William Herschel

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William Herschel

Nombre

Friedrich Wilhelm Herschel

Nacimiento

15 de noviembre de 1738 Hannover, Alemania

Fallecimiento

25 de agosto de 1822 (83 aos) Slough, Reino Unido

Nacionalidad

alemn-britnico

Ocupacin

astrnomo, msico, inventor

Cnyuge

Mary Baldwin Pitt

Hijos

John Frederick William

Padres

Anna Ilse Moritzen e Issak Herschel

Premios

Medalla Copley en 1781

William Herschel, nacido Friedrich Wilhelm Herschel (Hannover, Alemania, 15 de noviembre de 1738 - Slough, Berkshire, 25 de agosto de 1822), astrnomo y msico alemn, descubridor del planeta Urano y de otros numerosos objetos celestes, y padre del tambin astrnomo John Herschel.

ndice [ocultar] 1 La msica y la guerra 2 Observacin y construccin 3 La cuestin del nombre 4 Observaciones anteriores de Urano 5 Los objetos de espacio profundo 6 Importantes descubrimientos 7 La vida de familia 8 Un telescopio gigante 9 Otros descubrimientos y teoras 10 Herschel y Napolen 11 La muerte de Herschel 12 Homenajes pstumos

13 Vase tambin 14 Bibliografa 15 Enlaces externos

La msica y la guerra[editar cdigo]

Friedrich W. Herschel naci del matrimonio formado por el msico militar Issak Herschel y Anna Ilse Moritzen. Influido por sus padres, Friedrich estudi msica y se convirti en un competente intrprete de oboe, unindose a su padre y a su hermano Jacob en la banda del Regimiento de Guardias de Infantera.

En 1757, particip en la Batalla de Hastenbeck entre Francia y Hannover durante la Guerra de los Siete Aos, y los ms de 5.000 muertos que presenci le causaron una honda impresin, que lo llev a alejarse de su pas natal y afincarse con su hermano en Inglaterra. Jacob decidi regresar a Hannover despus de dos aos, pero Friedrich Wilhelm (a quien los ingleses llamaban ahora "William", nombre que lo acompaara para siempre) prefiri quedarse.

El joven Herschel profundiz en Inglaterra sus estudios musicales: se convirti en profesor primero, en organista en Halifax (1765) y al ao siguiente era ya director de orquesta en Bath.

En 1772 vino su hermana Caroline Herschel a vivir con l en Bath. Fue entonces cuando ocurri el episodio que cambiara la vida de William: el 10 de mayo de 1773 compr un libro (la "Astronoma" de Ferguson) y se enamor para siempre de la ciencia de los cielos.

Observacin y construccin[editar cdigo]

Hombre vido de conocimientos y dotado de una gran habilidad manual, Herschel comenz desde el principio a calcular, disear y construir sus propios telescopios. Menos de un ao despus de haber comprado el libro de Ferguson, Herschel calculaba y pula ya los ms perfectos y poderosos espejos de todo el mundo, porque comprendi enseguida que el futuro dependa de los telescopios reflectores y no de los refractores.

Mientras construa los instrumentos observaba los cielos. En fecha tan temprana como febrero de 1774 ya haba observado la Nebulosa de Orin, descubierta en 1610.

El 13 de marzo de 1781 Herschel observ un objeto no registrado que a primera vista pareca un cometa: estudindolo con todo cuidado pronto consigui determinar que en realidad se trataba de un nuevo planeta, Urano

Urano (foto del Voyager 2, NASA). Herschel haba descubierto el objeto probando su recin construido telescopio reflector de 152 mm. Lo haba apuntado a la Constelacin de Gminis y haba observado una estrella que no se supona que estuviese all. A la potencia de su instrumento, pareca poseer un disco planetario (de all la confusin con un cometa). Brillaba con un color amarillo y se desplazaba lentamente.

Observndolo noche tras noche, Herschel lleg a la conclusin de que haba descubierto el sptimo planeta del Sistema Solar. Pidi a otros astrnomos que confirmaran su diagnstico, y todos estuvieron de acuerdo con l: exista un nuevo planeta situado al doble de la distancia de Saturno:

La cuestin del nombre[editar cdigo]

Poner nombre a un objeto astronmico es privilegio de su descubridor: con galantera, Herschel bautiz al planeta con el curioso nombre de Georgium Sidus ("Planeta Jorge"), en un extrao homenaje al rey Jorge III de Inglaterra que acababa de perder todas sus posesiones en Amrica del Norte por la independencia estadounidense de 1776.

