(o re resaste a tu anti uo estilo de vida. 5e recluiste +mientras esperaba una respuesta, una e:plicacin, record la primera vez %ue se hab$an visto a#os atrs y lo %ue hab$a percibido al mirarloG bondad. 3oledad. A%uellos o4os ani#ados del color del mar la hab$an atrapado+. 3& por %u& te apartaste de la sociedad despu&s de la muerte de *ill. ;olviste a sentirte solo entre e:tra#os. ?l se sobresalt.

@KK

+(o seas absurda. Los conozco a todos. A los %ue no conoc$a en la escuela o en peleas, los conoc$ en casas de 4ue o o en la <asa de "iosF y a muchos, en los re imientos. +-<untos de ellos son ami os verdaderos, aliados leales/ -<untos de ellos te hacen sentirte... amado/ +aun%ue &l permaneci en silencio, ella sab$a la respuestaG solamente la familia de ella. Lo cual e:plicaba por %u& la hab$a ele ido para %ue se convirtiese en su esposa. ?l %uer$a un ho ar, y ella ya no pod$a resentirse por sus necesidades. La ente se casaba por distintos motivos. = el %uerer formar un ho ar era uno le $timo+. -Cu& te hizo cambiar de decisin respecto de tu reclusin/ +5us ar umentos me afectaron, supon o. La vida poco sana, y todo eso. 3e miraron a los o4os. Aun%ue ella estaba contenta de haber sido una influencia favorable en su vida, la entristec$a ms all de lo ima inable %ue fuese 3ophie %uien llenase el vac$o %ue hab$an de4ado sus padres. <omo si le leyese la mente, &l di4oG +!e di4iste %ue nunca ms %uer$as volver a verme, Isabel. .lla pesta#eo para apartar las l rimas de los o4os y tra con dificultad. -.ra acaso demasiado tarde para decirle %ue hab$a cambiado de parecer, %ue era una necia/ ?l se preocupaba por ella, la deseaba, pero si la amara, si la amara verdaderamente, no habr$a buscado a otra mu4er. Los 4inetes se acercaron a toda carrera por el camino, eran !asn, el m&dico y otro sirviente de la casa Lancaster. .ra un recordatorio incmodo de su en a#o. Antes de %ue desmontaran, Isabel co i la mano de Paris. +Por favor, perdona mi estupidez. !e port& muy mal +le apret con fuerza la mano y busc su oscura mirada+. Por favor, perm$teme decirte cunto aprecio %ue hayas confiado en m$, %ue hayas compartido tus recuerdos conmi o. Cuizs si hubi&semos sido ms directos el uno con el otro antes... Paris le ech un vistazo al camino antes de inclinarse para besarla. +;ayamos a casa, 4ovencita.

@KL

CAPTULO 30

Ashby bebi un tra o de brandy y olpe li eramente el ci arro contra la barandilla del balcn. Dbserv la ceniza caer en el frondoso 4ard$n de lady <onyn ham y record las 'ltimas palabras %ue le hab$a dicho IsabelG 0Cuizs si hubi&semos sido ms directos el uno con el otro antes1. .lla ten$a razn. ?l hab$a sido de todo menos directo con ella desde el comienzo. )ab$a ocultado su rostro, las circunstancias de la muerte de su hermano, lo %ue hab$a hecho en la uerra, su historia personal, el relato completo de su compromiso con Dlivia, y a'n continuaba ocultando la charada urdida con 3ophie. 0= lo %ue sientes por ella1, apunt su conciencia. 05ambi&n se lo ocultaste1. Aun%ue no le hab$a mentido respecto de las razones por las cuales prefer$a la privacidad de su ho ar, hab$a motivos %ue se hab$a ocultado incluso a s$ mismo. "urante dos a#os se sinti indi no de la vida misma por los horrores %ue hab$a inflin ido a otros en la uerra y por haberle fallado a *ill. = aun%ue ello parec$a suficiente para 4ustificar sus sentimientos autodestructivos, tambi&n serv$an de fachada para un sentimiento de ver Nenza muy arrai ado %ue se hab$a a ravado por las cicatrices del rostro. Isabel hab$a desentra#ado todo correctamente. La criatura a %uien ocultaba en el stano de la residencia Lancaster era ese ni#o pat&tico %ue se escond$a en su interior necesitado de afecto. = el desd&n %ue sent$a por ese ni#o interior y por la debilidad de su padre, era la fuerza %ue impulsaba todas sus elecciones errneas, incluyendo su compromiso con una perra insensible. 3inti %ue le palmeaban suavemente el hombro. 3e dio la vuelta y sonri burlonamente. +,uenas noches, Dlivia. +Ashby +con una fr$a sonrisa lo inspeccion de arriba aba4o+. 5e ves muy apuesto esta noche. 3in listones, sin hombreras ni frusler$a al una. Al unas cosas nunca cambian. +Podr$a decir lo mismo acerca de ti. La sorpresa se refle4 en sus o4os, pero ella la disimul con una estudiada sonrisa ma4estuosa.

@KB

+5eniendo en cuenta %ue hace a#os %ue nos conocemos, lo tomar& como un cumplido. +Por favor, hazlo +apa el ci arro y se diri i hacia la puerta+. "isc'lpame. .lla le blo%ue el camino y le apoy las manos en uantadas en el pecho. +-Podr$amos hacer las paces/ 5e he estado observando 'ltimamente. .sts cambiado. Por mucho %ue me a radara tu versin ms 4oven, encuentro &sta ms madura y ciertamente... irresistible. +Dlivia, ambos sabemos %ue lo 'nico %ue encuentras irresistible de mi persona es mi ri%ueza. Le cay la mscara de seduccin del rostro. +"e acuerdo, lo admito. 5e acept& en su momento por razones materiales, pero era 4oven y tonta. -<mo iba a saber %ue hab$a al o ms involucrado en un matrimonio %ue un t$tulo ancestral y un acuerdo eneroso/ La primera noche %ue ,radford vino a mi alcoba, pens& en ti. A'n lo ha o... +se puso de puntillas, ofreci&ndole los labios para %ue la besara. Apart las manos de ella de su pecho. +Lo siento. .l resentimiento se refle4 en los o4os femeninos. +- <mo puedes desairarme y flirtear con esa cantante de pera/ ?l sonri. +"eber$as saberlo. !e has estado in4uriando por mis preferencias se:uales durante a#os. +8Jue idea de Pohn9 8(o tuve nada %ue ver con ello9 3abes cunto te odia +ella hizo una pausa y un brillo de astucia destell en sus o4os +. -= %u& hay de nuestra adorada se#orita Aubrey/ -5odav$a calienta tu cama de vez en cuando/ -D tambi&n la has descartado/ ?l perdi la calma. +5en cuidado, Dlivia. !i paciencia tiene un l$mite +de4 %ue ella midiera el alcance de sus palabras y se despidi con un cort&s saludo de cabeza+. Cue disfrutes la velada. Ae res al saln de baile, no sin antes o$rla protestar.
@KM

+8Pa ars por esto, Ashby9 La apart de sus pensamientos, camin por el saln y busc con la mirada a al uien mucho ms clida y a radable. Puesto %ue su presa todav$a no hab$a aparecido, se diri i a la sala de 4ue os. (o estaba acompa#ado esa noche puesto %ue lady <onyn ham pertenec$a al ms recalcitrante c$rculo de damas de sociedad de edad avanzada, %uienes preferir$an tener %ue afrontar una muerte lenta antes de permitir %ue su impoluto feudo se contaminase con personas como 3ophie Jairchild. (o hab$a tenido intenciones de concurrir a esa velada hasta %ue Isabel le di4o %ue asistir$a. 3e 'n los dictados de su corazn, le resultaba imperativo verla tanto tiempo como fuese posible, le parec$a %ue no podr$a sobrevivir si estaba sin ella ms de una hora. 3in embar o, no de4 de maravillarse por su capacidad para tolerar a a%uellas hienas hipcritas, a pesar de estar solo. 3e sent$a... curado. Al pensarlo, curv los labios en una leve sonrisa. La cura, desde lue o, era el calor %ue a su corazn le hab$a infundido su diosa prdi a de amor. Isabel sinti %ue se le hench$a el corazn de ale r$a ni bien entr al saln de baile de lady <onyn ham al distin uir la ancha espalda de Paris perdi&ndose entre la multitud en direccin al saln de 4ue os. 3e hab$an separado hacia menos de dos horas, y aun as$ lo echaba de menos con una intensidad %ue le produc$a casi un dolor f$sico. +.s todo tuyo esta noche +le di4o una voz femenina en tono $ntimo por encima del hombro+. 3u desver onzada francesa no fue invitada. Isabel Dlivia. ir sobre los talones para confrontar la &lida mirada de

+La se#orita Jairchild no es una desver onzada. +La has defendido. Cu& interesante considerando %ue te rob a tu amante... +sonri Dlivia+,

>na se#al de alarma son en la cabeza de Isabel. +-Perdn/ +le respondi %uedamente. +Lo amas, no te molestes en ne arlo. )iciste todo menos ritrselo al mundo entero cuando la semana pasada huiste del teatro en un ata%ue de llanto hist&rico. Isabel se ir ui. +!e fui por%ue tu hermano me asedi.

@LO

+5onter$as. 3& precisamente por lo %ue estabas pasando. Ashby me hizo e:actamente lo mismo hace cuatro a#os. -Podemos diri irnos a la biblioteca/ .s me4or mantener esta conversacin en privado. <on recelo, pero atrapada por la curiosidad, Isabel la si ui a la bien surtida biblioteca de lord <onyn ham. +"ebes de haberme considerado una persona sin sentimientos por haber roto mi compromiso slo por falta de paciencia +di4o a t$tulo de introduccin Dlivia+. 5en o mis defectos, pero no soy tonta. (ada %ue no fuese la peor de las circunstancias me habr$a persuadido a cambiar a Ashby por ,radford. <ancel& el compromiso despu&s de atrapar a Ashby en fla rant con una cantante de pera francesa. .stoy se ura de %ue comprendes mi prurito de proporcionarte los detalles escabrosos del desa radable amor$o. <onmocionada, confundida, esc&ptica y consternada, Isabel no supo %u& pensar. = debi evidenciarlo en su e:presin, puesto %ue Dlivia no se priv de abundar en detalles. +"espu&s de la ratificacin del 5ratado de Jontainebleau, convenc$ a Pohn de %ue me acompa#ara a Paris para visitar a Ashby. Ima ina mi consternacin cuando lo hall& con... 8con a%uella prostituta francesa9 Pohn estaba horrorizado. Cuiso emprenderla a olpes contra Ashby, pero le ro u& %ue no lo hiciera. Ashby es un e:perto tirador y un soldado profesional. (o pod$a soportar perder a un hermano %uerido a manos de un indi no amante infiel. !i abuelo us todo su poder para acallar el asunto y me cas& con ,radford al cabo de tres meses. Isabel estaba consternada, su resentimiento con 3ophie resur i acompa#ado de una violenta sensacin de nuseas. +>na semana antes de mi boda con ,radford, recib$ una carta de Ashby con vehementes declaraciones de amor y en a#osas disculpas. !e ro %ue lo reconsiderara e intent convencerme de %ue huy&ramos. Puede ser muy persuasivo cuando lo desea, pero no lo r en a#arme +a re Dlivia. Isabel necesitaba tomar asiento. .n su mente se arremolinaban fra mentos de frases demasiado similares a lo descrito por Dlivia. +-Cu& te indu4o a revelarme la verdad/ +pre unt cuando recuper el habla+. 3oy consciente de %ue no me tienes mucha estima. +.s verdad, pero mi hermano s$. Pens& %ue era me4or %ue estuvieses al tanto del carcter de tu patrocinador antes de rechazar a Pohn. Pero no lo lamentar& si lo haces. (o mereces a Pohn + ir sobre sus zapatos de tacn alto y se diri i al saln con paso decidido.

@L1

Isabel se sinti febril. 5en$a el estma o revuelto. 3e desplom en una silla y se cubri el rostro con ambas manos. Los detalles %ue Dlivia le hab$a provisto no de4aban duda de la veracidad de los hechos, pero lo %ue no hab$a e:presado era la conclusin l icaG %ue si Dlivia hubiese huido con Paris, habr$a obtenido un esposo infiel y sinver Nenza. .videntemente, un libertino consumado no pod$a cambiar sus malos hbitos, al i ual %ue un leopardo no pod$a cambiar sus manchas. +-.scondi&ndote de m$/ Isabel levant abruptamente la cabeza. Paris se hallaba de pie en el vano de la puerta, recostado contra el marco. 3e in%uiet y frunci el ce#o. +Pareces descompuesta. Cuizs el olpe %ue te diste en la cabeza s$ fue rave despu&s de todo +cerr suavemente la puerta y avanz. 3e detuvo frente a ella y le co i el rostro con ambas manos. +(o +ella le apart las manos y se puso de pie+. (o pueden hallarnos solos a%u$. ?l la co i del brazo cuando se diri $a a la puerta. +-Cu& sucede/ (o pod$a mirarlo directamente. +(ada. 5uve un mareo. =a pas, deseo re resar al saln de baile. Le rode la cintura con el otro brazo y la atra4o contra su pecho. +(o me mientas +murmur contra su cabello+. 3eamos completamente sinceros el uno con el otro de ahora en adelante. + 8(o comprendes el si nificado de esa palabra9 +le respondi speramente Isabel. +3til oe te vio abandonar el saln con Dlivia. -Cu& fue lo %ue te di4o ahora esa cobra repu nante/ .lla se liber de su abrazo y lo enfrent. +8La verdad acerca de la cancelacin del compromiso9 +<omprendo +se cruz de brazos+. "el&itame con su relato, -%uieres/

@L2

+.lla te atrap en fla rant con una cantante de pera en Par$s. 8!e mentiste9 "i4iste %ue t' y 3ophie slo erais ami os, pero la ests utilizando, -no es as$/ 8Al i ual %ue me utilizaste a m$9 +!is pecados, se 'n se desprende de tu investi acin, son verdaderamente ravesG infidelidad, manipulacin, abuso, traicin... -Acaso olvido al o/ +-.ntonces no nie as nada de ello/ +e:clam ella conmocionada. +.se no es el punto. Lo %ue importa esG -lo crees/ Podr$a contarte una versin completamente diferente pero, -aceptar$as %ue es verdad/ 3i soy un embustero, es razonable pensar %ue lo %ue di a es falso. <onsecuentemente, antes de %ue continuemos, debes decidir si me consideras honesto, o no. "e lo contrario, estar& perdiendo mi tiempo. +(o me en a#as con tretas semnticas. .:iste una diferencia entre ser honesto y ser directo. (o dudar$a de tu sinceridad si no me hubieses ocultado la verdad acerca de tu prometida. +.: prometida. = s$, deber$a haberte dicho la verdad, pero me no me sent$a cmodo con ello +la observ detenidamente+. 3e 'n Dlivia, -cundo me sorprendi en fla rant con una cantante de pera/ +)ace cuatro a#os +repentinamente, se dio cuenta+. Juiste herido en esa &poca, -no es cierto/ +)ace poco ms de cuatro a#os, una bala de ca#n cay a unas pul adas delante de m$. La e:plosin me destroz el rostro. !e practicaron ciru $a y estuve postrado en cama durante seis meses. !i %uerida e: prometida, al haber recibido noticias contradictorias acerca de mi salud, fue a .spa#a con su adorado hermano. !e encontr en un hospital de campa#a y se comport de manera muy atenta, hasta el d$a en %ue el ciru4ano me %uit los venda4es. "e4ando as$ al descubierto a la 6r ola, cortada, cosida e incre$blemente inflamada. La naturaleza fr il de Dlivia no pudo soportar la dura e:periencia y vomit en mi presencia. 3u adorado hermano no tard ni un se undo en traerla de re reso a In laterra, donde se convirti en lady ,radford tres meses despu&s. <uando me enter& del feliz acontecimiento, fue una doble sorpresa para m$, ya %ue nunca te hab$a molestado en informarme acerca del cambio de nuestra situacin. Dlivia era una serpiente. Isabel tendr$a %ue haber sabido %ue no deb$a creer nada de lo %ue le di4ese a%uel t&mpano perverso, especialmente cuando *ill alber aba una opinin tan elevada de Ashby ms all de cual%uier reproche. +5e creo. (o deber$a haber dudado de ti. 8Pero es por tu culpa9 3i hubieses sido franco conmi o...

