CAOS Y COMPLEJIDAD EN CIENCIAS DE LA VIDA

MIGUEL NGEL FERNNDEZ SANJUN

Grupo de Dinmica No Lineal, Teora del Caos y Sistemas Complejos Departamento de Fsica. Universidad Rey Juan Carlos

RESUMEN En los ltimos aos, y siguiendo una larga tradicin en que las Matemticas y la Fsica han contribuido notablemente al desarrollo de las ciencias de la vida, ha habido un resurgir de esta contribucin. En el presente artculo se presenta una visin panormica acerca de algunas aplicaciones de la Dinmica No Lineal, la Teora del Caos y la Fsica de los Sistemas Complejos en las Ciencias de la Vida, en particular las neurociencias y las redes de regulacin genticas. Todo ello muestra que estamos ante un impulso de naturaleza interdisciplinar, del que pueden esperarse resultados esperanzadores.

El enorme desarrollo de la actividad cientfica en los ltimos aos ha provocado el que muchas disciplinas hayan encontrado mbitos de aplicacin en otras ciencias. Esto es lo que, entre otros muchos casos, ha ocurrido con la aplicacin de disciplinas como la Fsica, las Matemticas y la Ingeniera en el desarrollo de algunos aspectos de las ciencias de la vida, en las que podramos incluir no solamente a la Biologa, sino tambin a las Ciencias Biomdicas y a la Biotecnologa. Pudiera pensarse que se trata de una simple moda y de algo que por alguna razn venga ocurriendo desde hace tan slo unos pocos aos. Sin embargo, es importante sealar que la influencia de estas ciencias y sus contribuciones a las ciencias de la vida son muy antiguas, aunque frecuentemente muchas de estas contribuciones no se hayan

trasmitido adecuadamente a los nuevos estudiantes universitarios, llevando a la percepcin falsa de que este inters sea slo reciente. Por otro lado, la Complejidad, como ciencia de los sistemas complejos, supone un reto a la integracin de muchas disciplinas, entre las que hay que sealar a la Dinmica No Lineal y Teora del Caos, la Fsica Estadstica, la Teora de Procesos Estocsticos, la Teora de la Informacin, la Teora de Redes, la Biologa y las Ciencias de la Computacin. La influencia de la Fsica en las ciencias de la vida ha sido enorme: baste mencionar algunos ejemplos como que la esttica ha contribuido a la ortopedia, la dinmica al movimiento del corazn, los rayos X a la radiologa, la radiactividad a la tomografa de emisin de positrones, la fsica atmica y

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la espectroscopa a los lseres y su extenso uso en medicina, etc. Resulta asimismo de particular inters analizar el papel que han jugado prominentes fsicos y cientficos que han merecido el ms alto galardn cientfico, el Premio Nobel, en este contexto del que estamos hablando. Uno de los casos ms conocidos es el del fsico austraco Erwin Schrdinger, Premio Nobel de Fsica de 1933; conocido sobre todo por sus contribuciones a la Mecnica Cuntica, cuya ecuacin fundamental lleva su nombre, la ecuacin de Schrdinger. No obstante, sus intereses cientficos y sus inquietudes personales fueron muy numerosas. En 1943, pronunci una serie de conferencias en el Trinity College de Dublin, donde viva en esos momentos, sobre el tema Qu es la vida? Posteriormente, en el ao 1944, Cambridge University Press edit estas conferencias en forma de libro bajo el titulo: Qu es la vida? [1]. Como se ha comentado en numerosas ocasiones, la influencia de Schrdinger en el desarrollo de la incipiente biologa molecular fue notable. Tanto es as que el joven James Watson se decidi en su aventura por la Biologa Molecular tras la lectura del libro de Schrdinger. Estas preguntas de carcter fundamental, tan familiares en la tradicin de la fsica, siguen teniendo una gran influencia en la pregunta clave sobre los fundamentos y las claves de la vida.

