Aprovechamiento de recursos energticos renovables no integrables en la red elctrica. El caso de la produccin de Hidrgeno.

3.-

ELECTRLIZADORES.

El proceso por el cual se generan hidrgeno y oxgeno a partir del agua es denominado electrlisis. El proceso consiste en romper el agua usando electricidad. El uso de la electricidad, como fuente energtica para la produccin de hidrgeno es limpio y seguro. El mtodo ms conocido es la electrolisis del agua, producindose hidrgeno y oxgeno. Para una produccin limpia de emisiones de CO2 puede emplearse electricidad procedente de las energas renovables (hidrulica, solar, elica) o la energa nuclear. El uso de esta ltima es muy favorable por su bajo coste de produccin para utilizaciones masivas. Las energas renovables sern tambin favorables en el futuro, ya que el proceso electroltico admite la intermitencia inherente a este modo de generacin. Con las energas intermitentes como la solar y la elica, igualar el suministro con la demanda de la red es sumamente difcil, y ms all del 20% del suministro total, se hace aparentemente imposible. Pero si estas fuentes fuesen usadas para producir hidrgeno, entonces podran ser usadas totalmente cuando estn disponibles, de manera oportunista. A grandes rasgos, no importa cundo entren o salgan de disponibilidad: el hidrgeno simplemente se almacena y es usado cuando se requiera.

Figura 17: Esquema de proceso de un electrolizador. Fuente: National Research European Council.

3.1.-

Introduccin.

Este proceso consiste en conseguir hacer pasar una corriente elctrica entre dos electrodos sumergidos en agua. El principio de la electrlisis fue formulado por primera vez por Michael Faraday en 1820. La ecuacin qumica que se reproduce durante la electrlisis es la siguiente:

Energa ( Electricidad ) + 2 H 2 O O2 + 2 H 2
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Esta reaccin es la opuesta a la que se produce en las pilas de combustible. En el ctodo (el electrodo negativo), se crea una carga negativa por parte de la batera. Esto significa que se genera una gran presin elctrica para que los electrones que se encuentran en el agua se dirijan hacia el extremo del ctodo. Sin embargo, el agua no es un buen conductor elctrico. En cambio, para que se cierre el flujo de corriente elctrica a travs de todo el circuito, las molculas de agua que se encuentran cerca del ctodo se rompen y se descomponen en un Ion hidrgeno H+ (este es slo el tomo de hidrgeno pero sin su electrn), y un Ion hidrxido OH-. Esta reaccin que se produce en el ctodo se describe como:

H 2 O H + + OH
Se podra haber esperado que el agua se hubiese descompuesto en un H y un OH (los mismos tomos pero con una carga neutra), pero esto no ocurre por que el tomo de oxgeno atrae con ms fuerza el electrn del tomo de hidrgeno (esto sucede por que el tomo de oxgeno es ms electronegativo que el tomo de hidrgeno). Esto tambin permite que el hidrxido resultante de la rotura de las molculas del agua sea ms estable. Pero el H+, que no es ms que un simple protn, ahora es libre para tomar uno de los electrones del ctodo (simbolizado por e-), que est intentando transmitir esos electrones con mucha fuerza, y se convierte en tomo de hidrgeno neutral:

H + + e H
Este tomo neutral de hidrgeno se une con otro tomo de hidrgeno generado de la misma manera que el primero:

H + H H2
Y esta molcula asciende hasta la superficie en forma de hidrgeno. Mientras que sucede todo esto en el ctodo, el nodo positivo hace que el Ion hidrxido cargado negativamente (OH-) se desplace a travs del depsito hasta el nodo. Cuando el Ion alcanza el nodo, el nodo retira el electrn extra que el hidrxido haba tomado anteriormente del tomo de hidrgeno, entonces el Ion hidrxido se recombina con otros tres iones hidrxidos para formar una molcula de oxgeno y dos molculas de agua:

4OH O2 + 2 H 2 O
La molcula de oxgeno que se genera es muy estable, y al igual que el hidrgeno, asciende hasta la superficie. De esta manera se crea un circuito cerrado, y la energa desarrollada por la batera se almacena con la produccin de hidrgeno.

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3.2.-

Tipos de Electrolizadores.

