La quebrada de la muerte

Austin Gridley
Pete Rice/4

CAPTULO I PRONTO MORIRS! El aire pareca cargado de presagios de muerte. La sombra cabalgata caminaba lentamente hacia la Quebrada del Buitre. Se cerna sobre el grupo esa tristeza especial que acompaa a los condenados. Cinco de los jinetes haban sido sentenciados a muerte por una voz imperiosa. La misma voz fantasmal que Bob Dale haba odo. Y Bob Dale estaba ya muerto... asesinado de un modo extrao e inaudito. Los jinetes volvan de su casa. Haban visto el cadver de su antiguo compaero. Aun en aquel momento, apenas podan creer que hubiese muerto. Fue Garnel, "el Jorobado", el que descubri el cuerpo. Garnel era una especie de recadero del Concejo de la Quebrada. Dale haba sido en vida un empleado de este mismo Concejo. No haba acudido a su trabajo aquella maana, y se envi a Garnel a averiguar la causa. Encontr a Dale en su tabuco, tendido sobre su lecho. Estaba muerto. Dale se haba retirado por la noche, como de costumbre. El asesino entr probablemente por la ventana abierta, aunque no dej huellas de ninguna clase que lo demostraran. Bob Dale fue muerto mientras dorma. No haba seales de lucha. En una de las mejillas se vean dos finos cortes ligeramente curvos, rodeados por un crculo violceo. Eso era todo. Pete Rice, el hombre que iba a la cabeza de la cabalgata, caminaba silencioso, mientras sus angulares mandbulas masticaban un pedazo de goma, casi con furia. En ninguna de sus intervenciones como sheriff del distrito de Trinchera haba tropezado con un caso tan desconcertante como aquel, Bob Dale haba sido un joven de gustos y hbitos sencillos. No se le conocan enemigos, jams jugaba, y rara vez beba. Clint Billings, inspector municipal, espole a su caballo para ponerse al nivel del magnfico alazn de Pete Rice. -Voy pensando-dijo-, que no hemos encontrado en aquella habitacin ms pisadas que las de Garnel. No crees que se trate de un suicidio? El sheriff Pete Rice movi la cabeza enfticamente. -No puede ser un suicidio porque... bien, porque no puede ser. Bob Dale no era de esos. Un suicida es un cobarde. La mayora de los hombres temen a la muerte, y es natural. Pero el suicida demuestra temerle tambin a la vida. Y no haba hombre ms valiente en todo el distrito de Trinchera que Bob Dale. -Pero quin iba a querer matar a Bob?-pregunt Clint Billings. -Pues el mismo que quiere matarte a ti, a Dunlow, al doctor Dorn, a Sam Hobart y a Garnel-replic Pistol Pete-. Todos habis sido amenazados como el pobre Bob lo fue. Los cuatro hombres que Pete haba mencionado caminaban a unas cincuenta yardas ms atrs. Mart Dunlow era el presidente del Concejo. El doctor Dorn, aunque algo excntrico, sola prestar asistencia mdica a muchos enfermos demasiado pobres para pagar sus servicios. Sam Hobart era un acaudalado ranchero, hombre gordo y jovial, que formaba parte de todos los comits cuando se trataba de organizar algn banquete o francachela. Garnel "el Jorobado", poda ser una excepcin, decidi Pete. Era un individuo de gran inteligencia, pero amargado y mentalmente deprimido por su deformidad. Era el

nico, entre todos los amenazados, que lgicamente pudiera tener un enemigo que le odiase lo suficiente para desear su muerte. Garnel "el Jorobado" ocup en otros tiempos, una posicin mucho ms desahogada que entonces, pero haba ido descendiendo a causa de su desagradable personalidad. De los cinco sentenciados, slo Garnel pareci verdaderamente asustado. Los otros se haban echado a rer, tras informar a Pete que haban sido despertados por una voz ronca que deca: "Pronto morirs!" Ninguno haba descubierto al rondador, ni encontrado el menor rastro del sitio por donde penetrara. Pero ninguno de ellos rea en aquel momento. "Pronto morirs!" Bob Dale haba odo aquella misteriosa amenaza. Y Dale estaba muerto..., asesinado. Quin sera la prxima vctima? Tales eran los pensamientos que ocupaban la imaginacin del sheriff Pete Rice mientras cabalgaba hacia la Quebrada. Y, evidentemente, eran tambin los de San Hobart. El grueso ranchero espole a su caballo para ponerse a la cabeza de la procesin. -Tienes formado tu juicio sobre el caso, Pete?-pregunt al sheriff-. Yo venia pensando que quiz fuese un hombre con los pies envueltos en un saco el que penetr por la ventana. -Espera un momento, Sam!-le interrumpi Pete. Sonny, el caballo del sheriff, haba acortado el paso y temblaba de un modo extrao sobre sus delgadas patas. Siempre que Sonny hace esto es que, por lo general... Bang! Bang Crack-k-k! El agudo ladrido de un potente rifle se mezcl con el tronar de los 45. Empezaron ha llover balas desde lo alto de un cerro bordeado de pinos, a la izquierda. Los 45 de Pete se encontraron instantneamente en sus manazas morenas. Los grises ojos del sheriff escrutaron la densa arboleda. Una bala silb sobre su cabeza. Se oy una descarga a su espalda. -Corred, muchachos!-grit Pete a los que venan detrs. Pero antes de que terminase su orden surgi una granizada de plomo de un grupo de rocas que se vea ms adelante. La cuadrada mandbula de Pete se tens. Disparaban sobre la cabalgata desde tres direcciones diferentes. No haba escape por la derecha, pues por aquel sitio el terreno quedaba cortado por un precipicio de unos cien metros de altura. Pete dispar hacia los fogonazos. Se le conoca con el apodo de Pistol Pete Rice y jams haba desmentido su reputacin. Hubiera dado cualquier cosa porque sus dos comisarios, Teeny Butler y Hicks "Miserias" estuvieran a su lado en aquel momento. Eran luchadores veteranos que nunca perdieron la cabeza. Los jinetes que venan detrs espoleaban sin orden ni concierto a sus cabalgaduras, formando un grupo revuelto. Haba entre ellos algunos buenos tiradores, pero no estaban acostumbrados a caer en emboscadas como aquella. Garnel "el Jorobado", se agachaba sobre su silla, lanzando gritos de terror. Dunlow, Hobart, y el doctor Dorn, parecan ms tranquilos, aunque algo excitados. -Esparcios, muchachos!-les grit Pete-. Esparcios! Que Sam y Dunlow se encarguen de contener a los que tenemos detrs Qu el doctor y Clint traten de desalojar a los que disparan desde aquellos pinos. Desplegaos! No corris en pelotn! Hasta aquel momento ninguno de los jinetes haba resultado herido. Pero los ocultos atacantes, deban sobrepasar en nmero a los hombres de la Quebrada del Buitre.

Billings lanz un grito de desafo y espole su caballo hacia la lona. El doctor Dorn corri detrs. Sus hbiles manos se haban ocupado con frecuencia en salvar vidas; entonces no tenan otro deseo que sembrar la muerte. Su pistola no cesaba de escupir plomo hacia la lnea de los pinos. Dunlow y Hobart volvieron grupas y corrieron hacia los bandidos que atacaban por retaguardia. Garnel desmont rpidamente y se refugi tras una piedra. El jorobado pareca haber recobrado su presencia de nimo, y no daba un momento de reposo a su 45. Una bala del potente rifle enemigo derrib a su caballo sobre la senda. Y all qued pateando y relinchando de dolor. Pete Rice aloj inmediatamente unas onzas de plomo en el cerebro del atormentado animal. Despus lanz su fogoso alazn hacia la masa de rocas que tena delante. Era un acto desesperado el hacer frente, solo, a los que all se ocultaban. Pero tena que limpiar el camino para abrir paso a los amigos que le seguan. Pete avanz sin disparar. Reservaba sus balas para cuando pudiese emplearlas sobre seguro. El can de un rifle asom su boca por detrs de una pea, como una serpiente pronta a descargar su golpe mortfero. Bang! El 45 de Pete habl por primera vez. Se oy un aullido de dolor detrs de la pea. El sheriff haba perforado la mano del que sostena aquel rifle. Llova plomo sobre la cabeza de Pete. Era extrao, pensaba el sheriff, que nadie le hubiese atinado todava. El peor de los tiradores, surgiendo de improviso de su refugio, podra haber derribado al hombre que corra a la cabeza de aquella cabalgata. El alazn continu aproximndose a las rocas. Las balas levantaban pelladas de tierra junto a los cascos del caballo. Otras silbaban sobre la cabeza del sheriff. Muchas pasaban completamente distanciadas. Pete Rice se senta intrigado. Era posible que no quisieran tomarle como blanco? La idea pareca ridcula..., pero era cierta. El batir de unos cascos sobre el rocoso sendero revel a Pete que hua alguno de los emboscados atacantes. Ces bruscamente el tiroteo. Se oy el galopar de otro caballo que hua. El bandido que haba quedado en aquel reducto intentaba tambin la fuga. Pete hizo avanzar a Sonny por un corte de la masa grantica. Sobre el suelo, un rastro de sangre negreaba ya. Evidentemente el pistolero herido haba sido el primero en abandonar el campo. El ltimo bandido se diriga hacia la hondonada cubierta de chaparros. Los otros haban desaparecido ya por un barranco. Pete espole a Sonny y se lanz tras el rezagado fugitivo. Este fustigaba a su cabalgadura frenticamente, pero Pete fue acortando la distancia que le separaba de su enemigo. El desesperado no mir ni una vez hacia atrs. Senta el peligro a sus espaldas y esto ya era bastante. Dos balas le pasaron tan cerca de la cabeza, que casi se cay de la silla, de espanto. No pudo comprender por el momento que, de haber querido, Pete habra colocado aquellas balas en el sitio que ms conviniera a su deseo. Pero Pete no tena la intencin de matar al bandido. Quera prenderle vivo para arrancarle alguna confesin, pues tena la sospecha de que el ataque pudiera estar relacionado con el asesinato de Bob Dale. Continu la caza. Se iba acortando el espacio que separaba a los dos jinetes.

Sonny, el alazn, galopaba como una liebre perseguida. Pete iba desatando del cuerpo de la silla un lazo de sesenta pies. Hizo girar el crculo de cuerda por encima de su cabeza..., una.... dos veces. Despus le dej partir. Juisss! La cuerda silb por el aire, desenroscndose como una serpiente. El lazo cay limpiamente sobre los hombros del jinete que hua. Este trat de desembarazarse de l. Luego se llev una mano a la pistolera. No fue lo suficientemente rpido... Pete Rice sujet el extremo del lazo al cuerno de la silla. Sonny fren resbalando sobre sus patas delanteras. Sus herraduras arrancaron chispas de la rocosa senda. Recul sobre las ancas. Estaba adiestrado como un potro vaquero. La cuerda se atens. El grito de rabia del forajido qued ahogado en su garganta por la repentina presin del lazo sobre sus pulmones. El bandido sali arrancado de la silla. Al caer en tierra se le vaciaron las pistoleras. Las armas rebotaron quedando fuera del alcance de sus manos. Pete se arroj del caballo y se abalanz sobre el cado, pero ste era gil y rpido. La cada hubiera aturdido a un hombre vulgar, pero el forajido se puso instantneamente en pie, como un gato. Se arroj sobre sus 45 y consigui apoderarse de uno. Pete pudo entonces matarlo de un tiro, mas segua proponindose cazarlo vivo. Un bandido muerto era un caso para el forense. Un bandido vivo poda aclarar el asesinato de Dale. Bang! Dispar el malhechor. La distancia era tan corta, que pareca imposible que el homicida fallase su blanco. La detonacin fue seguida de un click metlico. Pistol Pete Rice se dobl. La bala haba chocado con su insignia de sheriff. La estrella de metal le haba salvado su vida, pero sinti que se iba, a desmayar. El impacto haba sido terrible; el dolor le entumeca el cuerpo entero. Si no inutilizaba a aquel mestizo, el malvado rufin acabara con l de un nuevo disparo. Pete extendi el brazo al caer. Su blanco fue la mandbula del malhechor, y Pete puso en el golpe todas las energas que le quedaban. La pistola del bandido ladr de nuevo. Parti la bala un instante despus de que el puo de acero de Pete chocase con la mandbula del homicida. El golpe desvi su puntera. El plomo fue a hundirse en la tierra, a una pulgada de la bota izquierda de Pete. Bandido y sheriff cayeron una sobre otro, desvanecidos. Cierto instinto subconsciente-el mismo que le haca despertar del sueo ms profundo a la menor seal de peligro-volvi el sentido a Pete Rice, mientras el bandido yaca an aturdido. Pasaron, sin embargo, unos momentos antes de que pudiera moverse. Los brazos le pesaban como plomo. Trat de ponerse en pie, pero pareca haber huido de su cuerpo toda energa. Le haba dejado casi paralizado el impacto de aquella bala sobre el corazn. La vista y el odo seguan respondiendo tan bien como siempre. Se dio cuenta de que haba cesado el tiroteo. Habran muerto sus compaeros? Habran apresado a los bandidos? Pasaron algunos minutos. Pete consigui incorporarse. Sinti el impulso de llamar a gritos a sus hombres, pero su buen juicio se lo impidi. Si sus hombres haban sucumbido, sera una imprudencia revelar su situacin a los malhechores. Reuni, en un esfuerzo de voluntad, las fuerzas que le quedaban, y levant al desmayado prisionero hasta colocarle sobre su propio caballo. Despus mont sobre Sonny y se encamin hacia la ciudad, llevando de las riendas el potro del bandido. Ya otra vez en la senda de la Quebrada, encontr a sus compaeros rodeando a un cuerpo tendido en tierra. Al principio crey que habran apresado a otro

