Cirque Du Freak Libro 12 LA SAGA DE DARREN SHAN

HIJOS DEL DESTINO

por Darren Shan

Traduccin: Sandra Hernndez

Descubre tu destino con Darren Shan en la web, en www.darrenshan.com

Primera edicin en Gran Bretaa por HarperCollins Childrens Books en 2004

Harper-Collins Childrens Books es una divisin de HarperCollins Publishers Ltd 77-85 Fulham Palace Road, Hammersmith Londres W6 8JB La web de Harper-Collins Childrens Books es: www.harpercollinschildrensbooks.co.uk Copyright Darren Shan 2004 ISBN 0 00 715921 8 El autor reclama el derecho moral a ser identificado como autor de esta obra. Impreso y encuadernado en Inglaterra por Clays Ltd, St Ives plc

Para: Bas, Biddy y Liam (mis tres pilares) La OES (Orden de las Entraas Sangrientas): La Afortunada Aleta Moriarty A y Bo, los mejores banshees de Bangkok Emily la Liliputiense Chuang Jennifer Stacey Abbots Las editoras de la saga: Domenica De Rosa, Gillie Russell, Zoe Clarke y Julia Bruce (buen trabajo, chicas!!!) Los Sangrientos y Brillantes Bucaneros: Los Rajacogotes de Christopher Little Y un agradecimiento sper especial a todos mis Shansters, especialmente a aqullos que me han hecho compaa en Shanville. Hasta en la muerte, saldris triunfantes!

PRLOGO
Si mi vida fuera un cuento de hadas y estuviera escribiendo un libro sobre ella, empezara con ranse una vez dos chicos llamados Darren y Steve Pero mi vida es una historia de terror, as que, si fuera a escribirla, tendra que empezar con algo as: El Mal tiene un nombre: Steve Leopard. Fue bautizado como Steve Leonard, pero para sus amigos (s: una vez tuvo amigos!) siempre fue Steve Leopard. Nunca fue feliz en su hogar, no tena padre, no le gustaba su madre... Soaba con el poder y la gloria. Anhelaba la fuerza y el respeto, y tener tiempo para disfrutarlos. Quera ser un vampiro. Su oportunidad lleg cuando descubri a una criatura de la noche, Larten Crepsley, actuando en un asombroso y mgico espectculo, el Cirque du Freak. Le pidi a Mr. Crepsley que lo convirtiera en vampiro. Pero ste se neg: dijo que Steve tena mala sangre. Steve le odi por ello y jur perseguirlo y matarlo cuando se hiciera mayor. Unos aos despus, mientras Steve se preparaba para su vida como cazavampiros, se enter de la existencia de los vampanezes de piel prpura y ojos rojos. En las leyendas, los vampiros son asesinos perversos que chupan la sangre a los humanos hasta dejarlos secos. Eso es basura histrica: slo toman pequeas cantidades de sangre cuando se alimentan, sin causar dao. Pero los vampanezes son diferentes. Se separaron del clan de los vampiros hace seiscientos aos. Viven segn sus propias leyes. Creen que es vergonzoso beber de un humano sin matarlo. Por eso siempre matan cuando se alimentan. La clase de gente que le gustaba a Steve! Steve fue en busca de los vampanezes, seguro de que ellos le aceptaran. Probablemente pens que eran tan retorcidos como l. Pero se equivocaba. Aunque los vampanezes eran unos asesinos, la maldad no era algo inherente a ellos. No torturaban a los humanos y procuraban no involucrarse con los vampiros. Se ocupaban de sus propios asuntos tranquila y silenciosamente, pasando ms que desapercibidos. No estoy seguro de esto, pero imagino que los vampanezes rechazaron a Steve, igual que lo hizo Mr. Crepsley. Los vampanezes viven segn reglas an ms estrictas y tradicionales que las de los vampiros. No los imagino aceptando a un humano en sus filas si resultara ser malvado.

Pero Steve encontr la manera de entrar, gracias a ese eterno agente del Caos: Desmond Tiny. La mayora le llama simplemente Mr. Tiny, pero si uno abrevia su nombre y lo une a su apellido, sale Mr. Destiny. Es la persona ms poderosa del mundo, inmortal por lo que se sabe, un entrometido de primera categora. Les hizo un regalo a los vampanezes muchos siglos atrs, un atad que se llenaba de fuego cuando una persona yaca en su interior, reducindola a cenizas en cuestin de segundos. Pero dijo que una noche alguien yacera en el atad y saldra indemne. Esa persona sera el Seor de los Vampanezes, y todos los miembros del clan tendran que obedecerle. Si aceptaban a este Seor, obtendran ms poder del que nunca hubieran imaginado. De lo contrario, seran destruidos. La promesa de semejante poder resultaba demasiado tentadora para que Steve la ignorase. Decidi pasar la prueba. Probablemente imagin que no tena nada que perder. Entr en el atad, las llamas lo engulleron, y un minuto despus sali sin una quemadura. De repente, todo haba cambiado. Tena un ejrcito de vampanezes a sus rdenes, deseosos de dar la vida por l y hacer cualquier cosa que les pidiera. Y ya no tendra por qu limitarse a matar a Mr. Crepsley: podra exterminar a todo el clan de los vampiros! Pero Mr. Tiny no quera que los vampanezes aplastasen tan fcilmente a los vampiros. l medraba entre el sufrimiento y el conflicto. Una victoria rpida y segura no le proporcionara suficiente entretenimiento. As que ofreci a los vampiros una clusula de excepcin. Tres de ellos tendran el poder de matar al Lord Vampanez antes de que adquiriera todos sus poderes. Tendran cuatro oportunidades. Si tenan xito y lo mataban, los vampiros ganaran la Guerra de las Cicatrices (as es como se llam a la batalla entre los vampiros y los vampanezes). Si fracasaban, dos de ellos moriran durante la cacera, mientras que el tercero sobrevivira para presenciar la cada del clan. Mr. Crepsley era uno de los cazadores. Un Prncipe Vampiro, Vancha March, era otro. El ltimo tambin era Prncipe, el ms joven que haya habido, un semi-vampiro llamado Darren Shan y aqu es donde entro yo. Yo era el mejor amigo de Steve cuando ramos nios. Fuimos juntos al Cirque du Freak, y, a travs de Steve, me enter de la existencia de los vampiros y fui absorbido por su mundo. Mr. Crepsley me convirti y le serv como asistente. Bajo su tutelaje, aprend las costumbres de los vampiros y viaj a la Montaa de los Vampiros. All, me compromet a realizar mis Ritos de Iniciacin y fracas. Por miedo a la muerte , me

escap, pero durante mi huida descubr un complot para destruir al clan. Ms tarde lo denunci, y como recompensa, no slo fui aceptado en el redil, sino que me hicieron Prncipe Vampiro. Tras seis aos en la Montaa de los Vampiros, Mr. Tiny me lanz tras la pista del Seor de los Vampanezes, junto con Mr. Crepsley y Vancha. Una de las Personitas de Mr. Tiny viaj con nosotros. Su nombre era Harkat Mulds. Las Personitas tienen la piel gris y llena de costuras, son bajitas, con grandes ojos verdes, sin nariz, y sus orejas estn cosidas bajo la piel de la cabeza. Fueron creadas a partir de los restos de personas muertas. Harkat no saba quin haba sido en su vida anterior, pero ms tarde averiguamos que fue Kurda Smahlt: el vampiro que haba traicionado al clan con la esperanza de evitar la Guerra de las Cicatrices. Como no sabamos quin era el Lord Vampanez, perdimos nuestra primera oportunidad de matarlo cuando Vancha lo dej escapar, porque estaba bajo la proteccin del hermano vampanez de Vancha, Gannen Harst. Ms tarde, en la ciudad donde haba transcurrido la juventud de Mr. Crepsley, volv a encontrarme con Steve. Me dijo que era un cazavampanezes, y yo, tonto de m, le cre. Los dems tambin lo hicieron, aunque Mr. Crepsley tena sus sospechas. l perciba algo malo, pero le convenc de que le concediera a Steve el beneficio de la duda. He cometido algunos errores terribles en mi vida, pero se fue sin duda el peor. Cuando Steve revel sus verdaderas intenciones, luchamos, y, por dos veces, tuvimos la oportunidad de matarlo. La primera vez le dejamos vivir porque queramos canjear su vida por la de Debbie Hemlock (mi novia humana). La segunda, Mr. Crepsley luch con Steve, Gannen Harst y un impostor que finga ser el Seor de los Vampanezes. Mr. Crepsley mat al impostor, pero luego fue arrojado por Steve a un foso lleno de estacas. Podra haber arrastrado a Steve consigo, pero lo dej vivir para que Gannen y los otros vampanezes perdonaran la vida a sus amigos. Slo despus revelara Steve la verdad sobre s mismo, haciendo an ms insoportable la amarga la prdida de Mr. Crepsley. Hubo un largo parntesis entre aquello y nuestro siguiente encuentro. Fui con Harkat a averiguar la verdad sobre su pasado a un mundo yermo lleno de monstruos y mutantes, el cual, ms tarde, descubrimos que era la Tierra en el futuro. A mi regreso, pas un par de aos viajando con el Cirque du Freak, esperando que el destino (o Des Tiny) volviera a reunirnos a Steve y a m para el encuentro final. Nuestros caminos se cruzaron finalmente en nuestro viejo pueblo natal. Yo haba regresado con el Cirque du Freak. Era extrao revisitar

el pasado, recorriendo las calles del pueblo donde haba crecido. Vi a mi hermana Annie, ahora ya adulta y con un hijo, y me encontr con un viejo amigo, Tommy Jones, que se haba convertido en futbolista profesional. Fui a ver jugar a Tommy en un importante partido de copa. Su equipo gan, pero su festejo fue bruscamente interrumpido cuando dos de los esbirros de Steve invadieron el terreno de juego y mataron a un montn de gente, incluyendo a Tommy. Persegu al par de asesinos, y ca directamente a una trampa. Me enfrent nuevamente a Steve. Tena con l a un nio llamado Darius; su hijo. Darius me dispar. Steve podra haberme rematado entonces, pero no lo hizo. No era el momento previsto. Mi final (o el suyo) slo llegara cuando me enfrentara a l con Vancha a mi lado. Me arrastr por las calles hasta que fui rescatado por un par de vagabundos. Haban sido reclutados por Debbie y una ex inspectora de polica, Alice Burgess, que estaban creando un ejrcito humano para ayudar a los vampiros. Vancha March se reuni conmigo mientras me recuperaba. Con las seoras y Harkat, regresamos al Cirque du Freak. Hablamos del futuro con Mr. Tall, el dueo del Cirque. Nos dijo que, ganara quin ganara la guerra, un malvado dictador, conocido como el Seor de las Sombras, se alzara para regir y destruir el mundo. Mientras intentbamos asimilar la impactante noticia, dos de los enloquecidos seguidores de Steve nos atacaron: R.V. y Morgan James, la pareja que haba asesinado a Tommy. Con la ayuda de Darius, mataron brutalmente a Mr. Tall y tomaron un rehn: un nio pequeo llamado Shancus. Mitad humano, mitad serpiente, era el hijo de uno de mis mejores amigos, Evra Von. Mientras Mr. Tall yaca moribundo, Mr. Tiny y una bruja llamada Evanna aparecieron misteriosamente de la nada. Mr. Tiny result ser el padre de Mr. Tall, y Evanna, su hermana. Mr. Tiny se qued a llorar la muerte de su hijo, mientras que Evanna nos sigui cuando salimos en persecucin de los asesinos de su hermano. Logramos matar a Morgan James y capturar a Darius. Mientras los dems corran tras R.V. y Shancus, aprovech para intercambiar unas palabras con Evanna. La bruja tena la habilidad de ver el futuro, y me revel que, si mataba a Steve, yo tomara su lugar como el temido Seor de las Sombras. Me convertira en un monstruo, asesinara a Vancha y a cualquiera que se cruzara en mi camino, y destruira no slo a los vampanezes, sino tambin a la Humanidad. Pese a la conmocin sufrida, no haba tiempo para pensar en ello. Con mis aliados, seguimos a R.V. hasta el viejo cine donde Steve y yo habamos conocido a Mr. Crepsley. Steve nos estaba esperando, a salvo

sobre el escenario, separado de nosotros por un foso que haba cavado y llenado de estacas. Se burl de nosotros durante un rato, y luego acept intercambiar la vida de Shancus por la de Darius. Pero menta. En lugar de liberar al nio-serpiente, lo mat brutalmente. Yo an sujetaba a Darius. Posedo por una ciega y fra rabia, me dispuse a asesinarlo en venganza. Pero cuando estaba a punto de apualar al chico, Steve me detuvo con su revelacin ms cruel: la madre de Darius era mi hermana Annie. Si mataba al hijo de Steve, habra matado a mi propio sobrino. Y con eso, se march, carcajendose como el demonio que era, abandonndome a la locura de una noche empapada de sangre.

PRIMERA PARTE

CAPTULO 1
Sentado sobre el escenario. Recorriendo el teatro con la mirada perdida. Rememorando la emocionante funcin que presenci la primera vez que vine. Comparndola con el retorcido entretenimiento de esa noche. Sintindome muy pequeo y muy solo. Vancha no perdi la cabeza, ni siquiera cuando Steve jug su carta del triunfo. Sigui avanzando, abrindose paso a travs del foso de estacas hacia el escenario, y luego baj corriendo por el tnel por el que haban huido Steve, Gannen y R.V. Conduca a las calles de la parte posterior del teatro. No haba forma de saber qu camino haban tomado, as que regres, profiriendo furiosas maldiciones. Cuando vio a Shancus, yaciendo muerto sobre el escenario como un pjaro con el cuello roto, se detuvo y cay de rodillas. Evra fue el siguiente en llegar, siguiendo la ruta de Vancha entre las estacas, gritando el nombre de Shancus, gritando que no se muriera, aun cuando ya deba saber que era demasiado tarde, que su hijo ya estaba muerto. Deberamos haberlo sujetado (se cay y se hiri varias veces, y podra haberse matado fcilmente), pero la conmocin y el horror nos haban dejado helados. Afortunadamente, Evra lleg hasta el escenario sin causarse heridas demasiado serias. Una vez all, se dej caer junto a Shancus, buscando desesperadamente algn signo de vida, y luego lanz un aullido de prdida. Sollozando y gimiendo con desconsuelo, acun en su regazo la cabeza del nio muerto, mientras sus lgrimas caan sobre el rostro inmvil de su hijo. El resto de nosotros lo observaba a distancia. Todos llorbamos amargamente, incluso la normalmente impertrrita Alice Burgess. Al cabo de un rato, tambin Harkat atraves las estacas. Haba un largo tabln sobre el escenario. l y Vancha lo extendieron sobre el foso, para que los dems pudiramos reunirnos con ellos. No creo que nadie quisiera realmente ir all. Durante un buen rato, ninguno de

nosotros se movi. Entonces Debbie, entre profundos sollozos entrecortados, fue hacia el tabln con paso vacilante y se subi a l. A continuacin, Alice cruz el foso. Yo cerraba la marcha. Temblaba incontrolablemente. Quera dar media vuelta y echar a correr. Un momento antes, crea saber cmo me sentira si nos sala el tiro por la culata y Steve mataba a Shancus. Pero no saba nada. Nunca esper que Steve matara realmente al nio-serpiente. Haba dejado que R.V. metiera al chico en la guarida de Steve, con la certeza de que nada malo le ocurrira a mi ahijado honorario. Ahora que Steve se haba burlado de m (una vez ms) y matado brutalmente a Shancus, slo quera estar muerto. Si estuviera muerto, no sentira dolor. Ni vergenza. Ni culpa. No tendra que mirar a Evra a los ojos, sabiendo que era el responsable de la innecesaria y espantosa muerte de su hijo. Nos habamos olvidado de Darius. No lo haba matado (cmo podra matar a mi sobrino?). Despus de la triunfal revelacin de Steve, el odio y la rabia que me haban prendido en mi interior como un incendio me abandonaron en un instante. Solt a Darius tras perder mi inters asesino por l, y me limit a dejarlo al otro lado del foso. Evanna estaba parada cerca del chico, tirando ociosamente de las cuerdas que rodeaban su cuerpo (prefera cuerdas a ropa corriente). La actitud de la bruja dejaba claro que no intervendra si Darius intentaba huir. Para l, escapar habra sido la cosa ms simple del mundo. Pero no lo hizo. Se qued parado, como un centinela, temblando, esperando a que lo llamramos. Finalmente, Alice se acerc a m con paso vacilante, enjugando las lgrimas de su rostro. Deberamos llevarlos al Cirque du Freak dijo, sealando con la cabeza a Evra y a Shancus. Dentro de un rato convine, temiendo el momento en que habra de enfrentarme a Evra. Y Merla, la madre de Shancus? Tendra que ser yo quien le comunicara la terrible noticia? No Ahora dijo Alice con firmeza. Harkat y Debbie pueden llevarlos. Nosotros necesitamos aclarar algunas cosas antes de irnos. Seal a Darius con la cabeza, diminuto y vulnerable bajo el resplandor de los focos. No quiero hablar de eso gem. Lo s dijo. Pero debemos hacerlo. Puede que el chico sepa dnde se aloja Steve. Si es as, ste es el momento de atacar. No esperarn

Cmo puedes pensar siquiera en algo as? sise rabiosamente . Shancus est muerto! Es que no te importa? Me dio una bofetada. Parpade, perplejo. Ya no eres un nio, Darren, as que no actes como tal dijo framente. Por supuesto que me importa. Pero no podemos hacerle regresar, y no conseguiremos nada aqu parados, deprimindonos. Necesitamos actuar. Slo en una venganza rpida podremos hallar, tal vez, una pizca de consuelo. Ella tena razn. La autocompasin era una prdida de tiempo. La venganza era esencial. Pese a lo duro que era, saqu fuerzas de flaqueza y me dispuse a enviar a casa el cuerpo de Shancus. Harkat no quera ir con Evra y Debbie. Quera quedarse y perseguir a Steve con nosotros. Pero alguien tena que ayudar a llevar a Shancus. Acept esa tarea a regaadientes, pero me hizo prometer que no nos enfrentaramos a Steve sin l. He llegado demasiado lejos contigo para perderme esto ahora. Quiero estar all cuando acabis con ese demonio. Debbie me rode con sus brazos antes de irse. Cmo pudo hacerlo? llor. Ni siquiera un monstruo podra habra Steve es ms que un monstruo repliqu con voz neutra. Quise devolverle el abrazo, pero mis brazos no se movieron. Alice la apart de m a la fuerza. Le dio a Debbie un pauelo y le susurr algo. Debbie sorbi tristemente por la nariz, asinti, le dio un abrazo a Alice y fue al lado de Evra. Quera hablar con Evra antes de que se fuera, pero no se me ocurra nada que decirle. Si se hubiera enfrentado a m, tal vez le habra respondido, pero l slo tena ojos para su hijo muerto. Los muertos, a menudo, parecen estar dormidos. Shancus no. Haba sido un nio vital, bullicioso, activo. Ahora, toda esa vitalidad haba desaparecido. Nadie habra podido mirarlo sin pensar ms que en que estaba muerto. Permanec de pie hasta que Evra, Debbie y Harkat hubieron partido, ste ltimo llevando tiernamente el cuerpo de Shancus en sus gruesos brazos grises. Entonces me dej caer al suelo y me qued all sentado durante una eternidad, mirando fijamente a mi alrededor, aturdido, pensando en el pasado y en mi primera visita a este lugar, utilizando el teatro y mis recuerdos como barrera entre mi afliccin y yo. Finalmente, Vancha y Alice se acercaron. No saba cunto tiempo haban estado hablando, pero cuando se pararon ante m, ya haban secado sus lgrimas y parecan dispuestos para la accin.

Hablo yo con el chico, o quieres hacerlo t? pregunt Vancha con aspereza. Me da igual suspir. Luego, mirando a Darius, que segua de pie, solo con Evanna, en la inmensidad del auditorio, dije: Lo har yo. Darius lo llam Alice. l levant inmediatamente la cabeza. Ven aqu. Darius fue derecho hacia el tabln, se subi encima y lo cruz. Tena un excelente sentido del equilibrio. Me encontr pensando que se trataba, probablemente, de un derivado de su sangre vampaneza: Steve haba introducido parte de su propia sangre en su hijo, convirtindolo en un semi-vampanez. Al pensar eso, empec a odiar nuevamente al chico. Mis dedos se retorcieron con anticipacin ante el deseo de agarrarlo por el cuello y Pero entonces record su cara cuando se enter de que era mi sobrino (conmocin, terror, confusin, dolor, remordimiento) y mi odio hacia el chico se desvaneci. Darius vino directamente hacia nosotros. Si estaba asustado (y tendra que estarlo), lo disimulaba valerosamente. Se detuvo, mirando fijamente a Vancha, luego a Alice y, finalmente, a m. Ahora que lo vea de cerca, observ cierto parecido familiar. Al pensar en ello, frunc el ceo. T no eres el chico que vi dije. Darius me mir, confuso. Fui a mi antigua casa cuando llegamos al pueblo expliqu. Estuve espiando detrs de la valla. Vi a Annie. Estaba recogiendo la colada. Entonces llegaste t y saliste a ayudarla. Slo que no eras t. Era un chico gordito con el pelo claro. Oggy Bas dijo Darius tras unos segundos de reflexin. Mi amigo. Recuerdo ese da. Vino a casa conmigo. Lo envi a ayudar a mam mientras me quitaba los zapatos. Oggy siempre hace lo que le digo. Luego, humedecindose nerviosamente los labios, volvi a mirarnos a todos y dijo: No lo saba. No era una disculpa, slo la constatacin de un hecho. Pap me dijo que los vampiros eran malos. Dijo que t eras el peor de todos. Darren el cruel, Darren el loco, Darren el asesino de nios Pero nunca mencion tu apellido. Evanna haba cruzado el tabln detrs de Darius, y se paseaba a nuestro alrededor, estudindonos como si furamos piezas de ajedrez. La ignor; ya habra tiempo para la bruja ms tarde.

Qu te cont Steve sobre los vampanezes? le pregunt a Darius. Que queran impedir que los vampiros siguieran matando a los humanos. Que se apartaron del clan hace varios siglos, y que haban estado luchando desde entonces para detener la matanza de humanos. Que slo beban pequeas cantidades de sangre cuando se alimentaban, la justa para sobrevivir. Y le creste? buf Vancha. Era mi padre respondi Darius. Siempre fue bueno conmigo. Nunca le vi como le he visto esta noche. No tena motivos para dudar de l. Pero dudas de l ahora coment Alice con sarcasmo. S. l es el malo. Y en cuanto hubo dicho aquello, Darius rompi a llorar, desmoronndose su valerosa fachada. No deba haber sido fcil para un nio admitir que su padre era malvado. Incluso en medio de mi dolor y mi furia, sent pena por el chico. Y qu hay de Annie? pregunt cuando Darius se hubo repuesto lo suficiente para seguir hablando. Steve le meti en la cabeza la misma clase de mentiras? Ella no lo sabe dijo Darius. No han vuelto a hablar desde antes de que yo naciera. Nunca le he contado que hemos estado vindonos. Lanc un pequeo suspiro de alivio. Haba tenido una visin repentina y terrible de Annie como consorte de Steve, convertida en un ser tan amargado y retorcido como l. Era bueno saber que no formaba parte de su oscura locura. Quieres contarle la verdad sobre los vampiros y los vampanezes, o lo hago yo? pregunt Vancha. Lo primero es lo primero lo interrumpi Alice. Sabe dnde est su padre? No dijo Darius tristemente. Siempre nos encontrbamos aqu. Aqu es donde tena su base. Si tiene otro escondite, yo no lo s. Maldita sea! gru Alice. Ninguna idea? pregunt. Darius reflexion un momento y luego mene la cabeza. Mir a Vancha. Se lo aclaras t? Claro.

Vancha puso rpidamente a Darius al tanto de la verdad. Le explic que eran los vampanezes los que mataban cuando beban, aunque procur describirle esta costumbre con detalle: cuando desangraban a una persona, conservaban viva una parte de su espritu en su interior, as que no lo consideraban asesinato. Eran nobles. Nunca mentan. No eran deliberadamente malvados. Entonces lleg tu padre dijo Vancha, y le explic lo del Seor de los Vampanezes, la Guerra de las Cicatrices, la profeca de Mr. Tiny y nuestra parte en ella. No lo entiendo dijo Darius al final, con la frente arrugada. Si los vampanezes no mienten, cmo es que pap menta todo el tiempo? Y me ense a usar una pistola de flechas, pero has dicho que no pueden utilizar armas as. Se supone que no dijo Vancha. No he visto ni odo de ningn otro que haya roto esas normas. Pero su Seor est por encima de tales leyes. Y ellos lo veneran tanto (o temen lo que les ocurrir si lo desobedecen) que no les importa lo que haga, mientras les conduzca a la victoria sobre los vampiros. Darius medit en ello en silencio durante largo rato. Slo tena diez aos, pero posea la expresin y los modales de alguien mucho mayor. No lo habra ayudado de haberlo sabido dijo al final. Crec pensando que los vampiros eran malos, como en las pelculas. Cuando pap vino a verme hace unos aos y me dijo que tena la misin de detenerlos, pens que era una gran aventura. Pens que era un hroe. Estaba orgulloso de ser su hijo. Habra hecho cualquier cosa por l. La hice Pareca estar a punto de llorar otra vez. Pero entonces reafirm la mandbula y me mir fijamente. Cmo acabaste t metido en todo esto? pregunt. Mam me dijo que habas muerto. Dijo que te rompiste el cuello. Fing mi muerte dije, y le hice un breve resumen del comienzo de mi vida como asistente de un vampiro, sacrificando todo lo que me era querido para salvar la vida de Steve. Pero por qu te odia, si lo salvaste? exclam Darius. Es una locura! Steve ve las cosas de forma diferente dije, encogindome de hombros. Cree que su destino era convertirse en vampiro. Piensa que yo le rob el lugar que le corresponda por derecho. Y est decidido a hacrmelo pagar. Darius mene la cabeza, confundido.

No consigo entenderlo dijo. Eres joven. Sonre tristemente. Tienes mucho que aprender sobre la gente y su manera de actuar. Me qued callado, pensando que sa era una de las muchas cosas que el pobre Shancus nunca aprendera. Bueno dijo Darius al cabo de un rato, rompiendo el silencio . Qu ocurrir ahora? Vete a casa suspir. Olvdate de esto. Djalo atrs. Pero, qu pasa con los vampanezes? exclam Darius. Pap an anda por ah. Quiero ayudaros a encontrarlo. De veras? Lo mir framente. Quieres ayudarnos a matarlo? Nos conduciras hasta tu propio padre y miraras mientras le extirpamos su podrido corazn? Darius se removi, inquieto. Es malvado susurr. S convine. Pero sigue siendo tu padre. Ser mejor que te mantengas al margen. Y mam? pregunt Darius. Qu le digo? Nada respond. Ella cree que estoy muerto. Deja que lo siga creyendo. No le digas nada de esto. El mundo en el que vivo no es lugar para nios y como nio que ha vivido en l, s bien lo que digo! Vuelve a tu vida de siempre. Intenta no pensar ms en lo ocurrido. Con el tiempo, puede que llegues a olvidar todo esto como si slo hubiera sido un sueo horrible. Puse mis manos sobre sus hombros y le sonre con afecto. Vuelve a casa, Darius. S bueno con Annie. Hazla feliz. Darius no estaba conforme, pero vi que decida aceptar mi consejo. Entonces, habl Vancha. No es tan sencillo. Frunc el ceo. Qu? Est metido en esto. No puede optar por salir. Claro que puede! espet. Vancha mene obstinadamente la cabeza. Fue convertido. La sangre vampaneza an es ligera en l, pero se espesar. No crecer como un nio normal, y dentro de unas dcadas le vendr la purga y se convertir en un vampanez completo. Vancha

lanz un suspiro. Pero sus verdaderos problemas empezarn mucho antes. Qu quieres decir? inquir con voz ronca, aunque ya imaginaba lo que estaba insinuando. La alimentacin respondi Vancha. Volvi la mirada hacia Darius. Necesitars beber sangre para sobrevivir. Darius se envar, y luego esboz una temblorosa sonrisa. Pues beber como vosotros, chicos dijo. Una gota aqu, otra all. No me importa. Ser guay, en cierto modo. Puede que beba de mis profesores y No gru Vancha. No puedes beber como nosotros. Al principio, los vampanezes eran como los vampiros, excepto en sus costumbres. Pero han cambiado. Los siglos los han alterado fsicamente. Ahora, un vampanez debe matar cuando se alimenta. Se sienten impulsados a hacerlo. No tienen eleccin ni control. Una vez fui un semi-vampanez, as que s de lo que estoy hablando. Vancha se enderez y habl, triste pero firmemente. En pocos meses, el hambre crecer en tu interior. No podrs resistirte. Bebers sangre porque tienes que hacerlo, y cuando bebas, al ser un semi-vampanez, matars!

CAPTULO 2
Caminbamos en silencio, en una sola fila, con Darius abriendo la marcha, como Oliver Twist a la cabeza de un cortejo fnebre. Tras la masacre en el estadio despus del partido de ftbol, se haba instalado una serie de controles policiales alrededor del pueblo. Pero no haba muchos por esa zona, as que no perdimos mucho tiempo, pues slo tuvimos que tomar un par de cortos desvos. Yo iba al final de la fila, unos metros por detrs de los dems, preocupado por el encuentro que se avecinaba. En el teatro haba accedido a ello con bastante facilidad, pero ahora que el momento se iba acercando, me lo estaba pensando mejor. Mientras repasaba mis palabras, pensando en todas las cosas que poda y deba decir, Evanna retrocedi sigilosamente para caminar a mi lado. Si te sirve de consuelo, el alma del nio-serpiente ha volado directamente al Paraso dijo. Nunca pens lo contrario repliqu rgidamente, lanzndole una mirada de odio. A qu viene esa mirada tan lgubre? pregunt, con genuina sorpresa en sus desiguales ojos verde y marrn. Usted saba que esto iba a pasar gru. Pudo advertrnoslo y salvar a Shancus. No espet, irritada. Por qu me lanzis las mismas acusaciones una y otra vez? Sabes que tengo el poder de ver el futuro, pero no el de ejercer una influencia directa sobre l. No puedo actuar para cambiar lo que debe ser. Ni tampoco mi hermano. Por qu no? gru. Siempre dice que ocurrirn cosas terribles si lo hace, pero qu cosas son sas? Qu puede ser peor que dejar morir a un nio inocente a manos de un monstruo? Evanna se qued callada un instante, y luego habl con voz queda, de manera que slo yo pude orla. Hay monstruos peores que Steve Leonard, y peores incluso que el Seor de las Sombras, sea ste Steve o t. Esos otros monstruos aguardan entre los eternos bastidores que rodean el escenario del mundo, nunca vistos por el hombre, pero siempre observando, siempre anhelando, siempre ansiosos por abrirse paso.

Estoy atada por leyes ms antiguas que el gnero humano. Tambin lo estaba mi hermano, y tambin, en gran medida, lo est mi padre. Si aprovechara el presente para intentar cambiar el curso de un futuro que conozco, destruira las leyes del Universo. Los monstruos de los que hablo quedaran entonces libres de cruzar a este mundo, y se convertira en un caldero de interminable y sangriento salvajismo. Parece que ya es as dije agriamente. Para ti, quizs admiti. Pero para otros billones de seres, no. Haras que todos sufrieran como t has sufrido y de un modo an peor? Claro que no musit. Pero usted me dijo que van a sufrir de todos modos, que el Seor de las Sombras destruir a la Humanidad. La har postrarse ante l dijo. Pero no la aplastar por completo. La esperanza permanecer. Y un da lejano, en el futuro, los humanos podran alzarse de nuevo. Si yo interfiriera y liberara a los monstruos reales, la esperanza se convertira en una palabra carente de significado. No saba qu pensar de esos otros monstruos de Evanna (era la primera vez que me hablaba de tales criaturas), as que volv a centrar la conversacin en aquel monstruo que conoca demasiado bien. Se equivoca al decir que puedo convertirme en el Seor de las Sombras dije, intentando cambiar mi destino a fuerza de negarlo. Yo no soy un monstruo. Habras matado a Darius si Steve no te hubiera dicho que era tu sobrino me record Evanna. Evoqu la odiosa furia que se haba desatado en mi interior al ver morir a Shancus. En aquel momento me volv como Steve. No me importaba el bien ni el mal. Slo quera hacer dao a mi enemigo matando a su hijo. Haba vislumbrado mi futuro entonces, la bestia en la que podra convertirme, pero no quera creer que fuera real. Eso habra sido en venganza por lo de Shancus dije amargamente, intentando ocultar la verdad. No habra sido el acto de una bestia descontrolada. No me convertira en un monstruo slo por una nica ejecucin. No? me ret Evanna. Hubo un tiempo en que pensabas de forma diferente. Recuerdas cuando mataste a tu primer vampanez, en las cuevas de la Montaa de los Vampiros? Despus lloraste. Pensabas que matar estaba mal. Creas que haba otras formas de solventar las diferencias sin tener que recurrir a la violencia.

An lo creo respond, pero mis palabras sonaron huecas, incluso para m. Si as fuera, no habras intentado quitarle la vida a un nio dijo Evanna, acaricindose la barba. Has cambiado, Darren. No eres malvado como Steve, pero llevas la semilla del mal en tu interior. Tus intenciones son buenas, pero el tiempo y las circunstancias harn que te conviertas en aquello que desprecias. Este mundo te retorcer y, a pesar de tus nobles deseos, el monstruo que llevas dentro crecer. Los amigos se convertirn en enemigos. Las verdades en mentiras. Las creencias en chistes de mal gusto. El sendero de la venganza siempre conlleva peligro. Al seguir los pasos de aqullos que odias, te arriesgas a volverte como ellos. ste es tu destino, Darren Shan. No puedes evitarlo. A menos que Steve te mate y se convierta en el Seor de las Sombras en tu lugar. Y Vancha? sise. Y si l mata a Steve? Podra convertirse l en su puetero Seor de las Sombras? No respondi serenamente. Vancha tiene el poder de matar a Steve y decidir el destino de la Guerra de las Cicatrices. Pero ms all de eso, se trata de ti o de Steve. No hay ningn otro. Muerte o monstruosidad. sas son tus opciones. Y me dej atrs, con mis inquietos y frenticos pensamientos. De verdad no haba esperanza para m ni para el mundo? Y si no la haba, si estaba atrapado entre la muerte a manos de Steve o reemplazarle como Seor de las Sombras, qu era preferible? Era mejor vivir para sumir al mundo en el terror o morir ahora, mientras an era medio humano? No poda decidirme por una respuesta. No pareca haber ninguna. As que segu andando penosa y tristemente, y dej que mis pensamientos regresaran a la cuestin ms acuciante: qu decirle a mi hermana adulta, que me haba enterrado siendo nio. Veinte minutos despus, Darius abri la puerta trasera y la dej entreabierta. Me detuve, contemplando la casa, embargado por una sensacin premonitoria. Vancha y Alice estaban detrs de m, y Evanna algo ms lejos, detrs de ellos. Me volv hacia mis amigos con expresin implorante. De verdad tengo que hacerlo? pregunt con voz ronca. S repuso Vancha. No estara bien arriesgar su vida sin informar primero a su madre. Ella debe decidir. De acuerdo suspir. Esperareis aqu hasta que os llame? S.

Tragu saliva, y a continuacin atraves el umbral de la casa donde haba vivido siendo nio. Tras dieciocho largos aos de vagabundeo, finalmente haba regresado al hogar. Darius me condujo a la sala de estar, aunque podra haber encontrado mi camino con los ojos vendados. Mucho haba cambiado en el interior de la casa (empapelado y alfombras nuevos, mobiliario e instalacin elctrica), pero la sensacin era la misma, clida y confortable, revestida con los recuerdos de un pasado distante. Era como caminar por una casa fantasma salvo que la casa era real, y el fantasma era yo. Darius empuj la puerta de la sala de estar. Y all estaba Annie, con su cabello castao recogido en un moo, sentada en una silla frente a la televisin, tomando sorbos de chocolate caliente mientras vea las noticias. Al final has decidido volver a casa, eh? le dijo a Darius, atisbndolo por el rabillo del ojo. Dej la taza de chocolate caliente . Estaba preocupada. Has visto las noticias? Hay Me vio entrar en la habitacin detrs de Darius. ste es uno de tus amigos? pregunt. Me di cuenta de que estaba pensando que pareca demasiado mayor para ser su amigo. Sinti un recelo instantneo hacia m. Hola, Annie dije, sonriendo nerviosamente, avanzando hacia la luz. Nos conocemos? pregunt, frunciendo el ceo, sin reconocerme. En cierto modo repuse, riendo irnicamente para mis adentros. Mam, ste es empez a decir Darius. No le interrump. Deja que lo adivine ella. No se lo digas. Decirme qu? espet Annie. Ahora me miraba entornando los ojos, inquieta. Mrame bien, Annie dije suavemente, cruzando la habitacin hasta quedar a menos de un metro de ella. Mrame a los ojos. Dicen que los ojos nunca cambian, aunque lo haga todo lo dems. Tu voz musit. Hay algo en ella que Se levant (tena la misma estatura que yo) y me mir fijamente a los ojos. Sonre. Te pareces a alguien que conoc hace mucho tiempo dijo Annie. Pero no recuerdo a quin Me conocas hace mucho tiempo susurr. Hace dieciocho aos.

