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Qu es la vida?
En el suelo, en el agua o en el aire hay millones de seres vivos Mira a tu alrededor! Sabras distinguir qu es lo que est vivo? En qu se diferencia un ser vivo del que no lo es? El ser humano, los animales, las plantas y muchos otros organismos que nuestros ojos no pueden ver tienen vida. Por qu decimos que estn vivos?
EL ORIGEN DE LA VIDA
Los cientficos piensan que hace unos 3.800 millones de aos surgieron las primeras formas de vida en la Tierra. Se cree que los primeros seres vivos habitaron en el agua de los ocanos. Eran organismos muy pequeos y diferentes a la gran mayora de los que ahora pueblan nuestro mundo.
Qu es la vida?
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Todos los organismos que estn vivos realizan, aunque de forma diferente, todos los procesos de la vida. Los seres humanos, los animales, las plantas y muchos organismos que nuestros ojos no pueden ver tienen vida. Sin embargo, las piedras, el aire, la tierra o los objetos que fabricamos no tienen vida. No crecen, no se reproducen, no necesitan energa, no responden ante las cosas que pasan en el medio donde viven. No son seres vivos.
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La clula
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La clula
En el siglo XVII Robert Hook, un cientfico ingls, observ con la ayuda de un microscopio muy sencillo, una lmina muy fina que haba cortado del corcho de la corteza de un rbol. Lo que Robert Hook vio entonces era algo parecido a un panal de abejas formado por pequeas celdas o celdillas, a las que l llam clulas.
QU ES LA CLULA?
La clula es la unidad de la vida, es decir, es el elemento ms pequeo que forma un ser vivo. Algunos seres vivos, como las bacterias o los protozoos, estn formados por una sola clula; son los organismos unicelulares. Otros, como las plantas y los animales, estn formados por ms de una clula, incluso por millones de ellas; son los organismos pluricelulares. La mayora de las clulas no son visibles a simple vista. Durante siglos los cientficos no saban que existieran. El invento del microscopio nos ha descubierto un mundo que nuestros ojos no eran capaces de ver.
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La clula
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eliminar residuos. La clula obtiene energa a partir de sus alimentos y elimina las sustancias que no necesita. Responde a los cambios que ocurren en el ambiente y puede reproducirse dividindose y formando clulas hijas. Por lo tanto, la clula est viva.
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La clula
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la membrana nuclear. Para que en el interior de la clula se puedan llevar a cabo todos los procesos de la vida existen toda una serie de estructuras especiales, como pequeos rganos, que se llaman orgnulos. Los orgnulos estn en el citoplasma. Cada orgnulo est encargado de realizar una funcin distinta como producir, transportar o eliminar sustancias, o generar energa. Las mitocondrias, las vacuolas, los lisosomas, el aparato de Golgi, los ribosomas, el retculo endoplasmtico liso y el retculo endoplasmtico rugoso son orgnulos. Las mitocondrias son las centrales de energa de la clula. En ellas se produce la energa que la clula necesita para crecer y multiplicarse. La forma de la mitocondria es alargada y tiene dos membranas que la envuelven, una externa lisa y otra interna con pliegues que se llaman crestas.Las vacuolas son como pequeos almacenes. La clula guarda en ellas agua, nutrientes o sustancias que elabora o necesita eliminar. Los ribosomas tienen forma redondeada y son pequeas fbricas donde se producen protenas. Pueden estar libres en el citoplasma o pegados a las paredes del retculo endoplasmtico rugoso. El retculo endoplasmtico liso y el retculo endoplasmtico rugoso transportan sustancias de una parte a otra de la clula. El retculo endoplasmtico rugoso recuerda a un grupo de sacos, unidos unos a otros, que se comunican entre s. Su aspecto rugoso se debe al gran nmero de ribosomas que tiene pegados a sus paredes. Su funcin es almacenar las sustancias que fabrican los ribosomas. La estructura del retculo endoplasmtico liso es parecida pero no tiene ribosomas. Su funcin est relacionada con la formacin de grasas. La estructura del aparato de Golgi recuerda a la del retculo endoplasmtico. A l llegan productos elaborados por el retculo endoplasmtico rugoso. En su interior estas sustancias se modifican. Por lo tanto, el aparato de Golgi interviene en la produccin, almacenamiento y transporte de determinadas sustancias.
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La clula
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Los lisosomas son pequeas estructuras redondeadas que contienen sustancias qumicas encargadas de realizar la digestin de determinadas sustancias. Es decir, en los lisosomas se rompen los alimentos de la clula en partes ms pequeas para que esta pueda utilizarlas.
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La divisin de la clula
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La divisin de la clula
Sabas que todas las clulas de cualquier planta o animal proceden de una nica clula inicial? Esta es capaz de dividirse y dar lugar a dos clulas hijas. Cada una de estas clulas hijas se vuelve a dividir, y as sucesivamente. Las clulas se multiplican hasta formar un organismo. La divisin de la clula es necesaria para que un organismo se desarrolle, crezca o repare sus tejidos daados.
EL CICLO CELULAR
Desde que una clula nace hasta que se divide en dos clulas hijas transcurre un periodo de tiempo, llamado ciclo celular. En cada ciclo celular hay dos etapas: la interfase y la mitosis. La interfase es el periodo de tiempo que transcurre antes de que la clula se divida. Durante la interfase, la clula crece y copia las estructuras que la forman, como las mitocondrias o los cloroplastos, y lo ms importante! el ADN que forma los cromosomas se duplica mediante un proceso llamado replicacin. Durante la mitosis, la clula se divide y da lugar a dos clulas hijas, cuyo nmero de cromosomas es igual al de la clula madre.
LA MITOSIS
Una vez que la clula ha realizado, durante la interfase, una copia de su ADN, entra en un proceso de divisin celular, que recibe el nombre de mitosis. La mitosis se divide en cuatro fases: la profase, la metafase, la anafase y la telofase. Durante este proceso, el ncleo se divide en dos, y los cromosomas se separan en dos grupos iguales, cada uno de los cuales se dispone en un extremo de la clula. Alrededor de cada grupo de cromosomas se forman las membranas, que delimitarn los dos ncleos. En la ltima fase, el citoplasma se divide en dos y se forman dos clulas hijas. Ahora, cada clula hija entra en un nuevo ciclo celular.
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La divisin de la clula
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La mitosis asegura que cada una de las clulas de un organismo pluricelular tenga el mismo nmero de cromosomas que las dems y, de esa manera, se conserve la informacin gentica que determina las caractersticas del organismo.
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El metabolismo
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El metabolismo
Te has preguntado alguna vez qu ocurre dentro de tus clulas? En el interior de las clulas de los seres vivos se producen un gran nmero de reacciones qumicas muy complicadas. Todo este conjunto de procesos qumicos se llama metabolismo. Mediante estos procesos, los organismos obtienen la energa necesaria para vivir.
