DAVID BRIN EL EFECTO PRCTICA

NOVA
CIENCIA FICCION

Ttulo original: The Practice Effect Traduccin: Rafael Marn Trechera 1.' edicin: marzo 1997 1984 by- David Brin Ediciones B, S.A., 1997 Bailn 84 - 08009 Barcelona (Espaa) Printed in Spain ISBN: 84-406-7217-9 Depsito legal: B. 3.119-1997 Impreso por PURESA, S.A. Girona, 139 - 08203 Sabadell Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leves, queda rigurosamente prohibida, sin autorizacin escrita de los titulares del copyright, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares mediante alquiler o prstamo pblicos.

NDICE
1. 2. HUY GENERIS ..................................................................................................... 9 3. COGITO, ERGO TUTTI FRUTI ......................................................................... 24 4. NOM DE TERRE................................................................................................. 36 5. EL MEJOR CAMINO A CARNEGIE HALL ..................................................... 45 6. LAZO DENTAL .................................................................................................. 62 7. BALLON D'ESSAI .............................................................................................. 74 8. PUNDIT NERO ................................................................................................... 89 9. EUREKAAAH ............................................................................................... 121 10. DISCUS JESTUS ............................................................................................... 135 11. SIC BISCUITUS DISINTEGRATUM .............................................................. 159 12. ET DOS BOCINAS ........................................................................................... 172 13. SEMPER UBI SUB UBI .................................................................................... 190

PRESENTACIN
Con la Serie de la elevacin de los pupilos iniciada en 1980 y recientemente resucitada en la nueva triloga que se inicia con ARRECIFE BRILLANTE (1995, prevista en NOVA xito, nmero 13), o con esas obras independientes, complejas y sugerentes como TIERRA (1990, NOVA xito, nmero 6) o TIEMPOS DE GLORIA (1993, NOVA xito, nmero 9), David Brin ocupa ya un lugar privilegiado en el seno de la moderna narrativa especulativa. Considerado por los lectores de la influyente revista LOCUS como el autor favorito de entre aquellos cuyas publicaciones aparecieron por vez primera en la dcada de los ochenta, Brin es capaz de abordar las especulaciones ms arriesgadas y sugerentes con una habilidad narrativa excepcional. En 1984, Brin sorprendi a muchos de sus lectores y crticos con una curiosa novela que no tuvo continuacin, aun cuando algunos de sus lectores lo hubiramos deseado. Se trata de la presente: EL EFECTO PRCTICA (1984, NOVA ciencia ficcin, nmero 91); un cabal ejemplo de una ciencia ficcin especulativa construida en torno al famoso Qu sucedera si ... ?. Esta vez formulado alrededor de la entropa Arthur Eddington, uno de los grandes astrnomos y cosmlogos de todos los tiempos, dio en considerar que la segunda ley de la termodinmica era algo as como la ley suprema de la naturaleza. Y posiblemente estaba en lo cierto. La ley nos viene a decir que la entropa (y el desorden que, en cierta forma, viene a medir) aumenta siempre en un sistema cerrado que no est en equilibrio. Por el contrario, la entropa se mantiene constante en un sistema cerrado en equilibrio. Pero si hay equilibrio no hay vida, ni tampoco intercambio energtico de ningn tipo. Por ello, una formulacin ms popular y sencilla de la ley nos dice que en cualquier transferencia energtica siempre hay una prdida hacia la forma menos noble de energa, el calor. Recientes formulaciones asocian la segunda ley de la termodinmica a lo que hoy se etiqueta como la flecha del tiempo, dadas las caractersticas de irreversibilidad de los procesos que hacen aumentar la entropa en un sistema cerrado que no est en equilibrio. Y, al fin y al cabo, el universo en su conjunto es un sistema cerrado. Aun cuando es lcito el debate sobre si el concepto de entropa es susceptible de asociarse correctamente al universo considerado como un todo, la ciencia ficcin no ha podido dejar de explotar especulativamente la segunda ley de la termodinmica. Es habitual la imagen de un final del universo sometido al grado mximo de desorden y de entropa. Un final que, en realidad no es tal final, sino simplemente un entorno en el que la degradacin energtica hace imposible ese extrao fenmeno antientrpico, al que llamamos vida, o cualquier otro aprovechamiento de una energa que no presenta ms que su versin ms degradada. Por el contrario, Isaac Asimov imagina en su relato favorito, The Last Question (1956), que los ordenadores evolucionan durante miles de millones de aos hasta alcanzar la omnisciencia y la omnipotencia absolutas, para que sea precisamente el ordenador final y

definitivo quien, cuando el universo est por agotarse en el desorden entrpico total, pronuncie las bblicas palabras: Hgase la luz!, que dan, de nuevo, inicio a todo. David Brin ha hecho otro intento especulativo parecido, ms reciente y juguetn, y ha pretendido imaginar en EL EFECTO PRCTICA un mundo en el cual la segunda ley de la termodinmica funcione exactamente al revs de como lo hace en nuestro mundo. La historia nos narra las desventuras del protagonista, un joven fsico, quien, atrapado en las consecuencias de un fallido experimento, se ve transportado a un mundo tal vez paralelo en el cual la entropa de un sistema cerrado disminuye con el tiempo y, consiguientemente, la segunda ley de la termodinmica y la flecha del tiempo se hallan invertidas. Algunas de las mltiples consecuencias posibles estn tratadas en la novela en clave humorstica. Por ejemplo, en la sociedad casi de tipo feudal que muestra Brin, los seores mantienen a sus prisioneros en mazmorras para que vistan los andrajos que, con el tiempo, se convertirn en lujosos vestidos. Tras muchos aos de uso, un trozo informe de hierro acabar, a su vez, convirtindose en una espectacular y brillante espada. Maravillas que sorprenden por ese ir en contra de la flecha del tiempo de que hablbamos o que sugieren la activa participacin de muchos atareados diablillos de Maxwell. Algo, por desgracia, francamente alejado de nuestra experiencia, que nos muestra cada da cmo el desorden (todo tipo de desorden) crece imparable a menos que luchemos enconadamente contra l.. Es cierto que la crtica no alab demasiado esta novela de Brin. Tras el xito popular y de crtica que represent MAREA ESTELAR (1983), a algunos les pareci que EL EFECTO PRCTICA (1984) era una obra menor. En el LOCUS de febrero de 1984 Faren Miller la acusaba de frivolidad, y acababa haciendo votos por que Brin no siguiera la senda iniciada con EL EFECTO PRCTICA respecto a la cual, pese a todo, afirmaba que con ella Brin va a obtener una amplia y nueva audiencia. Personalmente lamento que Brin, adems de las obras que hasta hoy nos ha ido ofreciendo, no haya seguido cultivando tambin la que podra ser la maravillosa senda de explorar universos alternativos, donde alguna de las leyes de la fsica resulta trastocada y, con ella, todo lo que abarca ese mundo alternativo, aunque el estilo narrativo fuera un tanto menos cuidado o, mejor, simplemente divertido, al estilo del utilizado por algunos viejos autores de los aos cuarenta y cincuenta. Por suerte Brin no estaba solo en ese tipo de especulacin sobre una fsica alternativa. Hay otras obras, en la ciencia ficcin y fuera de ella, que abordan, tal vez con un estilo menos desenfadado, otras alteraciones de leyes fsicas fundamentales. Un ejemplo claro lo proporcionan los efectos relativistas (dilatacin del tiempo, contraccin de las dimensiones, etc.) que nos resultan extraos, ya que no se presentan a las velocidades que cotidianamente experimentamos. Una especulacin de gran inters sera imaginar qu ocurrira si dichos efectos fueran perceptibles a velocidades posibles en la vida cotidiana. As lo hizo George Gamov, fsico y gran divulgador cientfico, en uno de los amenos libros protagonizados por Mr. Tomkins en la serie genricamente denominada MR. TOMKINS EN EL PAS DE LAS MARAVILLAS (1936-1967). Tambin la ciencia ficcin ha intentado algo parecido. John E. Stith en REDSHIFT RENDEZVOUS (Cita en el corrimiento al rojo, 1990) concibi una accin novelada, con secuestros y asesinatos incluidos, que transcurre en una gran nave espacial que viaja a travs de una particular versin del hiperespacio. En estas condiciones, Stith imagina que la velocidad de la luz es tan baja (10 metros por segundo, unos 36 kilmetros por hora) que los efectos relativistas resultan perceptibles y, como no poda ser menos, incluso impresionantes. Hay tambin ejemplos en otros mbitos cientficos. Ante las diversas opciones matemticas en torno, por ejemplo, a las construcciones de Euclides, Riemann y Lobachevsky

sobre las geometras plana, esfrica o hiperblica del universo, el britnico Christopher Priest analiza las consecuencias de una geometra hiperblica en EL MUNDO INVERTIDO (1984). En la novela de Priest, una ciudad ha de ser constante y penosamente movida a lo largo de unos rales, ya que la percepcin del mundo de sus habitantes es, precisamente, la de un universo de geometra hiperblica donde el tiempo y el espacio resultan distorsionados tanto al norte como al sur de una terica lnea de ptimo que la ciudad debe perseguir sin descanso. Al final de la novela se nos revela que no se trata, pese a su apariencia, de un universo distinto al nuestro, sino de las interferencias creadas por un nuevo campo de fuerza generador de energa. La novela, no obstante, ha desarrollado una inteligente especulacin de cmo llegara a ser la vida y la percepcin de la realidad en un universo de geometra hiperblica. A ese conjunto de obras especulativas que alteran alguna de las leyes fundamentales de nuestro universo se incorpor en su da EL EFECTO PRCTICA de David Brin y, una vez aceptado su tono menor en lo estilstico, coincidirn conmigo en que la ciencia ficcin debe enorgullecerse de hacer posibles tales obras, especulaciones inteligentes sobre la mismsima urdimbre de nuestro universo. A m me gust EL EFECTO PRCTICA y, sin que sirva de precedente, no me molesta nada disentir de lo que se opina en LOCUS. Tal vez mi inters por la ciencia y la tecnologa justifica implcitamente la que Faren Miller considera levedad y frivolidad de esta novela. Pero ocurre que yo siempre he pensado que no slo de trascendencia vive el hombre... Y nada ms. Pasen y lean. Yo me divert con esta novela tal vez no tan intrascendente como parece. Ojal les guste. MIQUEL BARCELO

Para la tripulacin del Viernes, para Carol y Nora, y para los amantes de otros mundos...

HUY GENERIS
1

La conferencia era realmente aburrida. En la parte delantera de la sala tenuemente iluminada, el grueso y canoso director del Instituto Tecnolgico Sahariano caminaba de un lado a otro, contemplando el techo con las manos a la espalda, mientras pontificaba pesadamente sobre un tema que apenas comprenda. Al menos as lo vea Dennis Nuel, que sufra en silencio desde una de las filas del fondo. Antiguamente, Marcel Flaster podra haber sido una de las lumbreras de la fsica. Pero eso haba sido mucho tiempo atrs, antes de que ninguno de los jvenes cientficos presentes se hubiera planteado siquiera cursar la carrera de fsica de realidades. Dennis se preguntaba qu podra haber convertido a un cerebro con talento en un administrador aburrido y tendencioso. jur que se tirara de cabeza por el monte Feynman antes de que le sucediera a l. La sonora voz sigui zumbando. Y as vemos, seoras y seores, que usar realidades zievatrnicas alternativas parece casi a nuestro alcance, lo que presenta posibilidades para superar tanto el espacio como el tiempo... Dennis soportaba su resaca casi al fondo de la abarrotada sala de conferencias, y se pregunt qu poder de la Tierra podra haberlo sacado de la cama un lunes por la maana para it all y escuchar a Marcel Flaster disertar sobre zievatrnica. Se le cerraron los ojos. Empez a arrugarse en el asiento. Dennis! Gabriella Versgo le dio un codazo en las costillas, y susurr bruscamente: Quieres ponerte derecho y prestar atencin? Dennis se enderez rpidamente, parpadeando. Ahora recordaba qu poder de la Tierra lo haba llevado all. A las siete de la maana, Gabbie haba abierto de golpe la puerta de su habitacin y lo haba metido en la ducha por la oreja, ignorando sus aullidos de protesta y su pudor. Mantuvo una formidable tenaza sobre su brazo hasta que ambos se sentaron en la sala de conferencias del Tecnolgico Sahariano. Dennis se frot el brazo por encima del codo. Un da de stos, decidi, iba a entrar en la habitacin de Gabbie e iba a tirar todas las pelotitas de goma que la pelirroja gustaba de apretujar mientras estudiaba. Ella volvi a darle un codazo. Quieres estarte quieto? Tienes la capacidad de atencin de una nutria vieja! Quieres encontrarte an ms apartado del experimento en zievatrnica? Como de costumbre, Gabbie tena razn. l sacudi la cabeza en silencio, a hizo un esfuerzo por prestar atencin. El doctor Flaster termin de dibujar una vaga figura en el holotanque situado en la parte delantera de la sala. El psicofsico deposit el lpiz ptico sobre el atril a inconscientemente se frot las manos en los pantalones, aunque 1a ltima tiza de la historia haba desaparecido haca ms de treinta aos. Eso es un zievatrn anunci orgullosamente.

Dennis mir incrdulo el dibujo lumnico. Si eso es un zievatrn, yo soy abstemio susurr. Flaster ha dibujado los polos al revs, y el campo est invertido Gabriella se puso del mismo tono que su fiero cabello rojo. Clav las uas en el muslo de Dennis. Dennis di un respingo, pero se las arregl para componer una expresin de inocencia corderil cuando Flaster, miope, alz la cabeza. Un momento despus, el director se aclar la garganta. Como deca antes, todos los cuerpos poseen centros de masa. El centroide de un objeto es el punto de equilibrio, donde puede decirse que todas las fuerzas netas vienen a jugar... el punto al cual puede atribuirse su realidad. Usted, muchacho dijo, sealando a Dennis. Puede decirme dnde est su centroide? Umm. Dennis se lo pens, aturdido. Al parecer no haba escuchado con tanta atencin. Supongo que me lo he dejado en casa, seor. Los otros posdoctorados sentados al fondo de la sala se echaron a rer. El sonrojo de Gabbie se hizo ms profundo. Se hundi en su asiento, deseando obviamente encontrarse en cualquier otra parte. El cientfico jefe sonri vagamente. Ah, Nuel, verdad? Doctor Dennis Nuel? Dennis capt que, al otro lado del pasillo, Bernald Brady disfrutaba con aquella situacin. El joven alto y de ojos de sabueso haba sido su mayor rival hasta que consigui apartar por completo a Dennis de la actividad en el principal laboratorio de zievatrnica. Brady dirigi a Dennis una sonrisa de pura bilis. Dennis se encogi de hombros. Despus de lo que haba sucedido en los ltimos meses, le pareca que tena poco que perder. Uh, s, seor, doctor Flaster. Es muy amable al recordarme. Puede que recuerde tambin que sola ser subdirector del Laboratorio Uno. Gabriella se hundi todava ms en la tapicera, intentando con todas sus fuerzas hacer como que no haba visto a Dennis antes en toda su vida. Flaster asinti. Ah, s. Ahora recuerdo. De hecho, su nombre ha aparecido sobre mi mesa recientemente. La cara de Bernald Brady se ilumin. Claramente, nada le complacera tanto como ver a Dennis enviado a una lejana misin para recolectar muestras... digamos a Groenlandia o a Marte. Mientras se quedara, Dennis representaba una amenaza a la implacable tendencia de Brady a solicitar favores y escalar en la pirmide burocrtica. Tambin, sin pretenderlo realmente, Dennis pareca ser un obstculo para las romnticas ambiciones de Brady respecto a Gabriella. En cualquier caso, doctor Nuel continu Flaster, sin duda alguna no puede haber dejado su centroide en ninguna parte. Creo que, si lo comprueba, lo encontrar cerca de su ombligo. Dennis se mir la hebilla del cinturn, y luego le sonri al director. Vaya, pues si! Puede estar seguro de que lo vigilar mejor en el futuro! Es decepcionante descubrir dijo Flaster, adoptando un afectado tono pasional, que alguien tan diestro con una honda improvisada sabe tan poco sobre centros de masa!

Se estaba refiriendo claramente al incidente de la semana pasada, en el baile de gala del personal, cuando una desagradable criatura voladora atraves una ventana, aterrorizando a la gente congregada en torno al ponche. Dennis se quit el cinturn, lo convirti en una honda y lanz un vaso para derribar a la criatura parecida a un murcilago antes de que pudiera herir a nadie con su afilado pico. La improvisacin lo convirti en el hroe del momento de los posdoctorados y tcnicos, a hizo que Gabbie iniciara su actual campaa para salvar su carrera. Pero en ese momento todo lo que l quera era echar un vistazo de cerca a la pequea criatura. La breve ojeada que pudo echarle hizo que su mente bullera llena de posibilidades. La mayora de los asistentes al baile haban supuesto que era un experimento escapado del Centro Gentico, situado en el extremo opuesto del instituto. Pero Dennis no pensaba igual. Una mirada le haba bastado para saber que aquella cosa, claramente, no proceda de la Tierra! Hombres taciturnos de Seguridad llegaron rpidamente y se llevaron al aturdido animal. De todas formas, Dennis estaba seguro de que proceda del Laboratorio Uno... su antiguo laboratorio, donde se conservaba el principal zievatrn, ahora fuera del alcance de todo el mundo menos de los enchufados escogidos por Flaster. Bueno, doctor Flaster aventur Dennis, ya que saca el tema, estoy seguro de que todos estamos interesados en el centroide de esa pequea alimaa que se col en la fiesta. Puede decirnos por fin qu era? De repente, se hizo el silencio en la sala de conferencias. Desafiar al cientfico jefe delante de todo el mundo era poco convencional. Pero a Dennis ya no le importaba. Sin ninguna razn aparente, aquel hombre le haba apartado del trabajo de su vida. Qu ms poda hacerle Flaster? Flaster lo mir sin expresin. Finalmente, asinti. Venga a mi despacho una hora despus del seminario, doctor Nuel. Le prometo que responder entonces a todas sus preguntas. Dennis parpade, sorprendido. Lo deca en serio? Asinti, indicando que estara all, y Flaster se volvi hacia su holoboceto. Como deca continu, una anomala de realidad psicosomtica tiene su inicio cuando rodeamos un centro de masa con un campo de improbabilidad que... Cuando la atencin se apart por completo de ellos, Gabriella susurr una vez ms al odo de Dennis. Ahora s que la has hecho! Mmm? Hecho qu? La mir inocentemente. Como si no lo supieras! replic ella. Va a enviarte a la depresin Qattara a contar granos de arena! Ya vers! En aquellas raras ocasiones en que se acordaba de corregir su postura, Dennis Nuel se alzaba un poco por encima de la media. Vesta de forma despreocupada... algunos diran que iba hecho un desastre. Llevaba el pelo levemente demasiado largo para lo que se estilaba, ms por una vaga obstinacin que por ninguna conviccin real. El rostro de Dennis a veces adoptaba esa expresin soadora asociada en ocasiones con el genio o con una inspirada aptitud para las bromas pesadas. En realidad era demasiado perezoso para ser calificado de genio, y tena demasiado buen corazn para lo segundo. Tena el pelo castao rizado y ojos marrones, ahora un poco enrojecidos por una partida de pquer que le haba entretenido hasta muy tarde la noche anterior.

Despus de la conferencia, mientras la muchedumbre de adormilados jvenes cientficos se dispersaba para buscar rincones secretos donde echar una cabezada, Dennis se pas por el tabln de anuncios, esperando ver alguna demanda de otro centro de investigacin dedicado a la zievatrnica. Por supuesto, no haba nada. El Tecnolgico Sahariano era el nico lugar donde se hacan trabajos verdaderamente avanzados con el efecto ziev. Dennis lo saba bien. Haba sido responsable de muchos de esos avances. Hasta haca seis meses. Mientras la sala de conferencias se quedaba vaca, Dennis vio a Gabriella marcharse, cogida del brazo de Bernald Brady, que se pavoneaba como si acabara de conquistar el monte Everest. Claramente, estaba loco de amor. Dennis le dese suerte. Sera agradable ver que las atenciones de Gabriella se centraban en otra parte durante algn tiempo. Gabbie era una cientfica competente por mritos propios, desde luego. Pero era un poco demasiado tenaz para que Dennis se sintiera relajado con ella. Consult su reloj. Era hora de ver qu quera Flaster. Dennis enderez los hombros. Haba decidido que no se contentara con ms evasivas. Flaster iba a tener que responder algunas preguntas, o dimitira!

2 Ah, Nuel! Pase! Marcel Flaster, con el pelo plateado y ligeramente tripn, se levant de detrs de la brillantemente vaca extensin de su mesa. Tome asiento, muchacho. Quiere un cigarro? Acaban de llegar de Nueva Habana, en Venus. Seal a Dennis un mullido silln junto a una lavalamp que se alzaba del suelo al techo. Dgame, joven, cmo le va con ese proyecto de inteligencia artificial en el que ha estado trabajando? Dennis se haba pasado los ltimos seis meses dirigiendo un pequeo programa de IA constreido por una ley infranqueable... aunque ya se haba demostrado en el 2024 que la autntica inteligencia artificial era un callejn sin salida. Segua sin tener ni idea de por qu Flaster le haba hecho ir all. No quera ser desagradable, as que inform sobre los recientes y modestos avances que haba logrado su grupito. Bueno, ha habido algunos progresos. Recientemente hemos desarrollado un nuevo programa mimtico de alta calidad. En pruebas telefnicas convers con individuos seleccionados durante una media de seis punto tres minutos antes de que stos sospecharan que estaban hablando con una mquina. Rich Schwall y yo pensamos... Seis minutos y medio! lo interrumpi Flaster. Bueno, desde luego han batido el viejo rcord superndolo en ms de un minuto, creo! Estoy impresionado! Entonces Flaster sonri, condescendiente. Pero sinceramente, Nuel, no creer que he asignado a un joven cientfico de sus obvios talentos a un proyecto con un potencial de tan corto alcance por ningn motivo, verdad?

Dennis sacudi la cabeza. Haca tiempo que haba llegado a la conclusin de que el cientfico jefe lo haba largado a un rincn del Tecnolgico Sahariano para poner a sus propios enchufados en el laboratorio de zievatrnica. Hasta la muerte de su antiguo mentor, el doctor Guinasso, Dennis haba estado en el mismo centro del excitante campo del anlisis de realidades. Entonces, semanas despus de la tragedia, Flaster introdujo a su propia gente y desterr a los de Guinasso. Pensar en ello segua amargando a Dennis. Estaba seguro de que se hallaban a punto de hacer descubrimientos cruciales cuando lo apartaron del trabajo que amaba. La verdad es que no pude imaginar por qu me trasladaron dijo Dennis. Umm, me estaba reservando para cosas mejores, quiz? Ajeno al sarcasmo, Flaster sonri. Exactamente, muchacho! Demuestra una capacidad de observacin notable. Dgame, Nuel. Ahora que ha adquirido experiencia en un departamento pequeo, qu le parecera hacerse cargo del proyecto zievatrnico aqu, en el Tecnolgico Sahariano? Dennis parpade, pillado completamente por sorpresa. Oh dijo, concisamente. Flaster se levant y se acerc a una intrincada cafetera exprs que haba en una mesa lateral. Sirvi dos tacitas de denso caf Montaas Atlas y ofreci una a Dennis, quien la acept aturdido. Apenas sabore el denso y dulce brebaje. Flaster regres a su mesa y sorbi delicadamente el caf de su tacita. No creer que bamos a dejar a nuestro mximo experto en el efecto ziev enmohecerse en segunda fila eternamente, verdad? Claro que no! Planeaba trasladarle de vuelta al Laboratorio Uno en cuestin de semanas, de todas formas. Y ahora que la posicin subministerial ha abierto... La qu? La subministerial! El Gobierno de Mediterrnea ha vuelto a cambiar, y mi viejo amigo Boona Calumny tiene la cartera de Ciencias. As que cuando me llam el otro da para pedirme ayuda... Flaster extendi las manos como para decir que el resto era obvio. Dennis no daba crdito a sus odos. Estaba seguro de que le caa mal a Flaster. Qu demonios poda motivarlo a optar por Dennis cuando se trataba de elegir a un sustituto? Dennis se pregunt si su antipata hacia Flaster le haba impedido ver algn aspecto ms noble del hombre. He de suponer que est interesado? Dennis asinti. No le importaba cules fueran los motivos de Flaster, siempre y cuando pudiera volver a poner las manos en el zievatrn. Excelente! Flaster volvi a alzar su taza. Por supuesto, primero hay que resolver un pequeo detalle... un asuntillo menor, en realidad. Slo algo que demuestre al laboratorio su habilidad como lder y garantice la aceptacin por parte de todos sin excepcin. Ah dijo Dennis. Lo saba! Aqu viene! La pega! Flaster rebusc bajo la mesa y sac una caja de cristal. Dentro haba una monstruosidad de alas velludas y dientes afilados como cuchillas, rgida y sin vida. Despus de que nos ayudara a recapturarla el sbado por la noche, decid que era demasiado problemtica para valer la pena. Se la entregu a nuestro taxidermista... Dennis trat de respirar con normalidad. Los ojillos negros lo miraron, vidriosos. Ahora mismo parecan menos cargados de malevolencia que de profundo misterio.

Quera usted saber ms sobre esta cosa dijo Flaster. Como seguro sucesor mo, tiene derecho a averiguarlo. Los dems piensan que es del Centro Gentico coment Dennis. Flaster se ech a rer. Pero usted sabe bien que no, verdad? Los creavidas no son lo bastante buenos en su nuevo arte para producir algo tan nico dijo con retintn. Tan salvaje. No. Como usted supuso, nuestro amiguito no procede del laboratorio de gentica, ni de ninguna parte de nuestro sistema solar, por otro lado. Vino del Laboratorio Uno... de uno de los mundos anmalos con los que hemos contactado por medio del zievatrn. Dennis se puso en pie. Lo han hecho funcionar! Han contactado con algo que no es el vaco, o la niebla prpura! Su mente giraba. Respiraba aire terrestre! Engull una docena de canaps, adems de un trocito de la oreja de Brian Yen, y sigui adelante! La bioqumica de esa cosa debe de ser... Es... es casi exactamente como la terrestre asinti Flaster. Dennis sacudi la cabeza. Se sent pesadamente. Cundo descubrieron ese sitio? Lo encontramos durante una bsqueda de anomalas zievatrnicas, hace tres semanas. Despus de cinco meses de fracasos, he de admitir abiertamente que al final conseguimos el xito tras regresar a la rutina de investigacin que usted dise, Nuel. Flaster se quit las gafas y las limpi con un pauelo de seda. Sus rutinas funcionaron casi de inmediato. Y sintonizaron con el mundo ms sorprendentemente parecido a la Tierra posible. Los bilogos estn extasiados, por decirlo en pocas palabras. Dennis contempl a la criatura muerta dentro del cristal. Un mundo entero! Lo conseguimos! El sueo del doctor Guinasso se haba hecho realidad. El zievatrn era la llave a las estrellas! El resentimiento personal de Dennis desapareci. Se senta genuinamente emocionado por el logro de Flaster. El director se levant y volvi a acercarse a la jarra de caf para llenar otra vez su taza. Slo hay un problema dijo tranquilamente, de espaldas al joven. Dennis alz la cabeza, sus pensamientos an dispersos. Un problema, seor? Bueno, s. Flaster se volvi, removiendo el caf. En realidad, tiene que ver con el zievatrn en s. Dennis frunci el ceo. Qu pasa con el zievatrn? Flaster alz su tacita con dos dedos. Bueno suspir entre sorbos. Parece que no podemos hacer que esa maldita mquina vuelva a funcionar.

Flaster no bromeaba. El zievatrn estaba atascado. Despus de pasar casi un da entero hurgando en las entraas de la mquina, Dennis segua tratando de acostumbrarse a los cambios efectuados en el Laboratorio Uno desde su marcha. Los generadores principales eran los mismos, igual que las viejas sondas de realidad que el doctor Guinasso y l haban sintonizado laboriosamente a mano durante los primeros das. Flaster y Brady no se haban atrevido a tocarlas. Pero haban trado tanto equipo nuevo que incluso el cavernoso laboratorio principal estaba lleno a rebosar. Haba suficientes columnas de electroforesis, por ejemplo, para analizar una bullabesa de Burdeos. El zievatrn en s ocupaba la mayor parte de la cmara. Tcnicos de bata blanca se movan por rampas elevadas situadas a lo largo de su amplia superficie, haciendo ajustes. La mayora de los tcnicos se haba acercado a saludar a Dennis cuando lleg. Obviamente, se sentan aliviados de tenerlo de vuelta. La reunin informativa le mantuvo apartado de su amada mquina durante casi una hora y haba irritado enormemente a Bernald Brady. Cuando, por fin, Dennis pudo ponerse a trabajar, se concentr en las dos enormes sondas de realidad. En el lugar donde se encontraban, all en las entraas de la mquina, haba un lugar en el espacio que no era exactamente aqu ni ningn otro sitio. El punto anmalo poda oscilar entre la Tierra y Otra Parte, dependiendo de qu sonda dominase. Seis meses antes, haba una pequea portilla por la que podan sacarse muestras de las brumas prpura y las extraas nubes de polvo que el doctor Guinasso y l haban encontrado. Pero desde entonces haba sido sustituida por una enorme compuerta blindada. Trabajando cerca de la gruesa escotilla, Dennis advirti que todo lo que una persona tena que hacer era atravesar esa puerta para estar en otro mundo. Era una extraa sensacin. Todava atascado, Nuel? Dennis alz la cabeza. La pequea boca de Bernald Brady siempre pareca estar levemente arrugada en un gesto de desaprobacin. El tipo tena instrucciones de cooperar, pero eso al parecer no inclua ser educado. Dennis se encogi de hombros. He acotado el problema. Hay algo estropeado en la parte del zievatrn que ha sido introducida en el mundo anmalo: el mecanismo de regreso. Tal vez la nica forma de arreglarlo sea desde el otro extremo. Se haba dado cuenta de que Marcel Flaster se la jugaba al ponerle a cargo del laboratorio. Si no poda dilucidar una forma de arreglarlo desde aquel lado, Dennis tendra que entrar y arreglar personalmente el mecanismo de regreso. Todava no haba decidido si sentirse entusiasmado o aterrado por la idea. Flasteria dijo Brady. Cmo dice? pregunt Dennis, parpadeando. Es el nombre que le hemos puesto al planeta; Flasteria, Nuel. Dennis intent silabear la palabra, luego renunci. Y un cuerno. De todas formas continu Brady, no es ningn gran descubrimiento. Ya me haba dado cuenta de que es el mecanismo de regreso lo que est estropeado. Dennis empezaba a irritarse con la actitud de aquel tipo. Se encogi de hombros. Claro que ya lo saba. Pero cunto tiempo tard en darse cuenta? Supo que haba dado en el clavo cuando la cara de Brady se puso roja.

No importa dijo Dennis mientras se levantaba, frotndose las manos. Vamos, Brady. Llveme a dar una vuelta por su zoo. Si tengo que entrar y visitar ese lugar, quiero saber ms acerca del tema. Mamferos! Los animales cautivos eran mamferos de cuatro patas, peludos y capaces de respirar aire! Contempl uno que pareca un pequeo hurn mientras haca un rpido inventario mental: nariz con dos ventanas sobre la boca, bajo unos ojos de cazador; cinco dedos en forma de garra en cada pata, y una cola larga y peluda. Una carta tomogrfica delante de la jaula mostraba un corazn de cuatro cmaras, un esqueleto de aspecto bastante terrestre, y al parecer todo tipo de vsceras comunes en los sitios habituales. Y sin embargo era un aliengena! Por un momento, la criatura devolvi la mirada a Dennis luego bostez y se dio la vuelta. Los bilogos han comprobado la ausencia de grmenes perniciosos y ese tipo de cosas dijo Brady, respondiendo a la siguiente pregunta de Dennis. Los cobayas que enviaron en uno de los robots exploradores vivieron en Flasteria varios das y volvieron perfectamente sanos. Qu hay de la bioqumica? Son iguales los aminocidos, por ejemplo? Brady cogi un clasificador de unos quince centmetros de grosor. El doctor Nelson tuvo que regresar ayer a Palermo. Otra de las movidas del Gobierno, supongo. Pero aqu est su informe. Deposit el grueso tomo sobre las manos de Dennis. Estdielo! Dennis estuvo a punto de decirle a Brady dnde poda meterse el informe por el momento. Pero en ese justo instante un brusco chasquido son al fondo de la fila de jaulas . Los dos hombres se volvieron para ver cmo una slida caja de madera empezaba a agitarse y sacudirse. Brady maldijo en voz alta. Rayos y centellas! Se est escapando otra vez! corri hacia una pared y puls un botn de alarma. De inmediato, empez a sonar una sirena. Qu se est escapando? Dennis retrocedi. El pnico en la voz de Brady le haba afectado. Qu es? La criatura! grit Brady por el intercomunicador, casi sin hacerle caso a Dennis. La que volvimos a capturar y metimos en esa caja temporal... s, la peligrosa! Est escapando otra vez! Se produjo un estrpito de madera al romperse, y una tabla cay de un lado de la caja. Desde la oscuridad interior, un par de diminutos reflejos verdes miraban a Dennis. Dennis slo pudo presumir que se trataba de ojos, pequeos y situados apenas a una pulgada de distancia entre s. Las chispas verdes parecan atraerle, y no poda apartar la mirada. Se observaron mutuamente, terrestre y aliengena. Brady gritaba mientras un equipo de trabajo entraba corriendo en la sala. Rpido! Preparen las redes por si salta! Asegrense de que no suelta a los otros animales, como la ltima vez! Dennis se senta cada vez ms inquieto. La mirada verde era desconcertante. Busc un lugar donde dejar el pesado libro que tena en las manos.

La criatura pareci tomar una decisin. Se abri paso por la estrecha abertura entre las tablas, y salt justo a tiempo de esquivar la red que caa. En un destello Dennis vio lo que pareca un diminuto cerdo de nariz chata. Pero aquel cerdo era muy especial! A mitad del salto sus patas se abrieron, liberando un par de membranas que crearon dos alas planeadoras! Bloquele el paso, Nuel! grit Brady. Dennis no tuvo mucha eleccin. La criatura aliengena volaba hacia l. Trat de agacharse, pero demasiado tarde. El cerdo volador aterriz sobre su cabeza y se le aferr al pelo, graznando frenticamente. Cuando Dennis solt sorprendido el tomo de bioqumica, el grueso volumen aterriz en su pie. Ay! salt, y extendi las manos para agarrar a su desagradable pasajero. Pero la pequea criatura trin en voz alta, quejumbrosamente. Pareca ms asustada que furiosa. En el ltimo momento, Dennis se abstuvo de soltarla por la fuerza. En cambio, consigui apartar una pata de su ojo... justo a tiempo de agacharse bajo una llave inglesa lanzada por Bernald Brady. Dennis maldijo y el cerdito grazn mientras el arma pasaba por encima de su cabeza. Qudese quieto, Nuel! Casi le he dado! Y casi me arranca la cabeza, tambin! Dennis retrocedi. Idiota! Est intentando matarme? Brady pareci juzgar la proposicin de forma silogstica. Al final, se encogi de hombros. Muy bien pues, Nuel. Acrquese lentamente y nosotros lo agarraremos. Dennis empez a avanzar. Pero mientras se aproximaba a los otros hombres la criatura gimi patticamente y apret su tenaza. Quietos dijo Dennis. Est asustado, eso es todo. Denme un minuto. Tal vez pueda conseguir que baje. Dennis retrocedi hasta una caja y se sent. Extendi la mano con cuidado para tocar de nuevo al aliengena. Para su sorpresa, la temblequeante criatura pareci tranquilizarse bajo su contacto. Habl con suavidad mientras frotaba la fina y suave piel rosada. Gradualmente, su tenaza de terror remiti. Por fin, Dennis pudo coger a la criatura con ambas manos y acercrsela al regazo. Los hombres y mujeres del grupo de trabajo aplaudieron. Dennis les devolvi una sonrisa que demostraba ms confianza de la que senta. Era el tipo de cosa que poda convertirse en leyenda. ... S, muchacho. Yo estaba all el da que el viejo director Nuel dom a un bicho aliengena salvaje que lo tena cogido por los ojos .... Dennis contempl a la cosa que haba capturado. La criatura le mir con una expresin que estaba seguro de haber visto en alguna otra parte. Pero dnde? Entonces lo record. En su sexto cumpleaos sus padres le regalaron un libro de cuentos de hadas finlandeses. Todava recordaba muchos de los dibujos. Y esta criatura tena la malvola sonrisa de dientes afilados y ojos verdes de un duendecllo. Un cerduende anunci en voz baja mientras acariciaba a la pequea criatura. Un cruce entre un cerdito y un duende. Te viene bien el nombre?

No pareci comprender las palabras. Dudaba que fuera inteligente. Pero algo pareci decirle a Dennis que lo comprenda. Le devolvi una sonrisa con sus dientes diminutos y afilados como agujas. Brady se acerc con un saco. Rpido, Nuel. Mientras est tranquilo, mtalo aqu! Dennis se qued mirando al hombre. La sugerencia no mereca una respuesta. Se puso en pie, con el cerduende en el hueco del brazo izquierdo. La criatura ronrone. Vamos, Brady dijo, completemos el recorrido para que pueda terminar mi lista de equipo. Tengo algunos preparativos que hacer. Puede darle las gracias a nuestro amiguito extraterrestre por decidir por m. Atravesar el zievatrn y visitar su mundo natal por ustedes.

4 El zievatrn se haba convertido en un camino de un solo sentido. Cualquier cosa lanzada a travs de la compuerta llegaba al mundo anmalo, segn lo planeado. Todava podan enviarse robots, como haban hecho durante casi un mes. Pero nada regresaba. Llegaba la suficiente telemetra para mostrar que la mquina segua conectada al mismo mundo anmalo, el lugar de donde haba salido el cerdito volador. Pero el zievatrn era incapaz de enviar ni siquiera una pluma de vuelta a la Tierra. Todas las mquinas se estropean tarde o temprano, concluy Dennis. Sin duda el problema poda resolverse simplemente sustituyendo un mdulo fundido, tal vez cuestin de dos minutos. La pega era que habra que hacer ese trabajo en persona. Alguien tendra que atravesar el zievatrn para hacerlo manualmente. Naturalmente, una expedicin tripulada se haba planeado de todas formas. sas no eran exactamente las mejores circunstancias para una primera visita, pero alguien tendra que hacerlo, o el mundo que haban encontrado se perdera para siempre. Dennis haba visto las fotos tomadas por los robots exploradores antes del estropicio. Bien podran explorar durante cien aos antes de toparse con otro lugar tan compatible con la vida humana. En cualquier caso, ya lo haba decidido. El equipo que haba solicitado se encontraba apilado ante la compuerta. La velocidad con que lo requerido en la lista haba sido cumplido daba una idea de lo ansioso que estaba el doctor Flaster por tener resultados. Enviar a Brady por los suministros tambin haba mantenido a aquel tipo fuera de juego mientras Dennis comprobaba sus clculos. Haba insistido en obtener una larga lista de suministros para supervivencia, aunque eso no quera decir que esperara necesitarlos en aquella primera salida. Ni siquiera sustituir todos los mdulos del mecanismo de regreso requerira ms de una hora, pero no quera correr riesgos. Haba incluso cajas de vitaminas por si se senta agotado o si el informe biolgico hubiera errado en un decimal su tasa de compatibilidad con el mundo anmalo. Muy bien, Nuel dijo Brady. Se aproxim a Dennis por la izquierda. El cerduende se pas al otro hombro de Dennis, escrutando los preparativos y enseando los dientes cada vez que Brady se acercaba.

Tiene suficientes aparatos para construir otro zievatrn cuando llegue a Flasteria. Debera poder arreglarlo en cinco minutos. Y parece que quisiera montar un almacn con tanto material de supervivencia. Pero eso es asunto suyo. El tipo pareca celoso. Pero Dennis no haba visto que se presentara voluntario para ir. Acurdese de arreglar la mquina primero! continu Brady. Entonces no importar si algo se lo come mientras intenta hablar con todos los animales del lugar! Richard Schwall, uno de los tcnicos que haban trabajado con Dennis en los primeros das, alz la vista del esquema que estaba cotejando y comparti una mirada de conmiseracin con Dennis. Todo el mundo en el I.T.S. apreciaba la simptica actitud de Brady. Dennis! La figura de valquiria de Gabriella Versgo se abri paso hacia ellos entre la multitud de tcnicos. Uno de ellos, demasiado lento para apartarse, fue barrido por un rpido movimiento de pelvis. Brady sonri con cara de cachorrito enamorado mientras ella se acercaba. Gabbie le dirigi una sonrisa brillante y luego cogi el brazo derecho de Dennis en una tenaza que interrumpi parcialmente el suministro de sangre de su mano. Bueno, Dennis dijo, suspirando felizmente. Me alegra mucho que Bernie y t volvis a hablaros! Siempre he pensado que esa tensin entre vosotros era una tontera por vuestra parte. De hecho, hablaba como si lo considerara maravilloso. Dennis se dio cuenta de que Gabbie tena la errnea impresin de que su enemistad con Brady se haba acabado. Si se fuera de verdad el caso, Dennis habra izado una bandera blanca y se habra rendido haca ya mucho tiempo! He venido a advertiros de que el doctor Flaster viene para despedir a Dennis. Y trae consigo a Boona Calumny! Dennis tuvo un instante de desconcierto. El nuevo ministro de Ciencias de Mediterrnea! exclam Gabbie. Tir bruscamente de su codo, apretndole accidentalmente su nervio. Dennis gimi, pero Gabbie continu, ajena a su momentnea agona. No es maravilloso? exclam. Un hombre tan eminente que viene a ver cmo el primer humano pone el pie en un mundo anmalo! En su ltimo gesto, solt su tenaza. Dennis contuvo un gemido y se frot el brazo. Gabriella acarici al cerduende, tratando de pellizcar su diminuta barbilla. La criatura lo soport unos segundos, y luego estall en un tremendo bostezo, dejando al descubierto filas gemelas de dientes afilados como agujas. Ella retir rpidamente la mano. Se coloc al otro lado de Dennis y se inclin para besarlo castamente en la mejilla. Ahora tengo que darme prisa. Tengo un cristal importante en una zona de flotacin. Que tengas buen viaje. Vuelve como un hroe y lo celebraremos de forma especial, lo prometo. Le hizo un guio y le dio un golpecito con la cadera, por lo que casi derrib al cerduende de su asidero. Brady se anim cuando Gabriella le dio tambin un besito, para mantener las cosas igualadas. Entonces ella se march, sin duda consciente de que la mitad de los hombres del laboratorio la estaban mirando. Richard Schwall sacudi la cabeza y murmur: ... Mujer podra desbancar a lady Macbeth... fue todo lo que Dennis pudo captar. Brady hizo una mueca de indignacin y se march.

Mientras Dennis regresaba a sus clculos, comprobndolos por ltima vez para asegurarse de que no haba cometido ningn error, el cerduende plane hasta un asidero sobre Richard Schwall. Se asom por encima del hombro del tcnico calvo, contemplando cmo ajustaba la herramienta electrnica que Dennis tendra que llevar. Durante dos das, desde que Dennis haba declarado que la criatura estaba domada, los tcnicos haban alzado rutinariamente la cabeza para encontrar aquellos diminutos ojos verdes contemplndolos. Sorprendentemente, el cerduende siempre pareca escoger los lugares ms arriesgados para hacerlo. Mientras los preparativos progresaban sin problemas, la criatura se convirti en una especie de smbolo de categora. Los tcnicos usaban trocitos de caramelo para atraerlo a sus puestos. Se haba convertido en un amuleto de buena suerte, en una mascota. Cuando Schwall alz la cabeza y vio al cerduende, sonri y recogi al pequeo aliengena para que pudiera ver mejor. Dennis solt sus notas y contempl a los dos interactuar. El cerduende pareca menos atrado por lo que Schwall haca que por la forma en que el tcnico se senta. Cuando su rostro denotaba placer, la criatura miraba adelante y atrs rpidamente, de Schwall a la libreta y otra vez. Aunque estaba claro que no era una criatura sensitiva, Dennis se pregunt hasta qu punto era inteligente. Eh, Dennis! dijo Schwall, excitado por momentos. Mira esto! He logrado una imagen primorosa de la torre de lanzamiento de Ecuador! Ya sabes, la Aguja Vainilla. Nunca me haba dado cuenta de lo bueno que soy! Tu amiguito trae suerte! Al fondo del laboratorio se produjo un alboroto. Dennis dio un codazo amistoso a su colega. Vamos, Rich dijo. Levntate. Por fin estn aqu. Escoltado por Bernald Brady, el director del laboratorio se acerc al zievatrn. junto a Flaster caminaba un hombre bajito y rechoncho de rasgos enigmticos a intensos. Dennis dedujo que deba ser el ministro de Ciencias de Mediterrnea. Mientras los presentaban, Boona Calumny pareca mirar directamente a travs de Dennis. Su voz era muy aguda. As que ste es el valiente joven que va a encargarse de su maravilloso trabajo aqu, Marcel? Y empezar ahora mismo pasando a ese maravilloso lugar nuevo que ha descubierto? Flaster sonri. S, seor! Y desde luego estamos orgullosos de l! Le hizo un guio conspirador a Dennis, quien empezaba a comprender las enormes ganas que tena Flaster de conseguir un xito para alardear de su gestin del I.T.S. Tendr usted cuidado all, verdad, muchacho? Calumny seal con un dedo la compuerta. Dennis se pregunt si el hombre entenda de verdad lo que pasaba. S, seor. Lo tendr. Bien. Queremos que regrese sano y salvo! Dennis asinti amablemente, traduciendo de modo automtico las observaciones del poltico del idioma ejecutivo al ingls. Quiere decir que si no vuelvo habr un montn de papeleo desagradable. Lo prometo, seor. Excelente. Sabe?, los jvenes brillantes como usted son difciles de encontrar hoy en da. (En realidad, no valis un pimiento, pero vas a ayudar a mi amigo a salir de un lo.)

S, seor convino Dennis otra vez. Andamos realmente escasos de jvenes arrojados y aventureros, y estoy seguro de que usted llegar lejos. (Andamos un poco cortos de gilipollas este mes. Tal vez podamos utilizarte para unas cuantas misiones suicidas ms si regresas de sta.) Eso espero, seor. Calumny dio a Dennis un democrtico apretn de manos; luego se volvi a susurrarle algo a Flaster. El director seal una puerta, y el ministro sali del laboratorio. Probablemente a lavarse las manos, pens Dennis. Muy bien, doctor Nuel dijo Flaster alegremente, coja a su amiguito aliengena y pongmonos en marcha. Espero que regrese antes de dos horas... menos si puede controlar su inclinacin a explorar. Para cuando regrese ya habremos puesto a enfriar el champn. Dennis cogi al cerduende cuando revoloteaba en el aire tras despegar de las manos de Rich Schwall. La pequea criatura trinaba de excitacin. Despus de que cargaran todas las cajas, Dennis traspuso la compuerta. Comenzando procedimiento de cerrado anunci uno de los tcnicos. Buena suerte, doctor Nuel! Schwall le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba. Bernald Brady se adelant para guiar la pesada puerta. Bien, Nuel dijo en voz baja mientras los engranajes giraban lentamente, lo ha comprobado todo, verdad? Escrut la mquina de arriba abajo, ley el informe biolgico, y no necesit consultarme para nada, verdad? A Dennis no le gust el tono de aquel tipo. Qu pretende decirme? Brady sonri. Hablaba tan bajo que slo Dennis poda orlo. Nunca se lo mencion a los dems, ya que pareca absurdo. Pero es justo que se lo diga. Decirme qu? Oh, podra no ser nada, Nuel. O tal vez ser algo bastante inslito... como la posibilidad de que ese mundo anmalo tenga un conjunto de leyes fsicas diferente al de la Tierra! La compuerta estaba ya medio cerrada. El reloj estaba en marcha. Aquello era ridculo. Dennis no iba a dejar que Brady se quedara con l. Venga ya, Bernie dijo con una carcajada. No creo ni una palabra de sus monsergas. No? Recuerda esas brumas prpura que descubri el ao pasado donde la gravedad repela? Eso era completamente diferente. Ninguna diferencia de importancia en las leyes fsicas podra ponerme en peligro en el mundo de Duen, no cuando la biologa es tan compatible. Pero si hay algo de menor importancia de lo que no me ha hablado continu Dennis, avanzando, ser mejor que lo escupa ahora o juro que... Extraamente, el antagonismo de Brady pareci disminuir en favor de un asombro aparentemente genuino. No s lo que es, Nuel. Tiene que ver con los instrumentos que enviamos. Su grado de eficacia pareca cambiar a medida que pasaban tiempo all! Era casi como si una de las leyes de la termodinmica fuera sutilmente diferente.

Demasiado tarde, Dennis se dio cuenta de que Brady no estaba slo irritndolo. Haba descubierto algo que lo dejaba perplejo de veras. Pero a estas alturas la compuerta ya casi se haba cerrado por completo. Qu ley, Brady? Maldicin, detenga este proceso hasta que me lo diga! Qu ley? A travs de la pequea rendija que quedaba, Brady susurr: Adivnelo. Con un suspiro, los sellos encajaron en su sitio y la compuerta se cerr hermticamente. En el laboratorio de zievatrnica, el doctor Marcel Flaster observ a Brady volverse ante la compuerta cerrada de la mquina de anomalas. Qu pasaba? Brady se le qued mirando. Flaster habra jurado que el tipo estaba ms plido que de costumbre. Oh, nada. Estbamos hablando para pasar el tiempo hasta que se cerrara la compuerta. Flaster frunci el ceo. Bien, espero que no haya sorpresas en esta ltima etapa. Cuento con que Nuel tenga xito. Necesito enormemente Flasteria ahora que parece que se confirma mi ascenso para el mes que viene. Tal vez consiga arreglarlo. Brady se encogi de hombros. Flaster se ech a rer. Cierto. Por lo que he visto por aqu, est seguro de tener xito. En los ltimos das, ha hecho hervir este lugar. Tendra que haber recuperado a ese muchacho para este laboratorio hace meses! Brady se encogi de hombros. Tal vez Nuel tenga xito. O tal vez no. Flaster sonri ladino. Ah, bueno. Si fracasa, tendremos que enviar a otra persona, no? Brady trag saliva y asinti. Vio cmo el director del laboratorio se daba la vuelta y se marchaba. Me pregunto si he hecho lo adecuado, pens Brady, al dar a Nuel los mdulos equivocados para arreglar el mecanismo de regreso. Oh, se dar cuenta tarde o temprano y los arreglar. Todo lo que tiene que hacer es poner los chips adecuados en su sitio. Hice que pareciera un error de fbrica para que nunca lo relacione conmigo... aunque probablemente sospechar. Para cuando arregle los mdulos, habr tenido tiempo de trabajarme a Flaster. Y Nuel no valdr tanto cuando el retraso se prolongue semanas, sea cual fuere su excusa! Brady se senta un poco culpable por el asunto. Era una pequea putada. Pero segn todos los indicios Flasteria era un lugar bastante tranquilo. Los robots no haban visto animales grandes, y de todas formas Nuel siempre estaba hablando de lo magnfico que haba sido como boy scout. Que acampara en el monte durante una temporada, entonces! Tal vez incluso descubrira tambin qu les haba estado sucediendo a los robots... esa extraa alteracin en sus perfiles de eficacia. Oh, Nuel regresara hecho una furia, desde luego. Pero para entonces Brady habra tenido una oportunidad de recuperar el favor del director. Ya saba qu teclas haba que pulsar.

Brady mir su reloj. Gabriella haba quedado con l para almorzar, y no quera llegar tarde. Se enderez la corbata y sali rpidamente del laboratorio. Pronto estuvo silbando.

5 Qu ley? Hijo de... Dennis golpe la puerta. Se detuvo. Era intil. La sonda de envo se haba activado ya. Se encontraba ya en el mundo anmalo, ya en... Dennis mir la puerta cerrada. Palp a sus espaldas y se sent pesadamente sobre una de las cajas. Entonces, mientras se haca cargo de su situacin, se encontr de pronto echndose a rer! No poda parar. Sus ojos se llenaron de lgrimas mientras se entregaba a la jubilosa sensacin. Nadie haba estado jams tan aislado como l, lanzado de la Tierra a un mundo lejano. La gente poda leer sobre aventuras en lugares remotos, pero la verdad era que la mayora, al primer atisbo de algo verdaderamente peligroso, cavaba un hoyo y llamaba a su mam. Como reaccin inicial, pues, la risa no estaba mal. Al menos despus se sinti ms relajado. Desde una caja cercana, el cerduende observaba, aparentemente fascinado. Voy a tener que inventar un nuevo nombre para este lugar, pens Dennis mientras se frotaba los ojos. Flasteria no le viene bien. La crisis inicial de aislamiento haba pasado. Pudo mirar a su izquierda, haca la otra puerta, la nica que ahora se abrira... a otro mundo. Lo dicho por Brady sobre un conjunto distinto de leyes. fsicas segua molestando a Dennis. Brady probablemente haba intentado burlarse de l. Aunque dijera la verdad, tendra que ser algo muy sutil, ya que los procesos biolgicos eran tan compatibles en ambos mundos. Dennis record una historia de ciencia ficcin que haba ledo una vez en la que con un diminuto cambio de la conductividad elctrica se produca un aumento diez veces superior de la inteligencia humana. Podra ser algo parecido? Suspir. No se senta ms listo. El hecho de que no pudiera recordar el ttulo de la historia refutaba en cierta medida esa posibilidad. El cerduende se lanz desde su asidero y aterriz en su regazo tras un breve planeo. Ronrone, mirndole con sus ojos esmeralda. Ahora yo soy el aliengena dijo Dennis. Cogi al pequeo nativo. Qu lo parece, Duen? Soy bien venido? Quieres mostrarme tu hogar? Duen trin. Pareca ansioso por ponerse en marcha. Muy bien dijo Dennis. Vamos. Se at el cinturn de herramientas, con la pistola de agujas a un lado. Luego, tras adoptar una adecuada pose de explorador, tir de la palanca que abra la lejana puerta. Hubo un siseo al igualarse la presin y los odos le zumbaron brevemente. Entonces la compuerta se abri para dejar entrar la luz de otro mundo.

II

COGITO, ERGO TUTTI FRUTI

1 La compuerta se hallaba en una suave loma de hierba seca y amarilla. El prado se extenda hasta un riachuelo verde, situado a medio kilmetro de distancia. Ms all, filas de largas y estrechas colinas se alzaban hacia las montaas coronadas de blanco. Manojos de amarillo salpicaban de forma irregular alfombras de diversos tonos de verde. rboles. S, parecan rboles de verdad, y el cielo era azul. Cirros blancos se entrelazaban en la cpula celeste. Durante un largo instante todo estuvo extrao, sobrenaturalmente silencioso. Dennis cay en la cuenta de que haba estado conteniendo la respiracin desde la apertura de la puerta. Eso hizo que se sintiera mareado. Al inhalar, sabore el aire lmpido y fresco. La brisa trajo sonidos del roce de la hierba y el crujir de las ramas. Tambin trajo olores... el inconfundible aroma de la clorofila y el humus, de la hierba seca y de algo que pareca roble. Dennis permaneci en el umbral de la compuerta y contempl los rboles. Desde luego, parecan robles. El paisaje le recordaba el norte de California. Poda ser este lugar la Tierra?, se pregunt. Les haba gastado otra mala pasada el efecto ziev y les haba proporcionado teletransportacin en vez de un impulso interestelar? Sera divertido hacer autostop hasta una cabina de telfonos y llamar a Flaster con la noticia. A cobro revertido, por supuesto. Dennis sinti una brusca pualada cuando unas garras diminutas se clavaron en su hombro. Las alas membranosas del cerduende se abrieron con un sonido parecido a un disparo y la criatura revolote sobre el prado, hacia el grupito de rboles. Eh... Duen! Dnde vas a ... ? A Dennis se le ahog la voz en la garganta cuando se dio cuenta de que aquello no poda ser la Tierra. Duen proceda de all. Empez a advertir pequeos detalles: la forma de las hojas de hierba, una enorme planta parecida a un helecho junto al ro, una curiosa sensacin en el aire. Dennis se asegur de que la funda de su arma estuviera abierta y las perneras de sus pantalones bien cubiertas por sus botas. La hierba seca cruji bajo sus pies cuando ech a andar. Diminutos insectos zumbones llenaban el aire. Duen! llam, pero la pequea criatura se haba perdido de vista. Dennis se movi cautelosamente, todos los sentidos alerta. Supona que los primeros momentos en un mundo aliengena podan ser los ms peligrosos. Tratando de contemplar el cielo, el bosque y los insectos cercanos a la vez, ni siquiera advirti el pequeo robot achaparrado hasta que tropez con l y cay de bruces al suelo. Dennis rod instintivamente hasta agazaparse, el arma en la mano, el pulso redoblando en sus odos. Suspir al reconocer al pequeo robot explorador del Tecnolgico Sahariano.

Las cmaras del robot lo siguieron con un zumbido apenas perceptible. Su torreta de observacin giro lentamente. Dennis baj la pistola de agujas. Ven aqu orden. El robot pareci considerar la orden por un momento. Luego se acerc caminando sobre sus patas de araa hasta detenerse a un metro de distancia. Qu tienes ah? seal Dennis. El robot sostena algo en una de sus tenazas manipuladoras. Era un trozo de metal brillante, con una pinza en un extremo. No es una pieza de otro robot? pregunt Dennis, esperando estar equivocado. Comparado con algunas de las mquinas sofisticadas con las que Dennis haba trabajado, el robot de exploracin no era muy inteligente. Pero comprenda un vocabulario bsico. Una luz verde destell en su torreta, en seal de asentimiento. De dnde la has sacado? La pequea mquina se detuvo, luego gir y seal con uno de sus otros brazos. Dennis se incorpor y mir, pero no vio nada en esa direccin. Se movi cautelosamente por entre la alta hierba hasta que por fin lleg a una zona plana parcialmente oculta por los matorrales. Entonces se detuvo y ech un vistazo. El claro pareca una tienda al aire libre, un taller de reparaciones a lo Grizzly Adams, un rstico basurero electrnico. Uno... no, dos robots del I.T.S. haban sido desmontados torpemente; sus componentes yacan en filas ordenadas entre los manojos de hierba, aparentemente clasificados segn su forma y tamao. Dennis se arrodill y recogi una torreta cmara. La haban sacado de su sitio, y las piezas haban sido depositadas sobre el suelo, como mercanca para la venta. El lodo pisoteado estaba cubierto de trozos de paja, alambre y cristal. Dennis mir con ms atencin. Aqu y all, mezcladas entre las huellas y las piezas rotas de maquinaria plstica, haba leves pero inconfundibles pisadas. Dennis contempl las ordenadas filas de tornillos, tuercas, y tableros de circuitos, las leves marcas en el barro, y lo nico que se le ocurri fue un epitafio que haba ledo una vez en un cementerio de Nueva Inglaterra. Saba que esto tena que pasar algn da. Dennis siempre haba sentido que estaba de algn modo destinado a encontrar algo verdaderamente inusitado durante su vida. Bueno, pues aqu lo tena: pruebas tangibles de una inteligencia aliengena. La confortable Gestalt terrcola acab de evaporarse a su alrededor. Mir la hierba y vio que no se pareca a hierba ninguna que hubiera visto jams. La fila de rboles era ahora un bosque oscuro y desconocido lleno de fuerzas malignas. Dennis sinti un cosquilleo en el cuello. Un sonido chasqueante le hizo volverse, con la pistola de agujas en la mano. Pero era tan slo el robot superviviente de nuevo, que hurgaba entre las piezas de sus compaeros desmontados. Dennis recogi un tablero electrnico del suelo. Haba sido arrancado a la fuerza de su sitio. Podra haber sido separado fcilmente tan slo hacindolo girar un poco, pero haban tirado de l, como si la entidad que hizo la diseccin nunca hubiera odo hablar de tornillos o tuercas.

Era entonces obra de seres primitivos? O de alguien de una raza tan avanzada que haba olvidado cosas tan sencillas como un tornillo? Una cosa era segura. El ser o seres responsables no tenan mucha consideracin con las propiedades de otra gente. Los robots eran de plstico en su mayor parte. Advirti que la mayora de las piezas de metal ms grandes parecan faltar por completo. Dennis tuvo de repente una idea muy desagradable. Oh, no murmur. Por favor, que no sea as! Se levant con una sensacin de oscura amenaza en la boca del estmago. Dennis regres a la compuerta. La rode y se detuvo de repente. Dej escapar un gemido. El panel de acceso al mecanismo de regreso del zievatrn estaba entreabierto. La caja electrnica estaba vaca; sus delicados componentes yacan en el suelo, como piezas de exposicin en un estante. La mayora estaban claramente rotas sin posibilidad de reparacin. Con una elocuencia nacida de la irona, Dennis dijo simplemente Jo! y se desplom contra la pared de la compuerta. Otro epigrama flot en la desesperacin que pareca llenar su cerebro; algo que un amigo le haba dicho una vez sobre la fenomenologa de la vida: Pienso, luego grito.

2 El robot trin y repiti la secuencia otra vez. Dennis se concentr en las imgenes de haca tres das, mostradas en la diminuta videopantalla de la mquina. All estaba sucediendo algo muy extrao. La pequea pantalla mostraba formas que parecan difusas figuras humanoides movindose alrededor de la compuerta del zievatrn. Los seres caminaban sobre dos patas y parecan acompaados por al menos dos clases de cuadrpedos. Aparte de eso, Dennis apenas pudo distinguir detalle alguno en la ampliacin. El milagro era que pudiera ver algo. Segn su inerte grabador, el robot se hallaba en un risco lejano, a varios kilmetros de distancia, cuando detect actividad junto a la compuerta y regres para fotografiar las formas reunidas alrededor del portal del zievatrn. A esa distancia, el robot no debera haber podido ver nada. Dennis sospechaba que algo iba mal en el rastreador interno del robot. Deba de haberse encontrado ms cerca de lo que crea. Por desgracia, aquella grabacin era su nica fuente de informacin. Los registros de los otros robots se haban estropeado cuando fueron desmontados de forma tan ruda. Repas el registro del robot hasta un punto situado unos tres das antes, cuando todo pareca haber empezado. Primero lleg a la compuerta una pequea figura de blanco. Cabalgaba a lomos de algo que pareca un pony, o un perro pastor muy grande. Dennis no poda decidir qu smil era ms apropiado. Lo nico que poda distinguir del humanoide era su delgadez y que se mova graciosamente mientras inspeccionaba el zievatrn desde todos los ngulos, sin apenas tocarlo. La figura de blanco se sent ante la compuerta y pareci iniciar un largo periodo de meditacin. Transcurrieron varias horas. Dennis pas la grabacin a alta velocidad.

De repente, del borde del bosque, sali una tropa de nativos que cargaron hacia la compuerta montados sobre sus bestias peludas. A pesar de lo borroso de la imagen, Dennis pudo notar el pnico del primer intruso cuando ste se puso en pie, mont rpidamente y se larg, apenas a unos metros de sus perseguidores. Dennis no vio ms a la figura de blanco. Pero cuando un destacamento de los recin llegados fue en su persecucin, el resto se detuvo junto a la compuerta. La mayora de estos humanoides pareca tener una gran cabeza peluda, erguida sobre los hombros. Entre ellos desmont un bpedo ms pequeo y orondo vestido de rojo, que se acerc decididamente a la compuerta. Por mucho que lo intentara, Dennis no poda conseguir que las imgenes fueran ms ntidas. A estas alturas, el robot al parecer haba decidido que toda esta actividad mereca atencin ms de cerca. Empez a descender la colina para regresar a la base y echar un vistazo. Al cabo de un momento estaba por debajo del nivel de los rboles y la accin en el zievatrn se perdi de vista. Por desgracia (o quiz por fortuna) el pequeo robot se mova despacio por el terreno irregular. Para cuando reapareci las criaturas ya haban terminado su diseccin de las mquinas terrestres y se haban marchado. Quiz tenan prisa para ayudar a perseguir a la figura de blanco. Dennis dej que la grabacin se apagara sola. Suspir, lleno de frustracin. Haba sido tentador, al contemplar aquellas formas borrosas, interpretarlas como humanas. Sin embargo, saba que lo mejor era no abordar nada con ideas preconcebidas. Tenan que ser criaturas aliengenas, ms relacionadas con el cerduende que con l mismo. Sac el disco de grabacin del robot y lo sustituy por uno en blanco. Vas a tener que ser mi explorador dijo en voz alta ante el pequeo robot. Supongo que querr que vayas por delante para averiguar por m cmo son los habitantes de este mundo. Slo que esta vez quiero que sites en mxima prioridad el sigilo y lo propia supervivencia. Me oyes? No quiero que te hagan trizas como a tus hermanos! La lucecita verde de asentimiento sobre la torreta de la sonda se ilumin. Por supuesto, el robot no poda haber entendido todo eso. Dennis casi hablaba para s, por concentrar sus propios pensamientos. Tendra que dar las instrucciones con cuidadosas frases en ingls robtico ms tarde, cuando hubiera decidido exactamente lo que quera que hiciera la pequea mquina. Se enfrentaba a un problema real, y segua sin estar seguro de qu poda hacer al respecto. Cierto, Brady le haba proporcionado casi suficiente material para construir otro maldito zievatrn. Pero eso era otro asunto. Nadie haba imaginado que necesitara llevar cables de repuesto, por el amor de Dios! Los dos hilos de cobre de alto voltaje haban sido arrancados de raz, junto con la mayor parte del metal extrable de la caja electrnica. Aunque intentara construir y calibrar otro mecanismo de regreso, mantendra Flaster el zievatrn conectado el tiempo suficiente para dejarle terminar? A Dennis le pareca comprender muy bien al jefe del I.T.S. El tipo ansiaba un xito que asegurara sus ambiciones. Dennis incluso podra ser declarado perdido para que el Laboratorio Uno se pusiera a trabajar en busca de otro mundo anmalo! Y aunque intentara volver a montar el aparato, lo dejaran en paz los nativos el tiempo suficiente para acabarlo? Dennis recogi el nico artefacto aliengena que haba encontrado: un afilado cuchillo de hoja curva que uno de los vndalos haba perdido en la hierba y al parecer haba dejado olvidado.

La larga hoja pulida tena el suave filo de una cuchilla, aunque era casi tan flexible como la goma dura. El mango estaba diseado para una mano ms pequea que la suya, pero obviamente eso era para que resultara cmodo y proporcionara un agarre firme. El mango estaba tallado con lo que pareca ser la forma de una cabeza de dragn. Dennis esper que no fuera se el aspecto de los nativos. No poda distinguir de qu estaba hecho. Era dudoso que pudiera fabricarse un cuchillo mejor en la Tierra. Aquello pareca desmentir la idea de que los nativos eran primitivos. Tal vez los vndalos eran el equivalente local de criminales o nios descuidados. (Poda ser la caza que haba observado algn tipo de juego; como el escondite?) Lo que haba sucedido all podra ser atpico de su sociedad como conjunto. Dennis trat de ser optimista. Lo nico que en realidad necesitaba era un poco de metal y un par de das en un buen taller para arreglar y calibrar algunas de las partes estropeadas ms grandes. El cuchillo pareca indicar que los nativos tenan tecnologa suficientemente avanzada. Puede que incluso conocieran muchas cosas que ignoraban los hombres de la Tierra. Trat de ser optimista, a imagin que era el primer terrestre en entablar contacto amistoso con una cultura extraterrestre avanzada. Puede que incluso pueda cambiar mi reloj-cortaas por un autntico gompwristzt o un K'k'kglamtring murmur. Podra hacerme rico en un santiamn!... El embajador Nuel. El empresario Nuel! Su moral se anim un poco. Quin poda decirlo? El sol se pona en una direccin que Dennis decidi llamar oeste. Una alta cordillera de montaas cubra ese horizonte, extendindose hacia el sur y luego hacia el este alrededor de aquel valle elevado. La luz del sol destellaba en numerosos glaciares pequeos. Se vean los reflejos brillantes de un ro que serpenteaba entre las montaas del sureste. Dennis contempl los reflejos del ro lejano. La belleza de aquel crepsculo aliengena apag parte del resquemor que senta por hallarse aislado en un mundo extrao. Entonces frunci el ceo. Haba algo extrao en la forma en que el ro serpenteaba entre las montaas. Pareca alzarse y caer.. alzarse y caer.. No es un ro, comprendi por fin. Es una carretera.

3 Nada poda hacer comprender mejor lo tangible de un mundo que tratar de excavar un agujero en l. Ejercicio, el chasquido del metal contra la tierra, el olor a sudor y el polvo reseco de los nidos de insecto abandonados; todo aquello verificaba la realidad del lugar como ninguna otra cosa pudiera hacerlo. Dennis se apoy en su pala y se sec el sudor. El trabajo duro haba roto su aturdida reaccin a las sorpresas del da pasado. Era bueno ponerse en accin, hacer algo respecto a su situacin. Dispers arena sobre el montn plano, la aplast, y luego cubri el promontorio como un poco de hierba. No poda llevar consigo en aquel viaje la mayor parte de sus suministros. Pero meterlos tras la compuerta tampoco servira. Dejar aunque fuera un gramo dentro impedira a la gente del Laboratorio Uno enviar a nadie ms.

Haba usado cinta aislante para escribir un mensaje en la compuerta, diciendo dnde estaba enterrado, junto con el equipo, un informe detallado. De todas formas, si conoca a Flaster y Brady, se tomaran su tiempo antes de decidir enviar otra misin. Realista, Dennis saba que si alguien iba a arreglar el mecanismo de regreso sera el mismo. No poda permitirse ms patinazos. Ya haba cometido un gran error. Aquella maana, cuando abri la compuerta y sali al brumoso amanecer, descubri que el robot haba desaparecido. Tras una hora de preocupada bsqueda, comprendi que se haba marchado durante la noche. Encontr sus huellas en direccin este. Deba de haber partido tras la pista de los humanoides, al parecer para averiguar cuanto fuera posible sobre ellos, fiel a sus instrucciones. Dennis se maldijo por haber pensado en voz alta en presencia del robot el da anterior. Pero sinceramente, quin iba a esperar que la mquina aceptara rdenes que no estuvieran en un primoroso ingls robtico?Tendra que haber rechazado las rdenes como demasiado flexibles a inconcretas! Ni siquiera le haba dado al robot un lmite de tiempo. Probablemente estara fuera hasta llenar sus cintas! El robot deba de tener un cable suelto en alguna parte. Brady no bromeaba cuando dijo que algo suceda con las mquinas que haban enviado all. Dennis ya haba perdido dos compaeros desde su llegada a aquel mundo. Se pregunt qu habra sido del cerduende. Probablemente haba vuelto a su propio elemento, contento de haber perdido de vista a los locos aliengenas que lo haban capturado. Mientras el sol blanquidorado se alzaba por encima de los rboles del este, Dennis se prepar para marchar. Tendra que hacerlo solo. Tuvo que anudar las correas de su mochila para impedir que resbalaran. Al parecer, Brady haba comprado el equipo ms barato posible. Dennis murmur algo sobre la probable parentela de su rival mientras se cargaba la mochila y se dirigi hacia el sur, hacia la carretera que haba visto el da anterior.