malhechor, pero en seguida se dio cuenta de la sombra expresin de los rostros de Dorn, Dunlow y Billings... y de que Sam Hobart no estaba en el grupo. Se aproxim a todo galope. Sam Hobart yaca en tierra, boca arriba. Estaba muerto. No tena sangre ni en el rostro ni en las ropas, pero Pete haba visto muchos cadveres para equivocarse aquella vez. Se quit el sombrero reverentemente. El viento encresp sus lacios cabellos castaos. -Muerto!-murmur amargamente el viejo Mart Dunlow-. Le encontramos ya sin vida sobre aquella loma. -No presenta herida alguna de bala-observ Pete. -Se trata de algo peor-intervino el doctor Dorn-. Ha muerto como muri el pobre Bob Dale. Clint Billings y Garnel contemplaron el cadver, plidos y sombros. -Los pistoleros no queran matarnos-dijo Billings-. Al menos, eso pareca. Obraban por cuenta de algn monstruo que deseaba asesinar al pobre Sam a su infernal manera. No se observa huella alguna sobre el cadver... excepto una pequea incisin. Pete se ape del caballo para examinar la herida que haba causado la muerte de Sam Hobart. Era un rasguo apenas perceptible, rodeado de una mancha violcea. "Pronto morirs!" Bob Dale haba odo aquel espantoso aviso. Sam Hobart lo haba escuchado tambin. Ambos eran ya cadveres. Billings, Dunlow, Dorn y Garnel podan considerarse como sentenciados a muerte.

CAPTULO II LA FLECHA Pete Rice masticaba incansable su taco de goma. Por lo general, cuando sus angulares mandbulas trabajaban de aquel modo, su cerebro funcionaba febrilmente. Bob Dale muerto! Y Sam Hobart! La misma mano asesina responsable de ambas muertes. Y ninguna pista que aclarase el misterio! Por qu no haban disparado los pistoleros sobre Sam Hobart? Pete Rice se hizo esta pregunta y se la contest. Comprendi que el ataque de los hombres emboscados slo haba sido un pretexto. El asesino tena complicados planes para sembrar el terror en los corazones de los hombres condenados. Necesitaba deleitarse con el sufrimiento de sus vctimas. Quera hacerles sufrir la agona de saber que la muerte estaba cerca. Proyectaba martirizarlas con la incertidumbre de cmo y cundo llegara la muerte, enervndolas con la amenaza constante de un peligro cuya naturaleza ignoraban y que poda surgir en cualquier momento. El doctor Dorn revel con sus palabras estos mismos pensamientos. -Lo que ms me intriga, Pete-dijo-, es por qu esos miserables no dispararon sobre el pobre Sam. -Eso mismo es lo que a m me preocupa, doctor-contest Pete-. Al demonio que se oculta tras esos criminales no le convena, por lo visto. Parece natural que se diese por satisfecho con arrancar las vidas de sus vctimas, pero sus planes son ms complicados. Ciertos hombres slo gozan con la crueldad. Quieren pan, pero aadindole manteca, y a la manteca azcar. El noble rostro del doctor expres la mayor indignacin.

-Quienquiera que sea ese monstruo-declar-, se propone rodear de un aura sobrenatural unos asesinatos que tienen un mvil vulgar. -Pues yo no veo ese mvil-replic Pete-. -Si Sam Hobart tenia enemigos que le odiasen lo suficiente para matarle, ningn hombre de la Quebrada podr ya considerarse seguro. Contempl de nuevo el plcido rostro de Sam. Hobart haba sido un individuo bondadoso y jovial, bien acogido en todas partes, y amigo ntimo de Clint Billings. Pete mir a Billings con curiosidad. El inspector municipal le haba siempre impresionado como un tipo estrafalario. Tena muchas rarezas y no hubiera sido extrao que hubiese reido con Sam Hobart por cualquier causa. Pero Billings era al mismo tiempo de carcter abierto y franco, y no era probable que echase mano de procedimientos solapados para deshacerse de un enemigo. Como autoridad, el primer deber de Pete Rice era la ley. Amigos y conocidos, llegada la ocasin, deban ser considerados a la luz de la sospecha. Pete Rice nunca estaba dispuesto a acusar a nadie basndose nicamente en su opinin, pero siempre se senta inclinado a sospechar de todo y de todos. Cualquiera de los que formaban el grupo que rodeaba el cuerpo de Sara Hobart poda ser el culpable... desde el punto de vista del tiempo y la oportunidad. Sin embargo, los rasgos dominantes de cada carcter parecan eliminar a todos menos a uno. Clint Billings tena un impecable historial como hombre y como autoridad. El doctor Dorn era caritativo y humanitario, capaz de correr diariamente muchas millas con el slo fin de salvar alguna vida. La larga carrera de comercio honrado, y el pacifico vivir de Mart Dunlow eran su mejor defensa. Pete estudi a Garnel "el Jorobado". El deforme hombrecillo contemplaba sombro el cadver. Haba una peculiar expresin en sus ojos triangulares. Estos ojos reflejaban el temor. Era el temor de morir como Dale y Hobart? Era el temor de haber ido demasiado lejos en su plan de venganza, y de ser descubierto? El sheriff se mordi su labio inferior, meditabundo. Se fruncieron sus ojos. Qu mvil ms poderoso que el odio poda haber para el asesinato? Garnel "el Jorobado" nunca se haba resignado con su deformidad. De ah le venan muchas cualidades desagradables. Muchos habitantes de la Quebrada, que no habran tenido inconveniente en tratar a Garnel como a un amigo, rehuan su compaa y prescindan de l por completo. Garnel padeca mana persecutoria. Crea que el pueblo entero estaba contra l. No tena amigos, ni siquiera un perro, y su carcter iba volvindose cada da ms vengativo y cruel. Sin embargo, nadie negaba que Garnel tena un cerebro privilegiado. Lea mucho, pero sus lecturas no contribuan a suavizar su manera de ser. Era ilustrado, pero su ilustracin no le servia de nada, ya que estaba aprisionado por la ruindad y el rencor. Mart Dunlow confesaba con frecuencia que Garnel posea ms conocimientos que l, y, sin embargo, Dunlow era el presidente del Concejo y Garnel el recadero de la Municipalidad. El odio haba envilecido tanto el cerebro de Garnel, que no era un absurdo creer que los celos y la envidia pudieran haberle impulsado a matar a los que fueron ms afortunados. Pete Rice no era de los que aceptan atropelladamente una conclusin. Ni siquiera dej entrever sus sospechas. El carcter de un hombre no es prueba suficiente para una acusacin por asesinato. El doctor Dorn se haba inclinado para examinar la herida del cadver de Sam Hobart.

-Parece como si el asesino hubiese disparado a Sam Hobart una especie de flecha envenenada-dijo Pete Rice-. Supongo que no podr usted determinar la clase de veneno por ese crculo violceo que rodea la herida. El asesino utiliz, por lo visto, el mismo procedimiento que con el pobre Bob Dale. El doctor se irgui. -No seria difcil analizar el veneno-murmur-. Existen en el Sudoeste ciertas plantas de las que puede obtenerse un alcaloide con cualidades txicas suficientes para causar la muerte en poco tiempo. Pero el problema, sheriff, no es descubrir el veneno, sino la persona que lo administr. Recuerde que somos cuatro los que estamos bajo sentencia de muerte. Pete lo recordaba demasiado bien. -Deba protegrsenos de algn modo-dijo Clint Billings. -Yo me encargo de protegerme a mi mismo-murmur Garnel "el Jorobado", silbndole las palabras por entre los dientes apretados-. Inmediatamente me marchar a Montana. Despus de todo, nada pierdo. Aborrezco a la Quebrada y me son indiferentes todos sus habitantes. Los comentarios de Garnel vinieron a reforzar la creencia del sheriff de que "el Jorobado" era el culpable. Iba ya a decir al recadero que tenia que permanecer en la Quebrada del Buitre hasta que se aclarase el misterio, cuando el mestizo atravesado sobre el caballo volvi en si y se desliz a tierra. Los ojillos del malhechor brillaron maliciosos pasendose del rostro del muerto al de Pistol Pete Rice. Billings y Dunlow echaron mano a las pistolas, pero no las llegaron a desenfundar. El mestizo les hizo una mueca y se ech a rer. -No estoy loco, seores-les dijo en espaol-. S que me encuentro en un mal apuro. Cuando me falta la pistola trato de defenderme con la lengua. Mi nombre es Gonzalo Avrila. S muchas ms cosas de las que ustedes se figuran, pero espero que, a cambio de estos informes, se me pondr en libertad. Se acarici su negro mostacho. La expresin de su rostro pretenda ser atrayente, pero tena un no s qu de maligna y burlona que repela. Pete Rice se dio cuenta de que el hombre que tenia delante no era un pen vulgar. El bandido saba utilizar su cerebro. Se haba visto indudablemente en apuros mucho peores y haba sabido salir de ellos. Lo demostraban su actitud y su confianza casi despectivas. El bandido haba recobrado el conocimiento antes de que el sheriff se diese cuenta. Era evidente que haba estado escuchando, se haba trazado su plan, y trataba de ponerlo en prctica para recobrar su libertad. Pero no iba a conseguirlo. Aquel individuo era carne de presidio, y Pete Rice necesitaba hacerle hablar. Por eso se limit a adoptar aquella actitud en lugar de atar al bandido. Si Avrila sospechaba que no tena probabilidades de salvacin, callara todo lo que saba. -Si les digo a ustedes cmo muri ese hombre-continu el mestizo-, pasar la noche en una cantina de Ro Grande? -Es muy probable-contest el sheriff, tratando de no comprometerse demasiado. La contestacin satisfizo aparentemente al bandido, que inici una lenta reverencia, mientras Pete avanzaba un paso llevndose una mano a la pistola. -Ah, seor-dijo el mestizo sonriendo-, se ve que es usted muy rpido y muy desconfiado. He odo hablar mucho del seor Rice y no estoy dispuesto a arriesgarme. Estoy decidido a delatar a los que me han alquilado, pero no entra en mis clculos el recibir un balazo de su pistola. El bandido sac unos papeles amarillentos y un saquito de tabaco de su chaqueta de terciopelo, y empez a liar un cigarrillo. No habl hasta que pas la lengua por el

borde del delgado cilindro. Pete Rice estaba preparado. Crey que Avrila iba a poner en prctica el viejo truco de soplarle el tabaco a los ojos. Pero el mestizo ni lo intent siquiera. Acab de liar el cigarrillo y se lo puso en la boca. -Trabajo para Yaqui Kid y Johnny "el Culebrita"-dijo. Pete Rice silb por lo bajo. Yaqui Kid era un bandido indio reclamado por tres Estados por asesinato. Trabajaba en unin de Johnny "el Culebrita", un mestizo Apache. Los dos capitaneaban una banda que aterrorizaba desde haca algn tiempo al Sudoeste. Eran crueles y osados, y sembraban la destruccin por dondequiera que pasaban. Sin embargo, el sheriff crea que ni Yaqui Kid ni Johnny "el Culebrita" posean la suficiente astucia para planear los asesinatos con la habilidad que revelaban las muertes de Bob Dale y Sam Hobart. -Nos vas a decir quin es el que se esconde detrs de esos criminales-dijo Pete amenazador. Avrila sonri otra vez. -Bien... es posible-. Y aadi, dirigindose a Garnel:- Deme un fsforo, seor. Si meto la mano en el bolsillo, el seor Rice creer que voy a sacar un arma. Garnel "el Jorobado" lanz un grito, de pronto. Simultneamente relinch el caballo del mestizo y se lanz sobre Pete Rice. La pistola del sheriff salt instantneamente a sus manos como una cosa viva. Pete se ech a un lado, de un salto, esquivando la embestida del mestizo. El cuerpo del caballo le ocult al mestizo un momento. Bomb! El puo de Avrila martille la mandbula de Garnel. El terrible golpe levant en el aire al recadero, dejndole sin conocimiento. Antes de que cayese, Avrila le agarr por las axilas y se lo coloc delante, encaonando al grupo con las mismas pistolas del jorobado. -Manos arriba, perros gringos!-grit-. Tire esa pistola, sheriff! Pete Rice hizo lo que le ordenaba. Tratar de disparar entonces significaba matar a Garnel. El jorobado colgaba como un pelele de los robustos antebrazos del mestizo. Era un soberbio escudo para el bandido. Avrila haba realizado un acto audaz, ejecutndolo de un modo perfecto. La peticin del fsforo haba sido un buen pretexto para aproximarse a Garnel y tenerle al alcance de sus puos. Un pinchazo de sus espuelas hizo que su caballo se lanzase hacia Pete Rice. Avrila aprovech el instante en que el sheriff trat de esquivar al animal para golpear al recadero y apoderarse de su 45. -Estupendo trabajo, Avrila-dijo Pete Rice con calma-. No has desperdiciado un segundo. Tampoco lo desperdiciar el verdugo cuando te columpie de la cuerda. No puedes ganar, Avrila! -Yo siempre gano-contest riendo el bandido-. Por lo que ha visto, comprender lo que soy capaz de hacer. Continuaba encaonando al grupo. Emple toda su agilidad para subir al caballo ms prximo sin dejar de sostener al jorobado por delante. -Sganme si gustan-desafi-. Ser muy divertido cazarles a balazos. Adis. Se alej lentamente. Iba medio vuelto sobre la silla, sin apartar la pistola ni la mirada de sus enemigos. Cuando ya abandonaba la senda, Pete vio que Garnel se debata, y que empezaba a luchar por desprenderse de las garras del bandido. Tan pronto como Avrila desapareci detrs de unas rocas, Pete corri hacia Sonny y se plant de un salto en la silla. Llevaba un segundo Colt sobre la cadera derecha y lo desenfund con la rapidez del rayo, mientras Sonny arrancaba a todo galope.