Tonteras! rezong Annie. Entonces seras slo un beb. No dije. He crecido lentamente. Era un poco mayor que Darius cuando me viste por ltima vez. Es una broma? replic, riendo a medias. Mralo, mam dijo Darius con vehemencia. Mralo de verdad. Y ella lo hizo. Y esta vez vi algo en su expresin, y comprend que haba sabido quin era yo en cuanto me vio, slo que an se resista a admitirlo. Escucha a tu instinto, Annie dije. Siempre has tenido un buen instinto. Si yo tuviera tu olfato para los problemas, quiz no estara metido en este lo. Quiz habra tenido la sensatez suficiente para no robar una araa venenosa Los ojos de Annie se abrieron como platos. No! exclam con voz ahogada. S respond. No puedes ser t! Lo soy. Pero No! gru, esta vez resueltamente. No s quin te ha metido en esto, o qu crees que vas a conseguir con ello, pero si no sales de aqu enseguida Apuesto a que nunca le contaste a nadie lo de Madam Octa la cort. Se estremeci ante la mencin del nombre de la araa. Apuesto a que has guardado el secreto todos estos aos. Debiste haber imaginado que ella tena algo que ver con mi muerte. Tal vez le pregunta ras a Steve al respecto, porque a l lo pic, pero apuesto a que nunca se lo contaste a mam ni Darren? jade, mientras afloraban a sus ojos lgrimas de confusin. Hola, hermanita sonre. Cunto tiempo sin vernos. Me mir fijamente, perpleja, y luego hizo algo que pens que slo ocurra en esas horteras pelculas antiguas: puso los ojos en blanco, se le aflojaron las piernas, y se desmay! *** Annie estaba sentada en su silla, con una nueva taza de chocolate caliente entre las manos. Yo me sentaba frente a ella en una silla que haba trado del otro lado de la habitacin. Darius estaba de pie junto a

la tele, que haba apagado poco despus de que Annie se desmayara. Annie no haba dicho mucho desde que se recobr. En cuanto volvi en s, se apret contra el respaldo de su silla, mirndome fijamente, desgarrada entre el horror y la esperanza, y tan slo inquiri con voz ahogada: Cmo? Desde entonces la haba estado poniendo al tanto. Le habl con calma y premura, empezando por Mr. Crepsley y Madam Octa, explicndole el trato que haba hecho para salvar la vida de Steve, hacindole un breve resumen de los aos transcurridos desde entonces: mi existencia como vampiro, los vampanezes, la Guerra de las Cicatrices, la persecucin del Lord Vampanez. No le dije que el tal Lord era Steve ni que estaba involucrado con los vampanezes; quera ver cmo reaccionaba ella ante el resto de la historia antes de soltrselo. Sus ojos no traicionaban sus sentimientos. Era imposible adivinar lo que estaba pensando. Cuando llegu a la parte de la historia que implicaba a Darius, apart la mirada de m para posarla en su hijo, y se inclin ligeramente hacia delante mientras le describa cmo haba sido engaado para que ayudara a los vampanezes, procurando una vez ms no referirme a Steve por su nombre. Acab con mi regreso a la vieja sala de cine, la muerte de Shancus, y la revelacin del Lord Vampanez de que Darius era mi sobrino. Una vez que Darius supo la verdad, qued horrorizado dije. Pero le expliqu que no deba culparse a s mismo. Mucha gente mayor y ms prudente que l ha sido embaucada por el Seor de los Vampanezes. Me detuve y aguard su reaccin. sta no se hizo esperar. Ests loco dijo framente. Si t eres mi hermano (y no estoy convencida al cien por cien), entonces cualquiera que sea esa enfermedad que ha atrofiado tu crecimiento, tambin te ha afectado el cerebro. Vampiros? Vampanezes? Mi hijo aliado con un asesino? Me mir con despreci. Eres un chiflado. Pero es la verdad! exclam Darius. Puede demostrarlo! Es ms fuerte y ms rpido que cualquier ser humano. Puede Cllate! rugi Annie, con tal veneno en su voz que Darius cerr la boca al instante. Me mir, iracunda. Fuera de mi casa gru. Mantente lejos de mi hijo. No regreses nunca. Pero No! chill. T no eres mi hermano! Y aunque lo fueras, ya no! Enterramos a Darren hace dieciocho aos. Est muerto, y as quiero

que se quede. No me importa si eres l o no. Te quiero fuera de mi vida de nuestras vidas inmediatamente. Se levant y seal la puerta. Vete! No me mov. Quera hacerlo. De no ser por Darius, me habra escabullido como un perro apaleado. Pero ella tena que saber en qu se haba convertido su hijo. No poda irme sin convencerla del peligro en que se hallaba. Mientras Annie segua en pie, sealando la puerta con una mano que temblaba con violencia y el rostro retorcido por la rabia, Darius se apart de la tele. Mam dijo con calma. No quieres saber cmo me junt con los vampanezes y por qu los ayud? No hay vampanezes! chill ella. Este maniaco ha llenado tu imaginacin con mentiras y! Steve Leonard es el Seor de los Vampanezes dijo Darius, y Annie se detuvo en seco. Vino a verme hace unos aos prosigui Darius, acercndose a ella lentamente. Al principio slo bamos a pasear juntos, me llevaba al cine, a comer, y esas cosas. Me dijo que no te dijera nada. Dijo que no te gustara, que haras que se fuera. Se detuvo frente a ella, le cogi la mano con la que sealaba la puerta, y le baj el brazo suavemente. Ella se qued mirndolo sin decir palabra. Es mi pap dijo Darius con tristeza. Confi en l porque pens que me quera. Por eso le cre cuando me habl de los vampiros. Dijo que me lo contaba para protegerme, porque estaba preocupado por m y por ti. Quera protegernos. As empez. Luego me fui involucrando cada vez ms. Me ense a usar un cuchillo, a disparar, a matar Annie se hundi en su silla, incapaz de responder. Fue Steve dijo Darius. Fue Steve el que me meti en problemas, el que mat al nio-serpiente, el que hizo que Darren regresara para verte. Darren no quera, saba que te hara dao, pero Steve no le dej otra opcin. Es verdad, mam, todo lo que ha dicho. Tienes que creernos, porque fue Steve, y creo que podra volver, venir a por ti, y si no estamos preparados Si no nos crees Se detuvo lentamente, sin saber qu ms decir. Pero ya haba dicho suficiente. Cuando Annie volvi a mirarme, haba miedo y duda en sus ojos, pero no desprecio. Steve? gimi.

Asent tristemente, y su rostro se endureci. Qu te dije sobre l? le chill a Darius, agarrando al chico y sacudindolo furiosamente. Te dije que nunca te acercaras a l! Que si alguna vez lo veas, vinieras corriendo a decrmelo! Te dije que era peligroso! No te cre! grit Darius, lloroso. Pensaba que le odiabas porque se march, que estabas mintiendo! Era mi padre! Se liber de ella bruscamente y cay al suelo, llorando. Era mi padre repiti entre sollozos. Yo le quera. Annie mir fijamente a Darius mientras lloraba. Luego, me mir fijamente a m. Y entonces tambin ella empez a llorar, y sus sollozos eran an ms profundos y dolorosos que los de su hijo. Yo no llor. Estaba reservando mis lgrimas. Saba que lo peor an estaba por llegar.

CAPTULO 3
Ms tarde. Despus de las lgrimas. Sentados en la sala de estar. Annie ya se haba recobrado en gran parte de la conmocin. Los tres bebamos chocolate caliente. An no haba llamado a los otros; quera pasar algo de tiempo con Annie en privado, antes de largarle la totalidad de las repercusiones de la Guerra de las Cicatrices. Annie me hizo contarle ms sobre mi vida. Quera saber qu pases haba visitado, qu gente que haba conocido, qu aventuras haba corrido. Le expliqu algunos de los hechos ms notorios, omitiendo los aspectos ms oscuros. Ella me escuchaba, estupefacta, tocndome a menudo para asegurarse de que yo era real. Cuando me oy decir que era un Prncipe, se ech a rer, encantada. Eso me convierte en Princesa? sonri. Me temo que no repuse, riendo para mis adentros. Por su parte, Annie me cont cmo haba sido su vida. Los duros meses despus de mi muerte. El lento regreso a la normalidad. Ella era joven, as que se recuper, pero nuestros padres nunca lo superaron realmente. Se plante la cuestin de si decirles o no que estaba vivo. Pero, antes de que yo pudiera responderle, dijo: No. Ahora son felices. Es demasiado tarde para cambiar el pasado. Es mejor no volver a sacarlo a la luz. Prest mucha atencin cuando me habl de Steve. Yo era una adolescente dijo con rabia, hecha un lo y sin confianza en m misma. Tena algunas amigas, pero no muchas. Y ningn novio formal. Entonces, Steve regres. Era slo unos aos mayor que yo, pero pareca y actuaba como un adulto. Y estaba interesado en m. Quera hablar conmigo. Me trataba como a una igual. Pasaban mucho tiempo juntos. Steve hizo una buena interpretacin: atento, generoso, carioso. Annie crey que cuidara de ella, que tenan un futuro juntos. Se enamor de l y le entreg su amor. Y luego descubri que estaba esperando un beb. Se le ilumin el rostro cuando lo oy dijo, estremecindose al recordarlo. Darius estaba a su lado, solemne, silencioso, escuchndola atentamente. Me hizo creer que estaba contento, que nos casaramos y tendramos un montn de nios. Me dijo que no se lo contara a nadie: quera mantenerlo en secreto hasta que furamos marido y mujer. Volvi a marcharse. Dijo que se iba para ganar dinero, para pagar la

boda y la manutencin del beb. Estuvo fuera mucho tiempo. Regres una noche, ya tarde, mientras yo estaba durmiendo. Me despert. Antes de poder decirle nada, me tap la boca con una mano y se ech a rer. Ya es demasiado tarde para impedirlo!, se burl. Y me dijo otras cosas, cosas horribles. Luego se fue. No he vuelto a saber de l desde entonces. Entonces tuvo que contarles lo del beb a nuestros padres. Se pusieron furiosos; no con ella, sino con Steve. Pap habra matado a Steve de habrselo encontrado. Pero nadie saba dnde estaba Steve. Se haba esfumado. Criar a Darius fue duro sonri, alborotndole el cabello, pero no cambiara ni un solo da. Steve era un desalmado, pero me hizo el regalo ms maravilloso que nadie me haya hecho nunca. Vieja vaca sensiblera gru Darius, luchando denodadamente por no sonrer. Despus de eso, me qued callado un buen rato. Me preguntaba si Steve haba tenido la intencin de utilizar a Darius contra m desde el principio. Esto haba ocurrido antes de se encontrara con los vampanezes y conocido su abominable destino. Pero apuesto a que ya haba planeado mi cada, de un modo u otro. Dej embarazada a Annie deliberadamente, para poder servirse de un sobrino o sobrina con los que hacerme dao? Conociendo a Steve, supuse que sas haban sido exactamente sus intenciones. Annie empez a hablarme de su vida con Darius, de cmo nuestros padres la ayudaron a criarlo hasta que se marcharon, y cmo se las arreglaban ahora por su cuenta. A ella le preocupaba que no tuviera un padre, pero su experiencia con Steve la haba vuelto cautelosa con los hombres, y le resultaba difcil confiar en alguno. Podra haberme quedado escuchando a Annie toda la noche, contando historias sobre mam, pap y Darius. Me estaba poniendo al da de todos aquellos aos perdidos. Volva a sentirme parte de la familia. No quera que acabara. Pero nos hallbamos en medio de una crisis. Haba retrasado el momento de la verdad, pero ahora tena que contrselo. La noche transcurra, y yo tena unas ganas locas de concluir el asunto que me haba trado all. Dej que acabara la historia que me estaba contando (sobre la primera semana de Darius en la escuela), y luego le pregunt si podra presentarle a unos amigos. Annie no supo qu pensar de Vancha, Alice y Evanna. Alice vesta de manera normal, pero Vancha, con sus pieles, sus bandoleras de estrellas arrojadizas y su cabello verde, y la hirsuta y delirantemente fea Evanna

cubierta de cuerdas Habran destacado como un par de grgolas en cualquier parte! Pero eran mis amigos (bueno, al menos lo eran Vancha y Alice, fuera lo que fuera la bruja), as que Annie les dio la bienvenida, aunque me di cuenta de que no confiaba del todo en el tro. Y supe que presenta que no estaban aqu slo para hacer bulto. Imaginaba que algo malo iba a pasar. Mantuvimos una conversacin trivial durante un rato. Alice le habl a Annie de sus aos en el cuerpo de polica, Vancha le describi algunos de sus deberes principescos, y Evanna le dio unos consejos sobre la cra de ranas (como si Annie tuviera algn inters en ello!). Entonces Darius bostez. Vancha me dirigi una mirada significativa: era el momento. Annie empec, vacilante. Te dije que Darius se haba unido a los vampanezes. Pero no lo que eso significa exactamente. Adelante dijo Annie al verme andarme por las ramas. Steve lo convirti prosegu. Transfiri a Darius una parte de su sangre vampaneza. La sangre no es muy fuerte en su interior, pero se fortalecer. Sus clulas se multiplicarn y sustituirn a las otras. Ests diciendo que se volver como t? El rostro de Annie se puso ceniciento. No crecer de forma normal? Necesitar beber sangre para sobrevivir? S. Su rostro se contrajo; crea que eso era lo peor, la parte que me haba estado guardando. Dese poder ahorrarle la verdad, pero no poda. Hay ms dije, y se puso rgida. Los vampiros podemos controlar nuestros hbitos alimenticios. No es fcil; requiere preparacin, pero podemos hacerlo. Los vampanezes, no. Su sangre les obliga a matar cada vez que se alimentan. No! gimi Annie. Darius no es un asesino! No lo hara! Lo hara gru Vancha. No tendra eleccin. Una vez que un vampanez prueba el sabor de la sangre, su ansia le consume. Entra en una especie de trance y se alimenta hasta dejar seca la fuente. No puede detenerse. Pero debe haber algn modo de ayudarle! insisti Annie. Mdicos Ciruga Medicina No dijo Vancha. No se trata de una enfermedad humana. Vuestros mdicos le estudiaran y controlaran mientras se alimentara, pero quieres que tu hijo pase su vida prisionero?

Adems dije yo, no podran detenerlo cuando se hiciera mayor. Al obtener sus poderes completos, se volver increblemente fuerte. Tendran que mantenerlo en coma para controlarlo. No! grit Annie, con el rostro ensombrecido por una rabiosa obstinacin. No lo permitir! Debe haber un modo de salvarlo! Lo hay dije, y se relaj ligeramente. Pero es peligroso. Y no le devolver su humanidad: simplemente, le llevar hacia un rincn distinto de la noche. No hables en acertijos! espet Annie. Qu tiene que hacer? Convertirse en vampiro respond. Annie me contempl con incredulidad. No es tan malo como suena prosegu rpidamente. S, crecera despacio, pero eso es algo con lo que l y t podrais aprender a apaaros. Y s, tendra que beber sangre, pero no causara ningn dao al hacerlo. Le ensearamos a dominar sus ansias. No dijo Annie. Debe haber otra forma. No la hay resopl Vancha. Y ni siquiera sta es infalible. Ni segura. Tendr que intercambiar mi sangre con l expliqu. Bombear mis clulas vampricas a su cuerpo, y aceptar en el mo sus clulas vampanezas. Las clulas vampricas y vampanezas se atacarn mutuamente. Si todo va bien, Darius se convertir en un semi-vampiro y yo seguir igual que antes. Pero si falla, te convertirs en un semi-vampanez y Darius no cambiar? aventur Annie, temblando ante la idea de tan horrible destino. No respond. Peor que eso. Si falla, morir y Darius tambin. Y me arrellan en mi asiento, imperturbable, aguardando su decisin.

CAPTULO 4
A Annie no le gustaba (ni a nadie!), pero al final la convencimos de que no haba otra solucin. Ella quera esperar, meditarlo y consultarlo con su mdico, pero le expliqu que deba ser ahora o nunca. Vancha y yo tenemos una misin que cumplir le record. Puede que no podamos regresar despus. Cuando habamos hablado de la transfusin por primera vez, Vancha se haba ofrecido voluntario. No crea que fuera seguro para m intentarlo. Me encontraba en plena purga: mis clulas vampricas estaban imponindose, convirtindome en un vampiro completo, y mi cuerpo se hallaba en un cambio continuo. Pero cuando lo presion, admiti que no haba ninguna razn real para pensar que la purga fuera a tener algn efecto negativo en el procedimiento. Hasta podra actuar a nuestro favor: ya que mis clulas vampricas estaban hiperactivas, puede que tuvieran ms probabilidades de destruir a las clulas vampanezas. Habamos intentado preguntarle varias veces a Evanna sobre los peligros que entraaba. Podra verlo en el futuro y decirnos si saldra bien o no. Pero se neg a ceder. Esto no tiene nada que ver conmigo haba dicho. No har ningn comentario. Pero debe ser seguro haba insistido yo, esperando alguna palabra de aliento. Estamos destinados a volver a encontrarnos con Steve. No podremos hacerlo si yo muero. Tu encuentro final con Steve no est en modo alguno escrito en piedra me haba respondido. Si mueres de antemano, l se convertir en el Seor de las Sombras por defecto, y la guerra se inclinar a favor de los vampanezes. No creas que eres inmune al peligro a causa de tu destino, Darren: puedes morir, y quiz mueras si lo intentas. Pero Darius era mi sobrino. Vancha no lo aprobaba (habra preferido pasar de Darius por ahora, y concentrarse en Steve), pero yo no poda abandonar as al chico, con semejante amenaza pendiendo sobre l. Si poda salvarlo, lo hara. Podramos haber practicado la transferencia de sangre con jeringas, pero Darius insisti en emplear el mtodo tradicional de las yemas de los dedos. Estaba emocionado, a pesar del peligro, y quera hacerlo a la antigua.

Si voy a ser un vampiro, quiero ser uno de verdad gru. No quiero ocultar mis marcas. O todo o nada. Pero ser doloroso le advert. No me importa suspir. Annie an tena sus dudas, pero al final estuvo de acuerdo con el plan. Puede que no lo hubiera hecho si Darius hubiera titubeado, pero l se mantuvo en sus trece con implacable determinacin. Odiaba admitirlo (y no lo dije en voz alta), pero posea la capacidad de compromiso de su padre. Steve era demencialmente malvado, pero siempre haca lo que se propona, y nada poda hacerle cambiar de idea una vez que haba tomado una decisin. Darius era igual. No puedo creer que est ocurriendo esto suspir Annie mientras me sentaba frente a Darius, disponindome a insertar mis uas en las yemas de sus dedos. Al comenzar la noche, en lo nico que pensaba era en ir a hacer la compra maana, y en estar aqu para dejar entrar a Darius cuando volviera a casa desde la escuela. Entonces mi hermano vuelve a entrar en mi vida y me dice que es un vampiro! Y ahora, cuando acabo de asimilarlo, podra volver a perderlo tan rpido como lo encontr y a mi hijo tambin! En ese momento estuvo a punto de cancelar la operacin, pero Alice se le acerc por detrs y le dijo suavemente: Preferiras perderlo mientras es un ser humano, o cuando sea un asesino como su padre? Eran palabras crueles, pero aplacaron los nervios de Annie y le recordaron lo que haba en juego. Temblando violentamente, llorando en silencio, se apart y me dej proceder. Sin previo aviso, hund mis uas en las suaves yemas de los dedos de Darius. Profiri un chillido de dolor y se ech bruscamente hacia atrs en su silla. No lo hagas dije cuando se llev los dedos a la boca para chuprselos. Deja que sangren. Darius baj las manos. Apretando los dientes, hund las uas de mi mano derecha en las yemas de los dedos de la izquierda, y luego, a la inversa. La sangre brot de diez manantiales carnosos. Presion mis dedos contra los de Darius, y los mantuve as mientras mi sangre flua al interior de su cuerpo, y la suya al interior del mo. Permanecimos unidos durante veinte segundos, treinta, ms. Sent las clulas vampanezas en cuanto su sangre entr en mis venas, escociendo, ardiendo, chisporroteando. Ignor el dolor. Vi que Darius

tambin era consciente del cambio, y que le dola ms que a m. Me apret an ms contra l, para que le resultara imposible apartarse. Vancha permaneca en guardia, observndonos, calculando. Cuando crey llegado el momento oportuno, me agarr los brazos y me apart las manos. Lanc un grito ahogado y me levant, sonre a medias y entonces ca al suelo, retorcindome de agona. No esperaba que las clulas reaccionaran tan pronto, y no estaba preparado para la brutal rapidez con que se produjo la reaccin. Durante mis convulsiones, vi a Darius retorcerse violentamente en su silla, con los ojos desorbitados, haciendo ruidos ahogados mientras sacuda frenticamente brazos y piernas. Annie corri hacia l, pero Vancha la apart de un empujn. No interfieras! ladr. La naturaleza debe seguir su curso. No podemos interponernos en su camino. Durante varios minutos me convulsion frenticamente sobre el suelo. Me senta como si hubiera un incendio bajo mi piel. Haba experimentando jaquecas cegadoras y un montn de molestias durante la purga, pero esto me elev hacia nuevas cotas de dolor. La presin creci detrs de mis ojos, como si mi cerebro fuera a salir a travs de mis cuencas oculares. Hund con fuerza la cara interna de las muecas en mis ojos, y luego a ambos lados de mi cabeza. No saba si estaba rugiendo o resollando. No oa nada. Vomit, y luego sufr arcadas. Choqu contra algo duro: la televisin. Me apart de ella rodando y me estrell contra una pared. Hund las uas en el yeso y el ladrillo, intentando alejar el dolor. Finalmente, la presin cedi. Mis miembros se relajaron. Terminaron las arcadas. La visin y el sonido regresaron, aunque mi encarnizado dolor de cabeza persisti. Mir a mi alrededor, aturdido. Vancha estaba agachado sobre m, limpindome la cara, sonriendo. Lo has superado dijo. Te pondrs bien con la suerte de los vampiros. Darius? jade. Vancha me levant la cabeza y seal. Darius estaba tumbado en el sof, con los ojos cerrados, completamente inmvil, con Annie y Alice arrodilladas junto a l. Evanna estaba sentada en un rincn, con la cabeza inclinada. Por un horrible momento cre que Darius estaba muerto. Luego vi que su pecho suba y bajaba suavemente, y supe que slo estaba dormido. Se pondr bien dijo Vancha. Tendremos que vigilaros bien durante unas cuantas noches. Es probable que sufras crisis posteriores,

menos intensas que sta. Pero la mayora de los que intentan esto mueren al primer espasmo. Ya que habis sobrevivido, las probabilidades son buenas para ambos. Me sent fatigadamente. Vancha tom mis dedos y escupi en ellos, frotndolos con su saliva para ayudar a cerrar las heridas. Me siento fatal gem. No mejorars enseguida dijo Vancha. Cuando yo pas del vampanizmo al vampirismo, mi sistema tard un mes en adaptarse, y casi un ao en volver a la normalidad. Y adems tendrs que lidiar con la purga. Ri entre dientes con sarcasmo. Os esperan unas noches moviditas, Alteza! Vancha me ayud a volver a la silla. Alice me pregunt si quera agua o leche para beber. Vancha dijo que la sangre me sentara mejor. Sin pestaear, Alice utiliz un cuchillo para hacerse un corte y me dej beber directamente de la herida. Cuando acab, Vancha le cerr el corte con su saliva. Le dedic a Alice una sonrisa radiante. Eres toda una mujer, seorita Burgess. La mejor replic Alice con sequedad. Me ech hacia atrs, con los ojos medio cerrados. Podra dormir durante una semana suspir. Por qu no lo haces? dijo Vancha. Acabas de recuperarte de una herida grave. Ests en plena purga. Has llevado a cabo la transfusin de sangre ms peligrosa que se conoce entre los vampiros. Por la sangre negra de Harnon Oan, te has ganado un descanso! Pero Steve murmur. Leonard puede esperar gru Vancha. Enviaremos a Annie y a Darius fuera del pueblo; Alice los escoltar. Y luego t te instalars en el Cirque. Una semana en tu hamaca har maravillas contigo. Supongo que s dije tristemente. Estaba pensando en Evra y en Merla, y en qu podra decirles cuando los viera. Tambin deba tener presente a Mr. Tall: todo el mundo en el Cirque le quera. Al igual que Shancus, haba muerto a causa de su asociacin conmigo. Me odiara la gente por ello? Quin crees que sustituir a Mr. Tall? pregunt. No tengo ni idea dijo Vancha. No creo que nadie se esperara su muerte, al menos no en circunstancias tan repentinas. Tal vez se separen medit. Seguir su propio camino, volver a lo que fuera que hicieran antes de unirse. Puede que algunos hayan dejado ya el estadio. Espero

Qu pasa con el estadio? me interrumpi Annie. An estaba atendiendo a Darius (que roncaba ligeramente), pero nos haba odo por casualidad. El Cirque du Freak est acampado en el viejo campo de ftbol le expliqu. Vamos a volver all cuando os vayis, pero le estaba diciendo a Vancha que Las noticias volvi a interrumpirme Annie. Has visto las noticias de esta noche? No. Yo las estaba viendo cuando entraste dijo, con los ojos llenos de nueva preocupacin. No saba que era all donde tenas tu base, y por eso no lo relacion contigo. Relacionar el qu? pregunt con inquietud. La polica ha rodeado el estadio repuso Annie. Dicen que la gente que mat a Tom Jones y a los otros miembros del equipo de ftbol est all. Debera haberme dado cuenta antes, cuando me contaste lo de Tommy, pero Sacudi furiosamente la cabeza, y continu: No dejan entrar ni salir a nadie. Cuando estaba viendo las noticias, todava no haban entrado. Pero dicen que cuando lo hagan, ser con toda su fuerza letal. Uno de los reporteros Se detuvo. Sigue dije con voz ronca. Dijo que nunca haba visto a tantos policas armados. l Trag saliva y concluy con un susurro: dijo que pretendan entrar con toda la dureza posible. Dijo que pareca como si planearan matar a todos los que se encontraran dentro.

CAPTULO 5
Lo primero era lo primero: asegurarme de que Annie y Darius se pusieran a salvo. No podra concentrarme en ayudar a mis amigos atrapados dentro del estadio si estaba preocupado por mi hermana y mi sobrino. Una vez que estuvieran libres de la influencia de Steve, a salvo en algn lugar donde l no pudiera encontrarlos, podra concentrarme por completo en lo dems. Hasta entonces, no sera ms que un estorbo. Annie no quera irse. ste era su hogar y quera luchar para protegerlo. Cuando, tras contarle algunas de las atrocidades que Steve haba cometido a lo largo de los aos, la convenc de que deban marcharse, insisti en que me fuera con ellos. Durante aos haba credo que estaba muerto. Ahora que saba que no era as, no quera volver a perderme tan pronto. No puedo ir suspir. No mientras mis amigos estn en peligro. Ms tarde, cuando esto haya acabado, os buscar. No si Steve te mata! grit Annie, llorosa. Para eso no tena respuesta. Y Darius? insisti. Dices que necesita entrenamiento. Qu har sin ti? Danos el nmero de tu mvil dije. Alice contactar con su gente antes de que vayamos al estadio. En el peor de los casos, alguien se pondr en contacto contigo. Un vampiro se reunir con vosotros e instruir a Darius, o lo conducir a la Montaa de los Vampiros, donde Seba o Vanez podrn cuidar de l. Quines? pregunt. Unos viejos amigos sonre. Podrn ensearle todo lo que necesita saber para ser un vampiro. Annie sigui intentando hacerme cambiar de opinin, diciendo que mi lugar estaba con ella y con Darius, que yo era su hermano antes de convertirme en vampiro y debera pensar primero en ella. Pero se equivocaba. Dej atrs el mundo de los humanos cuando me convert en Prncipe Vampiro. An me preocupaba por Annie y la quera, pero mi lealtad era, en primer lugar, para el clan. Cuando comprendi que no podra convencerme, Annie acomod a Darius en la parte de atrs de su coche (an segua roncando) y fue, llorosa, a reunir algunos efectos personales. Le dije que se llevara todo lo que pudiera, y no volviera. Si derrotbamos a Steve, ella y Darius

podran regresar. Si no, alguien ira a buscar el resto de sus cosas. Habra que vender la casa, y permaneceran ocultos bajo la proteccin del clan de los vampiros durante tanto tiempo como el clan fuera capaz de ocuparse de ellos (no le dije Hasta que el clan caiga, pero eso era lo que estaba pensando). No sera una vida ideal pero s mejor que acabar en manos de Steve Leopard. Annie me abraz con todas sus fuerzas antes de meterse en el coche. No es justo solloz. Hay tanto que no me has contado, tanto que quisiera saber, tanto que deseo decirte Yo tambin dije, parpadeando para contener las lgrimas. Era una sensacin extraa. Todo estaba ocurriendo diez veces ms deprisa de lo que debera. Slo haban transcurrido unas horas desde que regresamos al Cirque du Freak para charlar con Mr. Tall, pero pareca que haban pasado semanas. Su muerte, la persecucin, la decapitacin de Morgan James, el teatro, Shancus asesinado por Steve, lo descubierto acerca de Darius, el venir a ver a mi hermana Quera pisar el freno, pedir tiempo muerto, dar un sentido a todo lo que estaba pasando. Pero la vida tiene sus propias reglas y marca su propio paso. A veces podemos refrenarla y hacerla ir ms despacio; otras, no. De verdad no puedes venir con nosotros? lo intent Annie una ltima vez. No dije. Eso quisiera, pero no. Entonces, te deseo toda la suerte del mundo, Darren gimi. Me dio un beso, empez a decir algo ms y entonces rompi a llorar. Se precipit dentro del coche, comprob cmo estaba Darius, puso el motor en marcha y arranc con un rugido, alejndose de m, desapareciendo en la noche, dejndome ante mi antiguo hogar con el corazn destrozado. Ests bien? pregunt Alice, aproximndose sigilosamente por detrs. Lo estar respond, enjugndome las lgrimas. Me habra gustado poder decirle adis a Darius. Esto no es un adis dijo Alice. Slo un au revoir! Eso espero suspir, aunque en realidad no lo crea. Ganara o perdiera, una desagradable sensacin en el estmago me deca que aquella noche sera la ltima vez que viera a Annie y a Darius. Me entretuve un momento para dedicarles una silenciosa despedida, y despus di media vuelta, apartndoles de mi pensamiento y dejando que

N. de la T.: Hasta pronto en francs.

todas mis emociones y energas se centrasen en los problemas ms inmediatos y el peligro al que se enfrentaban mis amigos del Cirque du Freak. *** Dentro de la casa, discutimos nuestro siguiente paso. Alice quera salir del pueblo lo antes posible, abandonando a nuestros amigos y aliados. Nosotros tres no vamos a marcar la diferencia si hay hordas de policas apostadas alrededor del estadio arguy. Steve Leonard sigue siendo nuestra prioridad. Los dems tendrn que defenderse solos. Pero son nuestros amigos murmur. No podemos abandonarlos sin ms. Debemos hacerlo insisti. No importa lo doloroso que sea. Ahora no podemos hacer nada por ellos sin poner nuestras vidas en peligro. Pero Evra Harkat Debbie! Lo s dijo, con ojos tristes pero duros. Pero como ya he dicho, no importa lo doloroso que sea. Tenemos que dejarlos. Pues yo no estoy de acuerdo dije. Creo Me detuve, reacio a expresar mi opinin. Sigue me anim Vancha. No puedo explicarlo dije lentamente, al tiempo que echaba un rpido vistazo a Evanna, pero creo que Steve est all. En el estadio. Esperndonos. Ya nos ha enviado antes a la polica (cuando Alice era una de ellos), y no me lo imagino empleando el mismo truco dos veces. Le resultara aburrido una segunda vez. Ansa originalidad y nuevas emociones. Creo que la polica que est fuera es slo un modo de cubrirse. Podra habernos tendido una trampa en el teatro reflexion Vancha, siguiendo el hilo de mis pensamientos. Pero no habra sido un escenario tan elaborado como aqul donde luchamos con l la otra vez: la Caverna de la Retribucin. Exactamente dije yo. sta es nuestra gran confrontacin. Querr salir a lo grande, con algo estrambtico. Es tan artista como cualquiera de los del Cirque du Freak. Adora el drama. La idea de tener el estadio como decorado le encantara. Sera como los antiguos duelos de gladiadores en el Coliseo.

Tendremos problemas si te equivocas dijo Alice, inquieta. Eso no es nada nuevo resopl Vancha. Mir a Evanna enarcando una ceja. Te importara hacernos alguna sugerencia? Ante nuestro asombro, la bruja asinti sobriamente. Darren tiene razn. O vais al estadio ahora y afrontis vuestro destino, o hus y entregis la victoria a los vampanezes. Pensaba que no podas decirnos ese tipo de cosas dijo Vancha, perplejo. El fin de la partida ha comenzado respondi Evanna crpticamente. Ahora puedo hablar con mayor libertad de ciertas cuestiones, sin alterar el futuro. Se alterara si huyramos con el rabo entre las patas corriendo como alma que lleva el diablo gru Vancha. No sonri Evanna. No lo hara. Como he dicho, eso slo significara que ganan los vampanezes. Adems aadi, ensanchando su sonrisa, no vais a huir, verdad? Ni en un milln de aos! dijo Vancha, escupiendo contra la pared para dar ms fuerza a sus palabras. Pero tampoco vamos a ser tontos. Yo digo que vigilemos el estadio. Si nos parece que Leonard est all, entraremos por la fuerza y le cortaremos la cabeza a ese demonio. Si no, lo buscaremos en otra parte, y los del circo que se las apaen solos. No tiene sentido arriesgar nuestras vidas por ellos a estas alturas, verdad, Darren? Pens en mis estrafalarios amigos: Evra, Merla, Hans el Manos y los dems. Pens en Harkat y en Debbie, y en lo que podra ocurrirles. Y luego pens en mi gente (los vampiros) y lo que le ocurrira al clan si desperdicibamos nuestras vidas intentando salvar a nuestros aliados no vampiros. Verdad dije tristemente, y aunque saba que estaba haciendo lo correcto, me sent como un traidor. Alice y Vancha revisaron sus armas mientras yo me armaba con algunos afilados cuchillos de cocina. Alice hizo unas cuantas llamadas, disponiendo la proteccin para Annie y Darius. Luego, con Evanna a remolque, salimos, y por segunda vez en mi vida abandon el hogar de mi infancia, con la certeza en mi corazn de que nunca regresara.

CAPTULO 6
El trayecto hasta el otro lado del pueblo transcurri sin incidentes. Pareca que toda la polica haba sido enviada o atrada hacia el estadio. No nos topamos con ningn control policial ni patrullas a pie. De hecho, no nos encontramos prcticamente con nadie. Todo estaba tenebrosamente silencioso. La gente se encontraba en sus hogares o en los bares, siguiendo el asedio por televisin, esperando a que se iniciaran las acciones. Era un silencio que haba conocido en el pasado, el silencio que hay usualmente antes de la batalla y la muerte. Cuando llegamos, haba docenas de coches patrulla y furgonetas aparcados en crculo en torno al estadio, y guardias armados vigilando cada posible punto de entrada y salida. Se haban erigido barreras para mantener a distancia al pblico y a los medios. Haba reflectores extraordinariamente brillantes enfocando los muros del estadio. Me lagrimearon los ojos ante el brillo de las luces, pese a la distancia, y tuve que detenerme y atarme una tira de tela gruesa alrededor. Seguro que ests preparado para esto? pregunt Alice, estudindome dubitativamente. Har lo que tenga que hacer gru, aunque yo no estaba tan convencido de mi afirmacin como pretenda. Me encontraba en psima forma, la peor desde mi viaje corriente abajo, a travs del vientre de la Montaa de los Vampiros, cuando haba fracasado en mis Ritos de Iniciacin. La purga, mi hombro herido, el agotamiento en general y la transferencia de sangre haban minado la mayor parte de mis energas. Slo quera dormir, no enfrentarme a una lucha a muerte. Pero en la vida, por lo general, no elegimos cundo han de ocurrir los momentos decisivos. Slo hemos de aguantar de pie y afrontarlos cuando llegan, sin importar en qu estado nos encontremos. Una gran multitud se hallaba congregada alrededor de las barreras. Nos mezclamos con ella, inadvertidos para la polica en la oscuridad y el gento; ni siquiera Vancha y Evanna, con sus extraos atavos, lograron llamar la atencin. Mientras nos bamos abriendo camino poco a poco hacia la parte delantera, vimos densas nubes de humo elevndose desde el interior del estadio, y escuchamos la ocasional detonacin de un arma. Qu est ocurriendo? pregunt Alice a la gente ms cercana a la barrera. Ha entrado ya la polica?

