La antropologa cultural o antropologa social es la rama de la antropologa que centra su estudio en el conocimiento del ser humano por medio

de sus costumbres, relaciones parentales, estructuras polticas y econmicas, urbanismo, medios de alimentacin, salubridad, mitos, creencias y relaciones de los grupos humanos con el ecosistema. La concepcin dominante en Occidente hasta el siglo XIX distingua a las civilizaciones dominantes de los estadios inferiores de desarrollo de la evolucin cultural de las sociedades humanas: el estado de barbarie (brbaros) y el de salvajismo (salvajes o indgenas, los pueblos perifricos o primitivos que se consideraba vivan en "estado de naturaleza" o mito del buen salvaje). Contra esta concepcin dominante, la antropologa cultural sostiene, siguiendo el paradigma del relativismo cultural, que buena parte de las experiencias y conceptos considerados naturales son en realidad construcciones culturales que comprenden las reglas segn las cuales se clasifica la experiencia, se reproduce esta clasificacin en sistemas simblicos y se conserva y difunde esta clasificacin. Los seres humanos, como animales sociales, viven en grupos ms o menos organizados, las sociedades humanas. Sus miembros comparten siempre formas de comportamiento que, tomadas en conjunto, constituyen su cultura. Un debate intelectual muy antiguo (que data de al menos la Ilustracin) discute si cada sociedad humana posee su cultura propia, distinta en su integridad de cualquier otra sociedad, y si los conceptos de civilizacin y cultura son asimilables o no. La antropologa cultural incluye tambin el estudio de la religin (o fenomenologa de la religin) como un elemento comn a todas las culturas: el hecho religioso. El antroplogo cultural estudia todas las culturas, ya sean de sociedades tribales o de naciones civilizadas complejas. Examina todos los tipos de conducta, racional o irracional. Considera todos los aspectos de una cultura, incluidos los recursos tcnicos y econmicos utilizados frente al medio natural, los modos de relacin con otros hombres o las especiales experiencias religiosas y artsticas. No solo se estudian las actividades correspondientes a los diversos aspectos, sino que revisten especial inters sus relaciones recprocas, por ejemplo, la relacin entre la estructura de la familia y las fuerzas econmicas o entre las prcticas religiosas y las agrupaciones sociales. Uno de los temas principales de la antropologa cultural, por lo tanto, es la relacin entre los rasgos universales de la naturaleza humana y la forma en que se plasma en culturas distintas. El estudio de las razones de las diferencias culturales motivadas por razones ambientales o histricas, y de la organizacin de estas en sistemas globales ha ocupado tambin buena parte de los esfuerzos de la disciplina.