@L@

+"e cual%uier manera, no tardaste demasiado en pensar lo peor de m$, incluso conoci&ndome tan bien como me conoces. +.l relato de Dlivia conten$a varias cosas %ue parec$an ciertas. +- <omo cules / +.n primer lu ar, la carta %ue le escribiste ro ndole %ue lo reconsiderara y su iri&ndole %ue huyeran. Parec$a admisible, y muy propio de ti. +-Por %u& no habr$a de parecer propio de m$/ !e conoce desde hace a#os, lo suficiente como para inventar otras cosas en realidad, no una carta, ya %ue la 'nica correspondencia %ue he mantenido en mi vida ha sido por cuestiones de ne ocios. Pero no creas en mi palabra si no %uieres. P$dele %ue te muestre la carta incriminatoria, o cual%uier carta %ue yo le haya enviado. 5e apuesto lo %ue %uieras a %ue no podr hacerlo. +)ay otra cosa +la cual ella desesperaba por saber, pero detestaba discutir. +Jaltar$a ms, dilo +&l se de4 caer en un silln, e:tendi sus lar as piernas y las cruz. .lla camin de un lado a otro, nerviosa. +-Por %u& dir$a espec$ficamente Dlivia %ue te hab$a encontrado con.../ +-<on una cantante de pera/ Pre 'ntale a tu ami o )anson. .l fue %uien elucubr la sensacional historia %ue difundi por todas partes. .n realidad, no me import. !i reputacin ya estaba hecha a#icos. >n sinver Nenza de corazn oscuro suena me4or %ue una 6r ola rechazada, -eso crees/ .lla de4 de caminar. +.res tan c$nico al hablar de ese tema +susurr ella+, pero s& %ue debe haberte lastimado profundamente. -La amabas/ +(o, y es a ua pasada. -Cu& ms/ 5e escucho. +.so es todo. +-Pues por %u& la e:presin severa en tu rostro/ +Por%ue... por%ue... +8a'n est la cuestin de 3ophie9 +. (ada. +,ueno. ;en a%u$. DhYoh. .lla se ech hacia atrs, sinti&ndose de pronto demasiado apasionada. 3ab$a %ue a%uella mirada oscura, a%uella manera de
@LE

hablar arrastrando las palabrasF la conducir$an directamente a ser atrapada in fra anti con &l. +<omo di4e hoy a la ma#ana... tienes a 3ophie +se diri i a la puerta y ir el pomo. >na mano con uante blanco pas por encima de su hombro y cerr la puerta. Paris inclin su esbelto cuerpo hacia ellaF su aliento a brandy le roz la me4illa. +Lo de 3ophie no e:iste. Jue un complot, una charada, un corte4o falso. .staba desesperado por recuperarte. .lla sinti %ue el pecho se le llenaba de dicha, de ale r$a. 6ir abruptamente para constatar su sinceridad. 3us solemnes o4os refle4aban el brillo del broche de zafiro clavado en su n$vea corbata... y culpa. .lla sinti una opresin en el corazn. +-<uan in enua crees %ue soy/ 5e vi. besndola en <ovent 6arden. !e doy cuenta de cmo te mira, de lo bien %ue os llevis. 3ois amantes, adm$telo. + 8.lla llevaba uantes puestos, por el amor de "ios9 = no, no somos amantes. Jue un subterfu io. (ada ms. Lo %ue viste en el teatro fue un esto deliberado por llamar tu atencin. += lo hizo. +Isabel, te 4uro por la tumba de mi madre %ue nunca la to%u& de nin una manera %ue pueda ser remotamente considerada $ntima o se:ual. -<mo podr$a haberlo hecho cuando ocupas mi mente constantemente/ +al no verla todav$a convencida, a re +G -!e consideras tan ruin como para esco er a tu ami a entre todas las mu4eres del mundo/ "ame al o de cr&dito. (o soy completamente insensible +se pas la mano por el cabello+. !ira, mi acuerdo con ella fue muy claro. La pasar$a a buscar, ir$amos donde t' estuvieras, despu&s la llevar$a a su casa y re resar$a a la m$a. (ada personal e:isti entre nosotros. +"i4iste %ue eras su ami o. +5u ami a 3ophie es una dama amable e inteli ente. <omprendi mi rechazo a reinsertarme en la sociedad y supo precisamente cmo darme conse4o y apoyo sin hacerme sentir como un torpe idiota pueblerino. A ella le importas profundamente, a pesar del trato deplorable %ue le has dispensado la 'ltima semana. .lla esperaba %ue fuese as$. .staba completamente preparada para soportar tu desd&n y t' falta de consideracin, tu separacin de ella, por%ue cree, al i ual %ue yo, %ue nosotros debemos estar 4untos.

@LH

+La presentas como a una verdadera santa +musit Isabel+. Cuizs debas estar con ella. ?l e:hal apesadumbrado. +(o me crees. .lla deseaba matarlo. +Para ser honesta, no estoy se ura de lo %ue es peorG %ue te embarcaras en una aventura con m$ ami a pocos d$as despu&s de la hermosa noche %ue pasamos 4untos, o %ue simularas hacerlo. +-"ebo recordarte cmo termin nuestra hermosa noche 4untos/ !e desairaste, me despreciaste, me di4iste %ue me mantuviera ale4ado de ti y huiste de mi ofensiva presencia para no volver 4ams, 8me forzaste a hacer al o drstico9 (o habr$as vuelto a m$ si no te hubiese inducido a hacerlo. +Lo hice +confes honestamente ella+. Ae res& tres noches despu&s y te vi. subir a tu bello coche ele antemente vestido... -Jue entonces cuando t' y 3ophie tramaron el plan a la luz de la luna/ 3us hermosos ras os espartanos se suavizaron en una sonrisa. +-Ae resaste a buscarme/ +(o te entiendo. >na vez %ue tomaste la decisin de ponerle fin a tu reclusin, no hab$a razn por la cual continuar obcecado. -= %u& fue lo %ue hiciste.../ ;eros 4untos... 8y me acusaste a m$ de crueldad9 5e propusiste deliberadamente herirme y humillarme, lastimar mis sentimientos. Jue diablico. (unca te lastimar$a de esa manera. 3e vio apenado. +(unca fue mi intencin lastimarte ni humillarte. + 8Dh, por favor9 "eseabas casti arme, hacer %ue me lamentara por haberte desairado y despreciado, tal como lo di4iste. .stabas saldando una cuenta pendiente conmi o. 8(i& alo, si te atreves9 ?l apret la mand$bula. +Podr$a decirte lo mismo. -Por %u& continuaste alentando a )anson/ -Acaso no hab$a de4ado bien claro mis esperanzas y deseos por ti antes/ .stabas besndome a la ma#ana y bailando el vals con &l a la noche. -<ul de nosotros era, o a'n es, el sustituto/ Abordada por una repentina desolacin, ella di4oG +Antes de %ue <harlie conociera a An ie se enamor de una tal se#orita La#e. .lla era
@LK

dulce y amable. Le a radaba mucho <harlie, pero nunca lo raron llevarse bien. ?l hacia al o por lo cual ella se ofend$aF ella hac$a al o %ue a &l le desa radaba. .l corte4o estaba destinado a fracasar desde el mism$simo comienzo. Aun as$, <harlie estaba tan impactado con ella %ue se ne aba a aceptarlo, hasta %ue *ill le di4o al o %ue siempre record&G cuando se necesita un martillo para aferrar un tornillo, uno debe buscar un hoyo diferente. Paris sonri. +-"i4o eso en tu presencia/ +=o estaba escuchando a escondidas. 3i nifica %ue... +3& lo %ue si nifica. -Lo sabes t'/ +los o4os le centellearon maliciosamente. <omprendi finalmente la implicacin se:ual de la frase. 3e ruboriz por completo+. (o deber$as escuchar a escondidas las conversaciones de hombres solos, Izzy. +(o cambies de tema. !i punto es muy claro. <uando se supone %ue al o debe avanzar sin dificultades y eso no sucede, uno debe desistir. Le roz la me4illa con la de &l. +(o somos incompatibles, dulzura, sin importar la herramienta %ue debamos usar. .lla le palme la mano. +-(o ests siendo or ulloso/ .l deseo no puede solucionarlo todo. 3i ya una vez me lastimaste intencionalmente, -%u& te impedir volver a hacerlo/ +!e e%uivo%u& al hacerlo. 5e pido disculpas. .lla lo escudri# concienzudamente. +"esear$a %ue te %uitaras la mscara en mi presencia. ?l curv los labios en una sensual sonrisa. +3i mal no recuerdo, ya hiciste eso por m$. +!e refer$a a tu mscara invisible. +Ahora has lo rado confundirme. +.res un intri ante, Paris. <onstantemente transitas por el l$mite entre la verdad y la mentira. !ides las palabras. <uidas tu conducta. 5odo est calculado para ocultar tus verdaderos pensamientos y sentimientos, o para presentarlos de manera confusa. .res tan introvertido, tan reservado con lo uardas en tu fuero interno...

@LL

?l pareci conmocionado por su observacin. +5e lo cuento todo. Aespondo todas tus pre untas. +<on retraso. 3emanas de retraso. 5us o4os centellean y brillan, al unas veces son de color verdes y otras, azul, y no me revelan nada. Pero puedo percibir la lucha %ue se desata dentro de ti, las cosas %ue deseas decir, pero no puedes. -Acaso slo salen a la luz en tu stano/ -.s all$ donde vives/ 3e le contra4o la nuez cuando tra con dificultad. +"eseas %ue me desnude ante ti. +.s slo entonces cuando verdaderamente veo al hombre %ue amo +susurr ella. +-Al %ue nadie ms am/ +espet c$nicamente. +Al %ue *ill am. 3e miraron a los o4os, inmviles. La puerta se abri detrs de ellos. "e un salto, ella rpidamente puso distancia entre ambos. 3til oe apareci en el rellano. Pase la mirada de uno al otro. +An ie est cansada +di4o sin infle:in en la voz+. "anielli la despert al amanecer. Isabel asinti al tiempo %ue miraba furtivamente a Paris. 3u hermano mantuvo la puerta abierta para %ue ella pasara sin de4ar de mirar a Ashby. +.sp&rame fuera, Izzy. .star& conti o en un momento. .lla volvi a mirar a Paris y sali de la habitacin. <harles cerr la puerta. +-Cu& ests haciendo con ella, Ash/ )an estado revoloteando uno alrededor del otro desde el primer d$a. -(o crees %ue es momento de terminar con ese 4ue o/ Isabel ya es mayor. +Lo s& +respondi Paris suavemente. +-La %uieres/ +3$.
@LB

<on una sonrisa ladeada, <harles abri la puerta. +8Pues tmala de una buena vez9 `ltimamente ha estado muy irritable, nos ha estado volviendo locos.

@LM

CAPTULO 31

,uenos d$as. Isabel se sobresalt frente a la puerta de su oficina al reconocer la voz de 3ophie. 5itube durante al unos instantes, despu&s se dio la vuelta. +,uenos d$as. La esperanza y la cautela se refle4aron en los profundos o4os marrones de 3ophie. +!e diri es la palabra. -Acaso somos ami as de nuevo... o nos hablamos slo por una cuestin de educacin/ +di4o con un tono conciliador. +5odav$a no he tomado una decisin al respecto +le respondi Isabel con sinceridad+. Anoche Paris me cont... +-Paris/ +le pre unt 3ophie con el ce#o fruncido por la sorpresa. .so al menos era al o, pens Isabel. +Cuise decir Ashby. -!encion una charada... / 3ophie 4unt las manos. +86race "ieu9 8Jinalmente te lo cont9 +.ntonces... es cierto +Isabel ba4 el tono de voz+. 5' no eres... +-Cu&/ 8Dh, no, no, no9 +respondi 3ophie estremecida+. 8Absolutamente no9 Lo hizo por ti. Isabel sinti un fuerte nudo en el estma o. + -Prefieres mantener esta conversacin en el pasillo o dentro de la oficina/ +.ntra +Isabel le %uit el cerro4o a la puerta y entr. <ol la pelliza, el sombrero y el ret$culo y se diri i a abrir los posti os para permitir %ue entrara la luz del sol+. 5e escucho. 3ophie cerr la puerta. +;ino a verme cinco d$as despu&s de la fiesta de disfraces. +<inco d$as, no tres /
@BO

+.l d$a en %ue recib$ la nota ur ente y me diri $ a casa. (os viste lue o en el teatro. Isabel record haber escuchado a Iris mencionar una nota misteriosa. Pero si no hab$a ido a ver a 3ophie a%uella noche %ue ella hab$a ido a su casa, -adonde se hab$a diri ido/ +<ontin'a. +?l %uer$a recuperarte y sab$a %ue tendr$a %ue cambiar su forma de vida. !e pidi %ue me convirtiera en su acompa#ante para aparecer en p'blico en la ciudad. +8"eber$as haberlo enviado conmi o y haberte mantenido al mar en, 3ophie9 +la mera ima en de Paris hablando con 3ophie y bailando el vals con ella fue suficiente para sacarla de las casillas nuevamente. +3& razonable, Izzy. Ashby es un hombre or ulloso. Cuer$a impresionarte, atraerte de nuevo, no buscar apoyo en ti. (o fue fcil para &l. .ra como un pez fuera del a ua. +5' eres mi ami a. "eber$as haberme contado en secreto lo %ue te hab$a pedido %ue hicieras. Lo habr$amos discutido 4untas. .n vez de eso, decidiste fastidiarme. -"isfrutaste de la charada/ +8"esde lue o %ue no9 Pero te comportabas de manera tan obstinada. 5e ne abas tozudamente a entrar en razn. Perdname si me e%uivo%u&. !is intenciones eran las me4ores. "eseaba veros 4untos. +Jue una treta sucia, un fin imiento cruel y da#ino. Lo %ue me hace pre untarme... Lo encuentras e:tremadamente atractivo, -no es as$/ Cuizs t'... +8(o seas necia9 .:isten much$simos hombres y yo slo ten o dos ami as %ueridas a %uienes no les importa mi pasado turbulento y me tratan como a una i ual. (unca renunciar$a a eso por un hombre, aun%ue se tratara del mism$simo rey. 8(unca9 8Pamis9+afirm 3ophie vehementemente. .l resentimiento %ue sent$a Isabel se aplac. +,ien, por%ue ser$a una verdadera pena, para ambas. >na sonrisa llorosa suaviz la e:presin del rostro de 3ophie. +-.stoy perdonada/ Isabel refle:ion.