An no la inform un hombre corpulento con una gorra de cazador. Pero hace una hora entr una avanzadilla. Debe tratarse de alguna nueva unidad de lite. La mayora llevaba la cabeza afeitada, e iban vestidos con camisas marrones y pantalones negros. Y tenan los ojos pintados de rojo! exclam un muchachito con voz ahogada. Creo que era sangre! No seas ridculo ri su madre. Slo era pintura, para que el resplandor de las luces no los deslumbre. Retrocedimos, preocupados por aquella nueva informacin. Mientras nos bamos, o decir al chico: Mami, una de esas mujeres iba vestida con cuerdas. Su madre respondi con un brusco Ya basta de inventar historias. Parece que tenais razn dijo Alice cuando nos hallamos a una distancia segura. Los vampcotas estn aqu, y, por lo general, no van a ninguna parte sin sus amos. Pero por qu los dej entrar la polica? pregunt. No puede estar trabajando para los vampanezes o s? Nos miramos unos a otros, indecisos. Los vampiros y los vampanezes siempre haban librado sus batallas en privado, fuera de la vista de la Humanidad. Aunque ambos bandos se hallaban en pleno proceso de reclutamiento de un selecto ejrcito de ayudantes humanos, mantenan la guerra en secreto para los seres humanos en general. Si los vampanezes haban roto esa ancestral costumbre y estaban trabajando con fuerzas humanas profesionales, eso sealaba un nuevo y preocupante giro en la Guerra de las Cicatrices. An puedo pasar por agente de polica dijo Alice. Esperad aqu. Intentar averiguar algo ms. Avanz, deslizndose entre la multitud, y atraves la barrera. Fue inmediatamente interceptada por un polica, pero tras una rpida e inaudible conversacin, consigui que la llevaran a hablar con quien quiera que estuviese al mando. Vancha y yo aguardamos ansiosamente, mientras Evanna permaneca tranquilamente cerca. Me entretuve analizando mi situacin. Me encontraba dbil, peligrosamente dbil, y mis sentidos se estaban descontrolando. Me lata la cabeza y me temblaban las extremidades. Le haba dicho a Alice que estaba preparado para pelear, pero, con toda franqueza, no saba si iba a ser o no capaz de defenderme. Habra sido ms prudente retirarme hasta recuperarme. Pero Steve haba forzado esta batalla. l era quien mova la batuta. Tendra que luchar lo mejor que

pudiera y rogar a los dioses de los vampiros que me concedieran fuerzas. Mientras esperaba, empec a pensar de nuevo en la profeca de Evanna. Si Vancha y yo nos enfrentbamos a Steve esta noche, uno de los tres morira. Si se fuera Vancha o yo, Steve se convertira en el Seor de las Sombras y los vampanezes gobernaran la noche, al igual que el mundo de los humanos. Pero si Steve mora, sera yo quien se convirtiera en el Seor en su lugar, volvindome contra Vancha y destruyendo el mundo. Tena que haber alguna forma de cambiar eso. Pero cmo? Intentando hacer las paces con Steve? Imposible! No lo hara aunque pudiera, no despus de lo que les haba hecho a Mr. Crepsley, a Tommy, a Shancus y a tantos otros. La paz no era una opcin. Pero qu otro camino haba? No poda aceptar el hecho de que el mundo estuviera condenado. No me importaba lo que dijera Evanna. Deba haber un modo de impedir la llegada del Seor de las Sombras. Deba haber Alice regres diez minutos ms tarde, con expresin sombra. Estn danzando al son de los vampanezes dijo sin ambages. Me hice pasar por una inspectora de fuera. Les ofrec mi ayuda. El oficial al mando dijo que lo tenan todo bajo control. Les pregunt por los soldados de las camisas marrones y me explic que eran un cuerpo especial del gobierno. No dijo mucho ms, pero me dio la sensacin de que estaba recibiendo rdenes de ellos. No s si los han sobornado o amenazado, pero son ellos los que mueven los hilos, de eso no hay duda. As que no pudiste persuadirle de que nos dejara entrar? pregunt Vancha. No tuve que hacerlo dijo Alice. Ya hay una va libre. Han dejado una entrada trasera sin bloquear. Mantienen despejada la ruta de acceso. La polica que rodea esa zona no impide la entrada a nadie. l te dijo eso? pregunt, sorprendido. Tena rdenes de decrselo a todo el que preguntara dijo Alice, y escupi al suelo con repugnancia. Traidor! Vancha me mir con una prieta sonrisa. Leonard est dentro, verdad? De eso no hay duda asent. No se perdera algo as. Vancha levant un pulgar hacia los muros del estadio. Ha preparado esto para nosotros. Somos los invitados de honor. Sera una pena decepcionarle.

Probablemente no saldremos de ah con vida si entramos observ. Qu forma de pensar tan negativa reprob Vancha. Entonces, continuamos? pregunt Alice. Seguimos adelante, aunque nos superen en nmero y armas? S dijo Vancha tras pensarlo un momento. Ya soy demasiado viejo para empezar ahora a preocuparme por la prudencia! Dediqu una amplia sonrisa a mi compaero Prncipe. Alice se encogi de hombros. Evanna permaneci tan impenetrable como siempre. Y entonces, sin mediar ms discusin, nos deslizamos hacia la entrada sin vigilancia. Las luces no eran tan brillantes en la parte posterior del estadio, y no haba mucha gente. Haba un montn de policas por all, pero nos ignoraron deliberadamente, tal como les haban dicho. Cuando nos disponamos a avanzar a travs del hueco entre las filas de policas, Alice nos detuvo. Se me ha ocurrido una idea dijo, titubeante. Si entramos todos, pueden cerrar la red a nuestro alrededor y no podremos volver a salir. Pero si atacamos desde dos frentes a la vez Esboz rpidamente su plan. A Vancha y a m nos pareci sensato, as que nos contuvimos mientras ella haca varias llamadas. Luego aguardamos con impaciencia durante una hora, intentando tomrnoslo con calma, preparndonos mental y fsicamente. Mientras vigilbamos, dentro del estadio el humo se espes sobre las hogueras, y la multitud creci alrededor de las barreras. Muchos de los recin llegados eran vagabundos y gente sin hogar. Se mezclaron con el resto de la gente y fueron avanzando lentamente hacia las barreras, junto a las cuales esperaron, silenciosos, inadvertidos. Cuando todo estuvo dispuesto, Alice me tendi una pistola y nos despedimos de ella. Los tres unimos nuestras manos desendonos suerte. Luego, Vancha y yo nos concentramos en la entrada sin vigilancia. Con Evanna siguindonos como un fantasma, pasamos descaradamente ante las filas de policas armados. Apartaban la vista o nos volvan la espalda al pasar. Momentos despus, abandonbamos el luminoso exterior para adentrarnos en la oscuridad de los tneles del estadio y acudir a nuestra cita con el destino. Habamos entrado en la guarida del leopardo.

CAPTULO 7
El tnel tena muchas vueltas, pero pasaba directamente bajo las gradas hacia el interior abierto del estadio. Vancha y yo caminbamos lado a lado, en absoluto silencio. Si Steve estaba esperando y la noche jugaba en nuestra contra, uno de nosotros morira en las prximas horas. No haba mucho que decir en una situacin as. Probablemente, Vancha estaba encomendndose a los dioses de los vampiros. A m me preocupaba lo que ocurrira despus de la lucha, obsesionado con la idea de que deba haber alguna forma de impedir la llegada del Seor de las Sombras. No haba trampas a lo largo del camino y no vimos a nadie. Cuando dejamos atrs los confines del tnel, nos detuvimos junto a la salida durante un minuto, paralizados, asimilando el caos que las tropas de Steve haban creado. Evanna se desplaz ligeramente a nuestra izquierda, y contempl tambin la carnicera. La carpa del Cirque du Freak, junto con la mayora de las caravanas y las tiendas, haba sido incendiada; se era el origen de las columnas de humo que encapotaban el cielo. A los artistas y a los trabajadores del circo se les haba agrupado a unos veinte metros del tnel, lejos de las gradas. Harkat se encontraba entre ellos, cerca de Evra y de Merla. Nunca haba visto su rostro gris tan lleno de rabia. Se hallaban rodeados por ocho vampcotas armados, e iluminados por unos focos sacados del interior de la carpa. Cerca de all yacan varios cadveres. La mayora eran tramoyistas, pero uno era una de las estrellas ms veteranas del espectculo: el esqueltico, flexible y musical Alexander Calavera nunca volvera a pisar el escenario. Me arranqu el trozo de tela de los ojos, esper a que mi vista se adaptara y entonces busqu a Debbie entre los supervivientes; no haba rastro de ella. Llevado por el pnico, volv a examinar los rostros y las formas de los cadveres, temiendo que se encontrara entre ellos pero no la vi. Varios vampanezes y vampcotas patrullaban el estadio, rodeando las tiendas y las caravanas incendiadas, controlando las llamas. Mientras los miraba, Mr. Tiny sali pasendose de la pira ardiente en que se haba convertido la carpa, a travs de un muro de fuego, frotndose las manos. Llevaba un sombrero de copa rojo y unos guantes; eran de Mr. Tall. Comprend instintivamente que haba dejado el cuerpo de Mr. Tall en el interior de la tienda, utilizndola como pira funeraria improvisada. Mr.

Tiny no pareca disgustado, pero que se hubiera puesto el sombrero y los guantes me haca pensar que, hasta cierto punto, se haba visto afectado de algn modo por la muerte de su hijo. Entre la tienda ardiente y los miembros supervivientes del Cirque du Freak se alzaba una nueva adicin: un patbulo construido con prisas. Varios nudos corredizos pendan del travesao, pero slo uno estaba ocupado por el pobre y flaco cuello del nio-serpiente, Shancus Von. Lanc un grito al descubrir a Shancus e intent correr hacia l. Vancha me agarr por la mueca y tir de m. Ya no podemos ayudarle gru. Pero... empec a protestar. Mira hacia abajo dijo en voz baja. Al hacerlo, vi que una banda de vampanezes se agrupaba bajo el travesao, anudando cuerdas. Iban todos armados con espadas o hachas de combate. Y detrs, de pie sobre algo que lo elevaba por encima de ellos, sonriendo con maligna satisfaccin, se alzaba su amo, el Seor de los Vampanezes: Steve Leopard. An no nos haba visto. Clmate dijo Vancha al ver cmo me envaraba. No hay que apresurarse. Sus ojos se deslizaron lentamente de izquierda a derecha. Cuntos vampanezes y vampcotas habr aqu? Habr ms escondidos en las gradas o tras las caravanas y las tiendas incendiadas? Evaluemos exactamente a qu vamos a enfrentarnos antes de entrar a saco. Respir profundamente, obligndome a pensar con calma, y a continuacin estudi el terreno. Cont catorce vampanezes (nueve agrupados en torno a Steve) y ms de treinta vampcotas. No vi a Gannen Harst, pero supuse que andara cerca de Steve, oculto por el grupo formado por la gente del circo entre nosotros y el cadalso. He contado ms de una docena de vampanezes y el triple de vampcotas, y t? dijo Vancha. Ms o menos convine. Vancha me mir de reojo y me hizo un guio. Las probabilidades estn a nuestro favor, Alteza. T crees? Sin lugar a dudas dijo con falso entusiasmo; ambos sabamos que aquello no tena buena pinta. ramos ampliamente superados en nmero por enemigos con armas superiores. Nuestra nica carta era que ni vampanezes ni vampcotas podan matarnos. Mr. Tiny haba augurado

su perdicin si cualquier otro que no fuera su Seor asesinara a los cazadores. Sin mediar palabra, empezamos a avanzar exactamente al mismo tiempo. Yo llevaba dos cuchillos, uno en cada mano. Vancha haba sacado un par de estrellas arrojadizas, pero, por lo dems, estaba desarmado (l crea en la lucha de frente y con las manos desnudas). Evanna ech a andar en cuanto lo hicimos nosotros, siguiendo de cerca cada uno de nuestros pasos. Los vampcotas que rodeaban a la cautiva trouppe del Cirque du Freak nos vieron llegar, pero no hicieron nada, salvo estrechar un poco ms el cerco en torno a la gente que vigilaban. Ni siquiera alertaron a los dems de nuestra presencia. Entonces vi que no necesitaban hacerlo: Steve y sus amigotes ya nos haban descubierto. Steve estaba de pie sobre una caja o algo as, mirndonos alegremente, mientras los vampanezes que se hallaban frente a l se apiaban en actitud defensiva, con las armas preparadas. Tuvimos que pasar ante los prisioneros del circo para ir hacia Steve. Me detuve al llegar a la altura de Evra, Merla y Harkat. Las lgrimas humedecan los ojos de Evra y de Merla. Los globos verdes de Harkat centelleaban de furia, y se haba bajado la mscara para mostrar sus afilados dientes grises (poda sobrevivir durante medio da sin su mscara). Contempl afligidamente a Evra y a Merla, y luego el cuerpo de su hijo, colgando del patbulo erigido ms all. Los vampcotas que custodiaban a mis amigos me observaban con cautela, pero no hicieron movimiento alguno contra m. Vamos dijo Vancha, tirndome del codo. Lo siento me dirig a Evra y a Merla con voz ronca, incapaz de continuar sin decirles algo. No habra No hice Si pudiera Me detuve, incapaz de pensar qu ms decir. Durante un momento, Evra y Merla guardaron silencio. Luego, con un chillido, Merla se lanz entre los guardias que la rodeaban y se arroj sobre m. Te odio! chill, araando mi rostro y bufando de rabia. Mi hijo est muerto por tu culpa! No pude reaccionar. Me senta enfermo de vergenza. Merla me tir al suelo, chillando y llorando, golpendome con los puos. Los vampcotas avanzaron para apartarla de m, pero Steve grit: No! Dejadlos! Es divertido!

El mpetu de Merla nos hizo rodar lejos de los vampcotas. Ni siquiera levant las manos para defenderme mientras ella me llamaba de todo. Slo quera que la tierra se abriera y me tragara entero. Y entonces, al bajar Merla la cara como si fuera a morderme, me susurr al odo: Steve tiene a Debbie. La mir boquiabierto. Ella rugi ms insultos, y volvi a susurrar: No luchamos. Creen que no tenemos agallas, pero estbamos esperndote. Harkat dijo que vendras y nos guiaras. Merla me dio un manotazo en la cabeza, y me mir a los ojos: No fue culpa tuya dijo, sonriendo casi imperceptiblemente a travs de sus lgrimas. No te odiamos. Steve es el malvado; no t. Pero... si yo no hubiera Si le hubiera dicho a Vancha que matara a R.V Yo no pienso as gru. No te culpes. Ahora, aydanos a matar a los verdaderos salvajes! Haznos una seal cuando ests listo y acudiremos a tu llamada. Lucharemos hasta la muerte, hasta el ltimo de nosotros. Volvi a gritarme, me agarr por el cuello como para estrangularme, y entonces cay a un lado y golpe el suelo, sollozando lastimeramente. Evra se abri paso, recogi a su esposa y la llev de regreso al grupo. Me mir una sola vez, fugazmente, pero en su expresin vi lo mismo que haba visto en la de Merla: dolor por la prdida de su hijo, odio hacia Steve y su pandilla, pero slo lstima hacia m. An me senta culpable por lo que les haba ocurrido a Shancus y a los dems. Pero la simpata de Evra y Merla me dio fuerzas para soportarlo. Si me hubieran odiado, dudo que hubiera podido continuar. Pero ahora que me haban dado su apoyo, no slo me sent capaz de seguir adelante: senta que tena que hacerlo. Si no por m, por ellos. Me puse en pie, simulando agitacin. Cuando Vancha vino a ayudarme, le habl deprisa, en voz baja. Estn con nosotros. Lucharn cuando nosotros lo hagamos. Hizo una pausa, y luego prosigui como si no le hubiera hablado, examinando mi rostro, donde Merla me haba araado, y preguntndome en voz alta si me haba hecho dao, si estaba bien, si quera descansar un momento. Estoy bien gru, apartndolo con rudeza mientras volva envaradamente la espalda a mis amigos del circo, como si me hubieran

insultado. Merla dice que Steve tiene a Debbie le sise a Vancha entre dientes, sin apenas mover los labios. Puede que no seamos capaces de salvarla respondi en un susurro. Lo s dije con voz ptrea. Pero lo intentaremos? Una breve pausa. Y luego: S respondi. Dicho eso, apretamos el paso y nos dirigimos en lnea recta hacia el cadalso y la sonriente y demonaca bestia semi-vampaneza que esperaba debajo, con el rostro semioculto por la sombra del cuerpo suspendido de Shancus Von.

CAPTULO 8
Alto! grit uno de los nueve vampanezes que se hallaban frente a Steve cuando estuvimos a unos cinco metros. Nos detuvimos. A esa distancia, vi que, en realidad, Steve estaba de pie sobre el cuerpo de uno de los miembros del circo: Pasta OMalley, un hombre que sola pasear sonmbulo y hasta leer dormido. Ahora tambin poda ver a Gannen Harst, justo a la derecha de Steve, con la espada desenvainada, vigilndonos atentamente. Tira tus estrellas voladoras le dijo a Vancha el vampanez. Como no respondi, dos vampanezes levantaron sus lanzas y lo apuntaron con ellas. Con un encogimiento de hombros, Vancha volvi a deslizar los shuriken en sus fundas y baj las manos. Ech un vistazo a Shancus, balancendose en la suave brisa. El travesao cruja. El sonido me resultaba ms fuerte de lo normal a causa de la purga; como el chillido de un jabal salvaje. Bjalo le gru a Steve. No pienso hacerlo replic Steve con ligereza. Me gusta verlo ah arriba. Tal vez cuelgue a sus padres junto a l. Y tambin a su hermano y a su hermana. Hay que mantener unida a la familia. T qu opinas? Por qu sigues a este loco? le pregunt Vancha a Gannen Harst. No me importa lo que Des Tiny haya dicho de l: este luntico no traer ms que vergenza a los vampanezes. Deberais haberlo matado hace aos. Lleva nuestra sangre respondi Gannen Harst con calma. No estoy de acuerdo con sus mtodos (l lo sabe), pero no matamos a los de nuestra especie. Lo hacis si quebrantan vuestras reglas gru Vancha. Leonard miente y utiliza pistolas. Cualquier vampanez corriente habra sido ejecutado por ello. Pero l no es corriente dijo Gannen. Es nuestro Seor. Desmond Tiny dijo que pereceramos si no lo seguamos y obedecamos. Me guste o no, Steve tiene el poder de alterar nuestras leyes, e incluso ignorarlas por completo. Preferira que no lo hiciera, pero no me corresponde a m castigarlo por ello. No puedes aprobar sus acciones insisti Vancha.

No admiti Gannen. Pero ha sido aceptado por el clan, y yo slo soy un servidor de mi gente. Que la Historia juzgue a Steve. Yo me contento con servirle y protegerle, segn los deseos de quienes me designaron para ello. Vancha mir con furia a su hermano, intentando obligarlo a bajar los ojos, pero Gannen se limit a devolverle una mirada inexpresiva. Entonces, Steve se ech a rer. No son una gozada las reuniones familiares? dijo. Esperaba que trajeras a Annie y a Darius. Imagnate cunto nos habramos divertido los seis! En estos momentos ya estn muy lejos de aqu respond. Quera lanzarme sobre l y abrirle la garganta con mis manos y mis dientes, pero sus guardias me habran reducido antes de llegar a tocarlo. Tena que ser paciente y rezar para que se presentara una oportunidad. Cmo est mi hijo? pregunt Steve. Lo has matado? Claro que no buf. No tuve que hacerlo. Cuando te vio matar a Shancus, comprendi que eras un monstruo. Le habl de tus glorias pasadas. Annie tambin le cont algunas viejas historias. Nunca volver a escucharte. Lo has perdido. Ya no es tu hijo. Esperaba herir a Steve con mis palabras, pero slo se las tom a risa. Oh, bueno, de todas formas nunca le tuve cario. Un cro flacucho, hurao. Sin gusto por la sangre. Aunque ri para sus adentros supongo que pronto lo desarrollar! Yo no estara tan seguro de eso repliqu. Yo lo convert se jact Steve. Es un semi-vampanez. No sonre. Es un semi-vampiro. Igual que yo. Steve se qued mirndome con expresin confusa. Lo reconvertiste? S. Ahora es uno de nosotros. No necesitar matar cuando se alimente. Como ya he dicho, ya no es tu hijo en ningn sentido. Las facciones de Steve se oscurecieron. No debiste hacer eso gru. El chico era mo. Nunca fue tuyo, al menos en espritu respond. T slo lo engaaste hacindole creer que lo era. Steve se dispuso a replicar, pero entonces frunci el ceo y mene bruscamente la cabeza. No importa murmur. Los nios no son importantes. Me ocupar de l (y de su madre) ms tarde. Vayamos al grano. Todos

conocemos la profeca. Seal con la cabeza a Mr. Tiny, que deambulaba entre las tiendas y las caravanas, sin mostrar un inters aparente en nosotros. Me matar Darren o Vancha, o ser yo quien mat a uno de vosotros, y eso decidir el destino de la Guerra de las Cicatrices. Si Tiny est en lo cierto, o dice la verdad, s suspir Vancha. Steve frunci el ceo. Es que no le crees? No del todo dijo Vancha. Tiny y su hija Mir airadamente a Evanna tienen sus propias agendas. Acepto la mayor parte de lo que predicen, pero no me tomo sus profecas como verdades absolutas. Entonces, por qu ests aqu? le ret Steve. Por si son correctas. Steve pareca confuso. Cmo puedes no creerlas? Desmond Tiny es la voz del destino. Ve el futuro. Sabe todo lo que ha sido y ser. Somos nosotros los que creamos nuestro futuro dijo Vancha. Pase lo que pase esta noche, creo que mi gente vencer a la tuya. Pero yo te matar de todas formas aadi con una sonrisa perversa. Slo por precaucin. Eres un necio ignorante dijo Steve, temblando de rabia. Luego pos su mirada en m. Apuesto a que t s crees en la profeca. Tal vez respond. Pues claro que s sonri Steve. Y sabes que seremos t o yo, verdad? Vancha es irrelevante. T y yo somos los hijos del destino, el amo y el esclavo, el vencedor y el vencido. Deja ah a Vancha, acrcate aqu solo, y te juro que ser una pelea justa. T y yo, de hombre a hombre, un ganador y un perdedor. Un Lord Vampanez para regir la noche o un Prncipe Vampiro. Cmo voy a fiarme de ti? pregunt. Eres un mentiroso. Me saldrs con algn truco. No! ladr Steve. Tienes mi palabra. Como si eso significara algo me burl, pero advert la ansiedad en la expresin de Steve. Su oferta era autntica. Mir de reojo a Vancha. T qu opinas? Que no respondi. Estamos juntos en esto. Nos enfrentaremos a l en equipo.

Pero si est dispuesto a luchar conmigo limpiamente... Ese demonio no sabe nada de limpieza dijo Vancha. Te ha engaado; es su naturaleza. No haremos nada a su manera. Muy bien. Volv a enfrentarme a Steve. A la mierda con tu oferta. Qu es lo siguiente? Cre que Steve iba a saltar sobre las filas de vampanezes para atacarme. Rechinaba los dientes y se retorca las manos, temblando de furia. Gannen Harst tambin lo vio, pero, ante mi sorpresa, en lugar de acercarse a Steve para tranquilizarlo, retrocedi medio paso. Era como si quisiera que Steve saltara, como si ya hubiera soportado bastante a su desequilibrado y maligno Seor, y quisiera zanjar ya este asunto, de una forma u otra. Pero justo cuando pareca que haba llegado el momento de la confrontacin final, Steve se relaj y recuper su sonrisa. Hago lo que puedo suspir. Intento hacerlo ms fcil para todos, pero hay gente que est decidida a no colaborar. Muy bien. Esto es lo siguiente. Steve se llev los dedos a los labios y lanz un silbido agudo. De detrs del patbulo sali R.V. El barbudo ex eco-guerrero sujetaba una cuerda entre tres garfios de apariencia solitaria (Mr. Tall le haba arrancado los otros antes de morir). Al tirar de la cuerda, una mujer atada sali tras l, arrastrando los pies: Debbie. Me haba estado esperando esto, as que no me dej llevar por el pnico. R.V. hizo avanzar a Debbie unos cuantos pasos, pero se detuvo a cierta distancia de Steve. El otrora adalid de la paz y la proteccin de la madre naturaleza no pareca muy contento. Se remova inquieto, haciendo bruscos movimientos con la cabeza, los ojos desenfocados, mordindose nerviosamente el labio inferior, que sangraba all donde se haba atravesado la carne. Cuando lo conoc, R.V. era un hombre orgulloso, ntegro y entregado a su causa, que luchaba para salvar al mundo de la polucin. Luego se haba convertido en una bestia enloquecida, que slo buscaba venganza por la prdida de sus manos. Ahora ya no era ni eso; tan slo una ruina andrajosa y lamentable. Steve no percibi la confusin de R.V. Slo tena ojos para Debbie. No es preciosa? me pinch. Como un ngel. Ms guerrera que la ltima vez que nos encontramos, pero eso la hace an ms encantadora. Me mir astutamente. Sera una pena que tuviera que decirle a R.V. que la destripara como a un perro rabioso.

No puedes usarla contra m dije suavemente, mirando a Steve sin pestaear. Ella sabe quin eres y lo que hay en juego. La amo, pero en primer lugar me debo a mi clan. Ella lo comprende. Quieres decir que te quedars ah parado y la dejars morir? chill Steve. S! grit Debbie antes de que pudiera responder yo. Vosotros gimi Steve. Os habis propuesto fastidiarme. Intento ser justo, pero me lo tiris a la cara y Salt de la espalda de Pasta OMalley y vocifer y despotric, pasendose a zancadas arriba y abajo, detrs de sus guardias. Le vigil atentamente. Si se apartaba de ellos lo suficiente, le atacara. Pero incluso en medio de su rabia, procuraba no exponerse. De repente, Steve se detuvo. Que as sea! gru. R.V.! Mtala! R.V. no respondi. Miraba al suelo con expresin miserable. R.V.! grit Steve. No me has odo? Mtala! No quiero farfull R.V. Alz los ojos, y vi en ellos dolor y duda. No debiste matar al cro, Steve. No nos haba hecho ningn dao. Eso estuvo mal. Los cros son el futuro, to. Hice lo que tena que hacer replic Steve con tirantez. Y ahora t hars lo mismo. Pero ella no es un vampiro... Trabaja para ellos! grit Steve. Ya lo s gimi R.V. . Pero por qu tenemos que matarla? Por qu mataste al cro? Se supona que era a Darren a quien debamos matar. l es el enemigo, to. l es el que me cost mis manos. No me traiciones ahora gru Steve, avanzando hacia el vampanez barbudo. T tambin has matado gente, tanto a inocentes como a culpables. No te hagas el moralista conmigo. No te va. Pero... pero... pero... Deja de tartajear y mtala! chill Steve. Avanz otro paso y se apart de los guardias sin ser consciente de ello. Reun fuerzas para echar a correr hacia l, pero Vancha se me adelant. Ahora! rugi, saltando hacia delante al tiempo que sacaba un shuriken y se lo lanzaba a Steve.

Lo habra matado de no ser por el guardia del final de la fila, que se percat el peligro justo a tiempo y se interpuso en el camino de la mortfera estrella arrojadiza, sacrificndose para salvar a su Seor. Mientras los otros guardias se situaban a los lados para impedir que Vancha alcanzara a su Seor, envain mis cuchillos, desenfund la pistola que me haba prestado Alice antes de entrar al estadio, apunt hacia el cielo y apret el gatillo tres veces: la seal para la sublevacin general!

CAPTULO 9
Antes incluso de que el eco de la detonacin de mi tercer disparo se desvaneciera, fuera del estadio el aire se llen de disparos de respuesta cuando Alice y su banda de vampritas abrieron fuego contra la polica que permaneca de guardia. Haba convocado a los sin techo antes de que Vancha y yo entrramos en el tnel, posicionndolos en torno a la barrera exterior del estadio. Tras aos de sobrevivir a base de los desperdicios que otras personas tiraban, haba llegado el momento de alzarse. Tan slo contaban con un adiestramiento mnimo y armas bsicas, pero tenan de su parte la pasin y la rabia, y el deseo de probarse a s mismos. As que ahora, a mi seal, saltaron las barreras que rodeaban el estadio y atacaron como una fuerza unificada, arrojndose sobre los perplejos policas, sacrificndose si era preciso, luchando y muriendo no slo por sus vidas, sino por las de aqullos que los consideraban basura. No estbamos seguros de las intenciones de la polica. Steve podra haberles dicho que permanecieran fuera a pesar de lo que ocurriera dentro, en cuyo caso el ataque de los vampritas no tendra propsito alguno. Pero si estaban all para apoyar a los vampanezes y a los vampcotas y acudir en su ayuda si se les llamaba, los vampritas podran entretenerlos y ganar un poco ms de espacio y de tiempo para los que nos hallbamos en el interior del estadio. La mayora de los vampanezes que protegan a Steve corri a interceptar la acometida de Vancha, pero dos de ellos se abalanzaron sobre m mientras disparaba la pistola. Me tiraron al suelo, arrebatndome de un golpe el arma de la mano. Me li a golpes con ellos, pero se limitaron a permanecer tumbados sobre m, inmovilizndome. Me habran tenido all sujeto, indefenso, mientras sus colegas se ocupaban de Vancha, de no ser porque las estrellas y el personal del Cirque du Freak tambin haban acudido a mi seal. Al mismo tiempo que los vampritas atacaban a la polica, los prisioneros del interior del estadio se volvieron contra los vampcotas que los mantenan cautivos. Atacaron con sus manos desnudas, haciendo retroceder a los vampcotas por pura superioridad numrica. Los vampcotas abrieron fuego contra la multitud y arremetieron salvajemente con sus espadas y hachas. Varias personas cayeron, muertas o heridas. Pero el grupo sigui adelante a pesar de

todo, gritando, golpeando, pateando, mordiendo Ninguna fuerza sobre la Tierra habra podido contenerles. Mientras el grueso de la trouppe del Cirque du Freak forcejeaba con los vampcotas, Harkat condujo a una pequea banda hacia el patbulo. Le haba quitado un hacha a un vampcota muerto y con un suave balanceo se deshizo de un vampanez que intent interceptarles, continuando a toda prisa sin aflojar el paso. Vancha an estaba enzarzado en una pugna con los guardianes de Steve, haciendo cuanto poda para abrirse paso hacia su Seor. Haba abatido a dos de ellos, pero los dems se mantenan firmes. Tena cortes en muchos sitios, heridas de cuchillo y lanza, pero ninguna fatal. Al mirar alrededor, vi a Gannen Harst alejando a Steve a empujones del peligro. Steve discuta con l: quera acabar con Vancha. Detrs de Steve y Gannen Harst, R.V. haba soltado la cuerda de Debbie y se alejaba de ella, meneando la cabeza, con los garfios cruzados tras la espalda, negndose a tomar parte en aquello. Debbie tiraba de sus ligaduras, intentando liberarse. Los dos vampanezes que me sujetaban vieron a Harkat y a los dems correr hacia ellos. Me abandonaron entre maldiciones y arremetieron contra sus atacantes. Eran demasiado rpidos para la gente corriente del circo (tres murieron enseguida), pero Truska formaba parte del grupo, y no era tan sencillo despacharla. Haba hecho crecer su barba mientras aguardaba el momento de luchar; el antinatural cabello rubio rebasaba ahora sus pies. Retrocedi, haciendo que la barba se levantara (poda controlar sus cabellos como si fueran serpientes), y dirigi las hebras ondulantes hacia uno de los vampanezes. La barba se dividi en dos puntas, se enrosc en torno a la garganta del perplejo vampanez y apret. l intent cortar el pelo y a Truska, pero ella lo tena firmemente sujeto. Cay de rodillas, con sus facciones purpreas oscurecindose an ms mientras se asfixiaba. Harkat acab con el otro vampanez, despedazndolo con su hacha. La Personita careca de la rapidez de los vampanezes, pero era muy poderosa, y sus redondos ojos verdes estaban atentos a los veloces movimientos de su oponente. Poda luchar de igual a igual, como haba hecho muchas veces en el pasado. Rode a los vampanezes que forcejeaban con Vancha. Pretenda ir tras Steve, pero l y Gannen se haban reunido con tres de los vampanezes que haban estado vagando por los terrenos del estadio. Las probabilidades en una pelea de cinco contra uno no me seducan, as que, en lugar de eso, fui a liberar a Debbie.

Rodearon el estadio poco despus de que Harkat y yo llegramos dijo llorosa, mientras yo cortaba las cuerdas que ataban sus brazos. Intent llamaros, pero el mvil no funcionaba. Fue Mr. Tiny. Bloque la seal. Vi brillar su reloj, y l se rea. Est bien dije. Habramos venido de todas formas. Tenamos que hacerlo. Es Alice la que est fuera? pregunt Debbie (ahora, el tiroteo era ensordecedor). S respond. Parece que los vampritas estn disfrutando su primer contacto la accin. Vancha se acerc a nosotros dando tumbos, sangrando a chorros. Los vampanezes haban decidido olvidarse de l para ir a unirse a los vampcotas y meterse con la gente del circo. Dnde est Leonard? bram. Mir en torno al estadio intentando localizarlo, pero era casi imposible distinguir a un individuo entre la masa de cuerpos. Lo tena a la vista hace un minuto dije. Debe andar por ah, en alguna parte. No si Gannen se ha ido cometeando con l! rugi Vancha. Se limpi la sangre que empaaba sus ojos, y sigui buscando a Steve y a Gannen. Ests malherido? le pregunt Debbie. Araazos! gru Vancha. Y a continuacin grit: All! Detrs del gordo! Ech a correr, bramando como un loco. Entorn los ojos y vislumbr a Steve. Se encontraba cerca del enorme Rhamus Dostripas, intentando mantenerse a una distancia prudencial. Rhamus caa literalmente sobre sus oponentes, aplastndolos hasta matarlos. Debbie se apart raudamente de m, despoj a los vampanezes muertos de todas sus armas y regres con una coleccin de cuchillos y dos espadas. Me dio una de las espadas y sopes la otra. Era demasiado grande para ella, pero la sostuvo con firmeza, con el rostro tenso. T ve a por Steve dijo. Yo ayudar a los dems. Ten empec, pero ella ya haba echado a correr y no me oa cuidado conclu en voz baja. Mene la cabeza, sonre brevemente y seguidamente fui a por Steve. En torno a m, la batalla se encontraba en su apogeo. La gente del circo se hallaba enzarzada en sangriento combate con los vampcotas y los vampanezes, luchando con torpeza pero con la efectividad de una

furia ciega que compensaba su carencia de entrenamiento militar. Los freaks, con sus talentos, eran una gran ayuda. Truska provocaba estragos con su barba. Rhamus era un enemigo inamovible. Gertha Dientes arrancaba a mordiscos dedos, narices, puntas de espadas. Hans el Manos haba enlazado sus piernas tras el cuello y regateaba entre las fuerzas enemigas sobre sus manos, demasiado bajo para que les resultara fcil golpearlo, zancadillendolos y dividindolos. Vancha se haba detenido, obstaculizado por los combatientes. Empez a lanzar shuriken a los enemigos que se le ponan por delante, para abrirse paso. Jekkus Flang se situ a su lado y aadi sus cuchillos a las estrellas de Vancha. Una combinacin eficiente y mortal. No pude evitar pensar que habran sido un gran espectculo si aquella noche nos hubiramos hallado ante una audiencia en lugar de estar luchando por nuestras vidas. Mr. Tiny se abra paso entre la masa de cuerpos enfrentados, con una radiante sonrisa de felicidad, admirando los cadveres de los muertos, estudiando a los moribundos con corts inters, aplaudiendo a aqullos que se hallaban enzarzados en duelos especialmente encarnizados. Evanna caminaba lentamente hacia su padre, sin ningn inters en la carnicera, con los pies descalzos y la parte baja de su atavo de cuerdas manchada de sangre. Gannen y Steve seguan retrocediendo tras el macizo Rhamus Dostripas, usndolo como escudo; era difcil que alguien llegara hasta ellos con Rhamus en medio. Lo rode, persiguindolos como un sabueso. Casi haba llegado a la boca del tnel por el que habamos entrado al estadio, cuando ms cuerpos irrumpieron por ella. Se me encogieron las tripas: cre que la polica haba acudido en ayuda de sus compaeros, lo cual supondra una derrota casi segura para nosotros. Pero entonces, ante mi atnito entusiasmo, comprend que eran Alice Burgess y aproximadamente una docena de vampritas. Declan y el Pequeo Kenny (la pareja que me haba rescatado en la calle cuando Darius me dispar) estaban entre ellos. An sigues vivo? grit Alice, mientras sus tropas caan sobre vampanezes y vampcotas con los rostros crispados de excitacin y ansia combativa. Cmo habis entrado? chill en respuesta. El plan era que ella provocara una distraccin fuera del estadio, para contener a la polica, no invadirlo con sus propias fuerzas. Atacamos por la parte delantera, como planeamos dijo. La polica corri hacia all, para combatir en masa; carecen de disciplina.

