LOS PROBLEMAS DE LA TEORIA ECONOMICA.

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Eleccin y Costo de Oportunidad.
Las cosas producidas por los factores de produccin son los llamados BIENES Y SERVICIOS. Los primeros son cosas tangibles, tales como zapatos o coches; los segundos son intangibles, como un corte de pelo o la educacin. Sin embargo, no deberamos exagerar esta distincin: cualquier bien est valorado de acuerdo con el servicio que produce a su propietario. En el caso del coche, por ejemplo, los servicios consisten en cosas tales como el transporte, la movilidad y, posiblemente, el-nivel o prestigio social que confiere. Prcticamente, en ninguna sociedad se consideran los bienes o servicios como deseables por s mismos. Generalmente, el fin u objetivo que se persigue es que el individuo satisfaga, al menos, algunas de sus necesidades. As pues, los bienes y los servicios slo pueden considerarse como medios a travs de los cuales se conseguir el objetivo de la satisfaccin del consumidor. La actividad encaminada a conseguir bienes y servicios es llamada por los economistas PRODUCCION, y el uso que se hace de estos bienes y servicios para satisfacer sus necesidades constituye el CONSUMO.

La decisin por la cual quiere tenerse ms cantidad de una cosa implica forzosamente la decisin de tener menos de otra. Todas las sociedades se enfrentan a este problema y de alguna manera debe tomarse una decisin acerca de este tipo de cuestiones. En la mayora de las sociedades, muchos individuos y organizaciones toman estas elecciones o influyen sobre ellas. Los consumidores individuales, las empresas, los sindicatos obreros, los agricultores y las instituciones del Gobierno, todos ellos ejercen su influencia. Una de las diferencias entre varias economas, tales como la de los Estados Unidos, el Reino Unido, la India y China, consiste en el grado de influencia que los diferentes grupos tienen en estas elecciones.

El coste de oportunidad.
Como los recursos son escasos, estamos obligados a escoger. Una eleccin significa la posibilidad de obtener una cosa u otra. Si se elige tener ms de una cosa y existe una eleccin verdadera, tendr que obtenerse menos de otra. Imaginemos a los miembros de una economa domstica con una cierta cantidad de recursos que responden a esta pregunta: "Cmo utilizaremos nuestros recursos?". Si tenemos ms de esto, entonces tendremos menos de aquello. Si por coste queremos significar lo que uno tiene que desprenderse para obtener algo, entonces el coste de tener ms pan es tener menos de alguna otra cosa. Supongamos que en este caso la unidad de consumo decide suspender sus programas de cine. Si el precio de una barra de pan es la tercera parte de una entrada de cine, entonces el coste de tres barras de pan es la prdida de una sesin de cine; o, visto de otra manera, el coste de una sesin de cine es no comprar tres barras de pan. Consideremos ahora el mismo ejemplo a nivel de la sociedad en un conjunto. Si el Gobierno decide construir autopistas y, en consecuencia, se encuentra con que tiene que suspender determinadas construcciones escolares, entonces el coste de las nuevas autopistas puede venir expresado en tal nmero de escuelas por kilmetro de autopista. Si el Gobierno decide que deben dirigirse ms recursos a la produccin de armas, entonces no podr producir determinados bienes, y la eleccin deber hacerse entre "caones o mantequilla", con el coste de uno de ellos expresado en trminos de la cantidad de prdida del otro. El trmino que el economista utiliza para expresar los costes desde el punto de vista de las alternativas perdidas es el de coste de oportunidad. Resumamos brevemente nuestro razonamiento. Muchos de los problemas del anlisis econmico surgen de la utilizacin de recursos (tierra, trabajo y capital) para satisfacer las necesidades humanas. Los recursos se utilizan para producir bienes y servicios, que son entonces consumidos por las economas domsticas para satisfacer sus necesidades. El problema de la eleccin aparece como consecuencia de que los recursos son escasos en relacin con las necesidades ilimitadas que podran llegarse a satisfacer.

La escasez
Las necesidades humanas que se pueden satisfacer consumiendo bienes y servicios pueden ser consideradas, en el mundo actual, como insaciables.' La oferta existente de recursos, es en su mayor parte, inadecuada en relacin a los deseos conocidos de los individuos de mejorar sus niveles de alimentacin, vestido, viviendas, escuela, vacaciones, diversiones, etc.; es suficiente para producir slo una pequea parte de los bienes y servicios que los individuos desean. Esto origina uno de los problemas bsicos de la Economa: la escasez.