Avrila corra hacia la barranca, volvindose de vez en cuando en la silla para mirar hacia atrs y disparar su pistola. Una bala roz el flanco de Sonny, pasando entre la correa del estribo y la pierna del sheriff. Pete no contest a sus disparos, pues ya el bandido se haba perdido de vista al otro lado del barranco. -Adelante, Sonny-, apremi Pete a su alazn, rozndole ligeramente con las espuelas. Unos momentos despus le hizo detenerse. Haba cesado repentinamente el tableteo de los cascos. Unas yardas ms all Pete averigu la causa. Avrila se haba desplomado de la silla. Pete desmont y corri hacia l. Avrila estaba tendido boca arriba. Tena los ojos abiertos y fijos bajo el sol de la tarde. Pete se arrodill. Le examin el rostro el cuello, los brazos. Despus quit al mestizo la chaqueta y la camisa. En el lado izquierdo de la espalda, precisamente debajo de la paletilla, se vea una pequea punzada rodeada por un crculo violceo. -Muerto!-exclam Pete, examinando atentamente la herida. Tena clavada en el centro una flecha pequesima... apenas mayor que la punta de un alfiler. Dunlow, Billings y Dorn se aproximaban al galope. Garnel "el Jorobado" iba a pie, corriendo tras ellos. Pete se levant, esper a que Garnel estuviese cerca, y empu su 45. -Dse preso, Garnel-le dijo. -Por qu razn?-pregunt el jorobado. -No importa eso ahora. Qutenle las pistolas! El doctor Dorn desarm al jorobado. Pete le registr. Buscaba alguna flecha como la que haba encontrado en la espalda de Avrila. El deforme hombrecillo pudo muy bien haber herido al mestizo mientras ste le utilizaba como escudo humano. -No encontrarn nada sobre m-protest Garnel-. A qu viene esto? -Viene a que quedas detenido por el asesinato de Bob Dale, Sam Hobart, y Gonzalo Avrila. -Cielos!-exclam el doctor Dorn como si una idea hubiese estallado repentinamente en su cerebro-. Ahora recuerdo que el pobre Sam era muy aficionado a francachelas y banquetes. En el que ltimamente dio la Asociacin de Ganaderos se permiti imitar el modo de andar de Garnel. La broma no fue de muy buen gusto, pero hizo rer. Garnel se enter y se disgust mucho. Sin embargo, ignoro que existieran resentimientos entre Garnel y Bob Dale. Pete volvi a encararse con Garnel, al que vigilaban Dunlow y Clint Billings. -T no queras mucho a Sam Hobart, verdad, Garnel?-le pregunt. -S que le quera-contest Garnel-. Le apreciaba mucho. -Mientes!-rugi Pete-. Todos sabemos que odiabas a Sam. Pero ya presentaremos contra ti pruebas ms fuertes que tus sentimientos. Mantengo tu detencin. Sigamos nuestro camino, seores.

CAPTULO III UN GRITO EN EL PASADIZO El propietario de la barbera de la Quebrada estaba en el saln de su establecimiento, dedicado a ciertas actividades que nada tenan que ver con sus ocupaciones habituales. Tena en las manos unas "bolas"-ingenioso dispositivo compuesto de dos pesos unidos a un cordn de cuero-y las lanzaba a las patas de la desvencijada mesa de pino colocada en la trastienda.

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La correa unida a las bolas de plomo se enroscaba indefectiblemente en una de las patas de la mesa. -Esto va bien-deca Hicks hablando para s-. Cada da tengo ms habilidad para lanzar este chisme. Estoy hecho un as! Aunque Hicks "Miserias" acicalaba a todos los habitantes de la Quebrada del Buitre con su navaja y sus tijeras, ejerca al mismo tiempo el cargo de comisario, y no se senta completamente feliz cuando su jefe, el sheriff Pistol Pete Rice, sala al campo sin su compaa. El barbero-comisario tena unos cinco pies de estatura, un rostro marchito, y un cuerpo flaco y huesudo que pesaba ciento veinte libras. Pero dentro de l lata un corazn de len, que despreciaba a veces la poca heroica profesin de barbero. Tena en aquel momento navajas para vaciar y suavizar, y botellas que llenar de bay-rum, pero prefera ejercitarse en el lanzamiento de las "bolas". Se las haba regalado un cliente, un gaucho argentino, llegado a Arizona para acosar ganado. Hicks "Miserias" recogi las bolas, retrocedi hasta la puerta del saln, y se prepar para ejecutar otro lanzamiento. La tctica de su patrn, Pete Rice, era agarrar vivos a los prisioneros siempre que fuese posible, y ms de una vez las "bolas" de "Miserias" haban contribuido a realizar esta poltica. Utilizando el "dingus", como Hicks llamaba a su aparato, haba inmovilizado a muchos bandidos, o derribado a sus caballos, sin disparar un tiro. Hizo girar las "bolas" sobre su cabeza y las dej partir una vez ms disparadas. El dispositivo se enrosc otra vez en una de las patas de la desvencijada mesa. -Qu ests haciendo, "Miserias"? Es que te propones hacer trizas los muebles? "Miserias" se volvi. Sus azules ojos de irlands se iluminaron al reconocer al visitante. Era Matt Corey. Matt era un ranchero, y gustaba de ir a la barbera de "Miserias" para charlar un rato mientras se arreglaba el pelo. -Hola, Matt-le salud "Miserias"-. Quieres que te hermosee? -Bueno, puedes cortarme el pelo-decidi Matt, lanzando un vistazo a la trastienda, despacho oficial del sheriff Pete Rice-. Dnde est Pete?-pregunt encaminndose hacia el silln de la barbera. -March a la choza donde viva el pobre Bob Dale. Creo que no tardar en regresar. Matt se acomod en el silln. -Y Teeny Butler?-volvi a preguntar. -OH, Teeny subi a Mesa Ridge... para un asunto.- "Miserias" anud un pao alrededor del cuello de su cliente y se dispuso a sacar un par de tijeras de un cajn colocado bajo el turbio espejo...-Cmo te sientes estos das, Matt?-le pregunt. -Quin? Yo?-dijo Matt. -Me parece que no hay nadie ms aqu-replic "Miserias"-. Es a ti a quien hablo. -Pues me encuentro muy bien-le inform Matt-. Estupendamente! -Pues yo te noto que ests menos gil que de costumbre-dijo "Miserias"-. Te lo not por la manera de subirte al silln. -Lo nico que te puedo decir es que hago tres comidas al da, y que me quedo con hambre. "Miserias" abri la boca al or esto. -Ah est la causa!-declar-. Comes demasiado. Te vers lleno de miserias si no moderas tus comidas. Un hombre de tu edad... -Mira, "Miserias"-le interrumpi Matt-, por mucho que me trabajes el asunto, no voy a comprarte ninguno de tus remedios-.

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-Y quin te dice que los compres?-replic Hicks "Miserias"-. Todos necesitamos tomar un tnico de vez en cuando. Conozco un individuo del camino de Mesa Ridge que tena una miseria en la espalda. Dolor? Recoyote! Era espantoso orle gritar en cuanto daba un paso. Un da vino aqu a que le cortase el pelo. Empezamos a hablar y... -De eso si que no me cabe duda-volvi a interrumpirle Matt-. A hablar no hay quien te gane, "Miserias". -Empezamos a hablar-prosigui "Miserias" tranquilamente-, y yo le ense mi nuevo remedio. No hay ms que tomar un galn de melaza, dos onzas de harina de azufre, dos cucharadas de crmor trtaro... -T todo lo arreglas con azufre y melaza-le interrumpi una vez ms el escptico Matt-, pero a m no me hars tragar esa pcima. -Espera un momento-pidi "Miserias"-; no he terminado. Hay que aadir tambin una cucharada de cenizas de madera de nogal. Estas cenizas contienen potasa, que tonifica la sangre. Se echa todo en una taza de t sasafrs. El t sasafrs es una gran cosa. Teeny Butler lo bebe por azumbres, y no me negars que Teeny rebosa salud. -Yo no necesito ninguno de tus endemoniados remedios-rezong Matt-; pero ya veo que no podr salir de aqu sin, llevarme alguno debajo del brazo. -Y tendrs que agradecrmelo toda tu vida por haberte librado de muchas miseriasreplic el barbero-comisario. Hicks deba su apodo a la mana de recetar algn curalotodo para remediar las "Miserias" de sus clientes, pero su nombre de pila era Lawrence Michael Hicks. "Miserias" sigui hablando, mientras cortaba la hirsuta pelambrera de Matt Corey, hasta que vio que un grupo de jinetes se detena ante la tienda. El sheriff Pete Rice estaba entre ellos, y tambin Clint Billing, el doctor Dorn, Mart Dunlow, y Garnel "el Jorobado". Todos desmontaron, a excepcin de Garnel. Matt Carey volvi la cabeza hacia la calle. -Qu hace "el Jorobado", sentado en su caballo como Napolen en Waterloo?pregunt. -Pues es verdad!-exclam Hicks "Miserias" corriendo hacia la puerta-. Garnel viene atado sobre su caballo. Y traen tambin tres cadveres! Sali a la calle. El rapar barbas era para "Miserias" cosa secundaria cuando suceda algo emocionante en la Quebrada del Buitre. -Oye!-grit Matt Corey-. Acaba de cortarme el pelo! Pero "Miserias" pareci no orle, y se puso a hablar con su patrn, Pete Rice. -Creo que no habr ms asesinatos misteriosos en la Quebrada-deca Pete-. Garnel va a habitar nuestro calabozo por mucho tiempo. El sheriff explic a su comisario lo que les haba sucedido en las afueras de la poblacin. -Recoyotes!-coment Hicks "Miserias"-. Y pensar que he afeitado y cortado el pelo docenas de veces a ese garabato! La prxima vez!... -Ten en cuenta que aun no ha confesado-le interrumpi Pete-. Bien puede suceder que salga libre, aunque a m me parezca culpable. Mi opinin personal es que se trata de un loco y que debe reclursele en un manicomio para evitar sus crmenes.Se volvi hacia el doctor Dorn y Clint Billings-. Quieren ustedes ocuparse de llevar esos cadveres al depsito?-les pregunt-Mart se encargar de informar al doctor Buckley. (El doctor Buckley era el mdico forense del distrito de Trinchera). Yo me las entender con Garnel.