La mayor parte de mis tropas huy con la multitud al cabo de unos minutos, tendras que haber visto el caos!, pero me escabull hacia la parte posterior con unos cuantos voluntarios. La entrada al tnel est ahora completamente desprotegida. Nosotros Un vampcota la atac y tuvo que darse la vuelta para ocuparse de l. Hice un rapidsimo recuento. Con la incorporacin de los vampritas, superbamos ampliamente a los vampanezes y a los vampcotas. Aunque la lucha era brutal y desorganizada, tenamos la sartn por el mango. A menos que la polica del exterior se recuperase enseguida y entrara corriendo, habramos ganado esta batalla! Pero eso no significara nada si Steve escapaba, as que reprim todo pensamiento de victoria y part nuevamente en su persecucin. No llegu muy lejos. R.V. se haba alejado de la lucha. Se diriga al tnel, pero yo me hallaba casi exactamente en su camino. Al verme, se detuvo. No supe qu hacer: luchaba con l o lo dejaba escapar para poder ir detrs de Steve? Mientras me decida, Cormac el Trozos se interpuso entre nosotros. Vamos, peludo! le grit a R.V., abofetendolo con una mano mientras lo amenazaba con el cuchillo que sostena en la otra. Pelea conmigo! No! gimi R.V. . No quiero pelear. Me importa una mierda que no quieras, gran babuino barbudo de ojos de chinche! grit Cormac, abofeteando nuevamente a R.V. Esta vez, R.V. golpe la mano de Cormac con sus garfios. Le cort dos dedos, pero inmediatamente volvieron a crecer. Tendrs que hacerlo mejor, aliento apestoso! lo instig Cormac. Entonces, lo har! grit R.V., perdiendo el control. De un salto, cay sobre Cormac con las rodillas sobre su pecho, y, antes de que yo pudiera hacer algo, le hundi los garfios en el cuello. No se lo cort limpiamente, sino que lo cercen casi hasta la mitad. Luego, con un gruido, acab de cortarlo, y arroj a un lado la cabeza de Cormac, como una pelota. No debiste meterte conmigo, to! gimi R.V., levantndose temblorosamente. Estuve a punto de atacarle para vengar la muerte de Cormac, pero entonces vi que sollozaba. No quera matarte! aull R.V. No quera matar a nadie! Quera ayudar a la gente. Quera salvar el mundo. Quera

Se detuvo lentamente, con los ojos desorbitados por la incredulidad. Al mirar hacia abajo, tambin yo me detuve, atnito. Donde haba estado la cabeza de Cormac, dos nuevas estaban creciendo, brotando de un par de finos cuellos. Eran ligeramente ms pequeas que su antigua cabeza, pero, aparte de eso, idnticas. Cuando dejaron de crecer, hubo una breve pausa. Entonces los ojos de Cormac se abrieron, parpadeantes, y escupi sangre por ambas bocas. Enfoc la vista. Mir a R.V. con un par de ojos, y a m con el otro. Luego, sus cabezas se giraron y se mir a s mismo. As que esto es lo que ocurre cuando me corto la cabeza! exclam a travs de dos bocas a la vez. Siempre me lo haba preguntado! Locura! chill R.V.. El mundo se ha vuelto loco! Loco! Se dio la vuelta, enloquecido, y pas corriendo por delante de Cormac y de m, farfullando como un loco, babeando y dando traspis. Podra haberlo matado fcilmente pero decid no hacerlo. Me hice a un lado y dej pasar al desgraciado, observando con tristeza cmo bajaba por el tnel, tambalendose, hasta perderse de vista. R.V. nunca haba estado en sus cabales desde la prdida de sus manos, y ahora haba perdido completamente la razn. No poda castigar a aquella pattica sombra de un hombre. Y ahora, por fin, Steve. l y Gannen eran parte de una pequea banda de vampanezes y vampcotas. Se haban visto forzados a retroceder hacia el centro del estadio por los freaks, los ayudantes del circo y los vampritas. En torno al estadio an se libraban un montn de pequeos combates, pero eran los ltimos coletazos. Si esta faccin caa, todos ellos estaran condenados. Vancha estaba rodeando al grupo. Me reun con l. No haba ni rastro de Jekkus Flang; no saba si haba cado ante el enemigo o si se le haban acabado los cuchillos, y no era momento de hacer preguntas. Al verme, Vancha se detuvo. Preparado? pregunt. Preparado respond. No me importa cul de nosotros lo mate dijo Vancha, pero djame ir a m primero. Si Se detuvo, con el rostro crispado por el miedo. No! rugi. Al seguir la direccin de sus ojos, vi que Steve haba tropezado. Evra se ergua sobre l, empuando un largo cuchillo con ambas manos, decidido a arrebatarle la vida al hombre que haba matado a su hijo. Si se lo clavaba, el Seor de los Vampanezes morira a manos de alguien

que no estaba destinado a matarlo. Y si la profeca de Mr. Tiny era cierta, aquello tendra funestos resultados para el clan de los vampiros. Mientras observbamos, incapaces de evitarlo, Evra se detuvo bruscamente. Sacudi la cabeza, parpade aturdido y luego se apart de Steve, dejndolo tirado en el suelo, indemne. Steve se sent, con los ojos llorosos, sin saber muy bien qu haba ocurrido. Gannen Harst se inclin sobre l y lo ayud a ponerse en pie. Los dos hombres se irguieron, solos en medio del folln, totalmente ignorados por todos los que los rodeaban. Por all susurr, tocando el hombro de Vancha. A lo lejos, a nuestra derecha, se alzaba Mr. Tiny, con los ojos puestos en Steve y Gannen. Sostena en la mano diestra su reloj en forma de corazn. Emita un brillo rojizo. Evanna se encontraba junto a l, con el rostro iluminado por el resplandor del reloj de su padre. No saba si Steve y Gannen vean a Mr. Tiny y se daban cuenta de que los estaba protegiendo. Pero estuvieron lo suficientemente atentos para aprovechar su oportunidad y correr hacia el tnel en pos de la libertad. Mr. Tiny observ a la pareja correr libre de peligro. Luego nos mir a Vancha y a m, y sonri. El resplandor de su reloj se desvaneci, y sus labios se movieron suavemente. Y a pesar de estar tan lejos, le omos claramente, como si lo tuviramos al lado. Es la hora, chicos! Harkat! grit, deseando que viniera con nosotros para estar all, al final, conmigo, como lo haba estado durante todo el tiempo que haba durado aquella cacera. Pero no me oy. Nadie lo hizo. Ech un vistazo en torno al estadio, buscando a Harkat, a Alice, a Evra, a Debbie. Todos mis amigos se hallaban enzarzados en combate con los vampanezes y los vampcotas. Ninguno de ellos saba lo que estaba ocurriendo con Steve y Gannen Harst. Ya no formaban parte de esto. Ahora slo nos concerna a Vancha y a m. Hasta la muerte, Alteza? murmur Vancha. Hasta la muerte asent tristemente. Mis ojos recorrieron los rostros de mis amigos, quiz por ltima vez, despidindome en silencio del escamoso Evra Von, del grisceo Harkat Mulds, de la curtida Alice Burgess y de mi amada Debbie Hemlock, ms bella que nunca mientras acometa fieramente a sus enemigos como una guerrera amazona de la antigedad. Quiz fuera mejor que no pudiera

dedicarles una despedida apropiada. Haba tanto que decir, que no habra sabido por dnde empezar. Y entonces, Vancha y yo corrimos tras Steve y Gannen Harst, sin prisas, seguros de que no cometearan, no esta vez, no hasta que hubiramos satisfecho los trminos de la profeca de Mr. Tiny y Steve o uno de nosotros yaciera muerto. Tras nosotros, Mr. Tiny y Evanna nos seguan como fantasmas. Slo ellos seran testigos de la batalla final, de la muerte de uno de los cazadores o de la de Steve y del nacimiento del Seor de las Sombras, destructor del presente y todopoderoso monstruo del futuro.

CAPTULO 10
Salimos tras Steve y Gannen Harst por la parte posterior del estadio, y los seguimos colina abajo. Huan hacia el ro, pero no iban corriendo a toda velocidad. O alguno de ellos estaba herido, o, como nosotros, simplemente haban aceptado el hecho de que tenamos que luchar, en igualdad de condiciones, hasta el amargo y sangriento final. Mientras trotbamos ladera abajo, dejando atrs el estadio, las luces y los ruidos, mi jaqueca disminuy. Me habra alegrado de ello, de no ser porque, ahora que era capaz de centrarme, me daba cuenta de cun fsicamente extenuado me hallaba. Haba estado recurriendo a mis reservas de energa durante largo tiempo y estaba a punto de agotarlas. Hasta el ms simple movimiento se converta en una tarea titnica. Lo nico que poda hacer era continuar mientras me fuera posible y esperar que me sobreviniera una explosin de adrenalina cuando alcanzramos a nuestra presa. Al llegar a suelo llano, al final de la cuesta, di un traspis y estuve a punto de caerme. Afortunadamente, Vancha me haba estado echando un ojo. Me cogi y me enderez. Te encuentras mal? pregunt. Fatal gem. Tal vez no ests destinado a ir ms lejos dijo. Quiz debas quedarte aqu a descansar y No gastes saliva lo ataj. Voy a ir, aunque tenga que arrastrarme. Vancha solt una carcajada, y a continuacin me ech hacia atrs la cabeza y examin mi rostro, con sus grandes ojos inusualmente oscuros. Sers un vampiro magnfico dijo. Espero estar aqu para celebrar tu mayora de edad. No te me estars poniendo derrotista, verdad? gru. No sonri dbilmente. Ganaremos. Claro que ganaremos. Yo slo Se detuvo, me dio una palmada en la espalda y me urgi a seguir. Fatigadamente, cada paso un esfuerzo, volv a lanzarme tras Steve y Gannen Harst. Hice lo que pude para seguir el paso de Vancha, balanceando las piernas lo ms rtmicamente posible, manteniendo flojo y relajado el resto de mi cuerpo, ahorrando energa.

Steve y Gannen alcanzaron el ro y giraron a la derecha, trotando a lo largo de la orilla. Al llegar al arco de un puente que pasaba sobre el ro, se detuvieron. Parecan tener una discusin. Gannen intentaba levantar a Steve: supuse que pretenda escapar cometeando, con Steve a su espalda, como ya haban hecho una vez. Steve se negaba en redondo. Apartaba a manotazos las manos de su protector, gesticulando con furia. Entonces, al acercarnos a ellos, Gannen abati los hombros y asinti cansinamente. La pareja se alej del paso bajo el puente, desenvain sus armas y esper a que llegramos. Redujimos el paso y anduvimos el resto del camino. Oa a Mr. Tiny y a Evanna acercndosenos por detrs (nos haban alcanzado durante los ltimos segundos), pero no volv la vista atrs. Podras usar tus shuriken le susurr a Vancha cuando Steve y Gannen Harst estuvieron a su alcance. Eso no sera honorable respondi Vancha. Nos estn plantando cara abiertamente, a la espera de una pelea justa. Debemos enfrentarnos a ellos. Tena razn. Matar despiadadamente no era el estilo de los vampiros. Pero dese a medias que dejara de lado sus principios por una vez, y les lanzara sus estrellas arrojadizas hasta hacerlos sucumbir. As todo sera mucho ms simple y seguro. Nos detuvimos a un par de metros de Steve y Gannen. En los ojos de Steve, relucientes de excitacin, haba una ligera sombra de miedo: saba que ahora ya no haba garantas, no ms oportunidades para los trucos y el juego sucio. Era una lucha a muerte, sencilla y justa, y eso era algo que no poda controlar. Saludos, hermano dijo Gannen Harst, inclinando la cabeza. Saludos respondi Vancha envaradamente. Me alegra que por fin os enfrentis a nosotros como autnticas criaturas de la noche. Quiz en la muerte podis volver a encontrar el honor que abandonasteis en vida. Todos compartiremos aqu el honor esta noche dijo Gannen, tanto los vivos como los muertos. Cunta chchara suspir Steve. Me hizo frente. Listo para morir, Shan? Di un paso adelante. Si es lo que me reserva el destino, s respond. Pero tambin estoy listo para matar.

Dicho eso, alc mi espada y descargu el primer golpe de la lucha que decidira el resultado de la Guerra de las Cicatrices. Steve se mantuvo firme, levant su propia espada (ms corta y ms fcil de manejar que la ma) y desvi mi golpe. Gannen Harst me lanz una estocada con su larga espada recta. Vancha dio un manotazo a la hoja, apartndola de su objetivo, y me puso fuera del alcance inmediato de su hermano. Vancha slo me haba dado un empujn relativamente suave, pero, en mi estado de debilidad, trastabill hacia atrs y acab despatarrado en el suelo, muy cerca de Mr. Tiny y Evanna. Cuando logr ponerme en pie, Vancha ya se haba enzarzado en combate con Steve y Gannen Harst, borrosas sus manos mientras se defenda de sus espadas con las palmas desnudas. Es una criatura feroz, verdad? le coment Mr. Tiny a su hija. Una autntica bestia. Me gusta. Evanna no respondi. Todos sus sentidos estaban concentrados en la pelea, y en sus ojos haba preocupacin e incertidumbre. En ese momento supe que haba dicho la verdad, y que en realidad no saba cmo iba a acabar aquello. Me apart de los espectadores y percib raudos destellos de una lucha que se desarrollaba a una velocidad sobrehumana. Steve le hizo un corte a Vancha en el brazo izquierdo, cerca del hombro; Vancha se lo pag con una patada en el pecho. La espada de Gannen ara el costado izquierdo de Vancha, dejndole un fino tajo desde el pecho a la cintura; Vancha respondi agarrando la mano con la que su hermano sostena la espada y retorcindola hacia atrs, quebrndole los huesos de la mueca. Gannen solt un jadeo de dolor mientras dejaba caer la espada, pero se agach a por ella, recogindola con la mano izquierda. Cuando volvi a incorporarse, Vancha le dio un rodillazo en la cabeza. Gannen cay con un pesado gruido. Vancha gir en redondo para ocuparse de Steve, pero ste ya haba cado sobre l, realizando cortos barridos con su espada, mantenindolo a raya. Vancha intent agarrar la espada, pero slo consigui abrirse las palmas. Me acerqu a l con paso vacilante. No es que sirviera de mucho en esos momentos (apenas poda levantar mi espada, y arrastraba las piernas como pesos muertos), pero al menos proporcionara a Steve una doble amenaza. Si lograba distraerle, Vancha podra penetrar sus defensas y golpear. Cuando llegu a la altura de Vancha, jadeante y sudoroso, Gannen se reincorpor a la batalla, aturdido pero resuelto, atacando furiosamente a

Vancha y obligndolo a retroceder. Lanc una estocada a Gannen, pero Steve desvi mi espada con la suya, y seguidamente retir una mano de la empuadura y me dio un puetazo entre los ojos. Ca hacia atrs, perplejo, y Steve me apunt a la cara con la punta de su espada. Si hubiera sujetado la espada con ambas manos, me la habra clavado. Pero con una sola no poda empuarla con la fuerza deseada. Me las arregl para desviarla con el brazo izquierdo. Un profundo corte se abri justo por debajo del codo y sent que toda la fuerza abandonaba los dedos de esa mano. Steve me lanz otra estocada. Alc mi espada para protegerme. Me di cuenta demasiado tarde de que tan slo haba fintado. Gir sobre sus talones y se arroj sobre m, adelantando el hombro derecho. Me golpe pesadamente en el pecho y ca hacia atrs, sin aliento, soltando la espada. O un grito a mi espalda y choqu con Vancha. Ambos camos, Vancha pillado por sorpresa, sus brazos y piernas enredados con los mos. Vancha no tard ms de un segundo en liberarse, pero ese segundo era todo lo que Gannen requera. Se lanz hacia delante, casi demasiado rpido para mis ojos, apoy la punta de su espada en la parte baja de la espalda de Vancha y lo atraves de parte a parte! Vancha boque y abri los ojos como platos. Gannen se qued detrs de l un momento. Luego se apart y sac la espada. La sangre sali a borbotones del cuerpo de Vancha, por delante y por detrs, y se derrumb agonizando, con el rostro retorcido, sacudiendo frenticamente las extremidades. Que tus dioses me perdonen, hermano susurr Gannen, con el rostro macilento y la mirada atormentada. Porque me temo que yo jams me lo perdonar. Me apart a rastras del Prncipe cado, en busca de mi espada. Steve se hallaba cerca, riendo. Con un esfuerzo, Gannen recuper el control y se dispuso a asegurarse la victoria. Corri hacia m, puso el pie sobre mi espada para impedirme levantarla, envain la suya y me agarr por la cabeza con la mano sana. Deprisa! le ladr a Steve. Mtalo, rpido! A qu viene tanta prisa? murmur Steve. Si Vancha muere a causa de la herida que le he hecho, habremos quebrantado las reglas de la profeca de Mr. Tiny! grit Gannen. Steve hizo un mohn. Pueteras profecas rezong. Quiz lo deje morir, para ver qu pasa. Quiz me traiga sin cuidado Tiny o Se interrumpi, haciendo

rodar los ojos. Oh, qu tontos somos! La respuesta es obvia: yo matar a Vancha antes de que muera a causa de tu herida. De ese modo, cumpliremos los requerimientos de esa estpida profeca y me quedar con Darren, para poder torturarle ms tarde. Chico listo o murmurar a Mr. Tiny. Hazlo como quieras! rugi Gannen. Pero si vas a matarlo, mtalo ahora, para que! No! chill alguien. Antes de que nadie pudiera reaccionar, una gran figura sali disparada del camino bajo el puente y se arroj sobre Gannen, apartndolo de m con tal mpetu que estuvo a punto de tirarlo al ro. Me sent y me qued mirando anonadado al ms inconcebible de los rescatadores: R.V.! No permitir que lo hagas, to! grit R.V., golpeando a Gannen Harst con sus garfios. Eres malvado! Haba pillado a Gannen completamente desprevenido, pero ste se recuper rpidamente, sac la espada de su vaina y atac a R.V. con ella. R.V. atrap la espada con los garfios dorados de la mano derecha y la estrell contra el suelo, partindola en dos. Con un rugido de triunfo, estamp el garfio plateado de la mano izquierda contra un costado de la cabeza de Gannen. Se oy un crujido y Gannen puso los ojos en blanco. Se desplom a los pies de R.V., inconsciente. R.V. lanz un aullido de alegra, y acto seguido ech hacia atrs ambos brazos para bajarlos de golpe y acabar con Gannen. Antes de que R.V. llegara a golpearlo, Steve se le acerc por detrs, apoy un cuchillo bajo su poblada barba y lo hundi en su garganta. R.V. sufri una sacudida y derrib a Steve. R.V. se incorpor y se puso a dar vueltas como un loco, tratando de agarrar el mango del cuchillo con los garfios. Tras varios intentos fallidos, se desplom y cay de rodillas, con la cabeza hacia atrs. R.V. permaneci de rodillas un momento, bambolendose horriblemente. Luego elev los brazos lentamente. Contempl los garfios de oro y plata, y su rostro resplandeci, maravillado. Mis manos dijo suavemente, y aunque su voz fue un gorgoteo de sangre, sus palabras sonaron con claridad. Las veo. Mis manos. Han vuelto. Ahora ya todo est bien. Vuelvo a ser normal, to. Entonces dej caer los brazos, su sonrisa y sus apagados ojos rojos se congelaron, y su alma pas plcidamente al otro mundo.

CAPTULO 11
Contempl la pacfica expresin de R.V., arrodillado en su posicin postrera. Al final, haba dejado atrs el dolor, para siempre. Me alegr por l. Si hubiera sobrevivido, habra tenido que cargar con el recuerdo de las maldades que haba cometido en alianza con los vampanezes. Tal vez fuera mejor as. Y ahora, nosotros dos; slo t y yo canturre Steve, rompiendo el hilo de mis pensamientos. Alc la vista y lo vi parado a pocos metros de R.V., sonriendo. Gannen Harst an se hallaba fuera de combate, y aunque Vancha segua vivo, yaca inmvil, resollando entrecortadamente, incapaz de defenderse de cualquier ataque. S convine, incorporndome y recogiendo mi espada. Mi mano izquierda no responda, y mi organismo estaba a quiz uno o dos minutos del colapso total. Pero an me quedaban fuerzas suficientes para una ltima pelea. Lo primero, sin embargo, era Vancha. Me detuve junto a l, y estudi su herida. Sangraba, y tena el rostro contrado de dolor. Intent hablar, pero no logr articular las palabras. Mientras permaneca indeciso al lado de mi compaero Prncipe, reacio a abandonarlo en su estado, Evanna se acerc, se arrodill junto a l y lo examin. Al alzar la mirada, tena los ojos graves. No es mortal dijo con voz queda. Vivir. Gracias murmur. Ahrrate tu gratitud dijo Mr. Tiny. Se encontraba justo detrs de m. No te lo ha dicho para animarte, muchacho tonto. Es una advertencia. Vancha no morir por ahora, pero ha quedado fuera de combate. Ests solo. El ltimo cazador. A menos que huyas con el rabo entre las patas, ahora slo quedis Steve y t. Y si Steve no muere, dentro de unos minutos la muerte vendr a por ti! Me volv a mirar por encima del hombro al hombrecillo del traje amarillo y las botas de agua verdes. En su rostro brillaba un sanguinario regocijo. Si viene la muerte dije secamente, ser mucho mejor compaa que usted. Mr. Tiny ri para sus adentros, y, a continuacin, se situ a mi izquierda. Evanna se levant y se coloc a mi derecha. Ambos esperaron

a que me moviera para seguirme. Le conced a Vancha un ltimo vistazo (sonri dolorosamente y me gui un ojo), y entonces me enfrent a Steve. Se apart de m con indiferencia, adentrndose en las sombras bajo el puente. Fui tras l, espada en mano, respirando hondo, aclarando mi mente, concentrndome en la lucha a muerte que iba a tener lugar. Aunque ste podra haber sido el combate de Vancha, una parte de m haba sabido todo el tiempo que esto acabara as. Steve y yo ramos las dos caras de una misma moneda, unidos desde la infancia, primero por la amistad, luego por el odio. Era lo ms lgico que la confrontacin final recayera en nosotros dos. Penetr en la fra oscuridad del paso subterrneo. Mis ojos tardaron unos segundos en adaptarse. Cuando lo hicieron, vi a Steve esperando, con un tic nervioso en el ojo derecho. El ro gorgoteaba suavemente junto a nosotros, el nico ruido aparte de nuestros resuellos y el castaeteo de nuestros dientes. Aqu es donde zanjaremos nuestros asuntos, de una vez por todas, en la oscuridad dijo Steve. Un lugar tan bueno como cualquier otro respond. Steve levant la palma izquierda. Distingu vagamente la forma roscea de la cruz que haba grabado en su carne dieciocho aos atrs. Recuerdas cuando me hice esto? pregunt. Aquella noche, jur que os matara, a ti y al Espeluznante Crepsley. Ests a medio camino coment con irona. Estars contento. La verdad es que no respondi. Para serte sincero, extrao al viejo Espeluznante. El mundo no es el mismo sin l. A ti te extraar an ms. Has sido la fuerza motriz que ha estado detrs de todo cuanto he hecho desde que era un nio. Sin ti, dudo que la vida vaya a resultarme muy interesante. Si fuera posible, te dejara ir. Disfruto con nuestros juegos: la cacera, las trampas, las peleas Me encantara seguir hacindolo, una y otra vez, un nuevo giro por aqu, otro susto por all Pero la vida no funciona as dije yo. Todo tiene un fin. S admiti Steve con tristeza. Eso es algo que no puedo cambiar. Su humor vari y me mir con desprecio. Aqu termina tu vida, Darren Shan. ste es tu gran final. Ya te has encomendado a los dioses de los vampiros? Ya lo har ms tarde gru, y, al tiempo que avanzaba, ech hacia atrs la espada trazando un amplio semicrculo, para alcanzarle al invertir el movimiento. Pero antes de completar el primer arco, la punta

de la espada se estrell contra la pared. Rebot con una lluvia de chispas y el impacto me recorri el brazo. Muchacho tonto ronrone Steve, imitando a Mr. Tiny. Alz un cuchillo. Aqu no hay espacio para espadas. Steve salt hacia m, atacndome con el cuchillo. Me ech hacia atrs, trazando con mi espada un arco descendente que le contuvo momentneamente. Aprovech ese instante para sacar uno de los cuchillos que me haba llevado de la cocina de Annie. Cuando Steve volvi a avanzar, yo ya estaba preparado. Detuve su estocada con el mango de mi cuchillo y desvi la hoja. No haba sitio bajo el puente para que nos roderamos, as que tuvimos que lanzarnos estocadas y pualadas, agachndonos y zigzagueando para esquivar nuestros golpes. Lo cierto es que aquellas condiciones me favorecan: en el exterior, habra tenido que girar gilmente sobre mis pies, para poder seguir a Steve. Eso me habra dejado exhausto. Aqu, al estar tan estrechos, poda permanecer quieto y concentrar mis fuerzas, que menguaban rpidamente, en la mano con la que sostena el cuchillo. Luchbamos en silencio, rpida, intensa e impulsivamente. Steve me hizo un corte en el antebrazo; yo le hice otro en el suyo. Abri heridas superficiales en mi estmago y mi pecho; yo le devolv el cumplido. l estuvo a punto de cortarme la nariz; yo casi le secciono la oreja izquierda. Entonces Steve se me acerc por la izquierda, aprovechndose de mi brazo muerto. Me agarr por la camisa y me atrajo hacia l, lanzando una implacable cuchillada a mi vientre con la otra mano. Gir, utilizando la fuerza del tirn para arrojarme sobre l. Su cuchillo cort la pared de mi estmago causndome una profunda herida, pero mi propio mpetu me lanz hacia delante, a pesar del dolor. Lo hice caer, aterrizando desmaadamente sobre l al impactar contra el suelo. Alz involuntariamente el brazo derecho, abriendo los dedos de golpe. Su cuchillo sali disparado y cay al ro con un chapoteo, desapareciendo de la vista en un instante. Steve levant el brazo desarmado para empujarme. Se lo acuchill y le di de lleno, atravesndole el antebrazo. Lanz un grito. Liber mi cuchillo antes de que pudiera quitrmelo, lo elev a la altura del hombro y lo situ de manera que la punta sealara la garganta de Steve. El brillo de la hoja atrap su mirada y contuvo el aliento. Ya estaba. Lo tena. Haba sido derrotado y lo saba. Un rpida cuchillada y

Dolor abrasador. Un fogonazo blanco en el interior de mi cabeza. Cre que Gannen se haba recuperado y me haba golpeado por detrs, pero no haba sido l. Eran los efectos secundarios del proceso de conversin de Darius. Vancha ya me lo haba advertido. Mis miembros empezaron a temblar. Un rugido en mis odos ahog cualquier otro sonido. Sufr una arcada y me apart de Steve, y a punto estuve de caer al ro. No! intent gritar. Ahora no! Pero no poda articular palabra. Me encontraba atrapado por un dolor inmenso, y no poda hacer nada contra l. El tiempo pareci desintegrarse. Embargado por el pnico, fui vagamente consciente de que Steve se arrastraba sobre m. Me arranc el cuchillo de la mano. Tuve la sensacin de recibir una brusca pualada en el estmago, seguida de otra. Steve fanfarrone: Ya te tengo! Ahora morirs! Algo borroso pas una vez frente a mis ojos, y luego otra. Luch contra la luz blanca que llenaba mi cabeza, y consegu enfocar los ojos. Era el cuchillo. Steve lo haba desclavado y lo agitaba ante mi rostro, mortificndome, seguro de haber ganado, prolongando el momento del triunfo. Pero Steve haba calculado mal. El dolor de las pualadas me trajo de regreso del borde de la confusin absoluta. La agona que senta en las tripas actu contra mi dolor de cabeza, y el mundo empez a cobrar forma a mi alrededor. Steve estaba plantado sobre m, carcajendose. Pero yo no tena miedo. Sin saberlo, me estaba ayudando. Ahora era capaz de pensar con claridad intermedia, capaz de planear, capaz de actuar. Mi mano derecha se introdujo con sigilo en la cinturilla de mis pantalones mientras Steve continuaba burlndose de m. Aferr el mango de un segundo cuchillo. Vislumbr a Mr. Tiny observando atentamente por encima del hombro de Steve. Me haba visto mover la mano y saba lo que iba a pasar. Asenta, aunque no supe si era para animarme o simplemente mova la cabeza arriba y abajo debido a la excitacin. Yac inmvil, reuniendo mis ltimos gramos de energa, permitiendo que Steve me atormentara con feroces promesas de lo que iba a pasar. Sangraba profusamente por las heridas que el cuchillo haba abierto en mi estmago. No saba si vivira para ver el amanecer, pero de una cosa s estaba seguro: Steve morira antes que yo.

y cuando acabe con los dedos de tus pies y de tus manos, pasar a tu nariz y tus orejas! chillaba. Pero primero te cortar los prpados, para que puedas ver todo lo que te voy a hacer! Y despus de eso, te! Steve resoll, cortando en seco su verborrea. Quieres saber el secreto para ganar una pelea como sta? Menos hablar y ms pinchar. Arremet contra l, utilizando los msculos de mi estmago para impulsar mi cuerpo hacia arriba. Steve no estaba preparado para eso. Lo lanc hacia atrs. Mientras caa, encog las piernas y empuj con las rodillas y los pies, para acabar de tumbarlo con todo el peso de mi cuerpo. Golpe el pavimento con un gruido, por segunda vez en cuestin de unos minutos. Esta vez se las arregl para no soltar su cuchillo, pero no le sirvi de nada. Yo no iba a cometer el mismo error dos veces. Sin vacilar. Sin detenerme a escoger el blanco. Sin ltimas palabras cnicas y memorables. Deposit mi confianza en los dioses de los vampiros y levant ciegamente el cuchillo. Acto seguido, lo baj en un arco salvaje, y, por suerte o por destino, lo clav en el centro del pectoral izquierdo de Steve atravesando limpiamente su marchita imitacin de corazn!

CAPTULO 12
Los ojos y la boca de Steve se abrieron desmesuradamente. Su expresin era cmica, pero yo no estaba de humor para rer. Tras un golpe as no haba recuperacin posible. Steve estaba acabado. Pero poda llevarme consigo si no tena cuidado. As que, en lugar de celebrarlo, aferr su mano izquierda, sujetndola firmemente junto al costado, para que no pudiera utilizar su cuchillo contra m. La mirada de Steve se desliz hacia el mango del cuchillo que sobresala en su pecho. Oh dijo con voz tona. Entonces, la sangre se desliz por las comisuras de su boca. Su pecho suba y bajaba, y el mango con l. Quise sacar el cuchillo para acabar con aquello (poda seguir as durante uno o dos minutos, con el cuchillo impidiendo que la sangre manara a borbotones de su corazn), pero mi mano izquierda haba quedado inutilizada y no me atreva a dejar libre la derecha. Y entonces, aplausos. Levant la cabeza, y los ojos de Steve rodaron en sus cuencas para ver tras de s. Mr. Tiny estaba aplaudiendo, y unas brillantes y rojas lgrimas de alegra se deslizaban por sus mejillas. Qu pasin! exclamaba. Qu valor! Qu espritu tan indomable! Siempre apost por ti, Darren. Podra haber salido de otro modo, pero si yo fuera apostador, me lo habra jugado todo por ti. Siempre lo he dicho, verdad, Evanna? S, padre respondi Evanna, en voz baja. Me contemplaba con tristeza. Sus labios se movieron silenciosamente, pero, aunque no emiti ningn sonido, pude entender lo que dijo: Los despojos para el vencedor. Vamos, Darren dijo Mr. Tiny. Retira el cuchillo y atiende tus heridas. No implican un riesgo inmediato, pero debes hacer que te las vea un mdico. Tus amigos del estadio ya casi han acabado con sus enemigos. Vendrn pronto. Ellos podrn llevarte al hospital. Mene la cabeza. Slo quera dar a entender que no poda sacar el cuchillo, pero Mr. Tiny debi pensar que no quera matar a Steve. No seas estpido me espet. Steve es el enemigo. No merece compasin. Acaba con l, y luego ocupa tu lugar como legtimo gobernante de la noche.

Ahora t eres el Seor de las Sombras dijo Evanna. No hay lugar en tu vida para la compasin. Haz lo que dice mi padre. Cuanto antes aceptes tu destino, ms fcil te resultar. Y tambin quiere que mate a Vancha ahora? jade furiosamente. An no ri Mr. Tiny. Eso llegar a su debido tiempo. Sus carcajadas cesaron y se endureci su expresin. Muchas cosas llegarn con el tiempo. Los vampanezes caern, al igual que los humanos. Este mundo ser tuyo, Darren, o mejor dicho, nuestro. Juntos lo gobernaremos. Tu mano al timn, mi voz en tu odo. Yo te guiar y te aconsejar. No abiertamente, pues no tengo poder para imponerte nada, sino con disimulo. Yo har sugerencias, t las escuchars, y juntos construiremos un mundo de catica y retorcida belleza. Qu le hace pensar que quiero tener algo que ver con un monstruo como usted? gru. Lleva razn, padre murmur Evanna. Ambos sabemos lo que le espera a Darren. Se convertir en un gobernante de poder salvaje e implacable. Pero te odia. Y ese odio, en lugar de disminuir, se incrementar con los siglos. Qu te hace pensar que puedes gobernar con l? S ms sobre el chico que t dijo Mr. Tiny engredamente. l me aceptar. Naci para ello. Mr. Tiny se agach y mir a Steve a los ojos. Luego, alz la mirada y la clav en la ma, su rostro a no ms de cinco o seis centmetros. Siempre he estado ah para ti. Para ambos susurr. Cuando competiste con tus amigos por una entrada para el Cirque du Freak me dijo, te susurr al odo cundo debas cogerla. Me qued boquiabierto. Haba odo una voz aquel da, pero haba pensado que se trataba slo de una voz interior, la voz del instinto. Y cuando t le dijo a Steve notaste algo extrao en Darren tras tu encuentro con Larten Crepsley, quin crees que te mantuvo despierto por las noches, llenando tus pensamientos de duda y sospecha? Mr. Tiny se apart medio metro. Su sonrisa haba regresado, y ahora amenazaba con salrsele de la cara y llenar el tnel. Yo influenci a Crepsley y le inspir la idea de convertir a Darren. Yo inst a Gannen Harst a sugerir que Steve pasara la prueba del Atad de Fuego. Ambos habis disfrutado de una suerte inmensa en la vida. Lo atribuisteis a la suerte de los vampiros, o al instinto de supervivencia de

los vampanezes. Pero no era nada de eso. Me debis vuestras siete vidas (y unas cuantas ms) a m. No lo entiendo dije, confuso y alarmado. Por qu tomarse tantas molestias? Por qu arruinar nuestras vidas? Arruinarlas? ladr. Con mi ayuda, te convertiste en Prncipe, y Steve se convirti en un Lord. Con mi apoyo, los dos condujisteis a la guerra a las criaturas de la noche, y uno de vosotros (t, Darren!) se alza ahora listo para convertirse en el tirano ms poderoso de la historia del mundo. Yo no he arruinado vuestras vidas, las he hecho! Pero por qu nosotros? insist. ramos chicos corrientes. Por qu nos eligi a Steve y a m? Nunca fuisteis corrientes discrep Mr. Tiny. Desde vuestro nacimiento, no, desde vuestra concepcin ambos fuisteis nicos. Se irgui y mir a Evanna. Ella lo contemplaba con incertidumbre; esto tambin era nuevo para ella. Durante mucho tiempo, me pregunt cmo sera ser padre dijo suavemente Mr. Tiny. Cuando, incitado por un vampiro obstinado, decid finalmente probar la paternidad, cre dos vstagos a mi imagen y semejanza, seres mgicos de gran poder. Evanna e Hibernius me fascinaban al principio, pero con el tiempo me fui cansando de sus limitaciones. Al poder ver el futuro, estaban (al igual que yo) limitados en cuanto a lo que podan hacer con el presente. Todos nosotros hemos de acatar leyes que no hicimos. Yo puedo interferir en los asuntos del gnero humano en mayor medida que mis hijos, pero no tanto como deseara. Mis manos estn atadas en muchos sentidos. Puedo influenciar a los mortales, y lo hago, pero son criaturas tercas y de vida corta. Es difcil manipular grandes grupos de humanos durante un largo periodo de tiempo; especialmente ahora que hay billones de ellos! Lo que yo ansiaba era un mortal a travs del cual canalizar mi voluntad, un ser que no estuviera atado por las leyes del Universo, ni encadenado a los lmites de la Humanidad. Mi aliado debera empezar siendo humano, para luego convertirse en vampiro o vampanez. Con mi ayuda, hara que su clan reinara sobre todo. Juntos dirigiramos el curso del mundo durante los siglos venideros, y a travs de sus hijos yo podra controlarlo durante miles de aos, puede que incluso el resto del tiempo mismo. Est loco gru. No me importa que me haya ayudado. No trabajar con usted, ni har lo que quiera. No voy a unirme a su retorcida causa. Y dudo que Steve lo hubiera hecho tampoco, de haber ganado.