El "Planeta Jorge" sigui llamndose as hasta bien entrado el siglo XIX, a pesar de la oposicin del astrnomo Johann Elert Bode, que insista en que Herschel deba continuar con la tradicin mitolgica. Si los nombres de los planetas contiguos eran Marte, Jpiter y Saturno, el recin llegado deba bautizarse Urano. Bode justificaba su punto de vista en que se deba continuar la

secuencia genealgica: nieto, padre, abuelo. El bisabuelo (padre de Saturno) era Urano, que adecuadamente personificaba al cielo estrellado.

Es curioso que Bode insistiese tanto en hacer cambiar el nombre de Urano por uno contemplado en las convenciones, ya que l mismo sola bautizar sus descubrimientos con nombres mucho ms extravagantes que "Jorge". As, llam a ciertas constelaciones "El Gato", "El Aparato Qumico", "Globo Aerosttico" y "Oficina Tipogrfica". El caso extremo se produjo al bautizar Bode a una constelacin con el nombre de "Los Honores de Federico" en honor al emperador de Alemania. El astrnomo francs Lalande propuso, por su parte, bautizar el planeta como "Herschel", aunque la idea que perdur fue la de Bode.

Aunque se dice que en 1827 el nombre de Urano ya era muy usual en Inglaterra, hasta 1850 el "Almanaque Nutico" britnico sigui llamando al planeta "Jorge" en sus efemrides astronmicas. Finalmente el astrnomo John Couch Adams, consigui convencer a los editores del Almanaque para que lo cambiaran por el nombre actual.

Observaciones anteriores de Urano[editar cdigo]

Caroline Herschel, hermana y asistente del sabio. Como se da el hecho de que, bajo ciertas condiciones, Urano es visible a simple vista, es muy probable que haya sido divisado a ojo desnudo en la Prehistoria o en la Antigedad, circunstancia que no ha quedado registrada. Galileo lo observ en 1612 durante una conjuncin con Jpiter, anotndolo como un satlite galileano de este ltimo. Tambin el Astrnomo Real Sir John Flamsteed catalog en 1690 a Neptuno como una estrella en la constelacin de Tauro a la que llam 34 Tauri. Algunos aos ms tarde el francs Le Monier observ a Urano durante ocho noches completas, pero nunca acert a notar su movimiento planetario. Otros dieciocho astrnomos tambin anotaron al planeta en sus catlogos, pero siempre confundindolo con una estrella fija. Estas observaciones sirvieron a lo largo del siglo XX para determinar mejor la rbita de Neptuno.

Los objetos de espacio profundo[editar cdigo]

La Nebulosa Esquimal en la constelacin de Gminis, descubierta por Herschel en 1797. El rey Jorge premi a Herschel por su descubrimiento de Urano nombrndolo miembro de la Real Sociedad de Ciencias. Gracias al salario que este nombramiento le procuraba, el astrnomo pudo abandonar definitivamente la msica como medio de vida y dedicarse en forma exclusiva a su ciencia. Efectuaba ms y mejores observaciones (siempre asistido por su hermana Caroline, a la que haba transmitido su inters por la astronoma), y comenz a construir instrumentos cada vez ms potentes y evolucionados.