4 Dennis camin por estrechos senderos, siempre al acecho de posibles peligros. Pero el bosque era tranquilo. A pesar de los sonidos chirriantes de su molesta mochila, pronto disfrut del sol y el aire fresco. Se gui lo mejor que pudo con la brjula barata que le haba proporcionado Brady. Cuando se detena junto a la ribera de los riachuelos apuntaba en una libreta las formas en que aquel mundo difera de casa. Hasta ahora la lista era breve. Esta vegetacin era muy parecida a la terrestre. Por ejemplo, el rbol predominante en esa zona pareca ser el haya. Poda ser un signo de evolucin paralela. O el zievatrn se abra a versiones alternativas de la propia Tierra. Dennis saba tanto del efecto ziev como cualquiera all en casa. Pero admita que no era mucho. Se trataba de un campo muy nuevo. Sigui recordndose avanzar con cautela. Con todo, a medida que el bosque se haca ms familiar, se encontr pasando el tiempo jugando mentalmente con las ecuaciones anmalas, tratando de encontrar alguna explicacin. Los animales del bosque, a cubierto, observaban recelosos cmo el preocupado terrestre recorra sus estrechos senderos a medida que avanzaba la maana.

Cuando finalmente cay la tarde, Dennis acamp bajo los rboles, junto a un arroyuelo. Como no quera encender una hoguera, se las apa con el hornillo de gas barato que Brady le haba proporcionado. Una dbil llama chisporrote al cobrar vida y pudo prepararse una racin tibia de estofado congelado. Tendra que empezar a cazar pronto, se dijo. A pesar del informe bioqumico favorable, Dennis segua sintindose incmodo con la idea de matar criaturas autctonas. Y si los conejos eran filsofos? Poda estar seguro de que cualquier cosa a la que le disparara no fuera inteligente? Cuando acab la comida tibia, Dennis activ su alarma de campamento. No era mayor que una baraja de cartas, con una pequea pantalla y una diminuta antena giratoria. Tuvo que darle varios golpecitos para ponerla en marcha. Al parecer, Brady volva a ahorrar dinero para el Tecnolgico Sahariano. Puede que me d una alarma de dos segundos si algo del tamao de un elefante viene a fisgonear en mi mochila suspir Dennis. Con la pistola de agujas a su lado, se tumb en el saco de dormir y contempl por las aberturas entre las ramas cmo salan las constelaciones. Las configuraciones eran completamente extraas. Eso acababa con la teora de la Tierra paralela de una vez por todas. Dennis borr tres lneas de ecuaciones de su pizarra mental. Mientras esperaba a que llegara el sueo, contempl el cielo y di nombre a las constelaciones. Hacia las montaas del sur, Alfresco el Poderoso luchaba con la gran serpiente, Estetoscopio. Los penetrantes ojos del hroe brillaban de forma desigual: uno rojo y parpadeante, el otro verde brillante y firme. El ojo verde poda ser un planeta, decidi Dennis. Si se mova a lo largo de las noches siguientes, le dara nombre propio. Sobre Alfresco y Estetoscopio, el Coro de Doce Vrgenes acompaaba a Cosell el Locuaz, que entonaba una montona descripcin de la poderosa lucha de Alfresco. No importaba que los combatientes no se hubieran movido en milenios. El locutor encontraba con qu llenar el tiempo. Encima, el Robot avanzaba, pequeo a imperturbable, hacia una autopista compuesta de miles de millones de nmeros diminutos, persiguiendo al Hombre de Hierba... el Aliengena. Dennis se agit. Quiso mirar el destino que persegua tan tenazmente el Hombre de Hierba. Quiso volver la cabeza. Pero finalmente comprendi, con la complacencia que viene con los sueos, que llevaba dormido algn tiempo.

5 Lleg a la carretera a ltimas horas de la tarde del cuarto da. Su diario rebosaba de notas sobre todo, desde rboles hasta insectos, de las formaciones rocosas a las variedades locales de aves y serpientes. Incluso haba intentado tirar rocas desde un acantilado para cronometrar su cada y medir la fuerza de la gravedad. Todo pareca apoyar la idea de que aquel lugar no era la Tierra pero se le asemejaba muchsimo. Aproximadamente la mitad de los animales pareca tener primos cercanos en casa. La otra mitad no se pareca a nada que l hubiera visto. Dennis senta que ya se estaba convirtiendo en un explorador experto como Darwin o Wallace o Goodall. Y lo mejor de todo: las botas empezaban a resultarle cmodas.

Las haba odiado al principio. Pero despus de las dolorosas ampollas iniciales, le parecieron ms cmodas a cada da que pasaba. El resto de su equipo todava le causaba molestias, pero se acostumbraba gradualmente. La alarma de campamento segua despertndolo varias veces cada noche, pero empezaba a cogerle el tranquillo a sus diminutos controles. Ya no saltaba cada vez que una hoja atravesaba volando su campamento. La noche anterior, sin embargo, se despert de golpe para ver a una tropa de cuadrpedos de cascos peludos bordeando su campamento. Se quedaron mirando el haz de su linterna mientras su corazn redoblaba. Luego se marcharon. Pensndolo bien, parecan bastante inofensivos, pero por qu no le haba despertado la alarma? Las preocupaciones de Dennis por el equipo se borraron de su mente mientras recorra ansiosamente la ltima pendiente de grava hasta la autopista. Solt la mochila y se acerc a arrodillarse junto a la curva. Era una carretera extraa, apenas lo bastante ancha para que pasara un vehculo terrestre. Irregular y retorcida, segua los contornos del terreno en vez de cortar a travs de l, como habra hecho una carretera en la Tierra. Y sus bordes eran tambin irregulares, como si nadie se hubiera molestado en recortarlos cuando se deposit la capa. El brillante pavimento era suave y a la vez duro. Dennis lo roz y camin unos pasos. Trat de araarlo con una hebilla de metal y le ech agua de la cantimplora. Pareca a prueba de roces y de agua, y ofreca un firme agarre. Dos estrechos arroyuelos (separados por una distancia de exactamente uno coma cuarenta y dos metros) corran por su centro, siguiendo cada giro y cada vuelta. Dennis se arrodill para mirar de cerca uno de los diminutos canales; su seccin transversal era un semicrculo casi perfecto y la superficie interior tan suave al tacto que resultaba casi resbaladiza. Dennis se sent en un promontorio cercano, silbando suavemente para s. Esta carretera era algo muy avanzado. Dudaba que una superficie como aqulla pudiera construirse en la Tierra. Pero por qu los bordes irregulares? Por qu los arroyuelos, o el sendero retorcido a ineficaz? Era intrigante, como la manera ilgica en que haban sido destrozados los robots y el mecanismo de regreso. Los habitantes del lugar parecan pensar de forma distinta a los hombres. En la compuerta, Dennis haba descubierto que haban arrancando casi todo el metal del zievatrn. Crey que eso poda significar que haba llegado a un mundo pobre en metales. Pero en los ltimos das haba visto al menos tres zonas donde eran claramente visibles yacimientos de hierro y cobre. Era un misterio. Y slo haba una forma de averiguar ms. Al oeste, la carretera ascenda an ms entre las montaas. Al este, pareca descender hasta un ancho lecho de agua. Dennis recogi su mochila y sigui por la carretera, apartndose del sol de la tarde, dirigindose hacia lo que esperaba que fuera la civilizacin.

No era fcil acostumbrarse a la idea, pero Dennis estaba llegando a la conclusin de que haba juzgado mal a Bernald Brady. La noche despus de encontrar la carretera, Dennis flexion sobre el tema mientras remova una lata de sopa sobre el hornillo. Quizs haba sido injusto al juzgar al I.T.S. Durante sus primeros das en este nuevo mundo, se haba quejado continuamente de la calidad de su equipo, haciendo responsable a Brady de sus ampollas, sus hombros doloridos y sus comidas tibias. Pero esos problemas haban desaparecido progresivamente. Obviamente, haba necesitado tiempo para adaptarse. Brady y el equipo haban sido quiz tan slo un conveniente conjunto de chivos expiatorios para su miseria inicial. Ahora que al parecer le haba cogido el truco, el pequeo hornillo funcionaba de maravilla. Su primera lata de combustible se haba agotado en un da. Pero la segunda haba durado mucho ms y calent mejor su comida. Lo nico que haca falta al parecer era un poco de prctica. Eso, confes con un poco de inmodestia, y cierta aptitud mecnica. Mientras la sopa se calentaba, Dennis examin la pequea alarma de campamento con nuevo respeto. Haba tardado das, pero por fin descubri que los colores de las lucecitas en su pantalla se correspondan burdamente con la cualidad carnvora de las criaturas cercanas. La correlacin qued clara cuando vio un par de criaturas parecidas a zorros acechando un grupito de aves y vio sus contrapartidas en la pantalla. Tal vez tuviera relacin con la temperatura corporal, pero de algn modo la alarma haba distinguido claramente los dos grupos con puntos rojos y amarillos en la pantalla. A Dennis le molestaba un poco haber tardado tanto tiempo en darse cuenta. Tal vez haba pasado demasiado tiempo de viaje jugando mentalmente con sus ecuaciones. De todas formas, el viaje acabara pronto. Durante todo el da haba pasado ante signos de explotacin en las colinas cercanas. Y la carretera se haba ensanchado un poco. Saba que pronto, tal vez al da siguiente, encontrara a las criaturas que gobernaban aquel mundo. La alarma de campamento zumbaba en sus manos, y su pequea antena gir de pronto para apuntar al oeste. La plida pantalla cobr vida y una alarma avis suavemente. Dennis desconect el sonido y extendi la mano para sacar la pistola de agujas de su funda. Apag el hornillo. Cuando su dbil suspiro se consumi, Dennis slo pudo or el viento suave entre las ramas. El bosque nocturno era un denso laberinto de sombras. Slo unas cuantas estrellas parpadeaban en las alturas a travs de las nubes. Un pequeo grupo de puntitos apareci en la esquina inferior izquierda de la pantalla de la alarma. Formaban una banda serpenteante que avanzaba hacia el centro de la pantalla. Finalmente oy leves crujidos, y suaves bufidos en la distancia. Los puntos de la pantalla se dividieron en colores. Ms de una docena de grandes puntos amarillos avanzaba en procesin, al parecer siguiendo la carretera. Amarillo era el color que haba aprendido a aplicar a los herbvoros. Intercalados entre los puntos amarillos, un gran nmero de puntos brillaba en rosa, a incluso en rojo fuerte. Y en el centro de la procesin haba dos pequeas luces verdes. Dennis no tena ni idea de lo que significaban. A cierta distancia de la procesin, segua otro pequeo punto verde. Su campamento estaba un poco apartado de la carretera, colina arriba. Dej a un lado la alarma y baj cuidadosamente la pendiente. La noche pareca amplificar el chasquido de cada ramita mientras trataba de moverse en silencio hasta un punto de observacin ms favorable. Tras una breve espera, un brillo leve apareci a su izquierda. Se intensific, y despus se convirti en una dolorosa y taladrante luz blanca que se colaba entre los rboles situados junto a la carretera.

Faros! Dennis parpade. Bueno, por qu me sorprende? Pensaba que los fabricantes de una carretera como sta no podran iluminarla? Oculto por los matorrales, contempl de nuevo el brillante haz. Vagas figuras marchaban tras l, bpedas, moviendo los brazos. La procesin pas ante su escondite. Dennis oy los graves bufidos de las bestias. Cubrindose los ojos, distingui gigantes cuadrpedos que tiraban de enormes vehculos que se deslizaban sin sonido por la carretera. Cada vehculo enviaba un brillante rayo a la oscuridad. Tras cada uno de ellos vena una formacin de bpedos. Dennis entrevi gruesos ropajes con capucha y lo que parecan ser armas afiladas y centelleantes, sostenidas en alto. Pero cada vez que su visin nocturna empezaba a normalizarse, otro gigantesco trineo doblaba la esquina por el oeste, su brillante rayo lo envolva y lo haca aplastarse de nuevo contra el suelo. Resultaba frustrante, pero no pareca haber ninguna manera de conseguir ver mejor! Pasaron ms figuras bamboleantes y encapuchadas, luego ms cuadrpedos, tirando de las enormes y silenciosas carretas. Dennis trat de dilucidar cmo se movan. Ni oa ni vea ninguna rueda. Sin embargo, los hovercraft produciran estallidos de aire comprimido, no? Antigravedad? Ninguna otra cosa pareca encajar. Pero si era as, por qu el use de traccin animal? Poda tratarse de descendientes de alguna civilizacin cada que reemprenda el comercio con rudos fragmentos de la tecnologa de sus antepasados? Eso pareca encajar con lo que observaba. La idea de la antigravedad le excitaba. Podra ser sa la diferencia en las leyes fsicas que haba mencionado Brady durante aquellos ltimos momentos en la Tierra? Una ltima tropa de guerreros encapuchados pas por debajo de l. Iban cabalgando. Sus monturas meneaban las tupidas crines y resoplaban, y le parecan tanto pequeos ponis velludos que Dennis desconfi de su observacin. Sera demasiado tentador interpretar lo que vea en trminos terrestres. Se frot los ojos y observ. Pero slo pudo distinguir siluetas. Un animal entre los jinetes llevaba una figura ms pequea cubierta con una ajada capa blanca; destacaba en la penumbra ms all de los faros. Algo en su porte le dijo que se trataba de un prisionero. No llevaba armas brillantes, y sus brazos yacan inmviles sobre el cuello del animal. La cabeza encapuchada caa hacia delante, abatida. Mientras los jinetes pasaban por debajo, la cabeza del prisionero de blanco se alz, y luego empez a girar como para mirar entre los matorrales hacia el lugar donde Dennis estaba escondido. Dennis se agach, sintiendo que la garganta se le quedaba de pronto seca. Una de las oscuras siluetas de delante gir en su silla y tir de una cuerda. La montura del prisionero avanz, y el grupo termin de pasar. Dennis parpade y sacudi la cabeza para despejarla. Por un momento, en medio del resplandor y la confusin, haba experimentado una extraa ilusin. Le haba parecido que la capa blanca del prisionero se abra (durante un breve, atemporal instante) y la luz de las estrellas le mostraba el triste y abatido rostro de una hermosa muchacha.

Durante un buen rato la imagen permaneci grabada en su cerebro. Tanto, en realidad, que Dennis apenas se dio cuenta de que la procesin haba terminado. Se senta un poco marcado. S, eso deba ser. Demasiada excitacin le haba hecho ver cosas. Dennis contempl el ltimo destello de la caravana remontar la lejana curva al este. Segua sin saber nada de la tecnologa y la cultura de los lugareos. Lo nico que haba aprendido era que los nativos compartan algunos de los menos agradables hbitos humanos... como la forma en que se trataban mutuamente. Un momento despus un murmullo diminuto lleg desde la carretera. Dennis record de pronto la imagen de la pantalla de la alarma. Haba otro puntito verde siguiendo la caravana. Con toda la excitacin del momento, lo haba olvidado. Avanz arrastrndose para poder ver mejor. No haba luces brillantes y cegadoras. Ahora s que podra echar un buen vistazo! Se desliz en silencio hasta el borde de la carretera misma. Al principio no vio nada. Entonces un ruidito le hizo mirar hacia la derecha. Un destello de cristal y plstico reflej el leve brillo de la procesin en la distancia. Un diminuto brazo articulado se agit a la tenue luz de las estrellas. Sobre sus silenciosos engranajes, el robot de exploracin del Tecnolgico Sahariano segua la carretera aliengena hacia el este... cumpliendo las instrucciones de Dennis al pie de la letra ... ... averiguando datos sobre los nativos. Dennis reprimi con esfuerzo un grito. Mquina idiota! Corri hacia la carretera, tropez con una raz e hizo rodando el resto del camino. Se puso en pie a tiempo de ver al robot, uno de sus brazos agitndose como en gesto de despedida, remontar la curva y perderse de vista. Dennis maldijo en voz baja, pero con toda el alma. Las cintas del robot contenan sin duda toda la informacin que necesitaba. Pero no poda perseguirlo o llamarlo sin atraer la atencin de los guardias de la caravana. Todava murmuraba en voz baja, all de pie en medio de la carretera oscura, cuando algo vivo cay sobre su cabeza desde una rama cercana. Dennis boque alarmado mientras la cosa se agarraba con fuerza cubrindole los ojos y le haca retroceder, dando tumbos, entre los rboles.

8 Cul era la gran idea, darme un susto de muerte? protest Dennis roncamente. Podra haber tropezado con algo y habernos hecho dao los dos! El objeto de su ira lo contemplaba desde una roca a unos pocos palmos de distancia, los ojos verdes brillando a la luz del hornillo del campamento. El cerduende bostez complacido, al parecer con la opinin de que Dennis haca una montaa de un granito de arena. Malditos sean todos los nativos y las mquinas ! Y dnde has estado estos ltimos cuatro das, por cierto? Te rescato de un destino peor que el aburrimiento a manos de Bernald Brady, y a cambio todo lo que pido es un amigo que conozca el vecindario. Qu ocurre? Ese amigo se marcha y me deja solo, hasta que el aislamiento acaba por hacer que hable solo... o peor, a un cerdito volador que no puede comprender una palabra de lo que digo ... ! Dennis descubri que las manos haban dejado de temblarle. Se sirvi una taza de sopa. Tras soplarla, murmur mientras se calmaba lentamente: Estpidos ets bromistas... malditos aliengenas... Mir por encima de la taza al diminuto animal nativo. Haba sacado la lengua. Sus ojos se encontraron con los suyos. Dennis dej escapar un suspiro de rendicin. Sirvi ms sopa en la tapa de la olla. El cerduende salt y la lami delicadamente, mirndolo de vez en cuando. Cuando ambos hubieron terminado, Dennis lav los utensilios y volvi a su saco de dormir. Recogi la alarma y la manipul. Duen salt a su lado y lo observ. Dennis trat de ignorarlo pero no pudo mantener su ira por mucho tiempo, no con el animal mirndolo de esa forma, ronroneando, observando con aparente fascinacin los ajustes que haca a la delicada mquina. Dennis se encogi de hombros y cogi en brazos a la pequea criatura. Qu hay entre t y las mquinas? No puedes utilizarlas. Ves? Indic sus pequeas zarpas. No tienes manos! Con el hornillo apagado, la noche se aposent en el bosque. En una pequea isla en el silencio, Dennis pronto se encontr hablndole al cerduende de las constelaciones y todas las otras cosas que haba descubierto. Y se dio cuenta de que era bueno tener compaa, aunque fuera la de una criatura aliengena que no entenda ni una sola palabra de lo que deca.

III

NOM DE TERRE
1 Al da siguiente la carretera empez a descender hacia un amplio valle fluvial. Montado en el hombro de Dennis, el cerduende trin y agarr un puado de bayas de una rama. Mordisque algunas frutas, y el zumo le corri por la barbilla. Cuando le ofreci un poco a Dennis, ste declin amablemente la invitacin. Dennis se senta bastante bien. Haba recuperado sus antiguas habilidades como excursionista. Llevaba la mochila firmemente sujeta ahora que haba descubierto los nudos adecuados. Sus botas, gastadas ya, parecan simples extensiones de sus propios pies mientras caminaba por la resistente calzada. Iba a buen paso. Pero se daba cuenta de que el bosque terminara pronto. Todava se enfrentaba al problema de qu hacer cuando encontrara civilizacin. Qu clase de criaturas seran los autctonos? Tendran la tecnologa necesaria para ayudarle a reconstruir su mitad del zievatrn? Ms importante, decidiran colocar sus piezas ordenadamente, segn tamao y color, como alguien haba hecho ya con el zievatrn? Tal vez sera buena idea espiar a los nativos como primer paso. Qu indicado! se burl Dennis. Si sus rasgos faciales son un poco distintos, usar un poco de lodo del ro para fabricar antenas falsas y ojos saltones y establecerme por mi cuenta! Puede que tenga que quitarme la nariz y estirarme un poco el cuello, por supuesto, pero slo unas pocas pulgadas como mucho. Me pregunto si necesitar escamas. Mientras segua caminando, se le ocurri un puado de escenas fantsticas. Ya s! Estar atento a la aparicin de los dominios del excntrico caballero cientfico Gzvreep. Lo reconocer por la cpula de observacin que sobresale del ala oeste de su mansin. Muy bien, Dennis. Cuando llames, el anciano sabio nativo te abrir la puerta personalmente, pues habr enviado a sus sirvientes a la cama mientras escruta el cielo en busca de cometas. Al verte agitar su trax en una arcada momentnea ante tus horribles ojos planos, tus millones de diminutos tentculos craneales. Pero cuando levantes la mano en el gesto universal de la paz, te conducir al interior y dir:: Entre rpidamente! Gracias a Gixgax que lleg usted aqu primero! En un prado, junto a la carretera, Dennis encontr los restos de un campamento. Las brasas de la hoguera an estaban calientes. Dennis solt su mochila. Deposit la alarma sobre una piedra grande y al cerduende en otra.

Muy bien, ojos brillantes le dijo a la criatura, veamos si eres bueno para algo ms que para hacer compaa. Puedes montar guardia mientras yo hago un poco de trabajo serio como detective. Duen lade la cabeza intrigado, luego bostez. Vaya. Bueno, eso demuestra lo poco que sabes. Ya he encontrado algo! Dennis seal el suelo. Mira. Pisadas! Duen arrug la nariz, al parecer sin impresionarse demasiado. Dennis suspir. Dnde haba un pblico capaz de apreciarte cuando lo necesitabas? Haba muchas impresiones profundas en el suelo, al parecer hechas por grandes animales de carga, y huellas de cascos ms pequeas como las que podra dejar un pony sin herrar. Las deposiciones indicaban asimismo que aquel mundo deba tener tambin anlogos cercanos a los caballos. Despus de terminar con los animales, se acerc a un claro grupo de huellas bpedas y no tard en advertir que todo el mundo en la caravana llevaba zapatos. Por los claros contornos de las marcas, qued claro que aquella gente utilizaba botas no muy distintas de las suyas propias. Eso era sin duda una prueba de tecnologa. Las pautas eran todas idnticas... como si algn ordenador hubiera elaborado un diseo perfecto que despus fuera producido en masa. Se qued estudiando las huellas hasta que se le ocurri algo. Dennis se agarr el pie izquierdo. Torpemente, trat de mirar la suela de su propia bota. Al moverse demasiado rpido, perdi el equilibrio y cay de espaldas. Contempl el diseo de su propia bota y suspir. Era idntico! O bien los ordenadores de aquel lugar haban llegado al mismo diseo que los de la Tierra o... Mir alrededor. Haba huellas de botas por todas partes. Sin duda todas eran suyas. Son un trino sospechosamente parecido a una carcajada. Dennis se volvi y mir al cerduende. ste mostr su sonrisa de costumbre. No te atrevas a decir una sola palabra! le advirti a la criatura. Por una vez, Duen hizo lo que le decan. No haba muchas ms pistas. Junto a la hoguera encontr unos cuantos trocitos de carne seca. Donde los animales haban estado atados haba restos de grano. Al lado de un rbol alto Dennis encontr una mancha roja en el suelo. Pareca pegajosa, como de sangre. Haba marcas en el suelo, y mechones sueltos de pelo. Luego encontr un largo rizo dorado que brillaba a la luz de la maana. Lo contempl durante un largo instante, y luego se lo guard con cuidado en un bolsillo del hombro. Un poco ms cerca del bosque, encontr un animal muerto. Pareca un primo grande del cerduende. Tena la nariz chata y dientes de aguja, pero era del tamao y la constitucin de un mastn. La cabeza le contemplaba framente desde un metro de distancia del cuerpo. Haba sido cercenada, junto con parte del hombro, como por una guillotina... o un lser de alta energa. Contempl la matanza hasta que el zumbido de la alarma lo hizo reaccionar. Dennis alz la cabeza ansiosamente. De qu se trataba? Se volvi justo a tiempo de ver seis cosas con aspecto de perro surgir sbitamente de la lnea de rboles. No tuvo tiempo de formarse una idea ms precisa. Grueron (un sonido grave, rechinante) y luego atacaron.

La pistola de agujas apareci en su mano antes de que tuviera tiempo de pensar. Haba practicado desenfundando y disparando a los troncos de los rboles durante los ltimos das. El ejercicio probablemente le salv la vida. Equilibrado, las piernas separadas, Dennis apunt a las bestias y dispar. El suelo explot delante de la jaura, pero los locos animales cargaron directamente a travs de la lluvia de arena y hierba. Dennis no tuvo otra opcin. Apunt y volvi a disparar. La jaura se convirti en una masa aullante. Se dividi casi de inmediato entre los que huan y los muertos. Dennis observ cmo los supervivientes retrocedan, aullando de dolor, dejando detrs a sus compaeros sangrantes a inmviles. Contempl la pequea arma que tena en la mano. Impulsada por la energa solar almacenada, la pistola de agujas poda arrancar diminutas lascas de cualquier metal almacenado en su recmara, y luego dispararlas a alta velocidad. Dennis no la consideraba ms que un juguete cuando sali del zievatrn, pero haba empezado a confiar ms en ella con la prctica adquirida durante el viaje. Ahora la contempl sorprendido. Qu potencia, pens.

2 Pronto advirti que se acercaba a la civilizacin. La carretera se ensanchaba perceptiblemente al descender de un paso entre las montaas. Algunos de los prados mostraban ahora signos de cultivos. Un grueso seto separaba el camino de los campos abiertos a ambos lados. A travs de las ramas pudo ver rebaos de animales pastando en las pendientes. Pronto encontrara trfico. Un encuentro casual en la carretera no era el primer contacto ideal. No quera enfrentarse a la clase de arma que haba cortado la cabeza de la bestia all en el campamento. Dennis decidi que lo mejor sera continuar el viaje mantenindose apartado de la carretera durante algn tiempo. Busc una abertura en el seto. Duen despert de su siesta en lo alto de la mochila cuando Dennis sac el machete y empez a practicar una abertura estrecha en la barrera. La pequea bestia salt en busca de una rama alta, luego se agazap y contempl a Dennis con reproche por interrumpir su sueio. A Dennis no le result fcil su trabajo. La gruesa hoja rebotaba en las ramas, apenas hacindoles muescas. La mir con disgusto. No haba usado mucho el machete hasta ahora. Estaba cubierto de manchas de xido y tena el filo gastado. Dennis maldijo a Bernald Brady, sintiendo cierto consuelo por el hecho de que no haba juzgado mal al tipo despus de todo. Mientras se lama los araazos del dorso de su mano derecha, tuvo una idea. Y el hermoso cuchillo nativo que haba encontrado junto a la compuerta? Se quit la mochila y sac el arma envuelta en tela de una de las bolsas del fondo. Con una mirada alerta arriba y abajo de la carretera, deposit la tela en el suelo y la despleg. Los ojos se le salieron de las rbitas. Una semana antes haba guardado un cuchillo hermoso, afilado, resistente, un claro producto de artesana de alta tecnologa.

Lo que se encontraba ante l segua siendo impresionante, pero pareca ms un pedazo de obsidiana bien tallado atado a un mango de madera por tiras de cuero bien tensas. Era afilado y estaba bien hecho, pero distaba mucho de ser la herramienta avanzada que recordaba haber recogido. Se sinti mareado. Un fenmeno, recalc para s, tocando ligeramente el objeto. Un agudo trino desde arriba lo devolvi al presente. El cerduende le canturre dos veces, sacudiendo la cabeza vigorosamente. Luego se perdi en los matorrales. Dennis se meti la mano en el bolsillo del muslo y sac la alarma de campamento. La pantallita mostraba luces rojas en el camino que se acercaban. . . Volvi a envolver el arma. El misterio tendra que esperar. Se carg de nuevo la mochila y se puso a cortar frenticamente con el machete. Tena que salir de la carretera! Las zarzas se le engancharon en la mochila y en el brazo que alz para protegerse la cara mientras se abra paso entre los matorrales. Finalmente, como una pepita expulsada de un meln, cay volando en el prado y qued tendido en la hierba. Dennis rod, respirando entrecortadamente. Al menos esta vez les echar un buen vistazo, pens mientras se apartaba de la abertura en el seto. Por fin descubrir cmo son los nativos! Sac de nuevo la alarma. La pantalla mostraba un montn de luces amarillas; al parecer representaban los rebaos de animales que Dennis haba visto en las faldas de las montaas. A un lado de la pantalla vio dos puntos rojos y dos amarillos que se aproximaban por la carretera. Un par de jinetes. La marca verde de Duen no se vea por ninguna parte. La nerviosa criatura deba de haberle abandonado de nuevo. Estaba tan concentrado en los puntos rojos de la carretera que tard un instante en advertir que dos pequeas luces rosadas se haban separado de un rebao cercano de luces amarillas al sur. Se movan rpidamente hacia el centro de la pantalla. Hacia el centro, advirti Dennis... se soy yo. Haaaaayyoooaaoo! Vino desde atrs, un agudo alarido que hizo que un escalofro le corriera por la espalda. Con el ulular vino el sonido de pasos veloces. Alguien lo atacaba por la espalda! Dennis ech mano a su cartuchera, con pocas esperanzas de poder reaccionar a tiempo. Esperaba en cualquier momento el sbito destello de algn mortfero rayo aliengena que lo partiera en dos. Haaayyoooh! Entorpecido por la mochila, rod sobre su estmago, tratando de alzar el arma. Empu la pistola de agujas con dos manos temblorosas dispuesto a disparar al... perro. Parpade, se dispuso a disparar.. al pequeo perro que le grua, y que luego dio un salto atrs para protegerse tras un par de piernas pequeas... las piernas regordetas y araadas de un nio pequeo, Dennis alz la cabeza y se quedo boquiabierto. El arma ms terrible que haba a la vista era un cayado de pastor empuado por un mocoso de metro veinte con la cara sucia. El primer extraterrestre inteligente con quien Dennis entablaba contacto se apart un mechn de desaliado pelo castao de los ojos y jade. ... Ayoo-gnoouh,)... El nio respiraba excitado. Quii' veeh' op?

Un poco aturdido por la sorpresa, Dennis cay en la cuenta de que probablemente pareca, un idiota all tumbado. Lentamente, para no asustar al nio, se incorpor. Decidi no pensar siquiera en la incongruencia de encontrar a un nio humano (al parecer de unos ocho aos), all, en un mundo aliengena. No tena sentido. Se oblig a concentrarse en el problema del lenguaje. Algo en los sonidos pronunciados por el nio le haba sonado extraamente familiar, como si ya los hubiera odo en alguna otra parte. Trat de recordar unas cuantas cosas del curso de lingstica que haba seguido en la universidad para salir del infame Ingls 7 del profesor LaBelle. Haba aprendido entonces que hay unos pocos sonidos de significado prcticamente universal para los seres humanos. Los antroplogos solan usarlos al entablar contacto con las tribus recin descubiertas. Trag saliva, Y prob con uno. Eh?dijo. A estas alturas el nio contena la respiracin. Con un suspiro de exagerada paciencia, repiti: Quiere ver a mi padre, seor? Dennis se atraganto. Consigui, al menos, menear arriba y abajo la cabeza.

3 El cachorro corra alrededor de ellos, ladrando a sus pies. El nio (dijo que se llamaba Tomosh) caminaba decididamente junto a Dennis, guindolo por el prado hacia su casa. Mientras caminaban, Dennis vi pasar a un par de jinetes por la carretera. Vistos a travs de las aberturas en el seto, las fuentes de los amenazantes puntos rojos que le haban hecho esconderse minutos antes resultaron ser un par de granjeros que cabalgaban en viejos ponis. No haca ms que empezar a asimilar todo aquello. De todos los posibles primeros contactos, ste tena que ser el ms benigno y el ms confuso. Dennis ni siquiera llegaba a imaginar cmo poda haber humanos all. Tomosh, empez a decir. S, seorr? El nio arrastraba las erres con un acento al que Dennis empezaba a acostumbrarse. Alz la cabeza, expectante. Dennis se detuvo. Por dnde poda empezar? Haba demasiadas cosas que preguntar. Esto... estar bien tu rebao mientras me acompaas a conocer a tus padres? Oh, los rickels estarn bien. Los perros los vigilan. Tengo que salir y contarlos dos veces al da y dar la alarma si falta alguno. Caminaron en silencio un poco ms. Dennis no tena mucho tiempo para preparar su primer encuentro con adultos. De repente, eso lo inquiet mucho. Antes de toparse con el nio se haba resignado a ser detectado como aliengena y correr sus riesgos. Ser asesinado de buenas a primeras por hombres-hormiga que odiaban a los mamferos, por ejemplo, habra sido simplemente inevitable mala suerte. No podra haber hecho nada. Pero pequeos detalles de su propia conducta podran influir en la reaccin de los humanos locales ante l. Una simple falta de cortesa (un patinazo) podra costarle todo. Y en ese caso la culpa sera suya. Tal vez podra preguntarle al nio cosas de las que slo los adultos recelaran.

Tomosh, hay muchas granjas por aqu? No seorr, slo unas cuantas. El nio pareca orgulloso. Somos casi la ms lejana! El rey solo quiere mineros y comerciantes en las montaas donde viven los LToff. El baron Kremer no es de la misma opinin, por supuesto. Mi padre dice que el barn no tiene derecho a enviar leadores y soldados... Tomosh coment lo malo y duro que era el seor local y cmo el rey, que viva muy lejos al este, pondra al barn en su sitio algn da. La historia acab degenerando en chismorreos que resultaban un tanto sofisticados en boca de un nio pequeo: cmo lord Hern se haca lentamente con todas las minas en nombre del barn y cmo no haba llegado ningn circo a la regin desde haca ms de dos aos a causa de los problemas con el rey. Aunque era difcil seguir todos los detalles, Dennis lleg a la conclusin de que vivan en una aristocracia feudal y que la guerra no era cosa extraa. Por desgracia, la historia no le dijo nada acerca de la crucial cuestin de la tecnologa de aquel mundo. La ropa del nio, aunque sucia, era de buena confeccin. No tena bolsillos, pero el cinturn con faltriqueras pareca sacado directamente de un catlogo Kelty. Los zapatos de Tomosh se parecan mucho a las viejas zapatillas que Dennis usaba cuando era nio. Una granja apareci a la vista cuando llegaron a la cima de una colina baja. La casa, el granero y un almacn se alzaban a un centenar de metros del desvo de la carretera. El patio estaba rodeado por una empalizada alta. A Dennis el lugar le pareci bastante prspero. Tomosh se impacient y tir de la mano de Dennis, que sigui con dificultad al nio colina abajo. La granja en s era una estructura baja con un techo inclinado que brillaba a la luz de la tarde. Al principio Dennis pens que los reflejos procedan de los refuerzos de aluminio. Pero a medida que se acercaban vio que las paredes eran paneles de madera laminada, hermosamente unidos y barnizados. El granero era de construccin similar. Ambos edificios parecan fotos sacadas de una revista. Dennis se detuvo ante la verja. Era su ltima posibilidad de hacer preguntas estpidas. Uh, Tomosh dijo. Soy forastero por aqu... Oh, ya me he dado cuenta. Hablas raro! Umm, s. Bueno, de hecho soy de una tierra muy lejana al... al noroeste. Dennis haba supuesto a partir de la chchara del nio que era una direccin de la que los lugareos saban poco. Naturalmente, siento un poco de curiosidad por tu pas continu. Ah... podras decirme, por ejemplo, el nombre de esta sierra? Sin vacilacin, el nio respondi: Es Coylia! As que lo rey es el rey de Coylia? Tomosh asinti con una expresin de pacieneia exagerada. Eso es! Bien. Sabes?, los hombres son una cosa curiosa, Tomosh. La gente de distintas tierras llama al mundo por hombres distintos. Cmo lo llama tu gente? Dennis estaba decidido a enterrar el hombre de Flasteria. Al mundo? El nio pareca asombrado. A1 mundo entero. Dennis indic la tierra, el cielo, las montaas. Todos los ocanos y reinos. Cmo lo llamis?

Oh. Tatir respondi rpidamente ese es el nombre del mundo. Tatir repiti Dennis. Trat de no sonrer. No era mucho mejor que Flasteria. Tomosh! El agudo grito proceda de la casa. Una joven bastante malhumorada sali al porche y grit de nuevo. Tomosh! Ven aqu! El nio frunci el ceo. Es ta Biss. Qu est haciendo aqu? Y dnde estn pap y mam? Se dirigi hacia la casa, dejando a Dennis en la verja. Obviamente, suceda algo. La ta del nio pareca preocupada. Se arrodill y le sujet los hombros mientras le explicaba algo seriamente. Tomosh pronto tuvo que combatir las lgrimas. Dennis se sinti incmodo. Acercarse antes de que la mujer le invitara no pareca inteligente. Pero no poda marcharse tampoco. Nada pareca extrao en la casa y el patio. Gallinas de verdad picoteaban en el suelo junto a lo que pareca una bandada de diminutos avestruces domesticados. Los caminos de los alrededores de la granja parecan hechos del mismo material resistente y de alta tecnologa que la carretera. Tenan los mismos bordes irregulares que se confundan casi con la tierra y la hierba que los rodeaban. Toda la granja haba sido levantada de modo similar, al parecer. Las ventanas de la casa estaban bien perfiladas y ajustaban, pero encajaban en huecos burdos, de altura y tamao aproximados. Haba ventanas grandes y pequeas juntas, aparentemente sin ton ni son. Tomosh se agarr a la falda de su ta, llorando a lgrima viva. Dennis se preocup. A los padres del nio deba de haberles sucedido algo. Finalmente, decidi acercarse unos cuantos pasos. La mujer alz la cabeza. Su nombrre es Dennis? pregunt framente, en el extrao dialecto local. l asinti. S, seora. Se encuentra bien Tomosh? Hay algo que yo pueda hacer para ayudarles? La oferta pareci sorprenderla. Su expresin se suaviz un poco. Los padres del nio se han ido. He venido a llevrmelo a mi casa. Puede usted quedarse hasta que mi marido venga para recoger las cosas y cerrar. Dennis quiso hacer ms preguntas, pero la severa expresin de la mujer lo indujo a callarse. Sintese aqu en los escalones y espere dijo. Condujo al nio al interior. Dennis no se ofendi por el recelo de la mujer hacia un extrao. Su acento probablemente tampoco resultaba de ninguna ayuda. Se sent en los escalones, donde ella le haba indicado. Haba un grupo de herramientas en el porche justo ante la puerta. Al principio Dennis las mir complaciente, pensando en otras cosas. Luego las mir ms de cerca y frunci el ceo. Curiosear y curiosear dijo. Era el grupo de herramientas ms extrao que haba visto en su vida. Cerca de la puerta haba una azada, un hacha, un rastrillo y una pala, todos de aspecto brillante y nuevo. Toc un par de tijeras de podar que haba al lado. Las hojas eran afiladas, y parecan muy fuertes.

El mango tena asas de madera oscura y pulida, como caba esperar. Pero las hojas no parecan de metal. Las cuchillas eran transparentes, levemente veteadas y facetadas por dentro. Dennis se qued boquiabierto. Son de piedra! susurr. Algn tipo de gema, segn creo! Vaya, puede que incluso sean de un solo cristal! Se qued anonadado. No poda imaginar tecnologa capaz de proporcionar semejante tipo de herramientas para un granjero. Las que haba junto a la puerta eran increbles! Pero sa no fue la ltima sorpresa. Mientras estudiaba las herramientas, Dennis sinti una creciente sensacin de extraeza, pues aunque las herramientas mas apartadas de la puerta parecan tambin de piedra, eso era lo nico que tenan en comn con las hermosas hojas cercanas a la entrada. Dennis parpade debido a la incongruencia. En la parte izquierda haba otra hacha. Y sta bien poda haber salido de la Edad de Piedra! El rudo mango de piedra haba sido alisado en algunos sitios, pero en otros tena an trozos de corteza. La hoja pareca un simple pedazo de pedernal pulido y sujeto con tiras de cuero. El resto de las herramientas encajaban entre estos extremos. Algunas eran inimaginablemente rudas. Otras, obviamente eran producto de una ciencia enormemente avanzada, diseadas con la ayuda de ordenadores. Toc el hacha de pedernal, perdido en sus cavilaciones. Poda haber sido fabricada por la misma mano que haba hecho el misterioso cuchillo que llevaba guardado en la mochila. Stivyung es el mejor practicador de esta zona dijo una voz tras l. Se volvi. Sumido en sus pensamientos, no haba odo a ta Biss salir al porche. La mujer le ofreci un cuenco y una cuchara, que l acept automticamente. El humeante aroma despert su apetito. Stivyung? Repiti el nombre con dificultad. El padre del nio? S. Stivyung Sigel. Un buen hombre, sargento de los Exploradores Reales antes de casarse con mi hermana Surah. Su reputacin como practicador fue su perdicin. Eso y el hecho de que tiene la misma constitucin que el barn, su peso y altura. Los hombres del barn vinieron por l esta maana. La mujer pareca pensar que lo que deca tena sentido. Dennis no se atrevi a decirle lo contrario. De todas formas, gran parte de su confusin poda deberse al cerrado acento de la mujer. Qu hay de la madre del nio? pregunt Dennis. Sopl sobre una cucharada de guiso. Estaba soso, pero comparado con las raciones de supervivencia que llevaba comiendo desde haca una semana era una delicia. Ta Biss se encogi de hombros. Cuando cogieron a Stivyung, Surah corri a llamarme, luego recogi sus cosas y se march a las montaas. Quera pedir ayuda a los LToff. Biss hizo una mueca. Para lo que servir eso. Dennis empezaba a marearse con tantas referencias a cosas que no comprenda. Quines eran los LToff ? Y qu demonios era un practicador? En cuanto al arresto del padre del nio, Dennis comprenda que el orgullo de un granjero pudiera enemistarle con el jefazo local, pero por qu iba Stivyung a ser detenido por tener la misma complexin que su seor? Era eso un crimen all? Est bien Tomosh?

S. Quiere despedirse de usted antes de que se marche. De que me marche repiti Dennis. Ms o menos esperaba algn tipo de hospitalidad, como una cama de verdad y un poco de conversacin sustanciosa, antes de irse a un asentamiento ms grande. Las cosas no parecan estar demasiado tranquilas por all. Quera averiguar quin haca aquellos maravillosos artculos de alta tecnologa y centrarse directamente en ese elemento de la sociedad, evitando a los barones Kremer de este mundo. Ta Biss asinti firmemente. No tenemos sitio en mi casa. Y mi marido Bim va a cerrar esta empalizada maana. Si quiere usted trabajo, lo encontrar en Zuslik. Dennis contempl el cuenco. De pronto se sinti incapaz de soportar otra noche al aire libre. Incluso las gallinas cluecas le hacan sentir nostalgia del hogar. Ta Biss guard silencio un momento, luego suspir. Oh, qu demontres? Tomosh piensa que es usted un peregrino autntico y no uno de esos charlatanes que a veces llegan del este. Supongo que no har ningn dao si le dejo pasar la noche en el granero. Siempre que se comporte y prometa marcharse en paz por la maana. Dennis asinti rpidamente. Tal vez haya algo en lo que pueda ayudar... Biss lo pens. Se dio la vuelta y cogi el hacha de pedernal del estante del porche. No creo que sirva de nada, pero puede cortar lea para el fuego. Dennis cogi la ruda hacha, dubitativo. Bueno... supongo que podra intentarlo... Contempl la hermosa hacha de gema junto a la puerta. Use sta recalc Biss. Querernos venderla rpido, ahora que Stivyung no est. Hay un montn de leos en la parte de atrs. Buena practica. Hizo un gesto con la cabeza y se volvi para entrar. Otra vez esa palabra. Dennis estaba seguro de que pasaba por alto algo importante. Pero consider prudente no hacer ms preguntas a la ta Biss. Lo primero era lo primero, pues. Acab con el guiso y dej el cuenco limpio. Pareca el tipo de plato que se encuentra en las casas de toda la Tierra. Pero al examinarlo con atencin, repar en que el cuenco estaba hecho de madera, finsima y pulida a la perfeccin. Si alguna vez logro arreglar el zievatrn, y si alguna vez empezamos a comerciar con esta cultura, podrn vendernos millones de estos platos. Sus fbricas trabajarn sin parar! Entonces record los animales de tiro arrastrando trineos que se deslizaban sin ruido a travs de la noche. Qu est pasando aqu.? Tras dirigir una mirada apesadumbrada a la hermosa hacha de gema que haba junto a la puerta, cogi resignado el hacha de caverncola y se dirigi al montn de lea situado detrs de la casa.

IV

EL MEJOR CAMINO A CARNEGIE HALL

1 La ciudad de Zuslik se encontraba al pie de un amplio valle donde bajas colinas se agrupaban a ambos lados de un ro ancho y lento. La tierra estaba densamente arbolada, con campos de cultivo distribuidos regularmente entre tupidas zonas de bosque. La ciudad fluvial se alzaba en la encrucijada de varias carreteras. Desde una pendiente al oeste de Zuslik, Dennis pudo ver que la ciudad amurallada estaba construida alrededor de una colina que dominaba un recodo del ro. En lo alto de esta protuberancia, se alzaba sobre la ciudad una torre oscura y plana, levantada por capas, como un oscuro y acechante pastel de bodas. A travs de su catalejo del Tecnolgico Sahariano, Dennis poda distinguir hombres como hormiguitas caminando por los patios que rodeaban la fortaleza. La luz del sol destellaba ocasionalmente en las armas guardadas en estantes. En la alta torre ondeaban estandartes, agitados por la brisa que barra el valle. La casa del pez gordo local no tena confusin posible. Dennis esperaba que su bsqueda no requiriera ir all. Por lo menos no hasta despus de haber averiguado algo sobre aquel hombre. Dos tardes atrs, mientras Dennis se alojaba en el pajar de la granja de los Sigel, el pequeo Tomosh se acerc al granero. En apariencia, era para desear al visitante buenas noches, pero Dennis supo que el nio en realidad iba en busca de compasin y consuelo. No imaginaba que Tomosh recibiera gran cosa de su fra ta. Tomosh acab quedndose un par de horas, intercambiando historias con Dennis. Fue un trato justo. Dennis tuvo oportunidad de practicar su acento (familiarizndose con la extraa y pastosa versin del ingls coyliano), y Tomosh, para su deleite, aprendi mucho sobre las costumbres del Conejo de la Suerte y los elefantes voladores. Dennis no averigu mucho de la tecnologa coyliana; no esperaba hacerlo al hablar con un nio pequeo. Pero escuch atentamente mientras Tomosh contaba historias de miedo sobre bleckers y otros hombres del saco, y sobre antiguos y amables dragones que permitan a la gente cabalgar por el cielo. Dennis archiv los relatos en su memoria, pues nunca se saba qu poda acabar siendo informacin til. Imaginaba que resultaran de ms relevancia los chismorreos que Tomosh cont sobre el barn Kremer, cuyo abuelo haba dirigido a una tribu de montaeses del norte para tomar Zuslik de manos del viejo duque una generacin antes. Segn Tomosh, pareca buen consejo mantenerse alejado de Kremer, sobre todo despus de lo que aquel tipo le haba hecho a la familia del nio. Aunque ansiaba saber ms, Dennis comprenda que el barn Kremer no era el mejor tema de conversacin posible. Distrajo al nio de sus preocupaciones con una vieja cancin de acampada que pronto lo hizo rer y batir palmas. Para cuando Tomosh se qued dormido sobre la paja, haba olvidado los traumas del da.

Dennis sinti que haba hecho una buena obra. Slo deseaba haber podido hacer ms por el pequeo diablillo. La ta Biss, taciturna hasta el final, dio a Dennis un almuerzo envuelto en tela, consistente en pan y queso, para su partida a primeras horas de la maana. Tomosh consigui no llorar cuando se despidi de l. Dennis slo haba tardado un da y medio en llegar desde la granja hasta donde ahora se encontraba. Por el camino haba estado atento a la aparicin de una pequea criatura rosada con brillantes ojos verdes. Pero el cerduende no apareci. Pareca que la criatura le haba abandonado realmente esta vez. Dennis examin Zuslik desde el acantilado, ante la ciudad. En algn lugar de la ciudadela, el padre del nio estaba prisionero debido a misteriosos crmenes que Dennis todava no poda comprender.. porque tena la misma constitucin que su seor y era bueno con las herramientas... Dennis se sinti aliviado al averiguar que al menos l no se pareca al barn en absoluto. Decidi que no podra aprender nada ms sobre Zuslik estudindola desde la distancia. Se levant y empez a ponerse la mochila. Justo entonces capt un destello de movimiento por el rabillo del ojo. Se volvi a mirar... Y vio algo grande, negro y rpido lanzarse hacia l desde la copa de los rboles. Dennis se arroj al suelo mientras la cosa gigantesca pasaba por encima de su cabeza. Su sombra era enorme, y un sonido sibilante y aleteante le provoc escalofros de inminente desastre que recorrieron su espalda mientras se revolcaba por la hierba. El momento de terror pas. Cuando nada desastroso pareci suceder, alz por fin su cabeza y busc frenticamente al monstruo a su alrededor. Pero la cosa haba desaparecido! La noche anterior Tomosh haba hablado de dragones... grandes y feroces criaturas que supuestamente haban defendido antao a la humanidad de Tatir contra mortales enemigos. Pero Dennis sac la impresin de que eran cosa del pasado lejano, al cual pertenecan las criaturas de los cuentos de hadas infantiles! Escrut el horizonte y encontr por fin la criatura negra. Se diriga hacia la ciudad. Dennis todava tena la boca seca mientras sacaba el catalejo y consegua enfocar los terrenos del castillo. Parpade. Tard un momento en descubrir, para su alivio, que no se tragaba de un dragn, despus de todo. Su monstruo de bano era una mquina voladora. Pequeas figuras corrieron hacia el aparato desde una fila de cobertizos situados en el patio del castillo cuando plane para posarse, ligero como una pluma. Dos figuras pequeas, presumiblemente los pilotos, desmontaron y se dirigieron rpidamente al interior del castillo sin mirar atrs. Dennis baj el catalejo. Se senta un poco idiota al haber llegado a conclusiones melodramticas cuando haba otra explicacin ms sencilla. Desde luego, no era tan sorprendente que los lugareos dominaran el vuelo, no? Haba muchos signos de alta tecnologa. Con todo, el aparato areo apenas haba hecho ruido al pasar por encima de l. No haba motores rugiendo. Era sorprendente. Tal vez la antigravedad mereca una nueva consideracin. Haba una sola manera de averiguar ms. Se levant, se sacudi el polvo, se ech la mochila al hombro y se encamin hacia la ciudad.

2 El mercado situado ante la muralla de la ciudad era como cualquier pequeo bazar ribereo de la Tierra. Haba gritos y llamadas, y nios corriendo en tropel obviamente por nada bueno. Las tiendas y los almacenes desprendan aromas fuertes, desde el de la rica comida al penetrante olor almizcleo de los animales de tiro. Entr en el bazar con lo que esperaba que fuera expresin de alguien que se ocupa confiado de sus propios asuntos. Por la variedad de ropas que vea, Dennis no se sinti estrafalario. Botas, camisas y pantalones parecan ser habituales. Algunos incluso llevaban macutos a la espalda, como l. Pas ante un grupo de hombres sentado en la terraza de un caf. Algunos lo miraron, pero nadie pareci sentir por l algo ms que curiosidad pasajera. Dennis empez a respirar con ms tranquilidad. Tal vez pueda llegar hasta lo que haga las veces de universidad por estos lares, pens esperanzado. Tena una idea bien clara del tipo de individuos con los que quera contactar de aquella cultura. Incluso en las antiguas sociedades feudales de la Tierra haba habido zonas ms desarrolladas, y aquella gente disfrutaba claramente de ms tecnologa y cultura. El aparato volador haba aumentado las esperanzas de Dennis de encontrar el tipo de ayuda que necesitaba. Los fuertes olores de pescado reseco y pieles curtidas le golpearon cuando alcanzaba los embarcaderos, que eran estructuras de aspecto slido construidas con tarugos y clavijas. Parecan casi nuevos, hasta los brillantes pilares. Las superficies superiores estaban cubiertas del mismo material resistente que compona las carreteras coyllanas. Se detuvo a mirar uno de los barcos. Dennis haba navegado lo suficiente para reconocer un diseo, sofisticado cuando lo vea. La quilla era fina, liviana y esbelta Su mstil se alzaba elegantemente, un poco inclinado sobre el centro de gravedad. Una vez ms, estaba construido de madera laminada, extraordinariamente brillante. Pero si disponan de la tecnologa para construir barcos como aqul, por qu usaban velas? Tena la gente de Coylia algn tipo de tab, algo contra los motores? Tal vez su nica maquinaria se encontraba en las fbricas donde producan aquellas cosas maravillosas. Dennis ansiaba encontrar una de esas fbricas y hablar con 1a gente que las diriga. No muy lejos, una cuadrilla de trabajadores cargaba pesados sacos, transportndolos desde un almacn a la bodega de un barco a la espera. Los sacos deban de pesar unos cuarenta kilos cada uno. Los hombres fornidos y gruesos tarareaban mientras trajinaban por el embarcadero, inclinados bajo su pesada carga. Dennis sacudi la cabeza. Podra ir contra su religin utilizar carretillas? Cada estibador, despus de depositar su saco en la bodega, no regresaba por la estrecha rampa sino que saltaba por la borda del barco. Al comps de la cancin de sus camaradas, entonaba un breve verso, y luego se zambulla en el agua para hacer sitio al siguiente hombre. Pareca buena idea darse un chapuzn antes de regresar nadando al embarcadero para coger otra pesada carga. Dennis se abri paso entre balas do cargamento pasta colocarse lo bastante cerca para or la, cancin. Pareca ser una variante repetitiva de la frase Ah-heehum! Los trabajadores caminaban a su comps regular. Dennis se acerc mientras un gigante con bigote negroazulado dejaba caer su carga en la bodega v luego saltaba gilmente por la

borda. Con una mano en el mostacho, se dio un golpe en el pecho perlado de sudor mientras los hombres cantaban: Ah hee hum! El gigante cant: El alcalde es sabio pero todos lo sabemos, el hecho es que... Ah Wee Hoom? Compensa a base de corpulencia Su falta de sabidura Ah Hee Hum! Solo dos partes suyas tienen prctica seguro Ah Wee Hoom? Una parte n su boca y la otra es su... La ltima parte qued ahogada por un apresurado Ah Hee Hum! del grupo. El grandulln se dej caer al agua con una gran salpicadura. Mientras nadaba hacia la escalerilla, su lugar en la amura fue ocupado por un tipo alto con una fina mata de pelo. Su voz era curiosamente grave. Oh, la esposa est en casa, delante del espejo... Ah Wee Hoom? Debe creerse un gorro, o una escoba, o un perro! Ah Hee Hum! Las cosas mejoran con la prctica, pero la gente es menos maleable... Ah Wee Hoom? Ella se arregla, pero sigue pareciendo una... Ah! Hee-e-e Hoom! Dennis sonri dbilmente, como la persona que se da cuenta de que se est contando un chiste pero no puede comprender la gracia.

3 Una pequea caravana pas lentamente a travs de la puerta principal hacia la ciudad. Haba hombres a pie cargando bultos, en fila para ser inspeccionados en lo que pareca un puesto de aduanas.

Unos cuantos hombres montados en ponis velludos atravesaron la puerta, sin ser molestados por los guardias. Al parecer eran oficiales que cumplan diversas misiones. Grupos de enormes cuadrpedos parecidos a rinocerontes esperaban pacientemente ante la puerta. Sus arneses los unan a gigantescos trineos, parecidos a los que Dennis haba entrevisto aquella noche en la carretera. Ahora veremos si es antigravedad despus de todo! Dennis se adelant, ansioso. El misterio estaba a punto de ser resuelto! Unos cuantos de los peatones que esperaban se quejaron sin fuerzas mientras l avanzaba hacia los trineos de carga, pero nadie lo detuvo. Su excitacin aument mientras se acercaba a uno de los brillantes vehculos de alto costado. Como sospechaba, no haba ruedas de ningn tipo. La carga estaba atada a una plataforma inclinada cuyas cuatro esquinas terminaban en pequeos patines. Estos encajaban a la perfeccin en las dos perfectas muescas que corran por todas las carreteras que Dennis haba encontrado en Coylia. El conductor le grit a su bestia y tir de las riendas. La criatura, parecida a un bfalo, se debati contra su arns y el trineo se desliz suavemente hacia delante. Dennis lo sigui, agachado para ver mejor. Era levitacin magntica? Corran los diminutos patines sobre un cojn de fuerza elctrica? Haba aparatos as en la Tierra, pero nada de tamao semejante. El sistema era de una elegante simplicidad, aunque increblemente sofisticado. Fue apenas consciente de que a sus espaldas la gente haca curiosas observaciones sobre su conducta. Hubo risas y algunos comentarios obscenos en el extrao dialecto local. Pero a Dennis no le import. Su mente estaba llena de esquemas y ecuaciones matemticas mientras probaba y descartaba explicacin tras explicacin para la maravillosa combinacin de trineo y carretera. Era lo ms divertido que le suceda en semanas! Una parte despegada de l se daba cuenta de que haba conectado con un extrao estado mental. La tensin de las pasadas semanas haba estallado, y la persona ms capaz de enfrentarse a la situacin (el cientfico ansioso) haba asumido el mando, excluyendo casi todo lo dems. Para bien o para mal, era su forma de comportarse ante un exceso de extraeza hallada de sopetn. Dennis se puso a cuatro patas y se acerc al pequeo deslizador y su canalillo. Mientras el trineo avanzaba lentamente, emiti un gritito de sorpresa. Un lquido claro manaba de debajo del esqu mientras ste se deslizaba. El fluido desapareca rpidamente, empapando casi al instante el fondo del canal. Toc la perla de humedad que segua al patn, y la frot entre sus dedos. Casi de inmediato se extendi sobre ellos formando una ptina brillante. Descubri que poda presionar los dedos sin que resbalasen. Apenas se sentan uno al otro. El fluido era el lubricante perfecto! Tras un momento de deleitada estupefaccin, Dennis rebusc en uno de sus bolsillos del muslo un vial de muestras. Se vio obligado a sujetar el tubito con la mano izquierda. mientras trataba en vano de limpiarse la derecha para deshacerse de la capa resbaladiza. Abri el tapn con los dientes. Arrastrndose tras el lento trineo, coloc el vial tras el esqu, hasta capturar parte del resbaladizo y escurridizo fluido. Pronto tuvo unos veinte milmetros, casi suficiente para analizar... Su cabeza choc contra el trineo cuando ste se detuvo bruscamente. Una pequea lluvia de frutas parecidas a cerezas le cay encima desde la carreta abarrotada. Hubo nuevas voces desde arriba. Alguien habl fuerte, y la multitud empez a retroceder.

En su estado de excitacin, Dennis se neg a dejarse distraer. Embriagado por el deleite del descubrimiento, permaneci agachado, esperando que el trineo empezara a moverse otra vez para poder recoger un poco ms de lubricante. Una mano se pos sobre su hombro. Dennis la apart. Slo un segundo Inst. Estar con usted en un momento. La mano apret con fuerza, hasta hacerle volverse. Dennis alz la cabeza, parpadeando. Un hombre muy grande se alzaba ante l, vestido inconfundiblemente con algn tipo de uniforme. En la cara del tipo haba una expresin que combinaba de modo extrao el asombro con la ira incipiente. Haba otros tres soldados cerca, sonriendo. Uno se ech a rer. Eso es, Gilm. Djalo estar! No ves que est ocupado? Otro guardia, que haba estado bebiendo una jarra de cerveza, tosi y escupi al atragantarse. Gilm se puso hecho una furia. Cogi a Dennis por las solapas de chaqueta y lo alz hasta ponerlo en pie. En la mano derecha el guardia sostena algo parecido a un bastn de dos metros con una brillante hoja de alabarda en un extremo. Pareca lo bastante afilada para cortar papel o hueso con igual facilidad. Gilm llam a uno de los bromistas sin volverse ni apartar los ojos de Dennis. Fed'r rugi. Ven y sujeta mi thenner. No quiero estropear su prctica matando algo que sangre demasiado. Me encargar de ste a mano. Un guardia sonriente se acerc y cogi la larga arma de Gilm. El gigante dobl unos dedos como salchichas y apret su tenaza sobre la chaqueta de Dennis. Uhoh. Dennis sali por fin parcialmente de su trance. Empez a reconocer el dao que podra haberse hecho a s mismo. Para empezar, podra haber perdido su oportunidad de recitar el discurso que haba preparado cuidadosamente para su primer encuentro con las autoridades. Rpidamente, se dispuso a corregir su error. Usted perdone, estimado seor! No tena ni idea de que estaba ya a las puertas de su hermosa ciudad! Ver, soy forastero y vengo de una tierra lejana. He venido a conocer a los filsofos de su pas, con la esperanza de discutir con ellos muchas cosas de gran importancia. Este maravilloso lubricante suyo, por ejemplo. Saba que ... ? Adis! La cara del soldado haba empezado a volverse de un extrao color prpura mientras Dennis hablaba. Sin duda eso significaba que sta no era la forma adecuada de abordarlo despus de todo. Dennis apenas pudo agacharse bajo un carnoso puo que pas por donde antes estaba su nariz. La cara del guardia apenas estaba a un palmo de la suya. El aliento del tipo era algo para escribir odas enteras. Hala, venga, Gilm! No puedes darle a un pequeo zuslikerano? Casi todos los guardias se haban acercado a ver la diversin, alejndose una docena de metros de sus puestos ante la puerta. Empezaron a rer, y Dennis oy a un hombre apostar hasta dnde llegara la cabeza del gremmie cuando Gilm corrigiera su puntera. Los civiles de la caravana retrocedieron, con aspecto temeroso. Preprate, gremmie rugi Gilm. Ech atrs el puo; esta vez apunt con cuidado, saboreando el momento. Su rostro adquiri una paciente, casi beatfica expresin de expectacin. Esto puede ser serio, pens Dennis.

Mir al guardia... a la manaza que le agarraba la chaqueta. No haba tiempo de coger la pistola de agujas... como si fuera a servir de algo empezar su visita masacrando a los miembros de la guardia local. Pero Dennis advirti que sostena un frasquito de muestras en la mano izquierda. Sin apenas pensarlo, verti el contenido sobre la zarpa que sujetaba su chaqueta. El gigante se detuvo y lo mir, sorprendido por la ofensa sin precedentes. Tras pensarlo un instante, Gilm decidi que no le gustaba mucho. Gru de nuevo y golpe... mientras Dennis resbalaba de su mano como una barra de mantequilla. El puo del norteo silb sobre su cabeza, rozando el pelo de Dennis con su estela. Gilm se contempl la mano izquierda, ahora vaca y reluciente, cubierta con una fina capa de fluido brillante. Eh! se quej. Se volvi justo a tiempo de ver al gremmie desaparecer a travs de la puerta de entrada a la ciudad.

4 Decididamente, Dennis habra preferido una primera visita ms tranquila a una ciudad coyliana. En la puerta haba una gran confusin. La hilaridad inicial de la gente de la caravana se disolvi en gritos y chillidos cuando los guardias avanzaron con sus garrotes. Dennis no se entretuvo a ver la refriega. Cruz un hermoso puente ornamentado que se alzaba sobre un canal. Los peatones se le quedaron mirando mientras se abra paso entre los puestos del mercado, alegremente pintados, esquivando a vendedores y clientes. Los avisos de los guardias se repetan a su espalda mientras corra. Por suerte, la mayora de los ciudadanos se apart rpidamente para no verse involucrada en nada. Dennis dej atrs a un malabarista callejero y esquiv los bolos que caan para zambullirse en un callejn situado detrs de un puesto de dulces. Oy el sonido de las botas resonando en el puente, no demasiado lejos, detrs. Hubo gritos cuando los guardias arrollaron al infausto malabarista y sus bolos. Dennis continu corriendo por las serpenteantes callejas. Los edificios de Zuslik eran altos zigurats, algunos de ms de una docena de pisos. Todos seguan el mismo diseo tipo pastel de bodas. Los estrechos callejones eran tan retorcidos como la poltica interdepartamental del Tecnolgico Sahariano. En un callejn desierto se detuvo para calmar el dolor que senta en el costado. Tanta carrera no era sencilla con una bolsa pesada a la espalda. Estaba a punto de continuar cuando de repente, justo delante, oy una voz conocida maldiciendo. ... quemar esta maldita ciudad hasta los cimientos! Queris decir que ninguno de vosotros ha visto a ese gremmie? O a esos ladrones que se colaron en nuestra caseta mientras no estbamos mirando? Nadie ha visto nada? Malditos zuslikeranos! Todos sois un hatajo de ladrones! Es curioso cmo un azote o dos pueden despertar la memoria! Dennis retrocedi hacia el callejn. Una cosa era segura, tendra que soltar la mochila. Encontr un rincn oscuro, desabroch la correa y la dej caer al suelo. Se arrodill y sac la bolsa de emergencia, que sujet a su cinturn Sam Browne. Luego busc a su alrededor un lugar donde esconder la mochila.

Haba basura en el callejn, pero por desgracia no haba ningn verdadero escondite. La planta baja del edificio que tena al lado apenas alcanzaba el metro ochenta de altura. El piso siguiente estaba retirado un metro o dos, de manera que el tejado formaba un parapeto justo encima. Dennis retrocedi y lanz la mochila a la repisa. Luego volvi a retroceder y salt para agarrarse. Pas la pierna derecha para auparse, pero justo entonces sinti que su tenaza empezaba a resbalar. Haba olvidado la capa resbaladiza que cubra su mano derecha. Cay al suelo dndose un doloroso golpetazo. Por mucho que le hubiera gustado quedarse all gimiendo un ratito, no tena tiempo. Tembloroso, se levant para intentarlo otra vez. Entonces oy pasos tras l. Se volvi y vio a Gilm y los guardias entrar en el callejn; estaban a unos diez metros de distancia, sonriendo felices y blandiendo sus armas. La hoja de la alabarda destell amenazante. Dennis not que Gilm no empleaba la mano izquierda y supuso que todava deba tenerla cubierta del viscoso aceite. La sustancia era terrible. Dennis abri la solapa de su cartuchera y sac la pistola de agujas. Apunt al guardia. Muy bien dijo, qudate dnde ests. No quiero tener que hacerte dao, Gilm. El soldado sigui avanzando, sonriendo felizmente ante la idea de cortar a Dennis en dos. Dennis frunci el ceo. Aunque nadie all hubiera visto un arma como la pistola de agujas, su propia determinacin tendra que haber hecho que el tipo se detuviese. Tal vez Gilm careca de imaginacin. Creo que no sabes a lo que te enfrentas le dijo al guardia. Gilm avanz, sujetando su arma con una mano. Dennis decidi que no tena ms remedio que continuar con su farol. Sinti una punzada de pnico cuando su pulgar engrasado se desliz dos veces sobre el seguro. Luego ste chasque. Apunt la pistola de agujas y dispar. Hubo un tableteo, y varias cosas sucedieron a la vez. La madera pulida del mango de la alabarda se hizo aicos cuando un rayo de agujas de metal de alta velocidad se clav en el arma. Gilm se hizo a un lado cuando la brillante hoja cay. El guardia contempl aturdido el mun cercenado de su arma. Pero Dennis no pudo evitar que el retroceso arrancara la pistola de agujas de su mano resbaladiza. El arma rebot en su pecho, y luego cay al suelo ante l. Gilm y Dennis quedaron sbitamente en tablas, los dos desarmados. La cara del guardia era inexpresiva y el blanco de sus ojos brillaba. No se movi. Dennis empez a avanzar, esperando que el aturdimiento del tipo fuera suficiente para darle tiempo a recuperar su arma. La pistola de agujas haba cado contra la hoja de la alabarda, a medio camino entre el gigante y l. Dennis extenda la mano para recogerla cuando otros dos soldados con gorros altos de piel de oso aparecieron en la boca del callejn. Gritaron sorprendidos. Dennis agarr la pistola de agujas y la alz. Pero en ese momento crucial descubri que no era capaz de matar. Advirti que era un defecto de su personalidad, pero no haba nada que pudiera hacer al respecto. Se volvi para echar a correr pero slo dio una docena de pasos antes de que el mango de un cuchillo arrojado le alcanzara en la sien, derribndolo hacia las oscuras sombras.

5 ... muy bien. Tranquilo. Tendrs un chichn como una bengala dentro de un da o as! Vaya si brillar! La voz proceda de algn lugar cercano. Unos dedos huesudos sujetaron su brazo cuando Dennis se levant torpemente, la cabeza latindole. S, todo un brillante. Practcalo bien y podrs ver con l en la oscuridad! La voz se ech a rer ante su propia gracia. Dennis apenas poda concentrarse en la persona. Trat de frotarse los ojos y casi se desmay al tocar la magulladura del lado izquierdo de su cara. Difusamente, vio a un hombre mayor que le sonrea con slo la mitad de los dientes. Dennis casi se cay de lado en una oleada de mareo, pero el viejo lo sostuvo. Te he dicho que tranquilo, vale? Espera un minuto y tendrs mucho mejor aspecto. Toma, bebe esto. Dennis sacudi la cabeza, luego tosi y se atragant cuando su enfermero lo agarr por el pelo y le meti en la boca un lquido tibio. Saba a rayos, pero Dennis sostuvo la burda jarra con ambas manos y bebi ansiosamente hasta tragarlo. Es suficiente por ahora. Qudate sentado y recupera tus sentidos. No tienes que empezar a trabajar hasta el segundo da, no si te han trado en este estado. El hombre se coloc una basta almohada bajo la cabeza. Me llamo Dennis. Su voz era un croar apenas audible. Qu sitio es ste? Yo soy Teth, y ests en la crcel, atontado. No reconoces una crcel en cuanto la ves? Dennis mir a derecha a izquierda, capaz por fin de enfocar. Su cama formaba parte de una larga hilera de jergones toscos, cubiertos por un dosel de madera. Tras l, una pared sucia y hmeda sostena el techo. La parte delantera del cobertizo se abra a un gran patio, rodeado por una empalizada alta de madera. A la derecha se alzaba una pared mucho ms impresionante que brillaba sin fisuras al sol. Era la ms baja y la ms amplia de una serie de capas que formaban una docena de pisos o ms. En el centro de la brillante pared haba una pequea caseta. Dos guardias aburridos controlaban desde sus bancos. Los hombres del patio, presumiblemente prisioneros como l, realizaban tareas que Dennis no pudo determinar. De qu clase de trabajo hablas? pregunt Dennis. Se senta un poco mareado, no acababa de librarse de aquel extrao desapego de la realidad. Hacis matrculas personalizadas? No le import cuando el anciano lo mir con cara rara. Nos hacen trabajar duro, pero no hacemos nada. La mayora somos pillastres de poca monta, ladronzuelos y dems. Casi ninguno sabe hacer nada. Naturalmente, algunos estn aqu por meterse en los con los gremios. Otros sirvieron al viejo duque mucho antes de que el padre de Kremer se apoderara de estas tierras. Algunos de ellos tal vez sepan algo de hacer cosas, supongo... Dennis sacudi la cabeza. Teth y l no parecan hablar en la misma longitud de onda. O tal vez no oa bien al tipo. Le dola la cabeza, y estaba confundido.