Pero te unirs a m insisti Mr. Tiny, igual que lo habra hecho Steve. Debes hacerlo. Est en tu naturaleza. Es la llamada de la selva. Hizo una pausa, y luego, orgulloso, insinuante, concluy: La llamada de la sangre. Qu? estall Evanna, comprendindolo todo de golpe, antes que yo. Requera un heredero menos poderoso dijo Mr. Tiny, con la mirada clavada en m. Uno que llevara mis genes y reflejara mis deseos, pero que pudiera actuar con la libertad de un mortal. Para eliminar cualquier debilidad, cre una pareja, y volv al uno contra el otro. El ms dbil perecera y caera en el olvido. El ms fuerte reclamara el mundo. Extendi los brazos, en un gesto a la vez burln y extraamente sincero. Ven a darle un abrazo a tu padre, Darren, hijo mo!

CAPTULO 13
Est loco! grazn. Yo ya tengo un padre, un padre de verdad. Y no es usted! Dermot Shan no es tu padre replic Mr. Tiny. Fuiste un polluelo de cuco. Steve tambin. Hice mi labor en silencio, sin que lo supieran vuestras madres. Pero creme: ambos sois mos. Esto es indignante! chill Evanna, expandiendo su cuerpo y volvindose ms loba que humana, hasta llenar la mayor parte del tnel. Eso est prohibido! Cmo te has atrevido?! Actu dentro de los lmites de las leyes del Universo! espet Mr. Tiny. De no ser as, lo sabras; todo sera un caos. Los estir un poquito, pero no los romp. Se me permite procrear, y mis hijos, si carecen de mis poderes mgicos, pueden actuar de la misma forma que cualquier mortal. Pero si Darren y Steve son tus hijos, entonces t has creado el futuro donde uno de ellos se convierte en el Seor de las Sombras! rugi Evanna. T has lanzado a la Humanidad al abismo, y retorcido los hilos del futuro para favorecer tus propias y repugnantes necesidades! S. Mr. Tiny ri para sus adentros, y apunt a Evanna con un dedo. No te interpongas en mi camino, hija. No hara dao a mi propia sangre, pero puedo hacerte la vida muy desagradable si te pones en mi contra. Evanna mir a su padre con odio, y poco a poco recobr su forma y tamao habituales. Esto es injusto murmur. El Universo te castigar, quiz no inmediatamente, pero al final pagars el precio de tu arrogancia. Lo dudo sonri afectadamente Mr. Tiny. La Humanidad iba camino de un aburrido mnimo histrico. Paz, prosperidad, comunicacin global, amor fraternal Qu hay de divertido en eso? S, todava hay muchas guerras y conflictos con los que disfrutar, pero vea que la gente del mundo se estaba acercando cada vez ms entre s. Hice todo lo que pude, empuj naciones a la senda de la guerra, sembr la semilla del descontento all donde pude, y hasta ayud a unos cuantos tiranos arbitrariamente elegidos a alcanzar algunas de las posiciones ms poderosas de la Tierra: estaba seguro de que aquellos estupendos especmenes empujaran al mundo al borde del abismo!

Pero no! Sin importar cunta tensin creara, ni cunto interfirieran mis aclitos, vea que la paz y el entendimiento iban ganando terreno paulatinamente. Haba llegado la hora de llevar a cabo una accin drstica que hiciera retroceder al mundo hasta los viejos buenos tiempos, cuando todos se lanzaban a la garganta de los dems. Simplemente he restaurado el orden natural del hermoso Caos. El Universo no me castigar por eso. En todo caso, espero Cllese! grit, sorprendiendo tanto a Mr. Tiny como a Evanna. Todo eso son pamplinas! Usted no es mi padre! Es un monstruo! Y t tambin sonri radiantemente Mr. Tiny. O lo sers pronto. Pero no te preocupes, hijo Los monstruos son los que ms se divierten! Lo mir fijamente, asqueado, hecho un lo, incapaz de asimilarlo. Si aquello era cierto, todo en mi vida haba sido falso. Nunca haba sido la persona que crea ser, slo un pen de Mr. Tiny, una bomba de relojera esperando a estallar. La finalidad de mi conversin haba sido simplemente la de prolongar mi vida, y as poder vivir ms tiempo para hacer el trabajo de Mr. Tiny. Mi guerra con Steve slo haba servido para librarse del ms dbil de nosotros, y que el ms fuerte se erigiera en la bestia ms poderosa. No haba hecho nada por el bien de los vampiros, ni por el de mi familia y mis amigos: todo haba sido por Mr. Tiny. Y ahora que haba demostrado ser digno de ello, me convertira en un dictador que aplastara a todos los que se le opusieran. Mis deseos no contaran para nada. se era mi destino. Pa...pa...pa... tartamude Steve, escupiendo sangre por la boca. Extendi la mano libre hacia Mr. Tiny. Padre logr articular. Aydame. Por qu? suspir Mr. Tiny. Yo... nunca... tuve... un... pap. Cada palabra era un esfuerzo agnico, pero Steve se oblig a pronunciarlas. Quiero conocerte. Te servir y te amar. Y para qu diablos iba yo a querer amor? ri Mr. Tiny. El amor es una de las emociones humanas ms bsicas. Me alegro mucho de no haber recibido nunca su maldicin. Servidumbre, gratitud, miedo, odio, rabia; eso es lo que me gusta. Amor Puedes llevarte tu amor al Lago de las Almas cuando mueras. Quizs eso te sirva de consuelo all. Pero... yo soy... tu... hijo llor Steve dbilmente. Lo eras replic Mr. Tiny, sonriendo con desprecio. Ahora slo eres un perdedor, y pronto sers carne muerta. Arrojar tu cadver a mis

Personitas para que lo devoren; tan poco siento por ti. Este mundo es para los ganadores. Segundo puesto equivale a segunda clase. Ya no significas nada para m. Ahora Darren es mi nico hijo. Los ojos de Steve reflejaron tal dolor que resultaba insoportable mirarlo. Cuando era nio, haba sufrido un duro golpe al pensar que yo lo haba traicionado. Ahora haba sido abiertamente humillado y repudiado por su padre. Eso lo destruy. Antes, su corazn haba estado lleno de odio, pero ahora, mientras apuraba sus ltimos latidos, slo haba sitio para la desesperacin. Pero en la angustia de Steve hall una esperanza. Consumido por la vanidad, Mr. Tiny haba revelado demasiado, y demasiado pronto. En el fondo de mi cerebro chispe una idea. Empec a juntar una serie de piezas en una vorgine: la revelacin de Mr. Tiny y la reaccin de Evanna. Evanna deca que Mr. Tiny haba creado el futuro en el que Steve o yo seramos el Seor de las Sombras. l haba manipulado las leyes por las que ambos se regan, para darle la vuelta a las cosas y construir un mundo catico en el que l y yo pudiramos reinar. Evanna y Mr. Tall me haban dicho que no haba escape del Seor de las Sombras, que formaba parte del futuro del mundo. Pero estaban equivocados. Formaba parte del futuro de Mr. Tiny. Puede que Des Tiny fuera el individuo ms poderoso del Universo, pero segua siendo slo un individuo. Y lo que un individuo poda crear, otro poda destruirlo. Los ojos de Mr. Tiny estaban clavados en Steve. Se rea de l, disfrutando con su miserable agona. Evanna mantena la cabeza baja; haba claudicado y aceptado aquello. Pero yo no. Si haba heredado la vena maligna y destructiva de Mr. Tiny, tambin habra heredado su astucia. Y no me detendra ante nada con tal de negarle su visin de un futuro arruinado. Despacio, muy despacio, liber la mano izquierda de Steve y apart el brazo. Ahora tena va libre hacia mi estmago, en la posicin perfecta para acabar el trabajo que haba empezado cuando me acuchillaba momentos antes. Pero Steve no se dio cuenta. Estaba absorto en su dolor. Simul una tosecilla y le tir de la manga. Si Mr. Tiny lo hubiera visto, podra haber puesto fin a mi plan en ese momento. Pero pensaba que haba ganado, que todo haba acabado. No poda imaginarse siquiera la ms vaga posibilidad de amenaza. Steve baj la mirada, parpadeando. Advirti que tena la mano libre. Vio su oportunidad de matarme. Sus dedos se tensaron sobre el mango del cuchillo y luego se relajaron. Durante un terrible momento pens que haba muerto, pero entonces vi que an viva. Lo que le detuvo fue la duda. Se haba pasado la mayor parte de su vida odindome, pero

ahora le haban dicho que yo era su hermano. Pude ver cmo se estrujaba el cerebro. Yo era una vctima de Des Tiny, igual que l. Se haba equivocado al odiarme: yo no haba podido elegir mis acciones. En todo el mundo, yo era la persona a la que ms unido debera estar, y en cambio, era a la que ms dao haba hecho. Lo que Steve encontr en aquellos ltimos momentos fue algo que cre que haba perdido para siempre: su humanidad. Vio lo errneo de su conducta, las maldades perpetradas, los errores cometidos. Y reconocerlo implicaba una posible salvacin. Ahora que poda verse tal cual era, quiz, incluso en la recta final, podra llegar a arrepentirse. Pero yo no poda permitirme humanidad. La salvacin de Steve sera mi perdicin y la del mundo. Lo necesitaba loco de rabia, con fuego en las entraas, lleno de furia y de odio. Slo en ese estado podra encontrar el poder para, quiz, ayudarme a romper la influencia de Des Tiny sobre el futuro. Steve dije, forzando una sonrisa perversa. Tenas razn. Conspir con Mr. Crepsley para ocupar tu lugar como asistente suyo. Nos burlamos de ti, y me alegro. No eres nadie. Nada. Esto es lo que te mereces. Si Mr. Crepsley estuviera vivo, ahora se estara riendo de ti, igual que el resto de nosotros. Mr. Tiny lanz un aullido de placer. ste es mi chico! jale. Pensaba que estaba lanzando mi ltima pulla antes de que Steve muriera. Pero se equivocaba. Los ojos de Steve se llenaron de odio. Lo humano que haba en l se desvaneci en un instante y volvi a ser Steve Leopard, el asesino de vampiros. Con un rpido y delirante movimiento, levant la mano izquierda y hundi profundamente su cuchillo en mi estmago. Menos de un segundo despus lo hizo otra vez, y otra. Para! chill Mr. Tiny, percatndose demasiado tarde del peligro. Avanz a trompicones hacia nosotros, para empujarme, pero Evanna se plant ante l y le cerr el paso. No, padre! espet. No puedes interferir en esto! Fuera de mi camino! bram l, forcejeando con ella. Es absurdo dejar que Leonard lo mate! Tenemos que detenerlo! Demasiado tarde dije con una risita, mientras la hoja de Steve se deslizaba en mi interior, atravesando mis entraas por quinta vez.

Mr. Tiny se detuvo, parpadeando aturdido, sin saber que decir por (muy probablemente) primera vez en su larga e impa vida. Destino... revocado dije con mi ltimo aliento. Luego me sujet firmemente a Steve mientras volva a hundirme el cuchillo, y rod hacia la derecha, sobre el borde del camino, hasta el ro. Camos juntos al agua, en un abrazo mutuo, y nos hundimos rpidamente. Steve intent apualarme otra vez, pero fue demasiado para l. Su presa se afloj y se alej de m, y su cadver se hundi en las oscuras profundidades del ro, perdindose de vista en cuestin de segundos. Apenas estaba consciente mientras flotaba perezosamente, mis miembros balancendose al capricho de la corriente del ro. El agua me bajaba por la garganta e inundaba mis pulmones. Una parte de m quera mantenerse a flote, pero luch contra ella, para no darle a Mr. Tiny la ms mnima oportunidad de revivirme. Vi caras en el agua, o en mis pensamientos; imposible apreciar la diferencia. Sam Grest, Gavner Purl, Arra Sails, Mr. Tall, Shancus, R.V., Mr. Crepsley. Los muertos venan a darme la bienvenida. Extend mis brazos hacia ellos, pero nuestros dedos no se tocaron. Imagin a Mr. Crepsley saludndome con la mano, con una triste expresin en su rostro. Luego todo se desvaneci. Dej de debatirme. El mundo, el agua, las caras desaparecieron de mi vista, y despus de mi memoria. Un rugido que era silencio. Una oscuridad que era luz. Un fro que quemaba. Un ltimo aleteo de mis prpados, apenas un movimiento, imposiblemente cansado. Y luego, en la solitaria y lquida oscuridad del ro, como todo ha de hacer cuando la Muerte llama, mor.

INTERLUDIO
***
Eternidad. Perpetua oscuridad. A la deriva, en crculos lentos e interminables. Rodeado, pero solo. Consciente de la presencia de otras almas, atrapadas como yo, pero incapaz de comunicarme con ellas. Sin sentido de la vista, el odo, el gusto, el olfato, el tacto. Slo el aplastante aburrimiento del presente y los dolorosos recuerdos del pasado.

***
Conozco este lugar. Es el Lago de las Almas, una zona adonde los espritus van cuando no pueden abandonar la atraccin de la Tierra. Las almas de algunas personas no avanzan cuando mueren. Permanecen atrapadas en las aguas de este ptrido lago, condenadas a girar silenciosamente en espirales en las profundidades por toda la eternidad. Me entristece haber acabado aqu, pero no me sorprende. Intent llevar una buena vida, y al final me sacrifiqu para intentar salvar a los dems, as que, en ese sentido, tal vez sea merecedor del Paraso. Pero tambin fui un asesino. Cualesquiera que fueran mis razones, arrebat vidas y provoqu infelicidad. No s si algn poder superior me ha condenado, o si es mi propia culpa la que me aprisiona. Supongo que, en realidad, no importa. Estoy aqu, y no hay vuelta de hoja. ste es mi destino. Para siempre.

***
No hay nocin del tiempo. No hay das, ni noches, ni horas, ni minutos; ni siquiera segundos. He estado aqu durante una semana, un ao, un siglo? No sabra decirlo. An se est librando la Guerra de las Cicatrices? Han cado los vampiros o los vampanezes? Ha ocupado otro mi lugar como Seor de las Sombras? Mor sin motivo? No lo s. Probablemente, nunca lo sabr. Eso es parte de mi condena. Parte de mi maldicin.

***
Si las almas de los muertos pudieran hablar, pediran a gritos la liberacin. No slo del Lago, sino tambin de sus recuerdos. Los recuerdos me corroen implacablemente. Recuerdo tanto de mi pasado, todas las veces que fracas o que podra haberlo hecho mejor... Sin nada ms que hacer, estoy obligado a repasar mi vida, una y otra vez. Incluso mis ms mnimos fallos se convierten en supremos errores de juicio. Me atormentan ms de lo que nunca lo hizo Steve. Intento ocultarme del dolor de los recuerdos adentrndome an ms en mi pasado. Recuerdo al joven Darren Shan, humano, feliz, normal, inocente. Me paso aos, dcadas (o slo unos minutos?) reviviendo esa poca sencilla y sin preocupaciones. Recompongo toda mi vida anterior. Recuerdo hasta los ms mnimos detalles: los colores de los cochecitos de juguete, los deberes escolares, las conversaciones triviales. Repaso la charla diaria unas cien veces, hasta que cada palabra es correcta. Cuanto ms pienso en ellos, ms profundamente me sumerjo en esos aos, perdido en mi mismo, humano otra vez, casi capaz de creer que los recuerdos son la realidad, y que mi muerte y el Lago de las Almas no son ms que un mal sueo.

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Pero la eternidad no se puede eludir para siempre. Mis ltimos recuerdos estn siempre rondando, traspasando los linderos de la limitada realidad que he construido. De vez en cuando aparece fugazmente ante m una cara o un suceso. Entonces pierdo el control y me veo empujado a ese otro mundo ms oscuro y pesadillesco de mi vida como semi-vampiro. Revivo los errores, las decisiones equivocadas, el derramamiento de sangre. Cuntos amigos perdidos, cuntos enemigos asesinados. Me siento responsable de todos ellos. Crea en la paz cuando fui por primera vez a la Montaa de los Vampiros. Aunque Kurda Smahlt traicion a su gente, sent pena por l. Saba que lo haba hecho en un intento por evitar la guerra. No entenda por qu hubo que llegar a eso. Tan slo con que los vampiros y los vampanezes se hubieran sentado a discutir sus diferencias, la guerra podra haberse evitado. Cuando me convert en Prncipe, soaba con ser un pacificador, continuando donde Kurda lo haba dejado y trayendo a los vampanezes

de vuelta al clan. Olvid esos sueos en algn momento durante los seis aos que pas viviendo en el interior de la Montaa de los Vampiros. Sobreviviendo como un vampiro, aprendiendo sus costumbres, adiestrndome en las armas, enviando a amigos fuera a luchar y a morir Todo eso cal en m, y cuando finalmente retorn al mundo que haba ms all de las montaas, haba cambiado. Era un guerrero, feroz, inconmovible ante la muerte, que prefera matar antes que hablar. No era malvado. A veces es necesario luchar. Hay ocasiones en las que uno debe dejar a un lado sus ms nobles ideales y ensuciarse las manos. Pero uno debera buscar siempre la paz, y tratar de hallar una solucin pacfica incluso en los conflictos ms sangrientos. Yo no lo hice. Abrac la guerra y me plegu a la opinin general: que si matbamos al Lord Vampanez, todos nuestros problemas se resolveran y la vida sera de color de rosa. Estbamos equivocados. La muerte de un hombre nunca resuelve nada. Steve slo sera el principio. Una vez emprendido el camino del asesinato, es difcil tomar un desvo. No habramos podido detenernos. La muerte de un enemigo no habra sido suficiente. Despus de Steve habramos aniquilado a los vampanezes, y luego a la Humanidad. Nos habramos instaurado como los gobernantes del mundo, aplastndolo todo a nuestro paso, y yo habra seguido a los dems. No, ms que eso: no slo habra seguido a los dems, sino que habra ido a la cabeza. Esa culpa, no slo por lo que haba hecho, sino tambin por lo que habra hecho, me reconcome como un milln de ratas hambrientas. Da igual que sea el hijo de Desmond Tiny, que la perversidad se hallara en mis genes. Tena el poder de romper con los oscuros designios de mi padre. Lo demostr al final, al dejarme morir. Pero por qu no lo hice antes, antes de que tanta gente fuera asesinada? No s si habra podido parar la guerra, pero podra haber dicho No, no quiero formar parte de esto. Podra haber negociado la paz, no luchado por ella. Y si hubiera fracasado, puede que al menos no hubiera acabado aqu, llevando a mis espaldas el peso abrumador de tantas muertes espantosas.

***
El tiempo pasa. Las caras entran y salen flotando de mis pensamientos. Los recuerdos se forman, se olvidan, se vuelven a formar. Borro captulos enteros de mi vida, los recupero, y los vuelvo a borrar.

Sucumbo a la locura y olvido quin era. Pero la locura no es el fin. De mala gana, regreso a mis cabales. Pienso mucho en mis amigos, especialmente en los que estaban vivos cuando mor. Perecera alguno de ellos en el estadio? Si sobrevivieron a eso, qu pas despus? Al morir Steve y yo, qu ocurri con la Guerra de las Cicatrices? Pudo habernos reemplazado Mr. Tiny con nuevos lderes, hombres con los mismos poderes que Steve y que yo? Lo veo difcil, a menos que engendrara otro par de nios. Vivira an Harkat, promoviendo la paz entre los vampiros y los vampanezes, como haba hecho cuando era Kurda Smahlt? Habra hecho Alice Burgess que sus vampritas aplastaran a los vampcotas? Llorara Debbie por m? No saberlo era una agona. Habra vendido mi alma al diablo por unos minutos en el mundo de los vivos, donde podra descubrir la respuesta a mis preguntas. Pero ni siquiera el diablo poda turbar las aguas del Lago de las Almas. ste era el lugar de descanso exclusivo de los muertos y los condenados.

***
A la deriva, como un fantasma, resignado. Me obsesiono con mi muerte, recordando el rostro de Steve mientras me apualaba, su odio, su miedo. Cuento los segundos que tard en morir, las gotas de sangre que vert a la orilla del ro donde l me mat. Me siento caer al agua del ro una docena de veces, una centena, un milln. Esa agua estaba mucho ms viva que la del Lago de las Almas. Corrientes. Peces nadando en ella. Burbujas de aire. Fro. Aqu, el agua est muerta, tan carente de vida como las almas que contiene. Ningn pez explora sus profundidades, ningn insecto roza su superficie. No estoy seguro de hasta qu punto soy consciente de estos hechos, pero lo soy. Siento el espantoso vaco del Lago. nicamente existe para albergar los infelices espritus de los muertos. Anhelo el ro. Dara lo que fuera por regresar y volver a experimentar el traqueteo del agua corriente, el escalofro al caer dentro, el dolor al morir desangrado. Cualquier cosa es mejor que este mundo lmbico. Hasta un minuto de agona es preferible a una eternidad de nada.

***

Una migajita de consuelo: pese a lo malo que es esto para m, debe ser mucho peor para Steve. Mi culpa no es nada comparada con la suya. Yo me vi atrapado en los diablicos juegos de M. Tiny, pero Steve se entreg a ellos en cuerpo y alma. Sus crmenes superan con creces los mos, as que su sufrimiento debe ser mucho mayor. A menos que no acepte su culpabilidad. Quiz la eternidad no signifique nada para l. Tal vez slo le duela que lo haya derrotado. Puede que le traiga sin cuidado lo que hizo, o que haya comprendido que fue un monstruo. Puede que le guste estar aqu, reflexionando con agrado acerca de todo lo que consigui. Pero lo dudo. Sospecho que la revelacin de Mr. Tiny destruy una gran parte de las perturbadas defensas de Steve. Saber que era mi hermano, y que ambos habamos sido tteres en manos de nuestro padre, debi hacerle reaccionar. Creo, con tanto tiempo para reflexionar (y eso es todo lo que uno puede hacer aqu), que llorar por lo que hizo. Se ver tal cual era en realidad, y se odiar por ello. No debera regodearme con eso. Debo dar gracias a los dioses Pero an desprecio a Steve. Puedo entender por qu actu de esa manera, y siento pena por l. Pero no puedo perdonarlo. Por ah no paso. Quiz sa es otra de las razones por las que estoy aqu.

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Vuelvo a alejarme de los recuerdos dolorosos. Retrocedo ante el mundo de los vampiros, fingiendo que nunca existi. Me imagino de nio, viviendo los mismos das una y otra vez, negndome a ir ms all de la tarde en que gan una entrada para el Cirque du Freak. Me construyo una perfecta, acordonada y cmoda realidad. Soy Darren Shan, amado hijo y hermano, no el muchacho ms bueno del mundo, pero ni mucho menos el peor. Hago las tareas que mis padres me encomiendan, brego con los deberes escolares, veo la tele, salgo con mis amigos. En un momento dado tengo seis o siete aos, y al siguiente diez u once. Voy hacia atrs, girando continuamente sobre m mismo, viviendo en el pasado, ignorando todo aquello en lo que no quiero pensar. Steve es mi mejor amigo. Leemos comics, vemos pelculas de terror, nos contamos chistes. Annie es una nia, siempre una nia: nunca pienso en ella como en una mujer con un hijo. Los vampiros son monstruos de leyenda, como los hombres-lobo, los muertos vivientes, las momias, no para tomrselos en serio.

Me propongo convertirme en el Darren de mis recuerdos, para perderme completamente en el pasado. No quiero enfrentarme a la culpa nunca ms. Ya he enloquecido antes y me recuper. Quiero volver a estar loco, pero esta vez dejar que la locura me trague por completo. Lucho por desvanecerme en el pasado. Recordndolo todo, pintando los detalles con mayor precisin cada vez que revisito un momento. Empiezo a olvidarme de las almas, del Lago, de los vampiros y los vampanezes. An percibo ocasionales destellos de realidad, pero me cierro a ellos enseguida. Pensndome como un nio, recordndome como un nio, convirtindome en un nio. Ya casi estoy ah. La locura aguarda, con los brazos abiertos, dndome la bienvenida. Vivir una mentira, pero ser una mentira apacible, tranquilizante. La anhelo. Me esfuerzo en hacerla real. Y lo estoy logrando. Siento que me deslizo hacia ella. Alcanzo la mentira con los zarcillos de mi mente. Siento que la rodeo, que la exploro, que empiezo a deslizarme en su interior, cuando de golpe y porrazo una nueva sensacin Dolor! Pesadez. Ascensin. La locura queda atrs. El agua del Lago se cierra a mi alrededor. Dolor abrasador! Agitacin, toses, jadeos. Pero con qu? No tengo brazos que agitar, ni boca para toser, ni pulmones para jadear. Es parte de la locura? Estoy? Y, repentinamente, mi cabeza (una cabeza verdadera, autntica!) irrumpe en la superficie. Respiro el aire. Me ciega la luz del Sol. Escupo agua. Mis brazos salen del Lago. Estoy rodeado, pero no por las almas de los muertos: por redes! Hay gente tirando de ellas. Estoy saliendo del Lago. Chillando de dolor y confusin pero sin sonido. Mi cue rpo cobra forma, increblemente pesado tras tanto tiempo de ingravidez. Aterrizo sobre la tierra dura y clida. Mis pies se arrastran fueran del agua. Estupefacto, intento levantarme. Me pongo de rodillas y me caigo. Choco contra el duro suelo. Otra vez dolor, nuevo y espantoso. Me hago un ovillo, temblando como un beb. Cierro los ojos contra la luz y hundo mis dedos en la tierra para asegurarme de que es real. Y entonces sollozo dbilmente cuando la increble, desconcertante, imposible comprensin se abate sobre m: estoy vivo!

***

SEGUNDA PARTE

CAPTULO 14
El Sol caa ferozmente sobre m, pero no poda dejar de temblar. Alguien me ech una manta por encima, peluda y gruesa. Picaba horriblemente, pero era una sensacin deliciosa. Cualquier sensacin resultaba bienvenida tras la insensibilidad del Lago de las Almas. La persona que me haba cubierto con la manta se arrodillaba junto a m y me inclinaba la cabeza hacia atrs. Parpade para quitarme el agua de los ojos y trat de enfocarlos. Tard unos segundos, pero finalmente los pos en mi rescatador. Era una Personita. Al principio, pens que era Harkat. Abr la boca para gritar su nombre alegremente. Entonces le mir mejor y me di cuenta de que no era mi viejo amigo, slo alguien de su especie de piel gris llena de cicatrices y ojos verdes. La Personita me examin en silencio, empujndome y pinchndome con el dedo. Luego se levant y se alej, dejndome solo. Me arrebuj mejor bajo la manta, intentando contener los temblores. Al cabo de un rato, reun fuerzas para mirar a mi alrededor. Yaca a la orilla del Lago de las Almas. La tierra que me rodeaba era dura y seca, como un desierto. Haba varias Personitas cerca. Un par de ellas estaba poniendo las redes a secar (las redes con las que me haban sacado del agua). Las otras, simplemente, permanecan con la mirada perdida en el vaco o en el Lago. Se oa un sonido chirriante por encima de mi cabeza. Al mirar hacia arriba, vi a una enorme bestia alada dando vueltas sobre el Lago. Por mi anterior viaje aqu, saba que era un dragn. Sufr un retortijn de miedo. Entonces repar en un segundo dragn. Y en un tercero. Y en un cuarto. Boquiabierto, me di cuenta de que el cielo estaba lleno de ellos, docenas, tal vez cientos. Si me vean Empec a arrastrarme dbilmente en busca de un lugar seguro, y entonces me detuve y ech un vistazo a las Personitas. Saban que los dragones estaban all, pero no estaban preocupadas por los gigantescos reptiles voladores. Podran haberme sacado del Lago para alimentar conmigo a los dragones, pero no lo crea. Y aunque as fuera, en mi

endeble estado no podra hacer nada al respecto. No poda huir ni pelear, y no haba ningn lugar donde esconderse. As que me limit a quedarme donde estaba, y esper a que los acontecimientos siguieran su curso. Durante varios minutos, los dragones dieron vueltas y las Personitas permanecieron inmviles. An tena mucho fro, pero no temblaba tanto como cuando sal del Lago. Estaba reuniendo hasta el ms mnimo gramo de energa que pudiera hallar, para intentar andar hacia las Personitas y preguntarles qu estaba pasando, cuando alguien habl a mi espalda. Siento llegar tarde. Mir por encima del hombro, esperando ver a Mr. Tiny, pero era su hija (mi medio hermana!) Evanna, avanzando a zancadas hacia m. No pareca diferente a como la recordaba, aunque en sus ojos verde y marrn haba un brillo que haba estado ausente la ltima vez que nos encontramos. Qu...? grazn, el nico sonido que fui capaz de emitir. Tranquilo dijo Evanna, llegando hasta m e inclinndose para darme un clido apretn en el hombro. No trates de hablar. Pasarn unas horas hasta que se te pasen los efectos del Lago. Har una hoguera y te preparar un caldo. Es que no estaba aqu cuando te sacaron del agua; fui a buscar lea. Seal una pila de troncos y ramas. Quera asediarla a preguntas, pero no servira de nada poner a prueba mi garganta mientras no estuviera en condiciones de hablar. As que no dije nada mientras ella me coga y me llevaba hasta la pila de lea como a un beb, depositndome en el suelo y volviendo su atencin hacia las ramas. Cuando la hoguera estuvo ardiendo agradablemente, Evanna sac un objeto plano y circular de debajo de las cuerdas que la vestan. Lo reconoc de inmediato: una olla plegable, de la misma clase que Mr. Crepsley haba usado una vez. La presion por el centro, haciendo que se abriera de golpe hacia fuera, asumiendo su forma natural, y a continuacin la llen de agua (no del Lago, sino de un cubo) y de algunas hierbas y plantas, y la colg de una vara sobre las llamas. El caldo era flojo y desabrido, pero su calor fue para m como el fuego de los dioses. Beb ansiosamente, una escudilla, y otra, y una tercera. Evanna sonrea mientras yo sorba ruidosamente, y luego empez a tomar sorbos pausados de su propia escudilla. Los dragones lanzaban chillidos a intervalos regulares sobre nuestras cabezas, el Sol brillaba

intensamente y el aroma del humo era mgico. Me senta extraamente relajado, como si aquello fuera una ociosa y veraniega tarde de domingo. Iba por la mitad de mi cuarta escudilla cuando mi estmago me rugi Basta!. Con un suspiro de satisfaccin, solt la escudilla y me sent, sonriendo levemente, pensando slo en lo bien que me senta por dentro. Pero no poda quedarme sentado en silencio para siempre, as que al final alc la vista, mir a Evanna y prob mis cuerdas vocales. Urch chirri (haba querido decir Gracias). Has pasado mucho tiempo sin hablar dijo Evanna. Empieza por algo sencillo. Prueba con el alfabeto. Yo ir a por ms lea, para alimentar el fuego. No nos quedaremos mucho tiempo, pero igualmente podemos estar calentitos mientras estemos aqu. Practica mientras estoy fuera, y tal vez podamos hablar cuando regrese. Segu el consejo de la bruja. Al principio luch por emitir sonidos de cualquier manera, pero le puse empeo, y poco a poco mis a empezaron a sonar como a, mis b como b, etctera. Cuando hube repasado el alfabeto varias veces sin equivocarme, pas a las palabras, empezando por cosas sencillas (gato, perro, mam, pap, cielo, yo). Luego, prob con los nombres, con palabras ms largas, y finalmente, con frases. Hablar dola, y mascullaba algunas palabras, pero cuando finalmente volvi Evanna, sujetando una brazada de ramitas lamentables, pude darle las gracias con una voz grave pero casi normal. Gracias por el caldo. De nada. Ech algunas ramitas al fuego, y se sent junto a m. Cmo te sientes? Oxidado. Recuerdas tu nombre? La mir, entornando los ojos con extraeza. Por qu no iba a hacerlo? El Lago distorsiona la mente de la gente dijo. Puede destruir los recuerdos. Muchas almas olvidan quines son. Enloquecen y pierden el rastro de su pasado. Has estado ah mucho tiempo. Me tema lo peor. Estuve cerca admit, inclinndome an ms hacia fuego, mientras recordaba mis intentos por enloquecer para escapar del peso de mis recuerdos. Fue horrible. Ah dentro es ms sencillo estar loco que cuerdo. Entonces, qu? pregunt Evanna. Al verme parpadear aturdido, se ech a rer. Tu nombre?

Ah sonre. Darren. Darren Shan. Soy un semi-vampiro. Lo recuerdo todo, la Guerra de las Cicatrices, a Mr. Crepsley, a Steve. Mis facciones se oscurecieron. Recuerdo mi muerte, y lo que dijo Mr. Tiny antes de eso. l nuestro padre es nico para las sorpresas, verdad? Me mir de reojo para ver qu dira al respecto, pero no se me ocurri nada. Qu puede uno decir al enterarse de que Des Tiny es su padre y que una bruja centenaria es su medio hermana? Para evitar el tema, contempl el paisaje que me rodeaba. Este lugar parece diferente dije. Era ms verde cuando vine con Harkat, con mucha hierba y tierra fresca. Esto es un futuro ms lejano explic Evanna. Antes, viajaste slo unos doscientos aos hacia delante. Esta vez han sido cientos de miles de aos, tal vez ms. No estoy completamente segura. sta es la primera vez que nuestro padre me permite venir aqu. Cientos de... La cabeza me dio vueltas. sta es la era de los dragones dijo Evanna. La era posterior a la Humanidad. Me qued sin aliento, y tuve que carraspear dos veces antes de responder. Quieres decir que la Humanidad se ha extinguido? Evanna se encogi de hombros. Extinguido o trasladada a otros mundos o esferas. No estoy segura. Slo s que ahora el mundo pertenece a los dragones. Lo controlan como una vez lo hicieran los humanos, y los dinosaurios antes de ellos. Y la Guerra de las Cicatrices? pregunt con inquietud. Quin la gan? Evanna guard silencio un momento. Luego dijo: Tenemos mucho de qu hablar. No nos apresuremos. Seal a los dragones que volaban en lo alto. Haz bajar a uno de ellos. Frunc el ceo. Qu? Pdeselo, como solas pedrselo a Madam Octa. Puedes controlar a los dragones como controlabas a tu araa mascota. Cmo? pregunt, desconcertado. Te lo ensear. Pero primero... llmalo. Sonri. No nos harn dao. Te doy mi palabra.

Yo no estaba muy seguro de ello, pero sera genial poder controlar a un dragn! Mir a lo alto y observ a las criaturas en el cielo, y me fij en uno ligeramente ms pequeo que los dems (no quera hacer bajar a uno grande, por si Evanna se equivocaba y nos atacaba). Lo segu con la vista durante unos segundos, y luego extend una mano hacia l y susurr: Ven a m. Baja. Ven, precioso. El dragn gir hacia atrs, ejecutando una voltereta, y a continuacin descendi velozmente. Pens que nos iba a hacer volar en mil pedazos. Me entr el pnico e intent echar a correr. Evanna tir de m, obligndome a permanecer en mi sitio. Clmate dijo. No podrs controlarlo si interrumpes el contacto, y ahora que sabe que estamos aqu, sera peligroso dejar que haga lo que quiera. No quera seguir con eso, pero ya era demasiado tarde para echarse atrs. Con el corazn palpitndome violentamente, me concentr en el dragn descendente y volv a hablarle: Tranquilo. Para. No quiero hacerte dao ni que t nos lo hagas! Slo planea un poco sobre nosotros y El dragn fren su descenso y se detuvo a varios metros por encima de nuestras cabezas. Bata poderosamente sus alas coriceas. No poda or nada por encima de aquel ruido, y la fuerza del aire me empujaba hacia atrs. Mientras pugnaba por mantenerme derecho, el dragn tom tierra junto a m. Repleg las alas, agach la cabeza como si pretendiera engullirme, y entonces se detuvo y se limit a mirarme fijamente. La bestia era muy parecida a aqullas que haba visto anteriormente. Sus alas eran de color verde claro, meda unos seis metros de largo, escamoso como una serpiente, de pecho abultado y cola fina. Las escamas de su vientre eran de un color rojo-dorado desvado, mientras que por encima eran verdes con manchas rojas. Las patas delanteras eran largas, y las traseras pequeas, a un cuarto de camino de la parte posterior. Un montn de garras afiladas. Una cabeza como la de un caimn, larga y aplanada, con saltones ojos amarillos y pequeos cuernos puntiagudos. Su faz era de un prpura oscuro. Tambin tena una larga lengua bifurcada y, si era como los otros dragones, podra escupir fuego. Es increble dijo Evanna. Es la primera vez que veo uno tan de cerca. Nuestro padre se super con esta creacin. Mr. Tiny hizo a los dragones? Evanna asinti.