@B1

+5odav$a estoy eno4ada conti o, pero s$, ests perdonada. 3ophie se precipit hacia delante y envolvi a Isabel en un fuerte abrazo. +8<unto he echado de menos a mi dulce ami a9 +=o tambi&n +respondi Isabel con voz entrecortada y ale re. Llamaron a la puerta y ellas se separaron. 0Dtra vez no1. +,uenos d$as, se#oras +&l hizo una reverencia. +Lord Pohn +di4o cort&smente 3ophie y se inclin para susurrar al o$do de Isabel+. "eshazte de &l, ya basta de 4ue os +le propin a Pohn una sonrisa contrariada+. Perdneme. 5en o un compromiso +sali de la sala y, sa azmente, de4 la puerta entreabierta. +.sto es para ti +Pohn le dio a Isabel una rosa ro4a. +6racias. Dbserv la rosa y despu&s a Pohn. "ecidi se uir el conse4o de 3ophie y hacer al o %ue hasta el momento no hab$a hecho. .n el pasado hab$a utilizado las evasivas y la frivolidad para deshacerse de sus pretendientes. "e esa manera, manten$a la apariencia de una dama normal, deseosa de contraer matrimonio, cuando en realidad estaba anando tiempo, a uardando... esperandoQ a Ashby. (o sab$a cundo se hab$a convertido en un modo de vidaG tolerar las atenciones de los hombres y despu&s rechazarlos en el 'ltimo momento. .ra la herramienta de la cual se val$a para apaci uar a su madre y a su hermano. Anoche, mientras daba vueltas en la cama, se hab$a percatado de %ue hab$a estado haciendo lo mismo con el hombre a %uien hab$a estado esperandoG estaba ale4ando a Paris. ,ueno, ya no ms. Puso la rosa a un lado. +Lo siento. Pohn. (o puedo casarme conti o. !is sentimientos y mi corazn le pertenecen a otra persona. Por favor, perdname. 5e deseo %ue seas muy feliz. La sonrisa masculina le hel la san re. +(ada de adulaciones modestas, nada de e:plicaciones floridas. 5e lo a radezco, pero nos casaremos, %uerida. 5e dedi%u& demasiado tiempo y esfuerzo para de4arte ir ahora. Adems, t' me cautivaste y debes pa ar por ello. -3abes/, estoy al tanto de tu p$caro secretillo. 5e se u$ la noche del baile de disfraces. 3eparaste las piernas para Ashby, y lo hars para m$, en el lecho de bodas, o te destruir&, a ti, a tu a encia y a tu ami a francesa de un solo olpe.
@B2

Isabel se %ued mirndolo, pasmada. +-3in ob4eciones/ .spl&ndido. "ile a tu hermano %ue me espere a las ocho en punto esta noche. +8(unca me casar& conti o9 + rit una voz desde su interior+. 5en o ami os. +5e refieres a Ashby. 5al vez se case conti o, tal vez no. -Pero %ui&n salvar a la picara francesa/ ?l no puede casarse con ambas. 3u mala reputacin no sobrevivir una campa#a de difamacin. (in una anfitriona respetable la recibir en su casa. 3er desairada donde%uiera %ue vaya. 3er se re ada p'blicamente y para siempre... tu or anizacin de caridad ser conocida como al o muy diferente. "os prostitutas en una misma obra de caridad +chas%ue la len ua en sonido desaprobador. .lla se puso l$vida. +-<untos ho ares respetables %uerrn contratar empleadas a trav&s de tu a encia/ -Cu& les deparar el destino a estas pobres mu4eres a %uienes ayudas/ ,urdeles %uizs... .lla lo abofete. +8.res despreciable9 8(unca ceder& ante tu chanta4e9 ?l la sacudi, atray&ndola hacia s$. +Los momentos desesperados re%uieren medidas desesperadas + le aprision la boca con la suya, lu4uriosa y en&r icamente. .lla le empu4 el pecho con todas sus fuerzas, luchando por liberarse, pero &l la a arr del cabello, aferrndola fieramente+. 3ers m$a, Isabel. (o tienes escapatoria. +Pi&nsalo me4or +la puerta de la oficina se abri de par en par, olpeando la pared. Pohn levant la cabeza y recibi un f&rreo olpe %ue lo tumb al suelo. Paris avanz, lo co i del cuello y lo empu4 contra la pared, presionndole rudamente la tr%uea con el antebrazo. +3i vuelves a tocarla, te matar& +di4o con una voz spera, profunda e iracunda, %ue incluso a Isabel le pareci irreconocible. +8(o, Ashby, no lo ha as9 +le implor+. (o vale la pena %ue... rompas tu promesa por &l. Liberando a Pohn, Paris se volvi para mirarla.

@B@

+?l no lo vale... pero t' s$. Pohn olpe a Paris en la mand$bula y lo hizo tambalearse. +)e deseado hacer eso durante a#os +di4o socarronamente Pohn, saltando como un pu ilista en una pelea por el campeonato+. <ortes$a del 6entleman7s Packson +le lanz un se undo y un tercer olpe, pero Paris los es%uiv+. 8Pelea, cobarde9 "e pie, tenso e inmvil, r$ ida cada fibra de su cuerpo, Paris cerr los pu#os con fuerza... Lo r calmarse y rechaz el desaf$o. +(o pelear& conti o, lr ate. +-= de4ar a Isabel conti o para %ue confabul&is a mis espaldas/ + espet burlonamente Pohn+. .s tiempo de %ue te d& la leccin %ue bien mereces +le lanz un pu#etazo a la cabeza. Paris le atrap el pu#o. +Los o4os no. A Isabel le ustan mis o4os +retorci el brazo de Pohn y le propin un duro olpe en el abdomen. >na vez, dos veces. Pohn se dobl y cay de rodillas, 4adeando sin aliento+. -.s suficiente/ -D deseas darme al una otra leccin/ <on un ru ido salva4e, Pohn se incorpor y se abalanz sobre Paris. Isabel hizo una mueca de dolor cuando Pohn recibi una endemoniada palizaG un codazo en el cuello, un fuerte olpe al ri#n y otro directo a la nariz %ue le rompi el hueso san rando profusamente. Pohn se ech hacia atrs, sudoroso, sin aire y cubierto de contusiones. 3e limpi la san re de la nariz con el dorso de la mano y di4o con o4os centelleantesG +8Puede %ue seas un maldito conde, pero peleas como un deleznable plebeyo miserable9 "ios sabe por %u& mi abuelo te llev a nuestra casa, o %u& vio en ti para concederte su admiracin. 8Arruinaste la vida de mi hermana9 -Piensas %ue permitir& %ue tambi&n arruines la m$a/ +5' y tu hermana se las in enian para hacerlo sin ayuda. -Cu& dir Prinny cuando se entere de %ue el futuro conde de )aIorth es un ladronzuelo %ue roba fondos de caridad/ Anular la desi nacin del le ado de Dscar. +(o tienes pruebas. 3er tu palabra contra la m$a. Isabel estaba asombrada. (i si%uiera se hab$a molestado en ne ar la acusacin. Paris lo co i de la mand$bula.

@BE

+3i vuelves a acercarte a la se#orita Aubrey te 4uro %ue enviar& a todos los acreedores a cobrarle las deudas a tu familia. +Ambos sabemos %ue respetas demasiado a mi abuelo como para enviarlo a prisin por deudas. +Dscar 11O vivir para siempre. +!i abuelo tiene setenta a#os y se ve ms 4oven cada d$a +afirm Pohn+. !i padre, desafortunadamente, est muriendo de una enfermedad en el h$ ado. As$ %ue, suponiendo %ue convenzas a Prinny para %ue cancele el le ado del t$tulo )aIorth directamente a m$, de i ual manera heredar& los bienes de mi abuelo. +.sto no es una competicin, Pohn, nunca lo fue. +Dh, s$ %ue lo es, y la he comprometidos. "$selo, %uerida. anado. Isabel y yo estamos

.l rostro de Paris se torno ceniciento. +-Isabel/ -.s verdad/ +le pre unt muy %uedamente. .lla tra con dificultad. +)a amenazado con arruinarnos a todos... a 3ophie, a la obra de caridad, a m$. ?l lo sabe. Apido como el viento, Paris avanz hacia Pohn y lo olpe con la celeridad de un rayo. <uando Pohn cay al suelo, ya estaba inconsciente. +Dh, Paris +susurr Isabel horrorizada+. -Cu& has hecho/ Lo has matado. +(o lo mat& +Paris se arrodill 4unto al cuerpo inmvil de Pohn y le tom el pulso+. .l bastardo a'n respira +lo arrastr de la nuca y lo arro4 a una silla. 3e limpi el pu#o ensan rentado en la corbata de Pohn y despu&s se acerc para abrazarla. Isabel le rode la cintura con los brazos, le apoy la cabeza sobre el reconfortante hombro, y casi pudo simular %ue todo estaba bien en su mundo+. Lamento haber lle ado demasiado tarde para impedir %ue te acosara +murmur contra su cabello+. -.ntend$ bien/ -3abe lo nuestro/ La abord la ansiedad. +!e si ui hasta tu casa la noche de la fiesta de disfraces. Amenaz con usar eso y calumnias embusteras contra 3ophie para... para destruir la a encia. 83anto "ios9 85odas esas pobres mu4eres y sus hi4os9 >n escndalo de tal ma nitud...
@BH

+5ran%uila. (o te preocupes, dulzura. !e encar ar& de )anson, puedes contar con ello. "espu&s de %ue haya terminado con &l, el tiburn rubio nunca volver a molestarte. Lo prometo. .lla levant la vista para mirarlo. +-Cu& hars/ -<mo supiste %ue hab$a robado el dinero/ +>na especulacin acertada. 5oda la familia est sin un peni%ue y acosada por las deudas. Dscar, a pesar de lo %ue lo aprecio, fue un despilfarrador en sus d$as de 4uventud. Al i ual %ue el padre de Pohn, hasta %ue su h$ ado colapso despu&s de a#os de abusar de la bebida y vivir verti inosamente. Intent& ayudarlos. 5odas sus propiedades estaban hipotecadas. Por tanto, ad%uir$ las tierras lindantes con )aIorth <astle por el doble de su valor y las ane:& a Ashby Park. La anancia %ue Dscar obtuvo de la venta le sirvi para recuperar sus propiedades. )abr$a hecho ms, pero Dlivia... +suspir +. .lla destruy mi ma nanimidad. "e cual%uier manera, Pohn es ms 4uicioso %ue ellos, pero ama vestir bien, las mu4eres y se ana la vida en las mesas de 4ue o. +-Jrecuenta mu4eres/ Pero si cada 4oven de !ayfair est ansiosa por llevarlo al altar. +.sos son ne ociosF en cambio, las mu4eres %ue frecuenta son diversin. .st desesperado por resolver los problemas econmicos de su familia casndose con al uien %ue posea fortuna. (o te lo cont& por respeto a Dscar. .l vie4o... +5e cobi4 ba4o su ala +la naturaleza amable, leal y corazn de Ashby la emocion. enerosa del

+Adems, es una manera desleal de desacreditar a un rival. Cuer$a anarte por m&rito propio. .lla le sonri. +A veces, Ashby, cuando no ests intentando desvestirme, eres un ran caballero. La e:presin de &l se torn sombr$a.

+>n caballero %ue rompe sus promesas no es un caballero. .lla lo bes. +Juiste inmensamente valiente en defender mi honor. 5e estoy infinitamente a radecida. +-=a no ests eno4ada conmi o/

@BK

+=a todo est olvidado. )e hecho las paces con 3ophie. 3in rencores. A &l se le llenaron los o4os de ternura. +.res pura de corazn +la alz contra &l, capturndole la boca en un beso embria ador %ue se e:tendi hasta %ue cada fibra de su cuerpo se estremeci de placer. Al uien tosi. Isabel salt hacia atrs y encontr a Iris y a 3ophie sonri&ndoles ampliamente. Paris se asom detrs de Isabel y entrelaz los dedos con los de ella. +-Cu& le sucedi/ desplomada en la silla. +Iris se#al la blonda masa amorfa

Para el momento en %ue Isabel termin de e:plicar lo sucedido, 3ophie estaba terriblemente plida. +!e desasociar& de la a encia... y de4ar& In laterra por un tiempo. Puedo llevar a Perome a Paris... +(o hars nada de eso. .s culpa m$a +Isabel le ech una mirada a Paris+. "eber$a haberle puesto fin al corte4o de )anson hace mucho tiempo. (adie e:cepto yo, pa ar por mi estupidez. +<on los o4os brillantes de emocin, Paris le bes los dedos+. (o permitir& %ue &l lastime a nin una de ustedes. 5ampoco de4ar& %ue destruya nuestra a encia. Les doy mi palabra. +6racias +di4o 3ophie aliviada+. Ddiar$a tener %ue renunciar a mi labor a%u$. +Cuiero %ue te vayas a tu casa y permanezcas all$ +le di4o Paris a Isabel+. Puede %ue &l se presente all$, as$ %ue debes hacerle saber a todos %ue tom tu rechazo de una manera muy poco caballerosa y %ue no debe ser recibido ba4o nin una circunstancia. Ase 'rate de %ue 3til oe se d& cuenta de lo peli roso e irracional %ue es )anson. "ile %ue estoy a car o de todo, pero cu&ntale lo menos posible. (o %ueremos %ue vaya a matar a )anson. "eseamos mantener todo el asunto lo ms calmado posible. +-Cu& suceder si Pohn... comienza a difundir las calumnias/ +(o lo har, perder$a todo el poder %ue tiene sobre ti. .n vez de ello, intentar acorralarte otra vez. Por eso debes permanecer en tu casa los pr:imos d$as, hasta %ue yo me ha a car o de &l. )az una lista de ente en la %ue conf$as y dile a los criados %ue no permitan el acceso a nadie %ue no est& en ella. )anson est desesperado, intentar cual%uier cosa, incluso secuestrarte. 5en mucho cuidado, dulzura +le implor suavemente.
@BL

+Lo har& +le prometi ella mientras el temor la sobreco $a+. -Cu& hars con &l/ +Lo de4ar& en su casa de la ciudad. "espu&s considerar& al unas opciones +le ech un vistazo a las ami as de ella+. -Podr$ais acompa#arla a su casa, por favor/ +La cuidaremos bien, Lord Ashby +di4o Iris sonriendo+. (o se preocupe por ello. +Ds lo a radezco +volvi la mirada hacia Isabel. 3us o4os de color esmeralda la estudiaron durante un lar o momento, como si %uisiera decir al o ms. 3e in%uiet+. 3er me4or %ue lo lleve a casa antes de %ue vuelva en s$. Isabel lo co i de la solapa. Incluso su corbata estaba tan proli4a e inmaculada como el resto de su vestimenta, a diferencia de la masa arru ada en la silla. +- <undo volver& a verte / +Pronto. +-<mo de pronto/ Los o4os le centellearon p$caramente. +Lo suficiente. .lla hizo una mueca, lo atra4o hacia s$ y lo bes. +)az %ue sea muy pronto.

@BB

CAPTULO 32

;uelve a m$ en sue#os, para %ue pueda dar latido por latido, aliento por alientoG 3usurra, incl$nate, como hace tiempo, mi amor, tanto tiempo atrs. <hristina Aossetti.