En 1782 ya ostentaba el ttulo de Astrnomo Real de la Corte, cuando un amigo que haba conocido en la Real Sociedad, William Watson, le regal un Catlogo de Messier, que estimul el inters de Herschel por las nebulosas y los cmulos, llamados en conjunto "objetos de espacio profundo". En el mes de agosto de 1782, Herschel comenz a investigar los objetos descritos en el libro con sus telescopios, ms poderosos que los que el propio Charles Messier, autor del Catlogo, jams posey. Para septiembre, se haba convencido de que el libro slo contena una nfima parte de los objetos de espacio profundo existentes en la realidad, por lo que decidi dedicarse a una minuciosa, extensa y sistemtica bsqueda en todas las partes del cielo visible desde su observatorio. El proceso empez el 23 de octubre de 1783, con la ayuda de Caroline y utilizando su refractor de 157 aumentos y campo de 15 y 4" de arco. Cinco das ms tarde hizo su primer descubrimiento: NGC 7184, una pequea galaxia en la constelacin de Acuario de magnitud 11,2. En su propio catlogo la llam "H II.1". A este descubrimiento siguieron otros, a una velocidad tal que slo puede atribuirse a la soberbia calidad de sus instrumentos: en un ao y medio descubri 1.000 nuevos objetos de espacio profundo, cuya lista public en su propio Catlogo de 1786. En 1789 haba descubierto otros 1.000, y 500 ms en 1802. Un tiempo despus agreg otros 14. As, en un lapso de menos de dos dcadas, Herschel descubri 2.514 nuevos objetos de espacio profundo, entre los que se cuentan cmulos globulares, nebulosas y galaxias.

Importantes descubrimientos[editar cdigo]

En 1783 Herschel descubri que el Sol no estaba quieto como siempre se haba credo: comparando las observaciones de diferentes estrellas relativamente "fijas", demostr que la nuestra se desplaza, arrastrando a la Tierra y al resto de su squito planetario, hacia la estrella Lambda Herculis. Tambin bautiz al punto hacia el que se dirige ese movimiento como pex solar.

Cuatro aos ms tarde, descubri a Titania y Obern, dos lunas de Urano.

La vida de familia[editar cdigo]

En 1788, William Herschel contrajo matrimonio con la viuda Mary Baldwin Pitt, que haba estado casada con el poderoso comerciante londinense John Pitt. La seora Pitt haba perdido a su primer esposo dos aos antes de conocer a Herschel. En 1792 dio a luz al nico hijo del astrnomo (que, corriendo el tiempo, seguira los pasos de su padre), John Herschel, en Slough, Inglaterra.

Un telescopio gigante[editar cdigo]

El "monstruo" de Herschel. Luego de trabajar sin cesar durante dos aos, William complet en 1789 la construccin de su ms grande y poderoso telescopio: una especie de gigante con una apertura de 1,2 m. Lo apunt al cielo nocturno por primera vez el 28 de agosto y en contados minutos descubri la sexta luna de Saturno, Enclado. El 17 de septiembre detect por primera vez la sptima luna, Mimas, lo que da una idea de la extraordinaria calidad ptica de ese enorme instrumento. El Herschel de 1,2 m mantuvo la marca de ser el mayor telescopio del mundo durante ms de cincuenta aos, para ser derrotado solamente por el "Leviatn" de Lord Rosse, que posea un espejo de 1,98 m de dimetro.

Pero el gigante era difcil de operar, por lo que Herschel sigui prefiriendo su viejo y fiable 18 pulgadas con el que haba descubierto miles de galaxias en el pasado. Volviendo siempre a l, tuvo tiempo incluso para descubrir las "nebulosas espirales", a pesar de que algunos atribuyen este descubrimiento a Lord Rosse.

Reconstruccin del gran telescopio de Herschel en el Real Observatorio de Madrid. Herschel construy otro gran telescopio reflector, de 60 cm de dimetro, que fue instalado junto al edificio principal del Real Observatorio de Madrid, diseado por Juan de Villanueva, en una pequea colina situada junto al actual Parque del Retiro. Destruido en 1808 por las tropas de Napolen, ha sido recientemente reconstruido a tamao natural y es visitable en dicho Observatorio.

Otros descubrimientos y teoras[editar cdigo]

Modelo de la Va Lctea segn Herschel (con el Sol en el centro). William Herschel no slo fabric los mejores telescopios de su tiempo, descubri planetas, lunas, cometas y ms de 2.500 galaxias y nebulosas y comprendi que el Sol nos lleva hacia Hrcules: incursion tambin en todas las ramas de su ciencia conocidas y por conocer, inaugurando incluso algunas nuevas.

Estudi el movimiento propio de las estrellas, dise un muy correcto modelo de la Va Lctea basndose en sus estadsticas de las poblaciones de estrellas en cada sector del cielo, expuso ideas acerca de la naturaleza de las nebulosas y sent una primitiva teora de "universos-islas" que ya haba sido adelantada por el filsofo Emmanuel Kant.