La eleccin
Las elecciones son necesarias puesto que los recursos son escasos. Debido a la falta de recursos suficientes para producir todo lo que quisiramos consumir, deben existir algunos mecanismos a travs de los cuales se decida lo que se har o no; qu bienes sern producidos y cules no; cul ser la cantidad de cada bien producido, y qu necesidades se satisfarn y cules no.

Extracto del cap 4 de R.G. Lipsey: ECONOMIA POSITVA, Ed. Vicens, Barcelona, para ser utilizado como lectura de apoyo al curso.

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El concepto de coste de oportunidad pone de relieve el problema de la eleccin, midiendo el coste de obtener una cantidad de un bien en trminos de la cantidad de otros bienes que podran haberse conseguido en su lugar.

Problemas econmicos bsicos.

Todas las preguntas expuestas al comienzo (as como muchas otras) pueden considerarse como distintos aspectos de seis preguntas generales a las que se enfrenta cualquier economa, sea capitalista o socialista. Los economistas han estado interesados en descubrir la forma en que se han producido decisiones sobre estas cuestiones dentro de estas diversas sociedades, as como la fuerza de los gobiernos y otras organizaciones en la intervencin y consecuente modificacin de las respuestas dadas. 1 Se utilizan la totalidad de los recursos de un pas, o algunos permanecen ociosos? Hemos ya notado que los recursos existentes en un pas no son suficientes para satisfacer incluso las necesidades ms urgentes de todos los consumidores individuales. Puede parecer extrao, por tanto, que nos planteemos tal cuestin. Seguramente, dir el lector, si los recursos son tan escasos que no bastan para producir los bienes que ms se necesitan, no tiene sentido preguntarnos si quedan recursos desempleados. Ciertamente, ningn individuo decidira conscientemente desperdiciar recursos tan escasos. Del mismo modo, en una sociedad socialista el Gobierno no planeara, conscientemente, dejar recursos inactivos. Con todo, soportar tal fenmeno es una de las caractersticas ms molestas de las economas de mercado abierto. Cuando esto sucede se dice que los recursos estn involuntariamente desempleados (o, simplemente, desempleados). Los trabajadores parados desearan conseguir un puesto de trabajo, las empresas podran contratarlos, los gerentes y propietarios querran aumentar la actividad de sus fbricas, las materias primas existen en abundancia, y los bienes que se podran producir con estos recursos seran requeridos urgentemente por los individuos de la comunidad. No obstante, por alguna razn, nada se pone en marcha: los obreros permanecen desempleados, las fbricas paradas, y las materias primas siguen sin utilizarse. El coste de tales perodos de paro afecta a las dos partes, tanto a los bienes y servicios que se hubieran podido producir si los recursos no hubiesen permanecido ociosos, como a los terribles perjuicios sobre los seres humanos que no pueden encontrar trabajo durante largos perodos de tiempo. As, un problema econmico realmente importante estriba en descubrir por qu, en las sociedades de mercado libre, se dan tales pocas de paro involuntario que prcticamente son temidas por todos los individuos de la Sociedad. Habindose descubierto las causas de tales procesos, el paso siguiente consiste en investigar el modo de prevenir este paro en un futuro prximo.