EL ANABOLISMO Y EL CATABOLISMO
En los seres vivos hay dos tipos principales de procesos metablicos, como dos caminos diferentes; en uno se construye y en el otro se descompone, se degrada. Estos procesos se llaman anabolismo y catabolismo, y estn relacionados entre s. Los procesos anablicos son procesos metablicos de construccin, en los que se obtienen molculas grandes a partir de otras ms pequeas. En estos procesos se consume energa. Los seres vivos utilizan estas reacciones para formar, por ejemplo, protenas a partir de aminocidos. Mediante los procesos anablicos se crean las molculas necesarias para formar nuevas clulas. Los procesos catablicos son procesos metablicos de degradacin, en los que las molculas grandes, que proceden de los alimentos o de las propias reservas del organismo, se transforman en otras ms pequeas. En los procesos catablicos se produce energa. Una parte de esta energa no es utilizada directamente por las clulas, sino que se almacena formando unas molculas especiales. Estas molculas contienen mucha energa y se utilizan cuando el organismo las necesita. En el catabolismo se produce, por ejemplo, la energa que tus clulas musculares utilizan para contraerse, la que se emplea para mantener la temperatura de tu cuerpo, o la que se consume en los procesos anablicos.
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El metabolismo
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llaman enzimas. Las enzimas alteran la velocidad de una reaccin qumica. Cada tipo de enzima favorece o acelera un tipo de reaccin. En algunos organismos, el metabolismo est regulado tambin por el sistema nervioso y el sistema endocrino.
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son solubles en agua y su sabor es dulce. Sabes que el azcar que utilizas en tu casa y el que contiene la leche son disacridos? El azcar de mesa es un disacrido llamado sacarosa que est formado por dos monosacridos, glucosa y fructosa. El azcar de la leche de todos los mamferos se llama lactosa y est formado por dos monosacridos, glucosa y galactosa. Los polisacridos son los hidratos de carbono de tamao ms grande y estn formados por la unin de muchos monosacridos. La mayora de los polisacridos son insolubles y su sabor no es dulce. Numerosos polisacridos forman parte de las paredes y las cubiertas de las clulas de las bacterias, los animales y los vegetales. Un ejemplo es la celulosa que forma las paredes rgidas de las clulas de las plantas. Los hidratos de carbono tambin se almacenan como reserva de energa en los animales y en las plantas. En las clulas de los animales lo hacen principalmente en forma de glucgeno, un polisacrido formado por la unin de muchas molculas de glucosa. En las plantas se almacenan en forma de almidn.
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Los hidratos de carbono son la principal fuente de energa del organismo. En el ser humano, la mayora de los carbohidratos que consumimos se transforman en glucosa. La glucosa es el principal combustible que utilizan nuestras clulas en los procesos metablicos. Algunas clulas, como las del cerebro, necesitan de forma constante glucosa, y por esta razn, es muy importante que siempre exista una determinada cantidad de este hidrato de carbono en sangre. Nuestro organismo guarda tambin parte de los hidratos de carbono en forma de glucgeno como reserva de energa. El glucgeno se almacena en el hgado y en el msculo esqueltico. Cuando no hay suficiente cantidad de glucosa en la sangre, el glucgeno se trasforma fcilmente en glucosa y esta pasa a la circulacin sangunea, desde donde es llevada a las distintas partes del cuerpo para que las clulas puedan utilizarla. Adems, algunos hidratos de carbono se combinan con protenas (glucoprotenas) o lpidos (glucolpidos) y forman parte de estructuras de las clulas y de sus paredes. Por ejemplo, la desoxirribosa es un azcar que forma parte del ADN (cido desoxirribonucleico), la molcula que forma los cromosomas que contienen la informacin sobre la herencia.
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Los lpidos
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Los lpidos
El aceite de oliva, el aceite de girasol o la mantequilla son lpidos que estn en los alimentos, pero sabes que el cuerpo humano contiene tambin entre un 18% y un 25% de lpidos?
TIPOS DE LPIDOS
La familia de los lpidos es muy grande. Algunos lpidos importantes son los triglicridos (las grasas y los aceites), los fosfolpidos, las ceras, el colesterol, las lipoprotenas y las vitaminas liposolubles. Los triglicridos son las grasas y los aceites. Estn formados por una molcula de glicerol y tres de cidos grasos. Son los lpidos que ms abundan en tu organismo y en los alimentos. Muchos alimentos que consumimos contienen triglicridos, como la mantequilla o el aceite de oliva, de coco, de girasol y de maz. La funcin principal de los triglicridos es producir energa. Sabas que un gramo de triglicridos proporciona ms del doble de energa que uno de hidratos de carbono? Los lpidos se almacenan en tu cuerpo en el tejido adiposo (graso). Los fosfolpidos estn formados por una molcula de glicerol y dos de cidos grasos, y adems contienen fsforo. Su funcin principal es formar las membranas de las clulas. Algunos fosfolpidos tienen una gran importancia en el tejido nervioso.
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Los lpidos
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Las ceras forman cubiertas que protegen la piel, el pelo y las plumas de los animales, o las hojas y los frutos de las plantas. La lanolina es el componente principal de la grasa de la lana de las ovejas. La cera de abejas es un producto fabricado por estos insectos. Seguro que has odo hablar alguna vez del colesterol. El colesterol se encuentra solo en los animales. Forma parte de las membranas de las clulas y es necesario para fabricar otros lpidos, como la vitamina D y algunas hormonas (hormonas sexuales y corticosteroides). La vitamina D es muy importante para que los huesos crezcan sanos y fuertes. Las hormonas sexuales se ocupan de los caracteres sexuales y de las funciones de la reproduccin. Los corticosteroides controlan el metabolismo, as como la cantidad de agua y sal que hay en tu organismo. Las vitaminas liposolubles, como la A, la E, la D y la K, se incluyen en el grupo de los lpidos. Las lipoprotenas son molculas formadas por algunos lpidos que se unen a protenas para as poder ser transportados con ms facilidad en la sangre.
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Los lpidos
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leucotrienos) que participan en la coagulacin de la sangre, la respuesta inflamatoria, la regulacin de la temperatura del cuerpo y el sistema de defensa del organismo.
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Las protenas
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Las protenas
Sabas que el hilo de las telaraas o el de los capullos de los gusanos de seda est formado por protenas? Sabas que el cuerpo de una persona adulta contiene entre un 12% y un 18% de protenas o que partes de tus huesos, tus msculos o las uas de tus manos estn compuestas por protenas? Muchos componentes de las clulas son protenas.