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Los tres compaeros de Pete se alejaron, y el sheriff condujo al prisionero a su despacho oficial, en la trastienda de la barbera de Hicks "Miserias". Hicks les sigui hasta all como un perro faldero. Su imaginacin no estaba entonces para faenas barberiles. -Si no acabas de cortarme el pelo-le amenaz Matt Corey-, lo har yo mismo con la maquinilla, y no te pagar un cntimo. Qu asco de barbera es sta? "Miserias" no pareci preocupase lo ms mnimo ante la perspectiva de no cobrar aquel servicio. Pero Pete Rice le hizo un guio dicindole en voz baja: -"Miserias", mejor ser que acabes de arreglar a Matt. Tenle un buen rato en el silln. Matt es un parlanchn, y no quiero que salga de aqu hasta que Garnel est encerrado. El sheriff saba que a aquella hora la mayor parte de los hombres de la Quebrada estaban comiendo, o tomando su aperitivo, en la taberna "El Descanso del Vaquero". La noticia de la detencin de Garnel no se haba esparcido todava. Poda confiarse en la discrecin de Billings, Dorn y Dunlow; pero si Matt Corey sala a la calle antes de que Garnel estuviese encarcelado, podra haber disturbios en la Quebrada. Tanto Bob Dale como Sam Hobart, y particularmente este ltimo, tenan muchos amigos, y sera corno arrojar una antorcha en un polvorn el que se enterasen de que Garnel "el Jorobado" haba matado a Hobart y a Dale. La actitud de Garnel no hacia ms que empeorar su situacin. Pete le desat cuando le tuvo en su despacho. El jorobado se sent sombro y desafiador junto a la mesa. Le estallaban de ira las venas de la frente. Sus ojillos parecan echar fuego. Sus labios se apretaban contra sus dientes lobunos. Matt Corey se levant del silln. -Me voy al "Descanso del Vaquero" a echar un trago-dijo-. Soy hombre comprensivo y me resigno a aplazar el corte de mi pelo hasta que termines con tus deberes oficiales. Hicks "Miserias" se apresur a ponerse ante el ranchero. -No puedo consentirlo!-dijo, empujndole hacia el silln-. No saldrs de aqu hasta que termine de arreglarte. Qu dira la gente, y qu sera de mi repeticin como barbero? -No puedes retenerme a la fuerza!-protest Matt-. Tengo derecho a...-Pete Rice penetr en el saln colocndose entre Matt y la puerta de la tienda. La de la parte posterior estaba cerrada. -Escuche, Matt-dijo muy serio-; es usted una buena persona, pero no puede salir de aqu hasta que Garnel se encuentre encerrado. Si intenta desobedecerme, me ver obligado a meterle en el calabozo por incitacin a la revuelta. Matt se tranquiliz como por ensalmo. A casi todos los suceda otro tanto cuando Pete les hablaba. -Cuente conmigo-dijo enfticamente-. No le tengo buena voluntad a esa sabandija, pero he visto algunos linchamientos y no quiero que haya uno ms por mi culpa. No dejar de estar presente, sin embargo, cuando el Juez Granje condene a Garnel al patbulo. Ya puedes acabar de cortarme el pelo, "Miserias". La sugestin de un linchamiento hizo a Garnel temblar de espanto. Su mirada se pase furtivamente de uno a otro lado. Vio en un estante un juego de navajas. Y se transform de pronto en un loco furioso impulsado por el terror. -No me lincharn!-grit. Se plant de un salto junto al estante, y se apoder de una navaja. La pulimentada hoja brill bajo la lmpara del techo. Los ojos de Garnel tomaron una expresin de fiera acosada. Blandi la navaja en el aire.

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Hicks "Miserias" se aproximaba en aquel momento al estante para buscar un peine. Era el que estaba ms prximo al enfurecido prisionero. Con un rpido movimiento arranc la navaja de manos del jorobado descargndole un golpe en el brazo. El hombrecillo trat de recobrar el arma. Bamb! El puo derecho de "Miserias" choc con la mandbula de Garnel. El recadero retrocedi tambalendose. El golpe le haba aturdido, pero aun luch frenticamente por escapar. Tres o cuatro transentes se haban detenido ya ante la puerta, atrados por el ruido. "Miserias" reuni todas las energas almacenadas en su cuerpecillo para descargar un nuevo golpe. Fue un impacto terrible. Garnel se desplom. Pete corri a levantar al preso, y colocndole sobre una silla, procedi a reanimarle. Se acerc a un anaquel de la barbera y agarr una botella que ostentaba la etiqueta de "hay rum", pero cuyo contenido no corresponda a tal nombre. Se trataba en realidad de whisky bourbon. El comisario Teeny Butler-que ya no beba cosa ms fuerte que t sasafrs-se haba, en otros tiempos, administrado copiosas dosis de tan enrgico brebaje. Pete levant la cabeza de Garnel y verti un generoso trago del licor en la garganta del prisionero. Garnel carraspe penosamente y se incorpor. -Tranquilzate Garnel-le dijo Pote, animndole-. No tengo el propsito de llevarte al calabozo ahora, pero debes darte cuenta de que las circunstancias te sealan como el asesino de tres hombres. -Est usted loco!-protest el jorobado. Pete hizo un gesto de disgusto. Aquella mana de creer locos a los dems era otro sntoma del desequilibrado mental de Garnel. -Dos de esos hombres eran mis amigos-prosigui Pete-, y debo una reparacin a su memoria. Confiesa tu culpa, y te sacar por la puerta trasera para conducirte a Mesa Ridge. Sam Hobart y Bob Dale eran muy populares aqu. Si la gente de la Quebrada se entera de lo que se te acusa... -Todo lo malo se le atribuye siempre a Garnel!-se lament el jorobado-. Toda la Quebrada est en mi contra! -Por eso te conviene terminar pronto-le apremi Pete-. En Mesa Ridge estars ms seguro. Cuando llegue el da de tu proceso tendrs la ventaja de un cambio de jurisdiccin. -Me niego a hablar!-declar Garnel, furioso-. Conozco mis derechos. Slo hablar ante un abogado. -Muy bien. Dime un nombre. La Quebrada cuenta con varios que se cuidarn de sacarte hasta el ltimo cntimo. Garnel ri amargamente. -No quiero a nadie de la Quebrada. Mi abogado ser Sharon Pell. El sheriff chasque la lengua y cambi una mirada con Hicks "Miserias", que se ocupaba en terminar el corte de pelo de Matt Corey. Cada acto, cada afirmacin pareca comprometer ms y ms a Garnel. Sharon Pell era un famoso abogado criminalista. Viva en Mesa Ridge, en los lmites del distrito, pero actuaba en todo el Estado defendiendo a los ms conocidos asesinos y criminales, logrando generalmente su absolucin con una tcnica algo oscura. Se haban hecho con frecuencia gestiones para expulsar a Pell de los tribunales de Arizona, pero Pell era lo bastante hbil para defender sus intereses tan bien como los de su criminal clientela. Caminaba siempre muy a la cabeza de sus ms

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honorables contemporneos. Era un fullero, un picapleitos, un trapisondista, que saba torcer la ley y vender su elocuencia al postor ms elevado. -No hay inconveniente en traerte a Pell-dijo Pete-; pero ten en cuenta que comparecers ante el Juez Granje, y Granje conoce bien a Pell. -No me importa-insisti Garnel. -Est bien. Preprate para dar un paseo hasta la prisin. Pistol Pete Rice cuidaba de sus prisioneros como un padre de sus hijos ms pequeos. No quera que la gente entrase en su despacho para preguntar por qu haba detenido a Garnel "el Jorobado", y hasta deseaba evitar que se supiese que iba a ser conducido a un calabozo. Fue, pues, Hicks "Miserias" el que acompa al preso a la crcel del distrito de Trinchera. Salieron por la puerta trasera. Garnel no iba atado, para no llamar la atencin. Pero "Miserias" caminaba a su lado, apoyando negligentemente la mano en el bolsillo de su chaqueta de barbero por el que asomaba la culata de un 45. Matt Corey, terminado al fin el corte de su pelo, abandon el establecimiento, previa promesa de que no dira nada a nadie acerca de Garnel. Pete procedi a desalojar la mesa de papeles y del ltigo que Teeny Butler haba dejado. Despus se dedic a redactar su informe. Pero no haba acabado de escribir el quinto prrafo cuando se puso en pie de un salto. Alguien haba gritado all afuera. Pete no poda equivocarse. Aquel grito haba partido de Hicks "Miserias". Pete corri hacia la puerta trasera, y se plant en dos zancadas en el pasadizo que comunicaba con la crcel.

CAPTULO IV LA FUGA Cuando Pete se dispona a trasponer la verja, un hombre alto y corpulento se tambale hacia l. Estuvieron a punto de chocar y derribarse. Pete le ech a un lado de un empujn. Algn borracho, pens, y se dispuso a continuar en direccin al pasadizo de la crcel. Pero el corpulento individuo no se port tan mesuradamente. Extendi su largo brazo y agarr a Pete por el cuello. -Adnde vas tan de prisa, gringo?-le pregunt-. Yo te ensear a guardar el debido respeto a un caballero. Hablaba como un mestizo, y exhalaba un repugnante olor a tequila. -Qutate de delante, borracho!-le orden Pete, sacudindose de un manotazo la garra que le sujetaba por el cuello. En el mismo instante un rpido revs del mestizo le dio en plena mandbula y le hizo retroceder, tambalendose. -Qu te ha parecido eso?-pregunt el mestizo con voz aguardentosa. Pete le contest. Pero no con palabras, sino con un mazazo al rostro. El mestizo traz otras cuantas eses, pero consigui mantenerse en pie, y respondi a su vez con otro golpe terrible, que casi derrib al sheriff. Este retrocedi buscando apoyo. El mestizo se lanz sobre l. Sus manos buscaron la garganta de Pete. El sheriff consigui libertarse de nuevo, y dispar el puo en el momento en que el mestizo iniciaba otra de sus arremetidas. Bam! El mazazo alcanz a su enemigo en la boca del estmago. El aire de sus pulmones sali forzosamente expelido en hipo ruidoso. El mestizo sac del bolsillo una botella de tequila y trat de utilizarla como maza.

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Crack! Un directo de Pete, cargado de dinamita, le envi contra la pared. La botella de tequila cay al suelo y se hizo pedazos. El mestizo se dobl por la cintura y se desplom como un fardo. La lucha haba terminado. El sheriff se apresur a seguir su camino. Haba perdido unos preciosos segundos. "Miserias" estaba en peligro, y quiz el auxilio le llegase demasiado tarde. Mientras cruzaba corriendo el pasadizo que conduca a la crcel, Pete se iba preguntando si aquel atltico mestizo habra sido colocado en la puerta con el fin de cortarle el paso. El pasadizo estaba flanqueado por muros de adobes y era muy oscuro. Pero la lmpara colocada sobre la puerta de la prisin arrojaba un amarillento resplandor sobre algunos lugares, y Pete pudo ver, unos pies ms adelante, un bulto tendido en el suelo, y a alguien inclinado sobre l. Pete aceler el paso. El hombre tendido en tierra deba de ser Hicks "Miserias". Si Garnel se apoderaba de la pistola del comisario, sera un enemigo muy difcil de vencer. Crack Algo le golpe en la parte posterior de la cabeza. Estuvo a punto de perder el conocimiento pero se volvi instintivamente. No se haba odo ninguna detonacin. Y no haba nadie a su espalda. Pete se tambale y cay hacia adelante. La cada le infundi nueva vida, permitindole reunir el resto de sus energas. Permaneci tendido unos momentos, aturdido y medio ciego, pero con la mano apoyada en su 45. Trat de levantar el arma y disparar al aire. La detonacin quiz atrajese algunos ciudadanos a aquellos lugares. Pero la pistola pareca pesar una tonelada, y los dedos no pudieron vencer la resistencia del gatillo. Sinti que le zumbaban los odos. Apret las mandbulas tratando de conservar el conocimiento. No era aquella ocasin de desmayarse. l y "Miserias" quedaran a merced de sus misteriosos atacantes. Se esforz por ponerse de rodillas, y sacudi violentamente la cabeza para despejarla. Finalmente, consigui ponerse en pie y se apoy contra uno de los muros del pasadizo. Le latan las sienes. Se llev la mano a la parte posterior de la cabeza. La retir mojada. El golpe haba desgarrado la piel y tenia los cabellos empapados en sangre. Algo brillaba a sus pies. El resplandor de la lmpara de la prisin se reflejaba en aquel objeto. Se agach y lo levant. Supo entonces lo que le haba golpeado. El objeto brillante era una piedra muy pulimentada. Tena los bordes perfectamente redondeados, como si hubiera permanecido en el lecho de un ro durante generaciones. La piedra probablemente haba sido disparada con una honda. Aturdido todava, Pete sigui avanzando por el callejn. Se le doblaban las piernas, pero consigui llegar junto a "Miserias" y se arrodill a su lado. "Miserias" yaca de bruces, con la pistola todava en la mano. Pete le volvi suavemente boca arriba. Tenia una herida en la cabeza. El comisario dio seales de recobrar el conocimiento, y lanz dbiles gemidos. Garnel "el Jorobado" haba desaparecido! Unos segundos despus el barberillo se haba despejado lo suficiente para poder hablar con alguna coherencia. -Recoyotes!-exclam-. Me siento como si llevase un mes padeciendo una miseria! Pete le recost contra la pared de adobe. -Qu te ha sucedido, compaero?-le pregunt. -Pues mira, patrn, ocurri todo con tal rapidez, que apenas me he dado cuentacontest "Miserias"-. Garnel se portaba como un perfecto gentleman, por una sola vez. Caminaba por el callejn como una oveja que va al matadero. De pronto sent