Estos problemas han estado por mucho tiempo en la mente de los economistas, que los han canalizado bajo la denominacin de la TEORIA DEL CICLO COMERCIAL. Dichos estudios tuvieron una renovacin importante con la Gran Depresin de 1930. Durante ms de diez aos todos los pases occidentales experimentaron un fuerte paro. En los Estados Unidos y en el Reino Unido, por ejemplo, el desempleo no fue nunca menor de un obrero por cada diez, y su mximo fue, aproximadamente, de un obrero por cada cuatro. Ello quiere decir que, cuando la depresin fue ms aguda, una cuarta parte de los recursos del pas permaneca involuntariamente ociosa, mientras que millones de personas permanecan sin empleo durante un perodo que lleg a los diez aos. J. M. Keynes hizo un gran avance en el estudio de estos fenmenos con la publicacin, en 1936, de su General Theory of Employment, Interest and Money. Este libro, y todas sus aplicaciones posteriores en el marco de la Ciencia Econmica, han ensanchado el campo de la teora econmica y han dado un nuevo empuje al conocimiento de los problemas referentes al desempleo de los recursos. La rama de la Economa que estudia estas cuestiones se denomina MACROECONOMIA. 2. Qu bienes hay que producir y en qu cantidades? Esta pregunta surge directamente de la escasez de recursos. Ello da lugar a una situacin en la cual la decisin de utilizar unos recursos para producir mayor cantidad de una cosa requiere que se empleen menos para producir algn otro bien, disminuyendo por tanto su produccin. La pregunta est relacionada con la asignacin de recursos escasos entre las diferentes utilizaciones alternativas (un trmino ms breve es el de "asignacin de recursos", el cual se utilizar ms adelante para denominar esta cuestin). Las preguntas "Qu es lo que determina la asignacin de recursos en las distintas sociedades?" y "Cules son las consecuencias de la variacin en la asignacin de recursos?" han ocupado las investigaciones de los economistas desde los primeros das de la Ciencia Econmica. Cualquier economa en la cual los recursos sean escasos en relacin con los deseos de sus individuos, sea capitalista, socialista o comunista, deber tener algn mecanismo que decida la asignacin de los recursos productivos. En las economas de mercado libre, la mayor parte de las decisiones acerca de la asignacin de recursos estn tomadas a travs del sistema de precios, y por tanto el estudio del funcionamiento de dicho sistema es una de las ramas ms importantes de nuestra ciencia. Este estudio da lugar a la llamada TEORIA DEL PRECIO. 3. Con qu mtodos de produccin se obtienen estos bienes? Esta pregunta arranca del hecho que hay ms de un medio tcnico aplicable a un determinado proceso productivo. Generalmente existen muchos. Los bienes agrcolas, por ejemplo, se pueden producir cultivando muy intensamente un trozo pequeo de tierra, a base de usar grandes cantidades de abonos, trabajo y maquinaria, o cultivando una gran extensin de tierra y empleando solamente una pequea cantidad de abonos, trabajo y maquinaria. Pueden combinarse ambos mtodos para producir la misma cantidad de un bien; un mtodo ahorra

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tierra, pero gasta gran cantidad de otros recursos, mientras que el otro utiliza grandes cantidades de tierra, pero ahorra otros recursos. Existen posibilidades similares en la produccin de bienes manufacturados: es posible generalmente producir el mismo bien por medio de tcnicas diferentes, desde unas que usen grandes cantidades de trabajo y nicamente unas pocas mquinas sencillas, a otras con grandes cantidades de maquinaria altamente automatizada y slo un pequeo nmero de obreros. Las preguntas de por qu se usa un mtodo u otro y las consecuencias de la eleccin de estos mtodos se analizan en la TEORIA DE LA PRODUCCION. 4. Cmo se distribuye la oferta de bienes producidos entre los individuos que componen la sociedad? La distribucin del producto nacional entre los individuos y grupos de la sociedad es verdaderamente de gran inters. Los economistas se han preguntado muchas veces qu es lo que rige la distribucin del producto nacional entre diversos grupos, tales como trabajadores, capitalistas y terratenientes. Tambin interesa saber hasta qu punto puede ser eficaz la intervencin del Gobierno, dentro de una economa de mercado libre, para poder alterar la distribucin de la renta, y cules son las consecuencias de tales intervenciones. Estas cuestiones han preocupado a los economistas desde el principio de nuestra ciencia, y hoy les interesa de la misma manera que en tiempos de Adam Smith y David Ricardo, los cuales dieron el primer paso para resolverlas. Estas cuestiones estn incluidas en la TEORIA DE LA DISTRIBUCION. 5. Se usan eficazmente los recursos empleados? Podemos dividir esta pregunta en otras dos: Es eficiente la produccin? y, Est distribuida eficazmente? Estas preguntas surgen, naturalmente, de las anteriores 2, 3 y 4. Habiendo preguntado qu cantidad de bienes se producen, de qu manera se producen y cmo se distribuyen, parece natural seguir preguntando si las decisiones de produccin y asignacin son eficaces. Se dice que la produccin es ineficaz si es posible volver a asignar las fuentes productivas y producir ms, por lo menos de un bien, sin que al mismo tiempo se produzca menos de otro. Se dice que la produccin existente est ineficazmente distribuida cuando es posible redistribuir la produccin existente entre los individuos que forman la sociedad y mejorar por lo menos la situacin de una persona sin perjudicar simultneamente a las dems. Hay suficientes razones para creer que tales ineficacias existen en todas las economas. Si se pudieran eliminar, sera posible aumentar toda la produccin de la sociedad simultneamente, as como la situacin econmica de cada uno de sus miembros. Sin embargo, la importancia de tales ineficacias depende de su significacin cuantitativa. Sera innecesario perder el tiempo y el esfuerzo tratando de eliminarlas, a no ser que el coste fuera compensado por los resultados obtenidos. La verdad es que no se conoce lo suficiente acerca de la significacin cuantitativa de tales ineficiencias.