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El fsico Max Delbrck (1906-1981), fue pionero en estudios en Biologa Molecular y merecedor del Premio Nobel de Medicina en 1969. Philip W. Anderson, Premio Nobel de Fsica de 1977, muy conocido por sus trabajos en fsica de la materia condensada, ha jugado un papel relevante en el desarrollo de algunas ideas relacionadas con la complejidad, sobre todo con la emergencia. Pero tambin hay que citar a Murray Gell-Man, Premio Nobel de Fsica de 1969; y sus trabajos en los ltimos aos en el Instituto de Santa Fe de Sistemas Complejos. Otros cientficos que hay que resear son sin duda Ilya Prigogine, Premio Nobel de Qumica de 1977 y sus notables contribuciones a la termodinmica de los procesos irreversibles y de los procesos biolgicos, y el tambin fsico y Premio Nobel de Fsica de 1973, Leo N. Cooper, quien se dedica a estudios del cerebro desde hace varias dcadas. Tambin el Premio Nobel de Fsica de 1922, el dans Niels Bohr (1885-1962), se ocup de temas relacionados con la biologa y las ciencias de la vida. El Premio Nobel de Fsica de 1991 Pierre Gilles de Gennes, se interes en los ltimos aos de su vida con problemas del cerebro. De hecho la Beller Lecture del March Meeting de la American Physical Society de 2006 fue impartida por l, bajo el ttulo The Nature of Memory Objects in the Brain. Por ltimo citar tambin a Georges Charpak, Premio Nobel de Fsica de 1992 y las contribuciones de sus trabajos a las imgenes mdicas y en general a la ingeniera biomdica. Otro personaje fundamental en esta relacin que estamos haciendo es el matemtico Norbert Wiener, profesor en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT), quien fue uno de los fundadores de la Ciberntica, y supo crear un entorno alrededor de l altamente interdisciplinario con numerosas aplicaciones a ciencias de la vida. Podramos seguir citando a numerosos fsicos, tales como Nicholas Metropolis, George Gamow, Leo Szilard, Jack Cowan y Geoffrey West. Todos

FIGURA 1.Erwin Schrdinger y su libro Qu es la vida?

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ellos hicieron interesantes contribuciones a las ciencias de la vida hace ms de cincuenta aos, y los que siguen vivos, siguen an hacindolas. Hace unos aos, el Premio Nobel de Fsica Murray Gell-Mann escribi un artculo en la revista Time con motivo de la seleccin del fsico Geoffrey West entre los 100 personajes ms influyentes del mundo, donde indicaba que no haba muchos fsicos tericos que hubieran contribuido a resolver un antiguo problema de la biologa. Se refera al problema de resolver el rompecabezas de por qu la relacin entre el crecimiento metablico posee una relacin de escala como la potencia 3/4 con la masa corporal, conjunto de ideas a las que se les denomina escalado biolgico. La respuesta lleg hace unos pocos aos, en el ao 1997, y bsicamente consiste en que los organismos viven en cuatro dimensiones espaciales. Han explotado la geometra fractal de modo que las dimensiones crticas lineales y sus correspondientes reas superficiales escalan como las potencias 1/4 y 3/4 respectivamente de la masa corporal, en vez de las potencias 1/3 y 2/3 como podra esperarse de la geometra euclidea.

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Y la solucin ha sido resultado del trabajo interdisciplinar de dos bilogos y un fsico. Los bilogos son James Brown y Brian Enquist, y el fsico Geoffrey West, actualmente presidente del Instituto Santa Fe. El trabajo fue publicado en Science: GB West, JH Brown, and BJ Enquist. 1997, A general model for the origin of allometric scaling laws in biology. Science 276:122-126 [2]. La Dinmica No Lineal estudia los sistemas dinmicos no lineales. Y un sistema dinmico no es otra cosa que un sistema formado por una o ms variables que evolucionan con el tiempo. Lgicamente existen tanto sistemas dinmicos como variables que tienen una evolucin temporal. Resulta fascinante pensar que la clula pueda entenderse como un sistema dinmico, ya que la capacidad de una clula de cambiar en el espacio y en el tiempo es crucial para la supervivencia y para la reproduccin. De hecho las caractersticas dinmicas de una clula estn implcitas en la topologa de las redes de la protena que son la base de la fisiologa de la clula.

FIGURA 3.La clula como sistema dinmico

FIGURA 2.Ley de escalado biolgico que muestra la relacin de escala como la potencia 3/4 entre el crecimiento metablico y la masa corporal

Estas redes de protenas interactivas son intrnsecamente dinmicas: describen cmo una clula cambia en el espacio y en el tiempo para responder a los estmulos, para crecer y para reproducirse. La teora de sistemas dinmicos, y en particular la teora de bifurcaciones es la