LOS AMINOCIDOS
De la misma manera que las letras son las unidades que forman las palabras, los aminocidos son las unidades que forman las protenas. Piensa en cmo se combinan las letras del alfabeto para formar palabras. Las palabras son distintas dependiendo de las letras que elijamos y el orden en que las combinemos; si en una palabra cambiamos una letra, el orden o el nmero de letras, tambin cambia la palabra. Con las protenas ocurre algo parecido. Existen veinte aminocidos que se combinan de muchas maneras diferentes para formar miles de protenas. Cada variacin en el nmero, el tipo y el orden en que se combinan los aminocidos da lugar a una protena distinta. Adems, las protenas tienen formas diversas (estructuras) que tambin van a determinar su funcin. La unin de dos aminocidos da lugar a un dipptido; si se
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Las protenas
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unen tres se forma un tripptido. Cuando se juntan de cuatro a diez aminocidos dan lugar a una cadena peptdica, y cuando se unen ms de diez originan una cadena polipeptdica o polipptido. Las protenas suelen estar formadas por una o varias cadenas polipeptdicas. Las plantas pueden sintetizar todos los aminocidos a partir de sustancias simples, pero los animales no. De los veinte aminocidos que necesita el cuerpo humano, hay diez que reciben el nombre de aminocidos esenciales. Nuestro organismo no puede fabricar aminocidos esenciales y por eso necesitamos obtenerlos de los alimentos. Los alimentos que contienen mayor cantidad de protenas son la carne, el pescado, los huevos, la leche y sus derivados, las legumbres y los frutos secos.
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Las protenas
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Algunas protenas tienen funciones poco habituales. Sabes, por ejemplo, que los peces que viven en la Antrtida a temperaturas por debajo de los 0C tienen una protena que impide que su sangre se congele?
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Las vitaminas
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Las vitaminas
Hace tiempo, era frecuente que los marineros que realizaban largos viajes y pasaban meses de navegacin sin tomar frutas o verduras frescas padecieran una enfermedad llamada escorbuto; muchos acababan muriendo. El escorbuto es una enfermedad que se produce por la falta de vitamina C. Las vitaminas son unas sustancias necesarias para que nuestro organismo funcione bien. Existen diferentes tipos de vitaminas, y nuestro cuerpo necesita solo pequeas cantidades de cada una de ellas.
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Las vitaminas
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suplementos de vitaminas para estar fuertes, pero, excepto en determinados casos, si la alimentacin es rica y variada nuestro organismo no los necesita.
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Las vitaminas
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Vitamina K. La vitamina K es necesaria para que la sangre se pueda coagular. Algunos alimentos ricos en vitamina K son las verduras de hoja verde, la yema de huevo y el aceite de soja. Vitamina C. La vitamina C participa tambin en muchas reacciones metablicas del organismo; una de las ms importantes es la formacin de una protena que sostiene muchas estructuras de tu cuerpo (el colgeno). La vitamina C se encuentra en las frutas, los tomates y los vegetales de hojas verdes. Vitaminas del grupo B. Muchas vitaminas del grupo B son muy importantes en el metabolismo de los hidratos de carbono. Otras participan en el metabolismo de los lpidos y de las protenas. Se encuentran en diferentes alimentos, que pueden contener una o ms vitaminas del grupo B, como la carne, el pescado, los huevos, los vegetales de hoja verde, la cascarilla de los cereales, los frutos secos y las legumbres. Las vitaminas del grupo B son: vitamina B1 (tiamina), vitamina B2 (riboflavina), vitamina B3 (niacina), vitamina B6 (piridoxina), vitamina B12 (cianocobalamina), cido flico, cido pantotnico y biotina.
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El ADN
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El ADN
Seguro que ms de una vez has odo hablar del ADN. En las noticias se comenta que la polica utiliza las muestras de ADN encontradas como pista para descubrir quin cometi un delito. La comparacin de dos muestras de ADN permite identificar a una persona, algo parecido a la comparacin de las huellas dactilares. Pero qu es el ADN?
QU ES EL ADN?
El ADN o cido desoxirribonucleico es un cido nucleico que tiene el aspecto de un filamento muy largo enrollado. Este filamento est formado por molculas que se repiten y reciben el nombre de nucletidos. Cada nucletido tiene tres elementos: un azcar, una base nitrogenada y un fosfato.
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El ADN
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El ADN
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Las tcnicas desarrolladas tambin permiten comparar las muestras de ADN tomadas en el escenario de un crimen con el ADN de un sospechoso; el resultado es una prueba que se puede utilizar ante los tribunales. El ADN se utiliza tambin para realizar pruebas de paternidad.
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QU ES LA HERENCIA?
La herencia la componen todas las caractersticas que heredas de tus padres. Estas caractersticas, como el color de tus ojos, se transmiten a travs de los genes. Ellos son los responsables de que te parezcas a tus padres, a tus hermanos o a tus primos.
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En el espermatozoide estn las caractersticas o rasgos del padre. En el vulo estn las caractersticas o rasgos de la madre. Cuando estas clulas se unen, tambin se unen sus cromosomas; los genes se mezclan, y se forma un nuevo libro, donde estarn escritas las caractersticas del futuro beb. Por tanto, todos somos una mezcla de los genes de nuestros padres. La mitad de la informacin gentica que contienen tus clulas viene de tu padre, y la otra mitad, de tu madre.
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LA ESPECIE
La especie es la unidad bsica de clasificacin de los seres vivos; pero cmo se define una especie? El oso pardo y el oso polar, por ejemplo, son especies diferentes. Presentan muchas semejanzas, pero tambin grandes diferencias: no tienen el mismo color; el oso polar es algo ms grande que el oso pardo, y, adems, el oso polar se alimenta de peces y focas, mientras que el oso pardo come races, frutas, insectos y pequeos mamferos. Para los cientficos, una especie se define por dos caractersticas: la primera es que agrupe a individuos con formas muy parecidas; la segunda es que esos individuos puedan reproducirse y tener una descendencia frtil. Una especie puede dividirse en subespecies. Dentro de una misma especie, animal o vegetal, a veces, se encuentran grupos de individuos que presentan diferencias, pero que pueden tener descendencia: son las subespecies, que suelen llamarse razas, en el caso de los animales domsticos, y variedades, en el caso de las plantas. Tal es el caso, por ejemplo, de los perros domsticos: un San Bernardo, un caniche o un dobermann son muy diferentes en carcter, forma y tamao; pero no forman especies diferentes: son razas distintas de una misma especie.
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tiene dos cuernos), y el del melocotonero o duraznero, Prunus persica, pues es originario de Persia, hoy Irn. Cuando un investigador descubre una nueva especie animal o vegetal, debe darle un nombre siguiendo ese modelo, que ser su denominacin oficial e internacional.