Las cuestiones sobre la eficacia de la produccin y su distribucin pertenecen a la rama de la Teora Econmica llamada ECONOMIA DEL BIENESTAR. Un detallado estudio de esta dificilsima rama de la Teora Econmica rebasa el campo que pretende abarcar este libro. Las preguntas de la 2 a la 5 estn relacionadas con la asignacin de los recursos y la distribucin de los bienes y se hallan ntimamente vinculadas, en una economa de mercado, con la funcionalidad del sistema de precios. Constituyen lo que generalmente aparece bajo el ttulo de MICROECONOMIA. 6. Crece de ao en ao la capacidad de la economa de producir bienes y servicios o permanece estacionaria? Esta pregunta es una de las ms importantes. Si la capacidad de producir bienes crece muy rpidamente, como ocurre en casi todos los pases occidentales desde las ltimas dcadas, es posible tambin un crecimiento rpido del nivel de vida. El hecho de que el horror y la pobreza narrados por Carlos Dickens en la Inglaterra de hace 150 aos no sea hoy en da un fenmeno de masas, se debe en gran parte a que la capacidad de producir bienes y servicios ha aumentado en un 2 por ciento anual a partir de la poca de Dickens, mientras que la poblacin ha crecido a un ritmo mucho ms lento. El porqu la capacidad productiva aumenta muy rpidamente en algunas economas, lentamente en otras y nada en unas terceras, es un problema que ha dado que pensar a los mejores economistas desde la poca de Adam Smith. Aunque se conoce bastante en este campo, mucho queda an por descubrir, y los correspondientes problemas se estudian en la llamada TEORIA DEL CRECIMIENTO ECONOMICO. Hay, claro est, otras muchas cuestiones que ocupan a los economistas; pero las seis nombradas son las ms comunes a todo tipo de economas. Casi todo el resto de este libro est dedicado a un estudio detallado de las mismas. En primer lugar, estudiaremos cmo se llevan a cabo las decisiones en estas cuestiones en las sociedades de libre mercado y, en segundo lugar, averiguaremos las consecuencias (a veces inesperadas) de su solucin a travs del sistema de precios.

Diferenciacin grfica
Ha sido una fuente de error muy comn en el pasado confundir estas cuestiones. Una respuesta apropiada a una de ellas se ha- aceptado a menudo sin ninguna crtica como respuesta a otra, simplemente porque podra comentarse en palabras que sonaban ms o menos igual. La distincin entre las cuatro preguntas que se confunden con ms frecuencia puede ser ponderada introduciendo un simple diagrama. Consideremos la eleccin propia de todas las economas actuales entre producir armamentos o producir bienes para uso normal. Este es un problema de asignacin de

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recursos: qu cantidad de los mismos deben destinarse a la produccin de "caones para la defensa" y qu cantidad de bienes para todos los otros fines. Ilustramos esta eleccin en la figura 4.1. En un eje mediremos la cantidad de bienes de defensa producidos y en el otro la cantidad de todos los dems bienes. Seguidamente podremos representar todas aquellas combinaciones de bienes de defensa y civiles que pueden producirse estando totalmente empleados los recursos. Podemos entonces trazar una curva por todos estos puntos, la cual denominaremos CURVA LIMITE DE PRODUCCION POTENCIAL O POSIBILIDAD DE PRODUCCION. Los puntos dentro del lmite nos muestran las combinaciones de bienes civiles y de armamento que pueden obtenerse con los recursos actuales de la sociedad. Los puntos fuera del limite indican las combinaciones que no pueden obtenerse, ya que no existe capacidad productiva suficiente para producirlos. Cada punto de la curva puede obtenerse exactamente, ya que representa precisamente las combinaciones que pueden producirse utilizando la oferta disponible de recursos.

los puntos de la curva. El lector podr fcilmente apreciar que, si una economa est localizada dentro del lmite, la produccin de ambos bienes es menor que la correspondiente a cualquier punto de la curva. En una economa se puede estar produciendo en algn punto dentro del lmite de su posibilidad de produccin, ya sea porque algunos recursos estn ociosos (pregunta 1), ya sea debido a que se usan ineficazmente (pregunta 5). La figura 4.2 nos muestra la curva de posibilidad de produccin bajo el supuesto de que una tercera parte de los recursos de la economa estn ociosos, o continen permanecindolo. Cuanto mayor sea la proporcin de recursos desempleados, ms cercana estar la curva de trazos del origen de coordenadas.