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un golpe aqu detrs, y ca como herido por un rayo. Pero dnde est Garnel?pregunt, mirando a su alrededor. -Ya le encontraremos-dijo Pete-. A qu distancia iba Garnel de ti? -Marchaba delante. No pudo ser l, el que me golpe. Debi ser un compinche que me estara espiando. -El golpe que te dej sin conocimiento te lo caus una piedra disparada con una honda-dijo Pete-. A m me derribaron de la misma manera. "Miserias" se puso trabajosamente en pie. -Ten cuidado de no pisar ninguna huella-le advirti Pete-. Te sientes bien ahora? Entonces entra en la crcel y trae una linterna. Tenemos que seguir el rastro de esos pjaros y no podemos trabajar a oscuras. -O. K., patrn -dijo "Miserias". -Marcha por el lado derecho del pasadizo para que no se mezclen tus pisadas con las de los bandidos. Aqu te espero. Quiz tenga la suerte de que vuelva alguno. "Miserias" corri a la crcel, procurando arrimarse al tapial de la derecha. Pete esper con un 45 en la mano. Pero sus esperanzas de ver aparecer en escena a alguno de los misteriosos atacantes no se vieron satisfechas. No se oy en todo el pasadizo ms ruido que los pasos de "Miserias" alejndose. Pete estaba convencido ya de que el atltico mestizo se haba apostado en la verja para dejarle fuera de combate o, por lo menos, para detenerle todo lo posible. Olfate a su alrededor como un sabueso. Flotaba en el aire un dbil olor. Seria que el golpe que haba recibido en la cabeza le haca imaginar cosas inexistentes? Volvi a olfatear. No; estaba seguro de que no se engaaba. Haba en el aire un olor como a huesos de melocotones. Record que aquel mismo olor era el que haba notado en la habitacin en que viera a Bob Dale tendido sobre su lecho. Qu misterio era aquel que amenazaba con privar a la Quebrada de algunos de sus ms eminentes ciudadanos? Bob Dale. Despus el popular Sam Hobart. Y la sentencia de muerte penda an sobre las cabezas de Clint Billings, Mart Dunlow, Dorn, y hasta de Garnel "el Jorobado". Habra mentido Garnel en lo de la amenaza? Habra dicho que l tambin se encontraba condenado a muerte slo por alejar toda sospecha de su persona? El misterioso asesino iba cumpliendo implacablemente su venganza. Avrila, el bandido, se haba encontrado, por alguna oculta razn, complicado en el engranaje de aquel mecanismo infernal y tambin haba muerto. Durante los pasados aos se haban cometido muchos crmenes en la Quebrada. La regin era terreno a propsito para los malhechores. Les atraan los ricos territorios ganaderos comprendidos entre la Quebrada del Buitre y Buffalo Ford, y los yacimientos de oro situados en Mesa Ridge. La Quebrada haba estado infestada de cuatreros y merodeadores hasta que Pistol Pete Rice y sus comisarios emprendieron su persecucin. El whisky corra a raudales. Triunfaba el crimen, y raro era el da en que no ocurra alguna muerte violenta. Pero, generalmente, eran consecuencia de pendencias en las tabernas o en las casas de juego, o tenan como escenario el campo o los distritos mineros. Tales crmenes obedecan a mviles bien definidos-intereses o rivalidades- y nunca les rode el menor misterio. Pero entonces se ocultaba algo siniestro tras los asesinatos ejecutados en el espacio de pocas horas. Se vea en los tres delitos habilidad, astucia y refinamiento.

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Era Garnel "el Jorobado" un peligroso manitico envidioso de todo hombre que disfrutase del pleno uso de su cuerpo? Tendra un alma tan retorcida como su columna vertebral? Garnel era astuto. Todos lo reconocan, aun aquellos que no le apreciaban, y quo estaban en gran mayora. Pero, astuto o no, cmo pudo penetrar en una habitacin y matar a un hombre sin dejar rastro? Y aunque no hubiese penetrado, cmo se las arregl para disparar una flecha envenenada sin dejar huellas al otro lado de la ventana? Por otra parte, no se haba encontrado tal flecha en el cuerpo de Bob Dale. El asunto se presentaba cada vez ms desconcertante y siniestro. Sin embargo, una parte del misterio pareca estar a punto de aclararse. Pete haba empezado a sospechar de Garnel. "El Jorobado" haba hablado de partir para Montana. Era el nico que se encontraba junto a Avrila cuando fue muerto por la flecha envenenada. Aun entonces, Pete haba procedido con repugnancia a su detencin. Pero ya, despus de la agresin a "Miserias" y de la fuga de Garnel, Pete se senta ms tranquilo. Un inocente no huye as de la justicia. Pete no se explicaba el rencor que le haba demostrado el jorobado, pues fue l quien, compadecido del hombrecillo, haba conseguido que la comunidad le asignase una soldada de cincuenta dlares mensuales. Este pensamiento se fij en el cerebro de Pete. Cincuenta dlares al mes! Cmo poda un hombre con tal cantidad pagar a bandidos como Avrila y sus compaeros? Pete Rice haba aclarado muchos crmenes, pero ste pareca salirse de sus facultades. Oscil una luz al final del pasadizo. "Miserias" volva de la crcel. Cuando estuvo a su lado, Pete agarr la linterna y proyect sus rayos sobre el suelo mientras avanzaba lentamente hacia la prisin. Su rostro expres el mayor asombro. No se observaban ms pisadas que las de "Miserias" situadas todas en la parte derecha. Garnel no pudo haber huido en aquella direccin. Pete volvi sobre sus pasos y levant la linterna para iluminar la casilla de adobes que se levantaba al lado derecho de la calleja. La puerta estaba cerrada con un cerrojo, y entabladas las ventanas. La capa de polvo que cubra, los peldaos no mostraba rastro alguno de pisadas. Garnel tampoco pudo escapar por all. Pete y su comisario continuaron examinando el pasadizo. No encontraron otras huellas que las del mismo Pete, y las que dejaron Garnel y "Miserias" cuando se dirigan a la prisin, momentos antes de que el comisario cayese sin conocimiento. Pete se tendi en el suelo, mientras "Miserias" lo alumbraba con su linterna. Un hombre tan astuto como Garnel podra haber caminado hacia atrs, pisando sobre sus propias huellas. Pero las pisadas estaban demasiado claras, y Pete desech inmediatamente tal suposicin. Garnel no haba caminado hacia atrs. Tampoco haba escalado la tapia, pues no se vea seal alguna en el muro de adobes. -Recoyotes!-exclam "Miserias"-. Es la cosa ms extraa que he visto en mi vida. El rostro de Pete expresaba la mayor perplejidad. Entreg la linterna a "Miserias", y se encaram a lo alto de la tapia. El comisario le alarg la linterna otra vez. Unos pies calzados con botas o zapatos habran dejado rascaduras o araazos en los ladrillos calcinados por el sol. Pero no se observaba nada. Al otro lado de la tapia el terreno estaba removido por incontables pisadas de cascos que hacan imposible descubrir las huellas recientes. Pete devolvi la linterna a "Miserias" y salt de nuevo al pasadizo. No haba duda de que el rastro de Garnel se perda en el sitio exacto en que Hicks "Miserias" fue derribado.

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El prisionero se haba desvanecido como un fantasma!

CAPTULO V UNA SENTENCIA DE MUERTE! Pete Rice e Hicks "Miserias" emprendieron el regreso al despacho del sheriff. El barberillo comisario caminaba sombro y preocupado. De pronto se detuvo olfateando el aire. -Ahora si que estoy seguro-dijo como hablando para s-. Nunca lo hubiera credo. -Creer qu?-pregunt Pete Rice a su ayudante. -Nunca hubiera credo que ahora te diese por perfumarte-contest "Miserias"-. Es que ests enamorado? Si queras alguna esencia fina, por qu no agarraste alguna de las muchas que tengo en el estante de la barbera? -No estoy para esencias, "Miserias"-dijo Pete de malhumor-. El olor a cuero de silla y a mantas de caballo es ms fuerte que los perfumes que t acostumbras a verter sobre los presumidos que derrochan sus pesos en tu barbera. El aroma que percibes no significa amor, "Miserias". Significa odio! Pete explic al barbero que el olor que notaba era el mismo que l haba percibido en la habitacin del asesinado Bob Dale. -Pues no se me ocurre la relacin que pueda tener tal perfume con nuestro asuntodijo "Miserias"-. Quiz sea ste el modo que emplea el jefe de los asesinos para sealar las vctimas a sus secuaces. Pete Rice encontr en aquel momento otra razn para explicarse la presencia de aquel mestizo borracho que le asalt al entrar en el pasadizo. Probablemente el mestizo fingi su embriaguez para derramar cierta esencia en el pelo del sheriff cuando trat de atenazarle la garganta. Los procedimientos de que se vala el misterioso asesino probaban una vez ms que se trataba de un loco, de un manitico homicida, cuya vanidad le impulsaba a cometer sus crmenes lo ms fantsticamente posible. Tal opinin concordaba perfectamente con la creencia de que Garnel "el Jorobado" era el culpable. Garnel actuaba impulsado por un desequilibrio mental. No obstante, Pete necesitaba una prueba verdaderamente convincente que justificase sus sospechas. El sheriff y su comisario salieron a la calle principal, y vieron que Clint Billings corra hacia ellos. Clint Billings traa el rostro demudado. -Tenemos un nuevo conflicto-anunci-. Algunos muchachos de la ciudad se han enterrado de que has hecho una detencin relacionada con los asesinatos. Ya sabes lo popular que era Sam Hobart. Se haba ya de linchar al detenido. -Eso no pasar de proyecto!-grit Pete, lanzando a Billings una penetrante mirada. Sabes quin esparci esa noticia?-pregunt. -Yo, por lo menos, no he sido-contest Billings-. Pero lo importante es que la noticia se comenta ya en todas partes, y vamos a tener jaleo.- Billings olfate el aire, y se aproxim a Pete volviendo a olfatear con ms intensidad. -Eres t o soy yo el que lleva ese perfume?-pregunt. -Soy yo-contest Pete. Y explic a Billings el procedimiento de que se haban valido para impregnarle de aquel olor. -Sigue mi consejo y lvate enseguida-recomend Billings-. No s lo que me pasa, pero me estoy volviendo supersticioso. Tres asesinatos... y ahora este maldito

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perfume. Deshazte de l lo antes posible, Pete! !Ese olor es una sentencia de muerte! Cuando Billings y los dos representantes de la ley se aproximaron a la barbera, Pete se dio cuenta de que se haba ido congregando all una multitud en actitud amenazadora. Pete hizo una sea a "Miserias", que el comisario-barbero interpret como una orden para que guardase silencio. -A qu viene ese barullo, muchachos?-pregunt el sheriff, bondadosamente. -Hemos visto llevar al depsito los cadveres de Sam Hobart y Bob Dale-dijo con gravedad un mozo espigado y huesudo-. Los dos eran amigos nuestros, y tenemos entendido que usted ha realizado una detencin. Pete hizo un gesto afirmativo, pero no contest. Los tres hombres que se encontraban con l cuando detuvo a Garnel "el Jorobado" haban jurado guardar el secreto. Y Matt Corey, que ocupaba el silln de "Miserias" haba prometido tambin no hablar. No se explicaba cmo pudo haberse extendido la noticia. -Eso es lo que debe hacer un sheriff cuando sospecha de alguien, no es cierto?contest, al fin, Pete. -Nosotros le hemos respetado a usted siempre, sheriff-dijo el mozo huesudo-. En casos ordinarios no hemos tenido inconveniente en que la ley siguiera su curso, pero... -Eso es lo que debe ocurrir en todos los casos-le interrumpi Pete. -Menos en ste-insisti el mozo-. Sheriff, queremos a Garnel! Surgi un murmullo de los hombres all reunidos. La fra mirada de Pete recorri la multitud. Se compona en su mayor parte de personas bien portadas y de ciudadanos respetables. Haban perdido a dos amigos intimos y se les vea profundamente afectados. No crean faltar a la ley con lo que se proponan hacer. Para ellos el hombre acusado era como una plaga, como un perro hidrfobo con el que era preciso acabar cuanto antes. Pero Pete not tambin que haba por lo menos media docena de forasteros entre aquella gente. Algunos eran mestizos. Otros se vea que haban estado bebiendo. -Ciudadanos-dijo Pete framente-, todos sabis mi opinin acerca del linchamiento. Cuando yo arresto a un hombre, lo pongo bajo la proteccin de la ley. Slo hay ni modo de apoderarse de l... pasando sobre mi cadver! -Se opone usted a que se cumpla la justicia!-acus el individuo que primeramente haba hablado. -Queremos a Garnel... y le tendremos!-grit un hombre de camisa roja, desde las ltimas filas de la multitud. Y acto seguido sac su 45 de la pistolera y dispar un tiro al aire. Haba un verdadero muro humano entre Pete Rice y aquel individuo. Quiz se tratase de un hombre inofensivo, pero Pete saba que un disparo, aun hecho al aire bastaba para enardecer a una muchedumbre. En aquel momento Pete vio que su comisario Teeny Butler sala de la barbera a la calle. Teeny llevaba en la mano su ltigo de piel de toro. -Queremos justicia!-grit alguien. -La tendris!-contest Pete sin perder la calma. Una sonrisa frunci su atezado rostro-. Os prometo que el asesino de Bob y Sam sufrir la suerte que merece... pero todo tendr que hacerse con arreglo ala ley. -Al diablo con la ley!-grit desafiador el hombre de la camisa roja, apuntando otra vez su pistola hacia el cielo.