La tecnologa de la electrlisis actualmente est muy desarrollada y existen una gran cantidad de electrolizadores de distintos tipos en el mercado. De todos estos hay dos que son los ms prometedores: Electrolizadores de alcalino lquido: Son los preferidos para la produccin de Hidrgeno a gran escala debido a que la tecnologa funciona bien a grandes escalas. En los electrolizadores alcalinos se utiliza un electrolito lquido (tpicamente una solucin del 25% de hidrxido de potasio). Estos electrolizadores han llegado a alcanzar una eficiencia del 80%. Electrolizadores de membrana polimrica (PEM): Son considerados como la opcin a largo plazo ms prometedora, actualmente son ideales para aplicaciones a pequea o media escala, tales como alimentacin de coches o aplicaciones ms pequeas, donde la unidad puede ser utilizada para producir Hidrgeno utilizando una fuente de energa renovable como la solar. Estos electrolizadores pueden verse muy beneficiados por el desarrollo tcnico que se est llevando a cabo sobre las pilas de combustible PEM y de su produccin en masa. Actualmente ya se estn vendiendo algunos modelos de electrolizadores PEM, a pesar de ser una tecnologa relativamente muy nueva comparada con los electrolizadores alcalinos. Se espera que la eficiencia de los electrolizadores PEM pueda llegar hasta el 94%, pero por ahora esto es algo terico. Los electrolizadores PEM funcionan bien para sistemas de energas renovables donde el suministro de energa es muy variable. Generalmente los electrolizadores PEM son ms adecuados para plantas pequeas, especialmente aquellas que tienen una salida variable, mientras que los electrolizadores alcalinos son claramente mejores para grandes plantas que estn conectadas a la red de energa.

Aparte de las formas tradicionales de producir hidrgeno a travs de la electrlisis, existen otros mtodos para generar hidrgeno, aunque la mayora de estas tecnologas todava se encuentran en una fase de investigacin. Los mtodos ms prometedores de electrlisis son: Electrlisis de Bromuro de Hidrgeno: consiste en descomponer el bromuro de hidrgeno en hidrgeno y bromo, el cual puede ser utilizado como tinte o como pesticida.

2 HBr H 2 + Br2
Electrlisis de Vapor: aade parte de la energa necesaria para descomponer el agua en oxigeno e hidrgeno en forma de calor en lugar de electricidad haciendo que el proceso sea ms eficiente que la electrlisis convencional. Estos electrolizadores utilizan un electrolito cermico conductor inico. Los electrolizadores de vapor pueden alcanzar unos altos niveles de eficiencia pero aun no son
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comercialmente factibles. La electrlisis de vapor es particularmente adecuada para su uso en sistemas de reactores nucleares por que parte del calor generado por el reactor puede ser aprovechado para generar el vapor necesario para la electrlisis. Estos sistemas muestran problemas con la durabilidad y fiabilidad de los electrodos utilizados en la electrlisis. Fotoelectrlisis: descompone el agua directamente en oxigeno e hidrgeno utilizando la luz solar, sin necesidad de convertir la energa solar en electricidad. La clula fotovoltaica se combina con un catalizador, que acta como electrolizador y descompone el agua en oxigeno e hidrogeno directamente desde la superficie de la clula. La ventaja de estos sistemas es que eliminan el coste del electrolizador e incrementan la eficiencia del sistema.

Pese a que la electrlisis en s misma resulta un mtodo limpio para producir hidrgeno, ya que no genera gases de efecto invernadero, utiliza electricidad durante el proceso y dependiendo del origen de la generacin de donde proceda esa electricidad, el proceso global ser o no ser limpio. Por esto, para conseguir la generacin de hidrgeno de manera limpia y sostenible se propone la utilizacin de las energas renovables para la generacin de la electricidad necesaria en la electrlisis. Sin embargo, esta solucin no resulta muy rentable actualmente ya que las eficiencias de las tecnologas renovables son muy pequeas y reducen en gran medida la eficiencia global de la electrlisis. Adicionalmente, estas tecnologas renovables tambin resultan muy caras lo que encarecer el proceso de la electrlisis tambin. Por estas razones se estn desarrollando nuevos mtodos de produccin de hidrgeno que aprovechen las energas renovables pero que no tengan estos problemas.
3.3.-

Funcionamiento de Electrolizadores Comerciales.