Ayud a los cientficos humanos a crearlos. La verdad es que uno de tus amigos fue un miembro clave del equipo: Alan Morris. Con la ayuda de nuestro padre, llev a cabo un importante descubrimiento que le permiti clonarlos a partir de una combinacin de clulas de dinosaurio. Alan? resopl. Me ests diciendo que Alan Morris hizo dragones? Eso es total y absolutamente Me detuve en seco. Tommy haba dicho que Alan era cientfico, y que se haba especializado en clonacin. Costaba creer que aquel chico atolondrado que yo haba conocido hubiera crecido para convertirse en un creador de dinosaurios, aunque, por otra parte, tambin costaba creer que Steve se hubiera convertido en el Lord Vampanez, o yo en un Prncipe Vampiro. Supongo que todos los hombres y mujeres influyentes debieron empezar siendo nios normales y corrientes. Durante muchos siglos, los dirigentes de este mundo mantendrn a los dragones bajo observacin dijo Evanna. Los tendrn controlados. Ms tarde, cuando pierdan las riendas del poder (como les ocurre a todos los gobernantes), los dragones volarn libres y se multiplicarn, convirtindose en una verdadera amenaza. Al final, sobrevivirn o perdurarn ms que todos los humanos, vampiros y vampanezes, y ser su turno de regir el mundo. No s qu vendr despus de ellos. Nunca he mirado tan lejos. Por qu no nos mata? pregunt, mirando incmodo al dragn. Est domesticado? Qu va! ri Evanna. En circunstancias normales, los dragones nos despedazaran. Nuestro padre camufl esta zona a sus ojos: no pueden ver el Lago de las Almas ni a nadie a su alrededor. ste nos ve observ. S, pero t lo ests controlando, as que estamos a salvo. La ltima vez que estuve aqu, los dragones casi me asan vivo dije. Cmo es que ahora puedo controlarlos, si antes no poda? S que podas respondi Evanna. Tenas el poder, slo que no lo sabas. Los dragones te habran obedecido entonces, como lo hacen ahora. Frunc el ceo. Por qu? Qu me hace tan especial? Eres hijo de Desmond Tiny me record Evanna. Aunque no te haya pasado sus poderes mgicos, los vestigios de su influencia

permanecen. Por eso tienes la habilidad de controlar animales como las araas y los lobos. Pero la cosa no acaba ah. Evanna extendi un brazo ms all de su longitud natural, y toc la cabeza del dragn. Su crneo brill al contacto de la bruja. Su piel prpura perdi color, y luego se volvi translcida, de manera que pude ver su cerebro a travs de ella. La ptrea forma oval me result instantneamente familiar, aunque tard unos segundos en comprender a qu me recordaba. Entonces ca en la cuenta. La Piedra de Sangre! exclam. Aunque sta era mucho ms pequea que la que haba en la Cmara de los Prncipes, era, inconfundiblemente, del mismo tipo. La Piedra de Sangre haba sido un regalo de Mr. Tiny a los vampiros. Durante setecientos aos, los miembros del clan la haban alimentado con su sangre, y la utilizaban para seguirse y comunicarse unos con otros. Era una herramienta inestimable, pero peligrosa: si caa en manos de los vampanezes, stos podran encontrar y matar prcticamente a todos los vampiros vivientes. Nuestro padre tom el cerebro de un dragn en el pasado y se lo dio a los vampiros dijo Evanna. Hace eso a menudo: viaja al pasado y hace pequeos cambios que influirn en el presente y el futuro. Mediante la Piedra de Sangre, at con ms fuerza a los vampiros a su voluntad. Si los vampiros ganan la Guerra de las Cicatrices, utilizarn la Piedra para controlar a los dragones, y a travs de ellos, los cielos. No creo que los vampanezes la usen si ganan. Nunca confiaron en ese regalo de Desmond Tiny; sa fue una de las razones por las que se apartaron del clan de los vampiros. No estoy segura de cmo sera su relacin con los dragones. Quiz nuestro padre les suministre algn otro medio de controlar a las bestias o tal vez se complazca en dejar que sean enemigos. Se supona que la Piedra de Sangre sera la ltima esperanza del clan murmur, incapaz de apartar mis ojos del resplandeciente cerebro del dragn. Haba una leyenda: si perdamos la guerra con los vampanezes, llegara una noche en que la Piedra de Sangre podra ayudarnos a resurgir. Evanna asinti y apart la mano de la cabeza del dragn. sta dej de brillar y recobr su aspecto normal. El dragn no pareci haber notado ningn cambio. Continu mirndome fijamente, aguardando mis rdenes. Por encima de todo, nuestro padre ansa el caos dijo Evanna. La estabilidad le aburre. No tiene inters en ver a ninguna raza gobernar

para siempre. Durante un tiempo, le complaci dejar que los humanos dominaran este planeta, ya que eran violentos, siempre en guerra unos con otros. Pero cuando vio que ponan rumbo hacia la senda de la paz durante la ltima mitad del siglo veinte (o crey que lo hacan; para serte sincera, no comparto su valoracin), se dispuso a destronarlos. Y har lo mismo con sus sucesores. Si los vampanezes ganan la Guerra de las Cicatrices y exterminan a los vampiros, usar la Piedra en el futuro. Llevar a los humanos hasta ella y los ensear a extraer las clulas sanguneas y a crear un nuevo ejrcito de vampiros clnicos. Pero no sern vampiros como los que conociste. Desmond controlar el proceso de clonacin e interferir en el desarrollo de las clulas, retorcindolas y reformndolas. Las nuevas criaturas sern ms salvajes que los vampiros originales, con cerebros menos desarrollados, esclavas de los caprichos de nuestro padre. Evanna esboz una sonrisa torcida. Ya ves, nuestro padre no menta al decir que la Piedra de la Sangre ayudara a resurgir a los vampiros, pero se guard algunos de los detalles menos gratos. Entonces, ningn bando gana en realidad dije. Se limita a encumbrar a los vencedores para hacerlos caer despus. se ha sido siempre el estilo de Desmond dijo Evanna. Lo que ayuda a crear, lo destruye ms tarde. Muchos imperios (el egipcio, el persa, el britnico) lo aprendieron en sus carnes. El egipcio? parpade. Nuestro padre es un gran admirador de los imperios explic Evanna. Los hombres de las cavernas que se golpeaban unos a otros con palos y huesos tenan un inters muy limitado para l. Prefiere ver a la gente matarse entre s con armas ms efectivas y a gran escala. Pero para que el gnero humano avance en barbarie, tambin tiene que avanzar en otros sentidos. Tiene que crecer social, cultural, espiritual, tecnolgica y mdicamente. Slo una nacin grande en todos los aspectos podra hacer la guerra a lo grande. La mano de nuestro padre ha estado tras la mayor parte de los grandes logros arquitectnicos, tcnicos o mdicos de la Humanidad. Nunca los ha encabezado abiertamente, pero ejerca su influencia con astucia. La nica rea donde no ha tenido poder real es la de la literatura. Desmond no es un soador novelesco. Para l, la realidad lo es todo. No siente ningn inters por las maravillosas historias de la Humanidad. Los escritores siempre han sido como extraos para l; no lee obras de ficcin, ni les presta atencin alguna.

Eso no importa gru, pues me importaba un bledo el material de lectura que escogiera Mr. Tiny. Sigue hablndome de sus intrusiones con la Humanidad y sus viajes en el tiempo. Dices que Mr. Tiny va al pasado para cambiar el presente y el futuro. Pero qu hay de la paradoja temporal? Haba visto un montn de pelculas y programas de televisin sobre ciencia ficcin. Lo saba todo acerca de los problemas asociados a la teora del viaje en el tiempo. No hay paradoja dijo Evanna. El Universo mantiene el orden natural. Los sucesos clave del pasado no se pueden cambiar; slo a la gente involucrada. Eh? Una vez que ocurre algo importante en el presente (y el Universo, por llamar de algn modo a la fuerza superior, decide lo que es importante y lo que no), nunca se puede cambiar explic Evanna. Pero s a las personas involucradas. Por ejemplo, ahora que ya ha ocurrido, no puedes viajar al pasado para evitar la Segunda Guerra Mundial pero podras volver atrs y matar a Adolfo Hitler. El Universo creara inmediatamente a otra persona para ocupar su lugar. Esa persona nacera como cualquier persona normal, crecera, y luego hara lo que hizo Hitler, exactamente con los mismos resultados. Cambiara el nombre, pero nada ms. Pero Hitler era un monstruo dije yo. Asesin a millones de personas. Quieres decir que, si Mr. Tiny fuera hacia atrs y lo matara, algn tipo inocente ocupara su lugar? Todas esas personas moriran de todos modos? S. Frunc el ceo Pero entonces esa persona no habra decidido su destino. No sera responsable de sus actos. Evanna tom aire. El Universo tendra que crear a un nio con potencial para la perversidad, ya que a un buen hombre no se le puede obligar a hacer el mal, pero una vez creada, s, esa persona se convertira en vctima del destino. No ocurre a menudo. Nuestro padre slo reemplaza ocasionalmente figuras importantes del pasado. La mayor parte de la gente disfruta del libre albedro. Pero hay unos pocos que no. Y yo soy uno de ellos? pregunt en voz baja, temiendo la respuesta. Definitivamente, no sonri Evanna. Tu tiempo es el tiempo presente, y eres una creacin original. Aunque fuiste manipulado por tu

padre desde tu nacimiento, el camino que tomaste no ha sido hollado por nadie antes que t. Evanna reflexion durante unos segundos, y luego intent explicar la situacin de una forma que yo pudiera comprender ms fcilmente. Aunque nuestro padre no puede cambiar los eventos del pasado, puede realizar alteraciones menores dijo. Si ocurre algo en el presente que no sea de su gusto, puede volver al pasado y crear una serie de acontecimientos destinados a solucionar cualquier cosa que lo haya molestado. As es como los vampiros llegaron a ser tan numerosos y poderosos. Mr. Tiny cre a los vampiros?! grit; haba un mito segn el cual l nos haba creado, pero yo nunca me lo haba credo. No dijo Evanna. Los vampiros surgieron solos. Pero nunca hubo muchos. Eran dbiles y desorganizados. Entonces, a mediados del siglo veinte, nuestro padre decidi que el gnero humano haba tomado el camino de la paz y la unidad. Disgustado por ello, viaj al pasado y se pas un par de dcadas plantendose diversas formas de socavar a la Humanidad. Al final se decidi por los vampiros. Les otorg mayor fuerza y velocidad, el poder de cometear y compartir sus pensamientos Todas las habilidades sobrenaturales que ya conoces. Tambin les dio lderes que los instruyeran y los convirtieran en un ejrcito. Pese a lo poderoso que lleg a ser el clan, nuestro padre se asegur de que no representaran una amenaza para los humanos. Originariamente, los vampiros podan salir durante el da; Desmond Tiny los hizo prisioneros de la noche, y les rob el don de la fecundidad. De esta forma, mantuvo a los vampiros cuidadosamente encadenados, y tuvieron que vivir separados del mundo de los hombres y permanecer en las sombras. Ya que no llevaran a cabo ningn cambio importante en la historia de la Humanidad, el Universo les permiti existir, y acabaron formando parte del presente, donde nuestro padre fue libre de utilizarlos a su antojo. Y el presente era mi tiempo? pregunt. S dijo Evanna. El tiempo transcurre de la misma forma, aunque nuestro padre est en el pasado, el presente o el futuro. As que, como se pas casi veinte aos anclado en el pasado, intentando hallar un modo de derrocar a la Humanidad, cuando volvi al presente ya estaba bien avanzado el siglo veinte.

Y ya que los vampiros son ahora parte del presente dije, sintiendo que me dola el cerebro al intentar digerir toda esa apabullante informacin, son libres de influir en el futuro? Correcto dijo Evanna. Pero nuestro padre vio entonces que el clan no lanzara por su cuenta un ataque contra la Humanidad: se contentaba con mantenerse al margen de los asuntos de los hombres. As que volvi atrs de nuevo (esta vez slo durante unos meses) y maquin la desercin de los vampanezes. Para luego sembrar la leyenda del Seor de los Vampanezes, que los llevara paulatinamente hacia el conflicto con los vampiros. Y eso condujo a la Guerra de las Cicatrices, y finalmente a la cada de la Humanidad gru, asqueado al pensar en la terrible astucia del hombrecillo. Bueno sonri Evanna, se era el plan. Te refieres...? empec a decir excitadamente, sintiendo la esperanza en su sonrisa. Calla me interrumpi Evanna. Te lo revelar todo dentro de poco. Pero ha llegado el momento de seguir adelante. Seal hacia donde el Sol se pona sobre el horizonte. Las noches son ms fras en esta poca que en la tuya. Estaremos ms seguros bajo tierra. Adems aadi, incorporndose, tenemos que acudir a una cita. Con quin? pregunt. Ella me sostuvo la mirada. Con nuestro padre.

CAPTULO 15
Mr. Tiny era la ltima persona en el mundo (y en toda mi vida!) que quera ver. Discut acaloradamente con Evanna, queriendo saber por qu deba presentarme ante l, y qu conseguira con ello. Odiaba y tema al entrometido ms que nunca, ahora que saba tanto sobre l. Quiero estar en el extremo opuesto del mundo de donde quiera que l est! grit. O en otro universo, si es posible! Te entiendo dijo Evanna, pero debemos acudir a l, a pesar de todo. Te est obligando a hacer esto? inquir. Fue l quien te orden que me sacaras del Lago? Est haciendo que me lleves ante l, para poder volver a fastidiarme la vida otra vez? Lo averiguars cuando lo veas dijo Evanna con serenidad, y ya que en realidad no tena ms opcin que seguirla (pues podra haberme lanzado nuevamente al Lago si la desobedeca), al final, murmurando con mucha rabia, fui tras ella de mala gana mientras emprenda la marcha por el rido desierto. Cuando abandonamos el calor de la hoguera, el dragn bati las alas y ech a volar. Lo vi unirse al tropel de dragones all arriba, sobre m, y luego le perd el rastro. Cuando me volv a mirar a Evanna, vi que ella an contemplaba el cielo. Me habra gustado dar un paseo dijo con voz curiosamente triste. Sobre el dragn? pregunt. S. Siempre he deseado volar sobre un dragn. Puedo volver a llamarlo suger. Mene rpidamente la cabeza. ste no es el momento dijo. Y hay demasiados. Los otros nos veran sobre su espalda, y nos atacaran. No creo que pudieras controlar a tantos, sin haber practicado ms. Y aunque puedo hacer que pasemos desapercibidos para ellos aqu abajo, all arriba no podra. Mientras seguamos andando, volv la vista atrs, y mi mirada se pos en las Personitas, que se alzaban inmviles junto al Lago. Por qu estn esos aqu? pregunt. sta es la poca en la que nuestro padre saca del agua las almas de los muertos para crear a sus Personitas dijo Evanna, sin mirar atrs ni aminorar la marcha. Podra cogerlas en cualquier poca, pero as es

ms fcil, porque no hay nadie que interfiera. Deja aqu a su pequea banda de ayudantes, para pescar cuando les de la orden. Me ech un vistazo. l podra haberte rescatado mucho antes. En el presente, slo han pasado dos aos. l tena el poder para sacarte del Lago entonces, pero quiso castigarte. Tu sacrificio dio al traste con sus planes. Te odia por ello, aunque seas su hijo. Por eso me envi hasta este momento en el tiempo para ayudarte. En este futuro, tu alma ha sufrido durante incontables generaciones. Quera que padecieras el dolor de una condena casi eterna, y quiz incluso que te volvieras loco, para que no pudieras salvarte. Qu simptico gru sarcsticamente. Luego entorn los ojos. Si eso es lo que siente, por qu me rescata? Eso se aclarar pronto dijo Evanna. Anduvimos un largo trecho desde el Lago. El aire se enfriaba a nuestro alrededor a medida que se iba poniendo el Sol. Evanna buscaba un lugar especfico, detenindose cada pocos segundos para examinar el terreno, y luego segua adelante. Finalmente encontr lo que buscaba. Se detuvo, se arrodill y respir suavemente sobre la tierra polvorienta. Se oy un estruendo, y a continuacin, la tierra se resquebraj a nuestros pies y se abri la boca de un tnel. Slo alcanzaba a ver unos pocos metros hacia abajo, pero present el peligro. No me digas que tenemos que bajar por ah murmur. ste es el camino a la fortaleza de nuestro padre dijo ella. Est oscuro remolone. Te proporcionar luz prometi, y vi que sus dos manos brillaban suavemente, emitiendo una tenue luz blanca que se extendi unos cuantos metros por delante de ella. Me mir seriamente. Mantente a mi lado aqu abajo. No te desves. Me coger Mr. Tiny si lo hago? pregunt. Lo creas o no, hay monstruos peores que nuestro padre repuso. Pasaremos junto a algunos de ellos. Si te ponen las manos encima, tu milenio de tormento en el Lago de las Almas parecer una placentera hora en una playa. Lo dudaba, pero la amenaza tuvo el poder suficiente para que me asegurara de no apartarme de la bruja ms all del grosor de un cabello cuando empez a bajar por el tnel. ste descenda en un ngulo de treinta grados bastante constante. El suelo y las paredes eran lisos y hechos de lo que pareca ser roca slida. Pero haba formas movindose dentro de la roca, formas retorcidas, inhumanas, alargadas, todo sombras, garras, dientes y tentculos. Las paredes se abultaban hacia

fuera a nuestro paso; las cosas atrapadas en su interior queran alcanzarnos. Pero ninguna poda abrirse paso. Qu son? grazn, sudando tanto por el miedo como por el calor seco del tnel. Criaturas del Caos Universal respondi Evanna. Ya te las haba mencionado; son los monstruos de los que te he hablado. Son parientes de nuestro padre, aunque l no es tan poderoso como ellas. Estn confinadas por una serie de leyes temporales y espaciales: las leyes del Universo por las que nuestro padre y yo nos regimos. Si alguna vez quebrantramos las leyes, estas criaturas quedaran libres. Convertiran el Universo en su infierno particular. Todo caera a su paso. Invadiran cada zona temporal y torturaran a toda criatura viviente para siempre. Por eso te enfadaste cuando descubriste que yo era hijo de Mr. Tiny dije. Pensaste que l haba quebrantado las leyes. S. Estaba equivocada, pero anduvo cerca. Dudo que incluso l estuviera seguro del xito de su plan. Cuando nos hizo nacer a Hibernius y a m, conocamos las leyes y las acatbamos. Si l se hubiera equivocado contigo (si te hubiera dado ms poder del que pretenda), podras haber quebrantado las leyes sin saberlo y ocasionado la ruina de todo lo que conocemos y amamos. Se volvi a mirarme con una amplia sonrisa. Apuesto a que nunca imaginaste lo importante que eras para el mundo! No respond, desfallecido. Y nunca quise serlo. No te preocupes dijo, suavizando su sonrisa. Te apartaste de la lnea de fuego cuando dejaste que Steve te matara. Hiciste lo que Hibernius y yo nunca cremos posible: cambiaste lo que pareca ser un futuro inevitable. Quieres decir que imped la llegada del Seor de las Sombras? pregunt ansiosamente. Fue por eso que dej que me matara. Era la nica forma que se me ocurri para detenerlo. No quera ser un monstruo. No poda soportar la idea de destruir el mundo. Mr. Tiny dijo que uno de nosotros tena que ser el Seor de las Sombras. Pero cre que si ambos moramos Creste bien dijo Evanna. Nuestro padre haba llevado al mundo a un punto donde slo haba dos futuros. Al matar a Steve y sacrificarte, volviste a abrir cientos de posibles futuros. Yo no podra haberlo hecho (habra quebrantado las leyes de haber intervenido), pero t, como humano, eras capaz de ello.

Entonces, qu ocurri tras mi muerte? pregunt. Dices que han pasado dos aos. Vencieron los vampiros a los vampanezes y ganaron la Guerra de las Cicatrices? No dijo Evanna, frunciendo los labios. La guerra an sigue librndose. Pero ya se divisa el final; un final que no va a gustarle nada a nuestro padre. Lderes persuasivos estn promoviendo la paz, Vancha y Harkat Mulds desde el bando de los vampiros, y Gannen Harst desde el de los vampanezes. Estn discutiendo un tratado, acordando los trminos por los que ambas partes puedan vivir como una sola. Otros luchan contra ellos (en ambos clanes hay muchos que no desean la paz), pero las voces de la razn estn ganando. Entonces, funcion! jade. Si los vampiros y los vampanezes hacen las paces, el mundo se salvar! Quiz tarare Evanna. No est tan claro. Bajo el gobierno de Steve, los vampanezes establecieron contacto con polticos humanos y lderes militares. Les prometieron poder y larga vida a cambio de su ayuda. Queran provocar guerras qumicas y nucleares, con el objeto de tener al mundo y a sus supervivientes directamente bajo su control. Eso an podra ocurrir. Entonces tenemos que detenerlo! grit. No podemos dejar que...! Clmate me aplac Evanna. Estamos tratando de impedirlo. Por eso estoy aqu. No puedo entrometerme demasiado en los asuntos de la Humanidad, pero ahora puedo hacer ms que antes, y tus actos me han convencido de que debo intervenir. Hibernius y yo siempre permanecimos neutrales. No nos involucrbamos en los asuntos de los mortales. Hibernius lo deseaba, pero yo me opona a ello, por miedo a quebrantar las leyes y liberar a los monstruos. Lanz un suspiro. Me equivocaba. Es necesario correr riesgos de vez en cuando. Nuestro padre corri un riesgo en su afn de causar estragos... y yo debo correr otro para intentar asegurar la paz. Frunc el ceo. De qu ests hablando? La Humanidad ha evolucionado dijo. Tiene su propio destino, una expansin hacia algo maravilloso, que nuestro padre est intentando destruir. Utiliz a los vampiros y a los vampanezes para desviar al gnero humano de su camino, reducir a escombros las ciudades del mundo, y arrastrar a los humanos de regreso a las edades oscuras, para poder controlarlos de nuevo. Pero su plan fracas. Los clanes de la noche

ahora buscan reunificarse y vivir separadamente de la Humanidad, ocultos, sin causar dao, como hacan en el pasado. Como los vampiros y los vampanezes se han convertido en parte del presente, nuestro padre no puede deshacerse de ellos. Podra volver al pasado y crear otra raza para combatirlos, pero eso sera difcil y llevara tiempo. Y el tiempo, por una vez, est en su contra. Si no logra dividir a los clanes durante el prximo ao o as, es poco probable que pueda provocar la cada de la Humanidad que tanto anhela. Podra (y sin duda lo har) fraguar una nueva estratagema en el futuro, y buscar alguna otra manera de separarlos, pero, de momento, el mundo estar a salvo. Evanna hizo una pausa. Sus manos estaban vueltas hacia su rostro, iluminando sus rasgos. Nunca la haba visto tan pensativa. Recuerdas la historia de cmo fui creada? pregunt. Claro respond. Un vampiro, Corza Jarn, quera que los vampiros fueran capaces de tener hijos. Persigui a Mr. Tiny hasta que ste accedi a concederle su deseo, y al mezclar la sangre de Corza Jarn con la de una loba preada, y utilizar su magia sobre ella, os engendr a ti y a Mr. Tall. sa no fue su nica razn para crearnos dijo Evanna, pero s una importante. Yo puedo concebir hijos de un vampiro o de un vampanez, que, a su vez, podran tener sus propios hijos. Pero cualquier hijo mo ser diferente de sus padres. Tendrn parte de mis poderes (no todos) y podrn vivir de da. La luz del Sol no los matar. Me mir intensamente. Una nueva casta de criaturas, una raza avanzada de vampiros o vampanezes. Si ahora diera a luz a tales nios, separara a los clanes. Los belicistas de ambos bandos utilizaran a los nios para alentar nuevas visiones y fomentar la violencia. Por ejemplo, si yo tuviera un hijo de padre vampiro, aquellos vampiros que se oponen a la paz presentaran al nio como un salvador, y diran que fue enviado para ayudarlos a exterminar a los vampanezes. Y aunque los vampiros ms prudentes se impusieran y silenciaran a los alborotadores, los vampanezes temeran al nio y sospecharan de los planes a largo plazo de los vampiros. Cmo negociaran tratados de paz, sabiendo que estaran en inferioridad de condiciones respecto a los vampiros, sintindose continuamente amenazados? La Guerra de las Cicatrices promete acabar porque ambos bandos ven que podra durar para siempre. En la poca del Seor de los Vampanezes y los cazadores vampiros, todos saban que la guerra tendra un final concreto. Ahora que Steve y t estis muertos, podra no

acabar nunca, y ni los vampiros ni los vampanezes quieren eso. As que estn dispuestos a negociar la paz. Pero mis hijos podran cambiarlo todo. Con una renovada promesa de victoria (para los vampiros o para los vampanezes, dependiendo de a quines eligiera como padres de mis pequeos) la guerra continuara. Cuando mis hijos crecieran (y creceran rpidamente, ya que seran criaturas dotadas de una cierta proporcin de magia), se criaran en el odio y el temor. Con el tiempo se convertiran en guerreros y guiaran a su clan a la victoria, imponindose sobre el otro, y nuestro padre llevara a cabo su plan, un poco ms tarde de lo previsto, pero, por otra parte, ntegro. Entonces no deberas tenerlos! exclam. Mr. Tiny no puede obligarte, verdad? No directamente dijo ella. Me ha estado amenazando y sobornando desde la noche en que t y Steve moristeis. Pero no tiene poder para obligarme a dar a luz. Entonces, est bien sonre dbilmente. No tengas ningn hijo, y asunto arreglado. Oh, pero lo tendr dijo Evanna, y baj las manos para que brillaran sobre su vientre. De hecho, ya estoy embarazada. Qu?! explot. Pero acabas de decir...! Lo s. Pero si t...! Lo s. Pero...! Darren! me espet. Lo. S. Y entonces por qu lo has hecho? grit. Evanna interrumpi sus explicaciones. En cuanto se detuvo, las formas de las paredes comenzaron a apretujarse an ms cerca de nosotros, siseando y gruendo, extendiendo garras y tentculos, expandiendo el material de la roca. Evanna lo advirti y volvi a avanzar a zancadas, hablando mientras andaba. Le ped a Desmond Tiny que liberase tu espritu. La culpa te condujo al Lago de las Almas, y te habra mantenido all eternamente; no hay forma natural de escapar de ese Lago de los condenados. Pero el rescate es posible. Las almas se pueden pescar. Y sabiendo que eres mi medio hermano, me senta en la obligacin de liberarte. Y qu hay de Steve? pregunt. l tambin es tu medio hermano.

Sus ojos se endurecieron. Steve merece su cautiverio. Siento lstima por l, ya que fue, hasta cierto punto, una vctima de los manejos de nuestro padre. Pero la maldad de Steve era esencialmente suya. Eligi su camino, y ahora debe sufrir las consecuencias. Pero t intentaste hacer el bien. No era justo que te pudrieras en el Lago de las Almas, as que le supliqu a nuestro padre que te ayudara. Ri para sus adentros. Sobra decir que se neg. Vino a verme hace unos meses continu. Se dio cuenta de que sus planes se estaban desbaratando, y me vio como su nica solucin. Desde tu muerte, se haba pasado la mayor parte del tiempo intentando convencerme de tener hijos, sin ms xito del que yo haba tenido intentando conseguir que te liberara. Pero esta vez adopt un nuevo enfoque. Dijo que podamos ayudarnos mutuamente. Si yo tena un hijo, l liberara tu alma. Y t aceptaste eso?! rug. Vendiste al mundo slo para ayudarme?! Claro que no gru. Pero has dicho que ests embarazada. Y lo estoy. Se volvi a mirarme, sonriendo tmidamente. Mi primera idea fue rechazar la oferta de nuestro padre. Pero entonces vi una forma de sacarle partido. An no hay garanta de un acuerdo pacfico entre vampiros y vampanezes. Las perspectivas parecen halageas, pero eso no quiere decir que est asegurado. Si las negociaciones fracasan, la guerra podra continuar, lo cual beneficiara a nuestro padre. Tendra tiempo para regresar al pasado y crear un nuevo lder, alguien que pudiera seguir donde Steve lo dej. Estaba pensando en ello cuando Desmond me hizo su sugerencia. Record la forma en que le engaaste, y me pregunt qu haras t en mi situacin. Entonces, se me encendi la bombilla. Acept su proposicin, pero le dije que no estaba segura de si quera tener un hijo de un vampiro o de un vampanez. l dijo que no importaba. Le pregunt si poda elegir. Dijo que s. As que pas algn tiempo con Gannen Harst, y luego con Vancha March. Cuando regres con nuestro padre, le dije que ya haba elegido y que estaba embarazada. Se puso tan contento que ni siquiera protest cuando me negu a revelarle quin era el padre; se limit a hacer rpidamente los preparativos para enviarme aqu a liberarte, as que ya podemos seguir adelante sin ms distracciones.

Dej de hablar y se frot el estmago con las manos. An esbozaba aquella extraa sonrisa tmida. Entonces, de quin es? pregunt. No vea qu diferencia poda haber, pero senta curiosidad por conocer la respuesta. De ambos respondi. Voy a tener gemelos; uno de Vancha y otro de Gannen. Un nio vampiro y un nio vampanez! grit, excitado. Ms que eso dijo Evanna. He permitido que las tres lneas de sangre se mezclen. Cada nio tiene un tercio de vampiro, un tercio de vampanez y un tercio de m. As es como le he engaado. l pens que cualquier beb mo dividira a los clanes, pero, en lugar de eso, los unirn an ms. Mis hijos, cuando estn preparados, procrearn con otros vampiros y vampanezes, para engendrar un nuevo clan multirracial. Todas las diferencias quedarn borradas y, finalmente, olvidadas. Vamos a crear la paz, Darren, a pesar de nuestro padre. Eso es lo que t me enseaste: no tenemos por qu aceptar el destino, o a Des Tiny. Podemos crear nuestro propio futuro, todos nosotros. Tenemos el poder de controlar nuestras vidas; slo tenemos que elegir usarlo. T elegiste al sacrificar tu propia vida. Ahora, yo tambin he elegido: dar vida. Slo el tiempo dir adnde conducirn nuestras elecciones, pero estoy segura de que, sea cual sea el futuro que ayudemos a forjar, ser mejor que el que planeaba nuestro padre. Que as sea! murmur, y la segu silenciosamente tnel abajo, pensando en el futuro y en todas las sorpresas y giros inesperados que podra contener. Mi cabeza bulla de ideas y pensamientos. Haba tenido que asimilar tantas cosas, y tan rpido, que me senta abrumado, sin saber qu pensar de todo aquello. Pero de una cosa s que estaba absolutamente seguro: cuando Mr. Tiny averiguara lo de los bebs de Evanna, prcticamente explotara de rabia! Pensando en ello, y en la cara que pondra el antiptico y pequeo entrometido cuando oyera la noticia, prorrump en carcajadas. Evanna tambin se ech a rer, y las risas parecieron acompaarnos durante siglos, siguindonos tnel abajo como una bulliciosa bandada de pjaros, actuando casi como un hechizo protector contra las filas de anhelantes monstruos emparedados en continuo movimiento.

CAPTULO 16

Aproximadamente una hora ms tarde, el tnel se acab y entramos en el hogar de Desmond Tiny. La verdad es que nunca me haba imaginado que tuviera un hogar. Tan slo supona que vagaba por el mundo, siempre en movimiento, a la bsqueda de la masacre y el caos. Pero, ahora que lo pensaba, comprend que todo monstruo necesita una guarida que pueda considerar suya, y la de Mr. Tiny tena que ser la ms extraa de todas ellas. Era una cueva enorme (y quiero decir ENORME), de aproximadamente un par de millas de anchura, y una extensin cuyos lmites mi vista no alcanzaba a precisar. Gran parte de la cueva era natural, con estalagmitas y estalactitas, cascadas, y colores y formaciones rocosas de extraa belleza. Pero la mayor parte era increblemente antinatural. Haba magnficos coches antiguos, que supuse deban ser de los aos veinte o treinta, flotando en el aire, sobre nuestras cabezas. Al principio pens que estaban sujetos al techo con cables, pero se hallaban en constante movimiento, dando vueltas, cruzndose, e incluso haciendo piruetas en forma de ocho como si fueran aviones, sin ningn cable visible. Haba maniques por todo el lugar, vestidos con trajes de todas las pocas y continentes, desde un primitivo taparrabos hasta los ms escandalosos accesorios de la moda actual. Sus ojos vacos me inquietaban: tena la sensacin de que me vigilaban, listos para cobrar vida a una orden de Mr. Tiny y saltar sobre m. Haba obras de arte y esculturas, algunas tan famosas que hasta un ignorante del arte como yo las reconoci: la Mona Lisa, El Pensador, La ltima Cena. Agregados a ellas, exhibidos como en una exposicin de arte, haba docenas de cerebros preservados en recipientes de cristal. Le algunas de las etiquetas: Beethoven, Mozart, Wagner, Mahler (se me hizo dar un brinco: yo haba ido a un colegio llamado Mahler!). Nuestro padre ama la msica susurr Evanna. Mientras los humanos coleccionan partituras o discos de gramola (Era obvio que an no haba odo hablar de los CDs!), l colecciona cerebros de compositores. Al tocarlos, puede escuchar todas las sintonas que han

compuesto, al igual que otras muchas que nunca completaron o compartieron con el mundo. Pero de dnde los ha sacado? pregunt. Viaja al pasado cuando acaban de morir y profana sus tumbas respondi, como si fuera la cosa ms normal del mundo. Se me ocurri cuestionar la moralidad de algo as, pero haba asuntos de mayor peso que tratar, as que lo dej pasar. Tambin le gusta el arte, por lo que veo dije, indicando con la cabeza un florido Van Gogh. Inmensamente dijo Evanna. Y por supuesto, todos son originales; no pierde el tiempo con copias. Tonteras! resopl. No pueden ser autnticos. Yo he visto algunos de los cuadros autnticos. Mam y pap An pensaba en mi padre humano como en mi verdadero padre, y siempre lo harame llevaron una vez a ver la Mona Lisa en el Loo. El Louvre me corrigi Evanna. sa es una copia. Algunas de las Personitas de nuestro padre fueron creadas con las almas de los artistas. Realizan copias perfectas de las piezas especialmente admiradas por l. Luego vuelve furtivamente al pasado y cambia las copias por los originales. En la mayora de los casos, ni siquiera el autntico artista nota la diferencia. Ests diciendo que la Mona Lisa de Pars es una falsificacin? inquir, escptico. S. Evanna se ech a rer al ver mi expresin. Nuestro padre es un hombre egosta. Siempre se queda lo mejor para l. Coge lo que quiere y normalmente quiere lo mejor de todo. Excepto los libros. Su voz son mordaz, como antes, cuando haba estado hablando de su actitud hacia los libros. Desmond nunca lee obras de ficcin. No colecciona libros ni presta atencin alguna a sus autores. Homero, Chaucer, Shakespeare, Dickens, Tolstoi, Twain Todos han pasado desapercibidos para l. No le importa lo que tengan que decir. Es completamente ajeno al mundo de la literatura. Es como si existiera en un universo separado del suyo. Una vez ms, no entend por qu me contaba eso, as que dej vagar mi curiosidad. Nunca haba sido un gran admirador del arte, pero an as qued impresionado por aquella exposicin. Era la coleccin definitiva, que capturaba una parte de prcticamente todas y cada una de las

N. de la T.: Loo, vter. La confusin de Darren se debe a que loo y lou, la primera slaba de Louvre, se pronuncian igual: lu.

manifestaciones artsticas y creativas que la Humanidad haya creado jams. Aquello superaba la capacidad de asimilacin de cualquier persona. Armas, joyera, juguetes, herramientas, lbumes de sellos, botellas de vino de reserva, huevos Faberg, relojes de caja, conjuntos de muebles, tronos de reyes y reinas... Haba muchas cosas valiosas, pero tambin montones de artculos sin valor, cosas que Mr. Tiny haba cogido simplemente por capricho, como tapones de botellas, globos de formas extravagantes, relojes digitales, una coleccin de vasos de helado vacos, miles de silbatos, cientos de miles de monedas (las antiguas mezcladas con las nuevas), y as sucesivamente. La cueva del tesoro de Aladino pareca un cubo de basura en comparacin con sta. Aunque todo tipo de maravillas y rarezas abarrotaban la cueva, no produca una sensacin de desorden. Haba espacio de sobra para ir de aqu para all, explorndola. Avanzamos a travs de las diversas colecciones y artefactos, Evanna detenindose de vez en cuando para sealar una pieza particularmente interesante: el poste chamuscado en el que fue quemada Juana de Arco, la pistola utilizada para dispararle a Lincoln, la primera rueda... Los historiadores se volveran locos en este lugar coment. Mr. Tiny ha trado aqu a alguien alguna vez? Casi nunca dijo Evanna. ste es su santuario privado. Yo misma slo he estado aqu en contadas ocasiones. Las excepciones son aqullos que saca del Lago de las Almas. Tiene que traerlos aqu para convertirlos en Personitas. Me detuve cuando dijo eso. Haba tenido una repentina premonicin. Evanna empec, pero ella mene la cabeza. No ms preguntas dijo. Desmond te explicar el resto. Ya no falta mucho. Minutos despus, llegamos a lo que pareca ser el centro de la cueva. Haba un pequeo estanque de lquido verde, una pila de tnicas azules y, de pie junto a ellas, Mr. Tiny. Me contemplaba agriamente a travs de los cristales de sus gruesas gafas. Bien, bien dijo, arrastrando las palabras mientras enganchaba los pulgares a los tirantes. Si es el joven mrtir! Conociste a alguien interesante en el Lago de las Almas? Ignrale me dijo Evanna en voz baja. Mr. Tiny se acerc con su andar de pato y se detuvo a unos pocos metros de m. A esa distancia, el fuego pareca danzar en sus ojos.