GRUPOS MS GRANDES
Las especies cercanas, que presentan una serie de caractersticas comunes, se clasifican en grupos que reciben el nombre de gneros. En las especies de un mismo gnero, la primera palabra del nombre cientfico es la misma, mientras que la segunda es diferente. El tigre (Panthera tigris), el leopardo (Panthera pardus) y el len (Panthera leo), por ejemplo, forman parte de un mismo gnero. Los gneros ms parecidos se renen en grupos mayores, que reciben el nombre de familias. As, todos los felinos forman la familia de los Flidos. Las familias se incluyen, a su vez, en el siguiente grupo, el orden. Los Flidos, por ejemplo, pertenecen al orden de los Carnvoros. El grupo siguiente es la clase. Los animales mencionados anteriormente pertenecen a la clase de los Mamferos, que incluye a muchos otros animales, como los ratones y los gorilas. En total, hay ms de 4.600 especies de mamferos. El ltimo grupo es el filo, que se compone de clases similares. Los mamferos, las aves, los reptiles, los anfibios y los peces pertenecen al filo Cordados.
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Otro de los reinos es el reino Protistas, compuesto por la mayora de las algas y los protozoos, y el ltimo es el reino Mneras o Procariotas, que incluye a las bacterias. La diferencia entre los protistas y los procariotas es que las clulas de los primeros tienen ncleo y las de los segundos no.
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Los microorganismos
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Los microorganismos
A tu alrededor hay millones de seres vivos tan pequeos que no puedes verlos a simple vista. Estos organismos diminutos reciben el nombre de microorganismos. Los de mayor tamao tienen, como mucho, un milmetro de ancho. Los de menor tamao son casi un milln de veces menores. Para observarlos, es necesario utilizar un microscopio.
LOS VIRUS
Los virus son microorganismos muy, muy pequeos. Algunos son tan diminutos que si estuvieran 50.000 virus uno detrs de otro, formando una fila, solo mediran un milmetro. Son tan pequeos que no se pueden ver con un microscopio normal. Para observarlos, es necesario utilizar un microcopio muy potente, llamado microscopio electrnico. Los virus no se consideran verdaderos seres vivos. Pueden permanecer inactivos durante aos, como si estuvieran inertes (sin vida). Sin embargo, cuando un virus penetra dentro de un organismo adecuado (llamado hospedador), se comporta como un ser vivo. Los virus parasitan o invaden las clulas de plantas y animales, dividindose y formando cientos de nuevos virus. Obligan a las clulas del hospedador a producir muchas copias
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Los microorganismos
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de s mismos, y cada uno de estos nuevos virus tambin se multiplica. En poco tiempo, se forman millones de virus, capaces de provocar una enfermedad. En los seres humanos las enfermedades originadas por estos microorganismos varan desde un simple catarro hasta la gripe o la varicela.
LAS BACTERIAS
Las bacterias son ms grandes que los virus. Son microorganismos unicelulares (formados por una sola clula) y se distinguen del resto de los seres vivos porque sus clulas no tienen ncleo; son organismos procariotas. De hecho, esta diferencia es tan importante que las bacterias forman, por s solas, uno de los principales grupos de seres vivos; constituyen el reino procariotas. Las bacterias pueden vivir en multitud de lugares, desde lo alto de las montaas hasta las zonas ms profundas de los ocanos, y tambin dentro de plantas y animales, incluso dentro de tu cuerpo! Hay numerosos tipos de bacterias. La mayora son tiles y beneficiosas para nosotros. Sin embargo, otras son perjudiciales y producen enfermedades en las personas y en los animales. Las bacterias tambin pueden contaminar los alimentos y originar intoxicaciones.
LOS PROTISTAS
Los protistas constituyen otro de los principales grupos de microorganismos, miles de veces mayores que los virus, y varias veces ms grandes que las bacterias. Algunos protistas son visibles a simple vista. Los protistas son tambin microorganismos unicelulares, pero estn formados por una clula eucariota, en la que la informacin gentica est protegida dentro de un ncleo. Viven en casi todos los lugares y son especialmente abundantes en el agua. Como la mayora de los microorganismos, crecen y se reproducen muy rpidamente. Algunos protistas son parecidos a las plantas, porque son capaces de fabricar su propia comida a partir de la luz del Sol.
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Los microorganismos
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Las diatomeas pertenecen a este grupo de protistas; son un tipo de algas que viven en charcas y ocanos. Millones de diatomeas y otros protistas flotan en el mar, constituyendo el plancton. Otros protistas son animales diminutos, unicelulares, que se alimentan de pequeos trozos de comida y reciben el nombre de protozoos. En este grupo se incluyen los radiolarios, que tambin forman parte del plancton. Los radiolarios son esfricos, como una pelota, con docenas de espinas finas y muy largas. Otros protistas de este grupo son las amebas, que se deslizan por el fondo de las charcas. Las amebas se alimentan de bacterias y de otros microorganismos. Los protistas tambin pueden resultar perjudiciales, incluso mortales. Como muchos otros microorganismos, pueden entrar dentro de otros seres vivos de mayor tamao y multiplicarse rpidamente, originando una enfermedad.
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Los microorganismos
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enfermedades, como la tuberculosis, la neumona, la fiebre tifoidea y muchas ms. Los virus tambin provocan numerosas enfermedades, como los resfriados, la gripe, la varicela, el sarampin, la rabia, la hepatitis o el SIDA. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) provoca una enfermedad denominada sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Algunos hongos microscpicos tambin pueden crecer sobre otros seres vivos o tambin en su interior, provocando enfermedades, como el pie de atleta en los seres humanos, la tia en personas y animales, y el mildiu en las plantas.
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Los microorganismos
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QU ES UNA PLANTA?
Las plantas, al igual que los animales, son seres vivos, porque nacen, crecen, respiran, se alimentan y se reproducen. Los animales son organismos hetertrofos, porque no son capaces de fabricar su propia comida y tienen que alimentarse de plantas o de otros animales. Sin embargo, las plantas son organismos auttrofos, porque son capaces de fabricar la comida que necesitan utilizando la energa del Sol. Las plantas son los nicos seres vivos que pueden producir su propio alimento! Las hierbas, los helechos, los arbustos o los rboles son plantas. Cuntas plantas conoces? Seguro que muchsimas. Algunas te las comes, como la lechuga, las espinacas o la coliflor. Otras tienen frutos o semillas que se comen, como las manzanas, las naranjas, los melocotones y los cereales. Adems, algunas plantas adornan nuestros parques y jardines con sus bonitas flores, como las margaritas, las rosas o los tulipanes. Hay unas 260.000 especies de plantas! Las hay de diversas formas y tamaos: desde algunas muy pequeas hasta otras muy grandes. Las secuoyas pueden alcanzar ms de 100 metros de altura! La mayora de los animales pueden desplazarse de un sitio a otro para buscar comida, encontrar pareja o escapar de sus depredadores. Las plantas son diferentes; no pueden moverse y viven fijas al suelo, fabricando su propia comida. La ciencia que estudia las plantas se denomina Botnica.