Hecho todo esto, tuvo tiempo an para profundizar en la fsica y analizar la naturaleza del calor, descubriendo los rayos infrarrojos haciendo pasar la luz solar por un prisma y midiendo la temperatura registrada por un termmetro ms all de la regin rojiza del espectro visible. El termmetro demostr la existencia de una forma de luz invisible ms all del color rojo.

Herschel y Napolen[editar cdigo]

El telescopio Herschel (primero por la izquierda) en las Canarias. En 1801 Herschel viaj a Pars, donde se reuni con los renombrados cientficos franceses Pierre Simon Laplace y el ya anciano Messier.

Enterado Napolen de la presencia de estas tres celebridades reunidas, los recibi en su despacho oficial y pas con ellos largas horas interesndose por sus descubrimientos. En 1806 Napolen le impuso la Cruz de la Legin de Honor.

La muerte de Herschel[editar cdigo]

William Herschel falleci el 25 de agosto de 1822 en su casa de Slough, a la avanzada edad de 84 aos. Como dato curioso cabe destacar que el planeta descubierto por el, Urano, tarda 84 aos en dar su perodo orbital, por lo que naci y muri estando Urano en la misma posicin. Trabaj hasta los ltimos momentos con un telescopio de mediana abertura, ya que el mayor que construy dej de utilizarlo en 1815. Tras su fallecimiento, la familia celebr una misa de rquiem en el interior del tubo.

Al morir William, su hermana Caroline abandon Inglaterra y volvi a Hannover. Su esposa Mary se qued en el hogar familiar hasta su propia muerte, ocurrida diez aos despus.

John Herschel se convirti a su vez en un astrnomo tan reputado como su padre, y durante los once aos siguientes a la muerte de aquel continu perfeccionando, corrigiendo y profundizando las magnficas observaciones de William.

Homenajes pstumos[editar cdigo]

Apollo 12 descendiendo a la izquierda del gran crter Herschel. La ciencia ha homenajeado a William Herschel de mltiples y diferentes maneras: as, en el patio de la casa de Slough se ha erigido un monumento, ubicado en el preciso lugar donde William mont su enorme telescopio.

Un crter lunar de 40 km de dimetro recibi su nombre en 1935, al igual que un crter de la luna Mimas en 1982. Asmismo reciben nombres en honor suyo el asteroide descubierto en 1960 por J. Schubart ha sido bautizado (2000) Hershchel, y tambin uno de los telescopios del grupo Isaac Newton ubicado en las Islas Canarias, Espaa.

Por ltimo, el observatorio espacial lanzado por la ESA el 14 de Mayo de 2009, destinado a observar el Universo en el infrarrojo, ha recibido el nombre de Observatorio Espacial Herschel. Con su espejo de 3,5 m de dimetro es el mayor telescopio espacial construido hasta el momento.

Su hijo John Herschel tiene en la Luna un crter de 304 km de dimetro, y otro lleva el nombre de Caroline, que pacientemente y durante dcadas lo ayud con sus observaciones.

Vase tambin[editar cdigo] John Herschel Urano Cmulo globular Johann Elert Bode Catlogo General de Nebulosas y Cmulos de Estrellas Objetos de espacio profundo

Telescopio William Herschel

Bibliografa[editar cdigo] Herschel, Caroline: Autobiography, Science & History, Londres, 2003.

Enlaces externos[editar cdigo] Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre William Herschel. La furia de Poseidn Interesante artculo sobre el descubrimiento de Urano y la polmica por la precedencia del de Neptuno. William Herschel Una breve biografa. La Ley inexplicable Acerca de la impactante Ley de Johann Elert Bode y su extravagante personalidad. Visitas al Real Observatorio de Madrid, donde se exhibe la reproduccin a escala 1:1 del gran telescopio de Herschel.

Categoras: Nacidos en 1738 Fallecidos en 1822 Astrnomos del Reino Unido del siglo XVIII Astrnomos del Reino Unido del siglo XIX Astrnomos de Alemania del siglo XVIII Astrnomos de Alemania del siglo XIX Medalla Copley Hanoverianos Urano

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