Si hubiera sabido la lata que me ibas a dar, nunca te habra engendrado sise. Ya es demasiado tarde me burl. No, no lo es respondi. Podra volver atrs y borrarte del pasado, hacer que nunca hubieras vivido. El Universo te reemplazara. Algn otro se convertira en el ms joven Prncipe Vampiro jams conocido, cazador del Lord Vampanez, etc., pero t nunca habras existido. Tu alma no slo sera destruida: sera completamente disuelta. Padre le advirti Evanna, ya sabes que no vas a hacer eso. Pero podra! insisti Mr. Tiny. S admiti ella con tono de reproche, pero no lo hars. Tenemos un acuerdo. Yo he cumplido mi parte. Ahora es tu turno. Mr. Tiny murmur algo desagradable, y luego forz una falsa sonrisa. Muy bien. Soy un hombre de palabra. Sigamos con esto. Darren, mi infortunado muchacho, qutate esa manta de encima y salta al estanque. Movi la cabeza hacia el lquido verde. Por qu? pregunt, envarado. Es hora de rehacerte. Unos minutos antes, no habra sabido de qu estaba hablando. Pero las insinuaciones de Evanna me haban preparado para esto. Va a convertirme en una Personita, verdad? Mr. Tiny movi nerviosamente los labios. Mir a Evanna con furia, pero ella se encogi de hombros con aire inocente. Eres un pequeo sabelotodo, eh? resopl, disgustado por haberle arruinado su gran sorpresa. Cmo funciona? pregunt. Mr. Tiny fue hacia el estanque y se acuclill junto a l. ste es el caldo de la creacin dijo, recorriendo con un dedo el espeso lquido verde. Se convertir en tu sangre, el combustible que har funcionar tu nuevo cuerpo. Cuando entres ah, tus huesos se descarnarn. Tu carne, tu cerebro, tus rganos y tu alma se disolvern. Lo mezclar todo, y con ese revoltijo construir un nuevo cuerpo. Esboz una amplia sonrisa. Aqullos que han pasado por esto me han dicho que es el ms terriblemente doloroso de los procesos, lo peor que han experimentado jams. Qu le hace pensar que voy a hacerlo? pregunt con voz tirante. He visto cmo viven sus Personitas, estpidas, mudas, incapaces de recordar sus identidades originales, esclavas de sus

caprichos, comiendo carne de animales muertos y hasta de humanos! Por qu debera someterme a su hechizo sin ms? No habr trato con mi hija si no lo haces dijo simplemente Mr. Tiny. Mene obstinadamente la cabeza. Saba que Evanna estaba intentando engaar a Mr. Tiny, pero no vea la necesidad de esto. Cmo podra ayudar a conseguir la paz entre vampiros y vampanezes soportando un dolor inmenso y convirtindome en Personita? No tena sentido. Como si hubiera ledo mis pensamientos, Evanna, con voz suave, dijo: Esto es por ti, Darren. No tiene nada que ver con lo que est ocurriendo en el presente, ni con la Guerra de las Cicatrices. sta es tu nica esperanza de escapar de la atraccin del Lago de las Almas e ir al Paraso. Puedes vivir una vida entera tal como ests, en este mundo yermo, y volver al Lago cuando mueras. O puedes confiar en nosotros y ponerte en manos de nuestro padre. Confo en ti le dije a Evanna, lanzando una custica mirada a Mr. Tiny. Oh, mi muchacho, si supieras cunto duele eso dijo tristemente Mr. Tiny, y acto seguido se ech a rer. Ya basta de perder el tiempo. O lo haces o no lo haces. Pero presta atencin, hija: al hacerle la oferta, he cumplido mi parte del trato. Si el chico se niega a aceptar tu consejo, all l. Espero que mantengas tu palabra. Evanna me mir inquisitivamente, sin ejercer ninguna presin sobre m. Pens en ello largamente. Odiaba la idea de convertirme en una Personita. No tanto por el dolor como por dejar que Mr. Tiny se convirtiera en mi amo. Y si Evanna estuviera mintiendo? Haba dicho que confiaba en la bruja, pero, al reconsiderarlo, me daba cuenta de que tena muy pocas razones para fiarme de ella. Nunca haba traicionado a su padre, ni hecho nada por el bien de nadie en particular. Por qu iba a empezar ahora? Y si todo esto no fuera ms que un retorcido plan para atraparme, y ella estuviera de acuerdo con Mr. Tiny, o l la hubiera engaado para que aceptara su oferta? Todo aquel asunto ola a trampa. Pero qu otra opcin tena? Darle la espalda a Evanna, negarme a entrar en el estanque, marcharme? Aun asumiendo que Mr. Tiny me dejara ir, y los monstruos del tnel no me pillaran, qu debera esperar? Una vida en un mundo lleno de dragones, seguida de la eternidad en el Lago de las Almas, no era mi idea de la diversin! Al final decid que lo mejor sera arriesgarme y esperar lo mejor. De acuerdo dije a regaadientes. Pero con una condicin. No ests en posicin de poner condiciones gru Mr. Tiny.

Puede que no admit, pero de todas formas voy a poner una. Slo lo har si me garantiza que conservar la memoria. No quiero acabar como Harkat, sin saber quin era, obedeciendo sus rdenes por carecer de voluntad propia. No s qu ha planeado para m una vez que me convierta en Personita, pero si eso implica servirle como uno de sus esclavos descerebrados No me interrumpi Mr. Tiny. Admito que me encanta la idea de tenerte hacindome la pelota durante unos cuantos millones de aos, pero mi hija fue muy precisa en lo referente a las condiciones de nuestro acuerdo. No podrs hablar, pero sa ser la nica restriccin. Frunc el ceo. Por qu no podr hablar? Porque estoy harto de escucharte! ladr Mr. Tiny. Adems, no necesitars hacerlo. La mayora de mis Personitas no lo hacen. El mutismo no ha perjudicado a ninguna de las otras, y tampoco te perjudicar a ti. De acuerdo murmur. No me gustaba, pero comprend que no tena sentido discutir. Me acerqu al borde del estanque, y encog los hombros dejando caer la manta con la que las Personitas me haban cubierto poco despus de emerger del Lago de las Almas. Contempl el oscuro lquido verde. No vea mi reflejo en l. Qu? empec a preguntar. No hay tiempo para preguntas! ladr Mr. Tiny, y me propin un fuerte codazo. Me tambale al borde del estanque por un momento, agitando frenticamente los brazos, y luego ca dentro con un pesado chapoteo, y sent como si me envolvieran las chisporroteantes llamas del Infierno.

CAPTULO 17
Agona y combustin inmediatas. Mi carne burbuje y luego se consumi. Intent gritar, pero mis labios y mi lengua ya se haban deshecho. Mis ojos y mis orejas se fundieron. No haba ms sensacin que el dolor. El lquido arranc la carne de mis huesos, y luego se dedic al tutano de su interior. Lo siguiente en arder fueron mis rganos internos, y a continuacin me devor desde dentro. En el interior de mi cabeza, mi cerebro chisporrote como una porcin de mantequilla en una sartn caliente, y se fundi igual de rpido. Mi brazo izquierdo (ahora slo hueso) se desprendi de mi cuerpo y se alej flotando. Pronto lo sigui la mitad inferior de mi pierna derecha. Entonces me desarm por completo, miembros, rganos achicharrados, diminutas tiras de carne, trozos de hueso pelado. Slo permaneci constante el dolor, que no haba disminuido lo ms mnimo. En medio de mi sufrimiento, lleg un momento de calma espiritual. Con lo fuera que quedase de mi cerebro, tom consciencia de una separacin. Haba otra presencia en el estanque, conmigo. Al principio me sent confuso, pero entonces comprend que era el parpadeo del alma de Sam Grest, que haba llevado dentro de m desde que beb su sangre en el momento de su muerte. Sam haba pasado al Paraso haca muchos aos, y ahora este ltimo fragmento de su espritu parta tambin de este mundo. Con los ojos de mi mente, vi formarse un rostro en el lquido, joven y despreocupado, sonriendo a pesar del tormento, lanzando una cebolla en vinagre al interior de su boca. Sam me gui un ojo. Una mano fantasmal me salud. Luego se fue, y me qued finalmente, totalmente, solo. Por fin, el dolor ces. Me haba disuelto por completo. Ya no quedaban sensores de dolor que transmitieran sensaciones, ni clulas cerebrales que respondieran a ellas. Una extraa paz descendi sobre m. Me haba convertido en uno con el estanque. Mis tomos se haban mezclado con el lquido, y ahora los dos ramos uno. Yo era el lquido verde. Sent los huesos huecos de mi cuerpo descender hacia el fondo del estanque, donde se asentaron. Algn tiempo despus, unas manos (las de Mr. Tiny) se hundieron en el lquido. Agitaron los dedos y un escalofro recorri el recuerdo de mi espinazo. Recogieron los huesos del fondo (procurando reunir cada pedazo) y los depositaron en el suelo de la cueva. Los huesos estaban

cubiertos de molculas de lquido (molculas mas) y a travs de ellas sent que Mr. Tiny juntaba los huesos y los parta en pequeos pedazos, fundiendo algunos, doblando o retorciendo otros, creando una estructura completamente distinta a mi forma anterior. Mr. Tiny trabaj en el cuerpo durante horas. Cuando hubo dispuesto todos los huesos en su lugar, embuti los rganos (cerebro, corazn, hgado, riones) y luego los cubri de viscosa carne gris, cosindola para mantener los rganos y los huesos en su lugar. No estoy seguro de dnde haban salido los rganos y la carne. Quiz los cultivase l mismo, pero creo que lo ms probable es que los recogiese de otras criaturas (probablemente humanos muertos). Mr. Tiny finaliz con los ojos. Le sent conectar los orbes a mi cerebro, haciendo trabajar sus dedos a la velocidad de la luz, con toda la precisin del cirujano ms formidable del mundo. Era una labor increblemente artstica, que ni el doctor Frankenstein hubiera podido igualar. Una vez hubo acabado con el cuerpo, volvi a meter los dedos en el lquido del estanque. Esta vez, los dedos estaban fros, y se enfriaban ms a cada instante. El lquido empez a condensarse, a volverse ms espeso. No haba dolor. Slo resultaba extrao, como si me estuviera metiendo a la fuerza en m mismo. Luego, cuando el lquido se hubo reducido a una fraccin de su volumen, con la textura de un espeso batido de leche, Mr. Tiny sac las manos y fueron insertados los tubos. Hubo una breve pausa, luego una succin desde los tubos, y me sent fluir a travs de ellos, fuera del estanque y dentro de qu?... No unos tubos como aqullos que haban sido introducidos en el estanque, pero similares Por supuesto: venas! Mr. Tiny me haba dicho que el lquido sera mi combustible: mi sangre. Fui abandonando los confines del estanque por los carnosos lmites de mi nuevo cuerpo. Me sent llenar los huecos, abrindome camino a travs de la red de venas y arterias, en lento pero seguro avance. Cuando el lquido lleg al cerebro y fue infiltrndose gradualmente en su interior, absorbido por las fras clulas grises, mis sentidos corporales despertaron. Fui consciente del primer latido de mi corazn, ms lento y pesado que antes. Un hormigueo me recorri las manos y los pies, y luego subi por mi espinazo nuevamente creado. Agit nerviosamente los dedos de manos y pies. Mov ligeramente un brazo. Sacud suavemente una pierna. Los miembros no respondan tan rpido como los antiguos, pero tal vez slo fuera porque an no los haba usado.

A continuacin lleg el sonido, al principio un spero rugido, que cedi gradualmente hasta permitir la entrada de los sonidos normales. Pero no eran tan intensos como antes; como suceda con todas las Personitas, mis orejas haban sido cosidas bajo la piel de mi cabeza. El odo pronto fue seguido por un tenue sentido de la vista pero no por el del olfato, el tacto y el gusto, ya que (una vez ms, en comn con todas las creaciones de Mr. Tiny) haba sido creado sin nariz. Mi vista mejor a medida que la sangre se iba transfiriendo a mi nuevo cerebro. El mundo pareca diferente a travs de esos ojos. Tena un campo visual ms amplio que antes, ya que mis ojos eran ms redondos y ms grandes. Y vea ms, pero a travs de una neblina ligeramente verde, como si mirara a travs de un filtro. Mi primera visin fue la de Mr. Tiny trabajando an sobre mi cuerpo, controlando los tubos, aplicando unas cuantas costuras finales, probando mis reflejos. Tena la mirada de un padre tierno y abnegado. Lo siguiente que vi fue a Evanna, echndole un ojo a su padre para asegurarse de que no hiciera trampas. Le tenda las agujas y el hilo de vez en cuando, como una enfermera. Su expresin era una mezcla de suspicacia y orgullo. Evanna conoca todos los defectos de su padre, pero segua siendo su hija, y ahora me daba cuenta de que, a pesar de sus recelos, en cierto modo, lo amaba. Finalmente, la transferencia qued completa. Mr. Tiny retir los tubos (que me haba colocado por todas partes, brazos, piernas, torso, cabeza) y sell los agujeros, cosindolos. Me ech un ltimo vistazo, repar un punto por donde goteaba, hizo unos ajustes en los rabillos de mis ojos, y comprob los latidos de mi corazn. Luego dio un paso atrs y gru: Otra creacin perfecta, aunque sea yo quien lo diga. Sintate, Darren dijo Evanna. Pero despacio. No te apresures. Hice lo que me deca. Una oleada de vrtigo me inund al alzar la cabeza, pero pas enseguida. Me impuls hacia arriba poco a poco, detenindome cada vez que me senta mareado o enfermo. Finalmente, me sent derecho. Desde esa posicin, pude observar mi cuerpo, con sus anchas manos y pies, sus gruesas extremidades, su mortecina piel gris. Not que, al igual que Harkat, no era ni macho ni hembra, sino algo entre los dos. Si hubiera podido sonrojarme, lo habra hecho! Incorprate dijo Mr. Tiny, escupindose las manos y frotndoselas, utilizando la saliva para lavarse. Date una vuelta por ah. Comprubate. No tardars mucho en acostumbrarte a tu nueva forma. Diseo a mis Personitas para que entren inmediatamente en accin.

Con la ayuda de Evanna, me levant. Me sostuve precariamente sobre mis pies, haciendo eses, pero pronto hall mi equilibrio. Era mucho ms grueso y pesado que antes. Como haba notado cuando estaba tumbado, mis miembros ya no reaccionaban tan rpido como una vez lo hicieran. Tena que concentrarme mucho para doblar mis dedos o hacer avanzar lentamente un pie. Tranquilo dijo Evanna cuando estuve a punto de caer de espaldas al ahora vaco estanque al intentar volverme. Me cogi y me sostuvo hasta que recobr la estabilidad. Despacio, poco a poco. No tardar mucho; slo cinco o diez minutos. Intent hacerle una pregunta, pero no emit ningn sonido. Ya no puedes hablar me record Evanna. No tienes lengua. Levant lentamente un fornido brazo gris y seal mi cabeza con un dedo. Mir fijamente a Evanna con mis grandes ojos verdes, intentando transmitirle mentalmente mi pregunta. Quieres saber si podemos comunicarnos telepticamente dijo ella. Mov afirmativamente mi cabeza sin cuello. No. No has sido diseado con esa habilidad. Eres un modelo bsico agreg Mr. Tiny. No estars mucho tiempo por ah, as que no habra tenido sentido dotarte con un puado de cualidades innecesarias. Puedes pensar y moverte, que es todo cuanto necesitas hacer. Pas los minutos siguientes dedicado a conocer mi nuevo cuerpo. No haba espejos cerca, pero descubr una gran bandeja de plata en la que podra estudiar mi reflejo. Fui cojeando hacia ella, y me recorr con un crtico ojo verde. Meda aproximadamente unos cuatro pies y medio de alto por tres de ancho. Mis costuras no eran tan apretadas como las de Harkat, y mis ojos no estaban exactamente al mismo nivel, pero, por lo dems, no pareca demasiado diferente. Cuando abr la boca, vi que no slo careca de lengua, sino tambin de dientes. Me di la vuelta con cuidado y mir a Evanna, sealando mis encas. No tendrs que comer dijo. No vivirs el tiempo suficiente para preocuparte por la comida aadi Mr. Tiny. Mi nuevo estmago se encogi al or eso. Me haban engaado! Haba sido una trampa, y haba cado en ella! Si hubiera podido hablar, me habra maldecido por ser tan tonto. Pero entonces, mientras buscaba un arma decente con la que defenderme, Evanna sonri explcitamente.

Recuerda por qu lo hicimos, Darren: para liberar tu alma. Podramos haberte dado una vida nueva y completa como Personita, pero eso habra complicado las cosas. As es ms fcil. Tienes que confiar en nosotros. No es que me sintiera muy inclinado a la confianza, pero la faena ya estaba hecha. Y Evanna no tena el aspecto de alguien que ha sido engaado, ni de jactarse de haberme engaado a m. Dejando a un lado el temor a una traicin y las ideas belicosas, decid conservar la calma y ver qu era lo prximo que la pareja planeaba para m. Evanna recogi una de las tnicas azules del montn situado cerca del estanque y se acerc con ella. La tena preparada para ti dijo. Deja que te ayude a ponrtela. Iba a indicarle que poda vestirme solo, pero una mirada fugaz de Evanna me detuvo. Estaba de espaldas a Mr. Tiny, que se encontraba examinando los restos del estanque. Mientras su atencin se hallaba en otra parte, ella desliz la tnica sobre mi cabeza y mis brazos. Me di cuenta de que haba varios objetos dentro de la tnica, cosidos al forro. Evanna clav sus ojos en los mos y una secreta comprensin cruz entre nosotros: me estaba diciendo que actuara como si los objetos no estuvieran all. Tramaba algo que no quera que supiera Mr. Tiny. Yo no tena ni idea de qu poda haber oculto en la tnica, pero deba tratarse de algo importante. Una vez puesta la prenda, mantuve los brazos junto a los costados y trat de no pensar en los paquetes secretos que llevaba, por si me delataba accidentalmente ante Mr. Tiny. Evanna me ech un ltimo vistazo y a continuacin indic: Ya est listo, padre. Mr. Tiny se acerc con sus andares de pato. Me mir de arriba a abajo, tom aire altivamente, y me tendi rudamente una pequea mscara. Ser mejor que te la pongas dijo. Probablemente no la necesites, pero ms vale prevenir. Mientras me ataba la mscara, Mr. Tiny se inclin y traz una lnea en el suelo terroso de la cueva. Se apart de ella y aferr su reloj en forma de corazn. El reloj empez a resplandecer, y pronto su mano y su rostro resplandecieron tambin. Momentos despus, un portal brot de la lnea del suelo, alzndose hasta alcanzar su altura total. Era un portal abierto. El espacio entre las jambas era un brillo gris. Yo ya haba atravesado antes un portal as, cuando Mr. Tiny nos haba enviado a Harkat y a m a lo que podra haber sido el futuro (y que an podra ser, si el plan de Evanna fracasaba).

Cuando el portal estuvo completo, Mr. Tiny lo seal con la cabeza. Hora de marcharse. Mis ojos volaron hacia Evanna; vendra ella conmigo? No dijo en respuesta a mi no formulada pregunta. Regresar al presente a travs de otra puerta. sta va ms atrs. Se inclin hasta quedar a mi altura. Esto es un adis, Darren. Imagino que nunca har el viaje al Paraso (no creo que est destinado a los de mi clase), as que probablemente nunca volvamos a vernos. Tal vez l tampoco vaya al Paraso sonri burlonamente Mr. Tiny. Quiz su alma est destinada a los grandes fuegos de abajo. Evanna sonri. Conocemos todos los secretos del Ms All, pero nunca hemos visto evidencia alguna de que haya un infierno. El Lago de las Almas parece ser el nico lugar donde acaban los condenados, y si nuestro plan funciona, no volvers all. No te preocupes; tu alma volar libre. Vamos espet Mr. Tiny. Ya estoy harto de l. Es hora de echarlo a patadas de nuestras vidas, de una vez por todas. Apart a Evanna, me agarr por la tnica y me empuj hacia el portal. Nada de ideas brillantes cuando regreses gru. No puedes cambiar el pasado, as que no lo intentes. Haz slo lo que tengas que hacer (mala suerte si no lo sabes) y deja que el Universo se encargue de lo dems. Volv el rostro hacia l, sin saber muy bien a qu se refera, deseoso de ms respuestas. Pero Mr. Tiny me ignor, levant un pie calzado con una bota de agua y acto seguido (sin una palabra de despedida, como si yo fuera un extrao que no significara nada para l) me hizo atravesar limpiamente la puerta de una patada, mandndome de regreso a una fecha histrica.

CAPTULO 18
Damas y caballeros, bienvenidos al Cirque du Freak, hogar de los seres humanos ms extraordinarios del mundo. No tena prpados, as que no poda pestaear, pero debajo de mi mscara mi boca se abri desmesuradamente. Me hallaba entre los bastidores de un gran teatro, contemplando un escenario y la inconfundible figura del difunto Hibernius Tall. Slo que no era un difunto. Estaba bien vivo, y en mitad de la presentacin de uno de los fabulosos artistas del Cirque du Freak. Les presentamos actuaciones tan espantosas como extravagantes, actuaciones que no podran encontrar en ninguna otra parte del mundo. Aqullos que se asustan fcilmente, deberan irse ahora. Estoy seguro de que hay gente que Dos bellas mujeres se situaron junto a m y se prepararon para salir. Se alisaron sus centelleantes vestidos, asegurndose de que les quedaran perfectos. Reconoc a las mujeres: Davina y Shirley. Haban formado parte del Cirque du Freak cuando me un a l, pero se haban marchado al cabo de unos aos para buscar trabajo en el mundo corriente. La vida de un artista ambulante no es para cualquiera. es nico. Y ninguno de ellos es inofensivo concluy Mr. Tall, y seguidamente se alej. Davina y Shirley avanzaron y vi hacia dnde se dirigan: a la jaula del Hombre Lobo, que se alzaba descubierta en medio del escenario. Cuando se fueron, una Personita ocup su lugar a mi lado. Su rostro quedaba oculto bajo la capucha de su tnica azul, pero volvi la cabeza en mi direccin. Tras una pausa momentnea, extendi una mano y tir de mi capucha hacia abajo, cubriendo mejor mi rostro, para que mis rasgos tambin quedaran ocultos. Mr. Tall apareci a nuestro lado con la rapidez y el silencio por los que una vez fue conocido. Sin mediar palabra, nos tendi a cada uno una aguja y un montn de grueso hilo anaranjado. La otra Personita se meti la aguja y el hijo bajo la tnica, y yo hice lo mismo, para no llamar la atencin. Davina y Shirley haban sacado al Hombre Lobo de su jaula y se paseaban con l entre la audiencia, dejando que la gente acariciara al peludo hombre-bestia. Observ el teatro ms detenidamente mientras ellas hacan desfilar al Hombre Lobo en derredor. Se trataba de la vieja

sala de cine abandonada de mi pueblo natal, donde Steve haba asesinado a Shancus, y donde (muchos aos atrs) mi camino se haba cruzado por primera vez con el de Mr. Crepsley. Me estaba preguntando por qu me habran enviado de regreso aqu (tena una estupenda corazonada), cuando se produjo una fuerte explosin. El Hombre Lobo se volvi loco, como haca a menudo al comienzo de un acto; lo que pareca un arrebato de locura, en realidad estaba cuidadosamente ensayado. Salt sobre una mujer que chillaba y le arranc una mano de un mordisco. Visto y no visto, Mr. Tall desapareci de nuestro lado y reapareci junto al Hombre Lobo. Lo apart de la mujer histrica, lo dobleg, y luego lo condujo de vuelta a su jaula, mientras Davina y Shirley hacan lo que podan para tranquilizar a la multitud. Mr. Tall se volvi hacia la mujer chillona, recogi su mano cercenada y dio un fuerte silbido. sa era la seal para que mi compaero y yo nos acercramos. Corrimos hacia Mr. Tall, procurando no revelar nuestros rostros. Mr. Tall sent a la mujer y le susurr algo. Cuando se qued quieta, le espolvore un reluciente polvo rosado sobre la mueca sangrante y apret la mano contra ella. Nos hizo un gesto con la cabeza a mi compaero y a m. Sacamos nuestras agujas e hilos y empezamos a coser la mano a la mueca. Mientras cosa, me senta aturdido. Era la sensacin de dj vu ms intensa que haba experimentado jams! Saba lo que vendra a continuacin, segundo a segundo. Haba sido enviado de regreso a mi pasado, a una noche que haba quedado indeleblemente grabada en mi memoria. Cuntas veces haba rezado por tener la oportunidad de volver atrs y cambiar el curso de mi futuro! Y ahora, en la ms inesperada de las circunstancias, aqu estaba. Acabamos de coser y volvimos entre bambalinas. Quera quedarme nuevamente entre las sombras a ver el espectculo (si mal no recordaba, a continuacin vendra Alexander Calavera, seguido de Rhamus Dostripas), pero mi compaero no me lo permiti. De un codazo, me hizo pasar delante de l, hacia la parte posterior del teatro, donde aguardaba un joven Jekkus Flang. En los aos venideros, Jekkus se convertira en un consumado lanzador de cuchillos, e incluso tomara parte en el espectculo. Pero en esta poca se haba unido recientemente al circo, y tan slo estaba a cargo de la preparacin de las bandejas de las chucheras de los intermedios. Jekkus nos tendi a cada uno una bandeja, con artculos tales como muecos de goma de Alexander Calavera, mechones de pelo del Hombre Lobo, y tuercas y tornillos de chocolate. Tambin nos dio unas

etiquetas con los precios de cada artculo. No nos dirigi la palabra: sta era una poca anterior a Harkat Mulds, cuando todos crean que las Personitas eran mudas, robots sin cerebro. Cuando Rhamus Dostripas abandon el escenario hacindolo temblar bajo sus pies, Jekkus nos envi a vender las chucheras a la audiencia. Nos movimos entre la multitud, dejando que la gente examinara nuestras mercancas y las compraran si queran. Mi compaero se hizo cargo de la zona del fondo, dejndome a m las filas delanteras. Y as, minutos despus, como ya haba sospechado que ocurrira, me encontr cara a cara con dos muchachitos, los nicos nios en todo el teatro. Uno era un chico salvaje, la clase de chaval que le robaba dinero a su madre, coleccionaba comics de terror, y soaba con ser vampiro de mayor. El otro era un muchacho tranquilo, pero, a su manera, igualmente travieso, del tipo que no se lo pensara dos veces para ir a robarle la araa a un vampiro. Cunto cuesta la estatua de cristal? pregunt un Steve Leopard imposiblemente joven e inocente, sealando una estatua sobre mi bandeja, que se poda comer. Temblorosamente, luchando por mantener firme mi mano, le ense la etiqueta con el precio. No s leer dijo Steve. Podra decirme cunto cuesta? Observ la expresin de sorpresa en la cara de Darren, por las entraas de Charna!..., en mi propia cara. Steve se haba dado cuenta de inmediato de que haba algo extrao en las Personitas, pero yo no haba sido tan perspicaz. Mi versin joven no tena ni idea de por qu estaba mintiendo Steve. Mene la cabeza rpidamente y segu adelante, dejando a Steve explicndole a mi versin ms joven por qu haba fingido que no saba leer. Si antes me haba sentido aturdido, ahora senta la cabeza absolutamente hueca. Es algo extraordinario e impactante mirar a los ojos a una versin juvenil de uno mismo, y verse como fue una vez, joven, tonto e iluso. No creo que nadie llegu a recordar nunca cmo era realmente de nio. Los adultos creen que lo hacen, pero no es as. Las fotos y los videos no capturan al verdadero yo, ni traen a la vida a la persona que uno ha sido. Para ello, hay que regresar al pasado. Acabamos de vender nuestras mercancas y nos fuimos tras las bambalinas para recoger ms bandejas llenas de nuevos artculos, inspirados en el siguiente grupo de artistas: Truska, Hans el Manos, y a continuacin, apareciendo como un fantasma de entre las sombras de la noche, Mr. Crepsley y su tarntula amaestrada, Madam Octa.

No poda perderme la actuacin de Mr. Crepsley. Cuando Jekkus no miraba, me adelant con cautela y espi entre bastidores. Mi corazn dio un brinco tremendo cuando mi viejo amigo y mentor sali al escenario, impresionante con su capa roja y su piel blanca, el copete de pelo naranja y su caracterstica cicatriz. Al verle de nuevo, quise salir corriendo y estrecharle entre mis brazos, y decirle lo mucho que lo extraaba y cunto haba significado para m. Quera decirle que lo amaba, que lo haba considerado un segundo padre. Quera bromear con l sobre sus modales estirados, su anquilosado sentido del humor, su tan estimado orgullo. Quera contarle cmo lo haba engaado Steve, y reprenderle con cario por haber cado en la trampa y muerto en vano. Estaba seguro de que le vera el lado divertido en cuanto hubiera dejado de echar humo! Pero no poda haber comunicacin entre nosotros. Aunque hubiera tenido lengua, Mr. Crepsley no habra sabido quin era yo. Esa noche, an no haba conocido a un chico llamado Darren Shan. Yo no era nadie para l. As que me qued donde estaba y observ. Una ltima mirada al vampiro que haba cambiado mi vida en tantos sentidos. Una ltima actuacin que saborear, mientras pona en accin a Madam Octa y haca vibrar a la multitud. Me estremec cuando habl por primera vez (haba olvidado lo profunda que era su voz), y atesor cada una de sus palabras. Los minutos transcurrieron lentamente, pero no lo bastante para m: yo quera que durara una eternidad. Una Personita llev una cabra al escenario para que Madam Octa la matara. No era la Personita que haba estado conmigo entre el pblico; habamos ms de dos all. Madam Octa mat a la cabra, y seguidamente ejecut una serie de trucos con Mr. Crepsley, arrastrndose sobre su cuerpo y su rostro, entrando y saliendo de su boca, jugueteando con tazas y platos diminutos. Entre la multitud, el joven Darren Shan se estaba enamorando de la araa; pensaba que era asombrosa. Tras las bambalinas, el Darren ms viejo la miraba tristemente. Yo sola odiar a Madam Octa (vea en aquella bestia de ocho patas el origen de todos mis problemas), pero ya no. Nada de lo ocurrido era culpa suya. Era el destino. Todo el tiempo, desde el primer momento de mi existencia, haba sido Des Tiny. Mr. Crepsley concluy su actuacin y abandon el escenario. Tena que pasar junto a m para salir. Al acercarse, pens otra vez en intentar comunicarme con l. No era capaz de hablar, pero poda escribir. Si lo agarraba y me lo llevaba aparte, garrapateara un mensaje, advirtindole que se marchara inmediatamente, que saliera ahora mismo

Pas. No hice nada. ste no era el modo. Mr. Crepsley no tena razones para confiar en m, y explicarle la situacin me habra llevado demasiado tiempo: l era analfabeto, y por lo tanto, tendra que buscar a alguien que le leyera la nota. Tambin podra ser peligroso. Si le hablaba del Lord Vampanez y de todo lo dems, podra intentar cambiar el curso del futuro para evitar la Guerra de las Cicatrices. Evanna haba dicho que era imposible cambiar el pasado, pero si Mr. Crepsley (prevenido por mi aviso) de algn modo encontrara la forma de hacerlo, podra liberar a aquellos terribles monstruos a los que incluso Mr. Tiny tema. No poda correr tal riesgo. Qu ests haciendo aqu? espet alguien detrs de m. Era Jekkus Flang. Me hinc un dedo con fuerza y seal mi bandeja . Sal ah enseguida! gru. Hice lo que Jekkus me ordenaba. Quise seguir la misma ruta que antes, para poder contemplarme nuevamente a m mismo y a Steve, pero esta vez la otra Personita lleg all antes que yo, as que tuve que recorrer penosamente el teatro hasta la parte posterior y hacer mi ronda all. Al final del intermedio, Gertha Dientes sali a escena, seguida luego por Sive y Seersa (los Gemelos de Goma), y, finalmente, Evra y su serpiente. Retroced hacia el fondo del teatro, sin ningn inters en volver a ver a Evra. Aunque el nio-serpiente haba sido uno de mis mejores amigos, no poda olvidarme del dolor que le haba causado. Habra sido demasiado doloroso verlo actuar, pensando en la agona y la prdida que ms tarde sufrira. Mientras el ltimo tro de artistas pona fin a la funcin, dirig mi atencin a los objetos cosidos al forro de mi tnica. Era el momento de averiguar con qu me haba hecho regresar Evanna. Rebuscando bajo la pesada tela azul, encontr el primero de los artculos rectangulares y rasgu la tela para sacarlo. Al ver lo que era, esboc una amplia sonrisa desdentada. Vieja bruja astuta! Record lo que me haba dicho de camino del Lago de las Almas a la cueva de Mr. Tiny: aunque no pudiera cambiarse el pasado, la gente involucrada en los eventos importantes poda ser reemplazada. Enviarme de regreso a esta poca bastaba para liberar mi alma, pero Evanna haba ido un paso ms all, y se asegur de que pudiera liberar tambin a mi antiguo yo. Mr. Tiny lo saba. No le gust, pero lo haba aceptado.