Cultivamos parte de nuestra comida continuo el anciano. Yo me encargo de los nuevos gremmies como t. Pero principalmente practicamos para el barn. Cmo si no podramos ganarnos el sustento? All estaba otra vez esa palabra... practicar. Dennis empezaba a hartarse. Lo roa algo cada vez que la oa, como si su subconsciente tratara insistentemente de decirle que haba llegado a una conclusin que otra parte de s mismo rechazaba con igual frenes. Con cierta dificultad, se sent y baj los pies del jergn. Eh! No deberas de hacer eso hasta dentro de unas cuantas horas. Tindete! Dennis sacudi la cabeza. No! Ya estoy harto! Se volvi hacia el anciano, que lo mir con evidente preocupacin. Se acab ser paciente con este loco planeta vuestro, me oyes? Quiero saber qu est pasando ahora mismo! Tranquilo empez a decir Teth, pero solt un chillido cuando Dennis lo agarr por la camisa y tir de l. Sus caras quedaron a unos centmetros de distancia. Vayamos a lo bsico susurr Dennis entre dientes. Esta camisa, por ejemplo. De dnde la has sacado? Teth parpade como si estuviera en manos de un luntico. Es nueva. Me la dieron para que la use! Llevarla es uno de mis trabajos! Dennis agarr la camisa con ms fuerza. sta? Nueva? Es poco ms que un harapo! Est tan mal cosida que va a caerse en pedazos! El anciano trag saliva y asinti. Y bien? Dennis agarr una pieza de color que el hombre llevaba en la cintura. Le arranc un cuadrado de tejido fino y brillante. Tena un dibujo delicado y el tacto de la buena seda. Eh! Eso es mo! Dennis agit la hermosa tela bajo la nariz de Teth. Te visten de harapos y lo dejan conservar algo como esto? S! Nos permiten conservar algunas de nuestras prendas personales, para que no se estropeen dejndolas sin trabajar. Puede que sean malos, pero no tanto! Y este trozo no es nuevo, supongo. El pauelo pareca recin salido de una tienda cara. Palmi, no! Teth pareca aturdido. Lleva cinco generaciones en mi familia! protest orgullosamente. Y lo hemos estado utilizando ininterrumpidamente todo el tiempo! Lo miro y me sueno la nariz con l montones de veces cada da! Era una protesta tan inusitada que la tenaza de Dennis se afloj. Teth se desliz hasta el suelo, sin dejar de mirarlo. Sacudiendo la cabeza aturdido, Dennis se levant y se acerc al exterior, parpadeando debido al brillo. Camin inseguro entre grupos de hombres que trabajaban... todos vestidos con el traje de los prisioneros, hasta que alcanz un punto donde la empalizada exterior entraba en contacto con la brillante muralla del castillo. Con la mano izquierda toc los burdos troncos de rboles rudamente cortados y encolados que formaban la empalizada. Con la mano derecha acarici la muralla del castillo, una superficie lisa y dura como el metal que brillaba transparente como una enorme piedra semipreciosa marrn claro... o como el tronco pulido de un gigantesco rbol petrificado. Oy a alguien acercarse por detrs. Mir y vio que era Teth, ahora acompaado por dos prisioneros, que miraban al recin llegado con curiosidad.

Cundo fue la guerra? pregunt Dennis en voz baja, sin volverse. Ellos se miraron mutuamente. Un hombre alto y fornido respondi. Uf, de qu guerra hablas, grem? Hay guerras a montones continuamente. La del padre del barn, cuando expuls al duque? O este problema que Kremer tiene con el rey? Dennis se volvi y grit. La Gran Guerra, idiotas! La que destruy a vuestros antepasados! La que os hizo vivir de las sobras de vuestros ancestros... de sus carreteras autolubricantes, de sus pauelos indestructibles! Se llev la mano a la cabeza dolorida cuando se sinti asaltado por una oleada de nuseas. Los otros susurraron entre s. Finalmente, un hombre bajo y cetrino de barba muy negra se encogi de hombros y dijo: No s de qu hablas, amigo. Vivimos mejor de lo que lo hicieron nuestros antepasados. Y nuestros nietos vivirn mejor que nosotros. Eso se llama progreso. No has odo hablar del progreso? Vienes de un lugar donde adoran a los antepasados, o algo as de retrgrado? Pareca verdaderamente interesado. Dennis dej escapar un gemidito de desesperacin y ech a andar, seguido por una multitud creciente. Pas ante los prisioneros que trabajaban en un huerto. Las ordenadas filas de verduras tenan un aspecto bastante normal. Pero las herramientas que los jardineros utilizaban eran de pedernal y ramas de rboles, como las que haba visto en casa de Tomosh Sigel. Seal los rastrillos y azadas. Esas herramientas son nuevas, no? le pregunt a Teth. El viejo se encogi de hombros. Justo lo que pensaba! Todo lo nuevo es rudo y apenas mejor que palos y piedras, mientras que los ricos acumulan los restos mejores de la antigua sabidura de vuestros antepasados... Qu va! terci el hombre pequeo y cetrino. Esas herramientas son para los ricos, gremmie. Dennis arranc una azada de piedra de manos de uno de los granjeros que tena cerca y la agit ante la nariz del tipo. stas? Para los ricos? En una sociedad obviamente jerrquica como la vuestra? Estas herramientas son bastas, rudas, ineficaces, toscas... El granjero gordo al que le haba quitado la herramienta protest. Bueno, lo hago lo mejor que puedo! Acabo de empezar con ella, por todos los diablos! Mejorar! Verdad, chicos? Hizo una mueca. Los dems murmuraron su acuerdo, al parecer haban llegado a la conclusin de que Dennis era un matn de tres al cuarto. Dennis parpade ante el aparente non sequitur. No haba dicho nada sobre el granjero. Por qu se lo tomaba como algo personal? Busc otro ejemplo... cualquier cosa para comunicar con aquella gente. Se volvi y divis a un grupo de hombres al otro extremo del patio. No iban vestidos con tejidos burdos, sino que llevaban hermosos ropajes de colores brillantes y atractivos. Sus vestidos brillaban a la luz de la tarde. Dichos hombres estaban enzarzados practicado la esgrima con palos de madera a modo de espadas. Un puado de guardias los observaba. Dennis no tena ni idea de por qu aquellos aristcratas y sus guardias estaban all, en el patio de la prisin, pero aprovech la oportunidad.

All! seal. Esa ropa que llevan esos hombres es vieja, verdad? Aunque ahora era menos amistosa, la multitud asinti. Entonces fue hecha por vuestros antepasados? El hombre pequeo y cetrino se encogi de hombros. Supongo que podramos decir que s. Y qu? No importa quin hace algo. Lo que cuenta es si lo conservas! Era aquella gente ciega a la historia? El holocausto que haba destruido la maravillosa ciencia antigua de aquel mundo los haba traumatizado tanto que se esconda de la verdad? Se encamin decidido hacia el lugar donde los petimetres practicaban la esgrima junto a la muralla. Un aburrido guardia alz la cabeza, perezoso, y luego continu su siesta. Dennis ya haba perdido los nervios. Grit a los prisioneros que le seguan. No negis que los aristcratas se quedan con lo mejor, y casualmente con lo ms viejo de todo? Bueno, claro... Y estos aristcratas slo visten cosas viejas. Cierto? La multitud estall en una carcajada. Incluso algunos de los que iban vestidos con ropajes brillantes detuvieron sus prcticas de esgrima y sonrieron. El viejo Teth dirigi a Dennis una sonrisa mellada. Ellos no son ricos, Dennis. Son pobres prisioneros como nosotros. Tienen la misma constitucin que algunos de los sicarios del barn. Si puedes vestir la ropa de un rico, vestirs la ropa de un rico, lo quieras o no! Pareca un aforismo. Dennis sacudi la cabeza. Su subconsciente giraba y pareca tratar de decirle algo. Prisioneros por tener la misma constitucin que el barn... eso es lo que dijo la ta de Tomosh Sigel sobre el padre del chico... alguien cercano abri la boca pero Dennis continu hablando solo, cada vez ms y ms rpido. Los ricos obligan a los pobres a vestir su ropa chillona, da s, da no... pero eso no estropea el tejido. En cambio... Alguien cercano hablaba con urgencia, pero la mente de Dennis estaba completamente llena. Deambul sin rumbo, sin prestar atencin a donde iba. Los prisioneros le dejaron paso, como hacen los hombres con los santos o los locos. No murmur, la ropa no se gasta... porque los ricos hacen que alguien con su misma constitucin la lleve todo el tiempo, para mantenerla en ... ! Disculpe, seor. Mencion usted el nombre de ... ? Para mantenerla en prctica! A Dennis le dola la cabeza. Prctica! repiti, y se apret la cabeza con las manos por la locura que le haca sentir el mundo. Mencion usted el nombre de Tomosh Sigel? Dennis alz la cabeza y vio a un hombre alto y de anchos hombros, vestido con los ropajes de un magnate fabulosamente rico... aunque ahora saba que se trataba de un prisionero igual que l. Algo en el rostro del hombre le resultaba familiar. Pero la mente de Dennis estaba demasiado embotada para dedicarle ms que un instante de reflexin. Bernald Brady! grit, y dio una palmada. Dijo que aqu haba una sutil diferencia en las leyes fsicas! Algo sobre que los robots parecan hacerse ms eficientes... Dennis se palp la chaqueta y los pantalones. Not objetos abultados. Los guardias le haban quitado el cinturn y la bolsa pero haban dejado en paz el contenido de sus bolsillos.

Por supuesto. Ni siquiera los advirtieron susurr, medio frentico. Nunca haban visto bolsillos con cremallera! Y estas cremalleras han tenido prctica volvindose mejores y mejores desde que llegu aqu! La multitud guard silencio cuando abri un bolsillo y sac su diario. Dennis pas las pginas. Da Uno ley en voz alta. Equipo terrible. El ms barato posible. Juro que me desquitar de ese hijo de perra de Brady algn da... Alz la cabeza, sonriendo torvamente. Y lo har, desde luego. Seor insisti el hombre alto, mencion usted el nombre de... Dennis continu, arrancando las pginas. Da Diez... El equipo es mucho mejor de lo que pensaba... supongo que deb confundirme al principio... Pero no se haba confundido! El material simplemente haba mejorado! Dennis cerr de golpe el diario y alz la mirada. Por primera vez desde que llegara a aquel mundo, vi. Vi una torre que se haba convertido, despus de muchas generaciones, en un gran castillo... porque haba sido practicada durante mucho tiempo! Vio herramientas de jardinera que mejoraran da a da con el uso, hasta que fueran las maravillas que haba visto en el porche de la casa de Tomosh Sigel. Se volvi y mir a los hombres que lo rodeaban. Y vi... Caverncolas! gimi. No encontrar cientficos ni constructores de mquinas aqu, porque no hay ninguno! No tenis tecnologa en absoluto, verdad? acus a un prisionero. El hombre retrocedi, obviamente sin tener ni idea de a qu se refera Dennis. Se dio la vuelta y seal a otro. T! Ni siquiera sabes lo que es una rueda! Nigalo! Los prisioneros se quedaron mirndolo. Dennis se tambale. Su conciencia oscil como una vela que se apaga. Tendra... tendra que haberme quedado en la compuerta y construido mi maldito zievatrn... El cerduende y el robot habran sido de ms ayuda que un puado de salvajes que probablemente me comern para la cena... y practicarn con mis huesos para hacer cucharas y tenedores... mis omplatos sern una buena vajilla. Las piernas le cedieron y cay de rodillas, luego qued tendido de bruces en la arena. Es culpa ma dijo alguien por encima de l. No tendra que haber dejado que se levantara con un chichn as en la cabeza. Dennis sinti que unos fuertes brazos lo agarraban por las piernas y los hombros. El mundo se tambaleaba a su alrededor. Caverncolas. Probablemente iban a meterlo en un jergn para que pudiera practicarlo en una cama de plumas slo permaneciendo tumbado en l. Dennis se ri, mareado. Ah, Den, s justo... son un poco mejor que caverncolas. Despus de todo, han aprendido que la prctica conduce a la perfeccin... Entonces perdi el conocimiento.

6 Era un programa de debate nocturno en trivi. Los invitados eran cuatro filsofos eminentes. Desmond Morris, Edwin Hubble, William Gibbs y Seamus Murphy acababan de ser entrevistados. Despus de la pausa comercial, el presentador del programa se volvi hacia las holocmaras, sonriendo diablicamente. Bien, seoras y seores, hemos odo a estos cuatro caballeros hablar largo y tendido sobre sus famosas Leyes de la Termodinmica. Tal vez sea buen momento para recibir informacin opuesta. Es por tanto un gran placer presentarles a nuestro invitado misterioso de esta noche. Por favor, den la bienvenida al seor Pers Peter Mobile! Los cuatro filsofos se levantaron como un solo hombre, protestando. Ese charlatn? Falsario! No compartir el estudio con un timador! Pero mientras protestaban, la orquesta arranc con una animosa a irreverente tonada. Mientras la fanfarria aumentaba, un chimpanc sali a escena sonriendo, enseando sus dientes torcidos a inclinndose ante los aplausos del pblico. Llevaba en la cabeza una gorrita con una hlice de juguete. El chimpanc cogi un micrfono lanzado desde los laterales. Danz al ritmo de la msica, haciendo girar la hlice de juguete con un dedo. Luego, con voz rasposa pero extraamente autoritaria, empez a cantar. Por qu es as? Oh, por qu? Es un camino fcil, lo confesar, si sabes lo que yo s! La msica era pegadiza. Pers Peter Mobile sonri y cant un par de estrofas. Oh, el viejo Ed Hubble sopl una burbuja csmica, y dijo que explot! No lo quiere admitir en vista del lo resultante, pero empieza a hacer un fro horrible aqu! Y Willard Gibbs, qu terrible pilln, elabor asuntos de economa. El tiempo es la flecha que gua, se le oir cantar, y la deuda siempre crnica ser! El chimpanc desafinaba, pero no dejaba de hacer girar la pequea hlice. El borrn en lo alto de su cabeza se volvi hipntico, como las aguas de un tejido de muar. Los sabios antroplogos sostienen, oh, feliz refrn,

que el hombre por sus herramientas se define. Las herramientas nos ayudan a capear de la entropa el temporal. Pero incluso ellas las reglas obedecen! Y Murphy crtico, pesimista, grita todava pronosticando que esto de la entropa encierra algo personal y que lo que mal puede salir, mal saldr. La msica aument de volumen, acompaada por el gemir de la hlice. El mono bailarn volvi al estribillo. Por qu es as? Oh, por qu? Es un maldito lo, lo confesar, pero hay un secreto que yo s! El borrn en lo alto de su cabeza ya no necesitaba un dedo para seguir funcionando. De hecho, ya no era una hlice de juguete. La gorrita se haba convertido en un casco espacial y las aspas al girar lo alzaban en el aire, para gran desazn de los otros invitados. La cmara enfoc la cara del chimpanc. Dos filas de dientes grandes y amarillos sonrieron al pblico. La msica rugi en un crescendo. Oh, hay un tiempo y un lugar para cada cosa, o eso dicen los sabios. Si no te gustan las reglas de un estpido lugar, no te quedes, echa a volar! El chimpanc revolote por el estudio, su gorrita convertida ahora en un traje volador completo. Revolote sobre los furiosos filsofos, haciendo que stos se escondieran tras los asientos. Luego dio un brusco giro y se dirigi a la cmara, riendo, aullando, chillando de risa. Echa a vola-a-a-a-ar! Ah! Dennis agit las manos y se agarr al borde del jergn. Se qued mirando la oscuridad largo rato, respirando con dificultad. Finalmente, se desplom de nuevo en la cama con un suspiro. As que no haba ningn mgico chimpanc negentrpico despus de todo. Pero la primera parte del sueo era real. Estaba encarcelado en un mundo extrao. Un puado de caverncolas que no tenan la menor idea de que lo eran lo haban hecho prisionero. Estaba al

menos a setenta kilmetros del zievatrn destrozado, en un mundo donde las leyes fsicas ms bsicas en cuya creencia haba sido educado estaban extraamente retorcidas. Era de noche. Los ronquidos resonaban en el cobertizo de los prisioneros. Dennis permaneci inmvil en la oscuridad hasta que not que haba alguien sentado en el jergn de al lado, observndolo. Volvi la cabeza y vio la silueta de un hombre grande y musculoso de cabello rizado y oscuro. Ha tenido un mal sueo dijo el prisionero suavemente. Estaba delirando corrigi Dennis. Forz la vista. Me resulta usted familiar. Era uno de los hombres a quienes grit? Uno de los ... practicadores de ropa? El hombre alto asinti. S. Me llamo Stivyung Sigel. Le o decir que haba conocido a mi hijo. Dennis asinti. Tomosh. Un chico muy bueno. Debe estar usted orgulloso. Sigel ayud a Dennis a sentarse. Se encuentra bien Tomosh? pregunt. Su voz era ansiosa. No tiene que preocuparse. Estaba perfectamente la ltima vez que lo vi. Sigel inclin la cabeza, agradecido. Vio a mi esposa, Surah? Dennis frunci el ceo. Le resultaba difcil recordar lo que le haban dicho. Todo pareca muy lejano en el tiempo, y lo haban mencionado slo de pasada. No quera inquietar a Sigel. Por otro lado, el hombre mereca que le dijera lo que saba. Umm, Tomosh se aloja con su ta Biss. Ella me dijo que su esposa haba ido a pedir ayuda... a alguien o algo llamado Latoof? Likoff? La cara del otro hombre palideci. Los LToff! susurr. No tendra que haber hecho eso. La selva es peligrosa, y la situacin no es tan desesperada! Sigel se levant y empez a caminar a los pies de la cama de Dennis. Tengo que salir de aqu. Tengo que hacerlo! Dennis ya haba empezado a pensar en lo mismo. Ahora que saba que no haba cientficos nativos para ayudarle, tena que volver al zievatrn para intentar montar un mecanismo de regreso por sus propios medios, con o sin piezas de repuesto. De lo contrario, nunca saldra de aquel mundo loco. Quiz pudiera usar en su provecho el Efecto Prctica, aunque sospechaba que funcionara de forma muy distinta con un instrumento sofisticado que con un hacha o un trineo. La idea en s era demasiado nueva y desconcertante para el cientfico que haba en l. Lo nico que saba realmente era que empezaba a anhelar su hogar. Y le deba a Bernald Brady un puetazo en la nariz. Cuando trat de levantarse, Sigel corri a su lado y le ayud. Se acercaron a una de las columnas; Dennis se apoy y contempl la pared de la empalizada. Dos pequeas lunas brillantes iluminaban el terreno. Creo que podra ayudarte a salir de aqu, Stivyung 1e dijo al granjero en voz baja. Sigel se lo qued mirando. Uno de los guardias sostiene que eres un brujo. Tus acciones anteriores nos hicieron pensar que podra ser cierto. De verdad que puedes preparar una huda de este sitio?

Dennis sonri. Hasta el momento, ste era el resultado del marcador: Tatir muchos, Dennis Nuel cero. Ahora era su turno. Se pregunt qu no podra conseguir del Efecto Prctica un doctor en fsica, cuando aquella gente ni siquiera haba odo hablar de la rueda. Estar chupado, Stivyung. El granjero pareci confundido por la expresin, pero sonri esperanzado. Dennis capt un leve movimiento. Se volvi a su derecha y contempl el castillo escalonado, sus murallas brillando a la luz de las lunas. Tres pisos ms arriba, tras un parapeto con barrotes, haba una figura esbelta y solitaria. La brisa agitaba un vestido difano y una cascada de largo cabello rubio. Estaba demasiado lejos para poder verla claramente de noche, pero Dennis qued asombrado por la belleza de la joven. Tambin tuvo la seguridad de que la haba visto antes, de algn modo. En ese instante ella pareci mirar hacia ellos. Permaneci as, con el rostro en las sombras, quiz viendo cmo la observaban, durante un buen rato. La princesa Linnora la identific Sigel. Es tan prisionera como nosotros. De hecho, es el motivo por el que estoy aqu. El barn quera impresionarla con sus propiedades. Yo ayudo a practicar sus pertenencias a la perfeccin. Sigel pareca amargado. Es tan hermosa de da como de noche? Dennis no poda apartar la mirada. Sigel se encogi de hombros. Es bonita, supongo. Pero no comprendo en qu piensa el barn. Es hija de los LToff. Los conozco mejor que la mayora, a incluso a m me resulta difcil imaginar a uno de ellos casndose con un ser humano normal.

LAZO DENTAL
1 Patrullan ante la muralla para mantener apartada a la gente dijo el pequeo ladrn. Despus de todo, muchos de los prisioneros tienen familia y amigos en el exterior, y buena parte de la poblacin de Zuslik nos ayudara a escapar. Ni siquiera despus de treinta aos los norteos de Kremer son demasiado populares por aqu. Dennis asinti. Pero inspeccionan los guardias la muralla por fuera tan cuidadosamente como por dentro? El comit de fugas constaba de cinco miembros. Estaban reunidos alrededor de una mesa desvencijada, almorzando. Los prisioneros se sentaban en sillas endebles a incmodas. Habra sido mejor estar de pie, pero practicar las sillas era otra de sus tareas. Gath Glinn, el miembro mas joven del grupo, estaba agazapado en las sombras junto a la cercana muralla de] castillo, agachado sobre el prototipo de artilugio de huida de Dennis. El joven rubio haba sido el primero en comprender la idea del terrestre y se le haba encargado ponerla en prctica. Dejaba de trabajar y cubra el artilugio cada vez que los otros indicaban que los guardias estaban cerca. Ahora mismo sus manos se movan rpidamente adelante y atrs, y la pequea herramienta que practicaba emita suaves sonidos zumbantes. El hombre pequeo y cetrino a quien Dennis recordaba vagamente haber gritado durante su primer da en prisin mene la cabeza y respondi a su pregunta. No, Denniz. A veces nos sacan por grupos para que tiremos piedras contra la muralla. Pero casi siempre nos hacen practicar desde dentro. Dennis segua asombrndose por las cosas que le contaban sus compaeros prisioneros. Su expresin debi de indicarlo. Stivyung Sigel mir a derecha a izquierda para asegurarse que nadie se haba acercado demasiado. Lo que Arth quiere decir, Dennis, es que otro de nuestros trabajos es practicar la muralla para que mejore. El granjero haba comprendido que Dennis proceda de algn lugar lejano, donde las cosas eran muy diferentes. Pareca sorprenderle que pudiera existir civilizacin en un lugar donde las cosas no mejoraban con el uso, pero se mostraba dispuesto a conceder a Dennis el beneficio de la duda.

Ya veo asinti Dennis. se es el motivo por el cual se permite a esos hombres golpear la muralla de esa forma sin que los guardias los detengan. Haba visto a grupos de prisioneros atacar la empalizada, y la muralla del castillo tambin, con rudas mazas. Se haba preguntado por qu se permita una cosa as. Eso es, Dennis. El barn quiere que la muralla sea ms fuerte, por eso hace que los prisioneros la ataquen. Stivyung se encogi de hombros al explicar algo tan bsico. Naturalmente, los guardias se aseguran de que no utilicen herramientas buenas mientras lo hacen. De esta forma, con el correr del tiempo, la muralla exterior se parecer ms y ms a la que tenemos detrs, le pondrn un tejado, y el castillo se har mucho ms grande. Dennis contempl el palacio. Ahora comprenda la estructura en forma de pastel de bodas. Cuando los coylianos construan una edificacin sta empezaba siendo poco ms que un colgadizo burdo. Cuando por fin se converta, despus de aos de prctica, en un slido edificio de una planta, se construa encima otra estructura rudimentaria. Mientras el segundo piso mejoraba, el primero tambin lo haca al soportar peso en su tejado y creca hacia afuera por medio de aadidos laterales. Mientras alguien viviera en l, el edificio practicaba y mejoraba. Slo si era abandonado reverta lentamente, hasta acabar por desmoronarse convertido en un puado de palos y barro y pieles de animales. Dennis no imaginaba que en aquel mundo hubiera gran cosa para los arquelogos, una vez que una gran ciudad era abandonada. Tambin se aseguran de que practicamos toda la muralla aadi Arth. El diminuto ladrn sostena ser un cabecilla entre los ladrones y rateros de la ciudad de Zusllk. Por el respeto que le tenan los otros prisioneros, Dennis no lo dudaba. Naturalmente, siempre tratamos de dejar zonas de muralla para que reviertan a viejos leos... para poder escapar por ellos. Ellos patrullan buscando esas aberturas. Es un juego de inteligencia. Sonri, como si estuviera seguro de que el juego poda ganarse tarde o temprano. El sonido zumbante tras ellos termin sbitamente en un brusco chasquido. El joven Gath alz la parte cortada del trozo de madera, sonriendo admirado a Dennis. La sierra flexible funciona! susurr excitado. Mir a su alrededor para asegurarse de que no haba guardias cerca, y tendi la herramienta a Dennis. Los dientes estaban calientes por la friccin. En la Tierra habran mostrado signos de desgaste despus de cortar aquel trocito de madera blanda. Pero Gath haba estado pensando Corta! Corta! mientras trabajaba. Y ahora, gracias a la suave prctica, la cremallera era un poco ms afilada que antes. Dennis sacudi la cabeza. Era una misin de locos confiar en una cremallera. Las que cerraban los bolsillos de su mono eran todas de plstico blando. Tuvo que arrancar la cremallera de metal de sus pantalones: ahora llevaba la bragueta cerrada con tres botones burdos que esperaba que mejoraran con el uso. Desde luego, no estaba dispuesto a volver a usar aquella cremallera para su antigua. funcin! Buen trabajo, Gath. Nos encargaremos de que lo declaren enfermo para que puedas practicar esta sierra a la perfeccin. La noche en que est terminada... Arth intervino rpidamente con un comentario sobre el tiempo. Al cabo de un instante dos guardias pasaron cerca. Los prisioneros se interesaron por la comida hasta que se marcharon. Cuando dej de haber moros en la costa, Dennis se ofreci a pasar la sierra. Todos menos Stivyung Sigel rehusaron amablemente. Al parecer la gente corriente era un porco supersticiosa en lo referente a aquellos que ponan esencia en una herramienta, los artesanos originales que fabricaban las herramientas por primera vez en lugar de

practicarlas hasta la perfeccin. Probablemente lo consideraban magia porque se basaba en un principio desconocido para ellos. Tendi de nuevo la cremallera a Gath, que la acarici ansiosamente. El almuerzo se acab. Los guardias empezaron a llamarlos de vuelta al trabajo. La tarea actual de Dennis era atacar armaduras con una lanza roma y hueca... mientras los soldados las llevaban puestas! Era un trabajo peligroso. Si golpeaba al soldado lo bastante fuerte para lastimarlo, lo zaheran con un ltigo. Si golpeaba demasiado suavemente, los guardias gritaban y amenazaban con darle una tunda. A partir de ahora nos turnaremos vigilando a Gath para asegurarnos de que pueda practicar sin ser molestado dijo mientras se levantaba. Y le suministraremos madera que cortar. Discutiremos ms tarde el resto del plan. Todos los miembros del comit de fugas asintieron. Por lo que a ellos concerna, l era el mago. Los guardias volvieron a llamar y Dennis se apresur al trabajo. Uno de los castigos para la tardanza era quitar las pertenencias personales. Aunque ahora Ilevaba harapos similares a los otros, se le permiti conservar su mono, para practicarlo en su tiempo libre. Lo ltimo que quera era que se lo confiscaran. Tres horas despus del almuerzo, son una campana anunciando el principio de un servicio religioso. Un capelln vestido con una tnica roja emplaz un altar cerca de la puerta trasera del castillo, y lanz su llamada para congregar a los fieles. Los que no participaban tenan que continuar trabajando, as que casi todos los prisioneros soltaban las herramientas de inmediato y acudan. A pesar de algn conato de risitas irreverentes, la mayora participaba. Unos pocos, como el ladrn Arth, continuaban su trabajo en el jardn, sacudiendo la cabeza y murmurando su desaprobacin. Dennis quera ser testigo de la ceremonia. Pero no vea forma de asistir a ella slo como espectador. Los orantes se inclinaban y cantaban ante una fila de dolos de madera y piedras preciosas. Finalmente, decidi quedarse con Stivyung Sigel. Desde haca una hora, segn lo asignado, ambos cortaban madera usando hachas de caverncola, bajo la mirada vigilante de un guardia. Parece que la mayora de nuestros compaeros prisioneros no se toma la religin estatal demasiado en serio le coment Dennis a Stivyung en voz baja. Sigel flexion sus poderosos hombros y descarg el hacha en un gran arco, haciendo que lascas de madera volaran en todas direcciones. Tena un aspecto un tanto incongruente cortando madera vestido con la ropa vistosa del barn Kremer, pero eso era parte de su trabajo. Al seor de Zuslik no le gustaba que su ropa se ajara. Despus de aquella prctica sera soberbia. Los zuslikeranos solan ser poco religiosos bajo el mandato del antiguo duque dijo Sigel. Pero cuando el padre y el abuelo de Kremer llegaron, empezaron a otorgar favores a la Iglesia y los gremios, lo que resulta curioso, ya que antes los norteos nunca fueron grandes creyentes. Dennis asinti. Era un patrn de comportamiento familiar. En la historia terrestre, los brbaros a menudo se haban convertido en los ms fieros defensores de la ortodoxia establecida despus de que hubieran realizado una conquista. Alz el hacha y descarg un golpe contra su propio leo. La ruda hoja de piedra rebot, apenas haciendo una mella.

Supongo que t tampoco eres creyente le sugiri a Sigel. El otro hombre se encogi de hombros. Todos esos dioses y diosas realmente tienen poco sentido. En las ciudades del este del reino estn perdiendo sus seguidores. Algunas personas empiezan incluso a prestar atencin a la Antigua Fe, como han hecho los LToff desde siempre. Dennis estuvo a punto de preguntarle por la Antigua Fe pero el guardia les llam al orden. Vosotros dos! Trabajad o rezad! Cortad la madera! Dennis apenas poda entender el acento gutural norteo, pero s captaba el sentido general de sus palabras. Blandi el hacha. Esta vez logr que unas cuantas lascas saltaran, aunque no se enga pensando que la herramienta hubiera mejorado perceptiblemente. Incluso con el Efecto Prctica, el camino era lento. Esperaba que el joven Gath tuviera ms suerte con la cremallera-sierra que l con su maldito pedazo de pedernal.

2 Durante las tres noches siguientes, mientras Gath o Sigel practicaban la pequea sierra bajo las sbanas, Dennis sali del cobertizo y se dedic a dar paseos por el patio. Normalmente estaba cansado a esa hora, pero no tan exhausto como para no poder esquivar a los perezosos guardias en el puesto de control interior. Adems de pasar los das practicando hachas y armaduras, haba estado tomando lecciones del lenguaje escrito coyliano. Stivyung Sigel, el prisionero mejor educado, fue su tutor. Dennis se haba visto obligado a modificar un poco su impresin inicial. La cultura de aquella gente estaba por encima del nivel caverncola. Tenan msica y arte, comercio y literatura. Simplemente, carecan de tecnologa ms all de finales de la Edad de Piedra. No parecan necesitarla tampoco. Todo aquello que no tuviera vida poda ser practicado, as que todo estaba hecho de madera, piedra o piel... con fragmentos ocasionales de cobre nativo o hierro procedente de meteoritos, ambos altamente valorados. De todas maneras, era una maravilla lo que poda conseguirse sin metal. Su alfabeto era un simple silabario, fcil de aprender. Sigel era un hombre ms o menos educado, aunque haba sido soldado y granjero, no un estudioso. Era un maestro paciente, pero slo pudo arrojar un poco de luz sobre el origen de los humanos en Tatir. Eso, dijo, era especialidad de las iglesias... o de las leyendas. Stivyung le dijo a Dennis lo que saba, aunque pareca cohibido contndole a un adulto lo que parecan cuentos de hadas. Pero Dennis haba insistido, y escuchado con atencin, tomando notas en su cuadernito. Finalmente, Dennis lleg a la conclusin de que las historias de los orgenes eran tan contradictorias como las de la Tierra. Si haba alguna relacin entre los dos mundos, al parecer estaba perdida en el pasado. Dennis se dio cuenta de que algunas de las leyendas ms antiguas (en especial aquellas que trataban de la llamada Antigua Fe) hablaban de una gran cada, de un tiempo en que los enemigos del hombre hicieron perder a ste sus poderes sobre los animales y sobre la vida misma.

Stivyung conoca el relato gracias a su larga asociacin con aquella misteriosa tribu, los LToff. No era gran cosa. Y tal vez se trataba slo de una fbula, despus de todo, como las historias que le cont Tomosh sobre dragones amistosos. As que Dennis reflexion sobre el problema a solas. Bosquej lneas de clculo de tensiones en su cuaderno, al anochecer, despus de la cena. Ni siquiera haba llegado a elaborar una teora para explicar el Efecto Prctica. Pero las matemticas le ayudaron a tranquilizar su mente. Necesitaba el enfoque de su ciencia. De vez en cuando senta breves reapariciones de la extraa y mareante desorientacin que haba experimentado al llegar a Zuslik y durante su primer da de crcel. Ningn autor haba mencionado jams, en ninguna de las novelas de fantasa que haba ledo, lo difcil que era en realidad para un ser humano ajustarse al hecho de encontrarse, con su vida en peligro, en un lugar verdaderamente extrao. Ahora que empezaba a comprender algunas de las reglas, y sobre todo ahora que tena camaradas, estaba seguro de que se encontrara bien. Pero an senta escalofros ocasionales cuando pensaba en la extraa situacin en la que se hallaba. Durante su cuarta noche en el campamento, despus de haber esquivado el puesto interior para caminar bajo la tenue luz del crepsculo entre los verdes tallos del jardn, Dennis oy una msica suave mientras avanzaba. La msica era maravillosa. El clculo de anomalas en el que haba estado trabajando se deshizo como jirones de niebla disueltos por una brisa fresca. El sonido llegaba desde encima del extremo ms lejano del patio de la prisin. Era el de una voz femenina aguda y clara, acompaada por algn tipo de arpa. El instrumento pareca llorar en la noche, suavemente y con un patetismo elctrico. Dennis sigui la msica, embelesado. Lleg al punto donde la muralla nueva se encontraba con la vieja. Dos parapetos por encima, taendo un plido instrumento parecido a un lad, estaba la muchacha a quien tan brevemente haba visto en la carretera. Stivyung Sigel la haba llamado Linnora, princesa de los LToff. Unas picas afiladas de madera la mantenan prisionera en su balcn. Las varas relucientes reflejaban la luz de las lunas casi tan intensamente como sus cabellos de miel. Dennis escuch, embobado, aunque no poda distinguir las palabras. La lira pareca haber tenido generaciones de prctica para conseguir tal poder. La voz de la muchacha lo llenaba de asombro, aunque apenas poda seguir las palabras cargadas de acento. La msica pareca arrastrarle hacia delante. La muchacha dej de cantar bruscamente y se volvi. Una oscura figura haba aparecido en el umbral situado en el extremo derecho de la balconada. Ella se puso en pie y se enfrent al intruso. Un hombre alto, ancho de hombros, entr a hizo una reverencia. Si Dennis no hubiera visto a Stivyung Sigel slo momentos antes, all en el cobertizo de los prisioneros, habra jurado que era su amigo el que avanzaba hacia la esbelta princesa. La ropa del hombretn era tan hermosa como la de Linnora, aunque destinada claramente a usos ms comunes. Dennis oy su voz grave, pero segua sin poder discernir las palabras. La princesa LToff sacudi lentamente la cabeza. El hombre se enfureci. Dio un paso hacia ella, blandiendo algo en la mano. Ella retrocedi al principio, pero luego mantuvo su terreno en vez de sufrir la indignidad de apretujarse contra la pared.

El corazn de Dennis lati ms rpido. Tuvo la descabellada idea de correr hacia ella, como si fuera para l algo ms que otro de los enigmas de aquel mundo. Slo el saber que sera perfectamente intil lo contuvo. Las palabras del hombretn se volvieron imperiosas. Amenaz furioso a la muchacha. Luego arroj algo al suelo y se dio la vuelta para marcharse por donde haba venido. Las cortinas se agitaron tras l. Linnora se qued un rato, mirando en esa direccin; luego recogi lo que el hombre haba tirado. Atraves una puertecita situada en el extremo izquierdo del balcn, dejando su instrumento brillando solo a la luz de las lunas.Dennis permaneci en las sombras, junto a la pared, esperando a que ella regresara. Sin embargo, cuando finalmente regres, qued consternado, pues se acerc a los barrotes de su parapeto y contempl el patio de la prisin, en direccin a l. Tena un bulto en las manos, y miraba a su alrededor como buscando algo o a alguien en las sombras de debajo. Dennis no pudo evitarlo. Avanz hacia la plida luz lunar. Ella le mir y sonri dbilmente, como si le hubiera estado esperando desde el principio. La princesa pas los brazos entre los barrotes y arroj el bulto. ste vol por encima de los parapetos inferiores, casi choc con la balaustrada del fondo y aterriz a los pies de Dennis. Se inclin a recoger los restos destrozados de una de sus bolsas, atada con un lazo de cuerda. Dentro encontr algunas de las cosas que le haban quitado. Haban roto varias en un burdo esfuerzo por ver cmo funcionaban. Los cristales de su brjula estaban aplastados, los frascos de medicinas vacos. Con los artculos haba una nota escrita en un coyliano fluido. Mientras la muchacha recoga su instrumento y tocaba suavemente, Dennis se concentr en lo que haba aprendido de Stivyung, y ley lentamente el mensaje. Est asombrado. No pude decirle qu eran estas cosas, ni lo hara aunque lo supiera. Ha perdido la paciencia, y luego te preguntar a ti. Maana te torturarn para que les digas lo que sabes, sobre todo respecto a la terrible arma que mata al contacto. Si eres en verdad un emisario del reino de los Creadores de Vida, huye ahora. Y pronuncia en voz alta el nombre de Linnora en las colinas. Haba una retorcida firma al pie. Dennis la mir, la mente llena de preguntas que no poda formular y de conmiseracin y agradecimiento que no poda transmitir. La triste cancin termin. Linnora se levant. Tras alzar una vez la mano en gesto de despedida, se volvi para entrar. Dennis contempl la brisa agitar las cortinas durante un buen rato todava.

Arriba! Sacudi a Arth. Cerca, Stivyung Sigel despertaba a Gath, Mishwa Qan y Perth, los otros miembros del comit de fugas. Qu, qu? El pequeo cabecilla se incorpor rpidamente, con un afilado trozo de piedra en la mano. Arth sostena proceder de un antiguo linaje de hombres que haban servido como guardaespaldas de los antiguos duques de Zuslik, antes de que el padre de Kremer se apoderara de la regin en un acto de traicin. El hombrecito tena una fuerza enorme, desproporcionada para su tamao. Parpade un instante, luego asinti y se levant, rpida y silenciosamente. Los conspiradores se reunieron junto a la muralla de la empalizada. No tenemos tiempo para seguir preparndonos les dijo Dennis. Las lunas acaban de ponerse, y esta noche es la noche. Pero dijiste que la sierra no era an lo bastante buena! protest Gath. Y tenamos que preparar otras cosas! Dennis sacudi la cabeza. Es ahora o nunca. No puedo explicarlo, pero tendris que creerme. Arch, ser mejor que vayas a robar las herramientas. El pequeo ladrn sonri y sali del cobertizo, en direccin al lugar donde se guardaban las herramientas de jardinera, no lejos de la ventana iluminada del barracn de los guardias. No tardara mucho en robar unos cuantos artculos que pudieran utilizar como armas si era necesario. Dennis esperaba fervientemente que no fuera el caso. Dame la sierra. Gath le entreg con cuidado la antigua cremallera. Dennis la sostuvo y la mir. Los dientes brillaban incluso all, y parecan muy afilados. Sac de su mono un carrete de seda dental que, junto con el cepillo, guardaba en el bolsillo y no en la mochila cuando fue capturado. At firmemente dos palmos medidos de antemano a los extremos de la sierra. Muy bien susurr, all va. Dennis se alegr de que aquella gente entendiera al menos de cuerdas y lazos. Stivyung Sigel cogi la sierra y se apart para hacerla girar por encima de su cabeza, soltando ms y ms cuerda mientras el lazo creca. Los guardias registraban rutinariamente a los prisioneros en busca de armas, herramientas cortantes y cualquier tipo de enredadera que pudiera ser practicada hasta convertirse en una cuerda con la que escalar. Pero haban pasado completamente por alto el hilo dental. Durante dos das lo haba manoseado en su tiempo libre, practicndolo para ese intento de fuga. La cuerda no iba a ser utilizada para escalar. Dennis dudaba que pudiera hacerse. Adems, tena una idea mejor. Sigel la hizo girar una vez ms y la solt. El lazo pas por encima del afilado extremo de uno de los troncos de la empalizada. Dennis cogi el cabo y lo tens. A vuestros puestos! susurr. El ladrn Perth corri a vigilar las patrullas dispuesto a distraer a los guardias si era necesario. Stivyung, Gath y Mishwa se pegaron contra las sombras, dejando a Dennis el primer turno con la sierra.

Sudaba ya antes de llegar a asegurarse de que tena los dientes en la posicin adecuada. Envolvi sus manos con la spera tela, luego hizo lo mismo con varios lazos de seda, y empez a tirar adelante y atrs, con suavidad, trabajando como si fuera un pedazo de seda dental que frotara lentamente los lados de un diente. Si la haba orientado bien, la sierra cortara el cuero y el barro que mantenan aquel tronco unido a los otros. La accin cortante empezara en el punto ms dbil: la parte superior, que tena menos prctica de muralla. Mientras se abra paso hacia abajo, la sierra mejorara, y el propio peso del tronco tirara ms de los lazos restantes. Al menos esperaba que esa parte de la fsica siguiera siendo efectiva en aquel lugar de locos. Dennis se agazap en el suelo y aplic gradualmente mayor presin a medida que la sierra morda los troncos. Mientras coga ritmo tuvo tiempo de pensar, de preocuparse por las patrullas de los guardias y de preguntarse por la muchacha del parapeto. Cmo saba que l estara all abajo, en la oscuridad? Qu haba querido decir Stivyung cuando dio a entender que la princesa de los LToff no era del todo humana? No haba respuesta ninguna en la noche tranquila y oscura. Dennis se pregunt si alguna vez tendra la oportunidad de formular las preguntas adecuadas. Trat de concentrarse en el trabajo manual, en su accin cortante. Aunque algunos desestimaban la idea, otros sostenan que una mente concentrada tenda a hacer ms rpida la prctica. Cort hasta que le dolieron los brazos y supo que la fatiga lo volva ineficaz. A esas alturas ya tena confianza en la nueva resistencia a la tensin de la seda dental y estaba dispuesto a dejar que otro siguiera cortando. Seal a Sigel para que se hiciera cargo del trabajo. El hombretn se adelant para ayudarle a desenvolver de sus manos la tela. Dennis hizo una mueca de dolor cuando la circulacin volvi a sus dedos. Envidi a Stivyung por sus callos de granjero. Se desplom en las sombras junto a la pared, donde esperaban Gath y Mishwa. Permanecieron sentados juntos en silencio durante un rato, contemplando al granjero tirar pacientemente de la cuerda adelante y atrs. Sigel pareca un tronco en la oscuridad. Era sorprendente lo bien que se funda con ella. Pasaron minutos. Una vez oyeron a Arth dar su llamada de aviso, una imitacin de un ave nocturna. Sigel se tumb de plano en el suelo, y no tard en aparecer una patrulla de guardia por una esquina, llevando una linterna. Un haz de luz enfocado hacia all podra descubrirlos. Dennis y los dems contuvieron la respiracin. Pero los de la patrulla pasaron de largo, tras haber contado a los prisioneros del cobertizo... incluidos los bultos de tela que el grupo haba metido bajo las mantas. A1 parecer, como haba predicho Arth, la rutina volva perezosos a los guardias. Cuando el pequeo ladrn dio la seal de que todo estaba despejado, Sigel se levant y sigui trabajando, infatigable. Desde donde los dems esperaban, poda orse un leve sonido siseante, mientras la sierra cortaba ms profundamente con cada pasada. El joven Gath se acerc un poco ms a Dennis. Es verdad que la princesa te mand una nota? susurr el muchacho. Dennis asinti. Puedo verla? Un poco reluctante, le tendi la tira de papel basto. Gath lo contempl, con el ceo fruncido, moviendo los labios. Saber leer no era comn en aquella sociedad feudal. Dennis ya lea tan bien como el muchacho. Gath le devolvi la nota.

Algn da me gustara visitar a los LToff dijo. En los das del antiguo duque haba ms contactos con ellos. Sabes que a veces adoptan a humanos normales? continu el muchacho. Los LToff me recibiran con los brazos abiertos, lo s! Quiero ser un creador! Gath le dijo esto ltimo como si confiara a Dennis un enorme secreto. Dennis sacudi la cabeza, todava confundido por las costumbres que la gente de Tatir haba desarrollado para tratar con el Efecto Prctica. Un creador es alguien que fabrica una herramienta por primera vez? pregunto. Alguien que hace comenzadores? Un comenzador era como llamaban a un nuevo objeto o herramienta que nunca haba sido practicado. Crea que crear era privilegio de ciertas castas. Gath asinti. Aceptaba la ingenuidad de Dennis como parte de su condicin de mago. S. Est la casta de los picapedreros, y la casta de los madereros, la de los curtidores y la de los constructores y las dems. Sacudi la cabeza. Las castas estn cerradas a los recin llegados, y lo hacen todo a la antigua. Slo los granjeros como Stivyung pueden crear sus propios comenzadores de la forma que quieren y seguir adelante, porque estn en el campo, donde nadie los puede pillar. Y eso qu importa? pregunt Dennis en voz baja. Una herramienta de comienzo pronto se adapta a quien la practica, mejorando con el uso. Podras convertir una hoja seca en un bolso de seda si la trabajas lo suficiente. El joven sonri. La esencia original que hay en un comenzador influye en su forma final... un hacha slo pude hacerse a partir de un hacha de comienzo, no de una escoba o un trineo. Una cosa no consigue convertirse en algo mediante la prctica a menos que sea de alguna utilidad desde el principio. Dennis asinti. Incluso all, donde la tecnologa era inexistente, la gente encontraba relaciones de causa y efecto. Por qu ests en la crcel, Gath? Por crear comenzadores de trineos sin permiso de las castas. El muchacho se encogi de hombros. Fue una estupidez por mi parte dejarme coger. Hasta que viniste, pensaba que cuando saliera me dirigira a los LToff. Pero ahora prefiero trabajar para ti! Le sonri a Dennis. Probablemente sabes ms sobre crear que los LToff y todas las castas juntas! Tal vez necesites un aprendiz cuando regreses a tu tierra natal. Yo trabajo duro! Ya s cmo cortar pedernal! Y aprend a hacer ollas colndome en ... ! El muchacho empezaba a excitarse demasiado. Dennis le hizo un gesto para que bajara la voz. Se call, obediente, pero sus ojos seguan brillando. Dennis pens en lo que acababa de decir Gath. Probablemente saba ms acerca de crear que nadie en aquel mundo. Pero apenas saba nada sobre el Efecto Prctica. Aqu y ahora, esa ignorancia poda ser fatal. Ya veremos le dijo al muchacho. Cuando salgamos de aqu, puede que tenga prisa por volver a casa, y tal vez necesite una mano. Pens en las colinas del noroeste, en el zievatrn. Le preocupaba todo el tiempo que haba pasado persiguiendo una civilizacin mecnica en aquel planeta. Haba enviado Flaster a alguien ms a travs de la mquina? Era tpico de aquel hombre ponerse nervioso y retrasarse y finalmente empezar a buscar otro voluntario.

Por otro lado, Flaster podra haber renunciado y puesto en marcha el zievatrn, poniendo al equipo del Tecnolgico Sahariano a trabajar buscando una vez ms entre los mundos anmalos... usando el algoritmo de bsqueda de Dennis Nuel, por supuesto. Tal vez tenga que pasar aqu el resto de mi vida, se dijo. De pronto, se le apareci una imagen de cabellos dorados a la luz de las lunas. Se le ocurri que aquel mundo tena sus atractivos. Temblando, record que tambin haba recibido un aviso de inminente tortura slo un par de horas antes. Tatir tambin tena sus pegas. Stivyung Sigel no haba pedido todava que lo sustituyeran. Trabajaba con una intensidad febril que asombraba a Dennis, quien alz la cabeza para ver qu progresos haca el granjero. Se qued mirando, sorprendido. La sierra ya haba cortado hasta la mitad de lo previsto! Cmo ... ? Mir a Sigel y se frot los ojos. Tena que deberse a la oscuridad, pero de algn modo era como si el aire que lo rodeaba titilara dbilmente. Era como si pequeas corrientes de aire se revolvieran a su alrededor. Dennis se volvi hacia Gath para preguntarle si tambin l lo vea. El joven creador tambin lo vea. Se qued mirando a Sigel, completamente asombrado, igual que Mishwa, el otro ladrn que los acompaaba. Qu es eso? susurr Dennis con urgencia. Qu est sucediendo? Sin apartar los ojos, Gath respondi: Es un autntico trance felthesh! Dicen que una persona tiene suerte si llega a presenciar uno en su vida! Dennis volvi a mirar a Sigel. El hombre trabajaba con intensidad demonaca, formando un destello al mover los brazos adelante y atrs. Mientras observaban, la dbil luminosidad que le rodeaba pareci escalar el fino hilo de seda, como la ionizacin chispeante alrededor de una lnea de alto voltaje. Fuera lo que fuese el misterioso trance felthesh, pudo ver que Sigel y la sierra destrozaban la unin de la empalizada. Una leve lluvia de polvo caa de las crecientes aberturas a cada lado del tronco. A Dennis le pareci asombroso. Pero ms le preocupaba en ese momento que los guardias advirtieran aquel fenmeno! Dennis decidi que era hora de apresurar un poco las cosas. Hizo un gesto al ladrn Mishwa Qan. El prisionero era un gigante; an ms grande que Gilm, el guardia. Mishwa sonri y se puso rpidamente en pie. A la llamada de Dennis se agazap en la base de la muralla, apoy la espalda contra el tronco, y empuj. Las ligaduras gimieron levemente. Sigel sigui trabajando sin pausa, sin pedir ayuda. La sierra haba descendido ya casi hasta la altura del hombre, pero su ritmo empezaba a menguar. La empalizada tena ms prctica a ese nivel y era ms dura. Mishwa gru y volvi a empujar. El tronco se quej suavemente, luego se inclin hacia fuera un poco, ayudado por su propio peso. Dennis pidi a Gath que ayudara a Mishwa. Pronto los dos estuvieron resoplando mientras el tronco volva a gemir. Una figura oscura, un poco ms grande que un sapo gigante, se inclin sobre la creciente abertura y contempl la brillante cremallera-sierra mientras cortaba. El nimbo del

trance felthesh de Sigel pareci cubrirla, envolviendo tanto la criatura como la sierra en un suave resplandor. Unos ojos verdes brillaron en la oscuridad. Unos dientecitos afilados destellaron en gesto de diversin. Dennis sacudi la cabeza. Duen, maldito mirn. Ahora se te ocurre aparecer! Cundo servirs para algo, eh? Se dio la vuelta y se uni a los otros, empujando el enorme tronco. Cada vez que oscilaba, haca un ruido que Dennis imaginaba poda orse al otro lado del valle. Arth lleg corriendo desde su puesto de vigilancia. Creo que han odo algo susurr el ladrn. No deberamos parar un momento? Dennis mir el tronco. Las estrellas brillaban a travs de la abertura. En el rostro de Stivyung Sigel haba una fiera expresin luminosa que hizo que Dennis sintiera un escalofro. Los brazos del granjero eran un destello y la sierra desprenda un suave zumbido casi continuo. Dennis no se atrevi a perturbar a Sigel. Sacudi la cabeza. No podemos. Es todo o nada! Si vienen los guardias tendrs que distraerlos! Arth asinti brevemente y se march. Entre empujones, Dennis mir la fina sonrisa que indicaba que el cerduende segua all, observando su pugna. Disfruta, le dese a la criatura, y empuj de nuevo. El tronco gru, esta vez realmente fuerte. Hubo un alarido tras ellos en el complejo, una conmocin de sombras en los barracones. Siguieron ms gritos y alaridos procedentes casi de todas partes. Con fuerza! urgi. Todos saban que les quedaba poco tiempo. Mishwa Qan grit y se abalanz contra la barrera que se alzaba entre l y la libertad. Gath y Dennis fueron apartados a un lado. Unas llamas aletearon en los barracones. La distraccin de Arth haba empezado. Unas sombras se movieron delante del fuego. Las porras se alzaron bien alto mientras los guardias y los prisioneros luchaban. Arriba, en el castillo, empez a sonar un gong de alarma. Los ladrones, Arth y Perth, salieron sbitamente de las sombras. El hombre ms pequeo jadeaba. Nos he conseguido unos doscientos latidos de ventaja, Denniz. No ms. El tronco volvi a gemir, como un animal moribundo, mientras se inclinaba otros diez grados. Resta con eso cien latidos dijo Arth secamente. Sigel redobl sus esfuerzos y la sierra cant una tonada an ms aguda. El hombre pareca envuelto en turbulencia, y copos de luz caan del cable de seda dental. Mishwa Qan retrocedi unos seis metros, ara el suelo con los pies y solt un fiero grito mientras cargaba contra el tronco iluminado. ste se desplom con un crujido, y de repente tuvieron una abertura ante ellos. El sonido se propag a travs de la noche. No haba confusin posible en la reaccin de los guardias. Dejaron el incendio y el tumulto y se gritaron mutuamente, sealando a Dennis y sus camaradas. Sigel contempl agotado su tarea, con las manos colgando flccidas a sus costados. El hombre pareca exhausto, pero sus ojos estaban encendidos. Tres guardias salieron de la fluctuante luz de los cobertizos, con las porras en alto. De repente una sombra en el suelo se alz ligeramente, lo suficiente para hacer resbalar a uno de ellos. Arth agarr el pie izquierdo de otro guardia, que tambin cay de bruces. El tercero lleg hasta Dennis, entonando un feroz alarido de batalla.

Oh, al diablo suspir Dennis. Detuvo el brazo alzado y golpe al guardia en la nariz. El soldado cay de espaldas, sin aliento. Acudieron ms guardias. Dennis sinti una brisa a su lado cuando Arth pas corriendo. Vmonos! le grit Dennis a Sigel, y empuj al granjero hacia el estrecho portal que conduca a la libertad. Una lanza choc en la muralla, cerca de ellos. Stivyung reaccion, luego sonri a Dennis y asinti. Juntos, atravesaron la abertura y salieron a la noche. Mientras escapaban, Dennis vio algo que brillaba, como un collar de diamantes a la luz de las estrellas, medio asomando bajo el tronco cado. Pero no se detuvieron, y pronto Sigel y l estuvieron corriendo por las callejas de Zuslik, con sus perseguidores detrs.

VI

BALLON D'ESSAI
1 Las seales hechas con linternas destellaban desde el castillo hasta todas las puertas. Los destacamentos de guardia se doblaron, y todas las personas que intentaban dejar la ciudad fueron registradas a conciencia. En el cielo, los miembros de la patrulla area del seor escrutaron la zona hasta la llegada de la oscuridad, momento en que tuvieron que aterrizar. El barn nunca form un alboroto como ste cuando se le escap alguien. No es que se lo tomara a bien, pero por qu la gran caza del hombre esta vez? El ladrn tuerto, Perth, se asom a una ventana del primer piso de una de las nuevas construcciones (y por tanto ms dbiles) de Zuslik. Le preocupaban las luces destellantes y el paso de las tropas de norteos con sus altos cascos de piel de oso. Arth, el pequeo cabecilla de los bandidos, indic a su socio que se apartara de la ventana. Nunca nos encontrarn aqu. Desde cundo han detectado los norteos de Kremer uno solo de nuestros escondites? Cierra los postigos y sintate, Perth. Perth obedeci, pero dirigi una mirada de reojo a los otros fugitivos, que charlaban en torno a una mesa cerca de la cocina mientras la esposa de Arth preparaba la cena. T y yo sabemos a quin buscan le dijo a Arth. Al barn no le gusta perder a uno de sus mejores practicadores. Y an peor no le gusta perder a un mago. Arth no pudo ms que estar de acuerdo. Apuesto a que el barn Kremer lamenta haber dejado a Denniz en la crcel tanto tiempo. Probablemente pens que tena todo el tiempo del mundo para torturarlo. Arth acarici los mullidos brazos de su silln reclinable. Una vez al da, uno de los miembros libres de su banda se haba sentado en l para mantener su prctica. Arth estaba satisfecho porque eso demostraba que crean que escapara tarde o temprano. De todas formas le dijo a Perth, les debemos nuestra libertad a esos tres, as que no les echemos la culpa de la ira del barn. Perth asinti, pero distaba mucho de estar contento. Mishwa Qan y la mayora de los otros ladrones estaban fuera, buscando en la ciudad los artculos que Dennis Nuel haba pedido. A Perth no le gustaba que un forastero diera rdenes a los ladrones de Zuslik... fuera mago o no. Gath miraba de los dibujos de Dennis al terrestre. El muchacho apenas poda contener la excitacin. As que la bolsa no tendr ninguna esencia de vuelo hasta que se meta dentro aire caliente? Volar de verdad entonces? Como un pjaro, o una cometa, o uno de los dragones de las leyendas?

Lo descubriremos en cuanto Dama Aren regrese con la primera bolsa, Gath. Experimentaremos con un modelo y veremos cunta prctica lo mejora de la maana a la noche. Gath sonri ante la mencin de la vieja costurera. Claramente, el joven no tena un gran concepto de Dama Aren y sus extraas costumbres. La anciana viva pasillo abajo, ganndose como poda la vida como costurera. Sin embargo, sus modales eran excelentes e insista en que la trataran con cortesa, ya que haba sido una joven cortesana en los das del antiguo duque. Ahora mismo todo su plan dependa de la habilidad de una vieja loca. Stivyung Sigel estaba sentado junto a Gath, chupando lentamente una pipa, contentndose con escuchar y formular de vez en cuando alguna pregunta. Pareca completamente recuperado de los efectos de su trance felthesh. De hecho, haba pospuesto su idea original (tratar de escalar las murallas de la ciudad) slo cuando Dennis le asegur que haba una forma mejor de salir de all y buscar a su esposa. Arth y Perth se unieron a los tres en la mesa. Dennis y Gath recogieron los dibujos mientras la esposa de Arth, Maggin, traa un pollo asado y jarras de cerveza. Arth arranc un muslo y procedi a mancharse con l la barba, alimentndose aparentemente slo como efecto secundario y accidental. Los otros apualaron el ave por turnos despus de su anfitrin, como demandaba la cortesa. Maggin trajo un humeante cuenco de verduras cocidas y se uni a ellos. Arth habl con la boca llena. Recibimos un mensaje de los muchachos mientras estabas tan atareado haciendo esos dibujos, Denniz. Dennis alz la cabeza, esperanzado. Encontraron mi mochila? Arth sacudi la cabeza, mordisqueando su comida. No fuiste demasiado concreto, Denniz. Me refiero a que hay un montn de edificios cerca de la puerta oeste, y algunos de sus parapetos se usan como balconadas y jardines, en cuyo caso lo mochila ya ha sido recogida. Ninguna pista? Ningn rumor? Arth dio un sorbo, dejando que la cerveza roja y espumosa desbordara la jarra y le cayera por la barba. Obviamente, apreciaba la comida casera despus de haber estado en la crcel. Se limpi la boca con la manga. Dennis not que todas las camisas de Arth parecan haber desarrollado gradualmente una esponja en la manga izquierda. Bueno, lo dir, Denniz, que corren extraos rumores. Dicen que alguien ha visto a una bestia krenegee por la ciudad. Tambin comentan que han visto al fantasma del viejo duque venir a vengarse del barn Kremer. Hay incluso una historia sobre una extraa criatura que no come, sino que espa a la gente por las ventanas y se mueve ms rpido que el rayo .... algo nunca visto, con cinco ojos. Arth se llev la mano abierta a la cabeza, con los dedos hacia arriba, y la hizo girar, acompaada de un sonido sibilante. Perth se atragant con la cerveza. Maggin y Gath se echaron a rer. Pero mi mochila ... ? Arth extendi las manos para indicar que no saba nada de ella. Dennis asinti, sombro. Haba albergado la esperanza de que los ladrones recuperaran la mochila intacta. O de que al menos oyeran noticias sobre sus extraas pertenencias en el mundillo de los bajos fondos. Tal vez algn que otro artculo apareciera a la venta en el bazar.

Lo ms probable era que la mochila estuviera ya en manos del barn Kremer. Dennis se pregunt si en aquel mismo momento Kremer no estara agitando su hornillo de campamento o sus tiles de afeitar ante la nariz de la princesa LToff, Linnora, exigiendo que le explicara para qu servan. A pesar de su misteriosa reputacin, los LToff estaran tan perplejos con los artculos de Dennis como cualquier otra persona de Tatir. Linnora no podra ayudar a Kremer. Dennis esperaba no haber empeorado todava ms la situacin de la muchacha poniendo furioso a su captor. Llamaron suavemente a la puerta. Los hombres se tensaron hasta que oyeron repetirse la llamada cinco veces, luego dos, segn lo previsto. Perth fue a descorrer el cerrojo, y entr una anciana ataviada con un vestido muy elegante. Solt un gran saco mientras los hombres se levantaban y la saludaban cortsmente. Seores dijo la vieja dama, a hizo una reverencia. El tapiz global que pedisteis est terminado. Como solicitasteis, he bordado solamente leves contornos de nubes y aves en los lados. Podis practicar la escena a la perfeccin por vuestra cuenta. Si este pequeo globo os satisface, comenzar la versin ms grande en cuanto me traigis los materiales. Arth recogi el pao de frgiles sbanas de terciopelo y fingi inspeccionarlo brevemente. Luego se lo tendi a Dennis, que lo cogi ansiosamente. Arth hizo una inclinacin de cabeza a Dama Aren. Su excelencia es muy amable dijo; su forma de hablar se volvi de pronto casi aristocrtica. No ensuciaremos vuestras manos con dinero de papel o mbar. Pero nuestra gratitud no podr negarse. Podremos contribuir al mantenimiento de vuestra mansin, como hemos hecho en el pasado? La anciana hizo una mueca de fingido disgusto. No sera indecoroso si as se acordara. Al da siguiente, una cesta de comida aparecera ante su puerta, como por arte de magia. Se mantendran las apariencias. Dennis no fue testigo de la transaccin. Estaba maravillado con el tapiz global. Los coylianos posean unas cuantas tecnologas respetables. Haba ciertas cosas que tenan que ser utilizables desde el da en que eran creadas y no podan ser practicadas sin que se estropearan. El papel, por ejemplo. Un trozo de papel poda tener que esperar en un cajn durante semanas o meses hasta que fuera necesario para escribir una nota o una carta. Entonces necesitaba todas sus cualidades como papel para ser utilizado instantneamente. Una vez escrito, poda permanecer guardado durante aos sin que fuese necesario consultarlo. No se degradara, como suceda con las cosas abandonadas cuyas cualidades existan puramente a fuerza de prctica. No era extrao que all utilizaran papel moneda y nadie se quejara. El material tena un valor intrnseco casi tan grande como el mbar o el metal. La fabricacin de papel y la de fieltro iban unidas. Dennis haba pedido a los ladrones que adquirieran una docena de metros cuadrados del mejor fieltro que pudieran encontrar. Si el experimento funcionaba, querran continuar robando fieltro hasta acabar prcticamente con todo el suministro de la pequea metrpoli. A Dennis apenas le sorprenda sentirse tan poco culpable por formar parte de una banda. Todo era parte de su reaccin general a ese mundo, comprendi con un leve toque de amargura. Los terrestres tuvieron que esforzarse y experimentar durante miles de aos para llegar a un grado de comodidad que aquella gente consegua casi sin pensar. Poda asumir fcilmente el hecho de coger de ellos lo que necesitaba.

En cualquier caso, el principal mercader de papel de Zuslik era amigo ntimo del barn. Su monopolio y la procedencia de su riqueza aseguraban que pocos en la parte baja de la ciudad sintieran lstima por l. El tapiz global era una esfera cosida de tela tan liviana como el papel, abierta por un extremo. Sus lados estaban ligeramente bordados con nubes y aves. Las puntadas eran bastante irregulares, aunque era indudable que Dama Aren se consideraba una artista. Con el tiempo, si ojos apreciativos practicaban lo suficiente, las figuras pareceran cobrar vida. Dennis comprendi que, como la ciencia, tambin el arte se beneficiaba del Efecto Prctica. Dennis, Sigel y Gath esperaron mientras Dama Aren chismorreaba con Arth y Maggin. Sigel dirigi a Gath una dura mirada cuando el muchacho empez a tamborilear con los dedos sobre la mesa. La espera se hara interminable. Y Arth no daba muestras de tener ninguna prisa por terminar. El pequeo ladrn pareca estar pasndoselo bien! Dennis se oblig a relajarse. Probablemente tambin l disfrutara con un poco de chismorreo si acabara de regresar a casa despus de un largo encarcelamiento. Descubri que anhelaba saber qu haba estado pasando en el Tecnolgico Sahariano. Se pregunt si Bernald Brady habra tenido suerte para ganarse el corazn de la hermosa Gabriella. Alz su copa y brind por la suerte de Brady en la aventura. Finalmente, la vieja dama se march. Muy bien dijo Dennis, terminmoslo. Extendi el globo sobre la mesa. Gath y Sigel cogieron varias velas de sebo y empezaron a frotarlas cuidadosamente contra el papel de fieltro, extendiendo una fina capa de cera. Mientras tanto, Dennis amarr cuidadosamente una pequea gndola de cuerda y corteza al extremo abierto. Para cuando fij una vela a la diminuta cesta, los otros anunciaron que ya haban terminado. Arth, Perth y Maggin observaban, el asombro pintado en el rostro. Dennis y Gath llevaron el artilugio a un rincn, donde haban preparado un burdo armazn de madera. Se llama globo explic Dennis, mientras tenda el tejido sobre el armazn. Eso ya nos lo has dicho replic Perth, con un cierto retintn. Y dijiste que volara. Una cosa creada que volara... y bajo techo, donde no hay viento... Obviamente, no se lo crea. De momento slo haba una forma de volar: construyendo, y practicando lentamente, una gran cometa sujeta a tierra. Mucho tiempo antes, algn genio coyliano que odiaba mojarse haba inventado un paraguas... ahora un artculo comn que todos empleaban. Ms tarde, despus de que una tormenta imprevista hiciera que un paraguas se alzara con el viento, llevando a su propietario a un breve y peligroso paseo, alguien di un segundo salto conceptual. Fue el nacimiento de las cometas en Tatir. Furiosas prcticas condujeron al desarrollo de alas con cabos que llevaban a los hombres por encima de la superficie, para mirar el terreno de debajo. Esas cometas haban ayudado al padre del barn Kremer, un noble menor de las montaas, a derrotar al antiguo duque y obligar al rey de Coylia a otorgarle el dominio sobre la parte superior del valle del Fingal. Slo en los ltimos aos se haba dado el paso hacia los autnticos planeadores... esta vez gracias al propio Kremer. Aunque otras fuerzas armadas ya tenan cometas, de momento l, y slo l, posea una autntica fuerza area. Era una importante ventaja tctica en su presente conflicto con la autoridad real.

Dennis se preguntaba por qu nadie ms haba desarrollado planeadores. Tal vez tuviese algo que ver con la imaginera personal de quien practicaba un objeto. Haba que tener en mente una idea de lo que se quera. Tal vez nadie poda concebir una cometa sin cabo que no fuera fatal para su jinete, y por eso las cosas permanecieron sin cambios hasta que Kremer di el salto. Dennis coloc la vela directamente bajo la abertura al fondo del globo de prueba. Sonri con seguridad. Ya vers, Perth. Pero asegrate de que esos cubos de agua estn a mano por si tenemos un accidente. Actuaba con confianza, pero no las tena todas consigo. En un relato de ciencia ficcin que haba ledo siendo nio, un terrestre, como l, haba sido transportado a otro mundo donde las leyes fsicas tambin eran diferentes. En el relato, la magia funcionaba, pero la plvora y las cerillas del hroe fallaban! Dennis sospechaba que el Efecto Prctica de Tatir simplemente complementaba la fsica que conoca, en vez de suplantarla. Desde luego, eso esperaba. Un humo claro surgi de la vela y entr en el globo por el agujero del fondo. Arth ofreci a Dennis y Stivyung sus mejores sillones y sac unas cuantas sillas de palo y mimbre que todava necesitaban un montn de trabajo, segn insisti. Dio a Dennis y Stivyung dos hermosas pipas y fum felizmente con una formada por una rama hueca y una tusa de maz, trabajndola lentamente hacia la perfeccin, o al menos evitando su declive hacia la falta de utilidad. Dennis sacudi la cabeza. Haca falta mucho tiempo para acostumbrarse al Efecto Prctica. Puede alguien explicarme qu intenta hacer el barn Kremer? pregunt Dennis mientras esperaban a que la bolsa se llenara. He de entender que est desafiando a la autoridad central... al rey? Stivyung Sigel chup lentamente su pipa antes de responder. Estuve en los Exploradores Reales, Dennis, hasta que me cas y me retir. El barn nos puso las cosas difciles en la frontera occidental. No quiere tenernos cerca a m y a los mos, porque no puede contar con nuestra lealtad. El barn cuenta con el apoyo de los gremios de creadores. A los gremios no les gusta que los colonos se asienten demasiado lejos de las ciudades. Nosotros creamos nuestros propios comenzadores: cortamos nuestro pedernal, curtimos nuestras pieles y cuerdas, tejemos nuestra ropa. ltimamente, la verdad sea dicha, hemos empezado a hacer nuestro propio papel. Arth y Perth alzaron la cabeza, picada su curiosidad. Gath parpade sorprendido. Pero el papel de los gremios es el secreto mejor guardado de todos! Cmo aprendisteis ... ? Chasque los dedos. Claro! Los LToff! Sigel simplemente sigui fumando su pipa. No dijo nada hasta que not que todos le estaban mirando y que esperaban que continuase. El barn ya lo sabe dijo, encogindose de hombros. Y tambin los gremios. La gente corriente puede que tambin lo averige. Lo que est sucediendo aqu es el filo cortante de algo grande que est sacudiendo las ciudades y estados del este. La gente empieza a cansarse de los gremios, los clrigos y los barones que 1a oprimen. La popularidad del rey ha aumentado desde que redujo los requisitos para votar a los concejales y desde que convoca una Asamblea cada primavera en vez de un ao de cada diez. Dennis asinti.

Djame adivinar. Kremer es un lder que defiende la causa de los barones. La historia no era nueva para l. Sigel asinti. Y parece que tienen ms fuerza. Los guardias y exploradores del rey son las mejores tropas, desde luego, pero las levas feudales las superan seis o siete a uno. Y ahora Kremer tiene esas cometas de vuelo libre para llevar a sus exploradores all donde quiera. Aterrorizan a la oposicin, y las iglesias estn difundiendo la idea de que son los antiguos dragones que han regresado a Tatir... prueba de que Kremer cuenta con el favor de los dioses. En eso tengo que creer a Kremer. Nadie tuvo jams la idea de los planeadores. Ni siquiera los LToff. Una mencin ms a los LToff hizo que los pensamientos de Dennis volvieran a la princesa Linnora, prisionera del barn Kremer all en el castillo. Haba empezado a aparecer en sus sueos. Le deba la libertad, y no le gustaba pensar que estaba todava atrapada, en poder del tirano. Si hubiera alguna manera de poder ayudarla tambin, pens. Globo est casi lleno. Gath usaba la palabra como si fuera un nombre propio. La bolsa empezaba a estirarse por la presin del aire caliente en su interior. No formaba una esfera muy regular. Pero all no se prestaba demasiada atencin a los artculos creados, siempre que empezaran siendo lo bastante tiles para ser practicados. La vela estaba a medio consumir. El globo se agitaba dentro de su armazn, estirando las cuerdas de la pequea gndola. La cesta rebot en el suelo, luego se alz por completo. Se produjo un silencio absoluto, luego Maggin se ech a rer en voz alta y Arth dio una palmada a Dennis en la espalda. Gath se agach por debajo del globo, como para memorizarlo desde todos los ngulos. Stivyung Sigel permaneci sentado, pero su pipa desprendi un humo aromtico, y sus ojos negros brillaban. Pero esta cosa no levantar a un hombre! se quej Perth. Arth se volvi hacia su subordinado. Cmo sabes que con el tiempo no podr hacerlo? Ni siquiera ha sido practicada todava! No eras t el que despreciaba las cosas hechas nuevas? Perth retrocedi nerviosamente. Se lami los labios mientras contemplaba supersticioso el lento ascenso del globo. De hecho, Perth tiene razn dijo Dennis. Con la prctica, este globo probablemente se alzar algo mejor que cualquier globo similar de... de mi tierra natal. Pero para alzar a varios hombres tendremos que construir un globo mucho ms grande en ese almacn vaco del que me hablaste, Arth. Lo practicaremos all; luego Gath, Stivyung y yo lo utilizaremos para escapar de noche, cuando el cuerpo volante del barn est en sus cobertizos. Los ojos de Arth tenan un brillo interesado. Gath, Stivyung y t no olvidaris el mensaje para los LToff, verdad? Por supuesto que no. Los tres tenan buenos motivos para dirigirse a la misteriosa tribu de las montaas cuando salieran de la ciudad. Dennis pretenda hablarles sobre su princesa cautiva y ofrecer sugerencias sobre cmo rescatarla. Arth esperaba tanto conseguir una buena recompensa de los LToff por su participacin en todo aquello como darse el gusto de robar de paso al barn! El globo rebot contra el techo.