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que conoces estn formadas por tres partes: el tallo, las hojas y la raz. La raz es ms difcil de ver, porque est escondida dentro de la tierra. Te gustan las races? Las zanahorias que tantas veces has comido son las races de la planta. La raz sujeta la planta al suelo y absorbe el agua y las sales minerales que esta necesita. La raz crece hacia el interior de la tierra. Normalmente, la planta desarrolla una raz principal, de la que salen otras ms pequeas, que se llaman races secundarias. Las races tienen unos pelillos, llamados pelos radicales, por los que absorben el agua y las sales minerales. Algunas races, como sucede en la remolacha, la zanahoria o el rbano, almacenan nutrientes. El tallo sostiene las hojas, las flores y los frutos. Tambin es el encargado de repartir el agua y el alimento por toda la planta. El tallo tiene una especie de tubos, llamados vasos conductores, que transportan la savia. Unos tubos llevan el agua y las sales minerales desde las races hasta las hojas; otros transportan el alimento desde las hojas al resto de la planta. Los tallos de algunas plantas, como el del clavel o el del diente de len, son delgados y verdes. Los rboles, en cambio, tienen tallos gruesos y fuertes que reciben el nombre de tronco. Las hojas son una especie de lminas de color verde que salen del tallo y de las ramas. Estn unidas al tallo por un rabillo que recibe el nombre de peciolo. La parte superior de la hoja se llama haz, y la parte inferior se llama envs. La hoja es una parte muy importante de la planta. Es una fbrica encargada de producir alimentos!
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que utilizan para absorber la energa del Sol. Gracias al proceso de la fotosntesis, las plantas producen azcar y oxgeno. Por tanto, la alimentacin de las plantas tiene lugar de la siguiente manera: 1. Las races absorben el agua y las sales minerales presentes en el suelo, que constituyen la savia bruta. 2. La savia bruta es transportada por unos tubos que hay en el tallo hasta las hojas. 3. En la hoja tiene lugar la fotosntesis, y la savia bruta se transforma en savia elaborada, que es el verdadero alimento de las plantas. 4. La savia elaborada desciende por el tallo y es transportada a toda la planta.
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masculina y otra femenina. Solo interviene un individuo. Las plantas se pueden reproducir asexualmente mediante estructuras asexuales especializadas: a partir de un pequeo trozo de la planta, por ejemplo, una raz o un trozo del tallo, se puede originar una nueva planta. Muchas plantas, como la fresa, producen tallos horizontales, llamados estolones, capaces de originar nuevas plantas. Otras cuentan con tallos similares pero subterrneos, que reciben el nombre de rizomas. Los helechos y los musgos se pueden reproducir asexualmente mediante la formacin de esporas. La planta forma unas clulas reproductoras llamadas esporas, que no se unen a ninguna otra clula. Cuando las esporas caen al suelo, germinan y desarrollan una nueva planta.
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Gimnospermas: los pinos y los abetos son gimnospermas. Son plantas cuyas semillas no estn encerradas dentro de un fruto. Angiospermas: los rosales, los manzanos, los almendros o los chopos son angiospermas. Casi todas las plantas pertenecen a este grupo. Son plantas con flores cuyas semillas estn encerradas dentro de un fruto. Seguramente hayas visto muchas semillas de angiospermas: si muerdes una manzana, un melocotn o una pera, dentro encontrars las semillas.
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3. A diferencia de las plantas, que no pueden moverse, casi todos los animales pueden desplazarse de un sitio a otro. En general, todos necesitan moverse para obtener comida, buscar pareja y reproducirse o para escapar de sus depredadores. 4. Casi todos los animales tienen rganos de los sentidos, que les sirven para obtener informacin del medio que los rodea. En algunos animales son muy sencillos, pero otros cuentan con unos rganos de los sentidos casi tan complicados como los tuyos. 5. La mayora de los animales se reproduce sexualmente. En la reproduccin sexual se produce la unin de una clula creada por un individuo masculino con otra clula proveniente de otro individuo femenino; la unin de estas dos clulas origina un nuevo organismo. Algunos animales se pueden reproducir asexualmente. Recuerda que en la reproduccin asexual un solo organismo crea otro nuevo que ser idntico a l mismo. La ciencia que estudia los animales se denomina Zoologa.
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cazan las presas de las que se alimentan. Los leones, los leopardos, los tigres, los lobos, los tiburones, las guilas o las araas son animales carnvoros. Algunos son muy rpidos y persiguen a sus presas corriendo, como los guepardos y los lobos; otros, sin embargo, prefieren permanecer escondidos o quietos esperando a que alguna presa se les acerque para lanzarse sobre ella. Muchos tienen garras y dientes afilados. Algunos carnvoros se alimentan de animales muertos o carroa, como las hienas o los buitres; estos reciben el nombre de carroeros. Los animales que se alimentan tanto de plantas como de otros animales se denominan omnvoros. Los ratones, los osos pardos, los osos grises o las hormigas son omnvoros. Los seres humanos tambin somos omnvoros; comemos verduras y frutas, pero tambin, carne y pescado.
VERTEBRADOS E INVERTEBRADOS
Los animales se dividen en dos grandes grupos: los vertebrados, que tienen columna vertebral, y los invertebrados, que no la tienen. Los peces, las aves, los reptiles, los anfibios y los mamferos tienen una columna vertebral parecida a la tuya. La columna est formada por varios huesos unidos que sostienen y protegen el cuerpo. El cuerpo de los vertebrados est dividido en cabeza, tronco y extremidades. Las extremidades pueden ser muy diferentes de unos animales a otros: casi todos tienen patas, aunque las serpientes, por ejemplo, carecen de ellas. Los peces tienen aletas, y las aves cuentan con alas. Muchos otros animales, como las esponjas, las medusas, los gusanos, los insectos y los moluscos, son invertebrados. De hecho, hay muchos ms animales invertebrados que vertebrados. Los invertebrados tienen el cuerpo blando, aunque algunos lo protegen con conchas o caparazones duros, como los caracoles o los cangrejos.
LA FORMA DE NACER
Todos los animales tienen cras que crecen y se parecen a sus padres. Algunos de ellos ponen huevos, por lo que se llaman
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ovparos. Las aves y muchos peces, anfibios y reptiles son ovparos, al igual que casi todos los invertebrados. Muchos animales ponen los huevos y los abandonan a su suerte. Algunas especies, en cambio, los cuidan hasta que nacen las cras, y otras, como muchas aves, alimentan y cuidan a los recin nacidos hasta que son grandes y pueden valerse por s mismos. Los mamferos, en cambio, son animales vivparos porque nacen del vientre de su madre. T tambin estuviste unos nueve meses en el interior de tu mam antes de nacer. Los mamferos suelen cuidar de sus cras; las alimentan con la leche de sus mamas y las protegen hasta que son mayores.