La sensacin de unos suaves labios contra los de ella se filtr en su sue#o. >na esencia oscura y seductora la envolvi por completo, despertando su cuerpo ante un deseo intenso y profundo. 3umida en la calidez y la oscuridad, rode con los brazos la sedosa cabellera %ue se inclinaba sobre ella y le pre unt adormecidaG +-.res un sue#o/ +"ios, espero %ue no +murmur Paris. <o i su suave cuerpo en un abrazo y la bes ms intensamente. .lla cerr los o4os, sin pensar con claridad, se perdi en el sabor de su boca, en el placer de su beso sensual, y en la sensacin de sus brazos rodendola, manteni&ndola a salvo, cobi4ndola fuertemente contra su slido pecho. ?l le acarici la espalda describiendo c$rculos sobre su del ad$simo camisn. Le e:plor la boca acaricindola con la len ua. .l calor %ue sent$a en el vientre se e:tendi a sus muslos hasta %ue todo su ser dese ser acariciado. .lla suspir, into:icada por &l. + -3$, mi amor/ +-<mo entraste a%u$/ La casa est prcticamente fortificada. +5rep& por el roble hasta la alcoba de hu&spedes. )ab$a olvidado %ue &l conoc$a su casa tan bien como ella. +- Cu& hiciste con Pohn / +Lo arro4& en su casa. Literalmente. La ima en la hizo re$r. +.so e:plica por %u& no vino esta tarde despu&s de todo.
@BM

+Isabel +susurr &l, devorndole el cuello y provocndole un hormi ueo por todo el cuerpo+. (o vine a%u$ para hablar de tu anti uo pretendiente. 5e echaba de menos. "eseo estar conti o. +=o tambi&n deseo estar conti o +ella le %uit el abri o de los hombros y le desat la corbata. (ecesitaba sentir su piel contra la de ella, satisfacer el deseo %ue le consum$a el cuerpo y las ansias %ue le colmaban el corazn. (ecesitaba tenerlo entre sus brazos. 3in &l, se sent$a desolada. +Pues reavivemos nuestra relacin +&l se despo4 del abri o e hizo rpidamente lo mismo con la corbata, el chaleco y la camisa. 3e sent en el borde de la cama y se a ach para %uitarse las botas. .lla se arrodill y le desliz las manos por la ancha espalda, besndole la aterciopelada piel. 3e puso de pie para deshacerse de los pantalones y de la ropa interior, despu&s se ir hacia ella. +Levanta los brazos +cuando ella as$ lo hizo, la despo4 del camisn y lo arro4 al suelo. .lla se hallaba de espaldas a la ventanaF &l contempl con ran ansiedad su esbelto cuerpo iluminado por la luz de la luna, le ech la melena de rizos detrs de los hombros y le co i el rostro entre las palmas de las manos+. Isabel +le susurr al tiempo %ue se inclinaba para besarla. Le desliz los dedos hasta los senos y le deline el borde de los pezones provocndole una sensacin electrizante. <uando se le endurecieron, se los apret suave y posesivamente, haci&ndole arder el cuerpo de ansias. .lla lo co i de la musculosa cintura, deseando %ue no se detuviera. +Adoro cuando me tocas +le susurr. La hac$a sentirse tan hermosa, deseada y atesorada. +Adoro tocarte +le respondi con voz ronca+. .res una ho uera escondida tras una mscara con la ima en de una obra de arte + inclin la cabeza y le succion vidamente el seno. >n suave emido escap de los labios femeninos. Los pecaminosos placeres %ue &l le provocaba con la len ua, los labios y los dientes le incrementaron la humedad entre sus muslos hasta %ue las ansias %ue se a olpaban dentro de su ser le resultaron casi intolerables. .lla le acarici la espalda y el pecho, sintiendo los m'sculos tensos. 3e sent$a clido, esbelto y fuerte. 3e deleit con la e:pectativa de estar ba4o su fornido cuerpo, dominada por las fuerzas de su deseo, fundi&ndose con &l para arder 4untos en una pasin borrascosa.

@MO

Le desliz las manos por las an ostas caderas y los muslos, y le co i el miembro henchido. ?l dio un brinco, los o4os le brillaron como emas preciosas en la oscuridad. +3i me acaricias, no podr& contenerme +le advirti speramente mientras ella le aferraba el miembro y se lo acariciaba. Dsada, lo volvi a acariciar, &l se estremeci voluptuosamente+. "ios, Isabel, -%uieres matarme/ +Cuiero darte placer +le desliz las manos hacia arriba, por el musculoso y tenso abdomen. 3e apoy contra &l frotndole los pechos contra el torso, sinti&ndose cada vez ms apasionada. +-(o lo comprendes/ 3i te deseara ms de lo %ue te deseo ahora, arder$a hasta convertirme en cenizas +con un suspiro entrecortado, la recost sobre la cama y se coloc sobre ella, apoyndose $ntimamente contra sus muslos. .lla lo envolvi con las piernas, deleitndose al sentir el e:%uisito peso de su cuerpo, la seductora caricia y el olor de su sedosa piel. Amaba profundamente a a%uel hombre. +)ola +di4o &l. +)ola +ella le sonri mirndole el rostro cubierto por las sombras +. >sted me resulta curiosamente familiar, milord. += usted me resulta deliciosamente inolvidable +volvi a besarla de manera sensual y decidida, apoyndole las caderas entre los muslos de ella, deleitndose con su ardorosa humedad+. )e... he tra$do a al uien conmi o. .st t$midamente ansioso de conocerla. .spero %ue le a rade. +-.s &l un caballero/ +le pre unt ella conteniendo una risilla. +(o realmente. Aun%ue es un persona4es e:traordinario. .stoy completamente se uro de %ue se esmerar por complacerla. +Pues es bienvenido +respondi ella con la voz enron%uecida. "esliz las manos hacia aba4o acaricindole la espalda y le co i las nal as. Ar%ue las caderas, incitndolo a penetrarla. Paris ru#. +Antes de volverme loco, he estado fantaseando con volver a probar una deliciosa fresa +&l se desliz hacia aba4o, le bes un pezn enhiesto, despu&s el otro, le cubri el vientre de besos y la co i de las caderas. .lla cerr los o4os con fuerza y sinti %ue se le tensaba el cuerpo. ?l le acarici el cl$toris con la len ua, pero ella no se apart, deleitndose con las oleadas de placer %ue la llevaban al &:tasis. 3e aferr salva4emente de las sbanas, sumida en una plenitud de sensaciones, al tiempo %ue las caricias %ue le proporcionaba con la
@M1

len ua le hac$an casi perder la razn. 3inti %ue la recorr$a una oleada de ur ente anhelo. .l corazn le alopaba con tanta fuerza como un purasan re en plena carrera. .ch la cabeza hacia atrs y sus emidos imploraron por la liberacin. ?l le succion el sensible cl$toris y ella curv el cuerpo en un arco perfecto, a itndose y sacudi&ndose, 4adeando intensamente, presa de fren&ticas convulsiones. ?l se incorpor, devor sus ritos de placer con sus besos y la penetr profundamente. 3in recobrar por completo la conciencia, ella se contorsion aferrada a sus hombros para recibir vidamente el cuerpo masculino %ue la embest$a ferozmente, colmndola de placer. )icieron el amor en un trance, perfectamente entrelazados, contonendose con ritmo enardecido, ar%uendose y desplomndose como si fuesen olas embravecidas. .lla se perdi en el aroma y el calor de su piel, en la fuerza de las embestidas, en la profunda sensacin de felicidad %ue e:perimentaba al sentirse colmada por el cuerpo masculino, como solamente Paris pod$a hacerlo. <omenz a temblar ardorosamente, pr:ima al cl$ma:. +Dh, mi... Dh, Paris. ?l apret los dientesF su piel, cubierta de sudor, resplandec$a a la luz de la luna. +3$... s$+arremeti con las caderas en ritmo fren&tico+. 83$... s$9 8Dh, "ios, IsabelT +se tens entre sus brazos. <uando &l alcanz el cl$ma:, ella perdi la conciencia al sentir oleada tras oleada en perfecta sincron$a y tan intensas como las de &l. 3inti cmo la colmaba con la lava ardiente de su pasin para despu&s desplomarse sobre ella, h'medo y a otado, 4adeando contra su o$do. Isabel se sinti saciada, rela4ada y... e:tremadamente feliz. Paris levant la cabeza y los mechones de cabello le cayeron sobre la frente. <on la vista acostumbrada ya a la oscuridad, vio su sonrisa de satisfaccin y la adorable mirada en sus o4os. La bes tiernamente y le apart los rizos del rostro. +-A'n piensas %ue no somos compatibles/ .lla le cobi4 la cabeza en su hombro, apretndolo contra su corazn, acaricindole amorosamente la espalda. +(o lo pensaba, pero me hiciste enfadar tanto...

@M2

+Perdname, mi ru iente leona. (unca volver& a lastimarte. (i tampoco permitir& %ue nadie ms lo ha a +a re en tono spero y resuelto %ue lo r calmar los miedos y ansiedades femeninas. +-<mo lo deten o, Paris/ .sas pobres mu4eres... -<mo las mirar& a los o4os y les dir& %ue fue mi estupidez lo %ue acab con su 'ltima esperanza/ <uando pienso en sus pe%ue#os ni#os hambrientos... +=o lo detendr&. .lla entrelaz los dedos en su sedosa cabellera. +(o deber$as embarcarte en este calvario. Acabas de reinsertarte entre tus pares. !i escndalo te per4udicar. ?l se tens entre sus brazos. +(o te librars de m$ esta vez, Isabel. +(o deseo librarme de ti. Pero no deber$a imponerte... +Pues est decidido. !e encar ar& de &l. Aun%ue puedo lle ar a necesitar de tu ayuda. +La tienes, naturalmente. -Pero cmo evita uno %ue al uien difunda calumnias/ -Aecuerdas en 1i2us Andronicus, de 3hakespeare, cmo "emetrius y <hiron le cortaron las manos a Lavinia, y tambi&n la len ua, para evitar %ue los implicara/ (o hay solucin para el chanta4e. +<ortarle las manos y la len ua es una buena solucin +di4o &l, arrastrando las palabras. +.se es el punto. (o hay solucin. 5endr& %ue casarme con &l +a lo %ue ms le tem$a ella, mucho ms %ue la idea de casarse con Pohn, era a %ue no volver$a a estar con Paris. +83obre mi cadver9 + ru# &l speramente. 3e recost boca arriba y se %ued mirando el n$veo dosel, encolerizado+. 5u fe en mi capacidad es impresionante, Isabel. 5emblando por la p&rdida del calor %ue &l le provoc al apartarse, ella cubri a ambos con una manta y se acurruc a su lado. +5en o toda mi fe depositada en ti. -Pero %u& puedes hacer/ (o hay nada %ue pueda hacerse. +"eber& desacreditarlo de al una manera, de manera tal %ue todo lo %ue di a sea considerado falso.

@M@

+.sa es una idea e:celente. -<mo lo lo rars/ +(o lo he resuelto todav$a, aun%ue estoy traba4ando en ello. =a se me ocurrir. 3iempre es as$. !ientras tanto, permanece en tu casa. )anson deducir %ue le tienes miedo y lo har sentirse ms confiado en su inminente victoria. 3abe %ue no puedes ocultarte para siempre. +!i hermano percibe %ue le estoy ocultando al o. Ir a visitarte ma#ana. +=a vino a visitarme +la mir+. !e intim a %ue si t' y yo $bamos a casarnos, )anson no resultase un problema. (ada le a radaba ms %ue la idea de convertirse en su esposa. Aun as$, nunca le pedir$a %ue se casara con ella slo para rescatarla de la ruina social. +Ambos sabemos %ue eso no resolver el problema. La reputacin de 3ophie y la de la a encia estn en 4ue o. 3implemente tendr& %ue tramar una manera de %ue me encuentre poco atractiva. +Cue t' no resultes atractiva es un contrasentido +le rode la cintura con el brazo y la atra4o hacia &l+. !e casar$a conti o en un abrir y cerrar de o4os, si as$ lo desearas +susurr. .lla sinti %ue el corazn le daba un brinco. Aun as$, su afirmacin no de4aba dudas de cul deber$a ser su respuesta. +6racias por el ofrecimiento, pero pienso %ue es al o %ue ambos debemos desear, por las razones correctas. ?l uard silencio. +-Adonde fuiste esa noche %ue te vi. subir a tu coche/ +le pre unt ella dibu4ndole c$rculos ima inarios en el pecho. +Al club de !acalister. (o pod$a soportar permanecer en casa ni un minuto ms. +.lla profiri una risilla+. -Cu& te resulta tan racioso/ +<reo %ue hemos intercambiado nuestras fobias de manera poco sabia. 5' no puedes soportar permanecer en tu casa y yo temo salir. .s racioso. +Apost& tres hombres para %ue si uieran a )anson las veinticuatro horas del d$a, no debes temer. +6racias, es muy tran%uilizador, pero me refer$a a otra cosa. )oy comprend$ por primera vez la necesidad de esconderse del mundo. Cu& horrible es convertirse en ob4eto de curiosidad, de rumores y de especulaciones malintencionadas. 5e debo una disculpa. Jui muy dura conti o al respecto, tendr$a %ue haberte brindado comprensin y paciencia. Perdname.
@ME

+3oy yo %uien te debe una disculpa. 5en$as razn, y estoy comenzando a temer %ue la tienes siempre. (o deseaba ahondar en la verdadera razn por la cual me reclu$a. Por ello, me descar u& conti o y te atemoric&. .l recuerdo de cuando te inclinaste hacia fuera en la ventana, llorando... lo siento, dulzura. .lla le rode el cuello con la mano e inclin la cabeza hacia la de &l y lo bes. +3in importar lo %ue suceda, siempre ser& tu ami a, y siempre sers bienvenido en nuestra casa. +-3lo ami os/ +le pre unt &l %uedamente. Aepentinamente se percat de la trascendencia de su au urio. 3i )anson se sal$a con la suya. 3i ni Paris ni ella pensaban en un plan para evitar %ue destruyera la a encia y la vida de 3ophie, ella no volver$a a estar con Paris. (unca volver$an a tener una noche como esa. Cuizs ni si%uiera le estar$a permitido hablar con Paris otra vez. La desesperacin se apoder de ella. )undi la cabeza en su cuello y se aferr a su cuerpo. 0Atesora este momento en la memoria1, llor su corazn. .lle acarici la espalda y le habl con tono tran%uilizador. +(o es del todo culpa tuya, n el. 5ambi&n soy culpable de la situacin vulnerable en la %ue te encuentras. (o deber$a haberte comprometido. "eber$a haber mantenido las manos apartadas de ti. "eber$a... .lla levant la cabeza. +-Pero cmo pod$as evitar %ue yo mantuviera las manos apartadas de ti/ +le bes el cuello y le acarici el musculoso y suave torso deslizando las manos hasta la in le. ?l tom aire, endureci&ndose inconteniblemente ante su caricia. +!e ver$a totalmente impotente ante dicho acontecimiento +le di4o con voz ronca. +-5', impotente/ +ella le sonri en la oscuridad, mientras continuaba acaricindolo firmemente. .l pecho de &l se mov$a acompa#ando su fuerte respiracin. +.s como si me moldearas con tu mano. .lla ri.

@MH

+.spero %ue no sea as$ +ella se coloc sobre &l para %ue la penetrara. +A uarda. "eseo verte esta vez. -"nde hay una lmpara/ +.n la cmoda +ella si ui con la mirada su esbelto y ma n$fico cuerpo alumbrado por la luz de la luna mientras &l cruzaba la alcoba, maravillndose por sus rciles movimientos, por la perfeccin %ue emanaba. .ncendi la lmpara, alumbrando tenuemente la alcoba. La admiracin %ue ella sent$a se convirti en puro deseo carnal. +La 'ltima vez %ue estuve en esta alcoba, hab$a mu#ecas sobre la cama y un perro deba4o. +Lo recuerdo. Apart los mechones de cabello oscuro %ue le cubr$an los o4os de color esmeralda y le sonri intencionadamente. +3i contin'as mirndome de esa manera, me ver& forzado a raptarte. Parec$a una e:celente idea en ese momento. +;en a%u$ +le di4o ella palmeando la cama. +A su servicio. 3e acerc a ella con porte confiado, disfrutando de su mirada posada sobre &l. Los m'sculos se marcaban en su esbelto y viril cuerpoF el se#or Pones ostentaba una imponente ereccin. Pero era la oscura promesa en sus brillantes o4os lo %ue hizo %ue el pulso de ella se acelerara y %ue se le contra4era el abdomen. .lla se recost en el centro de la cama, e:citada, in%uieta y deseosa. ?l le coloc las manos a cada lado y se recost lentamente sobre ella, cubri&ndole el cuerpo con el de &l. + -"nde estbamos/ +.stabas boca arriba y yo te moldeaba con mis manos. +,ueno, s$, ya lle aremos a esa parte +presion los labios contra el cuello de ella y comenz a descender+. Primero debo deleitarme con este rosado, dulce, atrevido y tentador... +le lami el pezn, sensibilizndolo hasta %ue se ir ui, encendi&ndola con un intenso deseo. .lla coloc una mano entre ellos y lo ui hacia su h'medo canal. 3u anhelante mirada se encontr con la de ella, mientras se mov$a dentro de ella, lenta y provocativamente.