Un flujo de proceso simplificado es el que se muestra en la siguiente figura, el cual ilustra el balance de masas del sistema de electrlisis. Los datos de balance de masas proporcionados estn basados en cada uno de los fabricantes de sistemas de electrlisis ms grandes: Stuart IMET 1000 Teledyne EC-750 Proton Hogen 380 Norsk Hydro Atmospheric Type N 5040 (5150 Amp DC) Avalence Hydrofiller 175

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Figura 18: Diagrama de funcionamiento de una Unidad de Generacin de Hidrgeno. Fuente: National Renewable Energy Laboratory

Figura 19: Balance de Masas de una Unidad de Generacin de Hidrgeno. Fuente: National Renewable Energy Laboratory

Se pueden asumir el 100% de los caudales de oxgeno e hidrgeno ya que normalmente la cantidad de contaminante en las corrientes de producto es tan pequea que puede ser considera insignificante. Las purezas del hidrgeno para los susodichos sistemas pueden oscilar entre el 99,9 % y el 99,9998 % y para el oxgeno se extienden desde el 99,2 % hasta el 99,9993 %. La diferencia en la pureza del gas depender de la tecnologa de purificacin de gas usada en cada sistema. Resultados del balance de energa. El balance de energa que se muestra en la siguiente figura detalla la energa necesaria para la produccin de hidrgeno por el sistema de generacin ms grande de cada fabricante. Obsrvese que solo Stuart y Norsk Hydro proporcionan la exigencia de energa real del electrolizador. Stuart tambin proporciona la exigencia de energa del sistema entero, mientras que la exigencia de energa de Norsk Hydro es obtenida calculando las exigencias de potencia del sistema y los de produccin de hidrgeno. La necesidad de energa del sistema de Avalance es calculada de la misma manera. Proton y Teledyne proporcionan los datos de necesidad de energa basados en el sistema de produccin global de hidrgeno. Slo las necesidades de energia del sistema de Norsk Hydro incluyen la compresin.

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Figura 20: Balance de Energa de una Unidad de Generacin de Hidrgeno. Fuente: National Renewable Energy Laboratory

Para la conversin eficiente de agua y electricidad para obtener hidrgeno es crtico la tecnologa de produccin electroltica de hidrgeno. La eficacia de conversin del agua al hidrgeno es la mostrada en la siguiente figura. En general, la eficacia de conversin es alta, entre el 80% y el 95%.

Figura 21: Eficiencia de Conversin de una Unidad de Generacin de Hidrgeno. Fuente: National Renewable Energy Laboratory

La eficiencia energtica es definida como el valor de calefaccin ms alto (HHV) de hidrgeno dividido por la energa consumida por el sistema de electrlisis por kilogramo de hidrgeno producido. La eficacia energtica oscila entre el 56% y el 73%. El proceso de PEM del Proton tiene la eficacia ms baja, en el 56%, y tanto la eficacia bipolar alcalina Stuart como Norsk Hydro el ms alto del 73%. Un objetivo de eficacia para electrolizadores en el futuro ser los de 50 kWh/kg, o una eficiencia de sistema del 78%. Este 78% incluye la compresin del gas de hidrgeno a 6.000 psi. Normalmente estos electrolizadores alcanzan una presin en el rango de 60 psig a 435 psig para las exigencias de potencias presentadas. Esta eficacia disminuir si la compresin adiciona incluida fuera de hasta 6.000 psig. Slo la exigencia de energa de Avalance de 60,5 kWh/kg incluye presiones alcanzables de hidrgeno en el rango de 6.000 psig. Obsrvese que en este estudio la necesidad energtica del sistema de electrlisis es usada para calcular la eficacia del sistema y no solo la del electrolizador.

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Figura 22: Eficiencia Energtica de una Unidad de Generacin de Hidrgeno. Fuente: National Renewable Energy Laboratory

3.4.-

Inversin y Costes de Operacin.

Un anlisis inicial divisorio fue realizado para determinar los efectos de precio de electricidad contra los costes de hidrgeno, dichos resultados pueden observase en la siguiente figura. Para cada electrolizador, la exigencia de energa del sistema especfica es usada para determinar cuanta electricidad es necesaria para producir hidrgeno; ninguna inversin o coste de mantenimiento est incluido en el clculo. La exigencia de energa del sistema usada es la exigencia de energa ms baja descrita para cada fabricante. Esta figura muestra que, con la eficacia de un electrolizador comn, para producir hidrgeno a un coste inferior a 3,00 $/kg, los gastos de electricidad deben estar entre 0,04 $/kWh y 0,055 $/kWh. Para producir hidrgeno por menos de 3.00 $/kg con una eficiencia del 100% el coste de la electricidad debe ser menor de 0,075 $/kWh. La U.S. Department of Energys Energy Information Administration (EIA) expone que los precios de la electricidad industrial, comercial y residencial son 0,0483 $/kWh; 0,0789 $/kWh y 0,0845 $/kWh respectivamente. As si slo se tienen en cuenta los costes de electricidad, los electrolizadores comunes podran producir el hidrgeno a 3 $/kg con precios de electricidad industrial, un sistema ideal podra producir el hidrgeno a un coste ligeramente inferior. Este anlisis muestra que independientemente de cualquier elemento de coste adicional, los costes de electricidad sern el factor principal en el coste total de la produccin de hidrgeno.