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herramienta perfecta para este problema, ya que nos dice cmo las caractersticas genricas de un sistema dinmico dependen de la variacin de un parmetro. En los ltimos aos se ha multiplicado por un factor de escala enorme la cantidad de datos biolgicos, de tal modo que de hecho algunos de los acontecimientos de los ltimos aos como la genmica, la protemica o la metabolmica, son algunos de los mejores ejemplos en los que se manifiesta la cantidad de informacin acerca de la complejidad a diferentes niveles de la biologa. Uno de los principales retos lo constituye, por tanto, identificar dnde se esconde la sencillez de la complejidad observada. Es ah donde la fsica terica puede aportar conceptos, mtodos y herramientas para entender los procesos biolgicos a travs de sus numerosas escalas. El principal reto consiste en identificar la simplicidad en la complejidad. La Fsica tiene conceptos, mtodos y herramientas que permiten entender los procesos biolgicos. Lo que supone un programa para las mutuas relaciones e interacciones entre bilogos y fsicos en este siglo XXI. Como apuntbamos antes, las ciencias y la ingeniera estn influyendo notablemente las ciencias biomdicas y la biotecnologa. Un implante en el cerebro permite a dos tetrapljicos manejar un ordenador. Impresionante. El experimento que apareci publicado en el nmero del 6 de julio de 2006 de la revista Nature [3], describe cmo un equipo multidisciplinar de

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investigadores cientficos han sido capaces de captar las seales elctricas del cerebro de un tetrapljico y transformarlas en rdenes capaces de manejar un ordenador. Desde luego que los experimentos tienen sus limitaciones, as como una componente alta de agresividad, dado que hay que introducir unos electrodos en el cortex cerebral, pero abre las puertas sin duda a un futuro donde podremos ver cosas fantsticas. Otro campo de notable inters en los ltimos aos y que mereci una portada en el nmero correspondiente al 24 de noviembre de 2005 de la prestigiosa revista Nature es la llamada Biologa Sinttica, donde se incluan una serie de artculos de revisin en los que se da a conocer esta nueva lnea de investigacin a la propia comunidad cientfica de la mano de prestigiosos expertos.

FIGURA 5.Biologa Sinttica, como disciplina autnoma, donde la Dinmica No Lineal y la Fsica de Sistemas Complejos tienen mucho que aportar

FIGURA 4.Interfaces cerebro-mquina y avances tecnolgicos en biomedicina

En la llamada Biologa Sinttica se integran varias disciplinas cientficas, tales como la Dinmica No Lineal, la Fsica de Sistemas Complejos, la Ingeniera y la Biologa Molecular. Se trata de un nuevo campo emergente de naturaleza intrnsicamente interdisciplinar en las ciencias de la complejidad, y del que se presumen grandes avances en los prximos aos y que dar mucho que hablar. El auge que ha tenido y est teniendo el estudio de las redes complejas en campos como la fsica, las matemticas y muchas otras dis-

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ciplinas, incluidas las ciencias sociales, es grande. Aunque como siempre hay una gran historia detrs, el campo ha comenzado a florecer en los ltimos aos. Para los interesados en el campo y para aquellos que se quieran hacer una idea, les recomiendo el artculo de revisin Explorando redes complejas [4] que escribi en Nature en 2001 Steven Strogatz, del Departamento de Mecnica Terica y Aplicada de la Universidad Cornell. La figura que aparece ms abajo muestra una lista de temas que se suponen entre las fronteras de la Fsica, y entre las que se encuentran numerosos problemas relacionados con las ciencias de la vida, situndose, tal y como muestra la figura, en una escala de tamaos intermedia entre lo ms grande y lo ms pequeo. La figura es bastante elocuente. Otro ejemplo de problema en que se ha venido trabajando en estos ltimos aos en el

FIGURA 6.Las redes complejas biolgicas, en particular redes metablicas

FIGURA 7.Las fronteras de la Fsica y su aplicacin a los sistemas biolgicos

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contexto de la dinmica no lineal y los sistemas complejos es el movimiento de enjambres o movimientos colectivos de grupos. Unos de los mejores ejemplos de movimientos colectivos de grupos que se pueden observar en la naturaleza son los de los grupos de estorninos, o los formados por peces.

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FIGURA 9.Alan L. Hodgkin y Andrew F. Huxley recibieron el Premio Nobel de Medicina en 1963

FIGURA 8.Movimientos colectivos de grupos seres vivos

Algunos de ellos son realmente espectaculares. Tambin se han observado movimientos colectivos de gran espectacularidad en grupos de langostas. Todos ellos constituyen diferentes ejemplos de un mismo fenmeno que est siendo estudiado usando los mtodos de la ciencia de la complejidad y que tiene mucho que ver con la emergencia y los sistemas emergentes, as como otros sistemas inteligentes. De entre los modelos matemticos ms utilizados en neurociencia computacional, que pretenden analizar el cerebro como un sistema complejo, se encuentra el modelo de HodgkinHuxley. En el ao 1952 Alan L. Hodgkin y Andrew F. Huxley escribieron una serie de cinco artculos [5] en los que describieron los experimentos que realizaron para determinar las leyes del movimiento de los iones en las clulas nerviosas durante un potencial de accin. Formularon un modelo matemtico para explicar el comportamiento de las clulas nerviosas de un calamar gigante. Es notable que este modelo fuera formulado mucho antes de la existencia de los microscopios electrnicos y de las si-