@MK

.:tasiada por la pasin y la necesidad refle4adas en sus o4os, ella se de4 llevar 4unto a &l una vez ms hacia la felicidad e:trema.

+Paris +le acarici el pecho con la yema de los dedos y la cabeza apoyada sobre su hombro+. "eseo hacerte sentir como t' me haces sentir a m$. <onoces cada pul ada de mi cuerpo. = yo casi ni te conozco. .l ir la cabeza. +!e conoces muy bien, dulzura. !s %ue nadie. +!e refer$a a tu cuerpo. Cuiero conocer tus secretos. "eseo ser osada y natural conti o... +0<omo nunca lo ser& con nadie ms1, termin tristemente la frase. +3in inhibiciones +la e:presin incre$blemente sensual y viril. en su adusto rostro era

+3$ +di4o ella suspirando resueltamente, mirndolo a los verdes o4os+. "eseo complacerte. La sonrisa %ue &l le dispens le %uit la respiracin. +(unca de4as de maravillarme. )az conmi o lo %ue te plazca. .lla le dispens una picara sonrisa y se ir boca aba4o. Le bes el terso hombro. 3e percat de %ue &l hab$a tomado un ba#o antes de ir a verla, ya %ue el aroma del 4abn todav$a permanec$a en su piel. <autivada por completo, le acarici y le bes el pecho. Le succion la oscura y chata tetilla, despu&s la mordis%ue suavemente, provocando %ue su amante imiera de placer. 3e desliz hacia aba4o al tiempo %ue &l ru#$a suavemente otor ndole su aprobacin, se desliz sobre sus tensos m'sculos. +.res ma n$fico +di4o ella besndole los marcados m'sculos del vientre+. <omo las esculturas rie as del museo. ?l le dispens una sonrisa t$mida. +!e sent$ poco atractivo en estos 'ltimos a#os. +.res molesto +brome ella dulcemente+. Pero no f$sicamente. +,ru4a.

@ML

3onriendo ampliamente, ella continu inspeccionndolo libremente. <uanto ms descend$a, ms se tensionaba &l. 6imi cuando ella le mordis%ue la esbelta cintura, contuvo la respiracin cuando ella le desliz la len ua sobre el ombli o, y ech la cabeza hacia atrs con un ru#ido cuando le bes la cabeza del pene. +83hh9 +lo re a# ella+. "espertars a los vecinos. 8!antente en silencio, por el amor de "ios9 +5' eres la parlanchina. =o puedo ser tan silencioso como un ratn +le sonri hala adoramente, al tiempo %ue colocaba las manos detrs de la cabeza. +-Dh, en serio/ +sin de4ar de mirarlo, ella se humedeci los labios y los cerr alrededor de su miembro. ?l levant las caderas profiriendo un ronco emido embisti&ndola. "ecidida a torturarlo un poco, ella se detuvo y observ sus tensos ras os con preocupacin+. -3ilencioso como un ratn, eh/ (o lo ests disfrutando, deber$a detenerme. +(o +&l tra con dificultad +. .s decir... )as lo %ue te plazca. !e someto a ti esta noche. +Aecordar& %ue di4iste eso +le aferr el pene y lo e:plor acaricindolo lentamente, pero cuando lo toc con la punta de la len ua, &l tir de ella bruscamente hacia arriba. +.sta no es una buena idea +di4o Paris+. 3i vuelvo a sentir tu dulce boca rodendome, me oirn hasta en las <olonias. -"eseas complacerme/ 3i&ntate en mi vientre y de4a %ue te observe. +!uy bien +desconcertada, se sent a horca4adas sobre su vientre y permaneci inmvil mientras &l le acariciaba con la mirada el rostro, el cabello, los senos, cada pul ada visible de su cuerpoF y sus clidas manos le acariciaban los muslos. +Adoro mirarte. Adoro el hecho de %ue no intentes esconderte de m$. .s tan a radable observarte, Isabel. )ar$a una escultura de ti tal cual te encuentras ahora. +-= %u& har$a yo mientras tanto/ -,ordar/ +su iri ella irnicamente. A &l le llamearon los o4os. +<olcate las manos en los senos. +Pens& %ue deseabas observarme.

@MB

+As$ es +una sensual sonrisa le curv los labios+. Pens& %ue deseabas aprender secretos, convertirte en una mu4er osada y desinhibida. .lla sinti %ue se le enro4ec$an las me4illas al comprender lo %ue dec$a. 3in apartar los o4os de su e:tasiada mirada, se coloc las manos sobre los senos y se los acarici lentamente. 3us o4os de color esmeralda centellearon, provocndole un punzante estremecimiento %ue le hizo vibrar las caderas. 0Dh, a%uello era inmoral1, pens sin poder permanecer %uieta. Intercambiaron centellantes miradas de reconocimientoF era electrizante. +.sts caliente y h'meda por m$. +3$ +di4o ella en un suspiro, colocndole las manos en el pecho+. 5u leccin es... muy interesante. +- !e deseas dentro de ti o deseas continuar con la leccin / .lla sinti una sutil pulsacin de san re %ue le fluy hacia la entrepierna h'meda. "esliz la mano hacia aba4o, 4u ueteando con su henchido pene. +"eseo ambas cosas. -Cu& es lo %ue t' deseas/ +"eseo %ue te sientes sobre mi rostro y me de4es devorarte el cl$toris. +8Paris9 +e:clam ella perple4a por su len ua4e... y ms a'n por la intensa manera en %ue reaccion su cuerpo ante la propuesta. 3inti %ue sus partes femeninas literalmente se derret$an. +.sa ser una leccin ms avanzada, por tanto, la de4aremos para nuestra pr:ima clase +el pecho de &l se mov$a acompasadamente deba4o de ella. 3u voz se torn ms rave al contenerse para no penetrarla+. "ime %u& sientes. .lla cerr los o4os y se concentr. +3iento un hormi ueo, me siento tensa, terriblemente e:citada... anhelante. ?l se abalanz hacia ella co i&ndola por la cintura. +La leccin ha lle ado a su fin puesto %ue el maestro est a punto de abochornarse frente a toda la clase +la alz en sus brazos y la penetr lentamente. 6imiendo con &l, se aferr a sus anchos hombros mientras &l le acercaba las caderas hacia su cuerpo.

@MM

Parec$an no poder saciarse el uno del otro esa noche. .l apuesto rostro de &l mostraba la a on$a y el &:tasis de su ardiente unin, refle4ando su propia pasin a itada. La intensa respiracin entrecortada de &l le roz la me4illa. +-Acaso no es &sta la me4or de las sensaciones... estar 4untos... hacer el amor/ +3$... oh, s$... Paris +ella lo necesitaba tanto %ue temi desfallecer si lo perd$a. 0!i amor, mi amor1, le di4o con el corazn. 3e aferr fuertemente a &l, 4urando no de4arlo ir nunca. ?l le captur la boca en un beso apasionado y continu embisti&ndola intensa y acompasadamente. .lla perdi el controlF sus m'sculos se tensaron espasmdicamente mientras temblaba al alcanzar el cl$ma:. 5uvo el ms dulce de los or asmos. ?l la si ui impetuosamente y, cuando la abraz contra su palpitante corazn, se sinti rela4ada y... amada.

Isabel ocult un bostezo. Paris se in%uiet. +"eber$a irme y de4arte dormir. +(o... Cu&date conmi o +le implor+. Puedes irte al amanecer. ?l observ el rostro adormilado y an elical de Isabel apoyado contra su brazo e:tendido. 3e hab$a acostumbrado al cos%uilleo en el vientre %ue le provocaba el slo mirarla. A'n la deseaba a pesar de las dos horas %ue hab$a estado con ella, era una maravilla de la ciencia. 3us lecciones hab$an pro resado rpidamente despu&s de %ue ella hubiera superado sus inhibicionesF y &l esperaba con impaciencia impartirle la pr:ima leccin. 3in embar o, deber$a llevarse a cabo en otra fecha ya %ue su hada, ya saciada, hab$a comenzado a bostezar. Al verla ahora, nadie podr$a sospechar %ue dentro de ella yac$a oculta una leona e:tremadamente sensual. ?l todav$a estaba maravillado de %ue le hubiese permitido descubrirla, poseerla, estar con ella. (ada impedir$a %ue la convirtiese en su esposa. .lla se desperez como una ata, elevando los perfectos senos, e:tendiendo los dorados rizos sobre las sbanas. .:periment tal tentacin de cobi4arla contra su cuerpo para %uedarse as$ dormidos, %ue lo de4 perple4o. Pero no pod$a hacerlo. +(o creo %ue sea una buena idea, dulzura. +-Por %u&/ +lo mir con o4os azules somnolientos+. - .s por las pesadillas /
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.l corazn le dio un brinco. +-<mo ests al tanto de ello/ +Las cartas de *ill +sonri ella+. La informacin va en ambas direcciones, Ashby +ella se le acerc a'n ms+. <u&ntame la ms recurrente. +-Acaso interpretas los sue#os/ +<$nico, c$nico +se burl ella+. Para tu informacin, cuando comenc& a tener esos ata%ues infernales, tambi&n sufr$a de pesadillas. *ill sol$a correr 4unto a mi cama en medio de la noche, me abrazaba, hac$a %ue le describiera el sue#o y despu&s inventaba un buen final. <on el tiempo me cur& de las pesadillas, convirti&ndolas en sue#os positivos en los cuales era rescatada. "espu&s cesaron por completo. 3o#amos acerca de lo %ue conocemos, Paris. (ecesitas un nuevo final. +-.ntonces lo %ue ests diciendo es %ue si dormimos 4untos y ten o una pesadilla, me abrazars y me oirs balbucear al respecto y despu&s enmendars el final/ .lla se sonro4 por completo y hundi el rostro en las sbanas. +;ete. 5e detesto. ?l atra4o al pe%ue#o puercoesp$n contra su corazn, susurrndoleG +!e %uedar&, pero puede %ue nunca me vaya.

Al amanecer, antes de %ue la servidumbre comenzara con sus tareas, lo acompa# a la entrada de servicio de la cocina. Permanecieron besndose en la fr$a ventisca durante un lar o rato, odiando tener %ue separarse. +(o re resar& hoy +di4o Paris+. (ecesito rastrear a al uien %ue puede lle ar a ayudarnos con nuestra situacin. +-Puedo ir conti o/ +le pre unt ella, esperanzada. +!e temo %ue no. Llevar& a cabo la mayor parte de mi b's%ueda en clubes de hombres. +Podr$a vestir ropa de hombre. La de *ill me %uedar bien. +.se es un camino se uro a la ruina, Isabel.

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?l se ve$a tan apuesto cuando se e:asperaba con ella %ue no pudo evitar molestarlo un poco ms. +Prometo no besarte en p'blico. Cuizs una palmada discreta a%u$ y all. ?l la silenci con un trrido beso, presionando su esbelto cuerpo, cubierto solamente con el camisn, contra el de &l. +-Acaso ests determinada a hacer %ue mi cabello se torne blanco por completo, o simplemente disfrutas enfrentndome a la muerte/ .lla suspir. +.s slo %ue acabo de darme cuenta de %ue en realidad disfruto de nuestros encuentros clandestinos. +Aecordar& %ue di4iste eso +la observ+. "ebo irme antes de %ue al uien nos vea. )ab$a muchas cosas %ue ella deseaba decirle+y percib$a %ue a &l le ocurr$a lo mismo+, pero como si como si se tratara de un acuerdo tcito, decidieron a uardar hasta %ue la crisis hubiese sido resuelta. 03i es %ue era resuelta1. +-!e echars de menos y pensars en m$ todo el tiempo/ +le pre unt ella dulcemente. +=a se ha convertido en mi forma de vida +le acerc los labios al o$do+. (o contin'es con las lecciones sin m$ +la bes posesivamente una vez ms y parti. <on ensue#o, Isabel re res lentamente a la cama, donde hab$an dormido con los cuerpos entrelazados hasta %ue hab$a comenzado a despuntar el amanecer, cuando &l la hab$a despertado para hacerle el amor lenta, pausada y tiernamente. (o era el pedante %ue %uer$a poner en peli ro su reputacin. Ai ante la ima en de ella acercndosele al conde de Ashby en *hite7s, disfrazada de hombre, para besarlo apasionadamente en la boca. Por "ios. Acababa de resolver su problema.

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CAPTULO 33

+ -Perd$ una apuesta o al o as$/ +el mayor Ayan !acalister estudi los tres rostros ansiosos %ue estaban en el interior del coche 4unto a &l y se %ued mirando uno de ellos+. 8<aramba9 Apenas puedo reconocerlas con esos atuendos. Parecen unos mozalbetes, muy a raciados, pero mozalbetes a fin de cuentas. +.se es el ob4etivo +di4o Isabel. 5en$a los nervios tan sobree:citados %ue apenas pod$a hablar. Pero la e:altacin %ue le corr$a por las venas la manten$a atenta y alerta a pesar de no haber dormido. Inmediatamente despu&s de %ue Paris la hubiera de4ado esa ma#ana, ella hab$a mandado a buscar a 3ophie y a Iris para %ue la ayudaran a urdir todos los detalles de su arries ado plan. Asi naron a Packson, el discreto y confiable cochero, la misin de reunir informacin sobre )ansonG su direccin, los clubes %ue frecuentaba, sus compromisos del d$a, y cual%uier otro detalle %ue les pudiese ser de utilidad. )ab$a enviado a buscar a la %uerida !ary para %ue hiciera las modificaciones necesarias en la ropa de eti%ueta de *ill para %ue ella pareciese un hombre. 3ophie le hab$a tra$do una peluca marrn y el bi ote necesario para disimular la fisonom$a de Isabel. Iris fue la ms dif$cil de convencer. 3u precavida ami a no de4 de insistir en los peli ros %ue implicaba, e incluso amenaz con alertar a Ashby. Pero una vez %ue se dio cuenta de cuan desesperada y an ustiada estaba Isabel, se involucr en el plan y provey una brillante solucin para poder acceder a los clubes. Isabel estudi a Ayan. .n cierta forma, era un misterio. Por un lado, *ill lo hab$a considerado un ami o y una persona confiable, i ual %ue Paris, pero por el otro, hab$a traicionado a Iris. = aun as$, hab$a sido ella la %ue hab$a planteado la necesidad de recurrir a &l, y prcticamente se lo hab$a ordenado. +-Les importar$a repetirme el plan otra vez/ +le pre unt a Isabel. .lla respir profundamente tratando de i norar el ritmo fren&tico de sus pulsaciones y la tensin %ue parec$a estru4arle todos los r anos del cuerpo. +Lo se uimos a todos las partes %ue vaya y... +Podr$a ser una fiesta, una amante, un antro de 4ue o, un burdel...