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Crack! Restall el ltigo de Teeny Butler. La punta de la tralla se enrosc en el can de la pistola, arrancndosela de la mano del agitador. Este se revolvi, con el rostro rojo de ira, y se lanz sobre Teeny Butler. -Ten cuidado con lo que haces-le advirti el corpulento comisario. Pero el enfurecido individuo-un atltico minero-le descarg un terrible puetazo. A causa de su corpulencia-pesaba cerca de trescientas libras-Teeny Butler aparentaba ser un individuo de tardos movimientos. Pero salt a un lado con la agilidad de un boxeador, y el swing del minero fall su blanco por cerca de un pie. El minero volvi a atacar. Teeny se desprendi de su ltigo. La palma de su mano chasque en la mejilla del hombrachn. El minero se tambale. Entonces Teeny se coloc rpidamente tras l e interpuso en su camino la punta de su bota. El individuo cay de bruces, manoteando en el aire. -Largo de aqu!-grit Teeny-. Parece que te gusta alborotar a las gentes honradas! Surgi de la multitud una oleada de risas y burlas. Lo que amenazaba ser una tragedia inminente se transform en comedia. El avergonzado minero slo fue ya un ente ridculo. El latigazo de Teeny, seguido del bofetn y la zancadilla, no eran elementos para hacer un hroe de nadie. La multitud perdi su aire amenazador y ya slo se oyeron mofas y risas. Pete supo aprovechar la situacin. -Red cuanto queris, muchachos!-grit-. Pero nunca tratis de hacer nada que pueda pesaros luego. Por otra parte, debo deciros que el preso escap. No est en la crcel. Al principio no fue credo el sheriff, y ste tuvo que explicar pacientemente lo sucedido en el pasadizo, atestigundolo con las heridas que l y "Miserias" presentaban en la cabeza. -Busquemos a Garnel y colgumosle!-grit alguien entre la gente. -Yo y mis comisarios nos encargaremos de eso-contest Pete-. Es nuestra misin. Garnel caer, tarde o temprano, en nuestro poder. La ley tiene un par de tijeras muy largas; capaces de cortar las alas a cualquier buitre humano. Y ahora, muchachos, os ruego que regresis a vuestros hogares. El individuo que haba hablado primero se abri paso a codazos por entre la multitud. -Chcala, Pete!-dijo, tendindole la mano-. Reconozco que tienes razn. Dejamos a tu cuidado el que Garnel tenga la cantidad de cuerda que merece. La multitud se fue diseminando gradualmente, y Pete Rice e Hicks "Miserias" siguieron a Teeny Butler al interior de la barbera. Teeny Butler, el hombre ms corpulento del distrito de Trincheras, cur las heridas de sus camaradas con dedos tan hbiles como los de una mujer. Pete Rice coloc la cabeza bajo el grifo del lavabo de la barbera. Pasado un rato se convenci de que el olor de sus cabellos no desaparecera a fuerza de jabn y agua. Probablemente tendra que dejar que se desvaneciese por s solo. Teeny Butler, que acababa de regresar de arreglar una desavenencia entre dos tramperos de Mesa Ridge, se indign mucho al enterarse de lo sucedido. Haba conocido a Bob Dale y Sam Hobart, y les apreciaba sobremanera. -Cundo partimos, patrn?-pregunt a Pete. -Es prudente no hacerlo todava-contest el sheriff-. Ahora me voy a casa a cenar. T y "Miserias", lo mejor que podis hacer es descansar. Lo vais a necesitar mucho. Pete se dio cuenta de la decepcin de sus comisarios, pero tena el presentimiento de que le seria ms fcil encontrar al asesino en su propia casa que registrando las

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montaas. Crea tambin haber descubierto el secreto de la misteriosa desaparicin de Garnel, pero, por el momento, se abstuvo de comunicarlo a sus compaeros.

CAPTULO VI LA VOZ MISTERIOSA Eran las primeras horas de la noche cuando Pistol Pete Rice llegaba a su casa. Brillaba una luz en la cocina. Aquello preocup al sheriff. Sabia que su madre tenia la intencin de visitar a una antigua amiga, cuyo sobrinito estaba enfermo. Pero si su madre haba cambiado de intencin, l cambiara la suya tambin. No permanecera en casa con su madre aquella noche. Su presencia podra poner en peligro la vida de la anciana. Tenia el presentimiento de que el misterioso asesino iba a descargar un nuevo golpe. Pete se alegr de que Teeny Butler le hubiese puesto un vendaje apenas perceptible en su herida de la nuca. As no mostrara seales de haber tenido un encuentro con los malhechores. Una de las mayores preocupaciones del sheriff era poder hurtar sus aventuras al conocimiento de su madre. Siempre le hablaba ligeramente de los riesgos de su oficio. Sin embargo, saba que la anciana no le permita abandonar su profesin, aunque lo desease. La familia de los Rice llevaba algunas generaciones dedicada al mantenimiento de la ley. Pete desmont y desensill a Sonny en el pequeo corral a espaldas de la casa. Le dio agua y le pas ligeramente la almohaza. Mientras sacaba del arcn una doble medida de maz, se abri la puerta del fondo y surgi de la cocina un reguero de luz que se desparram por el corral. -OH, Pete-dijo una voz cariosa-. Cunto celebro que ests de vuelta. Date prisa, hijo mo, y ponte a cenar. Yo me marchar en cuanto mister Spencer vengo a buscarme en su carretn. -Sigue malo el pequeo Eddie? -pregunt Pete. -S, y la pobre gente no sabe cmo cuidar al muchacho, pues no tienen hijos, y no estn acostumbrados a lidiar con criaturas. -En seguida entro, madre. Unos minutos despus Pete penetraba en la casa, levantaba a la diminuta anciana en sus brazos y la besaba tiernamente. La seora Rice haba sido una belleza en su juventud. Entonces era una de esas afortunadas mujeres que envejecen llenas de gracia y dignidad. Pete Rice la idolatraba. En la Quebrada del Buitre se deca que el sheriff tenia dos amores, su madre y la ley. -Apuesto a que mi viejecita est muy cansada-dijo Pete, depositando a la anciana en el suelo. La seora Rice le lanz una mirada de extraeza. -Gastas ahora perfume, Pete?-le pregunt-. Sospecho que Hicks "Miserias" te ha convencido de la conveniencia de emplear alguno de sus terribles tnicos para el pelo. Pete ri un poco forzadamente, y trat de encontrar una explicacin para el extrao olor que no haba conseguido eliminar de su polo. Afortunadamente se oy en el sendero el rodar de un carretn en aquel momento. -Parece que ya est ah nuestro amigo-se apresur a decir. Sali a la puerta con el propsito de saludar a mister Spencer, pero en realidad tratando de evitar nuevas alusiones a los misteriosos acontecimientos.

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Fue para l un descanso el ver, unos minutos ms tarde, alejarse a su madre en el carretn. Agit su mano y conserv en el rostro una sonrisa hasta que desapareci el vehculo en la oscuridad. Despus volvi a la casa, con expresin sombra. Terminada su frugal cena, se sent para desnudarse frente a la nica ventana de la habitacin. Se senta cansado y quera aprovechar la oportunidad de poder acostarse temprano. Una hora despus de la marcha de su madre, Pete estaba tendido en el lecho. Segua con el presentimiento de que aquella noche no lograra disfrutar de un reposo tranquilo. El calor del dormitorio hacia ms pronunciado el olor de sus cabellos. Pete coloc la pistola a su alcance. No puso empeo alguno en tener los ojos abiertos. Segua dominando sus nervios, como siempre, y estaba seguro de que se despertara instantneamente al menor ruido. Se durmi profundamente, sin pesadillas. Haba adquirido la facultad de borrar todas las preocupaciones de su imaginacin a la hora del descanso. En cuanto reclin la cabeza en la almohada se sinti amodorrado. Dos minutos ms tarde estaba dormido. El mismo dominio de sus nervios que le permita quedarse instantneamente dormido le hizo despertar varias horas despus. "Morirs!" La palabra sac a Pete de su lecho casi de un salto. Pronto morirs! La voz tenia algo de sobrenatural. Era como si la hubiese emitido un esqueleto por entre sus mandbulas cerradas. Pete se plant en dos zancadas junto a la ventana. Apart la cortina y mir al exterior. Llevaba la pistola en la mano, pronta a disparar. Pero no observ nada anormal. Sonny, el alazn, relinch alegremente al sentir la presencia de su amo. Y esto fue todo. Pete encendi una lmpara y examin cautamente el antepecho de la ventana. Dej que los rayos de luz cayesen sobre ella, pero l no se mostr directamente a la luz. No observ ni un araazo, ni la huella de un dedo. Apag la lmpara y salt al exterior. Brillaba una luna neblinosa, pero su luz era suficiente para examinar el terreno que rodeaba la casa. No encontr rastro alguno del misterioso merodeador. Pete volvi a su habitacin. Durante veinte minutos estuvo sentado en la oscuridad, con el 45 en la mano, esperando que volviese el visitante. Se le ocurri de pronto una idea. Volvi a encender la lmpara, y la coloc ante la ventana. Titube durante una fraccin de segundo. Despus se ech a un lado de un salto. Una bala atraves la cortina, yendo a clavarse en la pared, al otro lado de la habitacin. Pete vio que el fogonazo haba salido de un grupo de lamos, a unos centenares de yardas de distancia. Cruz apresuradamente el dormitorio. Un instante despus saltaba por la cerca del corral. Se oa el ruido de unos cascos que se alejaban por el camino que se diriga hacia el Sur. Sonny se encontr embridado con pasmosa celeridad. Pete no esper siquiera a ensillarle, y salt sobre su lomo desnudo. -Vamos, Sonny, muchacho!-le apremi. Sonny respondi esplndidamente. Hundi los cascos en la tierra del corral y se lanz como una flecha al sendero, galopando hacia el Sur. La impaciencia de Pete le haca palmotear de vez en cuando sus flancos. El caballo rompa entonces en una nueva explosin de velocidad, y pareca como si fuera a deslizarse de debajo de su jinete.

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All atrs sonaron las voces de algunos vecinos despertados por los disparos. Pete no tuvo tiempo de detenerse a explicarles lo sucedido, preocupado nicamente en lanzar a Sonny a un galope frentico que acortase la delantera que le llevaba su enemigo. Ya empezaba a orse a lo lejos el batir de los cascos de su caballo. Pete tena la creencia de que Sonny poda alcanzar a cualquier corcel de Arizona. Aquella noche iba a verse tal opinin sometida a dura prueba. Cuando avistase al jinete fugitivo hablaran de nuevo las pistolas. Pete iba preparado para ello. Tirara a matar. Quienquiera que fuese el que hua ante l, era responsable de tres asesinatos, y lo seria de muchos ms si se le dejaba vivir. El alazn cruz el puente de madera que marcaba los lmites de la Quebrada. Se oa el batir de cascos ms distintamente. Sonny iba ganando terreno. En el noble rostro de Pete Rice se dibuj una mueca de satisfaccin. No haba perdido su presencia de nimo mientras estuvo esperando en silencio al asesino que presenta. El incidente tuvo un matiz sobrenatural que Pete Rice no esperaba. Pero aquella caza del hombre, a pleno campo, ya tenia todas las emociones de la realidad, y Pete Rice volva a sentirse en su elemento. Se haba encontrado as centenares de veces, y nunca haba regresado de las sendas sin traer a un hombre como trofeo. A los diez minutos, el apagado baqueteo de los cascos de Sonny se transform en una sucesin de golpes secos al herir el suelo rocoso del sendero que se adentraba por la montaa. La luna se senta juguetona. Tan pronto asomaba por detrs de una nube como desapareca al segundo siguiente. El cielo estaba tenuemente empolvado de estrellas. Pete no poda ver todava al jinete fugitivo, pero oa ya el tableteo de los cascos de su caballo lanzado a todo galope. El ruido se senta cada vez ms prximo. Sonny iba acortando gradualmente la distancia. El camino se bifurc. Pete lanz a Sonny por la parte de la izquierda. Al doblar un recodo, la neblinosa luna descubri la borrosa forma del caballo que hua. -Alto! -grit Pete. Esperaba una bala como respuesta. Pero el jinete no dispar. Espole a Sonny otra vez. Se encontraba ya en una regin sembrada de peascos y grupos de lamos. Se recortaba a lo lejos una muralla de ingentes picachos y rocas. Uno de los lados descenda hasta el fondo de un profundo can. El fino odo de Pete percibi que el caballo que galopaba delante acortaba su marcha. Los grises ojos del sheriff brillaron de esperanza. -Animo, Sonny! -grit a su caballo-. Animo, que es nuestro! Sonny redobl su esfuerzo. Al torcer el ltimo recodo del camino, Pete ya pudo ver claramente el caballo de su enemigo. Pero el animal galopaba solo! El jinete se haba arrojado de la silla. En aquel momento podra estar oculto en multitud de sitios: entre los grupos de lamos, detrs de las rocas, o en algn declive del accidentado terreno que descenda hasta el can. Pete detuvo a Sonny, y empu la pistola. Le lata el corazn violentamente. Se aproximaba el desenlace. El misterioso merodeador estara probablemente agazapado tras una pea, donde tendra la ventaja de poder ser el primero en disparar sobre Pete Rice. Pero pasaba el tiempo y el malhechor no daba seales de vida. Pete registr roca tras roca. Hizo un gesto de decepcin. El hombre que buscaba deba ya encontrarse en el estrecho can, del que podra salir antes del amanecer.