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una manera de avisar a los dems de que no son comestibles. Los pavos reales, en cambio, abren sus colas de vistosos colores para impresionar a las hembras. Tambin los olores son muy importantes. Muchos animales liberan sustancias olorosas, llamadas feromonas, que proporcionan informacin a otros animales. Algunos expulsan feromonas con la orina para marcar su territorio; al olerlas, los otros animales saben que ese terreno ya tiene dueo. Tambin sirven para asegurar la reproduccin. As, por ejemplo, las gatas liberan feromonas para informar a los machos de que se encuentran en un periodo frtil. El olor emitido por algunas hembras de mariposa atrae a los machos, aunque estos se encuentren a mucha distancia. Las hormigas utilizan las feromonas para marcar los senderos y permitir que otras hormigas encuentren el alimento.
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Los hongos
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Los hongos
Has probado alguna vez los championes? Cmo los has comido? En una pizza, en ensalada? Quizs en una tortilla. A lo mejor no te gustan los championes! Sin embargo, a muchas personas les encantan y los comen de muchas maneras distintas.
QU ES UN HONGO?
Antiguamente, se crea que los hongos eran un grupo de plantas. Sin embargo, ahora se sabe que son muy diferentes de las plantas, y son considerados unos seres vivos distintos de las plantas y de los animales. Seguramente hayas visto varios tipos de hongos. El moho que crece sobre el pan duro o el que sale en la fruta pasada es un hongo. Pero, seguramente, los hongos que mejor conoces son las setas, como los championes. Sin embargo, la seta es solo una parte del hongo! Algo as como su fruto. El hongo generalmente vive debajo de la tierra, y por eso no lo vemos. El cuerpo del hongo est formado por una red de filamentos o tubos finos que recibe el nombre de micelio. Los filamentos, llamados hifas, crecen y se ramifican por debajo del suelo formando, a veces, grandes extensiones. El filamento o hifa est formado por clulas dispuestas una tras otra. Otros hongos, en cambio, son unicelulares, es decir, estn formados por una sola clula, como las levaduras. La ciencia que estudia los hongos se llama Micologa.
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Los hongos
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si fueran pequeas raicillas que, poco a poco, van penetrando en ella. Despus, el hongo produce unas sustancias, llamadas enzimas, que digieren la fruta, es decir, la descomponen (la dividen) en sustancias muy pequeas que pueden ser absorbidas. Imagina que pudieras introducir tus dedos en un trozo de pastel y liberar enzimas a travs de ellos. Imagina, tambin, que luego pudieras absorber con tus dedos las sustancias nutritivas que hay en el pastel. As es como se alimentara un hongo. Algunos hongos son saprofitos, pues se alimentan de organismos muertos o de restos de animales o plantas. Estos hongos descomponen los restos vegetales y animales en trocitos ms pequeos que pueden absorber. Por esta razn, reciben tambin el nombre de descomponedores, porque descomponen la materia orgnica y liberan elementos minerales que pueden ser utilizados por las plantas. Otros hongos son parsitos, pues toman el alimento de animales o plantas vivos, a los que causan enfermedades. Algunos hongos son simbiontes. Sabes lo que eso significa? Cuando dos organismos viven juntos sin originarse ningn dao el uno al otro, se dice que viven en simbiosis. En muchas ocasiones, los organismos que forman la simbiosis obtienen algn beneficio de esta relacin. Los lquenes son organismos formados por la unin de un alga y un hongo. El alga proporciona al hongo alimento, y el hongo se encarga de suministrar al alga el agua y los minerales que necesita. A lo mejor no te has fijado, pero seguro que has visto muchas veces lquenes en la corteza de los rboles o sobre las rocas.
CMO SE REPRODUCEN?
Las setas, como los championes, sirven al hongo para reproducirse, de la misma manera que los frutos y las semillas permiten a los rboles formar nuevas plantas. La seta es la parte del hongo donde se fabrican las esporas, y recibe el nombre de cuerpo fructfero. La espora es como una semilla pequeita que puede crecer y formar un nuevo hongo. El champin silvestre puede formar 12.000 millones de esporas, y el pedo o
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Los hongos
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cuesco de lobo gigante puede producir todava ms. Las setas tienen forma de sombrilla, y estn formadas por dos partes: una especie de tallo, llamado pie, y el sombrero. En la parte inferior del sombrero hay varias lamillinas, donde se encuentran las esporas. Generalmente, el viento se encarga de transportar las esporas. Cuando caen en un lugar adecuado, empiezan a germinar. Aparecen entonces los largos filamentos o hifas que forman el micelio. Sin embargo, solo algunos hongos pueden formar setas. Otros hongos producen las esporas en unas hifas que se denominan hifas reproductoras. Algunas esporas se originan por reproduccin sexual, y otras, por reproduccin asexual.
BENEFICIOS Y DAOS
Los hongos resultan muy beneficiosos para los seres humanos. Algunos se utilizan como alimento, como los championes y muchas otras setas. Sin embargo, algunas setas son venenosas y pueden producir trastornos graves o incluso la muerte. Las levaduras son unos hongos que se utilizan en la fabricacin del pan y de la cerveza. Tambin se usan hongos en la elaboracin de algunos quesos. El color y el sabor caractersticos del queso Roquefort se deben al hongo que se emplea en su elaboracin. Adems, los hongos se han utilizado para obtener medicamentos. La penicilina, el primer antibitico descubierto, es un producto fabricado por un hongo. Hay que recordar tambin la importante labor que realizan los hongos al descomponer la materia orgnica. Sin embargo, algunos hongos son parsitos, y ocasionan daos y enfermedades en las plantas, afectando de manera importante a algunos cultivos. Algunos hongos pueden producir en las personas enfermedades en la piel, que reciben el nombre de micosis.
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utilizando la energa qumica que se haba almacenado en las hojas. El azcar se disuelve en agua y forma la savia elaborada, que es transportada por toda la planta. As que recuerda: las plantas fabrican su alimento mediante un mecanismo llamado fotosntesis.
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QU ES LA DIGESTIN?
La digestin es un proceso que, generalmente, ocurre en el interior del cuerpo de los animales y que consiste en romper los alimentos en sus elementos ms pequeos y simples, en nutrientes. Durante la digestin, se trituran los alimentos, se machacan o se mezclan con otras sustancias, hasta que se obtienen los nutrientes. Estos aportan la energa que el cuerpo de cada animal necesita. Los residuos que no pueden aprovecharse se expulsan al exterior.
QU ES EL APARATO DIGESTIVO?
Como ya has ledo, los animales necesitan convertir los alimentos en nutrientes, que pueden ser absorbidos y utilizados. El aparato digestivo es el lugar en el que se produce la digestin de los alimentos.