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+Pude enterarme %ue no concurrir a nin 'n acto social esta noche, y %ue sus finanzas dependen del 4ue o de azar. 3i decidiera darse el usto de estar con una mu4er esta noche, estar$amos en problemas. Ayan sonri burlonamente. +.speremos %ue est& ms necesitado de dinero %ue de... +8Ayan9 +Iris le lanz una mirada iracunda+. (o te confundas por la vestimenta y la manera de hablar de Isabel y pienses %ue es uno de tus roseros camaradas de armas. Ayan le ech una profunda mirada a Iris. +3u hermano fue uno de esos roseros camaradas, y el hombre del cual est enamorada, otro. -<ul de ellos crees %ue es un hombre vul ar, insolente e insensible/ +-Ds importar$a de4ar para otro momento vuestro a raviante flirteo / +pre unt 3ophie. +Aespecto del plan +continu Isabel+. .speramos poder se uirlo a un club ele ante. Ayan, debes mantenerte a distancia ya %ue Pohn sabe %ue eres ami o de Ashby, y puede sospechar al o. =o me diri ir& a &l para saludarlo y despu&s lo har& pasar ver Nenza delante de sus ami os haci&ndole... una insinuacin. +-5ienes el estma o para hacerlo/ +le pre unt 3ophie+. 3i tienes al 'n tipo de reserva... +5en o un montn de reservas +contest Isabel+. Pero no debo permitir %ue me deten an. 5odo depende de %ue est& alerta, fuerte y %ue ten a &:ito... 5odoF tu vida, mi vida y la de muchas otras mu4eres. <reo %ue puedo soportar un beso fu az, desa radable como pueda lle ar a ser. Ayan emiti un sonido aho ado. +-.se es tu plan/ "ar la impresin de %ue )anson es... +Para ma#ana en toda la ciudad se hablar de %ue fue visto besando a un hombre. .stoy se ura de %ue en un primer momento les har creer %ue fue v$ctima de una broma de mal usto. Pero en pocos d$as, %uedar desacreditado y ser ob4eto de todo tipo de habladur$as. 5odo lo %ue pueda urdir en contra de nosotros ser considerado como inventos para desviar la atencin de &l mismo. +.spero %ue sepas lo %ue ests haciendo, Isabel +di4o Ayan lentamente+. 5en cuidado, ase 'rate de ser rpida y de salir tan pronto como sea posible, o uno de mis roseros ami os me cortar la cabeza por esto. +Lo tendr&.

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+A%u$ viene +3ophie se#al la casa ubicada al otro lado de la calle. 6olpe el techo del coche y le orden en voz ba4a al cochero+G 3i a a ese hombre. Isabel se sinti aliviada por un lado, y aterrorizada cuando comprob %ue el lu ar de destino result ser la calle 3t. Pames7s, donde se encontraban los clubes de hombres ms ele antes de la ciudad. .l coche se detuvo y vio a Pohn caminar hacia el club ms anti uo de Londres. +;amos +ur i a Ayan antes de perder el valor. Le temblaron las manos heladas, y el corazn le lati desbocado. 0Dh, por "ios. Cue no me d& un ata%ue ahora1.

Ayan no se movi, +(o puedo entrar ah$. (o soy socio y... lo siento. Isabel capt la mirada fu az %ue Ayan e Iris intercambiaron. +Cuizs sea lo me4or +di4o, sintiendo %ue se distend$an un tanto los nervios %ue la dominaban+. Ashby me envi una nota esta noche haci&ndome saber %ue en caso de emer encia, lo encontrar$a en *hite7s. +-Ashby est ah$ en este momento/ +repiti Ayan lentamente. !ir a trav&s de la ventanilla. +-Cu& hacemos/ +pre unt 3ophie. Isabel no iba a abortar la misin slo por%ue hab$a estado a punto de colapsar un momento atrs. +.speremos. <on un poco de suerte %uizs decida ir a al 'n otro lado despu&s. Por lo tanto esperaron, en ascuas, durante dos horas. +-<mo le e:plicaste tu ausencia a <hilton/ +Ayan rompi el pesado silencio. +!i esposo no est. Aun%ue no es nada %ue te incumba +le replic irascible. +-(o est en Londres/ +insisti punzante.

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+.sto no tiene sentido +e:clam 3ophie+. (o va a salir, es casi medianoche... 3inti una opresin en el pecho. "esistir ahora ser$a darse por vencida, a menos %ue Paris pudiese salvarla, y lo %ue era ms importante, salvar a su a encia. "e repente, una profunda furia la asalt. (o contra Pohn, sino contra s$ misma. -<mo pod$a haber puesto en peli ro su causa/ -<mo pudo haberse de4ado dominar por el deseo/ .lla hab$a sabido con antelacin lo %ue pod$a suceder si la descubr$an, y aun as$ se hab$a precipitado a buscar a Paris de manera totalmente irresponsable, por%ue lo 'nico %ue le importaba en ese momento era no perderlo. ?l si nificaba ms para ella %ue la a encia, %ue su reputacin, %ue la vida misma. = eso la convert$a en una e o$sta. .studi los rostros cansados %ue la rodeaban. Iris y 3ophie hab$an estado con ella todo el d$a, y Ayan ten$a %ue ocuparse de sus propios problemas. .lla no pod$a pedir me4ores ami os. = era hora de rendirse y afrontar las consecuencias de su error. +!uy bien +concedi+. ;amonos. +(o, a uarda. A%u$ viene +Ayan le avis al conductor %ue el hombre abandonaba el club. Lo si uieron de cerca por toda la ciudad. 3e detuvo en el <lub Alfred, pero slo para conversar con al uien %ue estaba fuera. "espu&s volvieron a la persecucin, deambulando por las calles de Londres cubiertas de niebla+. "espu&s de esto, voy a abandonar mi comisin y presentarme en el !inisterio del .:terior + brome Ayan+. -<reen %ue todav$a hay buenas posibilidades para los esp$as / +.l espiona4e es para hombres perspicaces, capaces y responsables. (o para botarates sinver Nenzas. La mirada de Ayan enfrent la de Iris. +)ar& de cuenta %ue no escuch& eso. +.sa es otra cuestin +si ui obstinada con un de4o de re oci4o en el tono de voz+. Los esp$as prestan atencin a todo. (o descartan nin una informacin slo por%ue no les a rada escucharla. Le ech una mirada burlona. +- <undo re resa tu marido a la ciudad / Iris ba4 la vista, un claro indicio de %ue se hab$a ruborizado. Isabel le hizo un ui#o a 3ophie. +Ah$ est otra vez +anunci Ayan, cuando lle aron al tercer lu ar de destino+. = esta vez tenemos suerte. (o soy miembro del club, pero conozco al portero. Jue cabo en mi re imiento. "e4adme hablar con &l. (os de4ar entrar dentro de un momento.

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Isabel estaba petrificada de miedo. A uard tensa, mientras Ayan hablaba con el hombre. .staba tardando demasiado y los nervios la estaban consumiendo, cerr los o4os e hizo e4ercicios de respiracin para calmarse. ?l re reso y abri la puerta. +=a est arre lado. -.sts lista, Isabel/ Los s$ntomas anteriores re resaron de improviso con pavorosa intensidadG pulsaciones enlo%uecidas, temblores, nuseas, manos fr$as, rostro hirviendo, palpitaciones en la cabeza, respiracin entrecortada... +>n momento +4ade al tiempo %ue ahuecaba las manos en las me4illas ardientes. .l atuendo masculino era pesado y terriblemente caluroso, pero le prove$a un cierto rado de proteccin... y anonimato. 0;e, saluda, b&salo y vete1. Le resonaba el curso de accin en la mente. .ra ahora o nunca+. Lista. .l aire fr$o de la noche le result estimulante, como as$ tambi&n el ponerse en movimiento despu&s de tantas horas de encierro en el coche. <amin r$ ida al lado del alto y arro ante h&roe de uerra, conteniendo la ur encia de co erle la mano. Ayan intercambi al unas bromas con el portero, y despu&s entraron. <aballeros de distintas edades pululaban entre el pesado mobiliario de caoba, ruesas alfombras y el humo. +Cu$tate el sombrero +murmur Ayan+. Aecuerda, somos clientes re ulares %ue venimos a%u$ a divertirnos. !u&strate casual, pero no de manera demasiado obvia. .n el momento %ue desees salir, nos diri iremos hacia la puerta. +6racias +le susurr. 3us piernas parec$an moverse con voluntad propia. +(o lo veo. ,us%uemos una mesa y sent&monos. (o tienes buen aspecto. +!e a radar$a realmente beber un Ihisky ahora mismo. Pero no ten o inter&s en sentarme. +Por supuesto. A urdame a%u$ +la de4 cerca de una mesa, donde tres 4venes estaban bebiendo y fanfarroneado sobre la rapidez de sus in enios. La mirada de uno de ellos encontr la de Isabel durante un momento, pero despu&s la volvi a uno de sus compinches como si no hubiese visto nada sin ular. .lla solt la respiracin. Al menos, el disfraz resultaba efectivo. "espu&s vio a Pohn, y el corazn se le detuvo.

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<on su a raciado rostro ma ullado, pas a su lado y ni si%uiera repar en ella. Ayan re res con un vaso de Ihisky. .lla lo co i con ambas manos y lo bebi de un tra o. +(o tan rpido, vie4o ami o +di4o con tono normal+. <aers redondo antes de %ue termine la noche +co i el vaso y se lo entre a uno de los sirvientes %ue pas 4unto a ellos. +Lo vi. +di4o 4adeante+. (o me reconoci. +,ien. 5mate un minuto para normalizar la respiracin. +!e temo %ue es imposible + abruptamente, se le ocurri %ue podr$a estar intentando entretenerla. +Piensa en otra cosa. -<mo fue el 'ltimo verano en 3til oe Abbey/ -Llovi/ 3u estrata ema sirvi para calmarla. .lla le si ui la corriente, contestando sus pre untas, respirando lenta y profundamente. "espu&s sinti la tensin nuevamente. +)a moslo ya. Cuiero %ue termine de una vez. <ruzaron 4untos el saln principal hacia donde hab$a desaparecido Pohn. Aesult ser la sala de 4ue o. Ayan se detuvo en la puerta. +-Cui&n lo olpe/ -Ashby/ +ante su asentimiento, &l ri entre dientes+. <reo %ue conozco la marca de los pu#os. !e mantendr& fuera de vista ahora. +Pero no demasiado le4os +contest ella sin apartar la mirada de la cabeza rubia %ue estaba frente a ellos en la mesa. +(o demasiado le4os +le toc el codo+. 5ienes el valor de tu hermano. ,uena suerte. !ovi&ndose como si estuviese en un sue#o, entr al saln con aire despreocupado, con las manos entrelazadas en la espaldaF el 'nico sonido %ue percib$a era el palpitar acelerado de su corazn en los o$dos. Aode la mesa. 5res sillas m lle ar$a donde se hallaba &l. Jinalmente, se ubic detrs de su silla. <err los o4os 0>no, dos, tres1. Le palme el hombro. ?l levant la vista la mir. +)anson, maldito +articul en voz profunda. +Cui&n demonios... 3e inclin y lo bes en la boca, despu&s se ir ui bruscamente y se encamin hacia la puerta a paso rpido, casi corriendo. 3orpresivamente, unos dedos de acero le asieron con fuerza el brazo y la empu4aron hacia atrs. +85e matar&, sucio maricn9 +le rit en el rostro el Rn el "orado, tan l$vido como nunca lo hab$a visto. <on el rostro enro4ecidoF sus o4os
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azules brillaban siniestramente. Los hombres se a ruparon a su alrededor, protestando ruidosamente. 0-"nde diablos estaba Ayan/1. Luch para escapar, pero no pudo. +A uarda un minuto + rit Pohn+. (o eres un hombre. .. 8eres una mu4er9 +se abalanz para %uitarle la peluca. Al o muy rande y ne ro se interpuso entre ellos. >n abri o le cay sobre la cabeza como una red atrapando a un pez. +8(o... di as... una palabra9 +sinti %ue le dec$a speramente una voz ba4a, furiosa %ue le pareci la de Paris+. Aecuerde mi advertencia, )anson. -3i abre la boca sobre esto, lo enterrar& tan hondo %ue le llevar toda la vida salir del pozo9 .s me4or %ue manten a la versin de una inofensiva broma cuando todav$a mantiene la venta4a. +"$ ale a %uien corresponda %ue me espere ma#ana despu&s de la sesin en el Parlamento +bram )anson+. D no me faltar compa#$a femenina en el pozo. -.st entendido/ Aprisionada por el pesado abri o ne ro, Isabel fue arrastrada por un brazo infle:ible %ue la co i de los hombros. 3upo %ue estaban en el e:terior cuando pis el pavimento. +3e lo a radezco, !acalister + rit Paris+. .stoy en deuda con usted. La llev en andas hasta el coche como si fuese una vali4a, el rostro tapado olpeando contra los co4ines. La puerta se cerr con un olpe brusco detrs de ella, y el coche se puso en movimiento. ,alancendose con el movimiento del coche, Isabel lo r sentarse y %uitarse el abri o de la cabeza. 5en$a la peluca ladeada, as$ %ue se la %uit y a it la cabellera. .ra muy consciente del hombre %ue estaba sentado frente a ella, luchando por no perder los estribos. <on un suspiro de alivio, se distendi desplomndose contra los co4ines y levant la mirada hacia el rostro de Paris. (o era la primera vez %ue lo hab$a enfurecido, pero nunca lo hab$a visto tan furibundo. ?l se inclin hacia delante y le arranc el bi ote. .lla se cubri la boca con la mano escondiendo una risilla. 3in moverse, di4o con voz profunda y aterciopeladaG +-5e das cuenta de lo %ue has hecho/ Ah$ estaba de nuevo, asumiendo el rol de hermano mayor otra vez. ,ien, &l no era su hermano. = no estaban casados. = no le deb$a una m$sera maldita e:plicacin.

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+-<mo lo descubriste/ -Ayan slo simul se uir el 4ue o/ +3i as$ hubiese sido, estar$as encerrada en tu alcoba en este momento. +5e avis entonces. 5e envi un mensa4e a *hite7s. +3$. 3e acobard ante su tono hostil. Parec$a %ue hab$a pasado un a#o desde %ue se hab$a separado esa ma#ana. +Adelante +espet+. 3u&ltame ya la perorata. 5erminemos de una vez. +Para ser completamente honesto, no s& por dnde empezar + ten$a la mand$bula apretada formando apenas una l$neaF sus o4os penetrantes la escudri#aban en las sombras+.para siempre, y para %uien yo era tan slo una fantas$a de adolescente. = sucedi %ue al uien de arriba se apiad de m$, y decidi salvarme de mi propia irresponsabilidad, falta de a allas y estupidez. !e envi una bala de ca#n %ue me liber de la bru4a a %uien yo iba a convertir en madre de mis desdichados hi4os. 5uve %ue pa ar un precio por mi salvacin. Pa u& mis deudas secretamente, a uardando, orando, sin animarme a tener esperanza... hasta %ue un d$a el mila ro se produ4o. !i hermoso n el, ya mu4er, vino a buscarme, ms encantadora %ue la luz del sol, ms dulce %ue un sue#o, y confes amarme todav$a... 3e le %uebr la voz y los o4os le brillaron intensamente. +-)abiendo escuchado mi triste historia, puedes creer %ue de4ar& %ue mi n el cai a en las manos de un cruel bastardo, o en las de cual%uier otro hombre %ue no sea yo/ Arrancar$a el sol del cielo antes %ue de4ar %ue suceda. Isabel ya no pudo contener el flu4o de sus l rimas, ni evitar una luminosa sonrisa de adoracin. 0La amaba1. +Ahora dime cmo termina mi historia +implor Paris+. Inventa el final de mi historia. - <onsi o conservar a mi n el, a esta mu4er %ue he amado toda la vida, mi adorada diosa del deseo y de la belleza, y la ha o mi eterna compa#era/ -D cai o nuevamente en el abismo para penar toda la vida como 0los fantasmas de los sue#os, en cuya desconcertante historia no hab$a cosa %ue por ventura no confundiesen1 / Le pas las manos alrededor del cuello y presion los labios sobre los de &l. +"ebes conservarla.
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Paris la estru4 entre sus brazos con fuerza suficiente como para asfi:iarla. .lla nunca se sinti me4or, apoyada contra su corazn y con la me4illa 4unto a la de &l. +Aetiro todo lo %ue di4e en el coche +se disculp bruscamente+. 3oy un miserable. !e comport& como un idiota. 5odo lo %ue haces, lo haces de corazn. 5odo lo %ue di4iste es verdad. .l carcter tiene diversas facetas. 3er& el hombre ms feliz de la tierra si puedes dar un lu ar en tu vida a un redomado idiota como yo. Isabel lade la cabeza. +Lo lamento mucho, se#or, pero el lu ar disponible me lo rob un h'sar sobre el %ue me abalanc& mucho tiempo atrs en este mismo banco. Jrunci el ce#o ferozmente. +-Cui&n fue ese maldito afortunado/ Le acarici el %uerido rostro, peinndole el cabello hacia atrs con los dedos. <on voz ronca le di4oG +.se hombre fuiste t', amor m$o. 3oy salva4e e irresponsable. )e hecho un desastre de mi vida para estar conti o. Aue o por%ue puedas a'n amarme despu&s de haberlo hecho tambi&n con la tuya. Prorrumpi en una carca4ada rica, profunda, echando la cabeza hacia atrs. .ra la visin ms hermosa. +-Cu& es tan racioso/ 3u carca4ada se fue apa ando hasta convertirse en una risa entre dientes. +-Podr$a ser ms desastrosa %ue la vida %ue ten$a antes de %ue t' te entrometieras en ella/ ,uena suerte en el intento +la coloc en su re azo y la bes profundamente. +5en cuidado, Ashby +murmur Isabel entre insaciables besos ardientes y arrebatadores, y una sonrisa imborrable+. La ente %ue pase por a%u$ podr ver %ue ests besando a un hombre. +La impresin %ue se lleven puede ser mucho peor +le solt el cabello %ue como una reful ente cascada con los colores del crep'sculo cay por deba4o de los hombros cubiertos con el abri o ris hasta acariciarle la cintura+. !e vern besando a una fresca %ue parece una leona vistiendo ropas de hombre.
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CAPTULO 34