Sin embargo, sirvindose de la astucia, sin que lo supiera su padre, Evanna me haba regalado algo an ms precioso que la libertad personal; algo que volvera a Des Tiny absolutamente loco cuando descubriera cmo haba sido embaucado! Saqu todos los dems objetos, los coloqu en orden, y seguidamente verifiqu la agregacin ms reciente. No encontr lo que esperaba, pero, mientras la revisaba, entend lo que Evanna haba hecho. Sent la tentacin de pasar rpidamente las pginas y leer las ltimas palabras, pero entonces decid que sera mejor no saberlo. O gritos dentro del teatro; la serpiente de Evra deba haber hecho su primera aparicin de la noche. No me quedaba mucho tiempo. Me escabull antes de que Jekkus Flang viniera a buscarme y me endosara otra bandeja. Sal por la puerta de atrs, rode furtivamente el teatro y volv a entrar por la puerta principal. Baj por el largo pasillo hasta llegar a una puerta abierta, que conduca a una escalera: el camino hacia los palcos. Sub unos peldaos, guard el regalo de Evanna y esper. Pens en qu hacer con los objetos (las armas). Drselos directamente al chico? No. Si lo hiciera, podra emplearlos para intentar cambiar el futuro. Eso no estaba permitido. Pero deba haber un modo de entregrselos ms tarde, para que pudiera usarlos en el momento adecuado. Evanna no me los habra dado si no fuera as. No tard mucho en descubrirlo. Me qued ms contento al saber qu hacer con el regalo, porque tambin significaba que saba exactamente qu hacer con el joven Darren. La funcin termin y los miembros del pblico salieron del teatro, comentando con vehemencia el espectculo y maravillndose en voz alta. Como los dos chicos se haban sentado en las primeras filas, seran de los ltimos en irse. Aguard en silencio, con la certeza de lo que iba a pasar. Finalmente, un joven y asustado Darren abri la puerta de las escaleras, entr sigilosamente, la cerr tras l y se qued quieto en la oscuridad, respirando pesadamente, con el corazn latiendo con fuerza, mientras esperaba a que todo el mundo saliera del teatro. Poda verlo a pesar de la oscuridad (mis grandes ojos verdes eran casi tan penetrantes como los de un semi-vampiro), pero l no tena ni idea de que yo estaba all. Cuando se apagaron los ltimos sonidos, el chico subi las escaleras. Se diriga a los palcos, para echarle un ojo a su amigo Steve y asegurarse de que no le pasara nada. Si llegaba arriba, sellara su destino y tendra

que llevar la atormentada vida de un semi-vampiro. Yo tena el poder para cambiar eso. ste, junto con la liberacin del Lago de las Almas, era el regalo que Evanna me haba hecho y la ltima parte de l, por lo que a Mr. Tiny se refera. Cuando el joven Darren se acerc, me abalanc sobre l, lo cog antes de que supiera lo que estaba pasando, y corr con l escaleras abajo. Sal disparado por la puerta, a la luz del pasillo, y all lo dej caer bruscamente al suelo. Su rostro era una mscara de terror. N-n-n-no me mate! chill, arrastrndose hacia atrs. Por toda respuesta, me quit la capucha y me arranqu la mscara, revelando mi redonda, gris y suturada faz y el enorme hueco de mi boca. Adelant la cabeza, lo mir malvolamente y abr los brazos. Darren lanz un chillido, se incorpor atropelladamente y fue hacia la salida a trompicones. Corr tras l pesadamente, haciendo mucho ruido, araando la pared con los dedos. Al llegar a la puerta, sali del teatro como una exhalacin, cay rodando por los escalones, se levant y sigui corriendo para salvar la vida. Me qued parado en la puerta principal, viendo cmo mi yo ms joven hua en busca de la salvacin. Sonre plcidamente. Me quedara all haciendo guardia hasta estar seguro, pero tena la certeza de que no regresara. Ira derechito a casa, se metera bajo la colcha y all se quedara, temblando, hasta quedarse dormido. Por la maana, al no haber visto lo que haba hecho Steve, lo telefoneara para averiguar si su amigo estaba bien. Al no saber quin era Mr. Crepsley, no tendra razones para temer a Steve, y Steve no tendra motivos para sospechar de Darren. Su amistad reanudara su curso natural y, aunque estaba seguro de que hablaran a menudo de su excursin al Cirque du Freak, Darren no regresara para robar la araa, y Steve nunca revelara la verdad sobre Mr. Crepsley. Me retir de la entrada y sub los peldaos que llevaban a los palcos. All, presenci el enfrentamiento entre Steve y Mr. Crepsley. Steve pidi ser el asistente del vampiro. Mr. Crepsley prob su sangre y lo rechaz, alegando que era malvado. Steve se march encolerizado, jurando vengarse del vampiro. Seguira adelante Steve con su venganza ahora que su principal nmesis (yo) haba sido eliminado de la ecuacin? Cuando creciera, existira an la posibilidad de que la decisin tomada entonces le apartara de una vida normal, conducindole hasta los vampanezes? Estaba destinado a vivir como la primera vez, pero con un enemigo

diferente, en lugar de Darren Shan? O reemplazara el Universo a Steve, al igual que a m, por algn otro? No haba forma de saberlo. Slo el tiempo lo dira, y yo no durara lo suficiente para ver el final de la historia. Haba tenido mi oportunidad, y sta estaba a punto de acabar. Haba llegado el momento de retirarme, de trazar una lnea bajo mi vida y de mi despedida final. Pero primero un ltimo y astuto intento para frustrar los planes de Desmond Tiny!

CAPTULO 19
Los eventos clave del pasado no pueden cambiarse, pero s la gente que particip en ellos. Evanna me haba dicho que si volviera atrs y matara a Adolfo Hitler, el Universo lo reemplazara por algn otro. Los principales acontecimientos de la Segunda Guerra Mundial se desarrollaran exactamente como estaba previsto, slo que con un figurante distinto al timn. Esto creara, obviamente, cierto nmero de discrepancias temporales, pero nada que la fuerza superior del Universo no pudiera solventar. Aunque yo no pudiera alterar el curso de mi historia, s poda apartarme de ella. Que era lo que haba hecho al ahuyentar al joven Darren. Los acontecimientos de mi vida se desarrollaran de la misma forma que antes. Un nio sera transformado, viajara a la Montaa de los Vampiros, desenmascarara a Kurda Smahlt, se convertira en Prncipe Vampiro, y luego perseguira al Lord Vampanez. Pero no sera el muchacho al que haba espantado esta noche. Alguien ms (algn otro nio) tendra que calzarse los zapatos de Darren Shan. Me senta mal por tener que hacer pasar a otro nio por las duras pruebas de mi vida, pero al menos saba que al final (en la muerte) saldra triunfante. La persona que me reemplazara seguira mis pasos, matara al Lord Vampanez y morira en la batalla, y tras su muerte, con un poco de suerte, renacera la paz. Ya que el nio no sera responsable de sus actos, al morir su alma ira directamente al Paraso; el Universo era, as yo lo esperaba, inflexible pero justo. Y, tal vez, ni siquiera sera un chico. Quiz me reemplazara una chica! El nuevo Darren Shan no tena por qu ser una rplica exacta del antiguo. l, o ella, podra provenir de cualquier entorno o pas. Todo lo que el nio necesitaba era una gran curiosidad y cierta vena desobediente. Alguien con el coraje de salir furtivamente a altas horas de la noche para ir a ver el Cirque du Freak, tendra el potencial necesario para ocupar mi lugar como asistente de Mr. Crepsley. Y como mi parte cambiara, tambin podran hacerlo las de los dems. Tal vez otra chica (o chico) hara de Debbie, y algn otro podra ser Sam Grest. Quiz no fuera Gavner Purl el vampiro asesinado por Kurda, e incluso Steve podra ser reemplazado por otro. Tal vez no fuera Mr. Crepsley el que muriera en la Caverna de la Retribucin, y viviera para llegar a ser un vampiro longevo y sabio, como su mentor, Seba Nile.

Muchas partes de la historia (de la saga) de mi vida podran quedar al alcance de cualquiera, ahora que el personaje principal haba cambiado. Pero todo eso eran vagas especulaciones. Lo que s saba, con seguridad, era que el chico que una vez fui llevara ahora una vida normal. Ira a la escuela, crecera como todo el mundo, conseguira un trabajo, y tal vez, algn da, formara una familia. Todas las cosas que el Darren Shan original se haba perdido, las disfrutara el nuevo Darren. Yo le haba dado la libertad: su humanidad. Ahora ya slo poda rogar a los dioses de los vampiros que la aprovechara al mximo. *** Los objetos cosidos al forro de mi tnica eran mis diarios. Haba llevado un diario durante tanto tiempo que casi no recordaba cundo empec. Lo haba anotado todo en l: mi excursin al Cirque du Freak, mi conversin en asistente de Mr. Crepsley, mi poca en la Montaa de los Vampiros, la Guerra de las Cicatrices y la persecucin del Lord Vampanez, hasta aquella ltima noche, la de mi fatdico duelo final con Steve. Todo estaba all, todas las cosas importantes de mi vida, junto a montones de temas triviales. Evanna haba actualizado mi diario. Debi haberlo cogido de la casa donde Debbie y Alice tenan su base, y luego descrito todo lo ocurrido desde aquella noche empapada de sangre, la confrontacin con Steve y mi muerte. A continuacin, haba hecho un breve resumen de mis largos aos de sufrimiento mental en el Lago de las Almas, seguido de una descripcin ms detallada de mi rescate y renacimiento como Personita. Haba ido incluso ms all, y explicado lo que ocurra a continuacin, mi retorno, de qu forma haba espantado al Darren original, y No s qu haba escrito en las ltimas pginas. No segu leyendo. Prefera averiguar por m mismo cules seran mis ltimos actos y pensamientos; no leerlos en un libro! Despus de que Steve se fuera y Mr. Crepsley se retirara al stano donde guardaba su atad, fui en busca de Mr. Tall. Lo hall en su caravana, revisando los boletos de la noche. Sola hacer eso con regularidad. Creo que disfrutaba con la normalidad de las tareas sencillas. Llam a la puerta y aguard su respuesta. Qu quieres? pregunt con suspicacia al verme. Mr. Tall no estaba acostumbrado a verse sorprendido, y desde luego, no por una Personita. Le tend los diarios. Los mir recelosamente, sin tocarlos.

Esto es un mensaje de Desmond? pregunt. Mene mi cabeza sin cuello. Entonces, qu...? Abri mucho los ojos. No! jade. No puede ser! Me ech hacia atrs la capucha (que me haba vuelto a subir tras haber espantado a mi joven yo) y estudi mis rasgos intensamente. Al cabo de un rato, la expresin de preocupacin de Mr. Tall fue reemplazada por una sonrisa. Esto es cosa de mi hermana? inquiri. Asent apenas con mi robusta cabeza. Nunca cre que acabara involucrndose murmur. Imagino que no se trata slo de liberar tu alma, pero no voy a sonsacarte informacin; ser mejor para todos los implicados que yo no lo sepa. Levant mis diarios, queriendo que los cogiera, pero Mr. Tall sigui sin tocarlos. No estoy seguro de entenderlo dijo. Seal mi nombre (Darren Shan) garabateado en la cubierta del primer ejemplar, y luego a m. Lo abr, dejndole ver la fecha y las primeras lneas, y luego pas rpidamente las pginas hasta donde describa mi visita al Cirque du Freak y lo que haba ocurrido. Cuando hubo ledo la parte donde yo contaba haber espiado a Steve desde los palcos, seal hacia arriba y sacud enrgicamente la cabeza. Ah ri para s Mr. Tall. Ya veo. Evanna no slo salv tu alma: le devolvi a tu antiguo ser su vida normal. Sonre, satisfecho de que al fin lo comprendiera. Cerr el diario, di unos golpecitos sobre la cubierta, y luego volv a ofrecerle los libros. Esta vez los cogi. Ahora tengo claro tu plan dijo suavemente. Quieres que el mundo sepa esto, pero no an. Tienes razn: revelarlo ahora sera arriesgarse a dejar sueltos a los sabuesos del Caos. Pero si sale a la luz ms tarde, por la poca en que moriste, afectara slo al presente y al futuro. Las manos de Mr. Tall se movieron raudamente y los diarios desaparecieron. Los mantendr a salvo hasta que sea el momento adecuado asegur. Luego se los enviar a quin? A un escritor? A un editor? A la persona en que te hayas convertido? Asent rpidamente al decir eso.

Muy bien dijo. No s qu har con esto (podra considerarlo una tomadura de pelo, o no entender lo que quieres de l), pero har lo que me pides. Empez a cerrar la puerta, y entonces se detuvo. En esta poca, claro est, no te conozco, y ahora que te has apartado de tu lnea temporal original, nunca lo har. Pero tengo la sensacin de que fuimos amigos. Me tendi la mano, y nos las estrechamos. Mr. Tall slo estrechaba la mano en muy contadas ocasiones. Buena suerte, amigo susurr. Buena suerte para todos nosotros. Luego rompi rpidamente el contacto y cerr la puerta, dejando que me retirase en busca de un lugar agradable y silencioso donde poder estar solo y morir. *** Ahora s por qu Evanna me haba comentado que Mr. Tiny no era lector. No tiene nada que ver con los libros. No presta atencin a las novelas ni otras obras de ficcin. Si dentro de muchos aos, a partir de ahora, se presentara un Darren Shan adulto y publicara una serie de libros sobre vampiros, Mr. Tiny no se enterara. Su atencin estara centrada en otra parte. Los libros saldran a la luz y seran ledos, y, aunque los vampiros no sean vidos lectores, seguramente el rumor acabara llegando hasta ellos. Cuando la Guerra de las Cicatrices llegue a un cauteloso parntesis y los lderes de ambos bandos intenten forjar una nueva era de paz, mis diarios (con la suerte de los vampiros) se habrn extendido por las libreras de todo el mundo. Vampiros y vampanezes podrn leer mi historia (o encontrar quien se la lea, si son analfabetos). Descubrirn mucho ms acerca de Mr. Tiny de lo que nunca hubieran imaginado. Sabrn exactamente lo entrometido que es en realidad, y se enterarn de sus planes para crear un desolado mundo futuro. Armados con tal conocimiento, y unidos por el nacimiento de los hijos de Evanna, estoy convencido de que aunarn fuerzas y harn todo lo que puedan para detenerlo. Mr. Tall enviar mis diarios al Darren Shan adulto. No creo que aada ninguna nota o instrucciones propias; no se atrevera a inmiscuirse en el pasado de tal forma. Es posible que mi yo adulto rechace los diarios, que los descarte como un timo estrafalario y no haga nada con ellos. Pero

conocindome como me conozco (qu extrao suena eso ahora!), creo que, una vez los haya ledo, los tomar en serio. Me gusta pensar que siempre he tenido una mente abierta. Si mi yo adulto lee los diarios hasta el final, y cree que todo es real, sabr qu hacer. Reescribirlos, cambiar los nombres para mantener el anonimato de los autnticos involucrados, convertir los hechos en un relato, recortar las entradas ms aburridas, novelizarlo un poco, crear una aventura llena de accin. Y luego, cuando hubiera hecho todo eso, venderla! Buscarse un agente y un editor. Simular que es una obra de fantasa. Conseguir publicarla. Promoverla sin descanso. Venderla a tantos pases como pueda, para difundir el rumor e incrementar las oportunidades de que la historia capte la atencin de vampiros y vampanezes. Estoy siendo realista? Hay una gran diferencia entre un diario y una novela. Tendr el Darren Shan humano la habilidad de atraer a los lectores y dar forma a un relato que los mantenga enganchados? Ser capaz de escribir una serie de novelas lo bastante impactantes para atraer la atencin de los hijos de la noche? No lo s. Yo era muy bueno escribiendo historias cuando era ms joven, pero no hay forma de saber cmo ser cuando crezca. Tal vez no lea ms. Tal vez no quiera o no sea capaz de escribir. Pero debo esperar lo mejor. Liberado de su oscuro destino, debo esperar que mi joven yo siga leyendo y escribiendo. Si la suerte de los vampiros est realmente conmigo (con nosotros), tal vez ese Darren se convierta en escritor antes de que Mr. Tall le enve el paquete. Sera perfecto que ya fuera un autor. Podra presentar la historia de mi vida como otra de sus imaginativas obras, y luego mejorarla aportndole sus propias ideas, y nadie (excepto los verdaderos involucrados en la Guerra de las Cicatrices) se percatara nunca la diferencia. Tal vez slo estoy soando. Pero podra ocurrir. Yo soy la prueba de que cosas ms extraas han sucedido. As que digo: Ve a por ello, Darren! Persigue tus sueos. Coge tus ideas y s fiel a ellas. Trabaja duro. Aprende a escribir bien. Si lo haces, yo estar esperndote ms adelante, con la historia ms extraa y retorcida que hayas ledo jams. Las palabras tienen el poder de alterar el futuro y cambiar el mundo. Creo que, juntos, podremos encontrar las palabras correctas. Yo incluso puedo, ahora que lo pienso, sugerirte una primera frase para el libro, para que eches a andar por este largo y sinuoso camino, quizs algo as como Siempre me han fascinado las araas

CAPTULO 20
Me encuentro en el tejado del viejo teatro, tumbado de espaldas, contemplando el hermoso cielo. El amanecer est cerca. Tenues nubes se deslizan lentamente a travs del difano horizonte. Siento cmo me voy deshaciendo. Ya no tardar mucho. No estoy completamente seguro de cmo funciona el proceso de resurreccin de Mr. Tiny, pero creo que comprendo lo suficiente para saber qu est pasando. Harkat fue creado con los restos de Kurda Smahlt. Mr. Tiny cogi el cadver de Kurda y lo utiliz para crear una Personita. Luego devolvi a Harkat al pasado. Harkat y Kurda no deberan haber podido existir simultneamente. Por lo general, un alma no puede compartir dos cuerpos a la vez. Uno debera dejar sitio al otro. Al ser el original, Kurda tena, automticamente, derecho a la vida, as que el cuerpo de Harkat debera haber empezado a deshacerse, como cuando Kurda fue sacado del Lago de las Almas tantos aos despus. Pero no lo hizo. Harkat sobrevivi durante varios aos en la misma zona temporal que Kurda. Eso me hace suponer que Mr. Tiny tiene el poder de proteger a sus Personitas, al menos durante un tiempo, aunque las enve de regreso a una poca en la que sus formas originales an estn vivas. Pero no se molest en protegerme a m al enviarme de vuelta. As que uno de los dos cuerpos tiene que irse: ste. Pero no me quejo. Estoy conforme con mi breve etapa como Personita. De hecho, la cortedad de esta vida es lo mejor! As es como Evanna me ha liberado. Cuando Kurda se enfrent a la muerte por segunda vez, Mr. Tiny le dijo que su espritu no regresara al Lago; dejara este plano. Al morir ahora, mi alma (como la de Kurda) volar inmediatamente al Paraso. Supongo que es un poco como no pasar de Go en un tablero de Monopoly e ir directamente a la crcel, salvo que en este caso, el Go es el Lago de las Almas, y la crcel, la otra vida. Me siento excepcionalmente ligero, casi como si no pesara nada. La sensacin se incrementa por momentos. Mi cuerpo se est esfumando, disolviendo. Pero no como en el estanque de lquido verde en la cueva de Mr. Tiny. sta es una disolucin dulce, indolora, como si alguna fuerza fabulosa me estuviera deshaciendo, usando un par de mgicas agujas de tricotar para desbaratar mi carne y mis huesos, hebra a hebra, nudo a nudo.

Cmo ser el Paraso? No puedo responder a eso. Ni siquiera puedo aventurar una hiptesis. Imagino que es un lugar atemporal, donde las almas de los muertos de todas las pocas se mezclan en una sola, renovando antigua amistades y conociendo otras nuevas. El espacio no existe, ni siquiera los cuerpos, slo las ideas y la imaginacin. Pero no tengo ninguna prueba de ello. Es slo lo que yo imagino que es. Recurro a la poca energa que me queda y levanto una mano. Ahora puedo ver a travs de la piel gris, a travs de los msculos y los huesos, el parpadeo de las estrellas. Sonro, y las comisuras de mis labios continan estirndose, salindose de mi rostro, convirtindose en una ilimitada, interminable sonrisa. Mi tnica se hunde a medida que el cuerpo que hay debajo pierde la capacidad de sostenerla. Los tomos se elevan sobre m como vapor, finos zarcillos al principio, luego una corriente continua de rayos en los que se encuentran todos los colores del arco iris, mi alma partiendo de cada zona de mi cuerpo al mismo tiempo. Los zarcillos se retuercen unos sobre otros y salen disparados hacia arriba, rumbo a las estrellas y las esferas que hay ms all. Ya casi no queda nada de m. La tnica cae completamente sobre s misma. Los ltimos vestigios de mi espritu planean sobre la prenda y el tejado. Pienso en mi familia, en Debbie, en Mr. Crepsley, en Steve, en Mr. Tiny, en todos aqullos a los que he conocido, amado, temido y odiado. Mi ltimo pensamiento, por extrao que parezca, es para Madam Octa. Me pregunto si tendrn araas en el Paraso Y ya est. He acabado con este mundo. Mis ltimos tomos se elevan superando la velocidad de la luz, dejando atrs, muy atrs, el tejado, el teatro, el pueblo, el mundo. Me dirijo hacia un nuevo universo, hacia nuevas aventuras, hacia una nueva forma de ser. Adis, mundo! Hasta siempre, Darren Shan! Que os vaya bien, viejos amigos y aliados! Lleg la hora! Las estrellas me atraen hacia ellas. Explosiones en el tiempo y el espacio. Traspaso las barreras de la antigua realidad. Me disgrego, me aglutino, sigo adelante. Un suspiro en los labios del Universo. Todas las cosas, todos los mundos, todas las vidas. Todo y nada al mismo tiempo. Mr. Crepsley esperndome. Risas en un fantstico ms all. Me voy Me voy Me he ido.

FIN

LA SAGA DE DARREN SHAN 8 DE MAYO DE 1997 19 DE MAYO DE 2004

La nueva y espeluznante novela de Darren Shan:

LORD LOSS
Si quieres un anticipo, por favor, lee lo que sigue

TRIPAS DE RATA
Doble clase de Historia un mircoles por la tarde: una pesadilla total! Hace unos minutos, habra dicho que no poda imaginar nada peor en la vida. Pero cuando suena un golpe en la puerta, y se abre, y descubro a mam fuera, me convenzo de una cosa: en esta vida siempre hay algo peor. Cuando un padre se presenta inesperadamente en el colegio, significa una de dos: o que alguien prximo a ti ha resultado gravemente herido o muerto, o que ests metido en un lo. Mi reaccin inmediata es: Por favor, que no haya muerto nadie!. Pienso en pap, en Gret, en mis tos, tas y primos. Poda ser cualquiera de ellos. Vivito y coleando esta maana. Ahora, rgido y fro, con la lengua fuera, un pedazo de carne muerta a la espera de ser incinerado o enterrado. Recuerdo el funeral de la yaya. El atad abierto. Su piel brillante, tener que darle un beso en la frente, el dolor, las lgrimas. Por favor, que no haya muerto nadie! Por favor! Por favor! Por favor! Por! Entonces veo la cara de mam, plida de furia, y s que est aqu para castigarme, no para consolarme. Suelto un gemido, pongo los ojos en blanco y murmuro en voz baja: Que me traigan los cadveres! El despacho del director. Mam, Mr. Donnellan y yo. Mam est dando gritos y despotricando acerca de los cigarrillos. Me han visto fumando detrs del cobertizo de las bicis (el tpico ms viejo del mundo!). Quiere saber si el director es consciente de lo que hacen los alumnos de su colegio. Siento un poco de lstima por Mr. Donnellan. Tener que sentarse ah, como si l mismo fuera un colegial, arrastrando los pies y diciendo que no saba que esto estaba pasando, y que abrir una investigacin, y que pondr fin rpidamente a esto. Mentira! Por supuesto que lo saba. Cada colegio tiene una zona de fumadores. As es la vida. Los profesores no lo aprueban, pero hacen la vista gorda la mayor parte del tiempo. Ciertos

chavales fuman: es un hecho. Es ms seguro tenerlos fumando en el colegio que saliendo a hurtadillas del recinto durante los recreos y el almuerzo. Mam tambin lo sabe. O debera! Ella fue joven una vez, como me est recordando siempre. Los chavales no eran distintos en su poca. Si se parase a pensarlo un minuto, vera qu vergenza tan grande me est haciendo pasar. No me habra importado que me echara la bronca en casa, pero uno no entra al colegio como Pedro por su casa y empieza a dar rdenes en el despacho del director. Se ha puesto muy borde; mucho. Pero no puedo decrselo, verdad? No puedo gritarle Eh! Mam! Nos ests avergonzando a los dos, as que cierra la puta boca!. La idea me hace sonrer de satisfaccin, y, naturalmente, es entonces cuando mam hace una brevsima pausa y me pilla. De qu te res? ruge, y luego, vuelta a empezar: que si me estoy cavando una tumba prematura a base de humo, que si el colegio es responsable, que qu clase de espectculo freak dirige Mr. Donnellan, bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla. BLARRRing! Su rimbombante discurso en el colegio no es nada comparado con la bronca que me llevo al llegar a casa. Gritos a pleno pulmn, sin parar. Va a enviarme fuera, a un internado, no, a una academia militar! A ver si me gusta tener que levantarme al amanecer todas las maanas y hacer cien flexiones antes de desayunar. Qu tal suena eso? Dan desayunos decentes o esa mierda de cereales con yogur? es mi respuesta, y nada ms salir de mi estpida boca s que es la equivocada. No es momento para que el famoso Grubbs Grady haga gala de su ingenioso sentido del humor. Es la seal para que mi enfurecida mam lance los cohetes. Quin me creo que soy? S cunto se gastan en m? Y si me expulsan del colegio? Y a continuacin el argumento definitivo, al que mam no recurre muy a menudo, y que, cuando lo hace, s que significa que me va a caer una buena: Espera a que tu padre llegue a casa! Pap no est tan flipado como mam, pero no est nada contento. Me dice lo decepcionado que est. Me han advertido muchas veces sobre los peligros que entraa fumar, de cmo destruye los pulmones de la gente y les produce cncer.

Fumar es estpido dice. Estamos en la cocina (no he salido de all desde que mam me trajo temprano del colegio, excepto para ir al bao) . Es repugnante, antisocial y mortal. Por qu lo haces, Grubbs? Pensaba que tenas ms sentido comn. Me encojo de hombros sin decir nada. Qu hay que decir? No estn siendo justos. Por supuesto que fumar es estpido. Por supuesto que produce cncer. Por supuesto que no debera hacerlo. Pero mis amigos fuman. Es guay. Puedes juntarte con la gente guay en el almuerzo, y hablar de cosas guays. Pero slo si fumas. No puedes estar en la onda si ests fuera de ella. Y ellos lo saben. Aun as, aqu estn, actuando como la Gestapo, pidindome explicaciones por mis actos. Desde cundo fuma? Eso es lo que quiero saber! Mam ha empezado a referirse a m en tercera persona desde que pap lleg. No soy digno de una mencin directa. S dice pap. Desde cundo fumas, Grubbs? No s. Semanas? Meses? Ms? Unos meses, tal vez. Pero slo un par diario. Si dice un par, quiere decir cinco o seis por lo menos bufa mam. No! grito. Quiero decir un par! No me levantes la voz! ruge mam en respuesta. Calma empieza pap, pero mam sigue como si l no estuviera all. Crees que es inteligente? Llenarte los pulmones de porquera, suicidarte? No te criamos para ver cmo te provocas un cncer! No necesitamos esto, y desde luego no en este momento, no cuando! Basta! grita pap, y ambos pegamos un brinco. Pap casi nunca grita. Generalmente, conserva la calma cuando est enfadado. Ahora tiene la cara colorada y una mirada furiosa; pero nos mira a ambos, no slo a m. Mam carraspea, como si se avergonzara de s misma. Se sienta, se echa el pelo hacia atrs y me mira con expresin herida. Odio cuando pone esa cara. Es imposible mirarla de frente u objetarle algo. Quiero que lo dejes, Grubbs dice pap, recuperado el control. No vamos a castigarte Mam empieza a disentir, pero pap la hace callar con un gesto cortante de la manopero quiero tu palabra de que lo dejars. S que no ser fcil. S que tus amigos te lo pondrn difcil. Pero esto es importante. Hay cosas ms importantes que parecer guay.

Me lo prometes, Grubbs? Hace una pausa. Naturalmente, si es que eres capaz de dejarlo Pues claro que soy capaz murmuro. No soy adicto, ni nada. Entonces, lo hars? Por tu bien, no por el nuestro. Me encojo de hombros, intentando restar importancia al asunto, como si de todas formas hubiera estado pensando en dejarlo. Claro, si os lo vais a tomar as Y bostezo. Pap sonre. Mam sonre. Yo sonro. Entonces entra Gret por la puerta de atrs y tambin sonre; pero es una sonrisa de superioridad de malvada hermana mayor. Ya hemos resuelto todos nuestros problemillas? pregunta, con voz aguda y llena de falsa inocencia. Y lo s instantneamente: Gret se ha chivado de m a mam! Averigu que estaba fumando y se lo cont. Vaca! Mientras pasa contonendose, con el rostro iluminado por una sonrisa angelical, abro ardientes agujeros en su nuca con mis ojos, y una sola palabra resuena en mi cabeza como el sonido de un trueno espantoso Venganza! Me encantan los vertederos. All puedes encontrar todo tipo de guarreras. El lugar perfecto cuando buscas algo con lo que vengarte de una hermana traidora. Escalo montculos de basura y rebusco entre bolsas negras y cajas de cartn empapadas. No s exactamente lo que voy a utilizar, ni de qu modo, as que espero a que me llegue la inspiracin. Entonces, en una pequea bolsa de plstico, encuentro seis ratas muertas, con el cuello roto, que acaban de empezar a pudrirse. Excelente! Cuidado, Gret All voy! Me tomo el desayuno en la mesa de la cocina. Le he bajado el volumen a la radio. Escucho los ruidos del piso de arriba. Intento no rerme. Aguardo la explosin. Gret est en la ducha. Se ducha todo el tiempo, al menos dos veces diarias, antes de irse al colegio y cuando vuelve. A veces tambin se ducha antes de irse a la cama. No s por qu alguien se molestara en mantenerse tan limpio. Para m es una forma de locura. Como est tan obsesionada con la ducha, mam y pap le dieron el dormitorio con cuarto de bao. Imaginaron que a m no me importara. Y

no me importa. De hecho, es perfecto. No habra podido preparar mi jugarreta si Gret no hubiera tenido su propia ducha, con su propio toallero. La ducha se cierra. Chapoteos, luego goteos, y despus, silencio. Me pongo tenso de excitacin. Me conozco al dedillo la rutina de Gret. Siempre coge su toalla de la percha despus de ducharse, no antes. No oigo sus pasos, pero la imagino dando tres o cuatro hasta el toallero. Extiende la mano. Tira de la toalla. Yyyyyyyyyyy Ya: gritos a mansalva. Al principio, slo un grito de asombro. Luego toda una descarga, uno detrs de otro. Empujo a un lado mi tazn de copos de maz empapados y me dispongo a soltar la mayor carcajada del ao. Mam y pap estn junto al fregadero, hablando de la jornada que les espera. Se quedan rgidos al or los gritos, y luego salen corriendo hacia las escaleras, que puedo ver desde mi asiento. Gret aparece antes de que lleguen a las escaleras. Sale como una tromba de su habitacin, chillando, sacudindose jirones sanguinolentos de los brazos, arrancndolos de su pelo. Est cubierta de rojo. La toalla aferrada con una mano por delante del cuerpo: ni un susto de muerte lograra hacerla bajar desnuda! Qu pasa?! grita mam. Qu ocurre?! Sangre! chilla Gret. Estoy cubierta de sangre! Tir de la toalla y! Se detiene. Ha descubierto que me estoy riendo. Me estoy partiendo de la risa. Es la cosa ms graciosa que he visto nunca. Mam se da la vuelta y me mira. Pap tambin. Se han quedado sin habla. Gret se quita un grumo pegajoso y rosado del pelo, esta vez despacio, y lo estudia. Qu pusiste en mi toalla? pregunta serenamente. Tripas de rata! allo, golpeando la mesa y llorando de risa. Consegu unas ratas en el vertedero, las troce y! Estoy a punto de vomitar, de tanto como me ro. Mam me mira fijamente. Pap me mira fijamente. Gret me mira fijamente. Y entonces Asqueroso hijo de!

No oigo el resto del insulto; Gret vuela escaleras abajo antes de acabarlo. Deja caer la toalla por el camino. Antes de darme tiempo de reaccionar, ya est sobre m, abofetendome y arandome la cara. Qu pasa, Gretelda? ro tontamente, defendindome mientras la llamo por el nombre que odia. Normalmente, ella me responde llamndome Grubitsch, pero ahora est demasiado furiosa para pensar en eso. Escoria! chilla. Entonces arremete bruscamente contra m, me sujeta la mandbula, me abre la boca e intenta con todas sus fuerzas meterme un puado de tripas de rata en la garganta. Dejo de rer al instante: un bocado de tripas de rata podrida no forma parte de mi magistral sper broma! Quita! vocifero, golpendola furiosamente. Mam y pap se recuperan de golpe y gritan exactamente al mismo tiempo: Ya basta! No le pegues a tu hermana! Es una luntica! jadeo, cayndome de la silla al apartarme bruscamente de la furibunda Gret. Es un animal! solloza Gret, quitndose ms trozos de tripas del pelo y limpindose sangre de rata del rostro. Advierto que est llorando (lgrimas de verdad) y su rostro est tan rojo como su pelo largo y liso. No rojo de sangre: rojo de ira, vergenza y miedo? Mam recoge la toalla, se la lleva a Gret y la cubre con ella. Pap est justo detrs de ellas, el rostro tan sombro como la muerte. Gret se quita ms hebras y lazos de tripas de rata del pelo, y luego lanza un aullido de angustia. Las tengo todas por encima! chilla, y me arroja algunas tripas. Pequeo monstruo sangriento! T eres la sangrienta! cacareo. Gret se me tira a la garganta. Basta ya! Pap no levanta la voz, pero su tono nos detiene en seco. Mam me contempla con abierta repugnancia. Pap echa chispas por los ojos. Siento que soy el nico que le ve el lado gracioso a esto. Slo era una broma murmuro a la defensiva, antes de que vuelen las acusaciones.

Te odio! sisea Gret, y luego rompe a llorar otra vez y huye dramticamente. Cal le dice mam a pap, congelndome con una furiosa mirada glacial. Ocpate de Grubitsch. Voy a subir a intentar tranquilizar a Gretelda. Mam siempre nos llama por nuestros nombres completos. Los escogi ella, y es la nica persona en el mundo que no se da cuenta de lo escalofriantemente espantosos que son. Mam se va al piso de arriba. Pap suspira, va hacia el mostrador, arranca varias hojas de papel de cocina y limpia parte de las tripas y manchas de sangre del suelo. Tras un par de silenciosos minutos, mientras yazgo indeciso junto a mi silla patas arriba, vuelve hacia m una mirada acerada. Un montn de arrugas profundas rodean su boca y sus ojos: es seal de que est realmente enfadado, an ms enfadado que cuando se enter de que fumaba. No debiste hacer eso dice. Fue divertido murmuro. No! ladra. No lo fue! Yo no busqu nada de esto! grito. Ella me hizo algo peor! Le cont a mam que fumaba! S que fue ella! Y te acuerdas de cuando fundi mis soldaditos de plomo? Y de cuando recort mis comics? Y? Hay cosas que nunca deberas hacer me interrumpe pap con voz queda. Eso estuvo mal. Invadiste la privacidad de tu hermana, la humillaste, heriste su sensibilidad. Y qu oportuno! T Se detiene un instante y concluye con voz sumamente dbil: la has alterado mucho. Mira su reloj. Preprate para ir al colegio. Ya hablaremos de tu castigo ms tarde. Subo desganadamente al piso de arriba, con aspecto miserable, incapaz de entender a qu viene tanto lo. Fue una broma genial. Cuando se me ocurri, estuve horas rindome. Y el trabajo que me cost! Trocear las ratas, mezclarlas con agua para conservarlas y espesarlas, levantarme temprano, entrar furtivamente en su cuarto de bao mientras ella dorma, colocar cuidadosamente las tripas en su sitio Paso ante el dormitorio de Gret y la oigo llorar lastimeramente. Mam le susurra en voz baja. Se me hace un nudo en el estmago, como me suele pasar cuando s que he hecho algo malo. Lo ignoro.

Me da igual lo que digan rezongo, abriendo de una patada la puerta de mi habitacin y quitndome a tirones el pijama. Fue una broma brillante! Purgatorio. Confinado en mi habitacin despus del colegio durante un mes. Todo un puto mes! Sin tele, sin ordenador, sin comics, sin libros salvo los del colegio. Pap tambin deja en mi habitacin el ajedrez. Cmo no! Mis padres, fanticos ajedrecistas, jams me dejaran sin eso. El ajedrez es casi una religin en esta casa. Gret y yo nos criamos con l. Mientras otros nios aprendan a armar rompecabezas, nosotros estbamos ocupados aprendiendo las ridculas reglas del ajedrez. Puedo bajar a comer, y estn permitidas las visitas al cuarto de bao, pero aparte de eso, soy un prisionero. Ni siquiera puedo salir los fines de semana. A solas en mi habitacin, la primera noche la dedico a llamar de todo a Gret. La siguiente, son mam y pap quienes se llevan la mayor parte de mis maldiciones. Despus de eso, me siento demasiado infeliz para culpar a nadie, as que me sumo en un hosco silencio y juego al ajedrez contra m mismo para pasar el rato. No me hablan durante las comidas. Los tres actan como si yo no estuviera. Gret ni siquiera me lanza miradas ni sonrisas despectivas, como suele hacer cuando he cado en desgracia. Pero qu he hecho de malo? De acuerdo, fue una broma de mal gusto y saba que me metera en problemas; pero su reaccin es demasiaaaaaaado exagerada. Si hubiera hecho algo que avergonzara a Gret en pblico, pues vale, aceptara lo que me cayera. Pero sta fue una broma privada, slo entre nosotros. No hace falta armar tanto revuelo por eso. Las palabras de pap vuelven a resonar en mi cabeza: Y qu oportuno!. Pienso mucho en ellas. Y en las de mam, cuando me estaba echando la bronca por fumar, justo antes de que pap la cortara en seco: No necesitamos esto, y desde luego no en este momento, no cuando! Qu queran decir? De qu estaban hablando? Qu tiene que ver lo oportuno con todo esto? Aqu hay algo que huele mal y no son slo tripas de rata.