Muy bien dijo Dennis, todos ibais a contarme cmo concentrarse para conseguir la mejor prctica. Por qu no empezamos? Se sentaron. Stivyung Sigel estaba reconocido como el practicador mejor, as que tom la palabra. Primero, Dennis, no tienes necesariamente que concentrarte. Simplemente con el use una herramienta ya mejora. Pero si mantienes tu atencin centrada tanto en la cosa en s como en lo que consigues usndola, la prctica va ms rpida. Le das a la herramienta trabajos ms y ms duros de hacer, a lo largo de semanas, meses, y piensas en cmo podr ser cuando sea perfecta. Qu hay del trance en el que entraste en el patio de la prisin? Practicaste la sierra a la perfeccin en cuestin de minutos! Stivyung reflexion. Haba visto el felthesh antes, durante el tiempo que viv con los LToff. Incluso entre ellos es raro. Se produce despus de aos de entrenamiento, o bajo circunstancias an ms raras. Nunca imagin que entrara en ese estado. Tal vez fue debido a la magia del momento y a lo desesperado de nuestra situacin. Stivyung pareci pensativo un buen rato. Por fin, se recuper y mir a Dennis. En cualquier caso, no podemos contar con que el hacha caiga dos veces sobre el mismo punto exacto. Debemos basarnos en medios ms normales mientras practicamos tu globo. Por qu no nos dices otra vez lo que est haciendo esta muestra y cmo hacerla gradualmente mejor? No avances demasiado sobre lo que es, o no funcionar. Slo intenta describir el siguiente paso. A Dennis le pareca un juego infantil. Pero saba que all desear y conseguir era algo muy serio. Entorn los ojos mientras contemplaba el globo, tratando de ver un ideal. Luego empez a describir lo que ninguno de ellos haba imaginado jams.

2 Dos das despus, la bsqueda de los fugados finalmente remiti. Los guardias apostados en las puertas de la ciudad seguan comportndose de manera diligente, pero las patrullas callejeras volvieron a la normalidad. Dennis pudo por fin dar un paseo por la ciudad de Tuslik. En su primer intento, a su llegada, casi dos semanas antes, estaba lleno de vagas ideas sobre cmo comportarse en una ciudad desconocida. (Una vez establecido el contacto con la asociacin local de su profesin, imaginaba, slo haba que esperar a que un colega insistiera en que se alojara en su casa... y le ofreciera a su encantadora hija como gua, tal vez. No eran sas las circunstancias que haba imaginado haca bien poco?) Sus planes se haban torcido antes de atravesar las puertas de la ciudad. Con todo, probablemente haba adquirido un conocimiento ms ntimo de las estructuras de poder locales de lo que habra conseguido como turista... y sin las tpicas lacras del viajero boquiabierto: mendigos, timadores y asaltantes. Arth y l almorzaron en una cafetera al aire libre que daba a un bullicioso mercadillo callejero. Dennis apur su ltimo bocado de filete de rickel con un ansioso trago de la oscura cerveza local. Despus de un largo da practicando el globo, se le haba abierto el apetito. Ms eruct, soltando la jarra de cerveza con un golpe sobre la mesa.

Su compaero se le qued mirando un momento, luego chasque los dedos para llamar al camarero. Dennis era un poco ms grande que el varn coyliano medio, pero su apetito lo estaba convirtiendo en una especie de sensacin. Tmatelo con calma sugiri Arth. Despus de lo que he pagado por todo esto, no podr permitirme llevarte a un mdico que te cure el estmago! Dennis sonri y cogi un burdo palillo de dientes de un vaso de la barra. Vio cmo un pesado trineo de carga pasaba ante el restaurante, casi silencioso sobre una de las carreteras autolubricantes, tirado por una paciente bestia. Han conseguido tus muchachos recoger ms aceite deslizante? le pregunt al ladrn. Arth se encogi de hombros. No demasiado. Usamos a golfillos callejeros para recogerlo, pero los conductores les tiran piedras. Y los chicos malgastan un montn jugando al cerdo engrasado. Por ahora slo tenemos un cuarto de bote o as. Slo un cuarto de bote! Eso era casi un litro del mejor lubricante que Dennis haba visto en su vida! Desde luego, Arth no haba actuado con aquella indiferencia cuando Dennis le demostr lo que poda hacer con el material. Casi se haba vuelto loco de excitacin. Resultara un producto comercial til, por supuesto. Tambin facilitara enormemente los robos... hasta que los propietarios de las tiendas empezaran a practicar las puertas para que fuesen resistentes a la sustancia. El cargamento de papel de la noche anterior se haba conseguido contando por completo con el use por sorpresa del aceite deslizante. Dennis se pregunt por qu aquella gente nunca haba descubierto la sustancia que haca funcionar sus carreteras. Se deba a la falta de curiosidad, o al hecho de actuar basndose en un conjunto de suposiciones completamente diferentes sobre el funcionamiento del universo? Naturalmente, la historia mostraba que la mayora de las culturas de la Tierra se haba estructurado en castas, y haba mejorado lentamente la forma de hacer las cosas a lo largo de siglos. En Tatir, donde la innovacin era menos necesaria, la gente no haba desarrollado una tradicin innovadora hasta muy recientemente. La guerra entre el barn Kremer y el rey pareca haber contribuido a ese cambio. Aquella maana Arth y l haban alquilado un almacn. El creciente terror a la guerra haba repercutido desfavorablemente en el comercio fluvial, y el casero estaba desesperado por conseguir un inquilino. Alguien tena que ocupar el lugar y mantenerlo en forma hasta que los tiempos mejoraran. Las paredes mostraban ya grietas, y empezaban a parecer otra vez troncos de madera. Arth era un regateador consumado. El casero acab pagando una pequea suma para que se mudaran una temporada! La noche anterior tuvo lugar el robo del fieltro. Los ladrones de Arth llegaron furtivamente al almacn llevando rollos de fino pao. Dama Aren y varias costureras ayudantes, todas de familias que haban sido despojadas de su clase por el padre del barn Kremer, se pusieron inmediatamente a trabajar. Y el joven Gath estaba en aquel mismo momento construyendo la barquilla para el globo grande. El joven estaba entusiasmado por la posibilidad de crear algo nuevo, algo que sera til incluso antes de su primera prctica. Arth pag la cuenta, rezongando por el importe. Y ahora qu? pregunt. Dennis hizo un gesto que lo abarcaba todo con las manos. Qu ms? Mustramelo todo! Arth suspir, resignado. Su primera parada fue en el bazar de los mercaderes y practicadores.

A diferencia de otros mercados al aire libre donde se vendan artculos para practicar por cuenta del cliente, en aquella plaza se ofrecan materiales de buena calidad. Los edificios en forma de zigurat eran brillantes y de buen gusto. Sus plantas bajas, abiertas a la calle, estaban sostenidas por columnas arqueadas y estriadas. Hombres y mujeres bien vestidos pregonaban mercancas colocadas en largas mesas ante las aberturas. Dennis examin navajas y cinceles afilados, sogas de una resistencia y una ligereza extraordinarias, as como arcos y flechas practicados centenares de veces contra blancos y que en la Tierra se habran vendido a un precio muy elevado. No haba ni rastro de tornillos o clavos, y apenas metal alguno. Por ninguna parte haba nada parecido a una rueda. En un extremo estaban los artculos ms baratos: hachas burdas, armaduras de tiras de cuero curtido cosidas. Bajo cada mesa estaba el sello de la cofrada creadora adecuada: un signo de que el comenzador estaba aprobado por la ley. Dennis se sobresalt al or unos golpes. Dos hombres con aspecto de lacayos caminaban por el parapeto del segundo piso, golpeando las paredes con unos bastones. Mejoran los bastones con los golpes y las paredes para repeler a los ladrones explic Arth. Le hizo un guio a Dennis. Gente como nosotros. All los robos solan producirse atravesando las paredes de una casa cuando el inquilino estaba fuera. A veces la gente olvidaba que vivir en una casa la practicaba bien para que se mantuviera en pie y resguardarla de la lluvia, pero poco ms. Estaba claro que los propietarios de aquel edificio no lo haban olvidado. La plaza se encontraba repleta de aristcratas de la parte alta de la ciudad y de mansiones situadas fuera de las murallas de Zuslik. Iban acompaados por sus siervos. Amo y lacayo a menudo vestan de forma idntica, y habitualmente eran de la misma talla e igual constitucin. Slo podan distinguirse por los imperiosos modales de los nobles, sus peinados y los trocitos de joyas de metal que llevaban. En la Tierra, los ricos hacan ostentacin de su posicin social adquiriendo grandes cantidades de propiedades que apenas eran utilizadas. En Tatir, esas propiedades se deterioraran rpidamente hasta su burdo estado original. As que, para mantener su apariencia, hacan falta sirvientes que no slo se encargaran de las tareas de la casa, el cuidado de los jardines y otros trabajos, sino que mantuvieran tambin las propiedades de sus amos practicadas por ellos. Dennis percibi algunas de las implicaciones sociales de aquello. Cuando estaban tan ocupados llevando las ropas de sus amos, los criados no tenan tiempo de practicar las suyas. Podan ir muy elegantes todo el tiempo, pero los finos tejidos no eran suyos. Si dejaban a sus patronos, no tendran nada propio! Naturalmente, sera un smbolo de distincin entre los ricos no ser vistos nunca llevando o usando nada que necesitara realmente ser practicado. Adems de la comida y la tierra, el metal y el papel, el principal valor era la dedicacin humana. Incluso cuando estaba agotado por un duro da de trabajo en los campos, el tiempo de un siervo no era suyo propio. Al relajarse practicaba la silla de su amo; al comer, practicaba la vajilla de repuesto de su ama. No poda ahorrar para comprar su libertad, porque cualquier cosa ahorrada tena que ser mantenida, o se enfrentara al deterioro! No era de extraar que se estuvieran cociendo problemas en el este! La combinacin de gremios, iglesias y aristocracia aseguraba que el cambio fuera difcil, si no imposible.

El Practicorium de Fixxel, situado en el extremo norte de la plaza, era un edificio alto que le record a Dennis los de la Tierra. Para empezar, sus murallas eran en gran parte transparentes y brillantes, como hechas del ms puro cristal, levemente teido para tamizar la luz de la tarde. Arth explic que las lminas haban empezado siendo hojas de papel cosido, practicadas duramente en las estaciones secas, hasta que fueron transparentes a inmunes al clima. Despus de muchos aos de prctica, eran probablemente mejores que ninguna ventana de la Tierra. Frente al bulevar haba conjuntos de ropa de hombre y mujer, herramientas, ollas y alfombras. Nada nuevo! Todo usado!, rezaba orgullosamente un cartel. Los escaparates cambiaban constantemente. Los trabajadores quitaban los artculos y los sustituan mientras Dennis observaba. Los muebles en exhibicin eran sorprendentes. Maniques realistas estaban envueltos en lo que parecan ser exquisitas sedas y brocados. Algunas de las prendas sin duda habran valido miles de dlares en cualquier establecimiento terrestre especializado. Vamos dijo Arth, dando un codazo a Dennis. No le des trabajo gratis al viejo Fixxel. Dennis parpade. Haba quedado admirado por la belleza de las cosas. Entonces, de repente, comprendi lo que haba querido decir Arth. Se ri con ganas. Menudo truco! Slo con mirar la mercanca, y apreciando su belleza, haba contribuido un poquito a mejorarla. No era extrao que los maniques parecieran vivos. Haban sido practicados por generaciones de transentes! Qu negocio! Con todo, Dennis no poda evitar desear que su cmara no se hubiera perdido con su mochila. Slo con los diseos de las prendas habra hecho fortuna en la Tierra. A insistencia de Dennis, fueron a la parte trasera del edificio, a curiosear por la gran zona de prcticas. Era un escenario de actividad frentica. Equipos de hombres y mujeres servan agua en filas enormes de jarras, copas y vasos que luego variaban. Otros se entretenan cavando agujeros con palas que despus volvan a llenar, o convertan grandes troncos en lea, practicando sus brillantes herramientas en el proceso. Haba una gran zona descubierta donde hombres ataviados con capas de ropa estaban sentados en sillas a medio terminar y lanzaban armas contra unos blancos. Cuchillos de lo ms burdo eran arrojados contra armaduras casi terminadas de cuero reluciente. No era extrao que la tecnologa nunca se hubiera desarrollado all! Vala ms no especializarse. Donde una persona poda practicar tres o cuatro artculos a la vez la especializacin no era provechosa. La precisin obtenida al concentrarse en una sola cosa era menos importante que mantener tantas cosas como fuera posble ocupadas continuamente. Aunque aquello equivala a una factora terrestre, Dennis lo consider enormemente ftil. Todo aquel duro trabajo sera para nada si el mantenimiento constante se detena slo unas cuantas semanas o algunos meses. Si se los dejaba en paz el tiempo suficiente, cada uno de esos productos se deteriorara hasta alcanzar su estado original. Sin embargo, pens Dennis, tampoco haba all montaas de basura, ni ninguna gran extensin de terreno amontonado con cosas gastadas o no queridas. Casi todo lo que esta gente creaba era reciclado por la naturaleza. Pareca que en ningn mundo exista una cosa parecida a un almuerzo gratis. Ms tarde, en otra parte de la ciudad, Dennis y Arth contemplaron el paso de una procesin por una de las plazas principales. Un tro de sacerdotes con tnicas amarillas y sus

seguidores llevaban una plataforma con cojn donde reposaba una brillante espada. En las cuatro esquinas del palanquin haba cabezas humanas recin cortadas. Sacerdotes de Mlikkin le aclar Arth. Asesinos sangrientos. Atraen a los ciudadanos ms indeseables de Zuslik con sus costumbres asesinas. Escupi. Dennis se oblig a mirar, aunque se le revolva el estmago ante la sangrienta visin. Por lo que haba podido saber durante las ltimas semanas, los sacerdotes estaban enzarzados en una campaa para acostumbrar a la gente de la ciudad a la idea de la muerte y la guerra. Naturalmente, cuando la procesin se detuvo ante una plataforma emplazada en un extremo de la plaza, el sacerdote principal alz la espada (un claro producto de generaciones de prctica diaria a cargo de los aclitos de Mlikkin) y solt una arenga a la multitud que se haba congregado. Dennis no pudo entender gran cosa, pero el tipo no tena en gran estima a la escoria del este. Cuando empez a hablar mal del rey Hymiel, algunos parroquianos se miraron nerviosamente unos a otros, pero nadie alz la voz para manifestar su desacuerdo. Sin embargo, varios zuslikeranos, con el ceo fruncido en gesto de disgusto, se marcharon rpidamente, dejando la plaza para los creyentes. Con una excepcin. Dennis advirti a una anciana arrodillada en un extremo lejano de la plaza, ante un nicho donde haba una estatua polvorienta. Con sus manos ajadas por la edad, despej las capas de suciedad y puso flores nuevas en el pedestal retorcido y helicoidal. Algo en la forma del altar hizo que a Dennis se le pusieran los pelos de punta. Avanz hacia all, con Arth siguindole nervioso y quejndose de que aqul no era un lugar seguro para ninguno de los dos. Qu es eso? le pregunt Dennis a su compaero, sealando el altar. Es un lugar de la Antigua Fe. Algunos dicen que estaba aqu incluso antes de que Zuslik fuera fundada. Las iglesias trataron de derribarlo, pero ha sido practicado durante tanto tiempo que es imposible araarlo siquiera. As que le echan basura encima y hacen que grupos de matones espanten a la gente que intenta rezar aqui. No era extrao que la anciana mirara a su alrededor nerviosamente mientras segua con sus devociones. Pero por qu se molestan ... ? Dennis se detuvo, todava a veinte metros de distancia. Reconoci la figura que ocupaba el pedestal. Era un dragn. Haba visto uno igual en la empuadura del cuchillo nativo que haba encontrado junto al zievatrn. En la boca sonriente del dragn haba una figura malvola y demonaca: un blecker, segn Arth. Aunque cubierto de suciedad y pintadas, el dragn le haca un guio al transente. Su ojo abierto brillaba como una joya. Pero era el pedestal que sostena a la bestia mtica lo que haba llamado la atencin de Dennis. La columna acanalada era una delicada hlice doble, sostenida por rales delicadamente entrelazados, como los peldaos de una escala retorcida. Era una cadena de ADN, o Dennis era primo hermano del cerduende! Dennis sinti nuevamente la nerviosa sensacin de irrealidad que le haba asaltado desde su llegada a aquel mundo. Se acerc lentamente al altar, preguntndose cmo poda haber aprendido esa gente sobre genes sin disponer de las herramientas o las disciplinas mentales necesarias. Chitn! Arth le dio un codazo. Soldados! Seal la calle principal, por donde un pelotn avanzaba en direccin a ellos. Dennis mir anhelante la estatua, pero asinti y sigui rpidamente a Arth hacia un callejn. Vieron desde las sombras cmo pasaba una patrulla. El pelotn marchaba

orgullosamente, sus thenners en alto. El gigantesco sargento, Gilm, caminaba junto a ellos, insultando a los civiles que no se apartaban rpidamente del camino. Por la forma en que los ciudadanos se disgregaban, Dennis supuso que los montaeses de Kremer seguan sin considerarse zuslikeranos, a pesar de que la ciudad era la capital del barn desde haca una generacin. Cuando Dennis volvi a mirar el pequeo nicho-altar, la anciana se haba marchado, sin duda a toda velocidad. Tambin haba desaparecido su mejor oportunidad de aprender ms sobre la Antigua Fe. La patrulla de soldados preceda a casi una docena de jvenes civiles, cabizbajos y atados unos a otros por las muecas. Leva forzosa! susurr Arth roncamente. Kremer est reclutando la milicia. La guerra no puede estar muy lejos! Eso record a Dennis que segua siendo un hombre perseguido. Alz la cabeza y vio, en el cielo, unas alas negras planeando en una corriente de aire. Un par de pequeas figuras humanas se sentaban en un ligero armazn de caa bajo el planeador, mirando perezosamente hacia una terma situada al sur de la ciudad. La parte inferior del aparato estaba pintada para que sus alas parecieran correosas y aprovechar as la tradicional supersticin referente a los dragones que apareca en la mayora de los cuentos de hadas coylianos. Por fortuna, aquella gente nunca haba inventado el telescopio. No era probable que esos vigas los detectaran en las atestadas calles de Zuslik. Arth y l slo tenan que preocuparse por las patrullas de a pie. No obstante, cuando hicieran su intento con el globo, sera muy diferente. Aquellos planeadores podran representar un problema. Pareca aconsejable ser discretos. Dej que Arth lo sacara de la plaza, pero decidi regresar ms tarde para estudiar la estatua con ms detalle. El Saln del Gremio de Creadores de Sillas estaba repleto de nios. Era el gremio ms pobre de las castas de creadores. A diferencia del de los picapedreros, el de los constructores de puertas y bisagras, y el de los papeleros, no tena ningn secreto que proteger. Cualquier poda hacer un comenzador de silla o de mesa con palos y cuerdas. Slo la ley mantena el monopolio del gremio. Los jvenes corran por todo el lugar. El suelo estaba cubierto de restos de cuerdas y corteza. Arth explic que gremios abiertos como los de los creadores de sillas contrataban principalmente a nios y gente mayor, no adecuados para el gran volumen de prctica que tena lugar en salones como el de Fixxel. Bajo la supervisin de unos cuantos maestros, los nios y nias unan comenzadores de muebles para las casas de los necesitados. Despus de utilizar durante aproximadamente un ao esas mesas y sillas, los pobres venderan los modelos practicados a gente algo mejor situada y compraran otro conjunto de rudos comenzadores con parte de los beneficios. Los muebles ascenderan lentamente en la escala socioeconmica a medida que se fueran haciendo ms viejos y mejores... ascenso social para las cosas, no para la gente. Un sacerdote vestido de rojo se mova entre los nios, acompaado por dos maestros silleros, bendiciendo los comenzadores terminados. Dennis no pudo determinar a qu deidad representaba el hbito rojo, pero el color estuvo a punto de recordarle algo. Otra patrulla, Denniz. Arth seal un pelotn de guardias que pasaba una calle ms adelante. Tal vez sea mejor que volvamos. Dennis asinti, reluctante. Muy bien le dijo a Arth, vamos.

Todava faltaba al menos una semana para el intento de huida, y habra otras oportunidades para explorar la ciudad. Atravesaron un callejn lateral y salieron a la avenida de los Pasteles. Arth compr dulces, y Dennis trat de encontrar el sentido del catico pero aparentemente eficiente sistema de trfico deslizante mientras caminaban. Con todo, no poda librarse de la imagen del sacerdote de rojo. De algn modo, eso le haca sentirse al mismo tiempo furioso y frustrado. Arth agarr a Dennis por el brazo cuando se acercaban al barrio del pequeo ladrn. Contempl la calle arriba y abajo, receloso. Tomaremos por un atajo dijo, y condujo a Dennis por entre un par de puestos hasta otro callejn. Qu pasa? Arth sacudi la cabeza. Tal vez sea slo que estoy nervioso. Pero si hueles una trampa cinco veces, y te equivocas cuatro de ellas, no haces mal si evitas el olor. Dennis decidi aceptar la palabra de Arth como experto. Vio un puado de cajas apoyadas contra la pared de uno de los edificios en forma de pastel de bodas. Vamos dijo. Tengo una herramienta que es absolutamente magnfica detectando trampas. Podemos usarla desde el techo. Escalaron hasta el primer parapeto, luego subieron otro piso por una enredadera. Dennis rebusc bajo la tnica que Arth le haba prestado y sac la pequea alarma de campamento de uno de los bolsillos del mono. Arth contempl fascinado las luces destellantes. Pareca confiar totalmente en la magia del terrestre y estar convencido de que Dennis podra decir si era seguro o no caminar por Ias calles. Dennis hizo girar los diminutos diales. Pero la pantalla continu siendo un caos de basura ilegible. La alarma, sin practicar desde haca ms de una semana, segua intentando desconectarse no importaba lo que hiciera. Dennis suspir y busc en otro bolsillo. El fino catalejo plegable estaba en el paquete que Lennora le haba arrojado. Por fortuna, los ftiles intentos de Kremer por abrirlo slo lo haban araado. Dennis lo emple para escrutar las calles de abajo. Haba gente por todo el paseo principal: granjeros que iban a la ciudad a vender sus productos y comprar comenzadores; aristcratas con su squito de gente parecida a clones; algn guardia o sacerdote ocasional. Dennis busc signos de actividad sospechosa. Enfoc a un grupo de hombres que haba al otro extremo de la calle. Se hallaban delante de una taberna, al parecer haraganeando. Pero el catalejo desmenta tal cosa. Los hombres iban armados, y estudiaban con atencin a los transentes. Tenan los altos pmulos de los norteos de Kremer. Dennis ajust la lente. Un hombre alto y armado, con aspecto de aristcrata, sali de un edificio situado tras los matones. Le segua un hombre bajito y enjuto con un parche en un ojo. Conversaban con aspecto agitado. El tuerto sealaba con insistencia en direccin al muelle. El aristcrata, con la misma decisin, pareca indicar que esperaran donde estaban. Uf, Arth. Dennis se not la boca seca. Creo que ser mejor que le eches un vistazo a esto. A qu, a esa cajita? Miras a travs de ella o algo de dentro?

A travs. Es una especie de tubo mgico que hace que las cosas que estn lejos parezcan ms grandes. Puede que tardes un minuto en acostumbrarte, pero cuando lo hagas, quiero que mires las tabernas del fondo de la calle. Arth se inclin hacia delante y cogi el catalejo. Dennis tuvo que mostrarle cmo sujetarlo. Arth se entusiasm. Eh! Es magnfico! Puedo ver como el guila proverbial de Crydee! Puedo contar las manchas de esa mesa de all... Gran Palmi! se es Perth! Y est hablando con el mismsimo lord Hern! Dennis asinti. Un hueco creca en su pecho, como si la frgil esperanza se hubiera convertido de pronto en algo pesado y duro. Esa escoria! maldijo Arth. Nos est traicionando! Su padre incluso sirvi con el mo a las rdenes del antiguo duque! Le arrancar los intestinos y los practicar hasta convertirlos en cables! Le... Dennis se desplom contra la pared que tenan detrs. Estaba vaco de ideas. No pareca haber ninguna forma de advertir a sus amigos, ni a los que estaban en el apartamento de Arth ni a los del almacn del muelle donde la construccin del globo de escape acababa de comenzar. Se sinti tan desesperado que, una vez ms, el extrao despegue de la realidad pareci caer sobre l. No poda evitarlo. Arth solt una retahla de maldiciones. Tena todo un repertorio de insultos. Durante un rato eso le mantuvo ocupado mientras el terrestre se senta simplemente miserable. Entonces Dennis parpade. Un breve reflejo haba llamado su atencin desde uno de los tejados vecinos, no muy lejos. Se enderez y mir. Algo pequeo se mova por los tejados. Tienen a alguien! declar Arth, todava mirando a travs del catalejo la escena del caf. Lo estn sacando a rastras de mi casa... gimi. Pero slo tienen a uno! Los dems deben de haber escapado! Perth no parece nada feliz! Tira del brazo de lord Hern, seala hacia el muelle. Ja! Para cuando lleguen all, toda nuestra gente se habr ido! As aprendern! Dennis apenas oa a Arth. Se levant lentamente, observando la forma que andaba por los tejados a varias manzanas de distancia; brillaba y corra de un escondite a otro. Han capturado a Mishwa! exclam Arth. Y.. y se ha liberado y amenaza con abalanzarse contra Perth! A por l, Mishwa! Intentan detenerlo antes de que... eh, Dennis, dame eso! Dennis le haba quitado el catalejo de las manos. Ignorando las protestas de Arth, trat de no temblar mientras lo enfocaba en un tejado situado a un centenar de metros de distancia. Algo rpido y borroso pas ante su lnea de visin. Tard unos instantes en encontrar el punto exacto. Luego, durante unos segundos, lo nico que pudo ver fue el ala del tejado donde se haba ocultado la cosa. Por fin, algo sobresali de detrs: un ojo al final de un fino tallo que giraba a izquierda y derecha, escrutando. Bueno, que me zurzan si... Denniz! Dame la caja! Tengo que ver si Mish se la dio a esa rata de Perth! Arth tiraba de su pernera izquierda. Dennis se solt, enfocando el catalejo. La cosa que finalmente sali de detrs del respiradero haba cambiado sutilmente desde la ltima vez que Dennis la haba visto, en una carretera, una noche oscura. Se haba

convertido en una sombra ms plida, que se confunda bien con el color de los edificios. Sus brazos y cmaras de muestra escrutaban la multitud de debajo mientras se mova. En su espalda llevaba un pasajero. Duen! maldijo Dennis. El curioso animalito haba encontrado al cmplice perfecto para su actividad favorita: espiar desde las aceras. Y cabalgaba el robot de exploracin del Tecnolgico Sahariano como si fuera su montura personal! Las mltiples coincidencias y la irona eran abrumadoras. Lo nico que Dennis saba era que el robot era la clave de todo: para el rescate de sus amigos y la princesa, para salir de Zuslik, para reparar el zievatrn... para todo! Qu no podra conseguir un hombre con sus conocimientos simplemente aplicando el Efecto Prctica a una mquina tan sofisticada como aqulla? Podra ayudarle a construir ms mquinas, incluso un nuevo mecanismo de regreso! Necesitaba aquel robot! Duen! grit Dennis. Robot! Ven a m a informar De inmediato! Me oyes? Ahora mismo! Arth le tir furiosamente del brazo. En la calle, la gente alzaba la cabeza con curiosidad. La extraa pareja del tejado lejano pareci detenerse brevemente y volverse hacia l. Las rdenes anteriores quedan anuladas! grit de nuevo. Ven aqu ahora mismo! Habra seguido gritando, pero cay al suelo cuando Arth lo golpe detrs de las rodillas. El pequeo ladrn era huesudo y fuerte. Cuando Dennis consigui zafarse para volver a mirar, el robot y el cerduende haban desaparecido de la vista. Arth le maldeca con todas sus fuerzas. Dennis sacudi la cabeza mientras se sentaba, frotndose las sienes. Su ataque de visin tnel se haba evaporado, casi tan sbitamente como se haba producido. Pero quiz fuese ya demasiado tarde. Oh, caray, advirti. La que he armado. Muy bien le dijo a Arth. Sultame! Salgamos de aqu ahora que podemos hacerlo. Pero momentos despus, cuando los soldados subieron al tejado, Dennis comprendi que haba vuelto a equivocarse.

VII

PUNDIT NERO
1 La maana siguiente a la tarde de su segundo encarcelamiento, Dennis se despert con un tirn en el cuello, paja en las orejas y el sonido de voces en el pasillo ante su celda. Trat de sentarse, y gimi cuando el movimiento lastim sus magulladuras. Se hundi en la paja y suspir. Puf dijo concisamente. Era sorprendentemente fcil reconocer dnde se hallaba. Aunque nunca antes haba estado en un calabozo, haba visto incontables ejemplos en relatos y pelculas. Examin ste, impresionado por la verosimilitud. Al parecer haba sido bien practicado como calabozo. Era hmedo, fro y estaba lleno de piojos. Dennis se rasc. Incluso sonaba como un calabozo, desde el lento y montono gotear de la humedad en las paredes hasta el chasquido hueco de los pasos por el corredor y las voces profundas de los guardias. ... no s por qu tuvieron que traer a un forastero de aspecto extrao para ayudarnos aqu abajo. Aunque traiga buenas referencias oy decir a una voz. S coincidi otra. Lo estbamos haciendo bien... un poco de tortura, unos cuantos accidentes convenientes, prctica liviana. Pero este lugar ha sido un infierno desde que lleg Yngvi. Las voces se fueron apagando a medida que los pasos se perdan pasillo abajo. Dennis se sent y se estremeci. Estaba completamente desnudo: no iban a cometer por segunda vez el error de dejarle a un mago sus pertenencias. Busc a su alrededor la nica manta sucia que sus captores le haban dado. Encontr a su compaero de celda envuelto en ella. Dennis dio una patadita al hombre. Arth! Arth! Ahora tienes dos mantas! Dame la ma! El pequeo ladrn abri los ojos, y mir a Dennis aturdido unos segundos antes de reconocerlo. Chasque los labios. Y por qu debera hacerlo? Estoy aqu por culpa tuya. Tendra que haberte dicho adis y dejado que siguieras tu propio camino despus de salir de la empalizada. Dennis gimi. Arth tena razn, desde luego. Se encontraba confuso cuando grit al cerduende y al robot. No era el tipo de cosa que hacan los aventureros de los libros. Pero Dennis era un hombre. Era susceptible a las presiones psicolgicas de su inusitada y peligrosa situacin. Poda creer que se haba acostumbrado a estar atrapado en un mundo extrao con reglas extraas, perseguido por enemigos por razones que apenas entenda... y entonces el desastre sacuda su equilibrio, desorientndolo, aturdindolo, marcndolo. Pero no poda explicrselo a Arth. No mientras se estuviera congelando. De todas formas, si queran tener alguna posibilidad, tendran que cooperar. Eso significaba hacer que Arth respetara sus derechos.

Lamento este 1o, Arth. tienes mi palabra de mago: lo enmendar algn da. Ahora devulveme mi manta o te convertir en sapo y me quedar con las dos para m. Lo dijo tan tranquilamente, con tanta calma, que los ojos de Arth se ensancharon como reaccin. Sin duda su opinin de Dennis haba cado en picado desde el episodio del tejado. Con todo, recordaba los trucos que el forastero haba realizado en el pasado. Arth hizo una mueca de disgusto y le arroj a Dennis la manta. Despirtame cuando llegue el desayuno, Denniz. Luego veremos si puedes convertirlo en algo comestible! Rod hacia el otro lado bajo su manta. Dennis se envolvi lo mejor que pudo y trat de practicar la manta mientras esperaba a que el barn Kremer decidiera su destino. El tiempo pasaba lentamente. El tedio era puntuado por los carceleros que recorran arriba y abajo los pasillos. Los guardias murmuraban constantemente. De vez en cuando Dennis poda distinguir que repetan una y otra vez una dolorosa evaluacin del estado de sus clientes. S que es un sitio hmedo y sombro comentaba el Guardia Uno mientras pasaba. S. Hmedo. Sombro responda el otro. Desde luego, yo no querra ser prisionero. Es horrible estar aqu abajo. Claro que s. Horrible. Quieres dejar de repetir lo que digo? Tengo que hacer todo el trabajo! Es realmente irritante! Aj. Irritante. Claro que si... De cualquier modo, eso resolvi un misterio. La forma de mantener el calabozo en prctica era haciendo que, por turnos, los carceleros comentaran constantemente lo terriblemente mal que se estaba all abajo. Al parecer, los prisioneros estaban demasiado distrados para ofrecer mucha resistencia. Tal vez Kremer incluso contrataba a masoquistas locales para que bajaran all y se divirtieran. Era un aspecto desagradable del Efecto Prctica que Dennis deseara no haber conocido nunca. Por fin fueron a buscarle, al cabo de un par de das, despus de la bazofia de la cena. Dennis se levant cuando alzaron el cerrojo de madera y la puerta se abri de par en par. Arth se qued mirando, meditabundo, desde un rincn. Un oficial ataviado con un uniforme severo y elegante entr en la celda. Tras l permanecan dos altos soldados, cuyos cascos cnicos de piel de oso rozaban el techo del pasillo. El alto aristcrata le resultaba familiar. Dennis record haberlo visto en la calle, el da en que fueron capturados, discutiendo con el traidor, Perth. Soy lord Hern anunci el oficial. Cul de vosotros es el mago? Ninguno de los dos respondi. Lord Hern mir a Arth, luego tom una decisin. Con un gesto de fastidio, indic a Dennis que le siguiera. Buena suerte, Arth dijo Dennis. Ya te ver. El pequeo ladrn simplemente puso los ojos en blanco y suspir. El sol se ocultaba tras las montaas del oeste cuando salieron a uno de los parapetos inferiores. Dennis se cubri los ojos, pues llevaba mucho tiempo en la oscuridad de la celda. Otros dos guardias ms los siguieron. Dennis fue conducido por corredores de servicio; luego subieron unas escaleras hasta un elegante pasillo. Ninguno de los criados se volvi a

mirar al tipo que pasaba cubrindose con una manta. Otro par de guardias flanqueaba una puerta al fondo del pasillo. La abrieron tras un movimiento de cabeza de lord Hern. Dennis sigui a su escolta hasta una habitacin de buenas proporciones, sin ventanas. Contena una cama enorme, con ricos y elegantes brocados por colcha. Una criada joven y hermosa preparaba un elegante vestido marrn oscuro con mangas hinchadas. A travs de la puerta del fondo se filtraba vapor y se oa correr el agua. Cenars con el barn esta noche le anunci lord Hern. Te comportars bien. El barn tiene reputacin de perder de vista a los invitados poco considerados. Dennis se encogi de hombros. Eso he odo. Gracias. Nos acompaars t? Lord Hern lo mir con desprecio. No tendr el placer. Estar en misin diplomtica. Tal vez en otra ocasin. Lo espero muy ansiosamente. Dennis hizo un gesto corts. El aristcrata apenas respondi al saludo. Se march sin decir palabra. Los coylianos, al parecer, eran gente poco educada, poco sofisticada. Los guardias se limitaron a mirar con curiosidad el extrao gesto con el brazo y el dedo que Dennis realiz en direccin a la espalda del lord. No hizo falta que le dijeran que le haban preparado un bao. Dennis arroj la manta a un rincn y se orient por el sonido del agua.

2 Caverncolas, se record Dennis una y otra vez mientras se diriga hacia el saln del banquete. Recuerda, chico, slo son caverncolas. Era difcil tenerlo en cuenta. El gran pasillo estaba recubierto de relucientes espejos y tapices recargados. Sus botas y las de su escolta claqueteaban sobre un suelo de mosaico que reflejaba las luces de los chispeantes candelabros. Haba guardias con armaduras brillantes de cuero y albardas resplandecientes a intervalos regulares, en rgida posicin de firmes. Era un alarde de ostentacin mantener a esos hombres all cuando incluso su tiempo libre era ms valioso si lo pasaban practicando cosas?, se pregunt Dennis. Entonces se le ocurri que, de hecho, estaban practicando algo: el pasillo en s. Estaban mirando los espejos y tapices y los uniformes de los otros, hacindolos ms hermosos al apreciarlos. Indudablemente aquellos guardias haban sido elegidos menos por su marcialidad que por su buen gusto! Su escolta le mir cuando silb admirado. Mientras se acercaban a dos puertas altas y enormes, Dennis trat de relajarse. Si el pez gordo local espera a un mago, lo mejor que puedo hacer es actuar como un mago. Tal vez este barn Kremer sea razonable. Tal vez pueda llegar a un trato con l: libertad para m y para mis amigos, y ayuda para arreglar el zievatrn, a cambio de ensear el principio de la rueda a uno de los gremios de creadores.

Dennis se pregunt si el noble cambiara a la princesa Linnora por la esencia del vuelo en aerostato. Las grandes puertas se abrieron en silencio mientras Dennis era conducido a un amplio saln de techo abovedado. El centro de la cmara estaba dominado por una mesa ornamentada, tallada a partir de alguna madera oscura increblemente hermosa. La tenue luz proceda de tres candelabros lujosos. Las copas de cristal que haba sobre el mantel bordado chispeaban a la luz de las velas. Aunque haba preparados cuatro asientos, en ese momento slo eran visibles los criados. Uno trajo una bandeja con varias bebidas y se las ofreci a Dennis. Necesitaba algo para calmar los nervios. Era difcil recordar que un salvaje (un caverncola) era el dueo de todo aquello. Todo en la sala pretenda hacer que el invitado fuese consciente de su posicin en una sociedad estratificada. En una habitacin como aqulla, en la Tierra, Dennis estara a punto de conocer a la realeza. Seal una botella, y el criado sirvi el licor en una copa de cristal del color del fuego. Dennis cogi la copa y deambul por la habitacin. Si fuera un ladrn y tuviera un zievatrn en funcionamiento a su alcance, podra irse a la Tierra slo con lo que pudiera llevarse en las manos. Suponiendo, claro est, que las cosas se conservaran en su actual estado cuando dejaran el ambiente del Efecto Prctica. Dennis sonri al imaginar a los airados clientes cuyas maravillosas compras se deterioraban lentamente ante sus ojos para convertirse en los rudos productos de un taller infantil. Los litigios podran durar aos. La sensacin de extraeza regres. Pareca inexorable. Y esta vez no estaba seguro de que sirviera de ayuda. Esa noche tena que parecer confiado, o se arriesgaba a perder cualquier posibilidad que le quedara de regresar a casa. Mientras reflexionaba, pas ante unas elegantes puertas correderas que daban al balcn. Contempl la noche estrellada, con dos pequeas lunas proyectando su luz sobre las nubes de paso, y se llev la copa a los labios. Una vez ms fue vctima de sus propias presunciones. En aquel entorno lujoso, esperaba las mejores cosechas, no meados de elefante! Desde las sombras a su derecha lleg una risa femenina y musical. Se volvi rpidamente y vio que haba alguien ms en el balcn; la mano de ella trat brevemente de ocultar una sonrisa de diversin. Dennis sinti que la sangre se le agolpaba en las mejillas. S cmo te sientes se apresur a decir la mujer, compasiva. No es horrible? El vino no se puede practicar, ni cocinar. As que estos cretinos ponen lo que tienen en botellas bonitas y son felices, incapaces de notar la diferencia. Por lo poco que haba visto de ella y las historias que haba odo sobre los LToff, Dennis se haba formado una imagen mental casi lfica, frgil y etrea, de la princesa Linnora. De cerca era, en efecto, hermosa, pero mucho ms humana de lo que haba imaginado. Se le marcaban hoyuelos al sonrer, y sus dientes, aunque blancos y brillantes, eran ligeramente irregulares. Aunque se trataba sin duda de una mujer joven, la pena haba pintado ya leves arrugas en las comisuras de sus ojos. Dennis sinti que la voz se le atascaba en la garganta. Ensay una torpe reverencia mientras trataba de pensar en algo que decir. En mi pas, seora, ahorraramos las cosechas como sta para periodos de penitencia. Vaya penitencia. Ella pareca impresionada por ascetismo que aquello implicaba.

Ahora mismo continu Dennis, cambiara esta rara copa y todas las riquezas del barn por un buen Cabernet de mi tierra... para poder brindar por vuestra belleza, y la ayuda que me ofrecisteis una vez. Ella respondi al halago con una inclinacin de cabeza y una sonrisa. Un cumplido rebuscado, pero creo que me gusta. Admito, sir Mago, que esperaba no volver a verte. Tan pobre fue mi ayuda? Dennis se uni a ella en la barandilla. No, seora. Vuestra ayuda hizo posible nuestra huida de la crcel de abajo. No escuchasteis la conmocin que causasteis indirectamente esa noche? Los labios de Linnora se arrugaron y se apart un poco, intentando obviamente no rerse al recordarlo. La expresin de la cara de mi anfitrin esa noche pag con creces cualquier deuda que pudieras tener conmigo. Slo deseara que su nido hubiera permanecido vaco. Dennis pens decir algo elegante como No pude permanecer lejos sino regresar con vos, mi seora. Pero la franqueza en los ojos grises de ella hizo que eso pareciera rebuscado a inadecuado. Baj la cabeza. Bueno dijo en cambio. Supongo que incluso un mago puede resultar un poco torpe de vez en cuando. La clida sonrisa de la princesa le dijo que haba dado la respuesta adecuada. Entonces tendremos que esperar hasta que se presente otra oportunidad, verdad? pregunt. Dennis se sinti enormemente feliz. Esperaremos coincidi. Permanecieron en silencio un instante, contemplando los reflejos de las lunas en el ro Fingal. Cuando el barn Kremer me mostr tus pertenencias por primera vez dijo ella por fin, me convenc de que alguien extrao haba llegado a este mundo. Se trataba obviamente de herramientas de gran poder, aunque casi no pude sentir ningn Prfett en ellas. Dennis se encogi de hombros. En mi tierra eran artculos sencillos, alteza. Linnora le mir con atencin. Dennis se sorprendi al notar que era ella la que pareca nerviosa. Su voz era suave, casi sumisa. Vienes entonces del lugar de los milagros? La tierra de nuestros antepasados? Dennis parpade. Tierra de nuestros antepasados? Tus herramientas tenan poco Prfett continu Linnora. Sin embargo, sus esencias eran fuertes, como ninguna otra cosa en este mundo. Slo una vez he encontrado algo igual... en la espesura, poco antes de ser capturada. Dennis la observ. Podan unirse tantos hilos a la vez? Dio un paso hacia Linnora. Pero antes de que pudiera hablar, otra voz intervino. Yo tambin estoy interesado en conocer la tierra del mago. Eso y otras muchas cosas adems!, Los dos se volvieron. Una gran sombra bloqueaba parte de la luz del saln de banquetes. Durante un breve instante, Dennis tuvo la impresin de estar viendo a Stivyung Sigel. Pero el hombre dio un paso adelante.

Soy el barn Kremer dijo. El seor de la guerra tena una poderosa mandbula cuadrada que complementaba sus anchos hombros. Llevaba el cabello rubio platino cortado por debajo de las orejas. Sus ojos permanecieron en las sombras mientras avanzaba hacia la resplandeciente mesa del interior. Cenamos? Luego quiz tengamos oportunidad de discutir asuntos tales como diferentes tipos de esencia... y otros mundos.

3 El dicono Hossk abri los brazos en un gesto amplio que por los pelos no alcanz un brillante candelabro. Vers, mago, las cosas no vivientes fueron compensadas por las cosas que los dioses dieron a los vivos. Un rbol puede crecer y prosperar y esparcir sus semillas, pero tambin est condenado a morir, mientras que un ro no. Un hombre puede pensar y actuar y moverse, pero est destinado a volverse viejo y decrpito con el tiempo. Las herramientas que utiliza, por otro lado (los esclavos no vivientes que le sirven toda su vida), slo mejoran con el uso. La exposicin del dicono era una extraa mezcla de teologa, teleologa y cuento de hadas. Dennis trat de no parecer demasiado divertido. El ave asada de su plato constitua una clara mejora respecto a la dieta del calabozo, y no estaba dispuesto a arriesgarse a volver a prisin por rerse de las tonteras del sabio residente de su anfitrin. Sentado a la cabecera de la mesa, el barn Kremer escuchaba en silencio la pedante exposicin de Hossk, dirigiendo de vez en cuando a Dennis una larga mirada apreciativa. As, en todos los objetos inanimados (incluso los que una vez vivieron, como la piel o la madera), los dioses imbuyeron el potencial para convertirse en algo ms grande que ellos mismos... algo til. sta es la forma que los dioses eligieron para proporcionar a su pueblo una prosperidad inevitable... El grueso erudito iba vestido con un elegante traje de noche de color blanco. Mientras gesticulaba, las mangas aleteaban, dejando entrever el vistoso atuendo rojo de debajo. Cuando un creador convierte el potencial de un objeto en esencia continu Hossk, la cosa puede entonces ser practicada. De esta forma los dioses predeterminaron no slo nuestro estilo de vida, sino tambin nuestro bendito orden social. Frente a Dennis, la princesa Linnora picoteaba su comida. Pareca aburrida, y tal vez un poco furiosa por lo que Hossk tena que decir. Hay quienes creen dijo que las cosas vivientes tambin tienen potencial. Tambin pueden alzarse sobre lo que son y volverse ms grandes de lo que han sido. Hossk dirigi a Linnora una sonrisa condescendiente. Una absurda idea, residuo de antiguas supersticiones tomadas en serio slo por unas cuantas tribus oscuras como la vuestra, mi seora, y por algunos de los salvajes del este. Manifiesta un deseo primitivo de que la gente, las familias e incluso las especies puedan ser mejoradas. Pero mirad a vuestro alrededor! Mejoran los conejos, los rickets o los caballos con cada ao que pasa? Lo hace el hombre? No, est claro que el hombre en s no puede ser mejorado. Slo lo inanimado puede, con la intervencin del hombre, ser practicado hasta la perfeccin. Hossk sonri y tom un sorbo de vino.

Dennis no poda evitar la vaga sensacin que llevaba acosndole desde haca una hora, de que haba conocido al hombre antes y de que haba alguna causa de enemistad entre ellos. Muy bien dijo, has explicado por qu las herramientas inanimadas mejoran con el uso... porque los dioses decretaron que as fuera. Pero cmo un trozo de pedernal, por ejemplo, se convierte en un hacha simplemente al ser utilizado? Ah! Buena pregunta! Hossk se detuvo para eructar satisfecho. Al otro lado de la mesa, Linnora puso los ojos en blanco, pero Hossk no lo advirti. Vers, mago, los eruditos saben desde hace tiempo que el destino final de esta hacha que mencionas est determinado en parte por la esencia de crear infundida en ella por un maestro sealado del gremio de los picapedreros. La esencia que se pone en un objeto en su comienzo es tan importante come el Prfett, que el propietario consigue a travs de la practica. Con esto quiero decir que la prctica es importante, pero es intil sin la esencia adecuada en el comienzo. Por mucho que lo intente, un campesino no puede practicar un trineo para volverlo una azada, o para convertir una cometa en una copa. Una herramienta debe comenzar al menos siendo un poco til en su tarea designada para mejorar con la prctica. Slo los maestros creadores tienen esta habilidad. Esto es algo no muy apreciado por las masas, sobre todo ltimamente, con toda esta desconocida ira contra los gremios. Los descontentos hablan del valor aadido y la importancia del trabajo de prctica. Pero todo son tonteras de ignorante! Dennis ya se haba dado cuenta de que Hossk era el tipo de intelectual que desprecia un urgente a imparable cambio en su sociedad, ignorando por completo las fuerzas en tensin a su alrededor. Los de su clase siempre tocaban la lira mientras Roma arda, al mismo tiempo que justificaban las cenizas con su propia lgica. Hossk sorbi su vino y sonri a Dennis. Naturalmente, no tengo que explicar a un hombre de tu categora por qu es tan necesario controlar a las clases inferiores. No tengo ni idea de a qu se refiere respondi Dennis framente. Vamos, vamos, mago, no tienes que disimular. Tras inspeccionar los artculos que tan amablemente... nos has prestado, puedo decir tantas cosas sobre ti! Con una sonrisa indulgente, el hombre mordi una pulposa fruta del postre. Dennis decidi no decir nada. Haba comido despacio y hablado poco durante la velada, consciente de que el barn observaba sus reacciones con atencin. Apenas haba tocado el vino. Dennis y Linnora haban intercambiado algunas miradas cuando se atrevieron. Una vez, mientras el barn le hablaba al sirviente y el erudito disertaba hacia el techo, la princesa hinch los carrillos y remed el parloteo de Hoss 'k. Dennis tuvo que esforzarse para no soltar una carcajada. Cuando Kremer los mir con curiosidad, Dennis trat de mantener la cara seria. Linnora adopt una expresin de atenta inocencia. Dennis comprendi que llevaba camino de enamorarse. Siento curiosidad, dicono dijo Kremer. Qu puedes adivinar sobre la tierra de nuestro invitado slo a partir de sus herramientas y su conducta? El barn se arrellan en su mullido asiento, semejante a un trono. Pareca lleno de energa, cuidadosa, calculadamente contenida. Apareca de vez en cuando, al aplastar nueces con las manos desnudas. Hossk se limpi la boca en su manga- servilleta. Inclin la cabeza. Como desees, mi seor. Primero, quieres decirme cules de las herramientas de Dennis Nuel te resultan ms interesantes?

Kremer sonri, indulgente. El arma que mata de lejos, la caja de vidrio para ver en la distancia y la caja que muestra brillantes insectos en forma de puntos mviles. Hossk asinti. Y qu tienen todas esas cosas en comn? Dnoslo t. Muy bien, mi seor. Claramente, esos artculos contienen esencias completamente desconocidas aqu en Coylia. Nuestra seora de los LToff Hossk inclin la cabeza en direccin a Linnora nos ha confirmado este hecho. Aunque l haya pretendido ocultar los detalles de sus orgenes, la ignorancia evidente de nuestro mago sobre algunos de los hechos ms bsicos de nuestro modo de villa indica que procede de una tierra lejana, seguramente de ms all del Gran Desierto situado tras las montaas... una tierra donde el estudio de la esencia ha desarrollado lneas radicalmente diferentes a las de aqu. Quiz la esencia misma sea diferente all, y las herramientas que practican estn constreidas a desarrollarse de formas totalmente divergentes. Hossk sonri, como si supiera que estaba haciendo una osada especulacin. Dennis se enderez en su silla. Tal vez este tipo no sea tonto, despus de todo, pens. La caja de luces, en particular, me dice mucho continu Hossk, confiado. Los diminutos insectos amaestrados que contiene tras su tapa nos resultan desconocidos. Son ms pequeos que la ms diminuta lucirnaga. Cmo se llaman, mago? Dennis volvi a acomodarse en la silla, casi suspirando en voz alta su decepcin. Caverncolas, se record. Se llaman pixels respondi. Son elementos compuestos de algo llamado cristal lquido, que... Elementales de cristal lquido! le interrumpi Hossk. Imagnate eso! Bueno, al principio tem que las pequeas criaturas murieran bajo mi cuidado. Con el tiempo se volvieron oscuras, y no pude encontrar agujeros para que respiraran ni forma alguna de suministrarles comida. Finalmente descubr, casi por accidente, he de confesarlo, que se recuperaban rpidamente cuando se alimentaban de luz solar! Dennis no pudo evitar reaccionar alzando una ceja. Hossk tom nota y sonri triunfal. Ah, s, mago. No somos retrasados ni idiotas aqu. Este descubrimiento result particularmente agradable a mi seor barn. Para entonces, su nueva arma, el pequeo lanzador de agujas que tan amablemente nos proporcionaste, haba dejado de funcionar. Ahora, naturalmente, tambin esa herramienta se alimenta de luz cada da mientras es practicada. El grueso erudito sonri mientras el barn Kremer le reconoca el logro con una leve sonrisa y un gesto de cabeza. Kremer tena obviamente planes para la pistola de agujas. Dennis frunci el ceo, pero permaneci en silencio. Como los insectos de la caja maravillosa continu Hossk. Algo dentro del arma debe comer sol a intervalos. De hecho, cuando se usa el arma puede orse el leve rumor de los animales cautivos en su interior. Encontr una pequea puerta para la comida en esa mquina. Y ahora, adems de luz, proporcionamos a las criaturas del interior el metal que al parecer requieren. Esos demonios tuyos tienen gustos caros, mago. Mi seor ha agotado el precio de varios siervos slo manteniendo el arma en prctica!

Dennis mantuvo el gesto impasible. El tipo era listo, pero sus deducciones estaban cada vez ms y ms alejadas de la realidad. Dennis trat de no pensar en cmo Kremer podra estar practicando con su aguja. Y qu te dice todo esto sobre mi tierra natal? pregunto. Hossk sonri. Bueno, primero hemos visto que parte de tu magia consiste en tomar la esencia de las cosas vivas a infundirla en herramientas antes de que la prctica comience siquiera. Esto me sugiere una sociedad menos considerada que la nuestra por la dignidad de la vida. Dennis no pudo dejar de sonrer sardnicamente. De todas las posibles conclusiones estpidas tena que llegar a sa! Se volvi hacia Linnora para compartir sus sentimientos secretamente con una mirada de complicidad, pero qued aturdido por la mirada que sta le dirigi. Obviamente, ella no tena en gran estima a Hossk, pero su ltima deduccin sin duda la haba perturbado. Manose su servilleta, nerviosa. No se daba cuenta de que el erudito estaba simplemente dando palos de ciego? Hossk continu. Hace algn tiempo cog algunos de las artculos que Dennis Nuel trajo consigo desde su tierra natal... aquellos que mi seor el barn no requiri para otros propsitos, y los puse en un armario oscuro, donde no reciban luz ni practica. Deseaba observarlos cuando revirtieran a su forma original y averiguar qu principios de esencia haba en el corazn de cada uno. Para mi sorpresa descubr, pasados unos cuantos das, que las herramientas dejaban de involucionar! A solas en un cuarto oscuro, su cuchillo sigue siendo tan afilado como lo era hace una semana. En parte puede ser debido al hecho de que est fabricado del hierro por el valor de rescate de un Prncipe, pero los cierres de su ropa y su mochila tambin permanecieron petrificados en intrincadas formas que no podra hacer ningn artesano vivo. Dennis mir a Kremer. El barn escuchaba con los puos apretados. Sus tupidas cejas le cubran los ojos de sombras. La mirada de Linnora pasaba de Hossk a Dennis y a Kremer con aparente ansiedad. Dennis se pregunt qu estaba sucediendo. Era algo que acababa de decir aquel idiota? Decidi acabar con aquella tontera antes de que el ridculo fuera mayor. Creo que no... Pero el erudito no estaba dispuesto a ser interrumpido. Las cosas del mago son sin duda sorprendentes dijo. Slo una vez he encontrado algo igual. En nuestra reciente expedicin a las montaas situadas al norte de las tierras de los LToff, mis escoltas y yo encontramos una casita en la espesura, toda hecha de metal... Dennis observ a Hossk y sinti que sus puos se crispaban. T! Ahora supo que, en efecto, ya haba visto al dicono antes, una vez, en la pequea pantalla del robot de exploracin del Tecnolgico Sahariano. Haba sido aquel idiota, vestido con su tnica roja, quien haba supervisado el desmantelamiento del zievatrn! Ah asinti el erudito. Veo por tu reaccin que esa casita era tuya, mago. Y eso no me sorprende. Pues encontr una pequea caja en el costado de la casa, que se abri haciendo palanca. Y all encontr un almacn de herramientas increbles! Me llev unas cuantas a casa para examinarlas a placer y, aunque no he podido sacar de ellas nada en claro, al igual que los artculos de lo mochila no han cambiado un pice desde que me las qued! Hossk rebusc en su voluminosa tnica y sac un puado de pequeos objetos.

Unos cuantos de stos proceden de un par de grandes demonios feroces que encontramos guardando la casita. Pero no pudieron hacer nada contra los thenners de los valientes guardianes de mi seor. Trozos y piezas de componentes electrnicos se desparramaron sobre la mesa. Dennis contempl un brazo de un feroz robotito de exploracin del Tecnolgico Sahariano, y un tablero roto zievatrnico cuyos componentes valan cientos de miles de dlares. Naturalmente, no pudimos quedarnos el tiempo suficiente para realizar una investigacin en profundidad, como comprenders, pues fue entonces cuando encontramos a la princesa. Nuestros hombres tardaron dos das enteros en, ejem, localizarla desde la casita de metal hasta el promontorio rocoso donde se haba perdido... No me haba perdido! Me ocultaba de vuestros malditos norteos! exclam Linnora. Mmm. Bien. Ella sostuvo que haba acudido al claro porque senta que algo extrao acababa de suceder en esa zona. Me pareci aconsejable invitarla a acompaar a nuestra expedicin de regreso a Zuslik... por su propia seguridad, naturalmente. Dennis apenas pudo contenerse. As que t eres el cretino que hizo pedazos el mecanismo de regreso rugi. Hossk se ech a rer. Oh, mago, yo complet el trabajo de diseccin, pero nuestra princesa LToff ya haba empezado a investigar la extraa cabaa cuando llegamos. Dennis la mir para ver si eso era cierto, pero Linnora se limit a apartar la mirada, abanicndose. En ese momento Dennis no sinti ningn favoritismo. Dirigi a Linnora la misma mirada acalorada que haba dirigido a Hossk. Ambos haban metido la nariz donde no deban! De cualquier manera, mago continu Hossk, estoy seguro de que no se hizo ningn dao. Cuando mi seor el barn decida que es hora de que regreses a tu tierra natal con tus pertenencias, estoy seguro de que podremos devolver el metal que cog y prestarte toda la ayuda que necesites para practicar lo casita de vuelta a la perfeccin. Dennis maldijo en voz baja en rabe, la nica manera que tena de expresar adecuadamente lo que pensaba de la idea. Al parecer Hossk capt parte del mensaje, aunque no su significado. Su sonrisa se encogi. Y si mi seor decide lo contrario, entonces dirigir otra expedicin hasta la casita y reclamar todo ese maravilloso metal para el tesoro de mi seor. Dennis permaneci en silencio, aturdido. Si la compuerta era movida del sitio, o desmantelada, pasara el resto de su vida en aquel lugar! Kremer haba permanecido sin decir palabra durante la conversacin. Ahora intervino. Creo que nos hemos desviado del tema, mi buen dicono. Nos estabas explicando qu hay de desacostumbrado en las herramientas que antes posea nuestro extrao mago. Dijiste que, segn parece, permanecen sin cambios, no importa cunto tiempo estn sin ser practicadas. S, mi seor. Hossk inclin la cabeza. Y slo hay una forma conocida de petrificar una herramienta en su forma practicada para que permanezca en ese estado para siempre, incapaz de revertir a su forma de comenzador. En nuestra tierra, solamente los LToff controlan esa tcnica. Linnora permaneca rgida, sin mirar a Hossk, ni siquiera a Dennis.

La tcnica, como todos sabemos, requiere que un miembro de la raza LToff invierta voluntariamente una porcin de su propia fuerza vital en la herramienta en cuestin, gastando una parte de su lapso de vida para hacer que el Prfett sea permanente. Kremer habl, pensativo. Un gran regalo, no, mago? Los sacerdotes sostienen que los LToff fueron elegidos por los dioses... bendecidos con el talento de poder hacer que las cosas hermosas lo sean para siempre. Pero todos los regalos tienen un precio, no, erudito? Hossk asinti sabiamente. S, mi seor. El talento ha sido una bendicin de doble filo para los LToff. Con sus otros dones, los eleva por encima de los dems pueblos. Tambin produce desagradables episodios de, bueno, de lo que podra ser llamado intento de explotacin por parte de los otros. Dennis parpade. Todo se desarrollaba demasiado rpido, pero incluso sin reflexionar poda imaginar cmo haban sufrido los LToff a causa de su talento. La princesa se limitaba a mirarse las manos. Naturalmente, el resto de la historia es conocida por todos dijo Hossk, chasqueando la lengua. Huyendo de la avaricia de la humanidad, los LToff llegaron a las montaas occidentales, donde un antepasado de nuestro rey Hymiel les concedi su actual territorio y la proteccin de los antiguos duques de Zuslik. Y el padre del barn Kremer elimin al ltimo de los antiguos duques, se dijo Dennis. Estbamos hablando de las pertenencias del mago record Kremer, suave pero severamente. Hossk inclin la cabeza. Por supuesto. Bien, qu podemos suponer cuando descubrimos que las pertenencias del mago no se deterioran, no involucionan hasta volver a ser rudos comenzadores? Nos vemos obligados a llegar a la conclusin de que Dennis Nuel es un miembro de la aristocracia de su tierra natal, una tierra donde tanto el metal como la vida son baratos. An ms, parece claro que los LToff de su pas han sido esclavizados y obligados a poner Prfett en objetos practicados para que permanezcan refinados incluso cuando no se usan durante largos periodos de tiempo. Esta explotacin ha llegado incluso a petrificar la ropa de Nuel. Aqu en Coylia nadie se ha planteado siquiera malgastar el talento de los LToff en ropa... Eh, espera un maldito minuto lo interrumpi Dennis. Creo que hay unas cuantas cosas que... Hossk sonri y continu, cortando a Dennis. Debemos concluir, por fin, que su experiencia en distintas clases de esencia (incluyendo la esclavitud de animales pequeos que son parte integral de las herramientas) ms este poder sobre los LToff de su propia tierra explica la magia del pas de Dennis Nuel. Puede que sea un exiliado o un aventurero. No lo s. En cualquier caso, nuestro invitado pertenece sin duda a una raza de guerreros implacable y poderosa. Por tanto, debe ser tratado como miembro de la casta superior mientras permanezca en Coylia. Dennis mir al hombre, anonadado. Quera echarse a rer, pero todo era demasiado absurdo incluso para eso! Empez a hablar dos veces y se detuvo cada una de ellas. Se pregunt si deba intervenir. Su impulso inicial de protestar poda no ser la estrategia adecuada. Si los sofismas de Hossk le proporcionaban una buena posicin social y privilegios, deba intervenir siquiera?

Mientras lo consideraba, la princesa Linnora se levant bruscamente, la cara muy plida. Mi seor barn. Caballeros. Asinti con la cabeza a derecha a izquierda, pero no mir a Dennis. Estoy fatigada. Me disculpan? Un criado retir su silla. Ella no mir a Dennis a los ojos, aunque ste se levant y trat de encontrar su mirada. Linnora soport estoicamente los labios del barn sobre su mano, luego se dio la vuelta y se march, acompaada por dos guardias. A Dennis le ardan las orejas. poda imaginar perfectamente lo que pensaba Linnora de l. Pero teniendo en cuenta las circunstancias, probablemente era mejor que hubiera permanecido en silencio, hasta que tuviera una oportunidad de pensar qu hacer. Ya habra tiempo ms tarde para las explicaciones. Se volvi y vio que Kremer 1e sonrea. El barn tom asiento y bebi de una copa cuyo barniz se haba vuelto, con el paso de los aos, de un magnfico azul arsnico. Por favor, sintate, mago. Fumas? Tengo pipas que han sido usadas cada da durante trescientos aos. Mientras nos relajamos, estoy seguro de que encontraremos asuntos provechosos para ambos de los que conversar. Dennis no dijo nada. Kremer lo mir, calculador. Y tal vez podamos resolver algo que beneficie tambin a la dama. Dennis frunci el ceo. Tan obvios eran sus sentimientos? Se encogi de hombros y se sent. En su posicin, no tena ms remedio que negociar.

4 Menos mal que el palacio tiene montones de tuberas internas bien practicadas dijo Arth mientras trataba de hacer encajar dos tubos, unindolos con lodo y cuerdas. Odiara tener que hacer nuestras propias tuberas de papel o yeso y practicarlas nosotros mismos. Dennis usaba un escoplo para recortar una tapa dura que encajara en una gran tina de barro. Cerca, varios barriles del mejor vino del barn esperaban su turno de prueba. El laberinto de tuberas que haba sobre sus cabezas era la pesadilla de un fontanero. Incluso el ms retorcido fabricante clandestino de whisky de los Apalaches se habra echado a temblar nada ms verlo. Pero Dennis supuso que sera lo bastante bueno para un comenzador de destilera. Todo lo que tenan que hacer era introducir unas cuantas gotas de brandy para que salieran por el otro extremo del condensador. Un poco de producto final era todo lo que necesitaban para que fuera til y, por tanto, practicable. Arth silbaba al trabajar. Pareca haber perdonado a Dennis desde que le haban sacado del calabozo y le haban asignado el puesto de ayudante de mago. Ahora, vestido con cmoda ropa de trabajo vieja y bien alimentado, el pequeo ladrn estaba entusiasmado con aquella tarea de creacin que no se pareca a nada de lo que haba hecho antes. crees que Kremer quedar satisfecho con esta destilera, Denniz? Dennis se encogi de hombros.

Dentro de un par de das deberamos estar produciendo un caldo que har que al barn se le caigan sus cmodas calzas de doscientos aos. Debera bastar para hacerlo feliz. Bueno, sigo odindolo a muerte, pero admito que paga bien. Arth agit una bolsita de cuero llena hasta su cuarta parte de tiras de precioso cobre. Arth pareca satisfecho por ahora, pero Dennis tena sus dudas. Hacer una destiladora para Kremer era slo el primer paso. Estaba seguro de que el seor de la guerra querra ms cosas de su nuevo mago. Pronto perdera el inters por las promesas de nuevas comodidades y lujos y empezara a pedir armas para su inminente campaa contra los LToff y el rey. Dennis y Arth llevaban casi una semana con aquella tarea. All, pocos pasaban ms de un da creando nada. Kremer empezaba a mostrar ya signos de impaciencia. Qu hara cuando la destilera estuviera funcionando? Ensear al barn a forjar hierro? Ensear a sus artesanos el principio de la rueda? Dennis esperaba conservar una o dos de esas esencias en reserva, por si Kremer decida faltar a su promesa. El seor de la guerra haba jurado cubrir a Dennis de riquezas y proporcionarle todos los recursos que necesitara para reparar su casita de metal y volver a casa. Pero poda cambiar de opinin. Dennis segua sintindose ambiguo. Sin duda, Kremer era un fro hijo de perra. Pero era competente y no particularmente venal. Por sus lecturas de historia terrestre, Dennis saba que muchos personajes considerados legendarios no eran precisamente personas agradables en la vida real. Aunque estaba claro que Kremer era un tirano, Dennis se preguntaba si era tan terrible comparado con los fundadores de otras dinastas. Tal vez lo mejor sera convertirse en el Merln de aquel tipo. Probablemente, Dennis podra hacer que las victorias de Kremer fueran abrumadoras, y por tanto relativamente incruentas, y al hacerlo as convertirse en un poder a su lado. Ciertamente, eso le dara ms libertad, tal vez incluso la suficiente para reparar el zievatrn y regresar a casa. Pareca el plan adecuado. Entonces, por qu saba tan amargo? Se le ocurra al menos una persona que no estara de acuerdo con su decisin. Las pocas veces que haba visto a la princesa Linnora desde el banquete estuvieron separados por al menos dos parapetos, ella escoltada por sus guardias y l por los suyos. Linnora le salud framente con un movimiento de cabeza y se march con un remolino de faldas mientras l sonrea y trataba de mirarla a los ojos. Dennis comprenda ahora cmo la lgica de Hossk en el banquete poda resultar convincente para alguien educado en aquel mundo. El malentendido le irritaba por lo injusto que era. Pero no haba nada que pudiera hacer. Kremer permita que Dennis la viera de lejos, pero no que hablara con ella. Y l no poda insultar al barn en su presencia (estropeando todos sus planes) slo por recuperar el favor de ella, no? Eso sera un error. Era un fastidio. Arth y l construyeron su destilera en un patio amplio no lejos del de la crcel de la que haban escapado slo unas semanas antes. Excepto su pequea parcela, todo el patio consista en terrenos para la instruccin de las tropas del barn. Cerca de la pared exterior de troncos afilados, los sargentos dirigan a la milicia de la ciudad y las aldeas cercanas, practicando tanto las ajadas armas como sus igualmente esculidos guerreros. Ms cerca del castillo, soldados regulares con vistosos uniformes usaban sus hachas de batalla y albardas para cortar trozos de carne que colgaban de altas picas. Las hojas

resplandecientes cortaban carne y hueso por igual. Las tajadas se recogan en tinas que los pinches llevaban a las cocinas de palacio. Incluso la pareja de guardias asignada a la vigilancia de Dennis y Arth tena trabajo: los hombres se turnaban golpendose levemente el uno al otro con espadas sin filo, para mejorar sus armaduras. En el cielo, la patrulla area del barn realizaba sus maniobras. Dennis vea las cometas zambullirse y remontar vuelo unas alrededor de otras, tan grciles como los ms livianos planeadores de la Tierra. Permanecan en el aire durante horas seguidas gracias a las corrientes trmicas prximas al castillo. Practicaban lanzando en pleno vuelo pequeos dardos letales a unos blancos situados en el suelo. Nadie ms en Coylia tena algo parecido a esos planeadores. Se deca que la innovacin se produjo el da en que la cometa de observacin que e1 propio barn pilotaba se solt a resultas de un intento de asesinato. Practicada a la perfeccin como cometa, roto el cabo de contacto, la mquina area cay dando vueltas. Pero en vez de precipitarse a la muerte, Kremer se salv gracias a una potente corriente de aire invernal. Haciendo gala de una imaginacin poco habitual, el barn reconoci casi al instante que haba algo nuevo en todo aquello. Se concentr desesperadamente en practicar el planeador sin cabo, en vez de resignarse a una muerte segura, y sucedi lo sorprendente. Para asombro de todos los que observaban, l y la cometa resplandecieron unos instantes en el chispeante nimbo de un trance felthesh. E1 aparato se transform ante los ojos de todos en algo que volaba! Kremer acab rompindose slo una pierna, y haba descubierto un nuevo principio. Diecisiete voluntarios muertos y lisiados ms tarde, tena su cuerpo de planeadores de uno, dos a incluso cuatro hombres. Mejoraban da a da. Y aunque Kremer nunca pudo volver a producir otro felthesh, su reputacin se extendi por toda Coylia. Dennis observaba pensativo los planeadores. El cobertizo que haca las veces de hangar estaba protegido, y tambin la torre de lanzamiento. Pero la mayor proteccin era el hecho de que el castillo Zuslik contena la nica dotacin de pilotos entrenados del planeta. Aunque algn otro seor consiguiera robar un planeador, no podra practicarlo a tiempo de impedir que se deteriorara hasta volver a ser un montn de palos, cuerdas y pieles. Pero sin que lo supiera el barn Kremer, haba un piloto potencial ms en Tatir. No. Dennis sacudi la cabeza. Has elegido un plan. Cete a l. Arth se acerc, sosteniendo una pieza del condensador. Dime, Denniz, dnde encaja esta cosa que llamaste... aparato? Va dentro de la retuerta? O del engudo? Arth pronunciaba cada nombre tal como lo haba memorizado. Dennis regres a la tarea de engendrar una revolucin industrial.