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Despus sera muy difcil seguir sus huellas sobre el suelo rocoso del desfiladero. La luna volvi a surgir de detrs de una masa de nubes, iluminando el sitio en que se encontraba Pete Rice. Este no se movi. Esperaba un disparo. Lo habra acogido con alegra. Habra arriesgado la vida celen veces por aclarar el misterio, por terminar de una vez con el criminal que traa aterrorizada a la Quebrada. Pasaron unos minutos. Todo continu en silencio. El fugitivo no pareca dispuesto a cambiar unas balas con Pistol Pete Rice.

CAPTULO VII LA PISTA Se oa galopar de caballos por la parte de la ciudad. Pete escuch atentamente. Eran cuatro los jinetes que se aproximaban. Record que el asesino de Sam Hobart haba preparado una emboscada al regreso de la cabalgata de la casa de Bob Dale. Los ojos de Pete brillaron como pedazos de pedernal pulimentado. Si aquellos jinetes eran secuaces del misterioso criminal de la Quebrada, se iban a encontrar con una gran sorpresa. Pete Rice estaba dispuesto a luchar hasta la muerte. La desventaja no significaba nada para l. Prefera combatir con cuatro enemigos a seguir enfrentndose con los tortuosos procedimientos de aquel demonio que apareca en el seno de la noche, descargaba su golpe como una serpiente, y hua sin dejar rastro. Un minuto despus el rostro de Pete se seren. Sali una llamada de las tinieblas: -Ests ah, patrn? Era la voz de su comisario Teeny Butler. Pete surgi de detrs de un peasco. -Aqu estoy, Teeny!-contest. Un momento ms tarde le rodeaban los jinetes. Eran Teeny Butler, Hicks "Miserias", Clint Billings y Sam Hollis, propietario de los "Almacenes de la Quebrada" y vecino de Pete Rice. Pete haba ya capturado al abandonado caballo del malhechor fugitivo. Era un ruano lustroso y fuerte, que llevaba la marca del "Bar M Br", rancho situado al Este de la Quebrada. La silla mostraba las iniciales J. B. marcadas a fuego. Pete saba demasiado bien que el misterioso asesino era lo suficientemente hbil para haber robado un caballo para sus correras nocturnas. Se habra ocultado en algn accidente del terreno prximo al "Bar M Br", y no le habra sido difcil cazar un caballo a lazo, y apoderarse despus de unos arneses. Dueo ya de los elementos necesarios, se habra escondido entre el grupo de lamos cercano a la casa de Pete, y habra esperado all a que el sheriff se aproximase a la ventana con una lmpara encendida. Pete procur no decepcionarle... pero fue una fraccin de segundo ms rpido que su agresor. El sheriff cont a sus comisarios y amigos los detalles del ataque nocturno. -!As es como a m me dieron el aviso!-exclam Clint Billings descargndose una palmada en el muslo-. Fueron las mismas palabras: "Pronto morirs!" Las o tan claramente como oigo mi propia voz! ! Y sin encontrar una huella alrededor de la casa! Esto no puede ser natural. Todos iremos cayendo ms pronto o ms tarde. Yo ya no doy nada por mis huesos. -Verdaderamente que hay como para no dormir tranquilo-observ "Miserias"-. Si yo llego a or esa voz, cierro la barbera, incapaz de tener el pulso tranquilo para afeitar a nadie. Hay que hacer algo para cazar a ese coyote, patrn!

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Pete Rice sac una barra de goma del bolsillo, se la introdujo en la boca, y empez a masticarla lentamente mientras concentraba el pensamiento. -El asesino se encuentra probablemente en el can en este momento. No estoy seguro de que podamos seguir sus huellas. Pero lo intentaremos. Teeny, Clint y Sam darn la vuelta para entrar en el can por la parte del Este. "Miserias" y yo entraremos por el otro lado. En cuanto surja un fogonazo tirad a matar. No acostumbro a hacer esto, pero ya es hora de terminar con semejante burla. Mir hacia el Este. Empezaba a amanecer. Pasados unos minutos habra luz suficiente para poder buscar alguna huella en el desfiladero. Teeny Butler mont en su corpulento rocn. Brillaban sus negros ojos con la excitacin de la caza. Teeny Butler, descendiente de un veterano de la guerra de Mjico, saba rastrear como un apache. -Yo soy tu hombre, patrn. Acabas de decirnos que disparemos a matar. Es preciso que t hagas lo mismo si se presenta el caso. Nada de consideraciones, patrn. Hay criminales que deben ser tratados como culebras. "Miserias" y yo estuvimos hablando de esto anoche, y quedamos de acuerdo en que te expones demasiado. -Es mi deber-contest Pete-, y tambin el tuyo y el de "Miserias". Debemos aceptarlo as, o dejar el cargo. -Yo no soy ningn cobarde-intervino Clint Billings-. Me gusta acudir de vez en cuando al llamamiento del sheriff y ayudar a entregar algn criminal a la justicia; pero hacerlo continuamente como ustedes, ya es exponerse demasiado. Pete continuaba masticando plcidamente su goma. -Eso no significa nada-replic-. Un hombre destinado a vivir ochenta aos alimentndose con berzas, pan moreno y agua clara, puede morir a los sesenta dndole mejor alimento. Cada uno debe vivir a su manera. Yo me siento ms seguro corriendo estos peligros que matando las horas ante la mesa de un caf. Y lo mismo les sucede a Teeny y a "Miserias". Treinta aos de vida agitada, equivalen a sesenta de vivir pacfico y sin riesgos. El sol trepaba por el oriente cuando Pete e Hicks "Miserias" encontraron el rastro del asesino en el fondo del catin. Eran muy dbiles las huellas en el suelo rocoso, pero las pisadas sobre las malezas y hierbajos atestiguaban el paso del fugitivo. Era evidente que el criminal haba conseguido huir. Las rocas de la parte Sur del desfiladero formaban como una escalera natural que trepaba hasta lo alto del muro. El asesino haba utilizado, al parecer, aquellos peldaos. Haba subido por ellos hasta el borde del can, bordendole despus hasta salir al camino que rodeaba la poblacin de Mesa Ridge, en el distrito de Mesa. Sobre el camino se observaba una maraa de huellas; las haba de cascos de caballos, de ruedas de carretas, de botazas de trabajadores mejicanos que acostumbraban frecuentar las explotaciones mineras situadas entre la Quebrada y Mesa Ridge. Era intil tratar de distinguir las del asesino. Hubiera sido perder el tiempo. Deba de ser un individuo de la localidad que conoca perfectamente aquel terreno. Teeny Butler, Sam Hollis y Clint Billings se reunieron con Pete y "Miserias". Todos juntos atravesaron el can y salieron al camino de la Quebrada. De regreso a la casa de Pete Rice examinaron el agujero de la cortina y el impacto en la pared del dormitorio. Recorrieron tambin los alrededores de la casa observando el terreno cuidadosamente. No encontraron ms huellas que las del caballo del merodeador a partir del bosquecillo de lamos. -Qu hacemos ahora, patrn?-pregunt Hicks "Miserias".

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-Pues, lo primero, ponernos a desayunar-contest Pete-. Nacen los nios, mueren los hombres y continan las guerras... pero la gente tiene que comer. Los cinco hombres sirvieron agua y pienso a sus cabalgaduras, y Pete prepar un desayuno compuesto de tocino, huevos, caf y bizcochos cocidos por su madre el da anterior. Clint Billings comi nerviosamente. Los dems lo hicieron pensativos, pero en calma. La preocupacin de Teeny Butler no le impidi dar buena cuenta de cinco huevos, varios bizcochos y tres tazas de caf. El corpulento comisario necesitaba mucho alimento para conservar las energas de su cuerpo de gigante. Teeny se meti un bizcocho entero en la boca, lo mastic, lo trag y movi lentamente la cabeza. -Cuesta trabajo creer que Garnel "el Jorobado" sea el autor de esta faenamurmur-. Garnel siempre me fue simptico, y nunca sospech que llevase un asesino dentro del caparazn. -No hay que fiarse-opin Clint Billings-. Garnel odiaba a Sam Hobart porque ste le remed una vez. Quin otro pudo matar a Sam? -A m puede usted registrarme-contest Butler-. Lo nico que puedo decirle es que llevamos muchos aos cazando criminales en la Quebrada y nunca hemos visto cosa semejante. Pero todo se andar. Pseme esos bizcochos, y deje que me alimente como es debido. Despus nos lanzaremos a seguir la pista. Verdad, Pete? Pete haba ya terminado su desayuno. Se puso en pie y movi la cabeza. -Qu pista quieres que sigamos, Teeny?-pregunt-. De qu nos servir lanzarnos a la montaa si el asesino est, probablemente, en la misma Quebrada? -Te propones quedarte aqu?-pregunt Billings, extraado. -Por qu no?-dijo Pete-. Recuerda que Dorn, Dunlow y t mismo, han sido amenazados de muerte. Si el criminal trata de llevar adelante la broma, es preciso que yo me encuentre aqu para impedirlo. Ahora vmonos a mi oficina. Mediada la tarde, Pete se alegr de haber permanecido en su despacho. Tuvo una importante visita. El visitante era John Norquist, un vigilante de la penitenciara de Florence. Norquist haba llegado a la poblacin en el tren de las 2.40, y se haba dirigido directamente a la residencia oficial del sheriff. Era un hombre rubio, cuadrado, con una nariz ganchuda y unos ojos penetrantes de cazador de hombres. -Vengo a encomendarle una importante misin, sheriff, -le dijo-. Diamond Joe Storm se ha escapado de la penitenciara del Estado! Pistol Pete Rice silb suavemente. Diversos pensamientos parecieron estallar en su cerebro como un puado de cohetes. Recordaba muchos incidentes relacionados con la detencin y condena de Diamond Joe. Brill en su mirada la esperanza. Aquello podra proporcionarle una pista. -Cundo escap?-pregunt. -Hace cinco das. Se ocult en un tanque de desperdicios y fue sacado de la prisin en la carreta que transporta la basura. Si no se encuentra en este territorio, al menos sabemos que se dirigi hacia aqu. Uno de nuestros reclusos nos dijo que siempre estaba amenazando con vengarse de los que contribuyeron a su condena. Y parece ser que trata de realizar sus propsitos. El sheriff mastic su goma enrgicamente. Siempre lo haca as cuando ms activo era su pensamiento. Diamond Joe Storm! S, aquella podra ser la clave que le llevase al esclarecimiento de los misteriosos asesinatos. Hasta la fecha de la fuga del bandido justificaba sus sospechas.