Figura 23: Costes del hidrgeno en funcin del coste de la electricidad. Fuente: National Renewable Energy Laboratory

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3.5.-

Caractersticas de los Electrolizadores ms comunes del mercado.

Como puede observarse en la siguiente tabla, son principalmente 5 los fabricantes ms representativos en el mercado mundial. Todos ellos tienen una amplia gama de modelo, aunque se puede observar que unos son de uso industrial y otros de uso domstico. Debido a esto podemos afirmar que existen economas de escala en su produccin y por tanto esto se trasladar al precio de venta del mismo. Obviamente, un aumento de costes de electricidad conduce a un aumento de costes de hidrgeno. Para el caso de plantas grandes, el precio de hidrgeno aumenta de 4,15 $/kg a 5,45 $/kg, un aumento del 31%. El precio de hidrgeno para una planta mediana aumenta de 8,09 $/kg a 9,61 $/Kg, un aumento del 19%. Finalmente, las de tamao pequeo aumenta de 19,01 $/kg a 20,72 $/kg, lo que supone un aumento del 9%. Como el precio de electricidad representa un menor porcentaje de las contribuciones al precio del hidrgeno en las plantas pequeas y medianas y mayor en las de tamao grande, el efecto de utilizar la electricidad comercial es bajo. Sin embargo, como la tecnologa se mejora, los costes de inversin se harn cada vez menos representativos, y el efecto de los costes de electricidad ms altos ser significativo para todos los sistemas, independientemente del tamao.

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Figura 24: Fabricantes y modelos de electrolizalidores en el mercado. Fuente: National Renewable Energy Laboratory

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3.6.-

Conclusiones.

El coste de producir el hidrgeno va procesos corrientes electrolticos es en gran parte debido al coste de la electricidad, la eficiencia de los sistemas y el cos de inversin de los sistemas. El coste de electricidad y la eficacia de los sistemas esta interrelacionado porque un aumento de la eficacia o una disminucin en costes de electricidad disminuir la contribucin al total del sistema. Sin embargo, el valor de la eficacia del sistema que puede ser aumentada es limitado, y objetivos de industria corriente son de reducir la exigencia de energa del sistema del orden de 50 kWh/kgH2 (una eficacia del sistema del 78 %), incluyendo la compresin del hidrgeno gas a 6.000 psig. Por tanto este aumento de la eficacia disminuir la contribucin del coste elctrico, esto no reducir el coste tanto como una significativa del precio del precio de electricidad. Si los sistemas de plantas grandes pueden usar la electricidad industrial en lugar de electricidad comercial el precio del hidrgeno podra reducirse un 31%. Si bajarn an ms los precios de la electricidad habra que evaluar la produccin electroltica del hidrgeno. Las plantas pequeas tienen un doble desafo. Primero tienen que reducir los costes de inversin de tales sistemas de modo que aquellos costes sean menores respecto a la contribucin del coste total. Todos los sistemas de electrlisis se beneficiarn de una reduccin en su inversin cuando crezca la economa del hidrgeno y sean producidos a gran escala. Los pequeos electrolizadores se beneficiaran an ms debido a que el porcentaje de contribucin del coste de adquisicin disminuir considerablemente. El segundo argumento es que los sistemas requieren entre 15 kW y 300 kW de electricidad puedan optar a los precios de electricidad industrial en lugar de los de electricidad comercial. Tal argumento puede requerir un cambio en la poltica de precios de las compaas energticas. Otro desafo de la industria de los electrolizadores es las ndices de produccin limitadas de hidrgeno de los sistemas comunes. Las unidades de electrlisis son instaladas para satisfacer las exigencias de mercados actuales de hidrgeno, pero en un mundo donde no existe una economa del hidrgeno, donde los sistemas son demasiado pequeos para aprovechar todo su potencial mediante mtodos de produccin de electricidad como el viento y la nuclear. Para usar con eficacia las grandes cantidades de electricidad producida los sistemas actuales deberan de multiplicar su tamao por 10 100.

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