5 Amo, debes vestirte ya para la fiesta. Dennis alz la cabeza de un puado de notas cubiertas con las arcanas anotaciones de la matemtica de las anomalas. Oh. Ya es la hora, Dvarah?

La criada sonri y seal la vieja cama adosada a la pared. Dennis vio que haba colocado encima un traje de etiqueta con las mangas de fantasa y gola ancha. La muchacha hizo una reverencia. S, mi seor. Y esta noche vestirs de modo que convenga a tu estado. Esos ropajes tienen ms de doscientos aos. Y el practicador que encontramos para ti los ha llevado ininterrumpidamente durante ms de una semana. Acaban de lavarlos y estn preparados para ti. Dennis mir el traje y frunci el ceo. No era slo que el traje fuera incmodo y decadente para su gusto. Despus de todo, l era el extranjero all y tena que adaptarse a las modas locales. Pero no le gustaba pensar que algn pobre ciudadano de Zuslik haba sido secuestrado slo para que practicara aquellas prendas para l. Dvarah le haba sido asignada despus de la cena con el barn. La hermosa muchacha, pequeita y morena, le compraba la comida y atenda sus suntuosas habitaciones. Ella tosi para llamar su atencin. Amo, no debes hacer esperar al barn. Dennis dirigi una breve y triste mirada a los papeles de su mesa. Haba sido divertido, casi relajante, jugar con los smbolos y los nmeros, tratando de calcular el porqu de la existencia del Efecto Prctica. Mientras estaba perdido en las ecuaciones, Dennis casi poda olvidarse de dnde se encontraba, y fingir que era, una vez ms, un tranquilo cientfico terrestre sin nada que temer. En realidad, Kremer haba sido muy generoso con l. Por ejemplo, le haba dado a Dennis todo el papel que quiso para sus estudios. Pero no haba permitido que le devolvieran su equipaje terrestre. No tena sentido quejarse. Dennis tena que ganarse la confianza del seor de la guerra. Sin el ordenador de mueca, por ejemplo, todos sus clculos eran inevitablemente vanos. Con el tiempo, estaba seguro, Kremer le permitira recuperar sus cosas. Se levant para vestirse. Kremer haba invitado a todos los burgueses y maestros de los gremios aquella noche, para alardear de su nuevo mago. Dennis tendra que hacer una buena exhibicin. Dvarah se acerc y empez a desabrocharle la camisa. Las primeras veces que eso haba sucedido, Dennis, nervioso, la haba apartado. Pero eso solamente sirvi para herir los sentimientos de la muchacha, por no mencionar su orgullo profesional. All donde fuesen haz lo que vieres, acept por fin, y aprendi a relajarse mientras le hacan las cosas. De hecho, una vez que te acostumbrabas, era bastante agradable. Dvarah ola bien. Y en los ltimos das se haba hecho bastante devota de l. Pareca que sus deberes iban mucho ms all de lo que haba hecho hasta el momento. La amabilidad de Dennis hacia ella, y su falta de disposicin a hacer valer esos privilegios, parecan sorprenderla y complacerla. Dvarah enderezaba su corbatn cuando llamaron a la puerta. Adelante! indic Dennis. Arth asom la cabeza. Preparado, Denniz? Vamos! Tenemos que preparar el brandy para la fiesta! Muy bien, Arth. Slo un segundo. Dvarah dio un paso atrs y sonri, aprobando la elegancia de su amo. Dennis le hizo un guio y sigui a Arth al saln.

junto con dos de los omnipresentes guardias, esperaban cuatro hombretones con un pesado barril montado sobre dos rieles. Mientras los guardias se volvan para abrir la marcha, los porteadores cargaron el barril a hombros y los siguieron. Dennis haba considerado inventar algo para hacer ms fcil su tarea. Luego, al pensarlo mejor, decidi esperar un poco. La rueda era un as demasiado peligroso para jugarlo todava. Tengo un mensaje de mi mujer... susurr Arth a Dennis mientras recorran el elegante pasillo. Dennis caminaba decidido, sin perder un paso. Tambin en voz baja, pregunt: Estn los otros bien? Arth asinti. Casi todos. Los guardias capturaron a dos de mis hombres... y Maggin descubri lo que le sucedi a Perth. Escupi el nombre como si fuera algo vil. Mishwa lo ... ? Dennis dej la pregunta en el aire. S. Se encarg de esa rata, desde luego! Justo antes de que lo apresaran. Perth nunca tuvo oportunidad de revelar el emplazamiento exacto del almacn, as que Stivyung y Gath pudieron... Arth cerr la boca cuando las grandes puertas del saln se abrieron de par en par ante ellos. Pero Dennis capto la idea general. Sinti alivio al saber que sus amigos se encontraban bien. Tal vez dentro de semanas, o meses, tendra suficiente influencia sobre Kremer para interceder por otros prisioneros. Pero por ahora prefera no intentarlo. Gath y Stivyung merecan la oportunidad de huir por su cuenta. Dennis slo poda describir la fiesta como una especie de ceremonia India del potlatch* con un toque de la corte del Rey Sol, Luis XIV. La elite local destacaba en un mar de elegantes ropajes, pero haba menos bailes y conversaciones de los que habra habido en una fiesta en la Tierra. En cambio, tena lugar al parecer todo un ceremonioso intercambio de regalos. Los rituales divertan a Dennis. Por lo visto se trataba de una complicada costumbre: la posicin social se mantena regalando cosas; cuanto ms practicados estuvieran los artculos ofrecidos, mejor. Dennis record haber ledo sobre la existencia de ritos similares en la Nueva Guinea preatmica y en el noroeste del Pacfico. No se intercambiaban regalos por generosidad, sino ms bien en un alarde agresivo que dependa enormemente del estatus. Vio a la portadora de un atuendo particularmente chilln a intil ponerse blanca y contemplar horrorizada lo que le haban regalado, antes de adoptar rpidamente una expresin indiferente y dar las gracias entre dientes al obsequiante. S, aquello se pareca mucho al antiguo potlatch terrestre. Pero Dennis pronto vi que el Efecto Prctica haba retorcido el ritual de una manera extraa. Costaba muchas horas-hombre de trabajo mantener una herramienta o un objeto en la cima de la perfeccin, por ejemplo. As que contrariamente a lo que suceda cuando se celebraban reuniones sociales similares en la Tierra, hacer acopio previo de regalos implicaba un gran coste para el donante. Su nmero estaba limitado por la habilidad de los sirvientes y

Costumbre de los indios americanos de la Costa norte del Pacfico, sobre todo de los Kwakiutl, consistente en un festival ceremonial donde se hacen regalos a los invitados y se destruyen propiedades en un alarde de riqueza que los invitados tratan de superar ms tarde. (N. del T.)

lacayos de un magnate para usar cosas... y justo antes de una de aquellas fiestas los siervos deban de agotarse practicando los mejores regalos de sus amos. Dennis deambul por la gran sala, contemplando a la gente rica saludarse y hacerse rebuscados cumplidos unos a otros. Intercambiaban sus regalos con elegantes gestos de sorpresa y fingan espontaneidad. Arth se lo haba explicado. El receptor de los regalos era pillado desprevenido. La avaricia era contrarrestada por la cautela. El hombre rico poda desear una cosa hermosa y antigua, pero temer invertir las horashombre necesarias para mantenerla. Un regalo recibido tena que ser mostrado ms tarde, y cualquier deterioro del mismo sera motivo de una terrible vergenza. Era como contemplar una elegante pavana. Dennis volvi a ver una expresin inconfundible de chasco en el rostro de un receptor que haba hecho un movimiento en falso y haba recibido demasiado. En la zona atendida por Arth acababan de abrir el barril de brandy. Los criados servan copitas de fluido color mbar. Una cadena de jadeos, toses y exclamaciones se extenda por la multitud, justo detrs de los camareros. Dennis busc a Linnora. Tal vez all, en la fiesta, tendra una oportunidad para explicarle que no proceda de una tierra de monstruos. Tena que convencerla de que al realizar un juego de esperas se volvera tan necesario para Kremer que una prisionera LToff, en comparacin, carecera de valor. Dennis estaba seguro de que tardara pocos meses en conseguir la libertad de la princesa. Pero no haba ni rastro de ella entre la multitud. Tal vez ira ms tarde. Los nobles menores y los maestros gremiales (la mayora hijos y nietos de hombres que haban ayudado al padre de Kremer a hacerse con el poder) paseaban con sus esposas, seguidos por sirvientes personales que modelaban los regalos que sus amos haban recibido. Era como contemplar a una multitud llena de parejas de gemelos casi idnticos, slo que el hermano que aparentemente llevaba ms riquezas siempre caminaba detrs del menos cargado, y el que llevaba toda la llamativa quincalla nunca tomaba comida ni bebida. Dennis haba conseguido renunciar a que le asignaran una cola, como llamaban a los sirvientes de compaa. Ya era bastante malo saber que alguien, en alguna parte, pasaba horas practicando por l sus trajes. No quera tener que obligar a otro tipo a realizar una funcin tan repugnante, no importaba lo aceptada que estuviera. De cualquier forma, eso contribua a que Dennis fuese considerado un caso raro. A estas alturas todo el mundo saba que era un mago extranjero. Dennis calculaba que cuantas ms convenciones rompiera ms sentado quedara el precedente y menos probable sera que intentaran obligarlo a otras estupideces tribales. Estupideces no, se record... adaptaciones! Las pautas de conducta encajaban todas cuando se combinaba el feudalismo con el Efecto Prctica. Tal vez no le gustaran, pero los rituales tenan un gran sentido comn. Mago! Dennis se dio la vuelta y vio que era Kremer en persona quien lo llamaba. Cerca se encontraban el dicono Hossk, con su vistoso hbito rojo, y un puado de dignatarios locales. Dennis se acerc y dirigi a Kremer un calculado y respetuoso saludo con la cabeza. As que ste es el mago que nos ha mostrado cmo practicar el vino en... brandy. Un magnate ricamente vestido alz su copa en gesto de admiracin. Dime, mago, ya que

pareces haber encontrado una forma para practicar artculos de consumo, nos ensears a convertir el grano en filetes de rickel? El hombre se ri estentreamente, acompaado por varios de los que le rodeaban. Obviamente, haba tomado ya un par de copas del primer producto de Dennis. El barn Kremer sonri. Mago, djame presentarte a Kappun Thsee, magnate del gremio de los picapedreros, y representante de Zuslik en la Asamblea de nuestro seor, el rey Hymlel. Dennis se inclin slo un poquito. Encantado. Thsee asinti levemente. Apur el brandy de su copa y llam a un criado para que le sirviera ms. No has respondido a mi pregunta, mago. Dennis no saba qu decir. Aquella gente tena una sola forma de ver las cosas, y cualquier explicacin que ofreciera dara pie a nuevas suposiciones que los aristcratas coylianos estaban mal preparados para or. De todas formas, en ese momento vio entrar en la sala a la princesa Linnora, acompaada por una criada. La multitud situada cerca de la entrada se dividi para dejarle paso. Cuando ella saludaba y hablaba con alguien, la respuesta era casi siempre una sonrisa exagerada y nerviosa. Tras ella, la gente se la quedaba mirando. Destacaba brillantemente en el mar de rostros arrebolados y ansiosos, fra y reservada como corresponda a la reputacin de su pueblo de las montaas. Me temo que las cosas no se hacen as, mi querido Kappun Thsee. Dennis se volvi rpidamente y vio que era el erudito Hossk quien haba hablado, llenando la larga pausa en la conversacin. Dennis haba tenido la breve ilusin de que era el profesor Marcel Flaster, transportado directamente de algn modo desde la Tierra, comenzando una de sus insoportables y pesadas conferencias. Vers explic Hossk. El mago no ha mejorado el vino en brandy. Ha utilizado el vino igual que tus picapedreros usan ndulos de pedernal. l crea el brandy infundindole una nueva esencia. Los ojos de Kappun Thsee brillaron con avaricia mal disimulada. El gremio que consiga la licencia de este arte... El barn Kremer se ri con ganas. Y por qu debe darse este maravilloso secreto nuevo a ninguno de los gremios actuales? Qu tiene que ver, amigo mo, cortar piedra con crear licor con el sabor del fuego? Kappun Thsee se ruboriz. Dennis haba estado intentando no perder a Linnora en su avance a travs de la multitud. Se volvi rpidamente cuando Kremer le puso una mano en el hombro. No, magnate Thsee dijo Kremer, sonriendo. Las nuevas esencias que nos proporcione nuestro mago podran ser repartidas entre los gremios existentes. Pero claro, tal vez debera formarse un gremio nuevo. Y quin mejor para ser maestro de ese gremio que el hombre que nos ha trado esos secretos? Una de las mujeres abri la boca. Los otros aristcratas lo miraron. En el momento de silencio, Dennis vio de repente con sbita claridad lo que estaba sucediendo.

Kremer los estaba manipulando a la perfeccin! Negando la posibilidad de acceso a todo un conjunto de nuevas esencias, acompaaba la zanahoria con un palo implcito. Ahora estaran sin duda dispuestos a hacer su voluntad. A1 mismo tiempo, Dennis se dio cuenta de que Kremer acababa de ofrecerle ms riquezas y poder de lo que haba imaginado jams. Vio que incluso el jactancioso Hossk guardaba silencio, como si estuviera viendo a Dennis bajo una nueva luz: menos como su propio descubrimiento personal y ms, quiz, como un peligroso rival. Eso le vena bien a Dennis. Aquel tipo haba sido el causante directo de que hubiera quedado atrapado en ese loco mundo. Y se haba prometido a s mismo darle una leccin. Dennis advirti que Linnora se haba acercado, pero evitaba aproximarse a la zona donde se encontraba el barn. Se volvi hacia Kremer. Excelencia, algunos pueden pensar que mi brandy no es nada ms que una forma potente de vino. Puedo realizar una demostracin para probar que es, en efecto, algo completamente diferente? Kremer asinti, traicionando una leve sonrisa. Dennis pidi una copa llena de brandy y una mesita donde depositarla. Luego rebusc en los pliegues de una de sus amplias mangas y sac un puado de palillos, cada uno con un extremo recubierto de una pasta crujiente. Haba tardado das en localizar y refinar los materiales adecuados para realizar aquella demostracin. Sera el tipo de acto que cimentara su reputacin. El barn Kremer ha hablado del sabor del fuego. Por la forma en que nuestros notables locales se mueven por el saln, ciertamente parece que la sangre de sus venas se ha vuelto algo ms que un poco caliente. La multitud se ech a rer. En efecto, varios magnates ya se haban achispado, y haban cado en la trampa de otros jugadores del juego de los regalos. Sus criados se tambaleaban bajo enormes cantidades de hermosas y antiguas cosas que arruinaran a sus amos con su caro tiempo de prctica. Dennis not que Linnora observaba desde una columna cercana. Haba sonredo al or la alusin a los tontos maestros de los gremios. Animado, Dennis continu: En esta noche de maravillosos regalos, yo, un pobre mago, tengo poco que ofrecer. Pero al barn Kremer le ofrezco ahora la esencia del... fuego! Frot dos de dos pequeos palos. De inmediato, los extremos de ambos estallaron en llamas. La multitud gimi y retrocedi asombrada. Se trataba de cerillas bastante burdas, humeantes y que apestaban a azufre y nitratos, pero eso slo haca que el espectculo fuera an ms impresionante. Dennis haba visto los encendedores que utilizaba aquella gente. Eran efectivos, pero se basaban en el antiguo principio del palo y la friccin. Nada en Caylia poda hacer lo que l acababa de hacer. Y ahora aadi dramticamente, agitando las cerillas para conseguir mayor efecto, el sabor del fuego! Acerc una de las cerillas a la copa. Una fluctuante llama azul reson de manera audible al entrar en contacto ambas. Los espectadores gimieron. Hubo un largo y aturdido silencio. La esencia del fuego... capturada en una bebida?

Dennis se volvi y vi que Hossk tena los ojos como platos. Una hazaa maravillosa reconoci Kremer, bastante tranquilo. Relacionada, tal vez, con la forma en que el pueblo del mago esclaviza a esas pequeas criaturas dentro de sus cajitas. Parece que tambin han encontrado una manera de atrapar el fuego. Maravilloso. Pero... pero... tartamude Hossk. El fuego es una de las esencias de la vida! Incluso los seguidores de la Antigua Fe estn de acuerdo en eso. Podemos liberar la esencia del fuego de lo que vivi una vez... pero no podemos atraparla! Dennis no pudo evitarlo. Se ech a rer. Hossk se lama nervioso los labios, y ver rebullirse al dicono le proporcion un momento de satisfaccin. Por fin, se resarca en parte de lo que aquel tipo le haba hecho. No os lo dije? exclam Kremer. Dennis Nuel sabe cmo atrapar cualquier cosa dentro de una herramienta! Qu maravillas podremos esperar si le damos nuestro pleno apoyo? La multitud aplaudi diligente, pero Dennis advirti que estaban acobardados. En sus rostros se lea el terror supersticioso y la inseguridad. Dennis mir a su izquierda, todava sonriendo por haberle causado a Hossk la conmocin mayor de su vida. Entonces vi a Linnora, el rostro convertido en una mscara de preocupacin y miedo. La princesa dirigi a Dennis una mirada de espanto; luego se volvi para abandonar el saln seguida de su doncella. Dennis record entonces lo que Hossk haba dicho sobre la Antigua Fe. Al parecer, su pequea demostracin haba reavivado el terror de Linnora hacia aquellos que abusaban de las esencias vitales. Dennis maldijo en voz baja. Haba algo all que l pudiera hacer y que ella no malinterpretara? Se di cuenta de que haba sido el barn quien haba definido lo hecho por Dennis. Kremer haba puesto sus acciones bajo una luz que lo arrojaba a un rincn, asegurndose de que Linnora lo malinterpretase. Estaba en inferioridad de condiciones ante aquel hombre. No poda contrarrestar esa clase de habilidad manipuladora. Cmo poda tener una oportunidad de hacerlo? Slo esperaba que algn da Linnora tambin lo comprendiera.

6 A la maana siguiente, un poco resacosos tras la fiesta, Arth y Dennis llegaron tarde a la destilera. All descubrieron que su equipo de trabajo haba celebrado una fiesta por su cuenta y dejado la destilera hecha un desastre. Los prisioneros geman, temerosos de la ira del mago. Dennis tan slo suspir. Oh, demonios dijo, y puso a los hombres a trabajar para arreglar el desastre. Mantenerse ocupado le ayudaba a no pensar en su situacin general. Haba hecho progresos en su plan para ganar influencia sobre el seor de la guerra, Kremer. Todava consideraba que era el plan ms lgico: lo mejor para l mismo, para sus amigos, para Linnora a incluso para la gente de aquella tierra. Sin embargo, el episodio de la noche anterior le haba dejado un regusto agridulce. Trabaj duro, y trat de alejar su recuerdo. Poco despus del medioda, un clarn son en la puerta principal. La llamada fue respondida por trompetas en la torre del castillo. Las tropas del patio corrieron a formar filas a lo largo de un corredor, desde la puerta de la ciudad hasta el castillo. Dennis mir a Arth, quien se encogi de hombros. El pequeo ladrn- destilador no tena ni idea de lo que estaba sucediendo. Por una rampa bajaron el barn Kremer y su squito, con sus brillantes ropas de siglos de antigedad casi dolorosas de mirar a la luz del sol. El alto casco emplumado del primo de Kremer, lord Herm, destacaba entre la multitud de cortesanos. Se detuvieron bajo un dosel que dominaba a los soldados en formacin y contemplaron cmo la puerta de la ciudad se abra. Por ella entr una pequea procesin a caballo. Es la embajada de los LToff! jade Arth. Les haban dicho que vena un grupo de esa ndole. Los LToff buscaban a su princesa desaparecida y sin duda sospechaban que estaba retenida all. Los rumores deban de haberse extendido por todas partes desde su huida de la crcel y, sobre todo desde que la aristocracia de Zuslik estaba enterada, Kremer finga pblicamente inocencia hasta que conviniera a sus propsitos hacer lo contrario. Pero al parecer ya no le preocupaban las sospechas. A pesar de toda su aparente buena relacin con el seor feudal, Dennis no haba sido invitado a asistir al encuentro con el comit de bienvenida. Era otro signo del magistral conocimiento que tena Kremer de la gente. Saba con toda seguridad que el mago extranjero no era digno de confianza en el asunto de la princesa LToff. Dennis alz la mirada hasta el parapeto del segundo piso, por donde a menudo haba visto pasear a Linnora. No estaba a la vista, por supuesto. Sus guardias la mantendran bien recluida durante la breve visita de los suyos. Se acerc a la verja baja que rodeaba su zona de trabajo y puso un pie en uno de los burdos barrotes de madera. Arth y l contemplaron la representacin de la embajada pasar entre los soldados en fila hasta acercarse a la plataforma del barn Kremer. La formaban cinco jinetes, todos ataviados con capas suaves de colores claros. A Dennis le parecieron bastante normales, aunque los cinco llevaban barba, algo que no era comn entre los coylianos. Parecan un poquito ms espigados que la gente de Zuslik y los norteos de Kremer. Los cinco cabalgaban mirando al frente, ignorando las xenofbicas

miradas de los soldados, hasta que se acercaron a una docena de metros del dosel bajo el cual esperaba Kremer. Dos LToff sostuvieron las riendas de los dems mientras desmontaban y saludaban al barn. Dennis poda ver mejor la cara del barn que la de los emisarios. No poda or lo que decan, pero la respuesta de Kremer fue obvia. El seor de la guerra sonri con untuosa conmiseracin. Alz las manos y sacudi la cabeza. Luego dir que tiene exploradores recorriendo todo el pas en busca de la princesa dijo Arth. En efecto, Kremer seal a sus tropas y a un escuadrn de jinetes a caballo. Luego indic los planeadores que trazaban crculos pacientemente en el cielo, por encima del castillo. Los dos LToff de la derecha no se lo tragan coment Arth. Les gustara hacer pedazos el castillo, empezando por el propio barn. El lder de la embajada, un hombre de barba gris, trat de contener a uno de sus acompaantes, un joven de pelo castao con armadura marrn oscura, pero ste se zaf y grit acaloradamente al barn. Los guardias de Kremer murmuraron airados y se dispusieron a obedecer cualquier orden de su seor. El joven LToff mir despreciativo a los tensos guardias y escupi en el suelo. Arth mastic una brizna de hierba, especulativo. He odo decir que antes los LToff eran pacifistas. Pero se han convertido en luchadores durante los ltimos doscientos aos o as, a pesar de la proteccin del rey y del antiguo duque. Se dice que algunos son tan buenos como los exploradores del rey. Arth seal al alto y furioso LToff. se puede que le ponga difcil al embajador salir de aqu sin una pelea. Pareca como si Arth estuviera sopesando las posibilidades de unos caballos de carrera. Por lo que Dennis haba odo, uno de los principales deportes de Coylia era ver cmo la gente se haca pedazos y apostaba sobre el resultado. El barn no respondi al desafo del joven. En cambio, sonri y susurr a uno de sus ayudantes, que se march rpidamente. Kremer mand traer bandejas con refrescos, que diplomticamente prob primero. Hizo traer tambin asientos para sus invitados mientras las tropas retrocedan para crear un amplio pasillo desde el dosel hasta la muralla del patio. Los LToff parecan recelosos, pero difcilmente podan rehusar. Se sentaron nerviosos cerca de su anfitrin. Cuando se volvieron hacia l, a Dennis le pareci ver en el rostro del furioso joven un parecido familiar con Linnora. Se pregunt si su aguda sensibilidad habra informado a la princesa de que sus parientes se encontraban a slo unos cientos de metros de distancia. Dennis haba acabado por convencerse de que Linnora tena en efecto ese don. Ms de un mes atrs ese poder la haba conducido al zievatrn, donde fue capturada. Le haba permitido reconocerle en el oscuro patio de la prisin semanas ms tarde. Por desgracia, no era suficiente para mantenerla a salvo del hechizo de la falaz lgica de Hossk, o para que viera lo que se esconda tras las manipuladoras explicaciones de Kremer. En cualquier caso, su talento era al parecer intermitente y bastante raro incluso entre los LToff. Kremer no pareca tenerle miedo. Arth se agarr al hombro de Dennis y jade. Dennis mir en la direccin que el pequeo ladrn le indicaba.

Un puado de guardias sacaba a rastras a un prisionero por una de las puertas inferiores del castillo. La pugna levantaba una polvareda, pues el cautivo era muy grande y estaba furioso. Dennis cay de repente en la cuenta de que se trataba de Mishwa Qan, el gigante cuya fuerza haba sido clave para su huida de la crcel. Mishwa se debata y luchaba contra sus ataduras. Cuando vio que lo conducan haca un poste enhiesto y chamuscado, se debati con renovada furia. Pero los guardias haban sido elegidos cuidadosamente entre los que tenan casi su mismo tamao. Dennis vio a su antigua nmesis, el sargento Gilm, tirar de una cuerda atada en torno al cuello de Mishwa. Kremer hizo una sea al erudito Hossk y ste se adelant de entre los hombres que formaban su squito. Salud a los dignatarios y sac unos artculos para mostrrselos, uno a uno. Dennis se agit cuando vio que el primero era su alarma de campamento. Mientras los LToff contemplaban las luces de la pantalla, Dennis se pregunt qu cambios habra introducido la prctica en la diminuta mquina desde la ltima vez que la haba visto. Sin duda Hossk sealaba lo difcil que sera ahora para un enemigo acercarse al castillo sin ser detectado. Luego ense el catalejo de Dennis, mostrando a los LToff cmo utilizarlo, apuntando a varios objetos. Cuando el embajador solt la lente, estaba visiblemente impresionado. Dennis sinti que empezaba a arder por dentro: una combinacin de vergenza y profunda ira. A pesar de la estrategia que haba escogido, por muy buenas razones, sus simpatas naturales se dirigan hacia los LToff. A Dennis no le gust ni pizca que Hossk se volviera y lo sealara directamente. Kremer sonri y salud ligeramente a su mago con un gesto de cabeza. La bien entrenada guardia personal del barn grit al unsono el nombre de Dennis. ste hizo una mueca. Si al menos hubiera algn medio de comunicarse en privado con los LToff! Mishwa haba sido arrastrado hasta el poste y atado a l. Dennis ya haba comprendido que planeaban ejecutar al hombre. Haba sido testigo de muchas ejecuciones durante la semana anterior, y no haba nada que pudiera hacer. Arth lo saba tambin y contemplaba la escena, inmvil como una roca. El guardia, Gilm, se acerc a su seor y se inclin. Kremer sac algo pequeo de su tnica y se lo tendi al soldado, que volvi a inclinarse y se volvi para regresar junto al prisionero. Dennis comprendi de inmediato lo que iba a suceder. No! exclam en voz alta. Gilm se encamin hacia el poste de ejecucin. Mishwa Qan lo mir, las manos agitndose intilmente bajo sus ligaduras. El enorme ladrn grit un desafo a Gilm que todos los presentes en el patio pudieron or; se ofreci para enfrentarse al soldado con los ojos vendados, con las armas que ste escogiera. Gilm se limit a sonrer. Alz una pequea forma negra. Dennis sinti un estallido de ira. No! grit. Salt la verja y corri hacia el cadalso, esquivando a un grupo de guardias, luego derrib a otros dos que corran para cortarle el paso. Otro cay de bruces al suelo cuando lo sorte. Los del dosel se volvieron a mirar la conmocin mientras uno de los guardias agarraba

a Dennis por detrs. En ese momento, Gilm apunt con la pistola de agujas de Dennis y apret el gatillo. En medio de la confusin, solo unas cuantas personas estaban mirando al prisionero cuando el estallido de diminutas agujas de metal golpe a velocidad hipersnica. Pero todo el mundo oy la explosin. Dennis oy el anonadado jadeo de Arth. Libre a medias de un grupo de guardianes, Dennis consigui ver un tocn ensangrentado; el poste se haba partido por la mitad. Detrs, en la pared de madera, se abra un agujero. La pistola de agujas, en efecto, haba estado recibiendo prctica. Gilm sonri y alz el arma al sol. Una oleada de repulsin y vergenza se adue de Dennis. Apret los dientes y combati a los que le rodeaban, mordiendo una mano que se mova cerca de su cara. Entonces un objeto pesado le golpe por detrs y apag las luces.

7 Linnora contemplaba las pequeas criaturas que se colocaban en filas ordenadas en una cara de la cajita. En el extremo derecho se agitaban y recolocaban con gran rapidez, saltando a nuevas posiciones casi ms rpido de lo que sus ojos podan seguir. El grupo situado a su lado cambiaba de formacin ms despacio, y as sucesivamente. En el extremo izquierdo, los diminutos insectos eran pacientes, y parecan requerir casi medio da para hacer su siguiente movimiento. La cajita no era mucho mayor que el doble de su pulgar, con una cinta a cada lado. Una de las cuales terminaba en pequeas piezas de metal cuyo propsito tena que adivinar todava. Vacilante, Linnora trat de pulsar uno de los muchos pequeos ndulos que sobresalan de la mitad de la caja donde no danzaba ningn insecto. Los insectos saltaban formando nuevos dibujos cada vez que tocaba uno de los ndulos. Una parte de ella quera rerse por las proezas que las diminutas criaturas ejecutaban. Senta el impulso de jugar y hacerlas bailar un poco ms. No. Solt la cajita y retir la mano. No experimentara con cosas vivas. No sin saber lo que estaba haciendo ni tener una idea clara acerca de su propsito. se era uno de los ms antiguos credos de la Antigua Fe, transmitido de padres a hijos desde los primeros das de los LToff. Slo la profunda conviccin de que necesitaban estar dentro de la caja para sobrevivir impeda que Linnora la rompiera para liberar a los pequeos esclavos. Eso y la duda de que realmente fueran esclavos. Las ordenadas pautas tenan un aire... no de alegra exactamente, sino de orgullo, quiz. Senta que se haba invertido mucho en la creacin de la cajita y sus diminutos ocupantes. Haba mucha complejidad all. Si al menos pudiera saberlo con seguridad, suspir en silencio. El dicono Hossk haba presentado un caso tan consistente y lgico! El pueblo del mago tena que haber empleado medios implacables para conseguir tales maravillas... sobre todo para petrificar el estado de prctica en cada una de aquellas sorprendentes herramientas. Las vidas de muchos de los equivalentes de los LToff en la tierra natal de Dennis Nuel

deban de haber sido sacrificadas para que tales cosas permanecieran en un estado de perfeccin sin cambio. O no? Linnora sacudi la cabeza, confundida. Poda toda la lgica de la creacin y la practica ser diferentes en algn otro lugar? Segn la Antigua Fe, antes las cosas no eran iguales en Tatir. En los tiempos remotos que precedieron a la cada, la vida era perfeccionable y las herramientas no tenan ningn poder. Eso decan las historias. Con los codos sobre la cmoda, se cubri el rostro con las manos. Su esperanza haba sido frgil desde aquel da en que los hombres de Hossk surgieron del bosque cerca de la misteriosa casita del mago. Ahora, con Kremer insistiendo en sus demandas cada vez ms, con la marcha de los buscadores LToff sin entablar contacto, se senta ms desesperada que nunca. Si hubiera al menos una manera de creer en el mago! Si fuera el tipo de hombre que al principio pensaba que era, en vez de servir a Kremer y vivir cmodamente (en lujosas habitaciones nuevas con su hermosa servidora), demostrando ser un lacayo complaciente con la estrella en alza de Kremer, como todos los dems... Se frot los ojos, decidida a no volver a llorar. En la mesa, ante ella, los pequeos insectos continuaban con su misteriosa danza, girando a la derecha, movindose lentamente a la izquierda. Marcando el tiempo.

8 Dennis se despert sintiendo como si su cuerpo hubiera sido utilizado para practicar bates de bisbol. Las primeras veces que intent moverse, slo consigui mecerse un poco de lado a lado. Le dola todo. Por fin consigui rodar sobre un costado y abrir a duras penas los ojos. Bueno, no estaba en las lujosas habitaciones que le haban asignado antes, pero tampoco en el del calabozo. La habitacin tena el aspecto burdo y a medio terminar de las partes superiores del castillo. Haba guardias en la puerta, dos de los norteos del clan de Kremer. Cuando vieron que haba despertado, uno de ellos sali al pasillo y dijo unas cuantas palabras. Dennis se sent en el jergn, gimiendo un poco a causa de sus magulladuras. Tena la garganta irritada y seca, as que tendi la mano hacia la burda mesilla de noche para servirse una copa de agua de una jarra de barro. El labio partido le escoci al beber. Solt la copa y se apoy contra la basta almohada, observando a los norteos observarle. No les dijo nada a los guardias ni esperaba que ellos le dijeran nada. Al parecer, haba perdido categora. Sonaron pasos pesados en el pasillo. Luego se abri la puerta. El barn Kremer apareci en el umbral. Dennis tuvo que parpadear debido a que la ropa del hombre brillaba a la luz del sol que lo iluminaba por detrs. Kremer observ a Dennis en silencio, sus ojos oscuros en sombras bajo las tupidas cejas. Mago dijo por fin, qu voy a hacer contigo? Dennis volvi a beber de la copa. Se lami torpemente los labios heridos. Uf, es un verdadero desafo, alteza. Difcil de verdad. Pero creo que tengo una idea.

Qu tal esto? Vas a ayudarnos a mis amigos y a m, sinceramente y utilizando los mejores medios a lo alcance, a regresar a nuestros hogares en buen estado, tanto mental como fsico. La lenta sonrisa de Kremer no fue particularmente apreciativa. Es una idea, mago. Por otro lado, se me ocurre que el torturador de palacio se ha estado quejando de que sus herramientas de repuesto se estn quedando sin prctica. Slo el juego principal ha tenido trabajo durante el ltimo mes o as. Remediar esa situacin resulta igualmente atractivo. Te encuentras ante un dilema se apiad Dennis. Es una eleccin difcil. El barn sacudi la cabeza. Pero estoy seguro de que se te ocurrir algo. De verdad? Ah. Tanta confianza procedente de un mago resulta inspiradora. Con todo, las dos opciones parecen contradictorias. Me preguntaba si podras sugerir una solucin de compromiso. Slo una pista, claro. Dennis asinti. Un compromiso. Mmm. Se rasc la barbilla. Qu tal algo intermedio, como que yo obedezca tus rdenes rpida y alegremente, dndote todo lo que desees, a cambio de que me mantengas en un moderado estado de comodidad, y me premies con recompensas de poca importancia y promesas vagas de eventual libertad y poder? Kremer sonri. Una solucin sorprendente! No me extraa que te llamen mago. Dennis se encogi modestamente de hombros. Oh, no ha sido nada. El barn hizo crujir sus nudillos. Entonces est decidido. Tienes dos das ms para completar la creacin de tu destilera de bebidas y ensear a mis criados a practicarla. Luego empezars a trabajar en algo de valor prctico ms inmediato, en fabricar ms armas de muerte a largo alcance, por ejemplo. Si, como dices, los animales necesarios para impulsar tales aparatos no existen en mi reino, te pedir que crees otra cosa de valor militar. Ha quedado claro nuestro compromiso, pues? Dennis asinti. Estaba pensando, y ya bastaba de ironas por el momento. De todas formas, no haban servido de nada. Una cosa ms, mago. Si vuelves a avergonzarme otra vez delante de extraos, o si intentas interponerte en mi camino, descubrirs que mis torturadores han planeado algo especial para ti. La desafortunada demostracin de ayer no volver a repetirse. Entendido? Dennis no dijo nada. Mir al hombre alto y rubio con el traje resplandeciente y asinti, levemente. El barn esboz una sonrisa posesiva. Sers feliz aqu, Dennis Nuel prometi. Con el tiempo, quiz pronto, si te portas bien, mejoraremos de nuevo tus aposentos. Luego t y yo podremos hablar como caballeros una vez ms. Me interesara saber cmo persuadi tu gente a sus recalcitrantes LToff a volverse sumisos. Tal vez la princesa Linnora pueda ser un campo de pruebas. Sonri, luego se dio la vuelta y se march. La puerta se cerr, dejando a Dennis a solas con un nico guardia. Durante un buen rato imper el silencio; slo se oan los gritos lejanos de las tropas haciendo la instruccin.

El terrestre se sent en su jergn. Casi poda imaginarlo cambiar imperceptiblemente mientras yaca sobre l, minuto a minuto, hasta convertirse en una cama cada vez mejor. Lgicamente, sus opciones seguan siendo las mismas, slo las haba aplazado un poco. Tras suministrar maravillas a Kremer durante un ao o dos, estaba seguro de que se ganara la confianza y la gratitud del hombre, sobre todo si le inventaba la plvora, asegurndole la conquista de toda Coylia. Dennis sacudi la cabeza, decidido. No haba pensado demasiado en ello antes, pero haba pocos criminales peores en cualquier mundo que el inventor que entrega a un tirano, a sabiendas y sin importarle, las armas de la opresin. Pasara lo que pasase, no iba a entregarle a Kremer la plvora, ni la rueda, ni el secreto de fundir metales, ni ninguna otra cosa que pudiera utilizar para hacer la guerra. Qu opciones le quedaban, pues? Slo escapar. Tena que salir otra vez de all de algn modo.

9 Tenazas de acero al rojo vivo sobre sus pulgares. Un humo hediondo alzndose all donde la carne se chamuscaba convirtindose en negra ceniza retorcida. Dennis gimi. Sinti una bofetada hmeda en la cara y abri los ojos, respirando con dificultad. Arth lo miraba, preocupado. Estabas soando, Denniz. Deba de ser una pesadilla. Ya ests bien? Dennis asinti. Haba echado una cabezada cerca de la zona de trabajo despus de la cena. Ya estaba oscuro a la sombra del castillo. S murmur. Estoy bien. Se levant y se sec la cara con una toalla. Todava segua tembloroso a causa del sueo. Acabo de regresar del patio de la crcel le inform Arth. Dije que quera ir all y escoger personalmente a la gente que manejar la nueva destiladora. Dennis asinti. Has averiguado algo? Arth neg con la cabeza. Nadie ha visto a Stivyung ni a Gath ni a Maggin ni a ninguno de mis muchachos, as que no parece que hayan sido capturados. Dennis se alegr. Tal vez Stivyung acabara por reunirse con su esposa y su hijo. La noticia contribuy a animarlo un poco. Cul es el plan ahora? le pregunt Arth, en voz muy baja para que los guardias no lo oyeran. Intentamos hacer otro globo? O tienes algo ms en mente, como esa sierra que puede cortar las paredes? Despus de la ejecucin de su amigo, a Arth ya no le tentaba la vida dentro de los muros del castillo. Todo lo que quera era largarse de all, ver de nuevo a su esposa y golpear al barn Kremer lo ms fuerte posible. El ladrn miraba al terrestre; tena en l completa confianza. Dennis habra deseado compartir su opinin.

A medida que oscureca, un pelotn de soldados suba al pedestal emplazado en el patio, donde de da se guardaba la pistola de agujas de Dennis. Cuando no la practicaban o la tenan guardada de noche, permaneca expuesta a la luz del sol, siempre rodeada por al menos seis guardias. Dennis haba hecho unos cuantos clculos. Claramente, la pistola estaba alcanzando el lmite terico de capacidad de ese tipo de arma. No importaba cun eficaz se volviera, slo poda arrojar lascas de metal con la cantidad de energa que poda absorber a travs de un recolector solar de cinco centmetros cuadrados. Eso daba a Dennis un motivo ms para salir de all. Kremer haba hablado de utilizar la pistola de agujas para derribar las murallas de las ciudades. Dennis no quera estar cerca cuando el barn descubriera que la pequea y mortal arma no podra ser practicada hasta tan lejos. Observ a los guardias retirar cuidadosamente la pistola de agujas de su pequeo solarium. No. El aparato estaba demasiado bien protegido. No iba a poder recuperar su arma y abrirse paso a tiros hasta la libertad. Tendra que encontrar otro medio. Haba considerado la idea de construir un carro con ruedas y practicarlo hasta convertirlo en un vehculo blindado. Tericamente, debera ser posible. Pero eso poda durar meses o aos, al paso que las cosas mejoraban normalmente all. Dadas las circunstancias, no mereca la pena. A medida que oscureca, las cometas de vigilancia se posaban. El cuerpo de planeadores del barn ya se haba retirado a pasar la noche. Dennis pens otra vez en los cobertizos de aquellos planeadores. Estaban poco protegidos. Haca falta un largo entrenamiento para aprender a pilotar una de aquellas cosas con alas de mariposa, y el barn Kremer al parecer daba por sentado que controlaba el nico cuerpo de pilotos cualificados del mundo. Tena razn. Dennis nunca haba volado ni siquiera en un planeador de ala fija, y menos en una de aquellas cometas. Pero haba tomado unas cuantas clases particulares de vuelo en aviones de un solo motor. Siempre haba tenido la intencin de volver y sacarse la licencia. Los dos tipos de vuelo no podan ser tan diferentes, no? De todas formas, haba visto montones de pelculas y hablado con pilotos de parapente sobre cmo se haca. Y haba hecho cursos sobre la fsica de la aerodinmica. Los principios parecan bastante sencillos. Has conseguido ya un medio para entrar y salir de tu habitacin? le pregunt a Arth. Por supuesto. El pequeo ladrn arrug la nariz. Echan el cerrojo a la puerta, pero no se puede mantener a un tipo como yo en una habitacin que no ha sido practicada como celda. Sobre todo con la ayuda de un poco de aceite deslizante. Arth se encogi de hombros. Haban tenido cuidado de recoger el material cuando no haba nadie mirando, as que no tenan demasiado. Sin embargo, slo una pizca de aquel lubricante perfecto poda servir para mucho. Puedo desenvolverme por las partes ms burdas del castillo bastante bien despus de oscurecer. Lo ms difcil son las murallas externas, donde hay perros y bestias olfateadoras, y luces y guardias por docenas. Podra meter la mitad del material en la sala de banquetes de Kremer si supiera que con l puedo escapar del castillo. Crees que podras robar uno de sos? Dennis seal con la barbilla el refugio donde antes haban visto cmo los pilotos plegaban cuidadosamente sus maquinas. Arth mir a Dennis, nervioso.

Mm, no s. Esos planeadores son ms bien grandes... Se mordi el labio inferior. Tu pregunta es slo... uh, hipottica. Pronunci con cuidado la palabra que Dennis le haba enseado. Verdad? No tiene nada que ver con lo idea de cmo escapar de aqu, no? S tiene que ver, Arth. Arth se estremeci. Tema que dijeras eso. Denniz, sabes cuntos hombres perdi Kremer antes de que aprendieran a manejar esas cosas? Todava pierden casi la mitad de los pilotos nuevos. Sabes pilotar uno? Dennis necesitaba la ayuda de Arth. Para conseguirla, tendra que inspirarle fe. T qu crees? pregunt confiado. Arth sonri nervioso. S, claro. Supongo que slo un idiota intentara volar en una de esas cosas, en la oscuridad, sin saber lo que hace. Lo siento, Denniz. Dennis trat de no echarse a temblar visiblemente ante la forma de expresarlo de su amigo. Agarr a Arth por el hombro. Bien. crees que podrs esconder el planeador hasta que lo necesitemos? La gente de Kremer no parece comprender el control de inventarios, pero pueden echarlo de menos de todas formas. No hay problema. Arth sonri . Mi habitacin est llena de montones de tela y lea para nuestros experimentos. Los criados tienen rdenes de entregarnos toda la basura que pidamos, siempre que no sea afilada o est hecha de metal. Puedo esconderlo all fcilmente. Quieres que te ayude? Arth se ech a temblar. Uf, no, Denniz. Algunas cosas es mejor dejarlas a los expertos. Caminas como un rickel macho que busca una hembra bajo una casa. No es por ofender, pero lo har yo solo. No te preocupes por nada. Muy bien, pues. Dennis mir la luz del crepsculo. Tal vez ser mejor que te acuestes un poco temprano esta noche, Arth. Pareces muy cansado. Eh? Pero si slo... oh... Arth asinti. Quieres que lo haga esta noche. Se encogi de hombros. Ah, bueno, por qu no? Eso significa que escaparemos maana por la noche? O pasado. Dennis tena un tiempo limitado. Kremer no permitira que siguiera dndole largas. Muy bien. Arth haba captado la expresin de Dennis. El pequeo ladrn bostez exageradamente para que lo vieran los guardias. Habl en voz alta. Bueno, pues me parece que voy a mejorar mi cama un rato! Le dio un codazo a Dennis a hizo un guio. Te ver por la maana, jefe! Y luego aadi, en voz baja: Eso espero. Buena suerte dijo Dennis en voz baja mientras Arth se marchaba, seguido por sus guardias. A Dennis le saba mal pedirle que se jugara el cuello de aquella forma. Pero el tipo conoca su oficio y lo hara alegremente. Dennis se consideraba afortunado por tenerlo como amigo. Cerca, un pequeo arroyo de fuerte licor haba empezado a brotar del extremo del condensador. Si segua as, el trabajo bsico de la cuadrilla consistira simplemente en observar y practicar la destiladora como una unidad. La parte difcil era ensearles a cambiar adecuadamente la mezcla de vinos.

Dennis descubri que sus pensamientos se perdan varios parapetos ms arriba. Ahora que haba decidido tratar de escapar pronto, tendra que decidir cules eran sus sentimientos hacia la princesa Linnora. Si pretenda de veras hacer algo por ella, durante las siguientes veinticuatro horas tendra que ponerse de algn modo en contacto con Linnora, recuperar su confianza y encontrar una forma de liberarla de sus guardias para que subiera al planeador en la cima del castillo. Pareca casi imposible. Slo esperaba que ella le diera una oportunidad para explicarse si se daba la ocasin. La cuadrilla de la destilera estaba agrupada en torno al condensador, contemplando el lento goteo del brandy en un barril. Dennis moj los dedos en el brandy y se estremeci al olerlo, anhelando nostlgico la botella de Johnny Walker de treinta aos que presumiblemente se encontraba todava en su armarito del Tecnolgico Sahariano. Dej que unas cuantas gotas le cayeran en la boca y luego tom aire. El brebaje tena fuerza, haba que admitirlo. Los practicadores del turno de noche llegaron para relevar al equipo diurno. Era hora de cambiar de barrica de todas formas, as que hizo que los prisioneros coylianos ejecutaran la rutina varias veces para asegurarse de que lo haban comprendido todo. Para cuando terminaron, las estrellas empezaban a salir. Se asegur de que todo estuviera en orden, y luego recogi su capa. Quiero estirar las piernas les dijo a sus guardias. Los norteos asintieron levemente y le siguieron. Aunque sus privilegios haban sido reducidos, todava era, al menos oficialmente, casi un invitado... y un mago. Tena libertad de acceso al patio siempre y cuando fuera acompaado. Tom por el camino largo, pasando ante los cobertizos de los planeadores y luego la puerta principal. A medida que se acercaba a la seccin del castillo donde la princesa LToff tena sus aposentos, las dudas volvieron a asaltarlo. Todos los parapetos estaban rodeados de estacas puntiagudas, practicadas cada da por equipos de soldados armados con lonchas de carne. Aterrizar con un planeador sobre uno y despegar de nuevo sera tan imposible como escalar aquellas paredes cortadas a pico. Deba poner en prctica un plan ya de por s arriesgado y reducir sus posibilidades a la nada intentando tambin liberar a Linnora? Sera eso justo para Arth? Dennis dobl una esquina y sinti que su pulso se aceleraba. A la luz de los fluctuantes hachones de la muralla, vio una esbelta muchacha vestida con una tnica blanca de pie junto a los barrotes, dos pisos ms arriba. La princesa LToff contemplaba la noche estrellada, y la brisa agitaba su fina tnica. Mientras Dennis se acercaba, seguido a pocos pasos por sus guardianes, vio a la muchacha volverse. Alguien ms haba llegado al balcn. Dennis se inclin en las sombras para atarse los cordones de las botas, y alz la cabeza lo ms disimuladamente que pudo. Vio al barn Kremer avanzar y hablarle a Linnora. Comparada con l, ella pareca enormemente pequea. El seor de la guerra le habl y ella sacudi la cabeza en respuesta. Trat de volverse, pero l la agarr por el brazo y volvi a hablar, ms bruscamente. Dennis segua sin poder distinguir lo que se deca, pero captaba el tono. Linnora se debati, pero Kremer tan slo se ech a rer y la atrajo hacia s, sujetndola contra su amplio pecho a pesar de su resistencia.

Uno de los guardias que Dennis tena detrs hizo un chiste vulgar. Obviamente, todos pensaban que su seor estaba dando a la testaruda muchacha slo lo que se mereca. Dennis palp bajo su cinturn. All llevaba cuatro piedras cuidadosamente escogidas que formaban un bulto. No haba tenido ninguna oportunidad de practicar esa burda arma. Slo sera tan buena como la creara. No sera una honda mejor que la que haba improvisado para el mismo propsito durante la ltima fiesta del Tecnolgico Sahariano. Con todo, podra lanzar una o dos piedras antes de que los guardias lo derribaran. Y Kremer era un blanco grande. Si yo fuera uno de los personajes de Shakespeare, considerara digno morir por la virginidad de una dama, pens. O al menos por su honor. Dennis hundi los hombros. La mayora de los personajes de Shakespeare eran idiotas poticos. Aunque consiguiera abatir a Kremer, eso slo concedera a Linnora un pequeo respiro. Al precio de su propia vida. No mereca la pena. No cuando poda sacarla de all al da siguiente, si era paciente. Estaba dispuesto a arriesgar su vida por ella, pero no a desperdiciarla intilmente. Entonces oy el sonido de ropa al rasgarse. Se dio la vuelta para no tener que ser testigo de aquello. Al menos, forzando a los guardias a seguirlo poda ahorrar a la muchacha un pblico para su humillacin. Se march rpidamente, los hombros hundidos. Los guardias se rieron mientras le seguan. Avanz diez pasos, entonces un destello de movimiento en el cielo capt su atencin. Se detuvo. Mr al sur. Algo en el cielo bloqueaba un pequeo grupo de estrellas. Se mova en la noche, ms rpido que una nube y ms regular en su contorno, hacindose ms grande a medida que se acercaba. Entorn los ojos, pero deslumbrado por las antorchas de la torre, no pudo distinguirlo. Entonces una sonrisa ilumin su rostro. Poda ser ... ? En el borde sur del campamento se produjo un sbito clamor, luego una barahnda de gritos ansiosos. De los barracones salieron hombres corriendo, enfundndose sus armaduras mientras una campana de alarma empezaba a sonar. En medio de la penumbra de la noche, a la luz de las antorchas de la torre, se alz de pronto una gigantesca forma redonda. Tena dos ojos enormes que brillaban y miraban con furia. En la parte inferior de la enorme cara acechante haba una boca enorme. Dentro de ella arda un fuego. Ja ja! Dennis salt y golpe el aire con el puo. Kremer no captur a los dems! Lo practicaron y vuela! Realmente vuela! Un gigantesco globo de tela y aire caliente siseaba y gravitaba sobre la muralla exterior, ganando lentamente altura. En una barquilla de mimbre, debajo, las tenues formas de sus amigos eran sombras vagas contra las llamas. Sin embargo, algo pareca irles mal con el globo. No se alzaba tan rpido como Dennis habra esperado. Y an peor iba directo hacia el castillo de Kremer! Daba la sensacin de que apenas podra rebasar el pico del palacio! Vamos, chicos murmur mientras sus guardias sealaban temerosos, los ojos blancos de miedo. Arriba! Elvate y sal de aqu! Dennis mir con todas sus fuerzas el globo, practicando su subida. Y, en efecto, pareci ir ms rpido y se alz lentamente. Pequeos rostros se asomaron a la barquilla y contemplaron el patio de abajo. Unos cuantos soldados arrojaron lanzas y piedras, pero ninguna alcanz al majestuoso y silencioso aparato.

Dennis se volvi para ver cmo se estaba tomando aquello Kremer. Sera magnfico que algo desencajara el imperturbable semblante del tirano. El barn haba soltado a Linnora, que se agazapaba contra la pared, frotndose los brazos magullados y llorando en silencio. Pero al contrario que sus hombres, Kremer no pareca asustado en lo ms mnimo. Una sonrisa apareci en sus labios mientras rebuscaba dentro de su tnica. Oh dijo Dennis, al darse cuenta. Oh, no, no, hijo de puta! Se desat rpidamente el cinturn mientras sus guardias seguan acobardados bajo la brillante sombra del globo. Hubo un estampido cuando dos bolsas de arena explotaron cerca, haciendo huir a los hombres. Las piedras de Dennis, cuidadosamente seleccionadas, saltaron a su mano. Corri hacia el primer parapeto, estirando el cinturn y rezando por llegar a tiempo. Kremer estaba saboreando el instante, bendito fuera, dejando que el burdo aerostato se acercara mientras acariciaba el lanzador de agujas terrestre. Dennis midi un palmo de cinturn, meti una piedra y empez a hacer girar la improvisada honda sobre su cabeza. Excepto aquella noche en el I.T.S., no haba utilizado una honda desde sus das de boy scout. Si al menos hubiera podido practicar! Kremer alz la pistola y apunt lnguidamente al gran globo justo cuando Dennis soltaba su piedra. La piedra golpe una de las picas del parapeto, justo delante del barn y rebot ruidosamente hacia la noche. Kremer dio un salto de sorpresa. Mir un instante a su alrededor, luego vio a Dennis en el patio, esforzndose por lanzar otra piedra. Kremer sonri y apunt hacia abajo, hacia el terrestre. Dennis supo, en aquel instante, que no tena tiempo de lanzar otra piedra. Apenas haba empezado a hacer girar su honda cuando Kremer dispar. Una granizada de mortales lascas barri el suelo a unos cuantos metros de Dennis, a su derecha. Dennis parpade sorprendido de verse vivo. El motivo qued rpidamente claro. Una pequea tormenta de cabello rubio y uas haba atacado al barn. Un poco sorprendido, pero sin contar todava con su suerte, Dennis hizo girar la honda, buscando un blanco claro. Pero ahora Linnora estaba en medio. La princesa luchaba contra su captor, tratando de quitarle el arma. El brazo de Dennis empezaba a cansarse. Si por lo menos ella se apartara! El globo estaba directamente encima, movindose deprisa. Todo lo que los aeronautas necesitaban era tal vez medio minuto ms para escapar.. Kremer agarr a Linnora por el brazo y la derrib. Haba marcas de araazos en su rostro, y por fin pareca perturbado. Kremer dirigi a Dennis una mirada que pareca decir que su turno llegara, y alz la pistola para apuntar al globo. Por lo visto, los guardias de Dennis haban reaccionado por fin. Termin de hacer girar su honda mientras los oa correr hacia l. Supo que dara en el blanco mientras soltaba la segunda piedra, justo a tiempo. La piedra golpe la sien izquierda de Kremer al mismo tiempo que el globo alcanzaba el cenit, y varios cientos de kilos de guardias derribaban a Dennis desde atrs. Mientras el suelo se alzaba para recibirlo, Dennis pens: Tengo que dejar de conocer a gente as.

VIII

EUREKAAAH
1 Empezaba a hacerse montono aquello de despertar sin saber dnde estabas, sintindote como una piltrafa. Sin abrir siquiera los ojos se dio cuenta de que haba vuelto al calabozo. Afilados trocitos de paja se le clavaban en la espalda desnuda, excepto en aquellos lugares donde los vendajes cubran sus peores cortes y magulladuras. Con todo, alguien con autoridad haba decidido al parecer mantenerle con vida por el momento. Eso era algo. Curiosamente, a pesar de la mayor gravedad de sus heridas (esta vez parecan haberle dado una buena tunda), Dennis se senta mejor que en las otras ocasiones en que le haban dado una paliza en Tatir. Esta vez, al menos, se haba desquitado en parte. El breve recuerdo del barn Kremer desplomndose como un rbol cado pareca suavizar el dolor. Se estremeci y se incorpor despacio, gimiendo, y se examin torpemente hasta que estuvo seguro de que nada haba sido daado de forma permanente. Todava, se record. En algn lugar del hmedo pasillo oy un leve sonido... como alguien cortando algo con un objeto afilado. Tal vez el verdugo practicaba su hacha. Pas el tiempo, medible tan slo por sus exiguas comidas, por sus pensamientos, y recalcado por los gritos de algn pobre diablo procedentes del fondo del pasillo. Dennis pas algn tiempo intrigado con sus vendajes, que parecan no necesitar ser cambiados jams. Transpiraban bien, permanecan limpios y eran cmodos de llevar. Por supuesto, advirti, probablemente estaban bien practicados. Sin duda el barn daba a su gente cuidados gratis en las emergencias durante tiempo de paz de forma que los suministros medicinales estuvieran a la altura cuando llegara la guerra. En el castillo, el dispensario tendra vendas de cientos de aos. Era una idea chocante. Entre las cosas que se llevara a la Tierra si alguna vez tena la oportunidad estaban las vendas... no herramientas de gemas, ni obras de arte que presumiblemente slo se deterioraban cuando eran liberadas del campo del Efecto Prctica, sino cosas cuyas propiedades pudieran ser analizadas y luego duplicadas por los magos creadores de la Tierra. En las horas oscuras haca listas de cosas que llevarse. Para ayudarse a pasar el tiempo, ensayaba el informe que presentara a sus escpticos colegas all en casa. Lleg a la conclusin de que, aunque en efecto escapara de aquel lugar y consiguiera de algn modo arreglar el zievatrn y volver a casa, sera mejor que se llevara algunas novedades bien convincentes. De lo contrario, nadie le creera jams. Le daban de comer un magro guiso a intervalos muy dilatados. Dennis perdi toda nocin del tiempo. Haca un da aproximadamente que los gritos haban cesado en el pasillo.

Luego reclutaron al parecer una nueva vctima desgraciada para practicar ciertas armas especializadas. Dennis trat de hacer mentalmente clculos de anomalas. Evoc recuerdos de casa, largamente desatendidos. Escuch con atencin cualquier cosa que le aliviara de la monotona. Una vez oy a los carceleros hablar excitadamente en el pasillo. ... primero aqu, luego en la torre, despus en el patio, y ahora otra vez aqu abajo. Y nadie sabe qu es! Un monstruo, eso es lo que es! le respondi el otro. Es el engendro de ese gran demonio que derrib al barn pace cuatro noches. Te digo que trae mala suerte tener a magos y LToff bajo un tejado! Estoy deseando que el barn se recupere y dicte sentencia... Las voces se perdieron en el pasillo. Dennis se levant para agarrarse a los barrotes de la diminuta ventana de su celda. Guardia! llam. Guardia! Has dicho que Kremer vive ? Los carceleros no haban respondido hasta entonces a ninguna de sus preguntas, pero aquellos dos parecan diferentes. Tal vez acababan de ser destinados al calabozo. Se miraron el uno al otro a la fluctuante luz de uno de los hachones del pasillo. Uno de los carceleros se encogi de hombros y dirigi a Dennis una sonrisa torcida. S, mago. No gracias a ese demonio que conjuraste para que lanzara rocas sobre su excelencia. El barn estar recuperado dentro de unos cuantos das. Hasta entonces, lord Hern est al mando. Dennis asinti. Bien. Ya supona que aquellos caverncolas jams haban inventado la honda. Era un milagro que tuvieran arcos y flechas. Probablemente nadie ms que el propio Kremer saba lo que haba hecho Dennis. Todo el mundo lo haca responsable del estado del barn, con razn pero por motivos equivocados, creyendo que lo haba conseguido por medios metafsicos. No le haran nada hasta que el propio Kremer estuviera dispuesto a elegirle un destino adecuado. Dennis no dudaba de que incluira una visita forzosa a los tcnicos del fondo del pasillo. Se rasc la barbilla y les pregunt a los guardias si podan traerle una cuchilla para afeitarse. Ellos sonrieron como si le hubieran ledo la mente. No, mago dijo el de la sonrisa torcida, con una mueca. Lord Hern no perdona a los incompetentes que dejan escapar a un prisionero por el camino fcil. El otro carcelero sonri. Pero te dir una cosa. Te daremos un poco de brandy pronunci la palabra con asombrada reverencia, si nos prometes mantenernos a salvo de esos engendros del diablo que sueltas por aqu. Tengo un amigo en la destilera, y me roba algo. Alz un frasquito y lo agit. Dennis se encogi de hombros mientras el hombre le servia una taza y se la pasaba entre los barrotes. No tena ni la menor idea de a qu se refera aquel tipo. Engendros del diablo? Parecan un montn de tonteras supersticiosas. Dio un sorbo al licor, maravillosamente fuerte. Despus de que el fuego se hubiera asentado clidamente en su estmago, pregunt a los guardias acerca de Arth. Le dijeron que el pequeo ladrn haba sido puesto a cargo de la destilera. Dennis sospech que, en realidad, Arth haba sobornado al guardia para que le pasara la botella entera.

Otro trago del horrible brebaje lo hizo toser. Pero jur que recompensara a Arth algn da. Los carceleros no saban nada de Linnora. Mencionar a la princesa LToff los pona nerviosos. Hicieron pequeos movimientos de proteccin con las manos y alegaron tener cosas que hacer en otra parte. Dennis suspir y regres al jergn de paja. Al menos el punto donde se tumbaba se volva lentamente ms cmodo. Tena que hacerlo. Trat de practicar una piedra pequea con el fin de convertirla en un cincel para romper las piedras de su celda. Pero saba que slo estaba practicando el propio calabozo. El guijarro no era ni la mitad de bueno como cincel que la pared como pared. Sin duda era una historia antigua en aquel mundo. A menos que se le ocurriera algo inusitado, un prisionero estaba en tablas.

2 Despert sbitamente de un sueo sobre monstruos. Haba un leve regusto de horror en las imgenes que se aferraban a la mente de Dennis mientras parpadeaba en la oscuridad... formas reptantes y afiladas y garras espantosas. Durante un buen rato, despus de despertar, se sinti envuelto en un pesado letargo. En el oscuro silencio le pareci or algo. Durante un rato lo descart, creyendo que el leve roce era un resto de su pesadilla. Luego el sonido cambi y se convirti en un suave siseo. Dennis sacudi la cabeza para apartar las telaraas mentales. Se volvi en la oscuridad, y entonces parpade. Una chispa fiera haba aparecido en un rincn de la puerta de su celda, una mota brillante en la oscuridad casi total. La chispa ascendi lentamente, dejando una lnea brillante detrs, hasta que alcanz la altura de unos dos palmos. Entonces el brillante calor gir a la derecha. La luz tenue del pasillo se col por la marca calcinada que la llama dejaba a su paso. Dennis retrocedi, recordando de pronto lo que los carceleros haban dicho sobre engendros del diablo sueltos por el castillo. Le haban echado la culpa, pero l saba que no tena nada que ver con demonios. Algo se abra paso hacia l en la celda, y no era de su gusto! El sendero ardiente volvi a girar en ngulo recto, descendiendo a ritmo regular hacia el suelo. Dennis agarr su piedra afilada mientras el segmento de madera caa por fin, dejando una abertura en la puerta, justo sobre el nivel del suelo. Dennis trat de gritar, de llamar a los guardias, a alguien, pero no pudo encontrar la voz. Por un instante la nueva abertura permaneci oscura y vaca. Luego dos brillantes ojos rojos aparecieron en el agujero humeante... unos ojos ms grandes que los de ningn ser vivo. Relucieron al contemplarlo en la oscuridad durante varios segundos. Entonces la cosa que los posea avanz lentamente hacia la celda. En su estado medio desnutrido, con los msculos todava entumecidos por el sueo, Dennis distaba mucho de sentirse preparado para una pelea. Contra su voluntad, cerr los ojos, conteniendo la respiracin mientras el monstruo se acercaba.

Entonces la cosa se detuvo. Dennis pudo sentirla acechando a slo unos palmos de distancia, murmurando lentamente para s. Dennis esper. Los pulmones empezaron a arderle. No pudo contener por ms tiempo la respiracin. Abri un ojo para mirar, dispuesto para cualquier cosa ... ... y exhal un largo suspiro. Oh, seor. All, esperando pacientemente sobre las fras losas, se encontraba su robot de exploracin perdido. Estaba sentado tranquilamente, sus sensores zumbando, preparado (por fin) para cumplir sus instrucciones e informar. Incluso a la tenue luz, Dennis vio que haba cambiado. Era ms pequeo, ms estilizado, con una leve coloracin en la espalda. Haba sido ... practicado... se haba vuelto mejor en el trabajo que le haba asignado. Sus instrucciones ms recientes, gritadas brevemente haca varias semanas, haban sido venir a informarle. Ningn robot terrestre lo habra conseguido. Pero all estaba, difcilmente terrestre ya. La cosa deba de haber seguido su pista desde la escapada por los tejados de Zuslik, superando pacientemente los obstculos, uno a uno. Pero cmo? Una herramienta tena un usuario del que beneficiarse por el Efecto Prctica, no? Podra considerarse que l haba estado realmente utilizando el robot cuando estuvo fuera de su vista y su mente? Aquello destrozaba la teora que haba formulado acerca del Efecto Prctica, considerndolo, al menos en parte, poder psi ejercitado por los humanos de aquel mundo. Entonces record. La ltima vez que haba visto al robot iba acompaado por un ser vivo... uno que adoraba observar cmo se empleaban las herramientas, cuanto ms complicadas, mejor. Pasa, Duen susurr. Todo est perdonado. Dos brillantes ojos verdes aparecieron en la pequea abertura de la puerta. Parpadearon, luego se les uni la sonrisa de Cheshire de unos dientes afilados como agujas. El animalito revolote y se pos sobre el regazo de Dennis. Ronrone y demostr su alegra como si lo hubiera dejado tan slo unas cuantas horas antes. Dennis permaneci all sentado, acariciando la piel de la pequea criatura y escuchando el suave zumbido del robot. Inesperadamente, los ojos se le llenaron de lgrimas. La esperanza pareci invadirlo de repente. Despus de tanto tiempo a solas en la oscuridad, tener de nuevo compaeros y aliados... durante unos cuantos minutos fue demasiado bueno para soportarlo. En el pasillo encontr a uno de los carceleros tendido inconsciente junto a un banco. Dennis despoj al hombre de su ropa y lo dej dentro de su propia celda, atado y amordazado. Coloc la pieza rectangular de madera en su sitio. Resultaba algo burdo, pero era todo cuanto poda hacer. Haba un cuenco de guiso y una barra de pan junto al banco del guardia. Dennis lo engull todo mientras se pona a toda prisa la ropa del carcelero; le quedaba demasiado estrecha en los hombros y demasiado ancha en la cintura. Cuando termin, el cerduende ocup su antiguo lugar sobre su hombro, siempre sonriente. El robot estaba equipado de fbrica con un pequeo aturdidor para conseguir muestras de vida animal. Al parecer haba mejorado el dispositivo por medio de prctica y ahora era capaz de dejar inconsciente a todo aquel que se interpusiera entre l y su trabajo. Sin duda, tal habilidad sera de agradecer durante la aventura que les esperaba. Dennis se arrodill y le habl a la mquina con claridad y concisin.

Nuevas instrucciones. Toma nota. El robot chasque y zumb en respuesta. Ahora tienes que acompaarme, y dejar inconsciente a todo aquel que yo lo seale as. Hizo una demostracin, imitando con el dedo el disparo de una pistola. Era un concepto bastante complicado, pero confiaba en que la mquina se hubiera vuelto lo bastante sofisticada para comprenderlo. Indica si comprendes y eres capaz de ejecutar esa funcin. La luz verde de asentimiento parpade en la torreta de la maquina. Hasta ah, muy bien. rdenes secundarias. Si nos separamos, debes proteger tu integridad y hacer todos los esfuerzos posibles por descubrir de nuevo mi paradero a informar. La luz destell otra vez. Finalmente susurr, si descubres que he muerto, o en cualquier caso despus de tres meses, regresars al zievatrn y esperars a que llegue alguien de la Tierra. Cuando esa persona llegue, informa de lo que hayas observado. El robot asinti. Entonces en su diminuta pantalla apareci una peticin para presentar su informe enciclopdico sobre los habitantes de Tatir. El robot pareca ansioso por cumplir su deber. Todava no dijo Dennis. Primero tenemos que salir de aqu. Tengo amigos que rescatar. O al menos un amigo... y alguien ms con cuya amistad me gustara contar.. Advirti que estaba diciendo tonteras. La esperanza era una bendicin con doble cara. Descubri que era capaz de tener miedo una vez ms. Muy bien, pues. Todo el mundo listo? Sus dos pequeos compaeros no parecan unos aliados demasiado formidables para asaltar una fortaleza. Lo ms probable era que el cerduende desertara al primer signo de peligro. Dennis enderez su uniforme de guardia y se cal la gorra hasta las cejas. Luego se puso en marcha con su extrao grupo. Ni siquiera tuvo que ayudar al robot con las escaleras. La mquina era, en efecto, una maravilla. Tengo que llevarlo a la Tierra cuando todo esto haya terminado y descubrir qu le ha pasado!, pens. La princesa Linnora no tena ms remedio que utilizar algunas de las hermosas cosas de su habitacin. Estaba sentada ante el antiguo tocador y contemplaba su reflejo en el espejo de varios siglos de antigedad. No quera contribuir a practicar las propiedades de su captor, pero poco ms tena que hacer, atrapada a solas en la elegante habitacin. Descubri que cepillarse el cabello le ayudaba a pasar el rato. A1 principio haba intentado no conceder a Kremer nada, ni siquiera el beneficio de su buen gusto. Rehus prestar atencin a su entorno, para que su aprecio por las sutilezas y la belleza no hiciera el palacio de Kremer un poco ms hermoso para l. La habitacin haba sido ocupada anteriormente por una de las amantes de Kremer. Los gustos de la muchacha campesina haban dejado una huella profunda en el mobiliario. Despus del primer mes de cautiverio, Linnora se hart de colores vivos y chillones y de

decorados deslumbrantes. Elimin lo peor y empez a concentrarse en su propia imagen de la habitacin. Haba sido una especie de sutil claudicacin usar una pequea fraccin de sus poderes para hacer que su prisin resultara un poco ms tolerable. Kremer, obviamente, intentaba que se rindiera poco a poco. Y Linnora no estaba segura de poder impedirlo. La voluntad del hombre era fuerte, y tena su vida en sus manos. Cogi el hermoso cepillo antiguo y se repas el cabello, contemplando su reflejo en el espejo, tratando de idear una forma de permanecer alejada de la cama de Kremer cuando ste se recuperase, o de impedir ser utilizada como rehn contra su propio pueblo. Se concentr en ver la Verdad en el espejo. Era una forma de contraatacar. La siguiente persona que se mirara en el espejo vera algo ms que imgenes halagadoras de s misma. Contempl a una joven que haba cometido errores. Desde el da en que haba salido a cabalgar sola, sin su hermano Proll, al encuentro de la extraeza que haba sentido llegar al mundo... desde el da en que fue capturada por los hombres del barn junto a la pequea casa de metal del bosque... haba cometido errores. Record cmo la haba mirado Dennis Nuel despus del banquete, antes de que apareciera el monstruo del cielo. La lgica del dicono Hossk la haba convencido de que el mago slo poda ser un hombre malvado. Pero poda aplicarse otra lgica que no fuera la obvia a alguien que vena de tan lejos? Y si haba otras maneras de crear las extraas esencias en vez de atrapar en ellas formas de vida? Poda un malvado haber sido tan galante, combatiendo a su enemigo en su momento de mayor necesidad? La noche del monstruo del cielo, el mago haba combatido a Kremer. Linnora todava estaba confundida respecto a lo que haba pasado. Haba conjurado Dennis Nuel la gran bestia del aire al ver que Kremer la atacaba? Quera creerlo, pero entonces, por qu se haba visto obligado a lanzar piedras para derribar por fin a Kremer? Y por qu huy luego el monstruo, dejando vencido a su amo ? Solt el cepillo, sacudi su cabeza ante el reflejo del espejo. Probablemente nunca sabra las respuestas. Los guardias haban dicho que el mago vala tanto como muerto en los calabozos del barn. Cogi el klasmodion y ta lnguidamente sus cuerdas, dejando que las suaves notas sonaran una a una y sin ningn orden. No le apeteca mucho cantar. Haba tensin en la soledad nocturna del palacio, como si algo malo estuviera a punto de suceder. Notaba una sensacin de peligro en la noche, y se intensificaba! Dej de tocar, sus sentidos sbitamente alertados. Del otro lado de su puerta llegaba un extrao sonido agudo. Luego algo cay en el pasillo con un golpe sordo. Linnora se levant. Solt el instrumento y alz el cepillo, la nica cosa que tena a mano lo bastante pesada para servir como arma. Llamaron suavemente a la puerta. Linnora se desliz entre las sombras. Haba algo familiar en la presencia del pasillo, parecido a la extraa sensacin que haba experimentado la semana anterior y que pareca indicar que Proll haba estado, brevemente, cerca. All fuera haba tambin algo tan extrao que slo presentirlo la haca temblar. Quin es? Trat de mantener la voz firme y regia, pero le sali infantil. Quin anda ah? En el pasillo una voz susurr roncamente: Soy Dennis Nuel, princesa! Vengo a ofreceros una oportunidad de escapar de aqu, si os interesa. Pero tenemos que darnos prisa!