La pendiente negativa de la curva indica que existe un coste de oportunidad de producir una unidad ms de una de las dos clases de bienes, coste que viene medido en trminos de la cantidad perdida del otro bien. As pues, al movernos del punto a a b estamos desplazando los recursos de la produccin de bienes civiles a la produccin de armamento, y la cantidad producida de armas aumenta de q a s mientras que la cantidad de productos civiles desciende de p a r. De esta forma se tiene que el coste de oportunidad de aumentar en qs la cantidad de armamento obliga a disminuir en pr la produccin de los otros bienes. Cuando hablemos, pues, de un movimiento de a a b estamos refirindonos a un problema de asignacin de recursos tpico de los que caracterizan lo dicho en la pregunta nmero dos. Para la Economa, claro est, siempre es posible estar en algn punto dentro del lmite de la curva. De estar en el punto b entonces tambin se podra estar en el punto c, produciendo una menor cantidad tanto de bienes civiles como de armamento en comparacin con b o simplemente en relacin con cualquiera de

Preguntemos ahora: "Cmo podra producir esta economa una mayor cantidad de armamento?" Debemos conocer si la posicin presente est en el lmite o dentro de l. Si la economa est en el lmite, entonces, suponiendo por el momento que dicho lmite no es rebasable, la respuesta es: solamente se pueden producir ms armamentos si aceptamos el coste de producir menos bienes civiles (por ejemplo, desplazndose del punto a al punto b). Sin embargo, si la economa se encuentra en algn punto dentro del lmite, tal como c, entonces puede aumentarse la produccin de ambos bienes simultneamente. Si la economa se encuentra dentro del lmite debido a un gran desempleo, entonces las medidas que hagan reducir el paro facilitarn a la economa la posibilidad de aumentar la produccin de ambos bienes. Si, por otro lado, la economa se halla dentro del lmite porque, aunque todos los recursos estn empleados completamente, estn siendo utilizados ineficazmente, las medidas que incrementan la eficacia de la utilizacin de los recursos permitirn a la economa producir mayor cantidad de ambos bienes. Finalmente, nos encontraremos con la cuestin del crecimiento econmico. Si la capacidad de la economa para producir bienes crece a travs del tiempo, el lmite de posibilidad de produccin se ve empujado hacia afuera, como se observa en la figura 4.3. En este caso, si la economa se encuentra en el lmite,

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ser posible aumentar la produccin de todos los bienes a travs del tiempo, movindose, por ejemplo, desde el punto a hasta el punto d.

Vemos, por tanto, que si se quiere aumentar la produccin de todos los bienes en una economa, es necesario hacer dos cosas. Si la produccin est en un punto dentro del lmite de posibilidad de produccin, entonces se puede mover hasta un punto ms cercano o hasta el mismo lmite, por ejemplo desde c hasta b de la figura 4.2. Si la economa est ya en el lmite, es necesario mover el lmite por ejemplo de b hasta d en la figura 4.3. Es muy importante distinguir entre estas dos clases de movimientos: 1) un movimiento desde un punto dentro del lmite a otro en el lmite, y 2) un movimiento del mismo limite. Las condiciones para llevar a cabo lo primero se analizan dentro de la Teora de la Renta y del Empleo, siendo muy diferentes de las condiciones requeridas para lo segundo, que se incluyen dentro de la Teora del Crecimiento. El hecho de que en ambos casos hablemos de un aumento de la renta nacional (produccin total de la economa) puede causar confusin. Pero una poltica que tuviera xito en aumentar la renta nacional si el objetivo fuera moverse de un punto dentro del lmite a otro en l, podra fracasar si el objetivo fuera un aumento de la renta nacional moviendo el actual lmite. El estudiante evitar confusionismo si utiliza la frase CRECIMIENTO ECONOMICO para referirse a un desplazamiento del lmite de posibilidad de produccin, mientras que la expresin CAMBIO EN EL NIVEL DE ACTIVIDAD debe guardarse para un movimiento de la produccin actual desde (actividad en declive) o hacia (actividad en aumento) el lmite como consecuencia de una variacin en la proporcin en que son empleados los recursos en el proceso productivo.

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