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Los animales ms sencillos, como las medusas, realizan la digestin de los alimentos en la nica cavidad interna que tienen. Sin embargo, la mayora de los animales cuenta con un tubo digestivo, en el que se distinguen diferentes compartimentos, donde se trituran y descomponen los alimentos. El tubo digestivo tiene, generalmente, dos orificios que se comunican con el exterior: uno de entrada de los alimentos, la boca, y otro de salida de los excrementos, el ano. En los vertebrados, el tubo digestivo est formado por la boca, el esfago, el estmago, el intestino delgado, el intestino grueso y el ano. Adems, existe una serie de glndulas que producen lquidos que tambin ayudan a la digestin, como son las glndulas salivares, que crean la saliva que llega a la boca, o el hgado y el pncreas, que elaboran la bilis y el jugo pancretico.
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Gimnospermas: Son plantas que producen semillas, pero estas no estn encerradas en un fruto. Conoces alguna planta de este tipo? Claro que s! Los pinos son gimnospermas, y sus semillas son los piones. Las gimnospermas tienen flores algo diferentes a las que ests acostumbrado a ver: no tienen ptalos ni spalos, y los vulos no estn encerrados dentro de un ovario. El vulo, en cambio, aparece desnudo sobre una escama. Normalmente, estas escamas se agrupan formando una especie de cono. Hay dos tipos de conos: los conos femeninos, que llevan los vulos, y los conos masculinos, que llevan los granos de polen. El polen de un cono masculino se une con el vulo presente en el cono femenino. Tras la fecundacin, se forman las semillas, que reciben el nombre de piones. El cono femenino se cierra y se vuelve leoso, formando la pia. Cuando la pia se abre, libera los piones, que darn origen a un nuevo rbol. Como los vulos no estn encerrados dentro de un ovario, las semillas tampoco quedan en el interior de un fruto. Es decir, las gimnospermas son plantas con semillas, pero sin frutos.
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rganos reproductores masculinos reciben el nombre de anteridios. Los rganos reproductores femeninos se llaman arquegonios y tienen forma de botella. Para que se produzca la fecundacin, es decir, la unin entre la clula masculina y la femenina, tiene que haber agua. Los espermatozoides o clulas masculinas se desplazan por el agua hasta el arquegonio y penetran en l. All se unen al vulo, formando el embrin que dar lugar a una nueva planta. Te parece complicado? Solo tienes que recordar que, durante una parte de su vida, la planta, que recibe el nombre de esporofito, se reproduce asexualmente formando esporas. Durante otra parte de su vida, la planta, que recibe el nombre de gametofito, se reproduce sexualmente formando espermatozoides y vulos.
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QU ES LA REPRODUCCIN SEXUAL?
Seguro que si ves un animal recin nacido preguntas quines son sus padres. Casi todos los animales tienen un padre y una madre, proceden de dos individuos de sexo diferente, un macho y una hembra de la misma especie. El nuevo animal tiene caractersticas de los dos, se parece a ellos, pero no es exactamente igual a ninguno. Para formar el nuevo organismo, es necesario que se unan dos clulas especiales, una clula sexual de la madre y otra del padre. Este tipo de reproduccin en la que intervienen dos individuos de distinto sexo se llama reproduccin sexual y es la que predomina en el reino animal. Es la forma de reproduccin de los seres humanos.
QU ES LA FECUNDACIN?
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Ya hemos dicho que de la unin del espermatozoide de un macho y el vulo de una hembra de la misma especie se origina un nuevo organismo. Pues bien, esta unin se llama fecundacin. El espermatozoide y el vulo se unen y forman el cigoto o huevo, que crece y se desarrolla hasta convertirse en un nuevo organismo. El encuentro y la unin de estas clulas sexuales, es decir, la fecundacin, pueden producirse dentro o fuera del cuerpo de la hembra. Cuando el macho deposita los espermatozoides en el interior de la hembra, decimos que se produce una fecundacin interna. Por el contrario, cuando la hembra expulsa los vulos fuera de su cuerpo, el encuentro con los espermatozoides se produce en el exterior. Esto se llama fecundacin externa. En muchos animales que t conoces, como los gatos o los perros, la fecundacin es interna: el macho introduce los espermatozoides en el cuerpo de la hembra. Por el contrario, la mayora de los peces y las ranas presentan fecundacin externa: las hembras liberan los vulos en el agua, y los machos expulsan los espermatozoides cerca de donde estn los vulos. En el agua se produce la fecundacin externa, es decir, los espermatozoides se unen con los vulos, y se forman los huevos fecundados o cigotos.
QU ES UN ANIMAL HERMAFRODITA?
Algunos animales, como el caracol o la lombriz de tierra, tienen rganos sexuales masculinos y tambin femeninos. Es decir, producen vulos y espermatozoides. Estos animales se llaman hermafroditas. Sin embargo, aunque esos animales crean ambos tipos de gametos, la produccin de espermatozoides y vulos ocurre en momentos diferentes, y no suele haber autofecundacin.
EL CELO
Muchos animales solo se reproducen en una poca determinada del ao. La poca en la que los animales sienten el deseo de reproducirse se llama celo.
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Durante este periodo, muchos machos intentan, de diversas maneras, atraer a una hembra para poder reproducirse. Los comportamientos que los animales emplean para atraer a una pareja reciben el nombre de cortejo. Cuando llega el momento de buscar pareja, los machos intentan llamar la atencin de las hembras. As, por ejemplo, algunos pjaros se cubren de plumas de llamativos colores para impresionar a las hembras; en primavera, las ranas macho no dejan de croar para buscar pareja; en otoo, los ciervos macho berrean y luchan con otros machos con la intencin de demostrar a las hembras su fuerza y su poder, y as conquistarlas.
QU ES LA REPRODUCCIN ASEXUAL?
Aunque es poco frecuente, algunos animales, como las esponjas o los plipos, adems de reproducirse sexualmente, son capaces de desarrollar otro tipo de reproduccin, la que se conoce como reproduccin asexual. El nuevo animal no procede de la unin de una clula femenina y otra masculina. En esta forma de reproduccin solo participa un individuo. Los descendientes son idnticos a l, copias de s mismo. Existen diferentes tipos de reproduccin asexual. En la escisin o fragmentacin, un solo animal se divide en varios fragmentos, cada uno de los cuales origina un nuevo organismo. El nuevo animal es idntico a l. Esto ocurre, por ejemplo, en algunos gusanos y estrellas de mar. Sabas que las hidras son animales que viven en el agua dulce y que, adems de la reproduccin sexual, alguna vez utilizan un tipo de reproduccin asexual que se llama gemacin? Lo que ocurre en la gemacin es que crece un pequeo bulto en el cuerpo de la hidra, de manera parecida a como lo hacen las yemas que van a formar las nuevas ramas de una planta. Esta yema crece hasta que se separa del cuerpo de la hidra, formando una nueva hidra hija idntica a la primera.