Linnora corri a la puerta y la abri. El aroma a varn sin lavar fue casi abrumador. Sucio, magullado y mal vestido, Dennis Nuel sonri, mientras se sujetaba la ancha cintura de un enorme uniforme de guardia. Era ms que suficiente para sorprender a una chica. Pero Linnora se qued boquiabierta cuando vio la cosa que esperaba en el pasillo, detrs de l. El cepillo cay al suelo cuando se desmay. Bueno, pens Dennis mientras corra para impedir que ella cayera, no podas tener una acogida menos halagea. Ojal estuviera seguro de que ha sido la gratitud lo que ha podido con ella y no mi olor corporal. Saba que deba ser un insulto para los sentidos. Sus heridas eran todava de un prpura brillante, y no se haba baado desde haca dos semanas. Tras l, el robot del Tecnolgico Sahariano pinchaba a los guardias cados. Mientras esperaba nuevas rdenes procedi con su segunda prioridad y tom muestras de sangre de los soldados inconscientes, con fines comparativos. Las princesas desmayadas estaban muy bien... en los libros. Pero esbelta o no, Linnora le pareci a Dennis, en su debilitado estado, muy pesada. Llev a la muchacha a la habitacin y la tendi en la cama. Princesa! Linnora! Despertad! Me reconocis? Linnora parpade, recuperndose rpidamente. Alz una ceja. S, claro que te reconozco, mago... y me alegra ver que ests vivo. Quieres ahora por favor soltarme la mano? Ests apretando demasiado. Dennis obedeci rpidamente. Le ayud a sentarse. Es de verdad posible escapar? pregunt Linnora. Evitaba mirar al compaero de Dennis, que segua en el pasillo. Si era uno de sus demonios, sin duda no iba a comrsela. No estoy seguro respondi Dennis. Voy camino de la torre para averiguarlo. Pas por aqu para ofreceros una oportunidad de venir. Supongo que ninguno de los dos tiene nada que perder. Linnora consigui esbozar una sonrisa irnica. No, nada que perder. Un momento. Ahora mismo vuelvo. Se puso en pie y entr rpidamente en un gabinete. Dennis arrastr a los guardias cados al interior de la habitacin. Haba sido arriesgado subir desde los calabozos a los almacenes, a las cocinas, y luego continuar, agazapndose constantemente de sombra en sombra. Sus compaeros y l llegaron a la tercera planta antes de ser descubiertos. Un par de guardias los vieron subir las escaleras. Les dieron el alto y los persiguieron. Como Dennis esperaba, el cerduende los abandon en el momento en que empez la accin. Pero el robot fue inflexible. Esper con Dennis en las escaleras hasta que los dos guardias pasaron corriendo entre ellos. Dennis oy al segundo guardia desplomarse en el suelo antes de que hubiera terminado de dejar inconsciente al primero. Los at y amordaz a ambos y los dej tras la escalera, y luego siguieron corriendo. Cinco minutos despus, fue testigo de cmo el robot entraba en accin. Apunt con el dedo desde las escaleras a los dos guardias situados ante la puerta de la habitacin de Linnora.

La pequea mquina haba salido al pasillo, ms rpida y silenciosa de lo que Dennis hubiese credo posible. Los guardias apenas tuvieron tiempo de volverse antes de que se acercara a ellos y les tocara una pierna. Grueron sorprendidos y se derrumbaron. Dennis contempl asombrado en qu se estaba convirtiendo la mquina terrestre. Mientras Linnora reuna unas cuantas cosas, l at a los guardias. Por supuesto, seguro que alguien notara su ausencia. Pero no poda dejarlos tirados en el pasillo. Estoy preparada anunci Linnora. He encontrado una capa que podra irte bien. Le tendi una tnica gruesa con capucha de un lustroso material negro. Dennis aprob que ella hubiese cambiado sus habituales ropajes blancos por otros oscuros. Creo que esto tambin es tuyo. Espero no haberlo daado al mirarlo. Su propsito es un misterio para mi. Mi ordenador de mueca! exclam Dennis mientras lo recoga. La princesa observ asombrada cmo se lo pona en el brazo. Nunca haba visto antes un cierre de pinza. As que para eso eran esas pequeas correas! dijo. Ya os mostrar el resto de las cosas que puede hacer el ordenador si alguna vez salimos de aqu le prometi. Dennis. Ahora ser mejor que nos pongamos en marcha. Si Arth no est todava en su habitacin de la torre, ste va a ser un viaje terriblemente corto.

3 Cuando Arth oy ruidos ante su habitacin, abri la puerta con un palo en la mano, dispuesto a todo. Pero sonri ampliamente al ver a la joven y al mago, con un guardia inconsciente a sus pies. Arth estuvo a punto de volver a abrir las heridas de Dennis al darle una palmada en la espalda. El ladrn, normalmente silencioso y taciturno, apenas poda contenerse. Denniz! Pasa! Vos tambin, princesa! Saba que vendras tarde o temprano! Por eso me qued aqu incluso cuando lord Herd me ascendi a encargado de la destilera! Pasa y tomemos un poco de brandy. Arth apart de una patada el cuerpo flccido del guardia para dejar paso a Linnora. Entonces, al ver al robot que zumbaba tras ellos, el pequeo ladrn se detuvo. Trag saliva. Los ojos de vidrio le miraron a su vez, pacientemente. Oh, es amigo tuyo, Denniz? pregunt, sin apartar la mirada. S que lo es, Arth. Dennis condujo a Linnora al interior y empuj a Arth cuando ste se qued parado observando el robot. Linnora se alegr de entrar y apartarse del destello de las brillantes lentes. Aunque haba visto el robot en accin en los oscuros pasillos, ayudando a Dennis a derrotar a otras dos parejas de guardias mientras venan de camino, todava miraba la mquina con nerviosismo. Haba empezado a preguntarse qu clase de hombre tena amigos tan extraos. Nunca antes haba conocido algo que apestara tanto a Prfett y a esencia como aquel robot. Pareca una cosa... pero se mova y actuaba como si estuviera viva! Dennis orden al robot que montara guardia en el exterior y cerr la puerta.

La habitacin era un amasijo de trozos de madera y cuero y cuerda... montones de lea y tela basta, y artilugios endebles que habran sido el orgullo de un prvulo terrestre. Eh, Denniz dijo Arth, sirviendo tres copas de brandy que guardaba en una botella marrn. He estado intentando crear, como haces t. Puedo mostrarte alguno de mis proyectos? Creo, por ejemplo, que he ideado un sistema bastante bueno para cazar ratones. Mmm, creo que no tenemos tiempo, Arth. Darn la voz de alarma de un momento a otro. Linnora tosi. Sus mejillas se ruborizaron y contempl la copa que tena en la mano. Olisque el licor, luego prob otro sorbo. El ladrn asinti. Supongo que querrs ver el planeador, entonces. Dennis haba tenido miedo de preguntar. Lo hiciste! Saba que podras! Bah, no fue gran cosa. Arth se puso colorado. Con el aceite deslizante estuvo chupado. Est por aqu, bajo este montn de basura. Organizaron un buen alboroto cuando lo echaron en falta. Pero con el barn fuera de combate no llegaron a buscarlo en serio. Dennis le ayud a retirar los escombros. Pronto apareci a la vista un esmerado rollo de tela sedosa y finos palos de madera. Menos mal que has venido esta noche murmur Arth, en tono crtico. Otro par de semanas y habra vuelto a ser una cometa. Supongo que ahora no tendrs problemas para hacerlo volar. Dios te oiga, pens Dennis mientras ayudaba a Arth a transportar el pesado planeador biplaza al tejado del palacio. Dennis tuvo que volver a montar el aparato casi sin ayuda y a la luz de las lunas. Los otros trataron de ayudarle, pero a Linnora la asustaban las grandes alas ondeantes y Arth no dejaba de hacer sugerencias irrelevantes y de instarle innecesariamente a darse prisa. El viento tiraba de la tela, con frecuencia arrancndola de las manos de Dennis. Consigui extender las alas del planeador y estaba buscando el mecanismo asegurador cuando la alarma son por fin abajo. Comenz en una esquina del castillo, en la planta baja, y se extendi hasta que la noche se llen de un caos de campanas, gritos y carreras. Deban de haber encontrado a dos de los guardias que el robot y Dennis haban dejado fuera de combate. Encontr por fin el cierre. Las alas de tela, que haban estado restallando con la fuerte brisa, se tensaron finalmente con un fuerte chasquido. Dennis oy que desde dos pisos ms abajo llegaban voces de llamada preocupadas. Naturalmente, el guardia de Arth no pudo responder. Pronto sonaron pasos no muy lejos. No hay tiempo para experimentos murmuro. Arth! Mtete en la silla de atrs para hacer contrapeso! El gran planeador salt y se agit hasta que Arth obedeci. Incluso entonces, no se qued quieto. Dennis llam al robot. Se arrodill, todava sujetando el borde de una de las alas. Instrucciones! le dijo al pequeo autmata. Ve abajo y retrasa a aquellos que se acercan hasta que nos hayamos marchado. Despus de eso, intenta sobrevivir y sguenos como puedas. Intentaremos ir rumbo oeste-suroeste! La luz verde de aceptacin del robot destell. El autmata se dio la vuelta y se march, bajando rpidamente la rampa que haban usado para llegar al tejado.

Dennis oy pasos en las escaleras, justo debajo. No tenan mucho tiempo. Arth haba ocupado su puesto en la silla, tal como Dennis le haba indicado. Pareca completamente confiado. Haba visto el globo surcando la noche y ahora saba que Dennis poda hacer que las cosas volaran. La diferencia entre un globo y un planeador no tena sentido para l. Esto es un planeador de dos plazas dijo Dennis, pero vosotros dos no pesis mucho ms que un hombre grande. Linnora puede ir contigo en el asiento de atrs. De todas formas, lo nico que tenemos que hacer es salir de la ciudad. Pero Linnora continu arrebujada en su capa, contemplando las grandes alas restallantes. Mir a Dennis. Todas sus dudas haban vuelto a asaltarla de golpe. No la culpo, pens Dennis. Es una mujer fuerte, pero no est preparada para esto. Los tres podan morir en el intento. Caba decir que Kremer tena preparado para ella algo peor que la muerte. Pero mientras hay vida hay esperanza. Ella sostena su klasmodion contra el pecho mientras el viento racheado tiraba de la gran cometa, casi arrastrando a Dennis y Arth por el tejado. El planeador era como un ave poderosa, luchando contra una tralla... ansiosa por levantar el vuelo. De repente sonaron golpes y gritos lastimeros en el rellano de abajo. El robot resista al pie de las escaleras. Dennis mir a la princesa LToff, y los ojos de ella encontraron los suyos. Se dio cuenta de que quera confiar en l. Pero todo aquello era demasiado repentino, demasiado extrao. No poda arrastrarla por la fuerza. Pero tampoco poda dejarla atrs. Linnora fue la primera en ver la pequea figura que apareci sobre el alfizar. Abri la boca y mir a la izquierda. Dennis gir rpidamente y vio una cara diminuta, un par de pequeos ojos verdes y dos hileras de dientes afilados y sonrientes. Un krenegee! dijo Linnora con un suspiro. El cerduende sonri. Se encaram al tejado y luego se lanz al aire. Tras desplegar las membranas de sus alas plane perezosamente hasta Dennis y aterriz sobre su hombro. Diminutas garras se clavaron en su hombro y le lastimaron la piel. Dennis tuvo que esforzarse por no resbalar mientras luchaba con el planeador y maldeca el viento y la estpida e irritante criatura que ronroneaba junto a su odo. Pero Arth se le qued mirando con fervor supersticioso, y cuando Linnora habl, Dennis apenas pudo orla por encima del viento. El krenegee elige a quien quiere.. y su elegido crea el mundo... dijo. Pareca una letana. Tal vez los cerduendes fuesen una especie de ttem para su pueblo. Tal vez Duen podra hacer algo bueno por ellos despus de todo! Tendi la mano a Linnora, y esta vez ella dio un paso adelante y la cogi, como hipnotizada. l la condujo hasta la silla de atrs, delante de Arth, y le dijo al ladrn que la sujetara como hara con su vida. Desde abajo llegaron gritos y golpes cuando otro grupo asalt el pie de las escaleras. Dennis se sinti un poco culpable al dejar que el robot se enfrentara solo con todo aquello. Era solamente una mquina, desde luego. Pero en Tatir, ese solamente no era una excusa tan cmoda como en la Tierra. Los soldados se organizaban. Dennis oy a los oficiales gritando y lo que tenan que ser pelotones enteros subiendo rpidamente por las escaleras. No tardaran mucho.

El viento volvi a alzarse. Dennis tuvo que reprimir una oleada de inseguridad mientras miraba hacia el suelo lejano, apenas visible. Las torres de la ciudad de Zuslik se recortaban contra las grandes montaas de detrs. El serpenteante ro brillaba a la luz de las lunas. Divis los contornos irregulares de los mstiles de los barcos, all en los muelles. Mir a sus pasajeros. El cerduende ronroneaba y los ojos de Linnora brillaban ahora con una confianza que Dennis no poda comprender, aunque le haca sentirse bien. Abajo, en alguna parte, un capitn de voz aguda ordenaba cargar a sus hombres. Era decididamente hora de marcharse. Muy bien les dijo a Arth y Linnora, ahora quiero que pensis con mucha intensidad, que os inclinis como yo me inclino, y que saltis conmigo cuando diga la palabra mgica... Jernimo!

4 En el mismo instante en que estuvieron en el aire, Dennis se sinti lleno de un no del todo irracional deseo de poder volver atrs a intentar otra cosa. Denniz! Cuidado con esa torre! Una torre alta surgi de la oscuridad, directamente en su rumbo. Dennis hizo oscilar su peso a la izquierda. Inclinaos con fuerza! grit, esperando que Arth y Linnora trataran de imitar sus acciones. El planeador se lade lentamente. El piso superior de uno de los edificios ms altos de Zuslik pas apenas a dos metros a su derecha. A travs de una ventana brillantemente iluminada, Dennis atisb una escena de celebracin. Capt un breve sonido de risas. Ninguno de los participantes en la fiesta advirti la sombra rpida y oscura que pasaba ante su ventana. Dennis luch por enderezar el planeador. La maniobra los haba hecho internarse en una zona de turbulencias. El aparato se agitaba y traqueteaba mientras caa hacia la ciudad. Tras ellos el castillo era un clamor. Luces de bsqueda lanzaban cegadores rayos desde todos los picos y parapetos. Dennis no se atrevi a mirar abajo, pero esperaba que el robot hubiera conseguido escapar al final. Los zigurats de Zuslik pasaron rpidamente bajo ellos. La muralla exterior de la ciudad se encontraba a menos de un kilmetro por delante, y ms all se extenda el ro. Seguan perdiendo altura. Sera difcil. A su espalda, oa castaetear los dientes de Arth. Pero la tenaza de Linnora sobre su cintura era firme. Buena chica. Ni siquiera temblaba! El planeador se agit cuando atravesaron una bolsa de aire caliente que se alzaba desde una chimenea. Para cuando Dennis recuper el control, la muralla exterior de la ciudad se acercaba velozmente hacia ellos. Vamos! inst al planeador. Vamos, chico! Elvate! Le hablaba al aparato, como hacan casi todos los pilotos del mundo. Pero en aquel caso las palabras podran servir para algo. Al planeador no le vendra nada mal cualquier prctica adicional. El cerduende se aferr a su hombro con las garras delanteras y extendi las alas membranosas de forma que sus patas traseras quedaron colgando. Intentaba el maldito bicho

ayudar, para variar? Sonrea, observando los movimientos de Dennis mientras el nefito piloto del planeador se precipitaba hacia las altas torres de la muralla. Eh! No soy tan malo!, pens Dennis, sonriendo mientras el planeador rodeaba la torre de un templo coyliano. Uno podra acabar disfrutando de esto. Un minuto despus cambi de opinin. No vamos a conseguirlo. Zuslik era un laberinto de calles serpenteantes y estructuras puntiagudas. En la oscuridad no haba forma de pilotar el planeador hasta un lugar seguro donde aterrizar. Los haba metido a todos en aquel lo. Ahora pareca que nicamente el cerduende, con su paracadas propio, escapara a la catstrofe. De repente las calles se abrieron, y la muralla de la ciudad se alz ante ellos. Estaba a menos de doscientos metros por delante y ahora slo a unos pocos metros por debajo de ellos, esperando borrarlos del aire. Mir a Arth y Linnora. El pequeo ladrn le mir sonriente. Con la descarga de adrenalina pareca que se lo estaba pasando en grande, totalmente seguro de las habilidades mgicas de Dennis. Linnora tena los ojos cerrados y una expresin pacfica en la cara mientras susurraba en voz baja. Aunque su cara estaba apenas a un palmo de la suya, Dennis no pudo distinguir las palabras con el viento. Su cntico pareca resonar con el ronroneo del animalito que Dennis llevaba al hombro. Ella abri los ojos un instante. Sonri feliz a Dennis. El cerduende ronrone con ms fuerza. Dennis pilot el planeador ms all del ltimo obstculo y sobre la extensin que les separaba de la muralla. Vamos! inst a la mquina planeadora. E1 suelo pas ante ellos. El cntico de Linnora y el ronroneo del cerduende parecieron fundirse con la concentracin de Dennis. La realidad titil a su alrededor. Los puntales y cables se estremecieron con un leve zumbido musical, casi como si el planeador estuviera cambiando bajo sus dedos. De algn modo, resultaba familiar. Dennis parpade. La muralla estaba ya a tan slo veinte metros de distancia. A lo largo del parapeto marchaban soldados con antorchas, la atencin fija en el suelo. Tal vez... Dennis empez a sentir un atisbo de esperanza. El planeador pareci zumbar, excitado. De la princesa LToff emanaba una sensacin de poder. Y un gran eco amplificado pareca surgir de la criatura que colgaba de su hombro! El planeador pareca elctrico bajo sus manos, y una levsima luz titilante recorra los cables. La tensa tela ondeaba ceida al viento cuando la muralla pas a la altura de un hombre bajo ellos. Un guardia alz la cabeza, boquiabierto. Luego la muralla qued atrs, engullida por la noche. De repente se encontraron sobre el ro. La leve luz de las estrellas se reflejaba en su superficie. El breve trance felthesh menguaba. Los haba hecho rebasar la muralla con vida. Pero Dennis comprendi que ningn milagro de prctica los hara cruzar el agua. Limitado a la esencia de un planeador, su aparato slo poda caer en el aire fro, no importaba lo eficaz que se hubiera vuelto. A la izquierda se alzaba el bosque de mstiles de los muelles. Dudaba poder rebasarlos y llegar a las granjas que se extendan ms all. Sabe nadar todo el mundo? pregunt. Espero que s, porque all vamos. Los muelles estaban a oscuras. Slo espordicamente alguna luz iluminaba una ventana ac y all.

Suelta tus correas! le dijo a Arth. Djate caer cuando te lo diga! El ladrn obedeci de inmediato. Su cuchillo cort el arns de cuero. Linnora envolvi el klasmodion en su tnica a indic con un movimiento de cabeza que estaba preparada. Dennis trat de hacer que su descenso fuera en ngulo paralelo a los muelles. El agua pas velozmente a slo dos metros por debajo, un borrn bajo sus pies. Ahora! Vamos! Linnora dirigi a Dennis una rpida sonrisa y luego Arth y ella saltaron. El planeador rebot y Dennis luch con l. Haba sido practicado para cargar ms peso, y su centro de gravedad haba cambiado. El centroide, record Dennis mientras se echaba hacia atrs. Dnde est ahora lo centroide? Oy dos golpes en el agua, tras l, luego se ocup de planear su propio aterrizaje. Era demasiado tarde para saltar. Tena que soportar el golpe. Luch con sus propias correas y se solt justo cuando sus pies empezaban a rozar el agua. Mientras alzaba las piernas, advirti que el cerduende se haba ido. En cierto modo, no le sorprendi. De repente, sus rodillas empezaron a trazar surcos en el ro. El planeador se pos a su alrededor mientras el agua le daba un hmedo abrazo.

5 Denniz! Arth remaba tan silenciosamente como poda. Haba envuelto en tela los remos del esquife que haban robado. Incluso as, odiaba tener que remar al descubierto por el ro. Del castillo haban zarpado ya equipos de bsqueda: jinetes y patrullas de infantera pronto recorreran la zona. Podis verle? Linnora escrut la oscuridad. Todava no. Pero debe de estar por aqu! Sigue remando! Tena la ropa pegada al cuerpo, y los vientos del valle soplaban sobre el agua. Pero no pensaba ms que en el ro y en su rescatador. Mago! llam. Ests ah? Mago! Respndeme! Slo se oa el suave chapoteo de los remos y, en la distancia, los gritos de los soldados del barn. Arth rem. La voz de Linnora se quebr. Dennis Nuel! No puedes morir! Guanos hasta ti! Se detuvieron a escuchar, sin respirar apenas. Entonces, en la oscuridad, se oy un sonido leve. Por ah! Linnora se agarr al hombro de Arth y seal. El pequeo ladrn gru y tir de los remos. Dennis! exclam ella. Oy toser ms adelante. Luego una ronca voz los llam. El terrestre se ha zambullido... por fortuna mi nave flota. Sois de la Guardia Costera?

Linnora suspir. No entenda ms que una palabra o dos de lo que deca, pero no importaba. Se supona que las magos eran inescrutables. Voy a tener que encontrar un medio de salir de aqu murmur la voz en la oscuridad. Luego un fuerte estornudo reson sobre el agua. Dennis se aferr al armazn flotante. Una gran burbuja de aire mantena el planeador a flote, aunque haca agua rpidamente. En la ribera, las partidas de bsqueda se acercaban. Contra el distante fluctuar de las linternas, finalmente distingui la sombra mvil del bote. Cuando Arth se detuvo a su lado, todo lo que pudo ver del pequeo ladrn fue su sonrisa. Pero no pudo confundir el contorno de Linnora cuando se inclin para cogerle la mano. A pesar de su situacin, Dennis tuvo que apreciar lo que el agua le haba hecho a su tnica. Tirit cuando subi al bote. Ella lo envolvi en un trozo de vela. Pero cuando Arth volvi a los remos, Dennis lo detuvo. Intentemos salvar el planeador dijo, tratando de controlar los estornudos. Sera mejor si estuvieran completamente convencidos de que hemos escapado. Preferira que sospecharan que fue magia. Linnora sonri. Tena la mano sobre su brazo. Tienes una sorprendente forma de hablar, Dennis Nuel. Quin demonios pensara que lo que acabamos de experimentar no ha sido magia?

IX

DISCUS JESTUS
1 La granja haba empezado a deteriorarse. Desde la verja abierta, Dennis contempl el camino que conduca a la casa de Stivyung Sigel. La casa que pareca tan cmodamente habitada un par de meses antes tena ahora el aspecto de un lugar largamente abandonado a los elementos. Creo que no hay moros en la costa les dijo a los dems. Ayud a Linnora a apoyarse contra el poste de la verja para que pudiera dejar de apoyarse en su hombro. La muchacha sonri con valenta, pero Dennis se daba cuenta de que estaba agotada. Indic a Arth que vigilara, luego cruz corriendo el patio para asomarse a una de las ajadas ventanas. El polvo se haba apoderado de todo. Los hermosos muebles antiguos del interior haban empezado a adquirir un aspecto burdo. El deterioro era triste, pero implicaba que la granja estaba desierta. Los soldados que registraban la zona en su bsqueda no haban emplazado una avanzadilla all. Regres a la verja y ayud a Linnora mientras Arth llevaba el planeador desmontado. Juntos, se desplomaron en los escalones de acceso a la casa. Durante un rato el nico sonido aparte de su respiracin fue el zumbar de los insectos. La ltima vez que Dennis se haba sentado en aquel porche le haban llamado la atencin un puado de herramientas que parecan sacadas en parte de Buck Rogers y en parte de la Edad de Piedra. Ahora vio que ms de la mitad de los instrumentos haban desaparecido... los mejores, por cierto. Las maravillosas herramientas que Stivyung Sigel haba practicado hasta la perfeccin estaban probablemente con el joven Tomosh en casa de sus tos, junto con las mejores posesiones de Sigel. Las herramientas restantes las haban dejado porque no se les poda dar uso. La mayora haba empezado a parecer atrezo de una pelcula de bajo presupuesto sobre caverncolas. Arth estaba tumbado en el porche, las manos sobre el pecho, roncando. Linnora se quit los zapatos, dolorida. A pesar de la intensa prctica de los dos ltimos das, todava no eran adecuados para el campo. Tena unas ampollas enormes, y el da anterior se haba torcido un tobillo, por lo que cojeaba. Deba de sufrir mucho, pero nunca lo mencionaba tampoco a ninguno de sus compaeros. Dennis se puso pesadamente en pie. Rode la casa y se acerc al pozo, donde dej caer el cubo. El sonido del impacto contra el agua tard en llegar. Sac el cubo, lo desat y lo llev, salpicando y goteando, de vuelta al porche. Arth se despert lo suficiente para tomar un largo sorbo; luego volvi a desplomarse. Linnora bebi un poco, pero moj el pauelo y se limpi las manchas de suciedad de la cara. Lo ms suavemente que pudo, Dennis le lav los pies para limpiar la sangre seca. Ella di un respingo, pero no dej escapar ni un sonido. Cuando Dennis termin y se sent a su lado en el sucio porche, Linnora apoy la cabeza contra su hombro y cerr los ojos.

Llevaban casi tres das esquivando patrullas, comiendo pequeas aves que Dennis derribaba con una honda improvisada y peces capturados en arroyuelos por las rpidas manos de Linnora. Por dos veces estuvieron a punto de localizarlos: hombres a caballo una vez, y un rpido y casi silencioso planeador otra. El barn, o su regente, sin duda tena el pas boca arriba buscndolos. Linnora se acomod bajo su barbilla. Dennis inspir el suave aroma de su pelo, enmaraado como estaba despus de tres das al aire libre. Durante un ratito permanecieron tranquilos. No podemos quedarnos aqu, Denniz dijo Arth sin moverse ni abrir los ojos. La noche de la huida, quiso quedarse en las inmediaciones de Zuslik hasta que fuera seguro regresar a la ciudad. Arth no se senta cmodo al aire libre. Pero el alboroto levantado y lo concienzudo de la bsqueda le haban persuadido por fin para acompaar a Dennis y Linnora... en su intento de llegar a la tierra de los LToff. S que no podemos, Arth. Estoy seguro de que los hombres del barn ya han estado aqu. Y volvern. Pero a Linnora le sangran los pies, y su tobillo est hinchado. Tenamos que llevarla a descansar a alguna parte, y slo se me ocurri este sitio. Est desierto y se encuentra en la direccin que queremos seguir. Puedo continuar, Dennis, de verdad. Linnora se incorpor, pero su esbelto cuerpo empez a tambalearse casi de inmediato. Creo que pue... Puso los ojos en blanco y Dennis la agarr. Da un grito si viene el ejrcito le dijo a Arth mientras la coga en brazos. Se puso en pie trabajosamente y consigui abrir la puerta con el pie. La puerta cruji. Dentro de la vivienda haba polvo por todas partes. Dennis casi pudo sentir el amor y el gusto que Stivyung Sigel haba practicado en esa casa, y ahora iba camino de convertirse de nuevo en un puado de palos, paja y papel. Se pregunt que habra sido del alto granjero, y de Gath, el inteligente joven que quera ser aprendiz de mago. Sobreviviran a su aventura en globo? Estaba Sigel buscando todava a su esposa en los bosques de los LToff? Dennis llev a Linnora por un estrecho pasillo hasta el dormitorio de los Sigel y la tendi con delicadeza sobre la cama. Luego casi se desplom en una silla cercana. Slo un minuto murmur. El agotamiento era como una pesada manta que lo ahogaba. Intent levantarse una vez, pero fracas. Ah, demonios. Contempl a la joven que ahora dorma pacficamente. Se supone que las cosas no funcionan as la primera vez que el hroe lleva a la hermosa princesa a la cama... Medio adormilado, la mente de Dennis divag. Se encontr pensando en Duen y el robot... imaginando cmo los haba visto un transente algunas semanas atrs; la pequea criatura rosada de brillantes ojos verdes, y su compaero, la mquina aliengena, invadiendo juntos las calles llenas de humanos de Zuslik, escondidos entre tejados y alcantarillas, espiando a los habitantes de la ciudad. No era extrao que hubiera rumores sobre engendros del infierno y fantasmas. Linnora le haba dicho que la bestia krenegee comparta con los humanos la habilidad de infundir Pr'fett en una herramienta, aunque no utilizaban herramientas, ni eran al parecer verdaderamente inteligentes. A veces un krenegee salvaje estableca una relacin duradera con un ser humano. Cuando esto suceda, la prctica del humano se volva enormemente poderosa. En unas horas

podan conseguirse las mejoras de un mes. Ni siquiera los LToff, cuya maestra en el arte de la prctica no tena rival, podan competir con los logros de un hombre acompaado por un krenegee, sobre todo si la combinacin provocaba de vez en cuando un autntico trance prctico. Pero los krenegee eran notablemente huidizos. Un humano poda considerarse afortunado si vea uno a lo largo de toda su vida. Las pocas personas que establecan contacto duradero con uno eran llamadas creadores del mundo. Dennis imagin al cerduende recorriendo los tejados de la ciudad a lomos del autmata, empujndolo hacia la perfeccin en su funcin programada... una funcin que Dennis le haba dado originalmente. Los resultados haban sido sorprendentes. Duen poda ser huidizo, pero Dennis se haba equivocado al considerarlo una criatura intil. No poda dejar de sentirse culpable por el robot, aunque saba que no deba hacerlo. Se lo imaginaba repeliendo valientemente a los guardias la noche de su huida. Dennis se qued profundamente dormido y so con brillantes ojos verdes y rojos, hasta que una mano sacudi su hombro. Denniz! La mano lo sacudi. Denniz! Despierta! Qu pasa ... ? Dennis se incorpor rpidamente Qu ocurre? Soldados? Arth era una silueta en la penumbra de la habitacin. Sacudi la cabeza. No lo creo. He odo voces en la carretera, pero no haba animales. Me he adelantado antes de que abrieran la verja. Dennis se levant pesadamente y fue a echar un vistazo a travs de una abertura en las cortinas. La ventana amarillenta y polvorienta daba al patio de la granja. En el borde derecho de su ngulo de visin vio un destello de movimiento. Sonaron pasos en el porche de madera. La nica salida era cruzando el saln; tendran que enfrentarse con quien fuera. Y ninguno de los tres estaba en condiciones de plantar cara ni siquiera a un par de lobatos de scout drogados. Indic a Arth que se colocara detrs de la puerta y alz una silla. Las pisadas sonaban ahora en el saln. El cerrojo se descorri y la puerta del dormitorio cruji lentamente al abrirse. Dennis alz la silla por encima de su cabeza. Se tambale y estuvo a punto de perder el equilibrio cuando la puerta se abri de par en par para revelar a una fornida mujer de mediana edad. Ella vio a Dennis y solt un gritito mientras retroceda unos pasos, por lo que casi derrib a un nio pequeo que la acompaaba. Espera! dijo Dennis. La mujer agarr al nio del brazo, arrastrndolo frentica hacia la puerta principal. Pero la pequea figura se resisti. Dennz! Ma, es slo Dennz! Dennis solt la silla a indic a Arth que se quedara donde estaba. Corri al saln tras ellos. La mujer se detuvo, insegura, ante la puerta abierta. Su tenaza era blanca sobre el brazo del nio que Dennis haba conocido al principio de su estancia en aquel mundo. El terrestre se detuvo en la entrada del pasillo, alzando las manos vacas. Hola, Tomosh dijo tranquilamente. Hola, Dennz! contest Tomosh feliz, aunque su madre lo retuvo cuando intent avanzar. El recelo y el miedo todava inundaban sus ojos.

Dennis trat de recordar el nombre de la mujer. Stivyung lo haba mencionado varias veces. Tena que convencerla como fuera de que era un amigo! Sinti movimiento a su espalda. Maldito Arth! Le dije que se quedara atrs! Un desconocido ms en su casa ser suficiente para espantar a esta mujer! Los ojos de la seora Sigel se abrieron como platos. Pero en vez de huir, suspiro. Princesa! Dennis se volvi y no pudo evitar parpadear sorprendido tambin l. Incluso con el pelo en desorden, los ojos adormilados y descalza, con los pies ensangrentados, Linnora consegua parecer regia. Sonri graciosamente. Ests en lo cierto, buena mujer, aunque creo que no nos conocemos. Debo darte las gracias por la hospitalidad de tu hermosa casa. Mi gratitud, y la de los LToff, son tuyas para siempre. La seora Sigel se ruboriz, a hizo una torpe reverencia. Su cara se transform, olvidada su dureza. Mi casa es vuestra, alteza dijo tmidamente. Y de vuestros amigos, por supuesto. Slo deseara que fuera ms presentable. Para nosotros, es tan digna como el ms grande palacio le asegur Linnora. Y mucho mejor que el castillo donde hemos estado recientemente. Dennis cogi a Linnora del brazo para ayudarla a sentarse en una silla. Ella le mir a los ojos y le hizo un guio. La seora Sigel arm un gran alboroto cuando vio el estado de los pies de la joven. Corri a una esquina de la habitacin y levant un tabln del suelo, dejando al descubierto una despensa oculta. Sac vendas limpias, de dcadas de antigedad, y una jarra de ungento. Insisti en atender de inmediato las ampollas de Linnora, apartando a Dennis de forma amable pero inflexible. Tomosh se acerc y golpe a Dennis afectuosamente en la pierna; luego empez a formularle un torrente de preguntas ansiosas y atropelladas. Dennis tard diez minutos en poder decirle a la seora Sigel que haba visto por ltima vez a su marido a treinta metros de altura, montado en un gran globo. Tambin tuvo que explicar qu demonios era un globo.

2 Podramos intentar prepararos un escondite aqu le dijo Surah Sigel a Dennis mucho ms tarde, despus de que los dems se hubieran acostado. Sera peligroso, claro. El barn ha movilizado la milicia, y sus hombres regresarn pronto. Pero podramos intentarlo. Pareca que Surah tena poca fe en su propia sugerencia. Dennis ya sabia cul era el problema. Olfateadores dijo simplemente. Ella asinti a su pesar. S. Kremer los usar para buscaros. Con tiempo suficiente, los olfateadores pueden encontrar a un hombre en cualquier parte por su olor.

Dennis haba visto una camada de aquellos animales de gran nariz mientras resida en el castillo. Parecan primos lejanos de los perros, pero Dennis no saba de ningn equivalente terrestre exacto. Eran ms lentos que los sabuesos, pero tres veces ms sensibles. Arth le haba dicho que existan maneras de despistar a los olfateadores en la ciudad, pero que al aire libre eran imparables. Dennis sacudi la cabeza. Tenemos que seguir lo antes posible. Eres tan generosa y valiente como lo describi Stvyung, Surah. Pero no puedo hacerme responsable de lo que os pasara a Tomosh y a ti si nos encontraran aqu a Linnora y a m. Nos marcharemos pasado maana. En su fuero interno, Dennis tema incluso esperar tanto tiempo. Pero los pies de la princesa no habrn sanado todava para entonces! Su tobillo sigue hinchado! La seora Sigel se haba ofrecido antes a llevar a Linnora a casa de su hermana para tratar de disfrazarla de algn modo. Pero Linnora no quiso ni or hablar del tema. No era slo que no estuviera dispuesta a poner en peligro a gente inocente. Tambin estaba decidida a negar a Kremer incluso la posibilidad de volver a utilizarla como rehn. Y su pueblo tena que ser advertido de las nuevas armas del barn. Volvera a las montaas occidentales aunque tuviera que ir a rastras. Si por m fuera, no me quedara ni siquiera un da ms dijo Dennis. Pero tengo que intentar crear algo... algo que nos permita llevar lejos a Linnora aunque sus pies no hayan sanado. La seora Sigel suspir, aceptando su decisin. Despus de todo, un mago era un mago. Haba escuchado con asombro las historias de Arth sobre los milagros de Dennis. Muy bien, pues. A primera hora ir a coger de casa de Biss esas herramientas que necesitas. Tomosh vigilar la carretera y os avisar si vienen soldados, Os dibujara un mapa para indicaros el camino que conduce a los LToff, pero tenis el mejor gua del mundo, as que supongo que no os har ninguna falta. Linnora y Tomosh se haban retirado despus de una espartana pero nutritiva comida sacada de la despensa secreta de los Sigel. Arth roncaba suavemente en una silla, practicndola a cambio de la hospitalidad de su anfitriona. Aunque no era un gran fumador, Dennis chupaba diligente una de las pipas de Stivyung Sigel por el mismo motivo. Surah le haba contado a Dennis su propia aventura, de la que acababa de regresar: su viaje a las montaas de los LToff. Los ojos se le iluminaban cuando hablaba de sus viajes. Stivyung le haba hablado a menudo de los viajes realizados durante su carrera en los Exploradores Reales. Educada en una sociedad que todava controlaba rgidamente las opciones abiertas para las mujeres, Surah se haba entusiasmado con las historias de aventuras de su esposo en las fronteras salvajes, de encuentros con gente extraa incluyendo, por supuesto, a los misteriosos LToff. Por sus descripciones, ella saba que no eran seres de fbula ni diablos, sino personas a quienes los dioses haban concedido bendiciones con contrapartida. Desde su xodo durante el reinado del buen rey Foss't, haban vivido casi aislados en su retiro de las montaas. Despus de la cada del antiguo duque, su ltimo protector fuerte en el oeste, los nicos coylianos que haban tenido contacto regular con ellos eran unos cuantos comerciantes y los exploradores. Cuando los hombres del barn se llevaron a Stivyung, Surah se encontr de pronto comportndose como nunca habra imaginado. Corri a casa de su hermana y le dijo que recogiera a Tomosh. Luego hizo un hatillo y se dirigi al oeste sin ningn plan definido en mente, pensando slo en encontrar a alguno de los antiguos camaradas de Stivyung y pedirle ayuda.

No recordaba gran cosa sobre su viaje a las montaas, excepto haber estado asustada buena parte del tiempo. Aunque haba crecido en los lindes de la espesura, nunca antes haba pasado las noches sola bajo los rboles. Fue una experiencia que jams olvidara. La primera seal de que se encontraba en territorio LToff se produjo cuando se top con una pequea patrulla de hombres severos y fieros cuyas lanzas tenan el aspecto bruido que da la prctica mortal. Estaban agitados y la interrogaron. Pero al final acabaron por dejarla marchar. Slo despus, cuando atraves los villorrios de las afueras y lleg por fin al poblado principal de los LToff, se enter Surah de que la princesa Linnora haba desaparecido. Eso explicaba la ansiedad de los guardias fronterizos, desde luego. Surah empez a comprender que sus propios problemas eran pequeas corrientes de aire en la gran tormenta que se estaba fraguando. El padre de Linnora, el prncipe Linsee, gobernaba un reino virtualmente independiente y que slo responda ante el rey de Coylia. Eso irritaba a los grandes seores y a los templos. Pero, al igual que el aislamiento de su hogar en las montaas, era para proteccin de la tribu. A cambio, la corona monopolizaba el comercio de raros tesoros cuyo Prfett haba sido petrificado en un estado permanente de prctica. Cada artculo sola costar a algn LToff una medida de su fuerza vital: una semana, un mes o un ao de su propia vida. Los artculos petrificados eran muy raros... y por eso tambin muy codiciados. Las relaciones entre los LToff y los grandes nobles haban empeorado desde la cada del viejo duque, y sobre todo a medida que la nobleza y los gremios del barn Kremer se preparaban para enfrentarse al rey. Obviamente, los aristcratas se alegraran de tener algo con lo que presionar a los LToff, los aliados ms fuertes del rey en el oeste. Si contaran con un rehn para asegurarse la neutralidad del prncipe Linsee, podran dedicar su atencin plena a sitiar las ciudades del este, con su espritu monrquico y antigremial. El destino haba entregado a Kremer su rehn contra los LToff el mismo da en que los soldados fueron a llevarse al marido de Surah. Cuando Surah lleg a las montaas, los LToff buscaban por todas partes a su amada princesa. Linnora haba escapado de sus doncellas y escolta casi dos semanas antes, anunciando en una crptica nota que haba sentido algo diferente llegar al mundo. Aunque todos respetaban los poderes de Linnora, el prncipe Linsee tema los resultados de la impetuosidad de su hija. Sospechaba que haba cado en manos del barn. Lo mismo pensaba Demsen, el alto y afable jefe de un destacamento de Exploradores Reales que acababa de llegar antes que Surah. Demsen estaba seguro de que Kremer retena a Linnora en secreto, hasta que fuera necesaria como rehn para mantener a los LToff pasivos en su retaguardia. Surah descubri todo esto porque se encontraba en el centro de todo el meollo. Como saba algo de la situacin en Zuslik, fue invitada a sentarse a la mesa junto a Linsee y Demsen y los capitanes y ancianos, todos los cuales la escucharon atentamente mientras responda con nerviosismo sus preguntas. En la asamblea, el joven prncipe Proll haba pedido permiso para asaltar Zuslik y liberar a Linnora por la fuerza de las armas. El valor y carisma de Proll influyeron en muchos. Los LToff ms jvenes no pensaban ms que en su hermosa princesa languideciendo en prisin. Pero Linsee saba que las fuerzas de Kremer superaban con mucho a las suyas en una batalla a campo abierto, sobre todo dado el perfeccionamiento de los terribles cuerpos de planeadores del barn. Haran falta aos de peligrosa experimentacin para duplicar ese logro. La guerra empezara mucho antes.

Linsee haba enviado una delegacin, liderada por el jefe del consejo de ancianos y el prncipe Proll, para visitar a Kremer y preguntar. Probablemente no conseguira nada, pero era todo lo que poda hacer. Reluctante, orden que se reforzaran las defensas. Surah escuchaba todo esto y comprendi aturdida que all no encontrara ayuda para salir de su propia crisis personal. Si los LToff y los Exploradores Reales no podan hacer nada para salvar a Linnora, qu podran hacer por un simple granjero, aunque fuera un sargento explorador retirado, a quien el barn Kremer haba apresado por capricho? El prncipe Linsee le dio un caballo y algunas provisiones y le dese lo mejor. A excepcin de los guardias fronterizos, nadie se dio cuenta cuando se march. Regres para encontrar el pas convertido en un clamor. Los preparativos para la guerra se hallaban en marcha, y la zona estaba siendo peinada en busca de importantes fugitivos. La vida tena que continuar, fuera cual fuese la magnitud de los grandes asuntos a su alrededor. Recogi a su hijo de la casa de su hermana y se dirigi al hogar propio para mantener la granja lo mejor posible, perdida la esperanza de que Stivyung regresara algn da con ella. Y en casa encontr a los fugitivos, escondidos en su propio dormitorio. Surah Sigel suspir y volvi a llenar la taza de Dennis de thah caliente. No he tenido ninguna influencia en los asuntos de nuestro tiempo dijo, en conclusin. Slo soy la esposa de un granjero, a pesar de que Stivyung me enseara a leer. Sin embargo, me parece que he sido testigo y he participado un poco en los acontecimientos. Mir a Dennis. Tena una idea. Hablaba con timidez, como si temiera que l fuera a rerse de su ocurrencia. Sabes? Tal vez algn da escriba un libro sobre todo lo que he visto y te he contado acerca de la gente que conoc antes de que empezara la guerra. Eso s que sera algo! Dennis asinti, mostrando su acuerdo. En efecto, lo sera. Ella suspir y se volvi para remover las brasas.

3 Haca aos que Dennis no realizaba un trabajo de carpintera, y las herramientas que ahora empleaba le eran desconocidas. Sin embargo, empez a trabajar a la maana siguiente, muy temprano. Recort dos palos largos y tiesos de un par de azadas medio practicadas que encontr en el porche, y luego cort varias tablas planas de una de las chozas para el heno. Cuando la seora Sigel regres de casa de su hermana con herramientas mejores, Dennis abri cuatro agujeros en los costados de una baera ligera e introdujo los palos en los agujeros. Encaramada en un montn de heno, con los pies envueltos en vendas blancas, Linnora trabajaba un arns de cuero. Usaba diestramente un punzn para abrir agujeros en las correas de cuero, en lugares donde Dennis haba hecho marcas, y luego los una con hilos. Tarareaba suavemente y le sonrea a Dennis cada vez que l alzaba la vista de su trabajo. Dennis le devolva la sonrisa. Era difcil cansarse cuando lo animaban de esa forma.

Arth entr resoplando en el granero, llevando una pequea silla que Surah Sigel haba donado para el proyecto. Solt la silla y examin el artilugio que Dennis estaba construyendo. Ya lo tengo! El pequeo ladrn chasque los dedos. Ponemos la silla en la baera y la princesa viaja dentro. Luego cogemos esos palos y la levantamos. Lo llaman litera. Cuando el emperador del otro lado del gran mar vino a visitar al padre de nuestro rey hace aos, o decir que lo llevaban de esa forma. Un par de nuestros nobles intentaron copiar la idea y casi tuvieron una revuelta entre manos antes de dejarlo. Dennis se limit a sonrer y sigui trabajando. Usando una hermosa sierra con el filo de gema, cort cuatro discos idnticos de una plancha de madera. Medan aproximadamente un metro de dimetro y tres centmetros de grosor. Arth se lo pens un poco, luego frunci el ceo. Pero necesitaramos cuatro hombres para cargar con esto! Slo estamos t y yo y el burro que nos ha dado Surah! Quin va a sostener el cuarto lado? Se rasc la cabeza. Creo que no lo comprendo. Dennis us un torno afilado para practicar un orificio circular en el centro de cada disco. Vamos, Arth dijo cuando termin. Aydame con esto, quieres? Siguiendo las indicaciones de Dennis, el lder de los bandidos alz uno de los palos que atravesaban los costados de la baera. Dennis desliz uno de sus discos por el extremo, luego lo sac para agrandar un poco el agujero del centro. Cuando lo intent otra vez, encaj en su sitio a unos cuantos centmetros barra abajo. Lo asegur con un martillo envuelto en tela. Arth solt la baera, que qued ladeada en un extrao ngulo, apoyada en una esquina por el disco. Linnora dej de trabajar y se acerc a mirar. Qu es eso, Dennis? pregunt. Se llama rueda respondi l. Con cuatro en su sitio y con la ayuda del burro de Surah, podremos sacarte de aqu maana por la noche casi con tanta rapidez como si caminaras. Naturalmente, nos veremos obligados a utilizar las carreteras al principio, pero eso no se puede evitar. De todas formas, la carretera es la nica manera de remontar el paso. Dennis indic a Arth que fuera levantando una esquina de la baera cada vez. Insert una rueda en cada una. Este artilugio entero se llama carreta. En mi tierra natal, este artefacto tan burdo durara unas cuantas horas, como mucho. Imagino que al principio se deslizar ms o menos como si la arrastrramos sobre su panza. No hay contrapeso entre los ejes y los agujeros del cuerpo, para empezar. Eso aumentar el coeficiente de friccin por rodadura. Naturalmente, con la prctica podemos esperar que un efecto lubricante empiece a formar parte... Arth y Linnora se miraron mutuamente. El mago volva a hablar de un modo incomprensible. Ya se haban acostumbrado a ello. Podra haber hecho un comenzador mejor dijo Dennis, mientras colocaba la ltima rueda firmemente en su sitio. Pero no hay tiempo. Ahora mismo estn registrando todo el pas en busca de nosotros, pero cuando los olfateadores encuentren nuestra pista, se concentrarn. Ser mejor que entonces estemos ya en las montanas. Vamos a tener que contar con el Efecto Prctica para enmendar esta carreta. Esta noche Arth y yo nos turnaremos para hacerle dar vueltas por la granja. Maana tal vez... Dennis dio un paso atrs y contempl el carro. Vio el asombro en la cara de Arth. Pero Linnora mostraba una expresin de profunda concentracin. Tena los ojos entornados y mova la mano como si tratara de visualizar algo que nunca haba visto antes. De pronto, dio una palmada y se ri en voz alta. Empjalo! Oh, venga, Dennis, empjalo y haz que se mueva!

Dennis sonri. Linnora no tena la mente de un caverncola. Su habilidad para imaginar la forma en que funcionaban las cosas era sorprendente, considerando su entorno. Alz el pie y empuj la parte trasera del carro. Rechinando con fuerza, la carreta se movi y rod por el sendero de grava hasta salir por la puerta del granero. Alguien grit, y se oy un fuerte golpe fuera. Dennis sali corriendo y encontr a Surah Sigel sentada en el suelo, contemplando el artilugio con los ojos abiertos como platos. El carro haba rodado hasta detenerse unos palmos ms all. Junto a ella, un hatillo de provisiones yaca abierto, con su contenido medio desparramado. Crea que estaba vivo cuando vino hacia m de esa forma!Parpade, mirando el carro. Es slo una mquina la tranquiliz Dennis mientras la ayudaba a levantarse. Es lo que vamos a utilizar para transportar a la princesa... Ya lo veo! Surah le apart las manos y se alis la ropa, envarada. Empez a recoger las provisiones (tasajo, fruta y sacos de grano), y rechaz a Dennis cuando ste intent ayudarla. Tomosh acaba de volver con noticias de mis primos, los que viven carretera abajo dijo. Llevan una semana alojando tropas del barn. Y ahora los soldados dicen que van a trasladarse pasado maana. No dicen adnde, pero mi primo piensa que se dirigirn hacia el oeste. Dennis maldijo en voz baja. Los dems y l tenan que atravesar el paso antes de que las tropas se internaran en las montaas. Si esperaban hasta la noche siguiente, todava estaran en la carretera cuando el principal contingente los alcanzara. Esta noche dijo. Tenemos que partir esta noche. Tomosh sali corriendo de la casa. Se detuvo y observ la carreta. Arth sostuvo a Linnora mientras le ayudaba a sentarse en la carreta. Ella se ri mientras el ladrn y el nio la transportaban lentamente por el patio de la granja. Dennis sacudi la cabeza. La carretilla que yo tena cuando nio sera ms til de lo que esta cosa ruidosa ser el primer da, pens. Partieron poco despus de anochecer, mientras las lunas estaban todava bajas en el cielo. El burro bufaba incmodo mientras tiraba de la carretilla. Cuando se detuvo en la verja y amenaz con rebuznar; Linnora ta su klasmodion y cant para el inquieto animal. Las orejas del burro se movieron; su respiracin se normaliz lentamente mientras la meloda de la muchacha lo calmaba. Finalmente, respondi a los suaves acicates de Arth y tir de su molesta carga. Dennis ayud a empujar hasta que estuvieron en la carretera propiamente dicha. All se detuvieron para despedirse de los Sigel. Linnora le susurr algo a Tomosh mientras Dennis le estrechaba la mano a la seora Sigel. Buena suerte a todos les dese Surah. Decidle a Stivyung si le veis que estamos bien. Surah contempl insegura al pintoresco grupo. Dennis tena que admitir que no parecan una fuerza capaz de enfrentarse con las patrullas de Kremer. Lo haremos asinti Dennis. Volvers, Denniz! prometi Tomosh mientras daba afectuosamente una palmada en el muslo al terrestre. Mi padre y t y los Exploradores Reales volveris y se las haris pagar al viejo Kremer de una vez por todas! Dennis agit el pelo del nio.

Tal Vez, Tomosh. Arth azuz al burro. El burdo carro chirri por la oscura y empinada carretera. Dennis tuvo que empujarlo durante un tramo cuesta arriba. Cuando mir atrs, Surah y su hijo se haban marchado. Excepto por el estrecho haz de su pequea linterna de aceite, la noche era completamente negra a su alrededor. El viento soplaba entre los rboles que flanqueaban el camino. Incluso en la suave y superdeslizante carretera, el carro daba trompicones y rebotaba y se estremeca. Linnora lo soportaba con valenta. Taa su klasmodion suavemente, con una expresin soadora y distante en el rostro. Ya estaba concentrada en el trabajo, usando sus talentos LToff para ayudar a practicar el carro. En la Tierra, el frgil artilugio se habra hecho pedazos en cualquier momento, unos cuantos minutos o como mximo unas horas despus de su construccin. All, sin embargo, era una pugna entre el desgaste y la prctica. Si duraba lo suficiente, la cosa tal vez mejorara. Dennis empuj el ruidoso carro, deseando que el cerduende estuviera cerca para ayudarles.

4 Murris Demsen, comandante de la compaa del Len Verde de los Exploradores Reales, sirvi otra copa de vino de invierno para el prncipe Linsee, y luego mir alrededor por si alguien ms quera que volviera a llenrsela. El muchacho de Zuslik, el joven Gath, asinti y sonri. El vino de invierno de los LToff era lo mejor que haba probado en su vida. Ya estaba un tanto achispado. Stivyung Sigel pos la mano sobre su copa. Conoca la potencia del brebaje por sus das con los Exploradores. La ltima noticia es que las patrullas de Kremer han estado aplicando presin a lo largo de la frontera dijo Demsen. El larguirucho comandante explorador solt el hermoso escanciador antiguo y arranc unas cuantas hojas de una libreta. Tambin hay noticias de que los barones de Tarlee y Trabool se estn movilizando, y emplazando avanzadillas en territorio LToff. Incluso el barn Feif-dei parece estar preparndose para la guerra. Eso es una mala noticia dijo el prncipe Linsee. Contaba con su amistad. Stivyung Sigel se levant despacio. Hizo una inclinacin de cabeza al prncipe Linsee, a Demsen y al hijo de Linsee, el moreno prncipe Proll. Sires, debo pedir una vez ms permiso para regresar a mi casa. Decs que mi esposa ya no est aqu. Por tanto debo volver con ella y con mi hijo. Y cuando vea que estn a salvo, hay amigos a los que debo intentar ayudar, pues en estos momentos languidecen en las mazmorras del tirano. El prncipe Linsee mir a Demsen, luego de nuevo a Sigel. Suspir. Stivyung, no has odo nada? La frontera est cerrada! Nos pueden atacar en cualquier momento! No podrs remontar el paso cuando est bloqueado por las tropas! Demsen estuvo de acuerdo. Sintate, Stivyung. Tu lugar est aqu. Yo te necesito, el prncipe Linsee te necesita, tu rey te necesita. No podemos dejar que sacrifiques tu vida. Al otro extremo de la mesa, el prncipe Proll solt su copa con un golpe.

Y por qu detenerle? pregunt el joven. Por qu interponerse en su camino? Hijo mo... empez a decir Linsee. l, al menos, est dispuesto a correr riesgos... A desafiarlo todo por rescatar a sus seres queridos! Mientras tanto, nosotros dejamos que Linnora sufra en las garras de ese amoral engendro de tres lagartos, Kremer! Decidme, de qu servir esperar cuando las fuerzas de todos los barones al oeste del Fingal marchen sobre nosotros? Oh, por los dioses, dejad partir a Sigel! Y dejadme atacar mientras todava se les pueda combatir de uno en uno! Linsee y Demsen compartieron una mirada de exasperacin. Haban vivido aquella escena demasiadas veces ltimamente. Atacaremos, hijo mo dijo Linsee por fin. Pero primero tenemos que prepararnos. Stivyung y Gath nos han trado ese globo del mago extranjero... Que no es nada comparado con las armas que el extranjero le ha dado a Kremer! De qu nos sirve, de todas formas? Qued inutilizado cuando Sigel aterriz! Result daado, s, prncipe dijo Demsen. Pero est casi reparado. Se estn construyendo y practicando duplicados. Esto puede ser lo que estbamos buscando... un medio de contrarrestar los planeadores de Kremer! Reconozco que todava no s cmo ser utilizado, pero lo que ms necesitamos es tiempo. Mis exploradores y vuestras compaas deben ganar tiempo para el prncipe Linsee! Mientras tanto, el joven Gath y Sigel, mi antiguo camarada de armas, deben cumplir su parte en la supervisin de la creacin de ms globos... Crear! Qu se puede conseguir creando? El joven prncipe se volvi y escupi al fuego. Se hundi en su silla. Hijo mo, no blasfemes. Crear es tan honorable como practicar, pues segn la Antigua Fe, no tuvimos una vez el poder de crear la vida misma? Antes de que los blecker nos sumieran en el salvajismo? Proll contempl el fuego, y finalmente asinti. Intentar controlar mi temperamento, padre. Sin embargo, todos saban que Proll tena razn en sus argumentos. Haca falta tiempo para crear cosas. E incluso entre los LToff, haca falta an ms tiempo para practicarlas. El tiempo era algo que Kremer no iba a concederles. En todas las mentes, adems, se encontraba el terror de cmo pretenda Kremer utilizar a su rehn. Mostrara a Linnora en el campo de batalla? El efecto sobre la moral de las tropas podra ser devastador si Kremer media bien su movimiento. Y Kremer era un maestro de la oportunidad. La conversacin se reanud. Finalmente, Demsen desenroll el gran mapa, v el prncipe y l examinaron nuevas formas de distribuir sus exiguas fuerzas contra las hordas que se avecinaban. El joven Gath prestaba poca atencin a las charlas sobre estrategia. No era un soldado, sino un... ingeniero. Dennis Nuel le haba enseado esa palabra, y le gustaba su sabor. Gath estaba seguro de que la clave para salvar a los LToff (y tambin para rescatar a Dennis, Arth y la princesa) se encontraba en perfeccionar los globos. Hasta el momento Gath haba estado muy ocupado supervisando la reparacin del original y la construccin y prctica de nuevos modelos. Pero eso no le impeda plantearse nuevos problemas de diseo. Por ejemplo el de cmo manejarlos en la batalla! Cmo se poda hacer que el globo fuera donde uno quera y luego mantenerlo all? Haba sido casi imposible maniobrar el primer globo en su huida de Zuslik. Slo un pequeo milagro de viento los haba llevado a las

montaas adonde Stivyung y l queran ir. Tras aterrizar, tardaron das en localizar a los LToff. De algn modo, debe de haber un medio, pens. El papel era demasiado valioso para dibujar por dibujar. As que Gath humedeci el dedo en vino y trazo bocetos sobre la superficie de la mesa, maravillosamente antigua y pulida.

5 El barn Kremer estaba sentado en la cama, con un montn de informes desplegados sobre la sedosa colcha antigua. Trabajaba obstinadamente, leyendo mensajes de los otros seores del oeste, que llegaran pronto para una reunin que l mismo haba convocado. Los mensajes eran satisfactorios, pues ni uno solo de los condes y barones del oeste se haba retrasado. Pero el resto era basura! Haba listas y listas de cuentas que pagar por material de guerra! Haba facturas de cientos de practicadores natos, reclutados para lo que durara la guerra, y quejas de los gremios sobre su demanda de subvenciones an mayores para su campaa contra el rey liberal. El montn era enorme. El papeleo era la nica cosa en el mundo que Kremer tema. Si alguien adverta que los labios del barn se movan mientras lea, nadie dijo nada. Los tres escribas que le ayudaban tambin apartaban cuidadosamente sus ojos del chichn prpura que afeaba la sien izquierda de su seor. Kremer solt un largo rollo de pergamino. Palabras, palabras, palabras! Esto es lo que significa forjar un imperio? Conquistar slo para meterme hasta el cuello en una tormenta de papel? Los escribas bajaron la cabeza, sabiendo que las preguntas de su seor eran retricas. Esto! Kremer arroj un pergamino que se extendi como una larga bandera estrecha por el suelo. Aquella hoja delgada vala en s misma casi los ingresos anuales de un campesino. Los gremios se quejan por una minucia! Una minucia que les conseguir a ellos seguridad y a m una corona! Quieren que Hymiel y su ralea se salgan con la suya en el este? Kremer gru e hizo a un lado el montn. Los informes se desparramaron por el suelo. Los escribas corrieron a recogerlos. Saboreando un momento de satisfaccin, Kremer los vio recoger las hojas y los rollos. Pero era una pobre distraccin de los irritantes contratiempos que tanto parecan abundar en la misma vspera de su triunfo! Los gremios eran tiles, se record. Adems de servir como ricos aliados. Por ejemplo, el monopolio del gremio papelero garantizaba la escasez y el alto precio del papel. Si el material fuera barato, el nmero de informes probablemente sera el doble, o incluso el triple! Kremer se rebulla. El mdico de palacio, un anciano caballero que le trataba desde nio, y uno de los pocos hombres vivos a quien respetaba, le haba dicho que permaneciera en la cama. Tena una semana para recuperarse, luego comenzara la campaa principal contra el rey. Sin un buen motivo, no poda ignorar el consejo del doctor. El avance contra los LToff era una maniobra secundaria que sus comandantes podran resolver sin su presencia.

Todo pareca salir segn el plan. Sin embargo, casi deseaba una emergencia para tener una excusa y salir de all! Kremer se dio un puetazo en el muslo. La tensin hizo que el dolor de su sien regresara. Dio un respingo y se llev una mano a la cabeza, torpemente. Ah, habr mucho que pagar, pens. Ya llegar el momento. Cierto individuo me debe mucho. Sac de debajo de la almohada el cuchillo de metal de Dennis Nue1, ahora practicado hasta tener el filo de una navaja. Contempl el brillante acero mientras sus escribas esperaban en silencio a que saliera de su ensimismamiento. Lo que sac al barn de su concentrada reflexin fue una explosin que agit las cortinas como si fueran ltigos restallantes. Las delicadas ventanas se combaron y sacudieron en sus marcos mientras la detonacin reverberaba como un trueno. Kremer apart la colcha, haciendo que los papeles volvieran a volar. Atraves rpidamente las revueltas cortinas y sali al balcn, para asomarse al patio. Vio a hombres corriendo hacia una zona situada justo debajo de la muralla, fuera de la vista. Llegaban gritos desde el lugar de la conmocin. Kremer agarr su tnica de doscientos aos de antigedad. El viejo mdico no se hallaba presente, pero su ayudante protest diciendo que el barn no estaba todava en condiciones de aventurarse a salir. Al verse cogido por la pechera de la camisa y lanzado por el aire al otro lado de la habitacin, el pobre hombre cambi de opinin. Dio rpidamente el alta mdica a su seor y se quit de en medio. Kremer corri escaleras abajo, la bata agitndose alrededor de sus tobillos. Cuatro miembros de su guardia personal, todos leales norteos, le siguieron de inmediato. Baj rpidamente las escaleras y sali al patio. All encontr al erudito Hossk revolviendo una pila de astillas de madera quemada y fragmentos de alfarera. Kremer se detuvo en seco, contemplando el destrozo de la destilera que Dennis Nuel haba construido. De los tubos negros y retorcidos brotaba humo. El dicono se alzaba entre ellos, tosiendo y espantando el humo con las manos. El resplandeciente hbito rojo del erudito estaba chamuscado y manchado de holln. Qu significa esto? pregunt Kremer. De inmediato, los soldados que contemplaban el destrozo se dieron la vuelta y se pusieron firmes. Los esclavos que estaban a cargo de la destilera se arrojaron de bruces al suelo, humillados. Excepto tres que no le hicieron caso. Uno estaba claramente muerto. Los otros dos geman cerca, pero no por su presencia, sino por las quemaduras que tenan en manos y brazos. Unas mujeres vendaban a los heridos. Hossk hizo una reverencia. Mi seor, he hecho un descubrimiento! Por su aspecto, Hossk deba de haber estado presente cuando sucedi el desastre. Conocindolo, eso implicaba que el hombre lo haba causado de algn modo, al meter las narices en el aparato que fabricaba bebidas de Dennis Nuel. Has causado una catstrofe! grit Kremer mientras contemplaba las ruinas. Lo nico que pude arrancarle a ese mago... antes de que traicionara mi hospitalidad y escapara con una valiosa rehn... fue esta destilera! Contaba con que sus productos me produjeran grandes beneficios comerciales! Y ahora t, y tus intromisiones... Hossk alz una mano, aplacndolo.

Mi seor... me ordenaste que estudiara la esencia de los aparatos del mago extranjero. Y como no sacaba nada en claro de sus otras posesiones, decid ver si poda descubrir cmo funciona sta. Kremer le observ con una expresin terrible. Los presentes se miraron, haciendo silenciosas cbalas respecto al tiempo de vida que le quedaba al erudito. Sera mejor que hubieras descubierto la esencia de la destilera antes de destruirla amenaz Kremer. Muchas cosas dependen de tu habilidad para reconstruirla. Podra resultarte difcil practicar esa ropa tan bonita que llevas sin una cabeza sobre los hombros. Hossk protest. Soy miembro del clero! Ante la mirada de Kremer y Hossk agach la cabeza y asinti vigorosamente. Oh, no te preocupes, mi seor. Ser fcil reconstruir el artilugio. De hecho, el principio era diablicamente astuto y sencillo. Vers, esta jarra de aqu .... lo que queda de la jarra, contena el vino que se haca hervir lentamente, pero los vapores quedaban almacenados... Ahrrame los detalles. Kremer indic al hombre que guardara silencio. Su dolor de cabeza empeoraba. Consulta con el equipo de trabajo. Quiero saber cunto tiempo tardar en volver a funcionar! Hossk hizo una reverencia y se volvi rpidamente a consultar con los supervivientes de la cuadrilla de la destilera. E1 barn pas por encima de un soldado herido. La matrona que haba estado atendiendo las heridas del hombre se apresur a quitarse de en medio. Mientras caminaba entre las ruinas, la mente de Kremer volva a su principal preocupacin: cmo distribuir sus fuerzas para capturar de nuevo al mago y la princesa Linnora, y cmo iniciar simultneamente su campaa contra los LToff. La alianza estaba tomando forma. Un escuadrn de planeadores haba efectuado una gira, impresionando a los nobles a un centenar de kilmetros al este, norte y sur, y acobardando a los pasivos campesinos al representar las supersticiones tradicionales referidas a los dragones. Todos los grandes seores estaran all dentro de poco para celebrar una reunin. Kremer planeaba para ellos una demostracin impresionante. Sin embargo, los barones no seran suficiente. Necesitara tambin mercenarios, y haran falta ms que demostraciones para adquirirlos. Dinero, sa era la clave! Y no esa basura de papel que mantena su valor gracias a una escasez impuesta artificialmente, sino autntico dinero de metal! Con dinero suficiente Kremer podra comprar los servicios de compaas libres y sobornar a todos los grandes nobles del reino! Ni demostraciones ni rumores de armas mgicas podan igualar el efecto del dinero contante y sonante! Y ahora aquel dicono idiota haba destrozado la principal fuente de dinero de Kremer! Mi seor? Kremer se volvi. S, erudito? Hossk hizo una nueva reverencia mientras alcanzaba al barn. El pelo negro de Hossk estaba manchado de holln. Mi seor, al experimentar con la destiladora no pretenda destruirla... Yo... Cunto tardar? gru Kremer. Slo unos das para empezar a conseguir pequeas cantidades...

No me preocupa la creacin! Cunto tiempo pasar hasta que la nueva destilera est practicada para que funcione como la antigua? Hossk se puso muy plido bajo su capa de holln. Diez... veinte... Su voz se quebr. Das? Kremer dio un respingo cuando el dolor de su herida regres. Se agarr la cabeza, incapaz de hablar. Pero mir a Hossk de un modo que pareca que slo su indescriptible dolor de cabeza evitaba que el dicono perdiera la vida. justo entonces un mensajero atraves corriendo la puerta del palacio. El muchacho divis al barn, se acerco, y salud. Mi seor, lord Hern enva sus saludos y os comunica que los olfateadores han encontrado el rastro de los fugitivos! Kremer se retorci las manos. Dnde estn? En el paso suroeste, mi seor. Se han enviado mensajeros a todos los campamentos al pie de las colinas con la alerta! Excelente! Enviaremos tambin a la caballera. Ve y ordena al comandante del Primero de Lanceros que rena sus tropas. Ir a verlos dentro de poco. El muchacho salud otra vez y se march corriendo. Kremer se volvi hacia Hossk, que estaba claramente ponindose bien con sus dioses. Erudito? dijo en voz baja. S-s-s, mi seor? Necesito dinero, erudito. Hossk trag saliva y asinti. S, mi seor. Kremer sonri. Puedes sugerirme un lugar de donde pueda sacar mucho dinero en muy poco tiempo? Hossk parpade, luego volvi a asentir. La casa de metal del bosque? Kremer sonri a pesar de su dolor de cabeza. Correcto. Hossk haba sugerido con anterioridad que la casa de metal podra tener algn valor intrnseco superior a su enorme contenido en metal. El mago extranjero haba insistido mucho en que la dejaran en paz si trabajaba para Kremer. Pero Dennis Nuel le haba traicionado, y Hossk ya no tena mucho que decir en ese sentido. Partirs de inmediato con una tropa de caballera ligera le dijo al grueso sacerdote. Quiero todo ese metal aqu dentro de cinco das. Una vez ms, Hossk simplemente trag saliva y asinti. Un da y medio despus de partir de la granja de Sigel, Dennis casi haba empezado a creer que podran atravesar el cordn de vigilancia sin ser detectados. Durante la primera noche en la carretera, el pequeo grupo de fugitivos haba dejado atrs las luces fluctuantes de los campamentos emplazados en las colinas: destacamentos del ejrcito occidental del barn Kremer. Arth y Dennis ayudaron a tirar al burrito, mientras que Linnora haca su parte concentrndose, practicando el carro para que fuera silencioso.