mulaciones por ordenador, y permiti a los cientficos el conocimiento bsico del funcionamiento de las clulas nerviosas sin necesidad de conocer cmo se comportaban las membranas. Recibieron el Premio Nobel en Fisiologa o Medicina en 1963, junto con Sir John C. Eccles por sus descubrimientos referentes a los mecanismos inicos implicados en la excitacin y la inhibicin en las porciones perifricas y centrales de la membrana de la clula nerviosa. Un campo de muchas aplicaciones en ciencias de la vida es el Anlisis de Series Temporales No Lineales. En particular se pueden usar para encontrar mtodos de anlisis de series de MEGs que nos permitan discernir mediante algn cuantificador los pacientes sanos de los enfermos. Dos piezas fundamentales de la biologa sinttica son el interruptor gentico y el represilador, que es una red gentica sinttica compuesta por tres genes que se reprimen mutuamente en cadena. El resultado es una red gentica donde los niveles de protenas oscilan de manera peridica. Se trata de un oscilador gentico sinttico construido en la bacteria Escherichia coli por los investigadores Michael Elowitz, profesor de Biologa y de Fsica en el Caltech, y Stanislav Leibler, director del Analysis of Biological Networks de Rockefeller University. Bsicamente consiste en una red de retroalimentacin negativa de tres represores, que cuando se combi-

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FIGURA 10.Anlisis de MEGs mediante tcnicas provenientes de la Dinmica No Lineal y Teora del Caos

FIGURA 11.El Represilador: Red de regulacin gentica oscilatoria

nan con un gen fluorescente verde hace que las clulas de la E. coli produzcan destellos de modo peridico demostrando que las oscilaciones se pueden programar genticamente. Tcnicas de Dinmica No Lineal permiten modelizar matemticamente la dinmica del oscilador gentico. La fabricacin de relojes biolgicos, o incluso la obtencin de unidades de memoria genticas son algunas de las muchas posibilidades que ofrecen las redes genticas sintticas, obtenidas mediante la manipulacin del cdigo gentico de clulas procariotas preexistentes. Adems, recientes estudios han demostrado la posibilidad de utilizar circuitos electrnicos para disear este tipo de redes genticas sintticas, que podran ser de gran utilidad para la implementacin de nuevas funciones celulares, as como para la comprensin de la complejidad que envuelve a las interacciones genticas de los organismos vivos. Son muchas las posibles aplicaciones de este tipo de redes genticas que se obtienen mediante la modificacin gentica de clulas pro-

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FIGURA 12.Modelizacin electrnica de un represilador

cariotas. Uno de los objetivos de las redes genticas sintticas es el de reproducir, mediante organismos vivos, la dinmica de sistemas artificiales para, en un futuro, lograr mdulos genticos que cumplan una determinada funcin y que puedan ser implementados en organismos vivos. Otra tcnica que ha sido utilizada en este contexto es la construccin de circuitos electrnicos [6] como herramienta para el diseo y la comprensin de redes genticas sintticas. La

construccin de este tipo de circuitos, permite analizar la respuesta de una o varias redes genticas frente a perturbaciones externas, ya sean de tipo peridico o mediante seales ruidosas. Los resultados muestran cmo es posible sincronizar el comportamiento dinmico de varias redes genticas, consiguiendo oscilaciones globales en toda la poblacin. Estos resultados podran ser aplicados para la obtencin de una poblacin celular cuya funcin fuera la de actuar como reloj de control en diferentes procesos biolgicos, gracias a la periodicidad de sus oscilaciones. REFERENCIAS
1. 2. 3. 4. ERWIN SCHRDINGER, Qu es la vida?, Tusquets (2006). http://www.fisica.escet.urjc.es/msanjuan/ complejidad/west_bioscaling97.pdf http://www.nature.com/nature/focus/brain/ index.html http://www.fisica.escet.urjc.es/msanjuan/ complejidad/SS_exploring_complex_networks. pdf Ms informacin sobre el modelo de HodkingHuxley y conexiones a sus artculos puede encontrarse en: http://en.wikipedia.org/wiki/ Hodgkin%E2%80%93Huxley_model Diversas publicaciones sobre temas relacionados con caos y complejidad en neurociencias y redes genticas pueden encontrarse en: http:// www.fisica.escet.urjc.es/investigacion/publica tions/pub.html

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FIGURA 13.Modelizacin electrnica de un interruptor gentico

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