Isabel encontr a Ashby pasendose en la sala de su madre, donde Isabel lo hab$a escondido a la lle ada de )anson. 3u madre, con una e:presin de curiosidad contenida en el rostro, estaba sentada en el sofF 4unto a ella, An ie acunaba a "anielli. Las emelas sentadas una al lado de la otra, sin atreverse a emitir sonido, en el pe%ue#o divn. 5oda la casa parec$a estar conteniendo la respiracin desde el momento en %ue Paris hab$a lle ado para mantener una conversacin en privado con 3til oe e Isabel. .n cuanto Paris vio a Isabel, se detuvo bruscamente. +-3e ha ido/ +3$. La e:tremada amplitud de la ama de emociones %ue la sobreco $an frustraba todo intento de su parte para encontrar al 'n sentido a su situacin actual. .staba comprometida con Pohn )anson, y el hombre a %uien ella amaba, el %ue declaraba amarla tambi&n, era %uien la hab$a convencido para %ue lo aceptara como pretendiente formal. 3i fallaba sea lo %ue fuere %ue Ashby estuviese urdiendo, o cambiaba de opinin respecto de sus sentimientos, ella terminar$a en el altar con )anson. Paris se diri i a heladas. randes pasos hacia ella y le co i las manos

+(o te pedir$a %ue hicieras esto si hubiese otra manera de deshacernos de &l. <onf$a en m$, cari#o +le murmur suavemente+. (o permitir& %ue &l ane. 3til oe apareci en el umbral. 3e percat de las manos unidas de Isabel y Paris y se diri i a los presentes en eneral. +Acabo de recibir la visita de lord Pohn )anson. !e pidi la mano de Izzy en matrimonio, y ella lo acept. .stn comprometidos. +-<omprometida con lord Pohn/ +e:clam Jreddy con horrorF la e:presin de sus o4os inmensamente abiertos e:presaba la decepcin de todas las mu4eres de la familia+. Pero... pero +diri i la mirada hacia Isabel y Paris.

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+Isabel, -te has vuelto completamente loca/ +demand 5eddy, poni&ndose de pie de un salto. +8(o puedes casarte con ese hombre9 +protest Jreddy+. 5' amas... +de4 la frase inconclusa. 5odas las miradas conver ieron en Paris. ?l mir a Isabel y di4o suavementeG += yo la amo, pero ese hombre amenaz con difamarla con calumnias y comprometer a la a encia, si ella lo rechazaba. Por lo tanto, hasta %ue pueda solucionar las cosas, ella no puede ser m$a +le apret la mano+. Pero lo ser. La sinceridad %ue refle4aban sus o4os y sus palabras le brindaron una clida sensacin %ue reconfort a Isabel. +5e amo. Las emelas estaban escandalizadas y armaron un alboroto, vilipendiando a L. P. y defendiendo a Ashby. 3u madre se puso de pie. +;enid, ni#as. ;uestro hermano necesita hablar con lord Ashby en privado. +)anson nos acompa#ar al baile del Ae imiento 1B esta noche + le inform 3til oe a su madre. Juriosa, su madre resopl desde#osamente. +8<harles )arold Aubrey, siempre soy educada, incluso con seres repu nantes, viles y mez%uinos9 5odos menos Paris, Isabel y 3til oe, se diri ieron rpidamente hacia la puerta. An ie se detuvo 4unto a Paris. +,ienvenido a la familia, milord. >sted ha sido muy bien recomendado +sonri a la pe%ue#a %uien, fascinada, reconoci a su compa#ero de 4ue os e intent pasarse a sus brazos. +6racias +le hizo una suave caricia a "anielli en la me4illa, sin %ue la preocupacin se le borrara de los o4os. 3til oe acompa# a su esposa y su hi4a hasta el pasillo, despu&s re res a la sala y cerr la puerta. +.spero %ue sepas lo %ue ests haciendo, Ashby. Paris, se dio la vuelta con actitud prctica.

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+-Cu& le ofreciste/ +.l doble de la dote, como me di4iste. = adems hice mucho hincapi& en mantener las cosas tran%uilas. Paris asinti tenso, con la mand$bula apretada. +.spero %ue eso lo calme y manten a la boca cerrada. +Parec$a bastante contento cuando se march +remarc 3til oe +. Incluso se fue silbando. .l semblante de Paris e:presaba e:actamente lo contrario. +-5e acordaste de insistir en la suma de dinero para astos menores %ue deb$a ser incluida como su aporte al acuerdo matrimonial y en los fondos %ue ser$an destinados a la obra de caridad/ +Le di4e todo lo %ue me indicaste antes del desayuno. !encion& las palabras 0fondos1 y 0caridad1 al menos cincuenta veces en cada oracin. )anson debe pensar %ue somos la familia ms e:tra#a de la cristiandad... con un profundo materialismo altruista. = como predi4iste, no ofreci donar nada de su parte. !irando muy serio a IsabelG +-Le e:plicaste cunto te importa tu traba4o en la a encia y le ro aste %ue te autorizara a continuarlo... / +3$, s$ +le ase ur+. Le di4e todo lo %ue acordamos. +-= &l %u& di4o/

+(o pareci importarle. "i4o %ue le resultar$a beneficioso para sus intereses y ambiciones pol$ticas. +.:celente. 3e mordi el labio. +.n realidad... en vista de su respuesta positiva, me tom& la libertad de solicitarle su apoyo para la estin ante el Parlamento. Le ped$ %ue presentara el proyecto de ley. 3e mostr alica$do. +=o lo estoy haciendo. 5e di4e %ue estaba inte rando un comit&. +Lo s&, mi amor +le roz el rostro, a radecida por la providencial estupidez de Dlivia+. !e pareci lo ms l ico, considerando %ue va a ser mi esposo.
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3u rostro mostr una e:presin de divertido descreimiento. +5e dar& una paliza, Isabel. +3upuestamente e%uivocarse. +rectific dulcemente, ro ando por no

+!e4or as$ +mir a su hermano+. <harlie, -podr$a tener un momento... / +3$, s$... Puedes tener todo el tiempo %ue desees. .star& en mi oficina, al lado +enfatiz firmemente 3til oe y bes a Isabel en la me4illa+. 5e %uedaste con el me4or, te deseo %ue seas muy feliz. A ti, tambi&n, Ash. +6racias +respondieron. 5an pronto como la puerta se cerr, se arro4aron en brazos del otro y se besaron con ansiedad buscando amor, proteccin y se uridad en un apasionado abrazo. <on el corazn palpitante desde la reunin con Pohn, y ms fren&tico a'n al pensar en la noche %ue se avecinaba. .l n'mero de variables %ue amenazaban su felicidad era alarmantemente rande y abismal. Aun as$, en medio del caos, Paris le brindaba la fortaleza de una roca y el afecto %ue necesitaba, un blsamo para su an ustia. +3iento mucho haberte pedido %ue le permitas acompa#ar a tu familia esta noche. Pero es necesario %ue crea %ue puede demostrarle al mundo %ue te casars con &l y %ue ha sido aceptado por toda la familia Aubrey. 5u invitacin a%uietar sus sospechas. (o pude pensar en otra cosa... +.star& bien, y t' estars all$, tambi&n +sonri+. <on tu uniforme. ?l sonri abiertamente. +- .n eso piensas en un momento como &ste, en verme de uniforme / +=a %ue te ne aste a contarme tu plan, me dar al o en %u& pensar ansiosamente. +.s absolutamente necesario %ue parezcas enuinaYmente sorprendida. Lo %ue suceda en el baile debe alterarte de manera evidente, o )anson sospechar %ue es una trampa. "ebes ser muy atenta con &l e i norarme totalmente. +.so me saca de %uicio +le bes el clido cuello %ue ol$a a 4abn y subi hasta la ore4a+. 5odas esas noches en las %ue ima inaba %ue bailbamos un vals, siempre estabas de uniforme.

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+.s e:tra#o. .n mis sue#os, t' no ten$as nada puesto +la empu4 contra la puerta, la bes y la apret contra &l hasta %ue %uedaron 4adeantes de deseo+. -Puedes sentir cunto te deseo/ 5' tienes el arte de producirme ese efecto desde a%uel beso prohibido. +5' has tenido el arte de producirme el mismo efecto desde %ue te vi. sin camisa en el stano. +.sa era la idea +di4o con voz ronca+. (o era cuestin %ue slo sufriera yo. Los labios femeninos se curvaron en una sonrisa. +Ahora te ests burlando de m$, pero te lo a radezco por%ue la distraccin evita %ue sufra un ata%ue de apople4$a +0y del fr$o terror %ue estru4a mis entra#as1. La bes de nuevo salva4e y ardorosamente, hasta arrancarle un emido. .l nudo &lido %ue la estru4aba se iba derritiendo al tiempo %ue su cuerpo respond$a ardorosamente al suyo +. 5e deseo + imi ella+. "esear$a poder hacer el amor a%u$, de pie.

+.n realidad, podr$amos hacerlo, pero no lo creo conveniente, ya %ue 3til oe debe tener pe ada la ore4a a la pared. "e todos modos +le roz suavemente los labios con la dedicacin y fruicin de un adicto+, como no debemos descuidar tu educacin, te prometo %ue vendr& esta noche. += dormirs conmi o hasta el amanecer.

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CAPTULO 35

= por amor a ti, Paris ser&, en vez de 5roya, *ittenber sa%uear&, y con el d&bil !enelao combatir&, en el penacho vuestros colores usar&, despu&s el taln de A%uiles herir&, y por un beso de )elena volver&. La tr ica historia del doctor Jausto, <hristopher !arloIe.

.l iluminado saln de fiestas del lord "ro heda parec$a un desfile. Dficiales con su uniforme del Ae imiento 1B de )'sares azul marino, plateado y blanco caminaban con aire arro ante en rupos compactos, bebiendo, bromeando y mirando de reo4o a las damas hermosas. .n un principio, los cuatro miembros de la familia Aubrey Pride se sintieron abrumados. La 'ltima vez %ue hab$an asistido al baile anual del re imiento tambi&n estaba *ill. Intercambiaron miradas de tristeza entre ellos, compartiendo el mismo dolor a obiante. *ill se hab$a ido para siempre. .l sentimiento de p&rdida le result ms definitivo y crudo %ue nunca. 3u hermano del alma se hab$a ido. Pams volver$a a hablarle, ni a abrazarlo, ni a escuchar su risaF lo 'nico %ue le %uedaba de *ill eran sus cosas, sus recuerdos, y... Paris, de al 'n modo. ?l compart$a su mismo dolor y le llenaba el corazn con tanto amor %ue hab$a comenzando a sentir como si fueran uno solo, sin &l se sent$a incompleta, como si le faltara la mitad... ella, 8la insolente independiente9 +)anson +propuso 3til oe cordialmente+, vamos a buscarles un vaso de ponche a las damas. +Por supuesto +Pohn apart la mano en uantada de Isabel %ue ten$a apoyada en el brazo, y se la llev a los labios+. (o le prometas a nadie el primer vals de la noche, me ustar$a bailarlo con mi futura esposa.

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Aealmente parec$a afectuoso... y le provoc ms preocupacin %ue emocin. +Cu& hombre tan desa radable +coment su madre una vez %ue Pohn hubo desaparecido con su hermano. +Aecuerdo cuando lo consideraban un modelo de rectitud y buena cuna, mam. +8(unca9 +porfi su madre vehementemente+. 3iempre ha sido mi ms caro deseo %ue te unieras al %uerido Ashby. 8Cu& hombre tan espl&ndido9 .s tan bueno y amable. 3e preocupa mucho por ti, Izzy, pero un hombre de esa clase no soportar tu conducta desver onzada ni tu len ua insolente. 3i deseas convertirte en la condesa de Ashby, debes comportarte correctamente con &l. +3$, mam +Isabel disimul una sonrisa. 5endr$a %ue pre untarle a Paris si sus lecciones para hacer el amor deb$an ser clasificadas como 0conducta desver onzada1 o 0correcta1. +(o veo a lord Ashby por nin 'n lado +observ An ie con el ce#o fruncido. Isabel sinti un arrebato de ansiedad. +?l vendr +di4o %uedamente. 3ophie e Iris sur ieron entre la multitud. +8Izzy, te ves adorable9 +di4o Iris observando el vestido d&collet& de asa plateada y lazos azul oscuro+. 8>na dama h'sar9 +-Cu& estis haciendo a%u$/ +e:clam Isabel, a radecida por su compa#$a. Las co i de las manos y las apart del rupo+. (o sab$a %ue hab$ais sido invitadas. .stoy tan feliz de veros. 3us ami as parec$an perple4as. +Ashby nos envi una invitacin +e:plic 3ophie en voz ba4a. +La invitacin lle con una nota ro ndonos %ue asisti&ramos para atenderte, en caso de %ue necesitases ayuda +di4o Iris. Isabel sinti un nudo en la ar anta. 3u preocupacin en invitar a sus ami as para %ue le brindaran apoyo la hab$a conmovido hasta lo ms profundo. +!e ama +susurr con una sonrisa deslumbrante %ue le brotaba del corazn.