Una vez esquivaron nerviosamente un control de carretera. Los milicianos destacados estaban roncando, pero a Dennis el carro le pareci tan ruidoso como una banshee hasta que volvieron a internarse en el bosque. Cuando amaneci ya estaban en el paso. Haban dejado atrs las principales unidades del ejrcito apostadas para invadir las tierras de los LToff. Probablemente slo haba unos cuantos piquetes entre ellos y el territorio libre. Pero avanzar de da sera una locura. Dennis se intern con su grupito en el bosque que bordeaba el camino montaoso, y descansaron durante el da, durmiendo por turnos, hablando en voz baja, y comiendo de la cesta que la seora Sigel haba preparado para ellos. Dennis divirti a Linnora ensendole algunos trucos con su ordenador de mueca. Explic que no haba criaturas vivientes all dentro, y demostr algunas de las maravillas de los nmeros. Linnora lo comprendi rpidamente. Deban de estar mucho ms cansados de lo que Dennis crea, pues cuando finalmente despert, haba vuelto a anochecer. Dos de las pequeas lunas de Tatir estaban ya bien altas en el cielo, e iluminaban el paisaje extraa y peligrosamente. Despert a Arth y Linnora, que se incorporaron rpidamente y contemplaron sorprendidos la oscuridad. Se levantaron y cargaron una vez ms la pequea carreta. Dennis insisti en que Linnora continuara viajando en el carro. Aunque sus pies haban mejorado, la princesa no estaba en condiciones de caminar mucho. Las oscuras colinas se cernieron a su alrededor mientras partan. Avanzaron en silencio. Dennis record la ltima vez que haba atravesado aquel paso, tres meses antes. Entonces no tena ni idea de lo que le esperaba. Haba imaginado el valle fluvial lleno de extraas criaturas aliengenas y tecnologa an ms sorprendente. La verdad haba resultado ser todava ms extraa que nada de lo que hubiera imaginado. Incluso ahora, de vez en cuando experimentaba una leve sensacin recurrente de irrealidad, como si fuera realmente difcil creer que aquel mundo sorprendente pudiera existir. Pens en los clculos de probabilidad que haba realizado en Zuslik. Con su ordenador de mueca podra calcular las probabilidades de que un lugar tan extrao como Tatir (con su an ms extrao Efecto Prctica) pudiera existir. Pero claro, bien pensado, se dijo Dennis mientras se internaban bajo un oscuro dosel de rboles, no era la Tierra un lugar extrao? Causa y efecto parecan all ineludibles, sin embargo la entropa pareca conspirar siempre para atraparte! Dennis slo conoca a tres o cuatro ingenieros terrestres que no creyeran secretamente, de todo corazn, en gremlins, en gafes y en la ley de Murphy. Dennis no era capaz de decidir qu mundo resultaba ms perverso. Tal vez la Tierra y Tatir eran improbables en el gran esquema de las cosas. Apenas importaba. Lo importante ahora era la supervivencia. Pretenda explotar el Efecto Prctica al mximo si haca falta. Ayud a empujar la pequea carreta. Ya resultaba mucho ms fcil. Las ruedas no chirriaban tanto. Linnora ya no se agitaba como un saco de patatas mientras avanzaban. La princesa le mir a la luz de las lunas. Dennis le devolvi la sonrisa. Todo saldra bien, si pudiera devolver a Linnora a su pueblo en las montaas. No importaba lo grande que fuera el ejrcito de Kremer, los LToff sin duda podran aguantar lo suficiente hasta que Dennis conjurara alguna magia terrestre para salvarlos. Si podan llegar a tiempo. Amaneci antes de lo que esperaba. Por delante, en la creciente luz, se encontraba la cima del paso. Dennis azuz al burro para que se apresurara. Estaba seguro de que all arriba habra un puesto de vigilancia.

Pero cuando terminaron de subir la cuesta sin encontrar signos de problemas, empez a albergar esperanzas. El Paso se allanaba en medio de una bruma maanera. Dennis estaba a punto de ordenar un descanso cuando, repentinamente, a su izquierda son un grito. Arth maldijo y seal. En lo alto de la montaa, a aquel lado, haba un pequeo fuego de campamento que a pesar de estar muy atentos les haba pasado por alto. Pudieron ver movimiento y los uniformes marrones de la milicia territorial de Kremer. Un destacamento se diriga ya hacia ellos a travs de la maleza. La carretera descenda suavemente por delante, rodeando la montaa. Dennis golpe el flanco del cansado burro. Contina, Arth! Yo los retendr! Arth tropez tras el carro, arrastrado por la inercia. T solo? Ests loco, Denniz? Saca de aqu a Linnora! Puedo encargarme de ellos! Linnora mir a Dennis ansiosamente. Pero guard silencio mientras Arth haca trotar al burro hasta la curva del camino. Dennis encontr un buen punto y se plant en el centro de la carretera. Por fortuna los soldados no eran los mejores que tena Kremer, sino principalmente granjeros reclutados por un puado de profesionales. En su mayora preferan indudablemente estar en casa. Sin embargo, el farol tendra que ser de los buenos. Cuando la patrulla sali de los matorrales y lleg a la carretera, Dennis vio slo espadas, lanzas y thenners. Por fortuna, no haba arqueros. Un buen arquero era raro en aquellas tierras. Un arco practicado requera mucha dedicacin, y pocos tenan tiempo o energa que gastar en armas. Su plan tal vez funcionara. Esper en el centro de la carretera, acariciando un puado de piedras lisas y una tira de seda. Los soldados parecan confundidos por su conducta. En lugar de atacar, se acercaron caminando, siguiendo las rdenes de un sargento grun. Al parecer saban quien era el fugitivo, y no ardan exactamente en deseos de atacar a un brujo extranjero. Cuando se encontraban a treinta metros, Dennis introdujo una piedra en su honda. La volte tres veces y la lanz. Abracadabra! Oooga booga! grit. Contra el apretado grupo de milicianos, no poda fallar. Alguien aull y dej caer ruidosamente su arma al suelo. Oh, demonios del aire! invoc al cielo. Dad una leccin a estos tontos que se atreven a amenazar a un mago! Se dio la vuelta y lanz otra piedra. Otro soldado se llev las manos al estmago y se sent, gimiendo. Unos cuantos milicianos empezaron a desaparecer por la retaguardia, repentinamente muy interesados en el desayuno que haban dejado atrs. Los otros se detuvieron, inseguros, los ojos llenos de terror reverencial. Un sargento vestido con una tnica gris empez a gritar a sus hombres, y comenz a dar unas cuantas patadas. Al cabo de un instante, la fila de hombres empez a acercarse de nuevo. Dennis no poda dejarlos continuar. Cierto, poda detenerlos otra vez con otra piedra. Pero si se acostumbraban a aquel ataque pronto veran que slo unos hombres resultaban heridos... y slo los dejaba aturdidos, nada ms. Veran que en un ataque en masa podran vencerlo rpidamente.

Dennis solt la honda y sac de su cinturn una correa larga de cuero. En un extremo haba atado una pieza hueca de madera que haba trabajado en la casa de los Sigel. fluid! exclam, con su mejor voz de pelcula. No me hagis convocar a mis demonios! Avanz lentamente y empez a agitar la correa sobre su hombro. El tubo hueco mordi el aire, y empez a dejar escapar un gruido continuado. No haba tenido mucho tiempo para practicarlo y convertirlo en un rugido. Tendra que valer como lo haba creado. En un momento hizo que gimiera en voz alta, con un sonido extrao y ululante. Era un riesgo, desde luego. Dennis ni siquiera estaba seguro de que los coylianos desconocieran el artilugio. Slo porque nunca hubiera visto uno en uso y Arth no lo conociera no significaba que ninguno de aquellos hombres lo hiciera. Pero los soldados empezaron a tragar saliva nerviosos y a retroceder mientras l avanzaba. Varios ms desaparecieron por la retaguardia y echaron a correr. El sargento maldijo y volvi a gritar. Su voz tena el acento de los norteos de Kremer. Pero el creciente rugido del zumbador pareca llenar el bosque de reverberaciones. Pareca que hubiera animales en la penumbra, bajo los rboles. Los ecos eran como voces de extraas criaturas respondiendo a la llamada de su amo. Dennis se concentr en mejorar la matraca, aunque saba que careca del talento necesario para hacer que las cosas cambiaran tan rpidamente. Slo un LToff con talento poda espordicamente entrar a propsito en un trance felthesh... o un hombre afortunado que contara con la ayuda de una huidiza bestia krenegee. Sin embargo, el rugido se alz hasta que los pelos de su propia nuca se le pusieron de punta. Los milicianos retrocedan ahora, mirando temerosos a su alrededor a pesar de las maldiciones del norteo. Finalmente, el sargento agarr una lanza de uno de sus asustados soldados. Con un alarido, se la arroj a Dennis. Dennis vio cmo la lanza volaba hacia l. Pero mantuvo la sonrisa en el rostro y sigui avanzando. Darse la vuelta y correr, incluso dar un paso a un lado, devolvera el valor a aquellos hombres. Tena que hacer como si no le importara, y confiar en que el sargento estuviera demasiado nervioso para dar en el blanco. La lanza golpe el suelo a pocos centmetros del pie izquierdo de Dennis. Vibr musicalmente mientras l pasaba por encima. Se notaba las piernas flojas. Se ech a rer, aunque, para ser sinceros, ms a causa de la histeria que por ganas. Con el sonido de su risa, los soldados gimieron de terror casi como un solo hombre. Soltaron sus lanzas y huyeron. El sargento compuso una momentnea mueca de desafo. Pero cuando Dennis grit Buu!, se dio la vuelta y sigui a sus hombres, corriendo como una bala camino de Zuslik. Dennis se encontr de pie en medio de la bruma de la maana, agitando su pequea matraca, entre un montn de brillantes armas abandonadas. Finalmente, consigui bajar el brazo y detener el infernal alboroto. Cuando ech a correr por la carretera, llamndolos por sus nombres, Arth y Linnora salieron de un oscuro escondite entre los rboles. Arth mir a Dennis de arriba abajo, luego sonri tmidamente, como avergonzado de haber dudado de l. Los ojos de Linnora brillaban, como diciendo que al menos ella jams haba sentido la menor preocupacin. Ta su klasmodion mientras reemprendan la marcha. Slo por accidente, poco despus, la vio Dennis dar un ligero codazo a Arth y extender la mano. Arth se encogi de hombros y le entreg un puado de arrugados billetes de papel.

7 Pronto pasaron junto a las canteras de pedernal que Dennis haba observado durante su primera semana en Tatir. Ahora comprendi por qu no haba visto a nadie entonces. Los preparativos para la guerra ya haban despejado las montaas. Y en Tatir, cuando la gente evacuaba una zona, todos cogan sus posesiones practicables y no dejaban nada detrs. Iban a buen paso. La carreta mejoraba claramente con el uso. Sin embargo, mientras transcurra la maana, Dennis segua preocupado. Sin duda los milicianos que haban huido habran informado ya. Kremer enviara soldados mejores tras ellos. Llegaron a una encrucijada. Ante ellos, la carretera continuaba bordeando las montaas, hacia el oeste y las grandes minas de las Montaas Grises. Linnora se levant y seal el camino menos transitado, el que conduca al sur. Esta es la ruta comercial. Vine por aqu cuando sent la presencia de la casita de metal llegar a este mundo. Frunci el ceo y contempl el camino lateral, como si estuviera insatisfecha con su grado de prctica. El comercio haba sido particularmente escaso durante los ltimos aos. Si se dejaba ms tiempo desatendida, la hermosa superficie empezara a convertirse en un sendero de tierra. Dennis se volvi y mir hacia el noroeste. All, a un par de das de marcha a pie, al norte de la carretera principal, se encontraba su casita de metal. De haber estado seguro de que se las compondra para montar un nuevo zievatrn y practicarlo lo suficiente a tiempo, habra estado dispuesto a correr el riesgo. Se ofrecera para llevar a Linnora y Arth lejos de aquella violenta locura, a un mundo donde todo era difcil, pero sensato. Pero no haba tiempo y, de todas formas, tenan otras obligaciones. Con un pesado suspiro, cogi las bridas del burro y lo condujo al sendero que llevaba al sur. Muy bien. Tenemos otra buena escalada por delante y otro paso que atravesar. En marcha. La altiplanicie caa satisfactoriamente a sus espaldas. Siguiendo el amable acicate de Linnora, con la ayuda de Arth y Dennis, el carrito haba empezado a convertirse en algo verdaderamente til. Los ejes giraban en los estrechos huecos del cuerpo de la carreta, al parecer lubricndose a s mismos tanto como los patines de los trineos coylianos en las carreteras nativas. Las correas de cuero que Dennis haba fabricado para que Linnora tirara de ellas parecan mejorar cada vez ms al guiar las ruedas delanteras por los caminos accidentados tras el burro, mientras Dennis y Arth empujaban. Estaban a poco ms de un kilmetro del borde del paso meridional cuando Arth toc a Dennis en el hombro. Miradijo el hombrecito, sealando tras ellos. Por debajo, a unos cuatro kilmetros, una columna de formas oscuras se mova lentamente en el sendero, bajo los rboles. Dennis entorn los ojos, aorando su catalejo. Son corredores les dijo Linnora, alzndose en su asiento para ponerse a nivel de los otros. Llevan el uniforme gris de los norteos de Kremer. Podran alcanzarnos?

Linnora sacudi la cabeza en seal de duda. Dennis, sas son las tropas con las que el padre de Kremer derrot al antiguo duque. Corren incansablemente, y son profesionales. Aunque Linnora admiraba sin ninguna duda a Dennis entre otras cosas por sus hazaas, tambin saba con la misma certeza que tena sus lmites. Aquellos hombres no eran campesinos a quienes poder asustar con piedras y un poco de ruido. Se baj del carro. Creo que ser mejor que ande. Pero no puedes! Tus pies volvern a hincharse! Linnora sonri. Cuesta arriba, no podis tirar de m con tanta rapidez como yo puedo avanzar. Es hora de que empiece a hacer mi parte. Cogi a Dennis del brazo. Arth azuz al burro, que tir del aligerado carro. Dennis contempl la fila de oscuras figuras que tenan detrs. Ya parecan ms grandes. Los soldados corran, y el sol se reflejaba en sus armas. Los fugitivos se volvieron y siguieron escalando hacia las alturas del paso sur. Perseguidores y perseguidos frenaron el ritmo al aproximarse a la cima. Ahora que Linnora caminaba, Dennis se plante soltar el carro, o al menos abandonar el pequeo planeador que llevaban en la parte de atrs. Pero aunque eso aliviara su carga, por algn motivo no lo hizo. Haban invertido mucha prctica en esas cosas. Todava podan ser tiles. De todas formas, el lmite de su velocidad era el ritmo de Linnora. Ella lo saba. Su cara denotaba el esfuerzo mientras se obligaba a continuar. Dennis no se atreva a interferir ni a forzarla a descansar. Necesitaban cada instante. Tambin a l le dolan las piernas, y sus pulmones se resentan por falta de aire. La situacin se prolong durante lo que parecieron horas. Se llevaron una sorpresa cuando, de pronto, un nuevo panorama se abri ante ellos al sur: la cuenca de un nuevo ro. Agotados, se desplomaron finalmente en el suelo, en la cima del alto paso. Linnora contempl la cadena de montaas, que se alzaba en arco como gigantes, hacia el sur. Aquella cara de los picos estaba en sombras, ya que el sol de la tarde se hunda lentamente a su derecha. All dijo, sealando una serie de picos rodeados de glaciares. Ese es mi hogar. El montaoso reino de los LToff le pareci a Dennis tan lejano como las suaves colinas de Mediterrnea, all en la Tierra. Cmo podran llegar hasta tan lejos, cuando los estaban persiguiendo? Dennis se qued contemplando el paisaje un momento, recuperando el aliento, mientras Arth y Linnora beban de una de las cantimploras que Surah Sigel les haba proporcionado. Observ el serpenteante camino que se extenda ante ellos hacia el sur, bordeando las faldas de las montaas. Se dio la vuelta y mir el pequeo carro que hasta el momento les haba servido tan bien. Silb una ligera tonada mientras una idea empezaba a formarse en su mente. Funcionara? Sera una accin desesperada, desde luego. Probablemente los matara a todos en poco tiempo.

Mir a sus compaeros. Parecan casi agotados. Sin duda no podran superar a los soldados que cada vez estaban ms cerca. Arth dijo, ve a echar un vistazo. El ladronzuelo gimi. Pero se levant y se acerc cojeando al camino. Dennis rebusc entre los rboles cercanos hasta que encontr un par de palos firmes. Cort un poco de cuerda de un rollo que Surah les haba dado y se puso a trabajar uniendo los palos al carro, a lo largo del eje y por encima y por delante de las ruedas traseras. Casi haba terminado cuando oy un grito. Denniz! Arth agitaba frenticamente los brazos desde el extremo norte del paso. Denniz! Ya casi estn aqu! Dennis solt una imprecacin. Esperaba haber podido contar con un poco ms de tiempo. Los norteos del barn gran desde luego buenos soldados. Deban de estar esforzndose hasta el lmite de lo humano para mantener ese ritmo. Ayud a Linnora a subir al carro mientras Arth regresaba cojeando junto a ellos. Arth empez a tirar de la rienda del agotado burro, gritando maldiciones al tozudo animal. Djalo le dijo Dennis. Se acerc y cort las riendas, liberando a la criatura. Arth se lo qued mirando, sorprendido. Sube, Arth, aqu atrs. A partir de ahora, todos iremos en el carro.

8 El comandante de la compaa del Grifo Azul de la guarnicin de Zuslik resoplaba junto con sus soldados. Le dola el costado, donde sus agotados pulmones se quejaban agnicos. El comandante se esforzaba. Estaba decidido a que sus hombres no le dejaran atrs, pues la mayora de ellos eran jvenes voluntarios de familias nobles, muy pocos con ms de veinte aos. A los treinta y dos, saba que se estaba haciendo demasiado viejo para aquello. Tal vez, pens mientras se secaba el sudor que le nublaba los ojos, tal vez debera pedir el traslado a caballera. Dirigi una mirada a sus hombres. Tambin sus caras estaban cansadas y sudorosas. Al menos una docena de las dos que comandaba haba cado ya; y estaban tendidos, jadeando junto al camino, montaa abajo. El comandante se permiti una leve sonrisa a pesar de que luchaba por cada nueva brizna de aire. Quiz pudiera posponer ese traslado un poco todava. Los minutos de agona parecieron arrastrarse. Luego, por fin, alcanzaron la cima del paso. Sinti los pies livianos mientras la pendiente se alisaba. Casi choc con el hombre que tena delante, quien fren y seal. All ... ! Justo... delante ... ! El comandante se senta jubiloso. El barn Kremer sera generoso con quien le entregara al mago extranjero y la princesa LToff. Se hara famoso!

En la cspide, un puado de soldados, las manos en las rodillas, respiraba entrecortadamente y miraba montaa abajo. Tambin el comandante se detuvo y parpade sorprendido cuando lleg a ver la pendiente sur. A escasos metros de distancia, un burrito pastaba satisfecho con unas correas de cuero colgando sueltas de su arns. Carretera abajo, a un centenar de metros aproximadamente, tres personas se acurrucaban dentro de una caja. Comprendi de inmediato que eran los fugitivos que persegua. Parecan estar sentados sin ms, esperando indefensos a ser capturados! Entonces el comandante not que la caja se mova! Ningn animal tiraba de ella, pero se mova! Cmo...? Advirti de pronto que tena que ser obra del mago. Tras ellos! trat de gritar, pero slo emiti un graznido. Arriba! Tras ellos! La mitad de sus hombres se puso en pie a duras penas y le sigui carretera abajo. Pero la pequea caja ganaba velocidad. El comandante vio que el fugitivo ms pequeo, el ladronzuelo que haba tomado parte activa en la huida del castillo, miraba hacia atrs y les diriga una sonrisa maliciosa. La caja gir rpidamente en una curva y se perdi de vista.

9 Cuidado con esa curva! Ya tengo cuidado con esa maldita curva! Presta t atencin a los frenos! Fresnos? El carro est hecho de fresno? Qu tiene eso que ... ? No! Frenos! Esos dos palos... Cuando nos acerquemos a una curva... gira esos palos para que rocen contra las ruedas traseras! Dennis, me parece que recuerdo que hay una curva muy cerrada por delante... Qu decas, Linnora? Dnde? Oh, no! Agarraos! Denniz! Dennis! Inclinaos con fuerza! No! Para el otro lado! Princesa, no puedo ver! Qutame las manos de los ojos! Con una sacudida que hizo vibrar todos sus huesos, la carreta chirri en la curva, luego se estremeci y sigui bajando por la pendiente. Los rboles y tupidos matorrales pasaban zumbando junto a ellos. Yahuuu! Ha acabado ya? Puedo soltar estos palos de fresno? No me siento muy bien... Y t, Linnora? Te encuentras bien? Eso creo, Dennis. Pero has visto lo cerca que estuvimos de ese precipicio? Uf, por fortuna no. Mira, quieres atender a Arth, por favor? Creo que se ha desmayado. La carretera continu recta durante un rato. Dennis consigui que el carro corriera con firmeza.

Umm... Arth ya vuelve en s, Dennis, aunque creo que se ha puesto un poco verde. Bueno, dale una bofetada para despertarlo si hace falta! Empezamos a ganar velocidad otra vez, y quiero que maneje esos frenos. Ser mejor que le ayudes a practicarlos lo mejor que puedas! Lo intentar, Dennis. Dennis luch para que el agitado carro rodeara una curva de la montaa. Justo a tiempo, sinti a Arth de regreso a los frenos. El pequeo ladrn maldeca como un loco, lo que indicaba que haba recuperado la salud. Gracias, alteza suspir Dennis. No hay de qu, Dennis. Pero debera decirte... Creo que hay otra curva cerrada justo delante. Maravilloso! Es tan mala como la ltima? Umm, peor, creo. Oh, Dios, tienes razn! Agarraos! Cuando la bajada en cuesta termin, siguieron deslizndose varios cientos de metros, a incluso ascendieron un poco por la pendiente opuesta. A esas alturas la carreta haba sido practicada hasta casi no tener friccin... una pequea bendicin durante aquella cada cuesta abajo. Por fin se detuvieron en mitad de un estrecho valle de montaa, un lugar de pasto durante el verano. No lejos de la carretera haba un refugio de pastor abandonado. El impulso llev la pequea carreta a pocos metros de su puerta. Arth apret los frenos para detener el carro en su sitio. Luego baj de un salto y cay al suelo, riendo. Linnora le sigui, un poco menos aturdida pero igual de jubilosa. Tambin ella se desplom en la tupida hierba, sujetndose los costados mientras se rea a mandbula batiente. De sus ojos caan lgrimas. Dennis permaneci sentado en la parte delantera del carro, temblando, las manos todava agarradas a los correajes con los que haba dirigido el vehculo durante los treinta o cuarenta kilmetros ms aterradores de su vida. Mir de reojo a Arth y Linnora. Aunque eran sus amigos y camaradas, tenan suerte de que no le quedaran energas ni equilibrio para levantarse, acercarse al lugar donde se hallaban y estrangularlos all mismo. Saltaban como nios, haciendo ruiditos con las manos. Se haban comportado as desde los primeros aterradores momentos pendiente abajo. En cuanto advirtieron que el mago haba vuelto a conseguirlo, ni siquiera se les ocurri asustarse. Sus alegres alaridos casi le haban hecho perder el control media docena de veces y enviarlos por encima de los acantilados cortados a pico! Lenta, cuidadosamente, Dennis solt las correas de sus manos. La circulacin, al volver, le provoc una oleada de intenso dolor. El mareo que le haba abrumado durante la salvaje cabalgada regres. Se levant tambalendose y sali cuidadosamente del loco aparato, sujetndose a su costado. Oh, Dennis. Linnora se acerc cojeando para agarrarlo del brazo, casi riendo todava. Oh, mi seor mago, los hiciste quedar como unos tontos. Y volamos ms rpido que el viento! Eres maravilloso! Dennis la mir a los ojos grises, y vio en ellos el amor y la admiracin que tanto haba anhelado encontrar all... y de pronto se dio cuenta de que tena entre manos asuntas ms importantes que los sueos hechos realidad. Uf. Trag saliva y se tambale. Retn era idea.

Se apart de ella y avanz dando tumbos hasta detrs de unos matorrales, donde dio rienda suelta a su malestar.

SIC BISCUITUS DISINTEGRATUM

1 Era una demostracin nocturna, ejecutada a la luz de las lunas y bajo la fluctuante iluminacin de un centenar de brillantes antorchas. Los nobles congregados observaban con creciente nerviosismo cmo se hacan los preparativos. Entonces los tambores guardaron silencio. Hubo una larga pausa, y luego la sbita quietud qued rota por un sonido fuerte y aterrador. La explosin fue seguida de otro silencio mientras los invitados observaban llenos de aturdido asombro lo que haba sucedido. Despus un millar de hombres dej escapar un rugido unnime y sanguinario de aprobacin. El sargento Gilm se volvi y desfil marcialmente hacia el dosel. En el campo de entrenamientos, al fondo del pasillo de las ejecuciones, haba un nuevo agujero en la muralla exterior. Un tocn ensangrentado se alzaba donde slo momentos antes un desafiante prisionero LToff haba gritado insultos contra el barn Kremer y sus nobles invitados. Kremer acept la pistola de agujas de manos de su sargento. Se volvi hacia sus pares, los grandes seores del oeste, quienes se haban congregado para discutir la alianza final contra la autoridad del rey. Los condes y barones estaban plidos. Un par de ellos parecan a punto de marearse. S, pens Kremer, la demostracin ha sido efectiva. Bien, mis seores? Ya habis visto mi cuerpo areo en accin. Os he mostrado mi caja de largo alcance. Y ahora sabis lo que puede conseguir mi arma ms preciosa. Hay alguno entre vosotros que dude de mi plan? El duque de Bas-Tyra frunci el ceo y sacudi la cabeza. No podemos sino sentirnos impresionados, mi seor Kremer... aunque sera bueno conocer a ese mago extranjero que cre esas maravillas para ti, y de quien tanto se rumorea. Mir a Kremer, expectante. Pero el seor de Zuslik simplemente esper, sin decir nada, el oscuro ceo fruncido. Ah, bien continu el duque, estamos sin duda de acuerdo en que hay que dar a nuestro seor rey Hymiel una leccin sobre los derechos de sus vasallos. Sin embargo, alguno de esos mtodos que propones... Parece que an no te das cuenta de la verdadera situacin dijo Kremer con un suspiro. Habr que abrirte los ojos. Se volvi hacia su primo, lord Hern. Que traigan a los prisioneros especiales orden. Lord Hern transmiti la orden. Los grandes seores murmuraron entre s. Estaba claro que se hallaban profundamente desconcertados. Aquello era ms de lo que esperaban. Unos cuantos miraron nerviosos al barn Kremer, como si hubieran empezado a sospechar lo que tena en mente.

El mensajero de lord Hern lleg a la poterna, y pronto unos hombres atados fueron conducidos en fila al patio, los guardias tirando de sus ligaduras. Hubo un jadeo entre los notables congregados. Son Exploradores Reales! Cierto. Entonces es la guerra, nos guste o no! Mira! Un hombre del rey! Entre la fila de exploradores haba un hombre ataviado con el azul y el dorado de los comisionados reales, un hombre del rey, que tena el poder de mandato real. Kremer! grit el hombre. Te atreves a tratar a la mismsima persona del rey de esta forma? Vine a ti como emisario de paz! Cuando mi real seor se entere de esto har que tu...! Tendr mi puo! rugi Kremer, interrumpiendo el desafo del comisionado. Sus soldados, como un solo hombre, prorrumpieron en vtores. Kremer se volvi hacia los nobles congregados. Seal a los prisioneros. Colgadlos orden. Nosotros? dijo el aturdido duque de Bas-Tyra. Quieres que nosotros colguemos a los mensajeros reales? Personalmente? Kremer asinti. Ahora mismo. Los nobles se miraron unos a otros. Kremer vio que unos cuantos ojos se volvan a echar una ojeada a los planeadores que flotaban en el aire a la luz de las antorchas, al millar de disciplinados soldados (una fraccin de su poder) y a la pistola de agujas que tena en la mano. Vio que en ellos se haca la luz. Uno a uno, inclinaron la cabeza. Como desees... Majestad. Uno a uno, se movieron para obedecer. Kremer los vio bajar, ocuparse cada uno de ellos de un hombre de la fila. Eso lo dejaba solo con los capitanes mercenarios bajo el dosel. Se volvi y los mir: seis endurecidos veteranos de docenas de pequeas guerras. stos no tenan tierras ni propiedades en las que pensar. Capaces de dominar a sus tropas simplemente por medio de amenazas, tenan mucho menos que temer de los planeadores y las armas mgicas. En caso de duda, se limitaran a actuar. Kremer los necesitaba si quera asediar las ciudades del este y poner coto a sus tonteras democrtico-monrquicas. Y para mantenerlos durante una campaa prolongada, necesitara dinero. Caballeros dijo, quiere alguno de vosotros un poco ms de brandy?

2 Dennis? Mmmm? Qu... qu pasa, Linnora? Dennis alz la cabeza. Tuvo que frotarse los ojos. Todava estaba oscuro fuera. A1 otro lado de la pequea caseta de pastor, Arth roncaba suavemente tendido en el suelo.

Linnora haba dormido acurrucada junto a Dennis, bajo la misma manta. Ahora estaba sentada, los ojos grises parpadeando a la plida luz de las lunas. Dennis, acabo de volver a sentirlo. Sentir qu? Esa sensacin de que algo o alguien ha venido al mundo. Como cuando supe que tu casita de metal haba llegado, hace muchos meses... y cuando te sent llegar a Tatir a ti tambin. Dennis sacudi la cabeza para despejarse. Quieres decir que alguien utiliza el zievatrn? Linnora no comprenda. Simplemente se qued contemplando la noche. Dennis se pregunt si en efecto Linnora poda detectar cundo funcionaba el zievatrn. Si era as, significaba eso que alguien ms haba atravesado la mquina de transferencia de realidades, siguindole hasta aquel mundo? Suspir. Se apiad del pobre diablo, fuera quien fuese. No haba nada que pudiera hacer ahora por ayudarlo, eso estaba claro. Al tipo le esperaban unas cuantas impresiones fuertes. Bueno, no tiene sentido preocuparse por eso le dijo a la princesa. Acustate y duerme un poco. Maana nos espera un da duro.

3 Mientras la luz del amanecer se desparramaba sobre el prado, la extraa casita brillaba con los colores del rescate de un rey en metal. El erudito Hossk susurr a sus guardias que continuaran en silencio. Hossk mir la casita, calculador. Slo los dioses saban cmo iba a destrozar la maldita cosa. Hubo un motivo por el que se abstuvo de hacerlo meses antes. Y no fue slo la necesidad de llevar a la princesa capturada a Kremer lo antes posible. De todas formas, el asunto entero poda resultar un fiasco. Igual que la ltima vez, Hossk acababa de llegar slo para ver que alguien se le adelantaba! Una figura solitaria caminaba impaciente por el claro, murmurando en voz baja y sacando cajas de la pequea casa de metal. Con la escasa luz, Hossk casi lleg a creer que se trataba del mago extranjero en persona. Despus de todo, la casa de metal era uno de los lugares obvios donde buscarlo. Tal vez pudiera obligar a Nuel a desmantelar la casa por l! En cualquier caso, capturar al mago y devolverlo a Kremer hara mucho por aliviar la ira del seor de la guerra. Hossk se sinti decepcionado cuando la luz creciente revel que el intruso era un hombre de pelo claro. No se trataba de Dennis Nuel, aunque el tipo pareca bastante alto, como el mago. Mientras sus guardias y l esperaban a cubierto bajo un grupito de rboles, pareca que el tipo hablaba con un acento extrasimo. Hossk se esforz por entender las palabras mientras el forastero murmuraba para s. ... dito lo! Mecanismo de regreso destrozado... material esparcido por el suelo... nota absurda sobre seres inteligentes! El forastero hizo una mueca mientras se abra paso entre los artculos esparcidos par el suelo.

... desquitando conmigo, eso es lo que est haciendo. Slo porque fui a K-Mart a comprar estas cosas en vez de a los grandes almacenes tan caros que eligi... probablemente decidi jugar a los exploradores, y desmont el maldito zievatrn para asegurarse de que nadie ms pudiera arreglarlo... deba saber que Flaster me elegira a continuacin... Hossk ya haba odo suficiente. Un mago valdra por otro. Tal vez ste fuera ms razonable! Indic a sus guardias que se desplegaran para rodear al confiado extranjero.

4 Qu haces, Denniz? Dennis alz la cabeza de su trabajo. Con la escasa luz anterior al amanecer se senta cansado a irritable. Se supona que Arth tena que estar con Linnora, ayudndole a preparar el desayuno para el agotador da que les esperaba. Qu te parece que estoy haciendo, Arth? Bueno... Arth se frot la barbilla, adoptando la pose que l consideraba de ingeniero. Evidentemente, pensaba que la pregunta de Dennis era socrtica, no sarcstica. Uh, me parece que ests uniendo el planeador al carro, convirtiendo sus alas en velas, como en un barco. Dennis se encogi de hombros. Arth chasque los dedos. Claro! Por qu no? Hay un montn de viento en estas alturas. Podra ayudarnos en algunas de esas extensiones cuesta arriba! Se volvi hacia la choza, de donde empezaban a brotar olores de cocina. Eh, princesa! grit. Venid a echar un vistazo a lo que ha elaborado el mago! Dennis suspir y trabaj con ahnco. Tendran que salir pronto de all. Haban ganado una buena ventaja la tarde anterior, pero las tropas de Kremer no estaran muy lejos. Slo deseaba poder estar tan seguro como Linnora y Arth de que podra sacarlos del prximo atolladero. Odiara ver la decepcin en sus rostros cuando finalmente los dejara en la estacada.

5 Padre, los ataques han comenzado! El prncipe Linsee alz la cabeza del gran mapa que estudiaba mientras su hijo, Proll, entraba en la sala de conferencias. Dnde han golpeado? Todos los pasos del este estn siendo atacados por los aliados de Kremer. Los ataques fueron sincronizados por mensajeros que volaban en sus malditos planeadores. Esperamos

que otro contingente nos ataque a lo largo de la ruta comercial del norte dentro de un da como mximo. Linsee mir a Demsen. El jefe del destacamento de Exploradores Reales sacudi la cabeza. Si todos los seores del oeste se han unido a Kremer, no podr llevar un mensaje al rey, sobre todo con esos planeadores en el aire. Las llanuras de Darb son demasiado extensas para cruzarlas en una sola noche, ni siquiera montando un caballo rpido. Quiz con un globo? sugiri Linsee. Demsen se encogi de hombros. Y arriesgar los pocos que tenemos? Sigel y Gath hacen todo lo que pueden, pero a menos que nuestra gente pueda convocar una nidada de krenegee para ayudarnos, dudo que la flotilla est preparada a tiempo. El prncipe Linsee pareca abatido. Haba pocos motivos para la esperanza. No te preocupes, viejo amigo. Demsen dio una palmada al prncipe en el hombro . Les plantaremos cara. Y puede que se nos ocurra algo.

6 Crea que estas velas eran para ayudarnos! gru Arth mientras tiraba del pequeo carro. Dennis empujaba por detrs. Tal vez no funcione! No todas las buenas ideas cuajan! Demndame! Empujaron el carro por una pendiente empinada hasta llegar a una extensin amplia y regular donde pudieron descansar. Dennis se sec el sudor de la frente a indic a Linnora que volviera a subir a bordo. Puedo caminar un poco ms, Dennis. De verdad que puedo. Linnora pareca molesta por verse obligada a viajar montada y ver cmo los dos hombres hacan todo el trabajo. Dennis estaba impresionado por su estoicismo y su valor. No caba duda de que los pies y los tobillos todava le dolan mucho. Sin embargo, pareca la ms ansiosa por continuar en vez de buscar un lugar en las montaas donde ocultarse y esperar a que pasaran las inminentes batallas. Claro que puedes caminar un poco ms dijo Dennis con firmeza. Pero quiz muy pronto tengas que correr. Quiero que puedas hacerlo cuando llegue el momento. Linnora pareci a punto de replicar. Finalmente, suspir. Oh, muy bien! Practicar el carro un poco ms y trabajar las velas por vosotros. Extendi la mano, agarr a Dennis por el pelo, y le bes con todas sus fuerzas. Cuando termin, solt un Ea! como si al hacerlo hubiera establecido un argumento importante. Luego volvi a subir al carro y ocup su sitio de costumbre, mirando hacia el frente. Dennis parpade confundido un momento, pero decidi no cuestionar una cosa tan agradable. Ejem, Denniz? Dennis alz la cabeza. Arth sealaba las montaas que tenan detrs.

Dennis empezaba a cansarse un poco de la costumbre de Arth de dar malas noticias. Se volvi y mir hacia donde indicaba el hombrecito. All, al pie de los pastos, haba una larga columna de figuras que se movan rpidamente. Junto a la choza donde haban pasado la noche, pas galopando una tropa de caballera de al menos doscientos hombres. Un destacamento se detuvo a registrar la cabaa del pastor. Los dems continuaron, los penachos grises ondeando mientras seguan la pista de los fugitivos. No tardaran ms de veinte minutos en llegar hasta ellos. Dennis sacudi la cabeza. Contempl la altiplanicie que se extenda ante ellos y no vio ningn lugar donde esconderse al menos en varios kilmetros. El sendero quedaba constreido a ambos lados por arcenes irregulares o cadas a pico. Muy bien, pens. Qu va a sacarnos de sta? Arth y Linnora le miraban, expectantes. Dennis se senta muy cansado. Me he quedado sin ideas. Estaba a punto de volverse y decrselo cuando vio un pequeo destello de movimiento al noroeste, en los matorrales que cubran las pendientes en direccin a la ciudad de Zuslik. Observ el extrao fenmeno. La perturbacin se mova hacia ellos a gran velocidad. Qu dem ... ? Linnora y Arth se volvieron y miraron hacia donde sealaba. No haba manera de esquivarlo si se trataba de algo peligroso. Fuera lo que fuese lo que sacuda los secos matorrales levantando polvo, se mova hacia ellos a enorme velocidad. Arth y Linnora parecan tan perplejos como l. Sabis? pens Dennis en voz alta. Creo que podra ser... La perturbacin se detuvo de pronto, a veinte metros de distancia. Sigui una breve pausa, como si la cosa que haba bajo los matorrales, fuera lo que fuese, estuviera recuperndose. Luego el sendero de destruccin continu y enfil directamente hacia ellos! Arth retrocedi, blandiendo una de las espadas que Dennis les haba cogido a los espantados milicianos el da antes. Dennis se coloc entre lo que fuera aquello y Linnora, aunque haba empezado a sospechar.. Un matorral del borde de la carretera se quebr, convertido en una lluvia de astillas. La nube de restos se aposent suavemente, para revelar por fin un montn de polvo... un montculo que avanzaba hacia ellos con un zumbido de ruedas girando. Con un dbil gemido, la torreta del robot de exploracin del Tecnolgico Sahariano se abri. Un par de ojos verdes parpade desde la cpula interior. Dos filas de dientes afilados como agujas sonrieron bajo la caperuza metlica. Bueno dijo Dennis, s que habis tardado en alcanzarnos. Sin embargo, sonri. El robot trin. El cerduende le sonri a travs de la nube de polvo flotante. Luego sacudi vigorosamente la cabeza y estornud.

En la tercera confluencia del ro Ruddik, la batalla no iba especialmente bien para ningn bando. Para el barn Rketts y el conde Feif-dei, el avance por el estrecho can fue una empresa lenta y peligrosa, un despilfarro de hombres y tiempo. Observaban a caballo desde una colina cercana en mitad del empinado desfiladero cmo sus fuerzas se dividan en dos columnas. La fila ms grande se diriga hacia el oeste, subiendo cada vez ms por la montaa, dejando atrs montones de escombros de la ms reciente de las costosas escaramuzas de aquella guerra. La propia colina sobre la que se encontraban los barones se haba formado esa misma maana, cuando una avalancha de peascos cay en aquel punto, atrapando a veinte soldados bajo lpidas instantneas. El nmero de bajas habra resultado mucho mayor de no haber sido por las proezas del cuerpo de planeadores del nuevo rey. Los temerarios hombres de Kremer se haban zambullido en picado en las peligrosas corrientes de aire, y asaltado a los LToff con mortferas granizadas de dardos. Pronto despejaron las montaas de defensores, permitiendo que los ejrcitos de los seores de la guerra continuaran adelante. El barn Rketts observaba el avance de la columna con aire de sombra satisfaccin. Ni siquiera el barn... es decir, el rey Kremer, podra quejarse del ritmo que llevaban. Al menos no de un modo razonable. A pesar de los primeros reveses, el barn Rketts todava esperaba una victoria fcil y anhelaba los frutos de esta campaa. Haba odo historias maravillosas sobre las riquezas de los LToff. Se deca que los hombres podan practicar herramientas y armas a la perfeccin en cuestin de minutos, y que despus tales artculos permanecan en ese estado eternamente! Tambin se deca que las mujeres LToff tenan el don de practicar a los hombres... restaurando en sus amantes la virilidad que antao hubiesen tenido. AI barn Rketts le dola la espalda de tanto montar a caballo. Pero segua dicindose que mereca la pena. Kremer le haba prometido riquezas y placer para satisfacer con creces sus ms descabellados sueos. Se lami los labios expectante. Tena mucha imaginacin! El conde Feif-dei observaba la invasin con una mirada ms crtica. Mientras su hermano y seor contemplaba el paso de hombres armados por las colinas, Feif-dei slo tena ojos para el continente que iba en la otra direccin: granjeros, capataces, practicadores, e incluso oficiales creadores de las aldeas de aquel pas, sujetando vendajes contra sus heridas, gimiendo en las parihuelas improvisadas, o apoyados unos contra otros mientras bajaban lentamente las pendientes en direccin a los puestos de socorro. Feif-dei saba que los vendajes mejores y ms practicados se reservaban para los nobles. Muchos de aquellos hombres, si no la mayora, moriran no por prdida de sangre, sino por la devastadora enfermedad que devoraba la sangre desde dentro. Las tropas parecan tener ya poco del jubiloso entusiasmo con el que haban comenzado la campaa. Los hombres estaban sobre todo agotados y hambrientos, y un poco asustados. Con todo, haba unos cuantos ac y all que hablaban excitados de las riquezas que conseguiran cuando capturaran la fortaleza enemiga. Entre sus soldados vestidos de azul, Feif-dei reconoca a algunos bravucones. Hablaban mucho, pero a menos que se les vigilara de cerca tenan un insospechado talento para estar en otra parte cuando se trataba de pelear de verdad. El conde Feif-dei maldijo en voz baja, cuidando de que su compaero no le oyera. La guerra era un infierno, y el barn Rketts era un idiota por saborearla. Feif-dei haba visitado en una ocasin las tierras de los LToff, donde el prncipe Linsee haba sido su amable anfitrin. Haba intentado varias veces explicarle a Rketts que los LToff no eran

inmensamente ricos. Aquella campaa tena un solo propsito: proteger la retaguardia de Kremer de la autntica guerra, librada al este. Pero Rketts no quiso escuchar ninguno de los argumentos de Feif-dei sobre lo que les esperaba, prefiriendo creer en sus propias fantasas. El conde Feif-dei suspir. Ah, bien. Al menos esa lucha le quitara de encima a Rketts durante una temporada. Su gente y sus tierras probablemente estaran tan a salvo con el nuevo rey como con el antiguo. Que sea una victoria limpia rez, con las mnimas prdidas posibles de granjeros y artesanos. De las alturas lleg el sonido de una trompeta: una aguda advertencia. Los seores oyeron el fuerte rumor de rocas cayendo. Oh, no. Otra vez no! El barn Rketts gimi y se cubri los ojos. Permaneci inmvil sobre su caballo, sacudiendo la cabeza. Feif-dei se volvi rpidamente hacia sus ayudas de campo. Volved al puesto de seales. Informadles de la nueva emboscada y que pidan apoyo areo. Un mensajero sali corriendo. El barn Rketts sigui compadecindose de s mismo, sin hacer ningn esfuerzo para estudiar la situacin. El conde Feif-dei sacudi la cabeza disgustado y pic espuelas en direccin a los sonidos de la batalla.

8 Atacamos y retrocedemos, atacamos y retrocedemos... explic el correo roncamente. Los hemos detenido en todos los otros frentes, pero en el valle del Ruddik la oleada de habitantes de las llanuras es interminable! Siguen viniendo! El prncipe Proll dio las gracias al exhausto mensajero y orden que lo llevaran a un lugar de descanso. Se volvi hacia su padre. Puedo obtener tu permiso, mi seor, para avanzar con nuestras reservas y aplastar a las fuerzas del Ruddik? El prncipe Linsee pareca cansado. Estaba sentado en un pabelln camuflado bajo los rboles, cerca del frente este. Fuera se oan los sonidos de los mensajeros yendo y viniendo al trote o al galope. En el pabelln exterior el alto mando discuta sobre la disposicin tctica de las fuerzas LToff con sus escasos aliados monrquicos. No, hijo mo. El canoso prncipe sacudi la cabeza. Tus fuerzas deben permanecer en el norte, con los exploradores de Demsen. All se producir el ataque principal... y all es donde las poderosas fuerzas de Kremer caern. No aadi que era en la carretera norte donde probablemente el seor rebelde mostrara a su rehn, la princesa Linnora, en el momento ms oportuno para minar la moral de los defensores. Cuando llegara ese momento, necesitaran a sus mejores lderes para conducir a los hombres a la batalla de sus vidas. Hombres mayores, expertos en tctica, podran manejar la situacin a lo largo de los afluentes del este, sobre todo cuando los cuerpos de globos estuvieran preparados para actuar. Pero haran falta jvenes guerreros, como Proll y Demsen,

para dar nimos a sus soldados, para adaptarse, recuperarse y continuar acosando a los norteos de Kremer. Por una vez, Proll pareci comprender. El joven no se quej. Simplemente asinti y continu caminando de un lado a otro cerca de la puerta, esperando noticias. Por fin, Linsee volvi a hablar. Manda llamar a Stivyung le dijo a un ayudanteDebo saber por fin si su proyecto va a dar fruto a tiempo.

9 Quines demonios sois? Soltadme! Qu creis que estis haciendo? Adnde me llevis? Los guardias sostenan con fuerza al alto forastero y lo arrastraron hasta el lugar donde el erudito Hossk esperaba, ataviado con su tnica roja, sentado bajo los rboles en una silla porttil centenaria. El forastero de cabellos de arena mir a Hossk de arriba abajo. Enderez los hombros. Eres el mandams por aqu? Ser mejor que me digas qu ocurre! No importa lo que hicierais con Nuel... quiero saber qu le hicisteis a nuestro zievatrn! Cllate dijo Hossk. El forastero parpade. Retrocedi. Escucha, gordinfln. Soy el doctor B. Brady, del Instituto Tecnolgico Sahariano. Soy representante del doctor Marcel Flaster, el cual da la casualidad de que es... Son un fuerte golpe cuando el forastero cay al suelo, derribado por la gruesa manaza de uno de los guardias. El erudito ha dicho que te calles! El tipo se dio la vuelta lentamente y alz la cabeza. No volvi a abrir la boca. Hossk sonri con satisfaccin. Aquel hombre iba a ser mucho ms tratable que Dennis Nuel. Su silencio significaba que tena pocas reservas internas y que se plegara rpidamente en cuanto le indicara cmo eran las cosas. Ya mostraba signos. Sin embargo, pareca que el guardia haba abusado de la fuerza. El forastero tard en recobrar la lucidez. No importa, pens Hossk. Para cuando nos volvamos a poner en camino, los pasos estarn llenos de soldados de mi seor. Prefiero desfilar ante ellos, con mi nuevo premio, que recorrer esa silenciosa carretera vaca una vez ms.

10 Se han ido ya? Linnora se volvi y mand callar con un gesto a Arth, el cual se agazap rpidamente entre los matorrales y guard silencio.

Dennis vio ansiosamente cmo la princesa se asomaba por entre los matorrales situados al lado de la carretera. El polvo levantado por el ltimo de los jinetes se posaba lentamente. Ella haba insistido en ser la viga. A Dennis no le haca demasiada gracia, pero tena que admitir que era lo adecuado. El trabajo no castigaba demasiado sus pies, y estaba menos cansada que los dos hombres. Adems, Dennis haba visto pocas cosas tan notables como la capacidad visual de la muchacha. Se tumb sobre las ramas secas y las agujas, junto al carrito. Lo haban empujado hasta aquel matorral quince minutos antes, justo a tiempo; los primeros miembros de la caballera de Kremer rodeaban la montaa momentos ms tarde. Arth y l haban cado al suelo agotados, apenas conscientes de la procesin, aparentemente interminable, de jinetes al galope. Slo en los ltimos instantes el rugir en sus odos, y el esfuerzo de sus pulmones, se haba calmado lo suficiente para permitirles or algo. Dennis not un brusco tirn en la manga. Volvi la cabeza y vio al robot a slo unos centmetros de distancia. Le haba sacudido con un brazo manipulador. Su luz roja de atencin destellaba. Dennis se apoy en un codo y mir la pequea lnea de texto que apareca en la pantallita de la mquina. Oh, demonios. Ahora no! le dijo. El robot todava quera cumplir la primera instruccin que le haba dado: informar sobre lo que haba descubierto respecto a los habitantes de aquel mundo. Sin duda haba descubierto muchas cosas, pero aqul no era el momento! Palme la torreta del pequeo robot. Ms tarde, te lo prometo, escuchar todo lo que tengas que decirme. Las luces de la mquina parpadearon como respuesta. Okay dijo Linnora. Utiliz el trmino terrestre que haba aprendido de Arth. Los ltimos jinetes han pasado. Por lo que hemos visto all arriba, no pueden seguirles a menos de una hora de distancia, ni siquiera otros jinetes. Muy bien dijo Dennis, gimiendo mientras se levantaba. Probaremos de nuevo con la carretera. Era la nica forma de internarse en las montaas. Y tenan que dirigirse muy al sur si queran llegar a tiempo de ayudar a los asediados LToff. Dennis se levant y extendi el brazo. El cerduende revolote desde su puesto de observacin en una rama, desde donde haba contemplado la cabalgada de los jinetes. Sonriente, pareca considerar el episodio como un chiste maravilloso. Desde luego, nunca habran conseguido llegar hasta tan lejos sin Duen y el robot. El bosquecillo donde se ocultaban estaba a ms de cinco kilmetros de distancia cuando haban visto por primera vez a sus perseguidores. Arth y l nunca podran haber empujado a tiempo el carro hasta tan lejos. Pero el robot prob su fuerza cuando se le orden que echara una mano... o una pinza. Era al menos tan buen tractor como el burro. Cubrieron rpidamente los cinco kilmetros. Durante la carrera hacia el refugio, Dennis estaba seguro de haber sentido de nuevo el extrao efecto de resonancia entre los humanos y el krenegee, dirigido a las herramientas que estaban utilizando. Fue una versin suave del trance felthesh. Estaba seguro de que el carro y el robot haban vuelto a cambiar durante ese corto tramo. Siguiendo sus rdenes, el robot ocup de nuevo su lugar bajo la carreta. Dos de sus tres brazos se aferraron a la parte inferior del carruaje. Los brazos parecan empezar ya a ser adecuados para la tarea.

Linnora y Dennis empujaron el carro a travs de una abertura en los matorrales mientras Arth corra hasta el camino para echar un vistazo. Una vez en la carretera, Linnora subi a bordo y solt las alas del planeador. Dennis estuvo a punto de detenerla, pero luego se encogi de hombros y la dej terminar. Quin sabe? Las aleteantes velas podran asustar a algn grupo de soldados que se topara con ellos. Arth regres corriendo. Todo el ejrcito se dirige hacia aqu, Denniz! Y al paso que vienen, no tenemos ms que una hora de ventaja! Muy bien. En marcha. Linnora se amarr al carro, cuyos costados brillantes y estilizados resplandecan al sol. Arth subi a bordo y se encarg de los frenos, cuyas barras de friccin y juntas empezaban a parecer piezas diseadas por maquinas. Dennis permaneci de pie para ayudar a empujar. Saltara en marcha cuando tomaran cuesta abajo. Linnora ya haba empezado su meditacin de prctica. Tal vez l se volva ms sensible, o tal vez se deba a la presencia del cerduende, pero Dennis ya poda sentir que su trance empezaba a envolverlos. El cerduende, al ver un lugar mejor que su hombro donde colocarse, le abandon y se impuls hacia lo alto de los mstiles gemelos. Las velas se combaron bajo su peso, pero la criatura pareca bastante feliz. Su zumbido intensific la sensacin de que extraos poderes estaban ya en funcionamiento, ayudando a transformar el carro en algo mejor. Muy bien, pens Dennis, pero preferira tener un transporte blindado, fabricado a conciencia por los talleres Chatham de Inglaterra. Con un suspiro, hizo una sea a su tripulacin, a indic al robot que comenzara a tirar a toda velocidad. Dennis empujaba en las pendientes, cuesta arriba, y corra al lado del carro en los tramos de bajada mientras Arth usaba los frenos y Linnora guiaba. El robot zumbaba y las velas ondeaban. Sobre ellos, la pequea bestia krenegee ronroneaba, amplificando la extraa resonancia que pareca brillar alrededor de ellos como un aura. La tarde tena un aspecto cristalino, de gema facetada, y el uso del carro se volva como una complicada danza al comps de una msica inaudible. Claramente, su colaboracin para hacer funcionar el trance de prctica mejoraba. Eso produca en Dennis una extraa sensacin de jbilo. A travs del cerduende, casi poda sentir los pensamientos de Linnora mientras ella se concentraba. Pareca unirlos ms de lo que habran podido estar de otro modo. Tambin Arth se volvi parte de la matriz, aunque el krenegee no se enfocaba tanto sobre el pequeo ladrn. Dennis captaba ocasionales destellos de Duen encaramado sobre las velas. La criatura sonrea, disfrutando del propsito que flua a travs de su ser hasta la mquina de la que dependan sus vidas. Y cambiaba. Dennis empuj el carro hasta que descubri que tena que correr slo para colgarse. En lo alto de una empinada cuesta le orden al robot que se detuviera, y subi a bordo para coger las riendas de manos de Linnora. Descubri que las correas se haban vuelto ms suaves y fciles de sujetar. Estaba a punto de ponerse de nuevo en marcha cuando Arth le dio un golpecito en el hombro y seal. En el camino, tras ellos, se levantaba una columna de polvo. Slo a un

kilmetro de distancia pudieron ver otro grupo de jinetes, seguido por una interminable columna de infantes que serpenteaba a lo largo de la montaa. Atrapados! No podan permitirse ir mucho ms rpido, o se toparan con las unidades que tenan delante. Pero reducir el ritmo sera desastroso! Voy a arriar esas malditas velas dijo Dennis. Mirad qu deshinchadas estn. Slo llamarn la atencin, y de todas formas nunca hemos tenido mucho viento. Linnora le detuvo. No, Dennis. Estoy segura de que nos han ayudado a permanecer estables y nos han refrenado mientras bajbamos algunas de esas empinadas pendientes, aunque admito que no comprendo por qu. Estoy segura de que el carro est practicado para ellas. Quitarlas slo nos sera perjudicial. Dennis solamente poda confiar en su extrao sexto sentido. La bes rpidamente, luego se volvi hacia delante y le dijo al robot que continuara. Partieron montaa abajo. Menos de un kilmetro ms adelante, tomaron una curva para pasar corriendo junto a un escuadrn de jinetes que descansaban. Hubo al menos diez rostros sorprendidos, captados en un destello mientras pasaban velozmente como un gran pjaro corredor. Los hombres se tiraron al suelo a ambos lados para quitarse de en medio. Unos gritos siguieron a los fugitivos y pronto tuvieron a los soldados persiguindolos. Dennis se concentr en la conduccin. El carro corra ms que nunca. Esta vez, sin embargo, sinti que tena el control. En pleno trance de prctica, se senta mareado y poderoso. Que nos sigan! Mordern nuestro polvo! Oy a Arth rerse en la parte trasera del carro, burlndose de sus perseguidores. Linnora cantaba en voz baja una antigua cancin guerrera, rtmicamente y en tono de desafo. La cancin se uni al trance que compartan. Dennis grit lleno de jbilo. La carretera gir entonces, y avistaron una batalla. Justo delante, en una llanura entre las montaas, tenan lugar las primeras escaramuzas. Pareca que los invasores haban cogido por sorpresa a un grupo de LToff. Unos cincuenta jinetes de Kremer cabalgaban alrededor de una apurada banda de guerreros vestidos de ajado verde. Los montaeros se defendan con sus lanzas de forma disciplinada. Ningn jinete se atreva a acercarse demasiado. Pero los lanceros tampoco podan retirarse. Y por sus nerviosas miradas hacia el norte, estaba claro que saban que el resto del ejrcito invasor no estaba lejos. Los defensores alzaron consternados la mirada cuando Dennis rebas con el carro la colina. Unos cuantos jinetes, al no esperar ms que ayuda procedente de esa zona, gritaron triunfantes. Los gritos se volvieron de desazn cuando un gran coloso aleteante se cerni sobre ellos. Dennis no tuvo ms remedio que lanzarse contra los jinetes. A la derecha, el terreno era demasiado pedregoso, y a la izquierda, slo a una docena de metros de distancia, haba un profundo barranco. Los caballos estaban bien entrenados, pero no preparados para aquella mquina aleteante y zumbante. Relincharon y se alzaron de manos, llevando a sus sorprendidos jinetes en todas direcciones. Dennis not que Arth, de pie en la parte trasera del carro, golpeaba a diestra y siniestra con un palo y gritaba con todas sus fuerzas. Un caballero que cargaba a su lado pareci a

punto de dar un tajo a las anchas alas con su hacha de batalla, pero el palo de Arth lo derrib justo a tiempo de la montura. Una rpida mirada bast a Dennis para enterarse de que venan ms soldados de Kremer. Y a cosa de medio kilmetro por delante, un gran contingente de soldados uniformados de verde se acercaba desde el sur, al rescate de los lanceros asediados. Se coca una batalla de tamao respetable. Urgi al robot para que acelerara. Su nica oportunidad era dejar atrs la lucha, y rpido! Girando con fuerza a la izquierda, Dennis se esforz por evitar una colisin, haciendo que otro par de caballos retrocedieran llenos de pnico tras su polvorienta estela. Si su sbita aparicin haba frenado el ritmo de los invasores y permitido escapar a unos cuantos defensores, tanto mejor. Pero 1a principal prioridad de Dennis era llevar el carro intacto al otro lado del pequeo valle. Una vez all, estaran a salvo tras las lneas aliadas. Podran viajar sin encontrar oposicin hasta la casa de Linnora! Sinti algo moverse entre sus piernas. Mir hacia abajo y vio que el cerduende le sonrea desde las profundidades del carro, a salvo de cualquier peligro. El pequeo krenegee saba bien cmo cuidar de su pellejo. Al volver a levantar la cabeza, Dennis maldijo rpidamente y vir a la izquierda. La carreta dej atrs a un puado de asustados lanceros, y no colision con los aturdidos soldados por la anchura de una de las velas. Denniz! chill Arth. Tras soltar el bastn, se desplom en el carro. Denniz, adnde vas? Adnde crees que ... ? Oh, no! Robot! Da media vuelta! La pequea mquina trat de obedecer. Su mecanismo chirri. Levant nubes de polvo. La empinada pendiente que se abra ante ellos haba quedado oculta por un puado de matorrales del camino. Se lanzaron a travs de la estrecha barrera en medio de una lluvia de ramas. Y cayeron lanzando guijarros por una pendiente de cuarenta grados! Aaaaah! oy que deca Arth. Aaaay! contribuy Linnora. Dennis se esforz por conducir mientras el carro daba botes y volaba pendiente abajo. Frena! urgi en voz alta. Practic reducir la velocidad del descenso con todas sus reservas, y pudo sentir que los otros hacan lo mismo. Frena! Por delante, a menos de cien metros, se abra la boca de un precipicio. Y no pareca haber forma de detenerse a tiempo.

XI

ET DOS BOCINAS
1 Ahora, recordad lo que os he dicho! grit Gath a los otros aeronautas. De las barquillas de diez globos flotantes llegaron voces de asentimiento. Gath se volvi a hizo una seal con el pulgar hacia arriba a Stivyung Sigel, que diriga el globo principal del contingente sur. El fornido granjero asinti. Se llev las manos a la boca. Adelante! Sonaron dos trompetas. Unas hachas cortaron las amarras. Las bolsas de arena cayeron. Unas manos extendieron carbones nuevos sobre las ascuas humeantes situadas bajo las bolsas abiertas. Uno a uno, los globos brillantes se alzaron ms all de los altos rboles y subieron al cielo. Haban esperado mucho tiempo un viento favorable. Por fin lleg uno que soplaba en la direccin adecuada pero que no los forzara a la batalla demasiado pronto. Bajo ellos avanzaba un convoy de tropas de apoyo dispuesto a lanzar cuerdas de anclaje cuando llegara el momento de sujetar la flotilla de aerstatos. Gath estaba lleno de excitacin. Despus de toda la espera, estar en el aire y en accin era maravilloso. Era el pago a todo el esfuerzo que Stivyung y l haban hecho con los creadores y practicadores LToff. Flotaron hacia el este llevados por el viento. Parecieron horas, pero pronto estuvieron sobre las cumbres Ruddik, donde el enemigo haba hecho su incursin ms profunda hasta el momento. El contingente de Stivyung flot sobre la parte sur, bordeando ese lado del can. All sus aeronautas lanzaron anclas a los hombres que esperaban. Los soldados LToff de debajo se dispersaron por las rocas para coger las anclas y atarlos. Cuando las fuerzas de Gath se encontraron sobre la estribacin norte, repitieron la operacin. Los aeronautas no haban tenido tiempo para practicar la tcnica. Por fortuna, slo un globo del contingente sur flotaba libre, sin anclaje, hacia el este, ganando altura rpidamente. Era una prdida menor de lo que Gath haba esperado. Su plan era enviar un globo al este de todas formas, con un mensaje para el rey de Coylia. Ni siquiera los planeadores de Kremer podran detener el mensaje si el globo ganaba la suficiente altitud a tiempo. Si los LToff de tierra aplaudieron cuando los globos aparecieron a la vista, el enemigo alz la cabeza lleno de desazn. Ya se haban extendido los rumores sobre el gran monstruo redondo que haba surcado Zuslik una noche, meses antes. Y ahora haba diez de aquellos colosos, observndolos con fieros rostros pintados. Los atacantes retrocedieron nerviosos de los altos reductos y murmuraron aterrados mientras los capitanes consultaban sobre la nueva situacin.

All, en el lugar que los LToff haban elegido para resistir, el terreno era extremadamente escarpado. Una sucesin estudiada de aludes mortales poda hacer muy costoso cualquier ataque directo por tierra. Pero todas esas defensas requeran que los planeadoras de Kremer fueran rechazados para que los luchadores LToff de las alturas pudieran trabajar sin ser molestados. Para ese propsito haba sido enviado el destacamento de globos. La prueba no se hizo esperar demasiado. All! seal uno de los jvenes arqueros de 1a barquilla de Gath. Contra las nubes, altas en el cielo de medioda, se recortaban al menos dos docenas de formas negras. Los planeadores parecan halcones en la distancia, y se cernieron, de pronto, como grandes aves de presa. Preparaos! grit el capitn de una barquilla vecina. El enemigo pareci pequeo y distante durante un rato que se les antoj eterno. Entonces, en un momento, los tuvieron encima. Alrededor de Gath, sus arqueros gritaban. All! Dispara! Vienen demasiado rpido! Deja de quejarte, chico! Slo detenlos! El murmullo de voces era casi tan enervante como las sombras alas negras que se agitaban sobre ellos. Hurra! Le di a uno! Magnfico! Pero que no se lo suba a la cabeza! Cuidado con esos dardos! Hubo gritos de dolor y gritos de triunfo, todo en cuestin de segundos. Luego, casi tan rpidamente como haban venido, los planeadores se retiraron a lo largo de los riscos, buscando corrientes de aire cuidadosamente estudiadas. Detrs, dejaron a tres miembros de su escuadrn destrozados, sus restos esparcidos por el suelo. Un cuarto planeador, incapaz de recuperarse de un desgarrn en su ala de dragn, choc directamente contra la pared de un acantilado ante los ojos de Gath. Los defensores, tanto arriba como abajo, vitorearon. Muy bien! grit Gath roncamente en cuanto recuper el aliento. Volvern, y no ser tan fcil rechazarlos la prxima vez! Pero hasta que regresen, nos concentraremos en el enemigo de tierra! Fijad vuestros blancos, y haced que esas flechas cuenten! Costara mucho conseguir ms municin. Recibir nuevos suministros por medio de baldes sera lento y peligroso. Y ahora el comandante de tierra enemigo sin duda lanzara cuanto tena a los puntos donde estaban anclados los globos de apoyo. Gath poda ver ya que los invasores preparaban a sus tropas para un asalto a la otra colina del can, donde haba atracados cuatro globos de Stivyung Sigel. A partir de entonces, los ataques se sucedieron a intervalos de una hora. Los arqueros se cobraron un precio terrible en los invasores de tierra. Pero cada flecha perdida era preciosa... en la creacin, en la prctica perdida y en la dificultad de izar nuevos suministros siendo atacados. Y tambin los defensores iban cayendo a medida que la batalla progresaba. Los luchadores LToff de tierra combatan por conservar el terreno y defender los puntos de anclaje. Las fuerzas de los barones luchaban con la misma desesperacin por tomar esas montaas.

La larga tarde pas en una lenta agona, recalcada por momentos de terror puro. En cuestin de unas horas, la tctica empez a quedar clara. En la zona norte, la defensa iba bien de momento. Los arqueros de Gath causaban numerosas bajas entre los atacantes que intentaban escalar las pendientes y consiguieron repeler tres oleadas de planeadores. Pero en la zona sur las cosas haban empezado a ir mal. Antes de que el sol rebasara los picos ms altos, dos de los globos de Sigel se perdieron, uno cuando su bolsa fue agujereada. El globo se pos lentamente en el suelo. El otro se perdi sobre las llanuras cuando tomaron su punto de anclaje. Ascendi demasiado despacio y acab cayendo bajo una lluvia de dardos cuando los planeadores de Kremer convergieron desde todas partes, como lobos alrededor de un cordero herido. Gath se pregunt si Stivyung podra aguantar hasta el anochecer. Los dos globos restantes de las fuerzas del sur no podran ofrecerse mucho apoyo mutuo. Gath contempl indefenso cmo a ltimas horas de la tarde llegaban refuerzos enemigos... incluida una docena de planeadores frescos. Kremer pareca tener un suministro infinito de ellos! O quiz sus generales sacrificaban el apoyo areo de otros frentes para dominar ese peligroso punto en el centro. A medida que caa la tarde, Gath contempl cmo la flota entera de planeadores se cerna sobre los dos globos de la montaa solitaria. Y no haba nada que pudiera hacer para ayudar!

2 Frena! Frena! Dennis advirti que tanto Arth como Linnora haban imitado su cntico. La resonancia de prctica se haba apoderado de ellos. Un fuego plateado pareca danzar alrededor del cuerpo del carro, y su aceleracin pendiente abajo, en efecto, se redujo. Pero eso no impidi que avanzaran inexorablemente hacia el barranco, que se abra a diez metros, cinco metros, dos metros por delante. En el ltimo instante las ruedas del robot se aferraron al suelo y los detuvo en medio de una nube de polvo. Quedaron tambalendose al borde del precipicio. Arth se agarr al estrecho tronco de rbol que haba roto en parte el impulso del carro. El ladronzuelo se agarr por su vida. Dennis se limpi la arena de los ojos y evit mirar hacia abajo. Trat de despejarse la garganta de polvo para pedir amablemente al robot que redoblara sus esfuerzos para sacarlos del borde del acantilado. Pero el carro eligi ese momento para avanzar unos cuantos centmetros ms. Cay con un golpe, dejando las patas del robot colgando sobre el abismo. Muy bien enton Dennis, un poquito preocupado a esas alturas. Linnora? Arth? Estis bien? Tengo una idea. Coloqumonos detrs, despacio y con cuidado. Sinti que Linnora empezaba a aflojarse el cinturn. Obviamente, tena la misma idea. Era hora de salir de all. Algo pas zumbando junto a la cabeza de Dennis. Al principio pens que se trataba de algn insecto grande, pero al volverse alcanz a ver una segunda flecha que atravesaba el lugar que su oreja haba ocupado un instante antes.

Eh! aull Arth. Una flecha temblaba en el tronco del rbol, a pocos centmetros de sus dedos. En lo alto de la pendiente Dennis vio al menos a una docena de arqueros del barn Kremer, con sus uniformes grises, que bajaban con cautela hacia ellos, situndose en posicin para asestar el golpe de gracia. Al parecer, capturarlos ya no era para ellos una opcin vlida llegados a ese punto. Dennis comprendi que, en realidad, no tenan ni que molestarse en matarlos. Arth se debilitaba a ojos vistas y pronto tendra que soltar o bien el rbol o el planeador. Linnora y l nunca podran llegar hasta la parte trasera del carro lo bastante rpido. Era as? Dennis busc alrededor alguna manera de salir, mientras las flechas silbaban junto a ellos o se clavaban, zumbando, en los costados del carro. Linnora buscaba su cuchillo. Dennis se pregunt qu intentaba hacer. Entonces lo comprendi. El planeador! Si podemos soltarlo del carro a tiempo, tal vez podamos escapar en l! Pero primero habra que atender las alas. Ahora estaban en vertical, como las velas de un barco, sujetas por una recia cuerda. Linnora se diriga hacia ella con su cuchillo. Dennis casi tard medio segundo en recordar lo tenso que estaba en ese cable. No! Linnora, no! Demasiado tarde. Ella cort la cuerda. Las alas chasquearon violentamente, derribando dos flechas mortales en pleno vuelo. Quiz fuera una decisin racional, pero Arth nunca pudo explicar por qu solt el rbol y no el carro. Pero cuando la pequea carreta corcove de repente, como un corcel loco, Arth se lanz a la parte trasera del carro, tras las grandes alas. Dennis y Linnora cayeron hacia delante mientras el extrao vehculo se inclinaba peligrosamente, mecindose inestable en el borde del precipicio. El cerduende salt al hombro de Dennis. La pequea criatura tena la expresin de quien ya ha aguantado demasiado. Aquel viaje ya no era divertido. Dispuesto a abandonarnos otra vez?, pens Dennis, incapaz de hacer otra cosa. El krenegee se encogi de hombros, como si comprendiera. Flexion sus alas membranosas, preparndose para partir. Entonces, por primera vez, ech un buen vistazo por encima del borde del carro al can que haba debajo. ...! trin en voz alta, y se estremeci. Sus pequeas alas membranosas nunca haban sido diseadas para volar de verdad. No impediran que quedara aplastado y reducido a melaza despus de una cada como sa! Dennis casi se ech a rer cuando la sibilina criatura dio por fin seas de consternacin. Todo esto dur apenas un segundo mientras el carro se meca y luego empezaba a deslizarse. Una andanada de flechas fall el blanco por milmetros mientras la mquina caa hacia el precipicio. El cerduende gimi. Arth grit. Dennis se agarr con fuerza mientras el can se abra bajo ellos. En ese momento, Linnora los salv. Empez a cantar. La primera nota aguda fue de una claridad tan sorprendente que apart su atencin de la hipnotizante visin del fondo del barranco. Como equipo de prctica, haban trabajado juntos durante mucho tiempo. Su llamada sirvi de foco. Por hbito, ms que por deseo, el trance felthesh se form a su alrededor. Dennis sinti la mente de Linnora entrar en contacto con la suya propia. Luego capt a Arth, a incluso a la bestia krenegee, que se tomaba todo aquello en serio por primera vez

desde que la conoca. El espacio a su alrededor pareci destellar y arder de energa. El poder estaba all, y la desesperada voluntad de cambiar la realidad. Por desgracia, no haba foco. Haba que estar usando algo para que el Efecto Prctica funcionara! La mente consciente de Dennis no se hallaba en estado de proporcionar una respuesta. Fue buena cosa, pues, que su inconsciente lo dominara y tomara la iniciativa. En ese instante, con el suelo corriendo hacia ellos, Dennis sinti como si el tiempo se contrajera a su alrededor. En una bruma de catica energa que se pareca extraamente al campo que rodeaba el zievatrn, parpade una, dos veces, y luego cerr los ojos. Cuando volvi a abrirlos, se encontr sentado junto a un joven de pelo oscuro con un grueso bigote engominado. El tipo llevaba una casaca de cuero blanco que se agitaba con el viento, y un par de anticuadas gafas de batalla sobre los ojos. Estaban sentados juntos en un extrao armatoste de lienzo blanco y armazn de maderos unidos por cuerdas de piano. Aunque el aire zumbaba junto a ellos, la brumosa realidad que los rodeaba pareca totalmente gris e inmvil. Lo pasamos fatal buscando la manera adecuada de alabear las alas explic el tipo por encima del rugido. Tena que gritar para hacerse or. Langley nunca lleg a comprenderlo, sabe? Se lanz sin probar sus diseos en un tnel de viento artificial adecuado, como hicimos Wilbur y yo... Dennis parpade sorprendido. Y en el tiempo que tard en cerrar los ojos y volver a abrirlos, su entorno cambi. ... as que tuve que probar el X-10 personalmente, sabe? El motor ocupaba ms de la mitad de la longitud del maldito trasto! Los primeros prototipos que hicimos acabaron reducidos a cenizas! Lo llamaron bomba volante! No le poda pedir a nadie que se encargara de ello, entiende? El hombre de la casaca y las gafas haba desaparecido, sustituido por un tipo de bigote fino, expresin sardnica y sombrero ancho de fieltro. Sacudi la cabeza y se ech a rer. Fue un trabajo duro. Cierto, haba heredado dinero e iba encaramado sobre el hombro de gigantes. Lo admito! Pero sud sangre con cada uno de mis diseos. El espacio que los rodeaba segua siendo aquel brumoso titilar a medias real, como los lmites de un sueo. Pero el dbil conjunto de madera y tela haba sido sustituido por una ruidosa crislida de metal remachado y cristal que vibraba con la potencia de un millar de caballos. Y no crea que no intuyo ya a veces los pasos de inventores posteriores el piloto del monoplano sonri, aqu mismo. Palme su hombro y se ech a rer. El tipo le resultaba familiar, aunque Dennis no poda situarlo... como si se tratara de alguien sobre quien haba ledo en algn libro de historia. Dennis parpade, y cuando volvi a abrir los ojos la escena haba vuelto a cambiar. El hombre de pelo oscuro y la cabina haban desaparecido. Esta vez slo fue un leve atisbo. El rugido del motor haba enmudecido un poco. Ola a crisantemos, y durante el momento en que sus ojos permanecieron abiertos vio a una mujer con un sombrero de paja y un vistoso pauelo rosa. Ella le sonri desde sus controles, y le hizo un guio. A travs de la ventanilla de la carlinga vio agua, hasta donde alcanzaba el horizonte. Luego volvi a producirse un salto. Ahora estaba sentado en el lugar del copiloto, en un enorme bimotor... un bombardero, a juzgar por su aspecto. Ola a gasolina y goma. En sus manos, un volante vibraba con ritmo poderoso. Un hombre calvo con uniforme caqui le sonri desde el otro grupo de controles.