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QU ES UNA ESPECIE?
Una especie es un conjunto de individuos que se parecen, que comparten un mismo territorio (que puede tener las dimensiones de una pequea regin o de todo un continente) y, sobre todo, que pueden reproducirse. Pero todos los individuos de una misma especie no son completamente idnticos: no todos tienen la misma talla, ni el mismo comportamiento, ni el mismo color. Esa diversidad se debe a pequeas diferencias en su material gentico.
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Cuando una clula se divide en dos, hace dos copias de su material gentico para que cada una de las dos clulas hijas disponga del suyo. En ese proceso de copia, a veces, puede producirse un error: uno de los genes resulta modificado y no se expresa de la misma manera; es lo que se conoce con el nombre de mutacin. Si una mutacin se produce en una clula sexual, espermatozoide u vulo, ese error se transmite en la descendencia del individuo en el que ha aparecido. En ese caso, se dice que la mutacin es hereditaria. Esos errores en el material gentico suelen tener consecuencias nefastas. Pero tambin puede suceder que el individuo portador de la mutacin pueda vivir normalmente. En ese caso, presenta una peculiaridad que lo distingue de los dems miembros de su especie. Por esa razn, todos los individuos de una especie no son absolutamente idnticos. En algunos pocos casos, esa particularidad (un color diferente, una pata algo ms larga, una mejor resistencia al fro, etc.) le proporciona una ventaja respecto a sus congneres. Esa novedad le ofrece mayores posibilidades de sobrevivir y, por tanto, de reproducirse. Como tendr una descendencia numerosa, ese nuevo rasgo se difundir, poco a poco, en la especie a la que pertenece. Con el paso del tiempo, aparecern nuevas mutaciones en algn otro individuo de la especie en cuestin. Las positivas perdurarn y se difundirn; las negativas desaparecern con los desafortunados ejemplares que las poseen. De manera casi imperceptible, la especie va transformndose y desarrollando nuevos rasgos: evoluciona.
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Ciertas mutaciones tienen ms impacto en unas especies que en otras: los individuos que las portan solo pueden reproducirse entre ellos. En consecuencia, se encuentran aislados de otros miembros de la especie. Eso sucede, por ejemplo, cuando una especie ocupa un vasto territorio en el que existen barreras geogrficas (cadenas montaosas, mares, etc.) que aslan a unos grupos de otros. La pequea poblacin aislada tender a desarrollar caractersticas diferentes a las del resto de la especie, en funcin de las particularidades de su medio. Si ese aislamiento se prolonga, hay muchas posibilidades de que, con el paso del tiempo, esos individuos no puedan reproducirse con los otros miembros de la especie, aunque, entre tanto, la barrera geogrfica haya desaparecido. En ese caso, se produce la aparicin de una nueva especie, distinta de la anterior.
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dentro de pocos aos no quedarn osos panda en el planeta. En 2002 solo haba unos 1.500 ejemplares de oso panda gigante en toda China. El ejemplo del panda gigante nos ayudar a conocer por qu no siguen viviendo los animales que identificamos en muchos fsiles. Aunque es difcil saberlo con certeza, podemos sealar algunas causas probables, como los cambios en el clima, los desastres naturales, la depredacin de otras especies o las actividades realizadas por los seres humanos. Cambios en el clima o en el relieve del entorno. Por ejemplo, en largos periodos de sequa, la vegetacin es menos abundante, y entonces falta comida para los animales que se alimentan de las plantas. En nuestro planeta tambin ha habido periodos glaciales, en los cuales la temperatura ha disminuido notablemente y el hielo y la nieve han cubierto una gran parte del planeta. Los animales que no se adaptaron a este cambio, desaparecieron. Los mamuts, unos animales con grandes colmillos parecidos a los elefantes actuales, se extinguieron hace unos 10.000 aos. Las causas de su extincin fueron probablemente cambios climticos. Y tambin la caza por parte de los seres humanos. Las personas de aquella poca cazaban mamuts para comer su carne, y para elaborar ropa de abrigo con sus pieles. Desastres naturales. Por ejemplo erupciones volcnicas o impactos de meteoritos o asteroides. La extincin de los dinosaurios, hace unos 65 millones de aos, se debi seguramente al impacto de un meteorito de 10 km de dimetro que modific por completo el clima. El impacto cubri probablemente de polvo y cenizas el cielo, lo que provoc un largo invierno que hizo desaparecer a muchas plantas y animales. Depredacin de otras especies. Un ave no voladora llamada dodo, que habitaba en la isla Mauricio (ocano ndico) se extingui en menos de un siglo por culpa, sobre todo, de los animales domsticos que llevaron los colonizadores a la isla. El ltimo dodo se vio en 1681. Agresin del hombre. Desgraciadamente, la presencia del ser humano ha provocado y est provocando la extincin de
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muchas especies. La caza sin control ha acabado con algunas especies. En la actualidad hay miles de especies en peligro de extincin. En muchos casos ser necesaria la cooperacin internacional para evitar su desaparicin definitiva. El lince ibrico, por ejemplo, es un animal exclusivo de la pennsula Ibrica que habita en el sur de Espaa. Pero se encuentra en peligro de extincin. La principal causa: la presencia humana en su entorno. Quedan pocos ejemplares (unos 200 aproximadamente) y es posible que dentro de unas dcadas esta especie haya desaparecido completamente.
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Hay pruebas de que se producen grandes extinciones en nuestro planeta cada 26 millones de aos aproximadamente. Por eso muchos cientficos piensan que las extinciones estn relacionadas con el movimiento del Sistema Solar por nuestra galaxia, la Va Lctea; o por cambios en la rbita de la Tierra que modifican el clima notablemente.
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primer representante del gnero Homo. Alrededor de hace 1,8 millones de aos, y como evolucin del Homo habilis, surgi el Homo erectus, con un cerebro mayor (1.000 cm3) y con la habilidad para construir nuevas herramientas de piedra, llamadas bifaces (hachas de mano). Fue el primero que aprendi a encender y a usar el fuego. Los grupos de Homo erectus, siguiendo migraciones de animales, salieron por vez primera de frica y se dispersaron por Asia y Europa. Los establecidos en Europa, con algunos rasgos propios, se conocen como Homo heidelbergensis.
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Hace unos 40.000 aos, los primeros humanos modernos (tambin llamados hombres de Cro-Magnon) entraron en Europa y chocaron con los neandertales, que, por diversas razones, se extinguieron, tras unos milenios de contacto, hace poco ms de 30.000 aos. De esta forma, solo qued una nica especie humana sobre la Tierra: nosotros! Los humanos modernos desarrollaron el gran arte parietal (el que se plasma en paredes y techos) en muchas cuevas europeas y algunas de Asia.
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