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+Por supuesto %ue te ama, 8tonta9 +ri 3ophie y le apret la mano. +5odos estn hablando de la mu4er desver onzada %ue anoche se abalanz sobre el Rn el "orado +acot Iris, con una mirada mezcla de curiosidad y preocupacin+. -Cu& sucedi en el club / +5odo ocurri de acuerdo al plan, hasta %ue Pohn me reconoci + les e:plic Isabel+. Pero antes %ue me desenmascarara frente a todos, Ashby me levant y me cubri con su abri o. !e sac de all$ y me di4o cosas horribles camino a casa. .staba preocupado por m$. +"ebiste haberle visto el rostro cuando lle al club +di4o Iris+. .l pobre hombre estaba tan plido como un fantasma. (os di4o %ue nos marchramos y entr como una tromba. +La ente est diciendo %ue si &l defendi a esa infortunada mu4er es por%ue sinti pena de ella +a re 3ophie+. "icen %ue ten$a bi ote, por eso todos piensan %ue se trat de Louisa 5albot. +5onter$as +replic Isabel+. !i bi ote era mucho ms ele ante %ue el de Louisa. +Infieren %ue trat de atraparlo para %ue se casara con ella, ya %ue est locamente enamorada de &l. Ao uemos por%ue ten a ms &:ito en el futuro +Isabel ui# un o4o+. Cuizs deber$amos aconse4arla. La an ustia de Isabel re res con mayor fuerza. +Por el momento, el honor es m$o. .stamos comprometidos + notando su preocupacin, les cont todo lo sucedido desde %ue hab$an entrado al club hasta el momento y cuan maravilloso hab$a sido el apoyo %ue le brindara Paris+. Le indic a <harlie lo %ue deb$a decirle y me apoy cari#osamente durante toda la odisea %ue deb$ sufrir, pero no me ha dicho nada sobre lo %ue planea hacer. Lo 'nico %ue me di4o es %ue la trampa est tendida. Cueda a'n sin develarse si ser& el ratn o el %ueso. La respuesta de Iris %ued apa ada por un estruendoso aplauso. <uando la multitud se apart, el corazn se le detuvo a Isabel al ver %ue el coronel lord Ashby, comandante del Ae imiento 1B de )'sares, entraba allardamente al saln de baile, con el du%ue de *ellin ton, lord <astlerea h, varios miembros del Parlamento y una numerosa comitiva de altos oficiales detrs de ellos. .lla sab$a cunto despreciaba &l la uerra y la hipocres$a cone:a... y aun as$, hac$a esto por ella. Para salvar a su obra de caridad y a su ami a, para liberarla de )ansonF y para reclamarla para s$ mismo. 3u entrada solemne la hizo sonre$r. >n poderoso conde y un h&roe de uerra condecorado,

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ten$a, por cierto, una habilidad especial para hacer las cosas a lo rande. Lo acarici con la mirada de pies a cabezaG su uniforme azul marino ribeteado con terminaciones plateadas y el poderoso pecho cubierto de medallasF los ce#idos pantalones de montar %ue le moldeaban los muslos hasta las brillantes botas de montar ne ras y, haciendo 4ue o, la pelliza azul y plateada su4eta al pecho con una banda tambi&n plateada %ue col aba displicentemente de un hombro. 3u cabello casta#o oscuro estaba proli4amente cortado en la nucaF sus o4os brillaban con se uridad y or ullo. .staba deslumbrante. Aecorri con la mirada a la concurrencia %ue a uardaba e:pectante y la hall. 3us miradas se encontraron. La fuerza de su amor la liber de su an ustia y le brind cora4e y confianza. 0.s m$o1, reclam su corazn. (o le estaba prohibido el deslumbrante h'sar %ue le hab$a robado el corazn tanto tiempo atrs. "e una manera u otra, lo rar$an vencer a la alima#a de Pohn, por%ue el v$nculo %ue los un$a era indestructible. 5ransida de emocin, las l rimas le ane aron los o4os. Lo hab$a amado durante a#os, se hab$a convertido en mu4er amndolo, y %ue &l le correspondiera con un amor tan intenso... la debilitaba. 05e amo1, le di4o con el movimiento de los labios. 05e amo1, contest &l, con los o4os azul verdosos ardientes de deseo. +A%u$ vienen )anson y tu hermano +alert Iris+. 5e su iero %ue apartes la mirada de adoracin de tu dios en uniforme y te dedi%ues a tu papel de devota futura consorte. +A%u$ tienes, %uerida +Pohn le alcanz un vaso de ponche+. 3e#oras. +A lady <hilton y la se#ora Jairchild les a radar$a felicitarnos por la buena nueva de nuestro compromiso +Isabel code a 3ophie disimuladamente. Al un$sono, sus ami as balbucearon sus me4ores deseos, a los cuales Pohn contest con la ms convincente demostracin de afabilidad. A Isabel se le hizo muy dif$cil prestar atencin a las frases de ri or, no pod$a evitar %ue su mirada se escapara a hurtadillas en otra direccin. "e repente, Pohn enro4eci profundamente, sus o4os miraban en distintas direcciones, comenz a moverse nerviosamente. Parec$a un hombre ansioso por salir corriendo al ba#o. +Pohn, -te sucede al o/ +inda Isabel, pre untndose si Ashby simplemente hab$a envenenado a la vil rata.

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+=o... e:c'senme +retrocedi y tropez con 3til oe, %uien no se apart. + 8)anson9 +son una voz estruendosa detrs de ella. Isabel, Iris y 3ophie se dieron la vuelta para encontrar a *ellin ton de pie a slo un paso de ellas y rodeado por varios camaradas. Las mu4eres hicieron una reverencia, los hombres se inclinaron cort&smente. +!e han dicho %ue corresponde felicitaros +di4o cordialmente con voz resonante, co i&ndole la mano a Pohn y estrechndosela. .l du%ue le ech una mirada de admiracin a las mu4eres+. -= cul de las damas es la afortunada futura esposa/ +=o lo ser&, 3u .:celencia +espet Isabel reprimiendo su dis ustado asombro. )ab$a deseado mantener la farsa de su compromiso en secreto hasta %ue la situacin terminara. 0Al demonio con todo1. +3u .:celencia +la sonrisa de Pohn era poco convincente, y su rostro demostraba consternacin. +.stoy esperando %ue me presentes como corresponde a esta visin de encantadora belleza, t', sabandi4a. Pohn se llev la mano al intrincado nudo de la corbata. +Isabel, te presento al le endario du%ue de *ellin ton. !ilord, le presento a mi fianc&, la se#orita Isabel Aubrey. >n brillo de aprobacin reful i en los o4os del du%ue cuando le co i la mano. +3e#orita Aubrey, es usted %uien se ha convertido en una leyenda por m&rito propio. 0Adalid de las viudas de uerra, defensora de los desconsolados, madres, hermanas y pe%ue#os1 +cit las palabras publicadas en el 5imes+. >sted brinda un ran servicio a su pa$s. Isabel se ruboriz. +6racias, milord. )e tenido un ran apoyo de uno de sus... +-A'n no le ha encontrado mi esposa una nueva cocinera/ +la interrumpi *ellin ton+. (o tendr& paz hasta %ue le consi a una +les hizo un ui#o a su s&%uito uniformado y todos rieron socarronamente como respondiendo a una indicacin e:presa. 0Dh, "ios1. +Lo siento, 3u .:celencia, no recib$ nin una peticin en tal sentido +se dio la vuelta+. Iris, 3ophie, -al una de ustedes.../ +ambas
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hicieron un esto ne ativo con la cabeza. .staba mortificada. "e todas las solicitudes presentadas, %ue se traspapelara 4ustamente la del du%ue de *ellin ton era un... desastre imperdonable. + 8)anson, vie4o zorro9 + ru# *ellin ton despreocupadamente +. -"nde tienes la cabeza, hi4o m$o/ +=o... yo... +tartamude presa del pnico. +3e#orita Aubrey, revise los bolsillos del 4oven. )allar mi donativo de dos mil libras y una nota de lady *ellin ton donde puntualiza espec$ficamente la solicitud de una cocinera. Pohn estaba al borde de sufrir un ata%ue de apople4$a. A la 'nica persona %ue no pod$a contradecir era al du%ue de *ellin ton, el h&roe %ue hab$a derrotado a (apolen y salvado al mundo de la ruina. .l ruido se acall en el saln de fiesta %uedando sumido en un profundo silencio. +-Pohn/ +inst Isabel, 8mientras en su interior saltaba de ale r$a9 Pohn estaba arruinado, a menos %ue presentase dos mil libras, las %ue obviamente no ten$a. .ra una suma demasiado rande para presentar en un plazo tan perentorio, sobre todo cuando pasaba todas las noches en las salas de 4ue o. 8Paris hab$a lo rado sacarles la so a del cuello9 8A 3ophie, a la fundacin... y a ellos mismos9 8Podr$an estar 4untos9 8Cu& bien conoc$a a su (&mesis9 8Cu& noble y eneroso hab$a sido para tender esta trampa tan brillante9 Lo busc con la mirada por todas partes, pero no pudo encontrarlo. 3inti su aliento en la nucaF y un roce consolador, familiar, en la espalda. +)anson + sinti la voz profunda de Ashby detrs de ella+. <reo %ue le debe a la fundacin de caridad de la se#orita Aubrey la suma e:acta de dos mil libras. Acorralado, lord Pohn )anson hizo lo 'nico %ue pod$a hacerG huir. Por do%uier cundieron duras e:presiones consternadas tales comoG 08Aob el donativo del du%ue de *ellin ton9 8Aob dinero de la fundacin de caridad9 8Ladrn miserable91. 3til oe les e:plic a todos %ue el compromiso hab$a sido una farsa para descubrir el robo de )anson. Isabel, 3ophie e Iris se estrecharon las manos con fuerza. +-<mo sucedi todo esto/ +fue la demanda unnime. +-(o se dan cuenta/ 5odo es obra de Ashby +ri Isabel, brindndole una mirada de adoracin por encima del hombro+. Lo plane todo en secreto con *ellin ton. Le dio el dinero y la nota.
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+Anoche, en *hite7s +confirm &l+. .n el mismo momento de vuestra huida. +- <mo pod$as saber %ue )anson no se lo entre ar$a a Isabel / + le pre unt 3ophie a Ashby. .:hal el aire bruscamente. +Apost& a ello. +.l es brillante, eso es todo +lo mir de frente e i norando a la multitud le apoy las manos en el pecho, sonri&ndole ampliamente+. -Cu& he hecho para merecerte/ +le susurr. <on el rostro emocionado, la envolvi en sus brazos. +5oda mi vida he lan uidecido por amor, me diste el tuyo sin %ue yo hiciese nada para merecerlo y nunca me lo ne aste a pesar de lo %ue di4e o hice para perderlo. !i pura de corazn, te lo rue o ahoraG mame siempre, por%ue tu amor es ms preciado para m$ %ue la vida misma. +!on <oeur de Lion... -Piensas %ue yo te ele $/ (adie eli e a la persona de %uien nos enamoramos. !e robaste el corazn el d$a en %ue *ill te tra4o a casa y nunca ms pude recuperarlo. 5e amo, simplemente por%ue te amo. Cue me correspondas es lo %ue me hace la mu4er ms feliz del mundo. La bes sonriente y con o4os centellantes. +*ill fue %uien nos uni, &l me indic %ue leyera tus cartas. !e di4o 0si al una vez te sientes solo y necesitas una familia, acude a Isabel1. +,ien por *ill +ri ella+. "ebe estar muy complacido con &l en este mismo momento. +-Aobando la novia de otro hombre, Ashby/ +la voz divertida de *ellin ton les hizo darse cuenta de repente de la multitud de deleitados espectadores, su familia y h'sares incluidos, %ue los rodeaba. La clida mirada la envolvi amorosamente. +.n realidad, ella siempre me ha pertenecido +e:tra4o un pe%ue#o ob4eto del bolsillo, le co i la mano a Isabel y le %uit el uante. "esconcertada, lo observ deslizarle en el dedo un diamante con forma de corazn, obscenamente descomunal. +"iablos, Ashby +di4o 3til oe+. (ecesitar una para circular por la ciudad con ese anillo. uardia personal

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+La mu4er %ue posee el corazn ms rande de la tierra merece al diamante de corazn ms rande %ue en la tierra se haya producido + le bes la mano+. "os veces me di4iste 0no1. .sta vez no te lo estoy pre untando. +-"os veces/ +parpade confundida+. -!e perd$ la se unda vez / +.n el picnic. )uiste de m$. +)u$ cuando intentaste... +0seducirme1. Dbviamente, hab$a malinterpretado su intencin. La mir con o4os comprensivos. +<reo %ue te he corrompido a ti tambi&n +le murmur suavemente. .:amin el anillo con asombro. +La buena educacin es lo %ue diferencia al hombre de la bestia.

Le acerc los labios al o$do. +D une a la mu4er y a la bestia. +Ahora, basta, Ashby, 8un poco de decoro9 +lo reprendi *ellin ton con un brillo centellante en los o4os+. 3u ardor por esta belleza es comprensible, pero ten a en cuenta %ue tiene la responsabilidad de servir de e4emplo al resto del re imiento. +-Lo ha o/ +Paris pesta#e inocentemente+. ,ien, en ese caso... +abraz a Isabel por la cintura, la alz, y la ir besndola ardorosa y profundamente. 3us h'sares lo vitorearon bulliciosamente. 3e oy un ran clamor. 08;uela como el rayo y olpea como un trueno91. Jue la ms sincera y emocionante ovacin %ue al 'n soldado recibiera. Paris e Isabel se detuvieron y estrecharon la mano de *ellin ton. +6racias por su ayuda. +.staba saldando una deuda de honor por lo %ue le hizo a la 6uardia Imperial de (apolen. +-Cu& le hizo/ +le pre unt Isabel al du%ue, reclinndose contra el poderoso hombro de Paris.

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+"emolerlos en *aterloo +contest afectuosamente el du%ue mirando a Ashby. +3u rupo estrat& ico de casacas ro4as hicieron mi tarea mucho ms fcil +reconoci Paris. +>sted se ha %uedado con el me4or hombre, %uerida +le di4o *ellin ton a Isabel. +.s lo %ue todos me dicen +le sonri a Paris apretndole la mano entre las suyas+. Pero lo supe mucho tiempo antes %ue nadie. +Ds deseo %ue seis muy felices +el du%ue le palme la espalda a Paris+. "esde este momento %ueda e:ceptuado. +6racias +Paris e:hal. Isabel percibi su alivio como si su alma fuese una e:tensin de la suya propia+. !e de4a marcharme +le e:plic con profundo or ullo+. Puedo vender mi comisin y comenzar a vivir mi vida, conti o, %uerida. Puntos lo raremos de4ar atrs todo el pasado. +Podemos comenzar la vida 4untos esta noche +le su iri ella con voz ronca, con el corazn palpitante, y con un hormi ueo e:citante recorri&ndole todo el cuerpo ante al e:pectativa+. Llevadme a 6retna 6reen, lord Ashby. (e con la cabeza, imitando su moh$n ofendido. +-(o me merezco una boda en la i lesia con flores, y una recepcin con champa#a con mi familia y ami os desendonos %ue seamos felices/ +5e propon o al o +le contest imitndolo a su vez, al tiempo %ue le deslizaba las manos sobre las bandas plateadas de su dolmn azul marino+. !ientras bailemos un vals, podrs convencerme para %ue me aven a a soportar meses de tedioso corte4o antes de pasar una noche completa haciendo el amor con el hombre %ue adoro... >na mirada de deseo ferviente le oscureci los o4os. +3i lo e:pones de esa manera...

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Si has de amarme, que s3lo sea por amor de mi amor. (o digas nunca4 la amo por su aspecto, su sonrisa, su vo5 gentil o un rasgo de su car-cter que me place, que hi5o que nos sinti%ramos 2elices aquel da... 'orque todas estas cosas pueden cambiar, 6$ sabes, amor mo7 8asta el amor se muere... (o me quieras tampoco por las l-grimas 9ue compasivo en:ugas en mi rostro... 0'ues puedo olvidarme de llorar gracias a ti, $ as perder tu amor en consecuencia. 'or amor de mi amor quiero que me ames, para que dure el amor eternamente.

;li5abeth <arret <ro"nin

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>na irresistible seduccin %ue slo conduce a...

La uerra ha de4ado cicatrices en el rostro del conde de Ashby... y %uizs tambi&n en su alma. Antes de resultar herido en las 6uerras (apolenicas y de retraerse de la sociedad, el allardo conde hab$a sido un notorio libertino. Ahora, Isabel Aubrey, una dama correcta, se atreve a acercarse al ermita#o noble enmascarado para solicitarle un importante donativo para su meritoria obra de caridad... y decide %ue debe salvarlo del odio %ue siente por s$ mismo. Lo provoca. .l responde a su provocacin. .lla lo invita a un baile de mscaras. ?l acepta y la deslumbra con un beso. La pasin ms escandalosa...

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