El progreso. El tipo delgaducho sonri. Caray, t s que lo tienes fcil. A los abueletes nos cost aos de sudor llegar tan lejos, te lo aseguro! Por primera vez en ese loco sueo, a Dennis le pareci comprender de qu hablaban. Reconoci la cara del hombre. S, lo s. Supongo que le habra venido bien utilizar el Efecto Prctica en sus tiempos, coronel. El oficial sacudi la cabeza. No. Fue mucho ms divertido hacerlo nosotros mismos, aunque fuera ms lento. Slo pido que el universo sea justo, no que me haga favores especiales. Comprendo. El coronel asinti. Bueno, cada uno de nosotros hace lo que tiene que hacer. Diga, quiere quedarse por aqu un rato? Acabamos de despegar del Hornet, y vamos camino de divertirnos. Bueno, creo que ser mejor que vuelva con mis amigos, seor. Pero gracias de todas formas. Fue un placer conocerle a usted y a los otros. No hay de qu. Es una lstima que no pueda quedarse para conocer a algunos pilotos de jets y astronautas. Eso s que son pilotos! El coronel silb. Ah, bueno. Tan slo recuerde una cosa, muchacho. Nada sustituye al trabajo duro! Dennis asinti. Cerr los ojos una vez ms mientras el viento ruga y el sueo se desliz a su alrededor como la bruma que se deshace con el amanecer. Segundos que parecan haber sido proyectados en aos se evaporaron, y cuando la niebla cristalina se disip por fin, Dennis se encontr volando! No estaba exactamente seguro de cunto tiempo haba pasado, pero muchsimos cambios se haban producido en la combinacin carro-planeador, como evidenciaba el hecho de que estuvieran todava vivos. Mientras miraba a su alrededor, una luz plida y titilante dejaba el armazn y la tela de las velas... ahora ancladas firmemente al carro-fuselaje, movindose rpidamente hacia afuera y hacia atrs como las de un vencejo. El carro en s pareca haberse estilizado y desarrollado una cola. Su estrecho morro apuntaba orgullosamente hacia arriba, hacia la corriente termal en la que ascendan lentamente. Deba de haber sido uno de los ms poderosos trances felthesh habidos en Tatir. El cerduende se desplom exhausto en su regazo, respirando con dificultad y mirando incrdulo a su alrededor. Dennis estaba todava lo bastante inseguro en su posicin al mando del planeador para no volverse, pero hubiese apostado a que Arth y Linnora se encontraban en un estado similar. El sueo an asomaba en los bordes de la mente de Dennis. Casi pudo sentir, otra vez, la gasolina, el aceite y el zumbido del metal. Si e1 sueo hubiera continuado, sin duda habra conocido a ms hroes de la aviacin, invocados por su inconsciente para proporcionar un enfoque al intenso trance de practica. Pero haba durado lo suficiente, y le dej con una vaga sensacin de orgullo. Esos hombres y mujeres eran la herencia de la Tierra. Por medio de valor e ingenuidad haban producido milagros en la realidad... a las duras. Dennis se inclin hacia un lado para echar un vistazo. La corriente de aire se agotaba. No los llevara de vuelta al nivel de la carretera de montaa por la que haban cado. Tendra que encontrar otro lugar donde aterrizar. Haba una llanura cercana, un estribo al este de las montaas. Con cautela, Dennis se inclin hacia la izquierda y dirigi el aparato para que girara suavemente. Haba visto un lugar

plano en la meseta. Tendra que valer. Mas all slo haba una llanura irregular de peascos hasta donde alcanzaba la vista. De todas formas, no podan permanecer en el aire eternamente. Dennis dese que hubiera algn medio de hacer que el robot subiera con ellos a la cabina. No quera que resultara daado en el aterrizaje. Pero tendra que correr el riesgo. Habl con la mquina para que se preparara lo mejor que pudiese. Cay en la cuenta de que la precaucin era probablemente innecesaria. La pequea mquina bien podra ser el nico de ellos en sobrevivir a su encuentro con el suelo. Aprovech la altura para planear sobre la llanura. Tard un rato en alcanzar la posicin desde la que esperaba seguir el rumbo adecuado, luego gir e inici su maniobra. Tena que salir bien, porque no iban a tener otra oportunidad. Mientras se preparaba, aprovech un momento para mirar a los otros. Arth estaba empapado en sudor, pero le hizo una seal afirmativa con los pulgares hacia arriba. Linnora pareca simplemente exaltada, como si no pudiera pedir ms que haber experimentado lo que acababan de dejar atrs. Se inclin un poco hacia delante y apret su mejilla contra la de l. Dennis sonri esperanzado y se volvi para preparar e1 aterrizaje. Muy bien, todo el mundo. All vamos! El lugar plano que se abalanzaba hacia ellos era en realidad un banco de arena con una pendiente de al menos diez grados de izquierda a derecha, slo a una docena de metros del borde norte de la llanura. Lleg una rfaga de viento, unos veinte grados a la izquierda del morro. Dennis mantuvo el equilibrio para que las velas la compensaran lo mejor posible. Sinti los brazos de Linnora agarrarse con fuerza alrededor de su pecho. En el ltimo momento, alz las rodillas y se prepar. Las alas de tela orzaron levemente mientras el planeador se cerna como un albatros y se posaba suavemente sobre la blanca arena. La punta de una de las alas toc e1 suelo, hacindolos girar un poco mientras rebotaban por el suelo. La grava vol tras ellos cuando Arth se apoy con todo su peso en los frenos mientras las ruedas del robot giraban furiosamente. Haba polvo por todas partes! Cegado, Dennis conduca completamente por instinto. Por fin, se detuvieron. Cuando la arena se pos y las lgrimas limpiaron parte del polvo que le cubra los ojos, Dennis vio que el planeador se haba detenido cerca del borde de la meseta. Otra cada de cincuenta metros se abra a slo dos metros de distancia. Uno a uno (primero Arth, luego Linnora y por fin Dennis), soltaron sus correas y bajaron del aparato. Apenas capaces de mantenerse en pie, se acercaron dando tumbos a una pequea extensin de hierba bajo los escasos rboles. Luego Arth y Linnora cayeron al suelo, mareados, y se echaron a rer. Esta vez Dennis se desplom con ellos y se uni a sus carcajadas. Varios minutos despus, el cerduende alz la cabeza del fondo del aparato. Todava temblaba y se retorca, por efecto del miedo y del poder del trance del que haba sido obligado a formar parte. Durante un buen rato, simplemente mir a los locos humanos. Por fin, mientras el sol se pona al oeste entre las montaas, hizo una mueca de disgusto y se tumb junto al robot para caer dormido al instante.

A pesar de que iban a paso tranquilo, Bernald Brady se sinti agotado mucho antes de que el grueso personaje vestido de rojo anunciara un alto para pasar la noche. Era la primera vez que Brady montaba a caballo. Si alguna vez tena oportunidad de declinar nuevas invitaciones, estaba seguro de que tambin sera la ltima. Desmont torpemente. Un guardia se acerc y le solt las manos, indicndole que se sentara junto a un rbol alto, junto al campamento. Pronto encendieron una hoguera, y el olor de la comida al calentarse llen el aire. Uno de los soldados cogi un plato de guiso y se acerc a Brady para entregarle un maravilloso y liviano cuenco de cermica. El terrestre comi mientras estudiaba el cuenco con asombro. Nunca haba visto nada similar. Pareca justificar la teora que haba elaborado. Aunque sus captores hacan muy bien eso de actuar como primitivos, no podan ocultar su autntica naturaleza. Cosas como ese precioso cuenco de alta tecnologa los delataba. Esta gente perteneca sin duda a una cultura avanzada. Una mirada a la carretera, y a sus maravillosos patines autolubricados, as se lo indicaba. Slo haba una explicacin para lo que estaba sucediendo. Obviamente, Nuel haba pasado los tres ltimos meses viviendo entre los nativos. Y todo ese tiempo haba estado planendolo, sabiendo que si esperaba lo suficiente Flaster sin duda le enviara a l, Brady, para intentar una vez ms arreglar el zievatrn. En todo este tiempo Nuel sin duda se haba congraciado con esa gente, quiz prometindoles pinges derechos de comercio con la Tierra! A cambio, todo lo que tendran que hacer era ayudarle a gastar un bromazo! Pareca la forma tpica de Nuel de establecer prioridades! Sin duda los miembros de una civilizacin avanzada disponan de mucho tiempo libre. Brady haba conocido a medievalistas en la Tierra que gustaban de cabalgar y jugar con armas anticuadas. Nuel deba de haber contratado a una panda de locos por la historia para ayudarle a burlarse del prximo tipo que atravesara el zievatrn! Estos tipos actuaban muy bien. Haban llegado a asustarlo durante un rato, sobre todo cuando el gordo empez a interrogarlo sobre cada una de las piezas de su equipo. Brady arrug la nariz. Aquello haba ido demasiado lejos! Imagnate, personas capaces de crear espadas con gemas quedndose perplejas al ver su rifle y su microondas porttil! Oh, esta gente conoca a Nuel, desde luego. Cada vez que mencionaba su nombre, el sacerdote pona cara rara. Los soldados saban exactamente a quin se refera, aunque nunca admitan ni una palabra. S, asinti Brady, convencido ya. Todos estaban en el ajo. Nuel se estaba vengando de l por haber cambiado aquellos chips de los tableros de circuitos de repuesto. Bien, ya era ms que suficiente! Se acab! El juego haba llegado demasiado lejos. Las manos se le hinchaban y le haban golpeado y magullado... Brady decidi que era hora de reclamar sus derechos. Con mandbula firme, solt el cuenco ahora vaco y empez a levantarse. En ese momento uno de los soldados grit. Brady parpade al ver a uno de los hombres tambalearse por todo el campamento con una flecha clavada en la garganta. De repente, todo el mundo corri a cubierto! Aquello era llevar el realismo un poco demasiado lejos! Brady vio cmo el soldado herido mora con un gorgoteo, ahogado en su propia sangre. Trag saliva y tuvo la incmoda sensacin de que tal vez su teora necesitara alguna correccin. Guerrilleros! oy gritar a alguien. Infiltrados tras nuestras lneas!

Uno de los oficiales ladr una orden. Un destacamento de hombres corri hacia los rboles que bordeaban el camino. Hubo una larga espera, seguida por una serie de ruidos fuertes: golpes y gritos agudos. Luego, al cabo de poco, un mensajero lleg corriendo al campamento. El correo se dirigi al gordinfln vestido de rojo, que no corra ningn riesgo, agazapado tras un rbol cercano. Brady se acerc hasta el borde de su propio rbol, desde donde pudo escuchar. ... emboscada en una curva de la carretera. Supongo que uno de ellos debi de impacientarse esperndonos, y solt antes de tiempo la trampa. Fue una suerte para nosotros. Pero seguimos atascados aqu hasta que podamos contactar con nuestro ejrcito. El gordinfln de rojo, el llamado Hossk, se lami los labios, nervioso. Usamos nuestra ltima paloma mensajera para informar a mi seor Kremer de que habamos capturado a otro mago extranjero! Cmo vamos a hacer llegar un mensaje ahora? El oficial se encogi de hombros. Enviar a una docena de hombres en diferentes direcciones despus de anochecer. Lo nico que necesitamos es que uno de ellos llegue... Brady volvi a su refugio tras el rbol y permaneci all sentado un buen rato, parpadeando. Sus cmodas teoras se disolvieron a su alrededor, y se qued sumido en una realidad confusa y peligrosa. Yo no quise venir aqu!, se quej silenciosamente al universo. Suspir. Nunca deb haber dejado que Gabbie me convenciera para ofrecerme voluntario!

4 Mi seor, hemos recibido un mensaje del dicono Hossk. Va de camino al Paso Norte. Dice haber encontrado... El barn Kremer se volvi y rugi. Ahora no! Enviadle a ese idiota la orden de quedarse donde est y no interferir con las fuerzas del norte! El mensajero se inclin rpidamente y sali de la tienda. Kremer regres con sus oficiales. Continuemos. Decidme qu se est haciendo para despejar el valle del Ruddik de monstruos flotadores. Kremer acababa de llegar, al amanecer, en un planeador de tres plazas. Le dola la cabeza y se senta un poco mareado. Sus subordinados comprendieron que tena poco aguante, y se apresuraron a acceder a sus demandas. Mi seor, fueron detenidos ayer a la cada de la noche. Pero las fuerzas del conde Feif-dei se cierran ahora sobre los dos monstruos que quedan sobre el borde sur del can. Vamos a proporcionar un buen apoyo areo, ayudados por los refuerzos que ordenasteis enviar de los otros frentes. En cuanto los dos monstruos del sur queden eliminados, podremos asaltar la montaa. Ser costoso, pero los LToff no podrn mantener sus posiciones. Tendrn que replegarse, y los cuatro monstruos restantes de la pendiente norte sern rodeados entonces. No podrn hacer nada.

Y cuntos planeadores habremos perdido para entonces? pregunt el barn. Oh, no muchos, mi seor. Quiz quince o veinte. Kremer se desplom en una silla. No muchos... suspir. Mis valientes y afortunados pilotos... tantos. Una cuarta parte perdida, casi un tercio, y ninguno para apoyar las tropas del norte. Pero majestad, los monstruos habrn desaparecido. Y los LToff y los exploradores estn luchando ya en todos los frentes. Una brecha en cualquier parte, y los tendremos! Eso es especialmente cierto aqu. Si logramos atravesar hacia el oeste hoy, partiremos al enemigo por la mitad! Kremer alz la cabeza. Vio entusiasmo en la cara de sus oficiales, y empez a sentirse l mismo una vez ms. S! dijo. Que traigan refuerzos. Vayamos al Ruddik y seamos testigos de esta histrica victoria!

5 Cuando amaneci, Dennis y Linnora estaban tendidos uno al lado del otro, envueltos en una de las mantas de Surah Sigel en el banco de arena, contemplando el sol alzarse sobre las nubes del este. Dennis se notaba los msculos como si fueran harapos flccidos usados al mximo. Slo que all, en Tatir, un harapo que hubieran usado tanto no estara en tan mal estado como l. Slo mejorara con cada lavado. Cerca, oy a Arth preparar el mejor desayuno posible con lo que quedaba de la cesta de Surah. Linnora suspir, la cabeza apoyada sobre el hombro de Dennis. l se contentaba con vagar, slo a medias consciente, en el suave y dulce aroma de su cabello. Saba que pronto tendran que empezar a pensar en un modo de salir de esa altiplanicie. Pero en ese momento no deseaba romper aquella sensacin de paz. Arth tosi. Dennis oy al hombrecito acercarse al borde del precipicio, murmurar tristemente un momento, y luego volver a los rboles. Denniz? Dennis no se quit el brazo de la cara. Qu pasa, Arth? Denniz creo que ser mejor que eches un vistazo a algo. Dennis se destap los ojos. Vio que Arth sealaba al oeste. Quieres dejar de hacer eso? dijo Dennis mientras Linnora y l se incorporaban. No poda reprimir la irritacin por la costumbre de Arth de traer malas noticias. Arth sealaba el montculo del que haban cado el anochecer anterior, rodeados de flechas que hendan el aire. Segn el ordenador de mueca de Dennis, haban pasado menos de diez horas desde que se lanzaron por aquel barranco, directos al corazn del Efecto Prctica. Dennis oy leves sonidos de lucha procedentes de esa direccin. Una columna de polvo de la batalla se alzaba entre las montaas. La nube pareca moverse lenta, inexorablemente hacia el sur. Los LToff estaban siendo obligados a replegarse.

Pero no era eso lo que preocupaba a Arth. Sealaba un lugar situado por debajo y por detrs del polvo de la batalla. Dennis observ cuidadosamente la cara de la montaa, iluminada por el sol naciente. Entonces los vio. Un pequeo destacamento de hombres se haba separado de la lucha en las cumbres. Bajaban por la pendiente que una cascada haba abierto gradualmente. Descendan con cuidado, ayudndose con cuerdas en los tramos ms empinados. As que las tropas de Kremer no se rendan todava. Saban cunto quera su seor a los fugitivos y haban enviado un contingente a perseguirlos incluso por esa altiplanicie solitaria. Dennis calcul que tardaran poco ms de dos horas, quiz tres, en llegar. Linnora le toc el hombro. Dennis se gir, y dio un respingo cuando vio que ella estaba sealando a su vez! T tambin? La mir acusador antes de seguir su gesto. All al sur, donde ella sealaba, algo brillante se mova contra el cielo. Varias cosas. Envidi la prodigiosa capacidad visual de Linnora. Qu ... ? Entonces lo supo. El objeto ms grande era un globo que flotaba en la luz matutina. Su gran bolsa de gas estaba en llamas, y varios objetos oscuros y malignos zumbaban a su alrededor, preparndose para matar. Se acab. En vez de un breve, pacfico respiro, la batalla arda alrededor de ellos en muchos frentes. Sera mejor salir de aquella meseta antes de que los exploradores de Kremer llegaran. Tambin sera deseable ver qu poda hacer su pequea banda de aventureros para ayudar a los buenos. Y a Dennis le pareci que tal vez tuvieran un medio. Sac el afilado cuchillo centenario que Surah Sigel le haba dado, y se volvi hacia Linnora y Arth. Quiero que me busquis un trozo de madera dura, aproximadamente de este grosor y esta longitud indic con las manos. Cuando Arth empez a hacer preguntas, Dennis se limit a encogerse de hombros. Quiero tallar un poco fue todo lo que dijo. Linnora y Arth se miraron. Ms magia, pensaron, asintiendo. Se volvieron sin decir nada ms, y corrieron a los matorrales a buscar lo que quera el mago. Cuando regresaron encontraron al terrestre enfrascado en una conversacin... en parte consigo mismo y en parte con su demonio de metal. Haba arrastrado el planeador hasta unos cuantos palmos del borde del precipicio con el robot instalado debajo una vez ms. Haba un montn de cosas en la arena, junto al aparato. Hemos encontrado un palo anunci Arth. Y parece lo que queras termin Linnora. Dennis asinti. Cogi la rama de un metro y empez inmediatamente a descortezarla y a tallarla en arcos largos y curvos. Murmuraba para s, distrado. Ni Linnora ni Arth se atrevieron a interrumpirlo. El cerduende despert de su sueo dentro del carro-planeador y se encaram al parabrisas para observar. Linnora frunci el ceo, consternada. Creo que quiere despegar otra vez le susurr a Arth. Se dio cuenta, por ejemplo, de que haba empezado a vaciar el aparato para aligerarlo. Ven y aydame le dijo al ladrn, y empez a tirar de la silla y el banco para arrancarlos del planeador.

Slo de vez en cuando alzaban la cabeza para valorar sus progresos. Los exploradores de Kremer haban avanzado en su descenso por la pendiente. Se acercaban cada vez ms. Arth y Linnora acababan de completar su tarea cuando Dennis termin la suya. Linnora pensaba que ya no podra sorprenderse por nada de lo que hiciera el mago. Pero entonces Dennis dej de tallar, observ su labor durante un segundo, y meti la mano bajo el planeador para darle el palo al robot! Toma le dijo. Cgelo firmemente por la mitad con el brazo manipulador central. S. Ahora gralo en el sentido de las aguas del reloj. No, quiero un movimiento giratorio a lo largo del eje de ese brazo. Eso es! No lo esfuerces al principio, pero hazlo girar lo ms rpido que puedas recalc. Tu misin es generar una brisa que vuelva hacia nosotros, y conducir el ascenso hacia delante. Se volvi hacia los otros y sonri. Como ellos se le quedaron mirando, trat de explicarse. Pero lo nico que pudieron entender fue el nombre de la nueva herramienta: una hlice, la llam. El palo gir ms y ms rpido. Pronto fue slo un borrn, y empezaron a notar un fuerte viento. Dennis pidi a Arth que se quedara en tierra sujetando la parte trasera del aparato, para impedir que se moviera. Linnora subi a bordo y ocup su lugar acostumbrado. Dennis recogi al krenegee, que gimi agotado. Vamos, Duen. Sigues teniendo un trabajo que hacer. Se sent delante de Linnora y le hizo un gesto con la cabeza para que iniciara el trance de prctica. Hlice. Linnora pronunci la nueva palabra para memorizarla. Cogi el klasmodion y ta. En Tatir, a veces incluso la gente se beneficiaba con la prctica. Los cuatro se sumieron en otro trance felthesh como si hubieran nacido para ello. No fue tan intenso como la potente tormenta de cambio que haban forjado tan desesperadamente el da anterior. Pero pronto hubo un titilar familiar en el aire ante el planeador, y supieron que las alteraciones empezaban a tener lugar. Ahora haba que jugar contra el tiempo.

6 El ltimo de los globos del enclave sur se march flotando poco despus de salir el sol, cuando los defensores de su punto de anclaje sucumbieron al asalto del amanecer. Al menos estos aeronautas haban aprendido de desastres anteriores. Lanzaron inmediatamente por la borda sus sacos de arena, armas, ropa, todo el lastre que pudiera soltarse. El globo salt al cielo, dejando atrs los planeadores parecidos a buitres a la espera. El aerostato cogi una rpida corriente de aire y se dirigi hacia el este y la seguridad relativa. Gath vio lo que suceda y dese que el globo fuera el que ocupaba su amigo Stivyung. Bueno, al menos haban conseguido retrasar lo inevitable un da entero. Durante la noche, las ascuas de las fauces de los globos haban sido un recordatorio para las tropas de abajo de que no todas las cosas salan como quera Kremer.

Los planeadores podrn atacar ahora a nuestras fuerzas en esa montaa dijo un arquero LToff que comparta con l la barquilla. Barrern la zona sur, permitiendo a las tropas invasoras perseguir y acosar a nuestras fuerzas en el valle. Gath tuvo que estar de acuerdo. Necesitamos refuerzos! Ay, nuestras reservas se han replegado para oponerse al ataque del frente norte. Gath maldijo. Si hubieran podido idear una forma de conducir los globos contra el viento... podran haber sido tambin tiles en la lucha del norte. No habran sido como patos a la espera de los disparos de aquellos malditos planeadores! Ah vienen otra vez! grit un hombre. Gath alz la cabeza. Otra horda de malditos demonios con alas de dragn se acercaba. De dnde haban salido? Kremer deba de haber trado todos los que tena para acabar con ellos. Cogi su arco y se prepar.

7 Arth se esforz por sujetar la cola del carro-planeador. Le resbalaron los talones en la arena polvorienta. El aire estaba lleno de partculas flotantes. No puedo sujetarlo! Aguanta un poco ms! inst Dennis por encima del alboroto. El viento del palo giratorio era ahora un rugido que les revolva salvajemente el pelo. El carro segua rebotando y sacudindose mientras el aire haca que las alas se agitaran y zumbaran. Linnora se inclin hacia los frenos, su largo cabello dorado ondeando tras ella. Arth volvi a gritar. Noto que se desliza! He hecho que el robot gire las ruedas a la inversa grit Dennis. Dentro de un momento podrs saltar a bordo, Linnora soltar los frenos, y le dir al robot que despegue! Le dirs que haga qu? Arth se esforzaba cuanto poda. He dicho... he dicho que le dir al robot que adelante! grit Dennis. Entonces podrs... Nunca termin la frase. Hubo un sbito cambio en el zumbido, bajo ellos, cuando las ruedas dejaron de girar a la inversa y salieron inmediatamente disparados hacia delante. No! No me refera a ahora! Dennis fue lanzado contra Linnora mientras el aparato se abalanzaba como un caballo de carreras en la parrilla de salida. Pillado en un vendaval de arena, Arth se solt justo a tiempo. Cay boca abajo en el suelo, a escasos centmetros del borde del acantilado. Eh! Tosi y escupi y se enderez, quejndose. Eh! Esperadme! Pero el carro ya estaba demasiado lejos para que pudieran orle. Estaba ms all del can, haciendo piruetas en el aire. Arth se qued mirando, embelesado, cmo la mquina voladora ganaba altura, se atascaba, caa en picado, luego se recuperaba en una serie de bucles.

Las maniobras eran ciertamente sorprendentes, pens Arth. El mago deba de estar alardeando para su amada. Y quin poda reprochrselo? El corazn de Arth surcaba los cielos con la salvaje danza del aeroplano. Sin embargo, por un instante le pareci or una imprecacin cuando la mquina pas volando por encima de altiplanicie. Se qued mirando, sorprendido, hasta que un ruido le record que los soldados de Kremer estaban cerca. Una apresurada mirada a un pequeo promontorio le dijo que el grupo de exploradores haba llegado. Arth decidi que sera mejor que fuera a buscarse un buen escondite. Linnora volva a rerse. Y una vez ms, eso result de muy poca ayuda. El pulso de Dennis redoblaba mientras jadeaba buscando aire. La princesa se agarraba a l con tanta fuerza que apenas poda respirar! Tir de una de las cuerdas que haba atado al robot para poder controlar el burdo avin con las manos y no tener que gritar todas sus rdenes. Tir suavemente, para no desequilibrar la mquina, pues haba aprendido la leccin por la tremenda. Varias veces casi haba hecho que el pequeo aparato se calara, o se pusiera a dar vueltas de manera incontrolable. Por fin, la maldita cosa se estabiliz. El robot haca girar la hlice a ritmo regular, y Dennis hizo que el aparato volara suavemente alejndose de los promontorios, las paredes de roca y las corrientes de aire adversas. Hizo que el avin ascendiera lentamente, luego se desplom contra el suave y fuerte abrazo de Linnora, esperando no marearse. Linnora se rea, y le abrazaba de puro jbilo. Oh, mi mago! suspir. Ha sido maravilloso! Qu gran seor debes de ser en tu tierra. Y qu tierra de maravillas debe de ser! Dennis sinti que recuperaba la respiracin. A pesar de aquel perodo de pnico y casi desastre, las cosas haban salido esta vez como planeaba. Pareca que le coga el tranquillo al Efecto Prctica! No poda evitar sentirse feliz, mientras ella le frotaba los msculos del cuello y jugaba felizmente mordisquendole la oreja. Controlaba el avin con suaves tirones, dejando que ganara prctica con el uso. El cerduende se asomaba por un lado, los ojos brillantes de diversin, mientras surcaban placenteramente el cielo. Aunque se senta feliz de descansar en brazos de Linnora por el momento, Dennis comprendi que tendra que dejar una cosa clara bien pronto. Ella confiaba demasiado en l. No haba duda. Tena la costumbre de dar por hecho que l saba lo que iba a hacer, cuando lo nico que haca era improvisar para sobrevivir! Los bosques y llanuras de Coylia se extendan bajo ellos: un mar de ocres verdes y azules. Suaves nubes blancas formaban columnas hasta donde alcanzaba la vista. Dennis pas la mano por el laminado costado del aparato en el que volaban... algo que l haba creado, ayudado por sus camaradas, en dos das! Se maravill por las magnficas adaptaciones que haban convertido un pobre carro de mano en una estilizada mquina voladora. Cierto, eso normalmente no habra sido posible, ni siquiera all. Haban hecho falta su propia inventiva y la rara resonancia prctica... derivada de la unin de hombre, LToff, y krenegee. Pero con todo... Duen salt sobre su regazo. Al parecer, haba decidido perdonarlo. La criatura se aposent y emiti un largo ronroneo. Dennis acarici su piel suave. Mir a Linnora, recordando sus ltimas observaciones, y sonri.

No, amor. Mi mundo no es ms maravilloso que ste, donde la naturaleza es tan amable. La vida suele ser dura all. Y en las ltimas generaciones se ha convertido en menos brutal y ftil gracias al sudor y al trabajo duro de millones de seres. Si tuviera la oportunidad, cualquier hombre o mujer de la Tierra elegira vivir aqu. Contempl las llanuras y se dio cuenta de que haba tomado una decisin sorprendente. Permanecera all, en Tatir. Oh, podra regresar temporalmente a la Tierra. Le deba a su lugar de nacimiento toda la ayuda que pudiera prestarle a partir de lo que haba aprendido en Tatir pero Coylia sera su hogar. Para empezar, Linnora era de all. Y sus amigos. Arth! Dennis se enderez de pronto. El avin oscil. Cielos! grit Linnora. Debemos volver! Dennis asinti mientras haca virar suavemente el avin. Y luego estaba la guerra. Haba que encargarse de esa locura antes de seguir pensando en instalarse en esa tierra y vivir feliz para siempre jams. Desde su escondite bajo un rbol cado, Arth oy los gritos de los soldados. Durante un buen rato se quedaron en la altiplanicie mientras l escuchaba sus exclamaciones. de sorpresa. Estaban ms que sorprendidos por lo que haban visto. Oy murmullos supersticiosos y la palabra dragn en la Antigua Lengua, repetida una y otra vez. Pasaron los minutos. Luego hubo ms gritos excitados. Arth oy un rugido aterrador, seguido por sonidos de huida y pnico. La secuencia se repiti varias veces. El rugido pareca hacerse ms fuerte y los alaridos de miedo ms lejanos. Finalmente, Arth sali de su escondite con cuidado para echar un vistazo. Vio a los exploradores de Kremer corriendo hacia las cuerdas, tratando desesperadamente de escapar de la altiplanicie como si los persiguiera el mismsimo diablo. Incluso l dio un respingo cuando la gran forma rugiente baj hacia l desde las nubes. Luego vio dos pequeas formas que lo saludaban desde la cabina del avin. Arth pudo comprender la huida de los soldados. Su propio corazn corra desbocado mientras vea la cosa, y eso que saba qu era! Arth comprendi que sera peligroso intentar otro aterrizaje en la pendiente arenosa. No mereca la pena correr el riesgo mientras hubiera una guerra que ganar. Agradeca a Dennis y Linnora que se hubieran tomado la molestia de espantar a los exploradores antes de continuar para tratar asuntos ms importantes. Arth salud a sus amigos con un gesto de despedida, y vio cmo la mquina voladora aceleraba hacia el sur. Se cubri los ojos y la sigui en su avance hacia el frente de batalla, hacia la hilera de montaas. Finalmente, cuando se convirti en un simple punto en el horizonte, se acerc al montn de suministros que Linnora haba vaciado en el banco de grava. Tambin encontr varias mochilas, que los aterrados soldados haban dejado atrs en su huida. Suspir mientras rebuscaba entre los restos. Haba suficiente para vivir durante algn tiempo. Les dar un par de das para ganar la guerra y volver a por m, pens. Si no han vuelto para entonces, tal vez tenga que construir una de las cosas voladoras yo mismo! Tarare en voz baja mientras se preparaba la comida y se imagin surcando el cielo sin ser esclavo de los vientos.

8 La batalla iba mal. Alrededor de medioda, Gath orden que se arrojara por la borda todo el lastre posible en preparacin para una huida a la desesperada. Sirvi de poco. El siguiente escuadrn de planeadores al ataque envi una lluvia de dardos que rasg el globo. Menos flechas que nunca se alzaron al encuentro de las formas negras. La gran bolsa de gas empez a desplomarse mientras el aire caliente escapaba. Otro de los arqueros muri en el asalto. El cuerpo tuvo que ser lanzado por la borda sin ms ceremonias. No haba tiempo para hacer otra cosa. Abajo, los hombres que protegan los anclajes estaban siendo duramente presionados. Todos saban que era cuestin de tiempo hasta que las fuerzas que sostenan el extremo sur sucumbieran a la presin area, dejando su flanco sin proteccin. Kremer haba visto con claridad la oportunidad que le brindaba su situacin de dominio en el Ruddik. Haba trado refuerzos del frente norte, donde los Exploradores Reales de Demsen oponan una fuerte resistencia. Gath haba visto llegar varios contingentes de mercenarios, junto con compaas de norteos de Kremer, slo minutos antes de la ltima retirada. El ataque final sobre el saliente no se hara esperar. Y cuando las tropas se abrieran paso, el corazn de la tierra de los LToff quedara a merced de los invasores. El globo perda aire visiblemente. Ni siquiera Gath poda calcular cunto tiempo permanecera flotando, a pesar de la prctica. Luego, como si todo eso no fuera suficiente, uno de sus hombres lo agarr por el hombro y seal, preguntando: Qu es eso? Gath entorn los ojos. A1 principio pens que era otro maldito planeador. En la brillante luz de la tarde algo nuevo pareci unirse a la batalla area... una gran cosa alada, mayor que el ms grande de los planeadores de Kremer. Esta cosa ruga, y volaba como ningn planeador que hubiera visto jams. Haba algo poderoso en la forma en que surcaba el cielo. Los hombres de Gath murmuraron temerosos. Si Kremer haba aadido otro elemento a la batalla... Pero no! Mientras observaban, la mquina rugiente se alz, luego se lanz en picado por la boca del can para atacar la columna de planeadores que se alzaba all lentamente. Garth se qued mirando, aturdido. El intruso revolote entre los planeadores, perturbando el aire tranquilo del que dependan. La turbulencia de su paso les hizo perder el control. Una tras otra, las negras formas se estremecieron, voltearon y cayeron! La mayora de los pilotos recuper el control de sus aparatos, pero no a tiempo de alcanzar otra corriente ascendente. Los experimentados pilotos buscaron desesperadamente zonas planas y tuvieron que disponerse a hacer aterrizajes de emergencia en las pendientes empinadas. Los furiosos pilotos salieron dando tumbos o cojeando de sus mquinas siniestradas para mirar el aparato zumbante que los haba derribado como una mano que aplasta moscas. Unos cuantos planeadores de Kremer consiguieron permanecer en el aire. Escaparon a la primera pasada del monstruo rugiente, ganaron altura y luego se abalanzaron contra el intruso.

Pero la forma parecida a un halcn maniobr fcilmente para ponerse fuera del alcance de los dardos mortales. Luego dio la vuelta limpiamente y persigui a sus perseguidores, cazndolos sobre la rida llanura. El resultado inevitable, cada una de las veces, fue otro planeador destrozado o siniestrado en la irregular pradera. En cuestin de minutos, el aire qued despejado! Los LToff se quedaron mirando, incapaces de creer lo sucedido. Entonces un aplauso brot de las lneas de los defensores. Los atacantes, incluso los profesionales uniformados de gris, retrocedieron llenos de terror cuando la cosa zumbante revolote sobre el can. Por si eso fuera poco, en ese momento unos cuernos resonaron por todo el valle rocoso. En las alturas que dominaban el can, apareci un destacamento de hombres con armadura. Cuando se levant viento, desplegaron el pendn real de Coylia. Un gran dragn, sus amplias alas batientes recortadas sobre verde brillante ondeaba al viento v sonrea a los combatientes. Gath saba que apenas una docena de Exploradores Reales se escondan en los riscos superiores, para hacer una gran demostracin en el momento adecuado. Los tcticos contaban con la reputacin de los exploradores para frenar al enemigo en el momento crucial. El efecto super con creces lo que haban esperado Demsen y el prncipe Linsee. La asociacin entre la desconocida cosa voladora y los dragones de las leyendas fue inconfundible. En los ejrcitos del valle hubo, sin duda, sbitas conversiones instantneas a la Antigua Fe. Fue entonces cuando el gran monstruo rugiente revolote sobre el ejrcito de la llanura. No se alz ninguna flecha para recibirlo, pues aunque no lanz nada fatal, su ronco rugido llen de terror los corazones de los invasores. Soltaron las armas y abandonaron sus posiciones sin mirar atrs. Gath respir con tranquilidad por primera vez en das. Tena muy pocas dudas sobre la identidad del piloto de aquel ruidoso planeador en forma de dragn.

9 Majestad! Todo est perdido! El jinete gris desvi su montura delante de su seor. Kremer tir de las riendas de su caballo. Qu? De qu ests hablando? Me han dicho que estaban en nuestras manos! Entonces alz la mirada y vio la derrota en curso. Como una riada inexorable los uniformes verdes, rojos y grises bajaban en tropel can abajo, slo un poco por detrs del mensajero a caballo. El seor de la guerra y sus ayudantes quedaron atrapados en la riada de soldados llenos de pnico. Rpidamente qued claro que gritar y golpear a los hombres con la espada no los detendra. Lo nico que Kremer y sus oficiales pudieron hacer fue espolear sus nerviosos animales para situarse en terreno elevado, al borde del can, fuera de la marea de soldados a la desbandada. Algo haba salido desesperadamente mal, eso estaba claro. Kremer alz la cabeza, buscando su principal arma, pero en el cielo no haba ninguno de los planeadores! Entonces se volvi en respuesta a un leve ruido y vio una forma desconocida sobrevolar el can, persiguiendo a sus hombres! Por experiencia, saba que ningn planeador poda volar de esa forma, ignorando las peligrosas corrientes de aire y el ritmo de cada. Gritaba como una gran ave de presa enfurecida, y a su alrededor titilaba la leve luminosidad del felthesh.

Las tropas que huan ya haban tenido suficientes sorpresas durante aquella campaa. Primero los desagradables y monstruosos globos flotantes... y ahora eso! El seor de la guerra despotric furioso. Mientras la cosa se acercaba, Kremer acarici la culata de la pistola de agujas que llevaba en la cadera. Si se acercaba lo suficiente... Si pudiera derribarla, podra devolver el valor a sus hombres! Pero el monstruo no cooper. Cumplida su misin, se alz y dio la vuelta, dirigindose al norte. Kremer no tena duda de que su destino era la batalla en los pasos septentrionales. Mentalmente lo vio todo... el mago extranjero haba hecho eso, y no haba forma de detenerlo. No poda combatir esa nueva cosa. Al menos no por ahora. Su plan de batalla se basaba demasiado en sus planeadores, que no podan enfrentarse al monstruo. Naturalmente, cuando la noticia de aquel desastre llegara al este, los grandes seores volveran al redil del rey Hymiel. En cuestin de das habra ejrcitos dirigindose al oeste, compitiendo por su cabeza puesta a precio. Kremer se volvi hacia sus auxiliares. Corred al puesto de seales. Ordenad una retirada general, tanto aqu como en el norte. Que mis hombres se renan en el Valle de los Altos rboles, en nuestra tierra ancestral de Flemming. Las antiguas fortificaciones de ese lugar son inexpugnables. No tendremos nada que temer de ningn ejrcito ni de los monstruos voladores del mago. Majestad? Los oficiales le miraron incrdulos. Un momento antes estaban sirviendo al indudable futuro gobernante de todas las tierras, desde las montaas al mar. Ahora les estaba diciendo que tendran que vivir como haban hecho sus abuelos, en el duro norte! Kremer saba que pocos hombres eran capaces de calibrar globalmente la situacin tan rpida y claramente como l. No poda reprocharles que estuvieran aturdidos. Pero tampoco estaba dispuesto a permitir que obedecieran con lentitud. Moveos! grit. Toc la pistola de agujas enfundada que llevaba al cinto y los vio temblar. Quiero que la noticia se difunda de inmediato. Cuando eso se cumpla, enviaremos un mensaje a nuestra guarnicin de Zuslik. Despojarn la ciudad de comida y riquezas... Lo necesitaremos durante los meses y aos que nos esperan.

10 Era ya tarde, incluso para un da de verano en Tatir, cuando el milagroso dragn regres a la tierra de los LToff. El grupo de bienvenida de tierra tuvo que seguirlo zigzagueando hasta que ellos y el piloto de la mquina voladora encontraron un claro lo bastante grande. Pareca que para entonces la mitad de la poblacin (todos los que no estaban todava acosando a los ejrcitos en retirada) se haba congregado para recibir a sus salvadores. El aparato descendi, una forma brillante que resplandeca en el dorado crepsculo. Se pos ligeramente y finalmente rod hasta detenerse no lejos de un bosquecillo de robles altos. La multitud estall virtualmente de alegra cuando vieron la esbelta forma de su princesa salir del cuerpo del aparato areo. Se congregaron, vitoreando, y algunos incluso trataron de auparla a hombros. Pero ella no lo permiti. Los hizo retroceder y se volvi para ayudar a levantarse a otra persona. Era un hombre alto para ser forastero, moreno y barbudo, y pareca muy cansado.

Pero la mayor sorpresa se produjo cuando vieron la cosa encaramada sobre el hombro del desconocido... una pequea criatura con dos ojos verdes relucientes y una sonrisa maliciosa. El krenegee ronrone mientras la gente retroceda y se suma en un reverente silencio. Luego los LToff suspiraron, casi al unsono, cuando el mago extranjero abraz a su princesa y la bes largamente.

XII

SEMPER UBI SUB UBI

1 Cuando Dennis despert por fin se sinti un poco extrao, como si hubiera pasado mucho tiempo, como si hubiera soado muchsimo. Se incorpor, frotndose los ojos. A travs de una fina corona, la luz del sol se filtraba en el pabelln de brillante dosel. Apart la colcha de seda y se levant de la mullida cama en la que haba dormido. Descubri que estaba desnudo. Del exterior de la chillona tienda llegaban gritos excitados, y el sonido de mensajeros al galope yendo y viniendo. Dennis busc algo que ponerse y encontr un par de leotardos suaves y una blusa de satn verde sobre una silla de respaldo blanco. Cerca haba botas negras de cuero... de su talla. Dennis no se entretuvo con la ropa interior. Se visti rpidamente y corri al exterior. Slo a una docena de metros de distancia, el prncipe Linsee charlaba animadamente con varios de sus oficiales. El seor de los LToff escuchaba un informe de un mensajero sin aliento; luego se ech a rer y palme en el hombro al correo, en gesto de gratitud. Dennis se relaj un poco al or la risa del prncipe. Su agotado sueo se haba visto perturbado por pensamientos reiterados de culpa que indicaban que debera estar despierto ayudando a los LToff a asegurar la victoria que les haba proporcionado. Varias veces haba estado a punto de despertar, para ocuparse en el diseo de nuevas armas, o usar su nuevo aparato areo para acosar al enemigo. Pero su cuerpo exhausto se haba negado a cooperar. Eso no quera decir que su sueo hubiera sido intranquilo todo el tiempo. A ratos haba soado con Linnora, y eso estuvo muy bien. Denniz!

Uno de los oficiales LToff sonri al verlo. Dennis dud un instante. Le haban presentado a tanta gente a la luz del crepsculo... Haba sido la noche anterior, o la otra? Denniz! Soy yo, Gath! Dennis parpade. Vaya, era l! El muchacho pareca haber crecido durante los dos ltimos meses. O tal vez era el uniforme. Gath! Hay alguna noticia de Stivyung? El joven sonri. Recibimos un mensaje hace tan slo una hora. Est bien. Su globo aterriz en una barona leal a la corona, y vuelve con una columna de soldados para ayudar a perseguir a Kremer! Entonces Kremer... Dennis se detuvo a mitad de la pregunta, porque el prncipe se haba vuelto y se acercaba. Linsee era un hombre alto y delgado, con perilla gris. Sonri y estrech la mano de Dennis. Mago Nuel. Me alegro de verte levantado por fin. Confo en que hayas descansado bien. Bueno, s, alteza. Pero estoy ansioso por saber.. S dijo Linsee, riendo. Mi hija, y tu prometida, con mi permiso, Linnora se est cambiando en una tienda cercana. La mandar llamar. A una indicacin del prncipe, un joven paje sali corriendo con el mensaje. Dennis se alegr. Ansiaba volver a ver a Linnora. La noche del aterrizaje se haba sentido tan nervioso como cualquier joven petimetre cuando lleg el prncipe y ella los present. Se sinti enormemente aliviado cuando Linsee consinti deleitado su compromiso. Con todo, era el progreso de la guerra lo que le preocupaba en aquellos momentos. Desde al aire, aquel tumultuoso atardecer de la batalla, haba visto a las tropas uniformadas de gris del tirano retirarse en todos los frentes. Sus mltiples aliados (los mercenarios y servidores de otros barones) haban desaparecido tras el primer pase de su mquina voladora, dejando a los norteos a solas en su retirada, mirando nerviosamente por encima del hombro. Pero los soldados grises en retirada no estaban indefensos. A pesar de su terror, se haban replegado en buen orden. Eran tropas excelentes que retrasaron fieramente a los perseguidores LToff para que sus compaeros pudieran escapar. Cuando la llegada de la oscuridad los oblig por fin a aterrizar en territorio LToff, a Dennis le preocupaba que, al da siguiente, el enemigo pudiera reorganizarse y regresar. Qu hay de Kremer? pregunt. Nada de que preocuparse. Linsee sonri. Sus aliados han regresado con el rey. Y un ejrcito de voluntarios viene de camino desde el populoso este. Kremer ha despojado Zuslik de todo lo que ha podido y se dirige ahora mismo hacia las montaas de sus antepasados. Por desgracia, me temo que incluso los ejrcitos de todo el reino, ayudados por un puado de tus monstruos voladores, no podrn sacarlo de esos peligrosos barrancos. Dennis se sinti aliviado. No tena dudas de que Kremer volvera a causar problemas algn da. Un hombre tan brillante y despiadado encontrara formas de satisfacer sus ambiciones, y considerara aquello slo como un retraso temporal. Con todo, por ahora la crisis haba acabado. Dennis se alegraba de haber ayudado al pueblo de Linnora. Pero sobre todo se alegraba de que ningn tirano lo obligara a inventar aparatos para los que aquel mundo no estaba preparado.

Tendra que tener cuidado con eso, en el futuro. Ya haba soltado en Tatir la rueda y el globo. Y Gath probablemente haba averiguado ya el principio de la hlice, slo mirando el carro-avin. Dennis tendra que ver qu haca el Efecto Prctica de esas innovaciones, una vez que se produjeran en masa, antes de lanzar ms trucos de magia sobre aquellos inocentes. Un paje corri hasta el prncipe Linsee, quien se inclin para escuchar el mensaje. Mi hija te pide que te renas con ella en el prado donde aterrizasteis hace dos noches le dijo a Dennis. Est all, junto a tu mquina milagrosa. Nadie ha molestado la mquina desde que llegasteis le asegur el prncipe. Hice saber que todo aquel que se acercara al brillante dragn rugiente sera devorado vivo! Dennis advirti, por la sonrisa pcara de Linsee, que comparta el agudo ingenio de Linnora. Sin duda, mientras l dorma, la princesa haba informado a su padre de todo lo que haba sucedido desde su captura. Oh, muy bien, alteza. Podras asignarme a alguien que me muestre el camino? Linsee llam a una joven paje, que se adelant y cogi a Dennis de la mano.

2 Linnora esperaba a Dennis en el prado junto al brillante avin. Estaba sentada cruzada de piernas en el suelo, ataviada con calzas y cuero LToff, ante el morro del aeroplano, mientras tres de sus damas de compaa susurraban en el borde del bosquecillo. Por lo que pudo or mientras se acercaba, Dennis not que las doncellas no aprobaban demasiado que su princesa se vistiera como un soldado, y menos que se sentara en el suelo delante de una mquina extraa. Las damas abrieron la boca y se volvieron rpidamente cuando Dennis les dio los buenos das. (Buenas tardes, se corrigi mientras vea la posicin del sol.) Las doncellas hicieron una reverencia y se retiraron. Su actitud era respetuosa, pero su nerviosismo pona de manifiesto que consideraban probable que a Dennis le salieran colmillos o echara a andar por el aire. Estaba claro que los LToff corrientes y molientes no eran mucho ms sofisticados que los coylianos medios. Pero eso poda cambiar, se record Dennis mientras caminaba hacia el avin. Frunci el ceo, aturdido. Linnora estaba echada de espaldas, con la cabeza dentro de su antiguo carro. Aunque admiraba la esbeltez de la muchacha y su capacidad de retorcerse de esa forma, se pregunto qu demonios estaba haciendo. Linnora, que haces? Hubo un sbito golpe. Ay! Su grit qued ahogado por la cabina del aparato. Dennis se ruboriz al or la retahla de eptetos que sigui y que Linnora slo poda haber aprendido de una fuente. Las palabras desde luego no pertenecan al dialecto coyliano del ingls! La princesa sali de debajo del aparato y se sent, frotndose la cabeza. Pero sus murmullos cesaron en el momento en que vio de quin se trataba. Dennis! exclamo. Y se arroj a sus brazos. Finalmente, un poco sin aliento, l tuvo la oportunidad de preguntarle qu estaba haciendo all abajo.

Oh, eso! Bueno, espero haber tenido razn. Quiero decir que espero no haber tonteado peligrosamente con cosas que no comprendo lo suficiente. Pero dormiste un montn de tiempo, y alguna metomentodo fue y le dijo a mi padre que me haba vestido para la guerra, as que me hizo vigilar para asegurarse de que no me marchaba volando detrs de Kremer para cortarle las orejas o algo as. Empezaba a aburrirme, tanto que decid que quera ver.. Estaba claramente excitada por algo. Pero se expresaba demasiado rpido para Dennis. Eh, Linnora, tus damas parecan un poco preocupadas al verte all debajo de esa forma. Oh! Linnora se mir las rodillas sucias. Empez a quitarse el polvo, luego se detuvo y se encogi de hombros. Oh, bueno. Tendrn que acostumbrarse, no? Adems de ser tu esposa, espero aprender magia. Y el de mago parece ser un oficio algo sucio, por lo que he aprendido de l hasta ahora. Por el brillo de sus ojos Dennis supo que esperaba ciertas cosas de su marido. Estaba claro que no tendra que buscar muy lejos de casa un aprendiz. De todas formas continu ella, vine aqu y descubr que todo estaba tal y como lo habamos dejado cuando aterrizamos. Tu krenegee estaba tambin aqu. Pero parece que ahora se ha marchado. Tal vez est cazando. He estado ah debajo un buen rato, y a lo mejor he perdido el sentido del tiempo. Dennis no crea que su amada fuera capaz de llegar alguna vez al meollo del asunto. Pero qu estabas haciendo ah abajo? insisti. Linnora se detuvo un momento, interrumpido su torrente de palabras mientras segua su cadena de pensamientos. El robot! declar de pronto. Estaba aburrida, as que decid hablar con esa maravillosa criatura-y-herramienta que trajiste de tu mundo! Estabas hablando con... Ahora le toc a Dennis el turno de parpadear. Ensamelo pidi por fin. Las damas LToff se sorprendieron an ms cuando vieron que el mago y su princesa se ponan juntos a cuatro patas sobre la hierba y la tierra. Las damas se prepararon para darse discretamente la vuelta y marcharse si sus peores temores se confirmaban. Dejaron escapar suspiros de alivio. Linnora no se haba echado a perder en las tierras bajas. Pero entonces qu estaban haciendo en esa postura? Las damas comprendieron con disgusto que las cosas nunca volveran a ser como antes.

3 En realidad no necesitaban arrastrarse bajo el avin para examinar el robot. Dennis se dio cuenta ms tarde de que podra haber ordenado al pequeo autmata que soltara la hlice, y su tenaza sobre la parte inferior del aparato, y que saliera. Pero a estas alturas pareca ya tan parte de la mquina que no se le ocurri en ese momento. Los sucesivos y poderosos trances de prctica, amplificados por la magia de la bestia krenegee, haban transformado la mquina hasta hacer que pareciera inseparable del brillante avin de madera. Cuando Linnora dijo que haba estado hablando con el robot, se refera a que ella haba hablado. El robot responda utilizando su pantallita.

Dennis frunci el ceo mientras miraba las filas de letras coylianas en el brillante rectngulo. No poda leer la lengua aliengena a esa velocidad. Adems, se pregunt cmo haba aprendido el robot a... Por supuesto, comprendi rpidamente. Casi desde su primer momento en Tatir, la mquina haba estado recopilando informacin sobre los habitantes, segn sus rdenes. Naturalmente, eso inclua aprender la escritura que utilizaban. Divide la pantalla orden. Escritura coyliana a la izquierda, traduccin al ingls terrestre a la derecha. El texto se dividi en dos versiones del mismo informe. Linnora y l tuvieron que arrastrarse un poco ms para poder leer, pero eso slo acab por acercarlos ms, lo que no resultaba ninguna desventaja. De inmediato, advirti algo interesante. Aunque las letras coylianas eran parte de un silabario, y las letras inglesas/romanas eran un verdadero alfabeto, los dos sistemas compartan un mismo estilo. El sonido coyliano th, por ejemplo, pareca una t mutada y una h fundidas. Dennis record algunos de los clculos que haba hecho durante su encarcelamiento. Con una creciente sensacin de excitacin, empez a sospechar que una de las teoras que haba elaborado entonces poda ser cierta. Ley el texto durante un rato. Era un resumen de la historia coyliana, encontrado en algunos pergaminos antiguos que el robot haba robado temporalmente de un templo de Zuslik. Los pergaminos se referan especficamente a la Antigua Fe, antao ampliamente seguida en Tatir, pero ahora limitada slo a los LToff y unos cuantos ms. Pareca consistir principalmente en mitos y leyendas; pero entremezclada con esas exageradas historias, a Dennis le pareci ver una pauta. Pidi al robot que volviera a fechas anteriores y luego continuara. Linnora observaba, fascinada, y de vez en cuando recomendaba prrafos que haba ledo antes. Ocasionalmente se detena a explicar el sentido de algo que Dennis no haba comprendido. Pasaron mucho tiempo juntos bajo el carro, leyendo la historia de un mundo. A Dennis empezaba a dolerle el cuello cuando por fin consider que tena suficientes datos. La conclusin pareca irrebatible. Esto no es slo otro planeta! declar. Tambin es el futuro! Linnora se dio la vuelta y lo mir. S, para ti lo es, mi mago del pasado. Cambia eso las cosas? Seguirs queriendo casarte con alguien que puede ser tu descendiente lejana? Dennis se acerc y la bes. No tengo ningn lazo fuerte con mi tiempo le dijo. Y no puedes ser descendiente ma. Nunca he tenido hijos. Linnora suspir. Bueno, eso puede remediarse tambin. Dennis estaba a punto de volver a besarla, lo que habra inquietado an ms a las damas del bosquecillo. Pero un sbito grito, directamente sobre ellos, lo impidi. Denniz! Princesa! Esta vez hubo dos golpes y dos series de maldiciones entre murmullos. Linnora y Dennis salieron frotndose las respectivas cabezas. Pero sonrieron al ver quin les esperaba. Arth!

Era, en efecto, el diminuto ladrn. Unos cuantos de LToff se haban congregado y observaban admirados en silencio desde el borde del claro, pues Arth llevaba un krenegee en el hombro, ronroneando. Dennis abraz a su amigo. As que los hombres de Proll pudieron encontrarte! Tema que nuestra descripcin de la altiplanicie no fuera lo bastante buena y tuviramos que buscarte en avin. Estbamos preocupados por ti! Arth rasc al ronroneante cerduende bajo la barbilla. Oh, me encontraba okay dijo, sin darle importancia. Pas todo el tiempo uniendo palos para crear otro carro volador. Lo habra intentado si los LToff y los Exploradores de Demsen no hubieran aparecido. Dennis se estremeci ante la idea. Tendra que mantener una buena charla con el hombrecito... y con Linnora y Gath y todos los dems que sufran la ilusin de que la tecnologa de la Tierra poda conseguirse uniendo cosas. Con Efecto Prctica o no, algunas cosas tenan que funcionar bien la primera vez! Bueno, por lo menos ests bien. S, muy bien. Envi a Maggin un mensaje con las tropas de Demsen. Le ped a mi mujer que viniera de Zuslik para pasar unas vacaciones aqu conmigo... con el permiso de su alteza, por supuesto. Hizo una reverencia a Linnora, quien se ech a rer y abraz al pequeo ladrn. Oh, por cierto continu Arth. No s si os habis enterado, pero supongo que puede interesaros. Parece que los muchachos de Demsen capturaron a una compaa de hombres de Kremer, cerca del Paso Norte. Y adivinis quin iba con ellos? Nada menos que nuestro viejo amigo Hossk! Hossk! S. El dicono escap, mala suerte. Pero los exploradores capturaron a un tipo raro que estaba con l . Un prisionero, parece. Ahora lo tienen en la tienda de Linsee. Pero hay una cosa curiosa. Sabes que habla de forma muy parecida a ti, Denniz? Abriendo mucho la boca y con la parte trasera de la garganta, con ese extrao acento tuyo. Y algunos de los norteos capturados dijeron que era otro mago! Dennis y Linnora se miraron. Creo que ser mejor que le echemos un vistazo coment la princesa.

4 Bien, Brady. As que Flaster te eligi para que me siguieras. Desde luego, se tom su tiempo. El tipo del pelo arenoso que estaba sentado con aspecto meditabundo se volvi rpidamente y se qued boquiabierto. Nuel! Eres t! Oh, Dios, me alegro de ver a un camarada terrestre! Bernald Brady pareca molesto y exhausto. Tena un chichn en la frente, y su tpica expresin despectiva haba pasado a ser de alivio y alegra aparentemente sinceros al ver a Dennis.

Linnora y Arth entraron entonces en la tienda. Los ojos de Brady se ensancharon al ver la criatura encaramada en el hombro de Arth. El hombre retrocedi. Al parecer, el cerduende recordaba tambin a Brady. Sise con desprecio y ense los dientes. A1 final, Arth tuvo que sacarlo fuera. Cuando se marcharon, Brady se volvi implorante hacia Dennis. Nuel, por favor! Puedes decirme qu est pasando aqu? Este lugar es una locura! Primero encuentro el zievatrn hecho pedazos, y tu extraa nota. Luego todo mi equipo muestra signos de funcionar de una manera rara. Al final acaba golpendome la cabeza un tipo que acta como si fuera primo de Dios y hace que un puado de matones me despojen de todas mis cosas... Se llevaron tus armas? Me lo tema. Dennis hizo una mueca. Kremer tena ya su pistola de agujas, y no poda imaginar qu otras armas habra trado consigo el siempre cauteloso Brady. Sin duda no haba dudado en la calidad del equipo que traa para s. Con todo aquel material, Kremer podra seguir siendo un problema a tener en cuenta. Me lo robaron todo! gru Brady. Desde mi hornillo de campamento a mi anillo de bodas! Te has casado? Dennis alz las cejas. Con quin? Alguien que yo conozco? Brady pareci sbitamente ansioso. Estaba claro que no quera ofender a Dennis. Uh, bueno, como no regresabas... Dennis se le qued mirando. Te refieres a Gabbie? Bueno, s. Quiero decir que... llevabas tanto tiempo fuera ... Y descubrimos que tenamos muchas cosas en comn ... bueno, ya sabes. Alz la cabeza tmidamente. Tambin Linnora pareca preocupada. Dennis se ech a rer. No importa, Bernie. En realidad nunca hubo nada entre nosotros. Estoy seguro de que eres ms adecuado para ella que yo. Enhorabuena. De verdad. Brady estrech la mano de Dennis, inseguro. Su mirada pas de Dennis a Linnora y de vuelta a Dennis, y pareci comprender la situacin. Pero eso solamente contribuy a que se sintiera ms deprimido. El tipo no slo senta miedo y aoraba su hogar. Estaba enamorado. Bien, nos encargaremos de que vuelvas con ella lo antes posible le dijo Dennis a su antiguo rival, compasivo. Tengo que visitar la Tierra de manera temporal, de todas formas. Me gustara cambiar unas cuantas obras de arte locales por algunos artculos de ferretera. Dennis tena planes. Por el bien de ambos mundos, se asegurara de que Linsee controlara el zievatrn, restringiendo cuidadosamente el flujo entre mundos. Desde luego, no queran crear paradojas temporales! Pero, de forma limitada, el comercio sera probablemente beneficioso para ambas realidades. Brady sacudi la cabeza. Aunque pudiramos montar un nuevo mecanismo de retorno con los componentes que enterraste, nunca lo terminaramos a tiempo! Flaster slo me dio unos cuantos das de plazo, y estn a punto de agotarse! Y cuando forzaron el mecanismo de la compuerta, destruyeron los clculos de calibracin. Ni siquiera s las coordenadas de la realidad de la Tierra! Bueno, yo las recuerdo le asegur Dennis.

Ah, s? Una pizca del familiar sarcasmo de Brady regres. Bien, ya has calculado las coordenadas de este lugar de locos? Nunca estuvimos demasiado seguros de ellas en el Laboratorio Uno. Ms o menos jugueteamos con las coordenadas. Y ahora tambin se han perdido! No te preocupes. Puedo calcularlas tambin. Vers, creo que s no slo dnde estamos, sino tambin cundo. Brady se le qued mirando. Y Dennis empez a explicrselo. Piensa en los descubrimientos ms importantes de los siglos XX y XXI sugiri Dennis. Sin duda, los ms espectaculares fueron la bioingeniera y la zievatrnica. A finales del ao 2000 la fsica era un callejn sin salida. Oh, haba un montn de problemas abstractos, pero nada que pareciera ofrecer un medio de poner otros mundos al alcance de la humanidad. El sistema solar era un lugar yermo, y las estrellas estaban terriblemente lejos. Pero recombinando el ADN surgi la posibilidad de crear casi cualquier tipo de forma de vida viable, para cualquier propsito. El trabajo que comenzaba en el Tecnolgico Sahariano y otras instituciones cuando estbamos all pareca conducir a un mundo repleto de maravillas: pollos gigantes, vacas que dieran yogur, incluso unicornios, dragones, y grifos! Y luego estaba el zievatrn, que prometa volver a abrir el camino a las estrellas que la relatividad pareca haber cerrado para siempre. Ahora imagina ambas tendencias llevadas al futuro. Cuando, al cabo de cien aos o as, el efecto ziev fue finalmente perfeccionado, grupos de emigrantes viajaron a otros mundos, para colonizarlos o en busca de espacio para sus diversas formas de vida. Y entonces no se llevaron muchas herramientas, slo las mnimas, las que caban en el zievatrn. Despus de todo, cuando puedes crear organismos adaptados para cualquier funcin, por qu cargar con molestos trozos de metal? Robots inteligentes y que se autorreparaban hechos de materia viva te llevaban al trabajo, atendan los campos y limpiaban la casa. Cerebros parlantes grababan tus mensajes y recitaban cualquier informacin siguiendo tus rdenes. Grandes dragones voladores leales hasta la muerte protegan tus nuevas colonias de cualquier peligro. Todos esos organismos especializados se repostaban con comida producida en instalaciones especiales. Los colonos del futuro no viajaron a las estrellas, ni llevaron consigo fro metal. Para qu iban a hacerlo, cuando les bastaba simplemente con atravesar una puerta para llegar a sus nuevos mundos y disear criaturas aptas para cualquier funcin? Brady se rasc la cabeza. Eso es especular mucho, Nuel. No puedes decir qu va a pasar en el futuro. Oh, claro que puedo dijo Dennis con una sonrisa. Porque es esto! Estamos en el futuro, Brady! El otro se le qued mirando. Imagina a un grupo de colonos que pertenece a un sector marginal que alberga sentimientos contrarios a las mquinas dijo Dennis. Digamos que este grupo encuentra un mundo maravilloso, accesible a travs del zievatrn. Ahorran para pagar los gastos de transmisin y luego cambian la complicada sociedad de la Tierra por este paraso, cerrando la puerta tras ellos. Al principio todo va bien. Luego, de repente, las complicadas criaturas fruto de la bioingeniera de las que dependen empiezan a morir!

Sus cientficos encuentran finalmente la causa. Es una plaga, creada por otra raza que hurga el espacio ziev, con la que el hombre ha tenido sus escaramuzas durante varios siglos. Los enemigos son los blecker, y han elegido este aislado reducto de la humanidad para probar su nueva arma. Los blecker liberaron una enfermedad en Tatir, que es como se llama el mundo. La plaga no poda matar ninguna forma de vida capaz de existir independientemente, capaz de sobrevivir por s misma en la naturaleza salvaje, pero destruy el suministro de comida sinttica. Sin ese alimento, los delicados simbiontes de los que dependa la civilizacin de los colonos quedaron condenados. Los cientficos de Tatir descubrieron el ataque demasiado tarde para detenerlo. La muerte se extendi, empezando por los enormes pero delicados dragones en los que se basaba la defensa del planeta. Desesperados, los colonos volvieron a abrir el enlace zievatrn con la Tierra, para pedir ayuda. Brady estaba sentado en el borde de la silla, escuchando con toda su atencin. Qu sucedi entonces? pregunt. Dennis se encogi de hombros. La Tierra estaba ansiosa por no contaminarse. Enviaron un poderoso aparato que interferira los zievcaminos a Tatir durante mil aos, hasta que pudiera encontrarse una cura. Cuando la mquina realiz su trabajo, ni la Tierra ni los invasores pudieron llegar a este mundo. Pero... Dennis alz un dedo antes de hacer eso, enviaron un regalo! Desde fuera, oyeron que Arth llamaba. Creo que el bicho se ha tranquilizado ya. Voy a entrar. Quedaos sentados! La cortina se abri v Arth volvi a entrar con el cerduende montado sobre el hombro. Cuando el animal vio a Brady puso mala cara, pero permaneci tranquilo. Despleg sus alas membranosas y revolote hasta el regazo de Linnora. Ella acarici a la bestia, que pronto empez a ronronear. Nosotros los LToff nunca olvidamos el regalo de la Tierra, verdad, mi pequeo krenegee? susurr Linnora. No, no lo hicisteis reconoci Dennis. En los siglos que siguieron a la inevitable cada de la civilizacin de Tatir, casi todo se perdi. Las pocas mquinas que haba se enmohecieron y fueron olvidadas. Como 1a mayora de los transportes eran hovercraft, se olvid incluso el principio de la rueda. La mayora de tos animales especializados muri, quedando slo los animales terrestres ms fuertes y la fauna local. El lenguaje empez a cambiar, ya que la enseanza y el saber se perdieron prcticamente del todo. La gente no tard en quedar reducida casi a un estado animal. Pas mucho tiempo antes de que las leyendas acerca de un lenguaje escrito inspiraran a algn genio para reinventar la escritura. En la Tierra saban que todo esto sucedera. Y sin embargo no podan ayudar sin arriesgarse a extender la infeccin al mundo natal. As que abrieron el portal slo un instante, antes de sellarlo durante un milenio. Enviaron el ltimo producto de su gran investigacin, la culminacin de dos campos convergentes: la biologa y la fsica de realidades.

Lo que enviaron fue un animal inmune a la enfermedad, de la que poda protegerse solo, pero que adems tena un talento. Ese talento se difundira por este mundo y dara a su gente una oportunidad. Con el tiempo, los habitantes de Tatir asimilaron en parte el talento. Los que vivan ms cerca de las criaturas lo asimilaron ampliamente y se convirtieron en los LToff. El regalo enviado por la Tierra fue un milagro, desde nuestra perspectiva del siglo XXI termin Dennis. Salv a la gente de este planeta. Y pensar que yo lo consideraba intil... Brady sigui la mirada de Dennis. Esa cosa? Seal incrdulo al cerduende. La criatura se irgui y sonri con una hilera de dientes afilados. S, sa asinti Dennis. Naturalmente, slo me estoy basando en fragmentos de leyendas de hace ms de mil aos. Pero estoy seguro de que eso es lo que sucedi. Cmo es la Tierra del siglo XL, ahora que los krenegee llevan all sueltos siglos, slo podemos imaginario. Quiz la era de la biologa haya pasado y la era de las herramientas haya regresado... herramientas mgicas e increbles. Me alegrara por ellos, pues la bioingeniera resultaba un tanto cuestionable desde un punto de vista tico. Dennis se acerc a Linnora. Ella y Duen alzaron la cabeza. Dennis sonri y se volvi hacia Brady. Ahora, por fin concluy, las barreras de este mundo estn cayendo. Por algn motivo, un extrao camino intertemporal hasta la tierra del siglo XXI fue el primero en abrirse, quiz porque el nuestro fue el primer zievatrn de todos. Pronto se abrirn otros caminos. Y esta gente tiene que estar preparada cuando lo hagan. Los blecker estn probablemente ah fuera, esperando una oportunidad para entrar. Por eso creo que me quedar aqu despus de que arreglemos el mecanismo de regreso y te enviemos de vuelta a casa. Linnora lo cogi de la mano. Al menos sa es una de las razones corrigi. Brady pareca perplejo. Es una historia bastante convincente, Nuel. Excepto por una cosa. Cul? Todava no me has dicho cul es ese talento que dices que tiene ese bicho tan desagradable! Cul fue el regalo que supuestamente envi la Tierra? Dennis pareci sorprendido. Oh! Quieres decir que nadie te ha explicado todava esa parte? No! Y te digo que no puedo soportarlo ms! Hay algo raro en este mundo! Has notado la extraa yuxtaposicin de tecnologas que tiene esta gente? No puedo comprender qu es lo que pasa, y eso me est volviendo loco! Dennis record cuntas veces haba jurado vengarse de Brady durante los meses que llevaba en Tatir. Ahora el tipo estaba a su merced, pero toda la inquina que antes senta se haba esfumado. Decidi vengarse slo un poquito para darse gusto. Oh, dejar que lo descubras por ti mismo, Brady. Estoy seguro de que una mente como la tuya hallar la respuesta, si practicas lo suficiente. Bernald Brady permaneci all, sentado. No tena ms remedio que reconcomerse en silencio mientras Dennis Nuel se rea. Cuando la mujer, el hombrecito, la extraa criatura del

futuro y su antiguo rival le miraron risueos, Brady tuvo la incmoda sensacin de que no iba a disfrutar demasiado del proceso de aprendizaje. FIN