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Storm era un jugador que haba operado por los alrededores de la Quebrada durante algunos aos. Individuo astuto y osado haba sabido ocultar a la mayor parte de sus trapaceras. Dos rancheros se haban suicidado despus de haber sido despojados por l de cuanto posean en el mundo. Le haban agredido a tiros varias veces, pero nadie haba podido probar las malas artes que empleaba en el juego. Un da mat a un hombre en una pendencia tabernaria. Pero Sharon Pell, el mismo tortuoso abogado que Garnel haba reclamado para su defensa, consigui que slo se condenase a Storm por homicidio casual. El fallo caus gran decepcin en la Quebrada. Storm mereca una condena por asesinato. El mismo Storm se encontr sorprendido, pero fue porque esperaba que el tortuoso Pell le sacase libre basndose en algn tecnicismo de leguleyo. Cuando escuch el veredicto, Diamond Joe amenaz con escaparse de la penitenciara y volver a la Quebrada para vengarse. Matara al fiscal, dijo. Matara al Juez Granje, a los jurados, y a todas las autoridades que haban tomado alguna parte en el mecanismo del proceso. A todos les pareci vana jactancia de un criminal enfurecido. Pero lo cierto era que Diamond Joe Storm se haba escapado! Y hacia cinco das! En ese periodo poda haber cometido todos los misteriosos asesinatos... o haberlos hecho ejecutar por secuaces pagados. Mientras Norquist marchaba a tomar un refrigerio, Pistol Pete Rice se sent ante su desvencijada mesa, y se dedic a reflexionar y a revisar su archivo. Sam Hobart haba formado parte del jurado que conden a Diamond Joe Storm. Clint Billings actu como testigo contra el jugador, pues el individuo asesinado por ste, era amigo suyo. La opinin mdica del doctor Dorn contribuy tambin a empeorar la situacin del acusado. Dunlow y Bob Dale eran autoridades locales, y en el curso de su actuacin en relacin con el proceso, se significaron lo suficiente para hacerse acreedores a la venganza del malvado. Peto Rice sonri. Se haba olvidado del papel que desempe l mismo. Fue l quien efectu la detencin despus del homicidio. Con excepcin de Garnel "el Jorobado", todos los que haban odo la "voz misteriosa", haban estado relacionados de algn modo con la detencin o el proceso de Diamond Joo Storm. Era, pues, lgico creer que Diamond fuese el culpable de las muertes ocurridas. Pero, entonces, qu papel desempeaba Garnel "el Jorobado"? Pete continu masticando su goma y reflexionando sobre el asunto. Garnel haba odo la voz misteriosa, anuncio de muerte. O habra mentido? No sera una estratagema para preparar la coartada? Quin sera el culpable, entonces? Diamond Joe Storm? Garnel "el Jorobado"? Ambos? Cuando Norquist regres del restaurante, prximo a la barbera de "Miserias", Pete le cont todos los detalles de las recientes muertes misteriosas. -Fue Diamont Joe-dijo Norquist convencido-. Ese hombre mereci la cuerda hace ya aos. Todos los detalles le acusan. Ese de la flecha, por ejemplo. Tengo entendido que fue mecnico antes de dedicarse al juego. -Es el que mont la maquinaria en la mina Alhaja-confirm Pete-. No he visto manos ms hbiles que las suyas. De haber sido honrado, podra haber hecho mucho dinero. Es cosa chocante que los hombres que pudieran triunfar en una lnea, creen casi siempre que su verdadero destino est en otra direccin. Joe se dedic al juego... y ste le llev a presidio. -No parar all mucho tiempo-dijo Norquist sombro-. Me parece que ahora no se escapa de la cuerda. l es el que se oculta tras estos crmenes. Mvil? La venganza. Escap antes de que empezasen los asesinatos. Qu ms pruebas se necesitan?

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Pete guard silencio un momento. -Opino lo mismo-concedi-. Pero yo no siempre creo a mis propios ojos. He estado muchas veces en el desierto, y he visto espejismos de lagos y ros... y luego no encontrbamos agua bastante para ahogar a una mosca. De todos modos, buscaremos a Diamond Joe. Si es l el criminal, el asunto se simplificar bastante. Norquist se puso en pie. -Permanecer en estos alrededores hasta que se aclare el misterio. Tengo que despachar algunos asuntos en Mesa County. Avseme si puedo ayudarle en algo. Cuando Norquist se hubo marchado, Pete Rice envi a sus comisarios a avisar a todos los que haban intervenido en el proceso de Storm que el criminal andaba suelto. El mismo sheriff fue al juzgado a informar al Juez P. J. Granje de la fuga de Diamond Joe. En su juventud, el Juez Granje haba sido vaquero. Tal profesin haba dado a su carcter un tono de rudeza que los largos aos de curia no haban conseguido borrar. Sus cabellos grises coronaban un rostro cuyas severas facciones revelaban la energa da su carcter. Pero, aunque brusco de modales, era suave de espritu, y se inclinaba a la benevolencia cuando no se trataba de criminales empedernidos. -Si no hubiera sido por ese picapleitos de Sharon Pell-dijo el Juez al sheriff-, yo habra condenado a Storm a la cuerda! Homicidio casual? Bah! Era un verdadero caso de asesinato en primer grado. -Bien, pues ndese con cuidado, juez-le aconsej Pete. -No se preocupe-rezong Granje cerrando las mandbulas como si fuesen unas tenazas de acero-. Que Storm se atreva conmigo y se enterar de que el Juez Colt es ms rpido en sus decisiones que el Juez Granje! Gracias por la informacin, Pete. -Creo que sera conveniente ponerle una escolta-insinu el sheriff. El juez rehus con un movimiento de cabeza. -Vamos a distraer las fuerzas de la ley para proteger a un viejo chiflado como yo? Proteja usted a los amenazados, Pete. Yo llevo muchos aos cuidando de m mismo, y lo hago bastante bien. Si encuentra el rastro de Diamond Joe, comunquemelo, sheriff. Con eso me considerar satisfecho... Pete volvi a su despacho, y se encerr en l con sus comisarios. A la hora de comer les sirvieron unos cubiertos del Hotel Arizona. Lleg la noche. Teeny empez a ensayar con su ltigo de piel de toro. "Miserias se puso a afeitar a un cliente. Pete tena la sospecha de que algo iba a suceder, pero por el momento, no haba otra cosa que hacer que esperar. Y no haba martirio mayor que la inaccin para el sheriff de la Quebrada del Buitre! Se sent ante su mesa, escuchando los chasquidos del ltigo de Teeny y la inagotable charla de "Miserias" con su parroquiano. "Miserias" le haba enjabonado ya, y se dispona a suavizar la navaja. Bang! Bang! Bang! Sobre el ruido de la calle, las detonaciones sonaron como trueno lejano. Pete Rice se puso instantneamente en pie y corri hacia la puerta. Teeny lo sigui, pisndole los talones. "Miserias" se aproxim a un cajn, lo abri, sac su 45, y cogi, de paso, las bolas que haba dejado sobre un banco. El cliente baj del silln. -Diablos!-grit-. Me va a dejar a medio afeitar? El pequeo comisario ni siquiera oy a su cliente. Toda su atencin estaba concentrada en las detonaciones. Pete Rice escuchaba tambin atentamente. Muchos aos de familiaridad con las armas le permitan calcular la distancia de donde provenan los disparos.

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-Parece que viene de la parte donde vive el Juez Granje-murmur-. Qu habr sucedido? Granje habitaba una casa aislada, a una milla de la poblacin. Son en lo alto de la calle el galopar de un caballo. Un instante despus apareci ante ellos un jinete. Vena agachado sobre la silla, gesticulando como un loco. Cruz al galope la calle, y refren bruscamente su caballo al llegar frente al despacho del sheriff. Era, un joven mestizo, con marcadas facciones de Apache. Estaba detenido por pequeos delitos, y el Juez Granje le empleaba en su granja para faenas ligeras. -El caballo viene sin silla-dijo Pete a Teeny-. Esto significa que el mozo ha salido apresuradamente. El muchacho abord a Pistol Pete Rice. -Storm!-grit-. Se present con otro hombre. Quieren matar al Juez Granje! El juez se ha hecho fuerte en el desvn. Pete estaba ya sobre el lomo de Sonny. -Qudate aqu con "Miserias"-orden a Teeny-. Yo me las entender con los dos miserables... -Eso no es posible! -protest Teeny-. Cmo vamos a quedarnos aqu si...? -Storm es un hombre muy astuto-le interrumpi Pete-. Sabe Dios lo que trama. Necesito que alguien se quede en la poblacin por si intenta alguna jugarreta. Antes de que Teeny intentase protestar de nuevo ya haba lanzado a Sonny a pleno galope. El pauelo de Pete flameaba como una bandera alrededor de su cuello. Le brillaban los ojos con la emocin anticipada del inminente combate. Seguir el rastro a un manitico homicida era una cosa. Luchar a tiros con unos asesinos, otra. Ese era su verdadero elemento, y lo sera mientras alentase.

CAPTULO VIII DIAMOND JOE STORM Continuaba el estruendo de los disparos. Pete Rice exigi el mximo de velocidad a su magnfico caballo. Le sacuda los flancos con su sombrero. Sonny pareca responder con ms ardor a medida que se acercaban al lugar de la lucha y se oan ms potentes las detonaciones. Era aquel un caso en que la diferencia de una fraccin de segundo podra significar la vida de un hombre. Granje no era un tirador experto. Estaban muy lejos los das de su juventud. Luchara mientras le quedase aliento en el cuerpo, pero era viejo y todas las probabilidades estaban en su contra. Los cascos de Sonny redoblaban contra el suelo como los palillos sobre un tambor. Llevaba las orejas tendidas hacia atrs. Sus ollares parecan arrojar fuego. Estallaban sus msculos bajo la satinada piel. Cortaba el aire como un vencejo. Hubo un repentino silencio en el tableteo de los 45. Pete desfalleci un momento. Habran herido al juez los bandidos? Una oleada de ira estremeci el cuerpo de Pete. Se apoderara de Diamond Joe Storm aunque tuviera que perseguirle por todo el Sudoeste! Comenz de nuevo el tiroteo... esta vez ms nutrido y amenazador. El ronco matraqueo de las armas borr la preocupacin de la frente de Pete. Al menos aquello indicaba que el juez resista todava. De haber muerto Granje, los bandidos habran interrumpido el fuego para huir.

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Pete se desvi del camino principal, y gui a Sonny por un sendero lateral que conduca a la finca de Granje. A la vista de la casa, le volvi la angustia. Era un edificio grande y destartalado compuesto de dos pisos. Estaba rodeado por macizos de flores, pero no haba por all grupos de arbustos y rboles que ofreciesen resguardo para intentar una salida. Slo un roble solitario se levantaba junto al edificio. El desvn tena ventanas a cada uno de los cuatro costados. Las vidrieras estaban destrozadas. Pete Rice volvi a sentirse ms tranquilo. El juez Granje estaba todava all! Lo demostraban los fogonazos que salan de vez en cuando del oscuro interior. Pete comprendi por qu haba cambiado el tono de las descargas... por qu el tiroteo pareca ms violento y desesperado. El espacio abierto que rodeaba la casa haba permitido al viejo jurista mantener a raya a los bandidos... durante un rato. Pero la tregua impuesta por la recarga de las armas haba permitido a los atacantes atravesar los macizos de flores y penetrar en la casa. El mayor estruendo de las descargas era causado por el eco de las explosiones entre sus muros. Pete temi haber llegado demasiado tarde. Se oa el crujir de la madera rajada entre los chasquidos de los nutridos disparos. El juez deba estar resistiendo tras una puerta que le separaba de los malhechores. En cuanto stos hubiesen hendido la tablazn con sus granizadas de plomo, el Juez Granje tendra pocas probabilidades de salvarse. Pete refren a Sonny, tan bruscamente que el animal recul. Despus se arroj de la silla, y palmote los flancos del alazn para hacerle alejarse de la zona de peligro. Era arriesgado cruzar el espacio descubierto que se extenda ante la casa, pero no haba ms remedio que afrontar aquel peligro. Pete procur aproximarse rodeando el edificio al resguardo de una hilera de alisos que flanqueaban el camino. Luego atraves el claro en veloz carrera. Llevaba las manos apoyadas en las culatas de sus pistolas, y no las necesit para franquear la cerca. Se plant al otro lado con un salto felino y, apenas toc el suelo, reanud su carrera. Esperaba llegar a la casa antes de que pudiera ser visto. Ba-ram! Bang! Bang! Salieron rojizas llamaradas de una de las ventanas del desvn. El Juez Granje deba haberse asomado entre dos disparos, y le haba confundido con un bandido. Afortunadamente, Granje era un tirador mediano; de otro modo, su descarga habra significado la sentencia de muerte de Pistol Pete Rice y la suya propia. Pete oy silbarle dos balas junto a la oreja, que fueron a perderse en unos rboles situados a su espalda. -Soy Pete Rice, juez!-grit el sheriff-. Ahorre el plomo! No dispare! No tuvo tiempo de gritar ms. Nuevos fogonazos surgieron desde otra ventana del segundo piso. Los bandidos se haban enterado ya de la presencia de Pete, y se proponan cazarle. Pete se arroj al suelo instantneamente, y trat de ponerse a cubierto rodando sobre s mismo. La excitacin le impeda conocer si haba sido herido o no. De todos modos, no deba ser cosa grave. Se puso en pie de un salto y se agazap detrs de un grupo de cactos. Ese era el tema de Pete Rice en cualquier lucha. Como el boxeador que manotea furiosamente para evitar un directo que le ponga fuera de combate, Pete se decidi a lanzar plomo sobre sus enemigos que les quitase la oportunidad de afirmar la puntera sobre su serpenteante figura. Bang! Bang! Bang! Sus negras pistolas rebotaban a cada presin de los dedos en los gatillos. El sheriff corra de un lado a otro, se agachaba, avanzaba, retroceda,

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saltaba como el mueco de una caja de sorpresas, volva a agacharse... Y sus pistolas no cesaban un momento de vomitar fuego. Las balas silbaban a su alrededor. Pero sus temibles 45 mantenan a los asesinos en el oscuro refugio de la habitacin del segundo piso. Ni siquiera se atrevan a asomarse a las ventanas, y se limitaban a sacar una mano para disparar al azar, en direccin a Pete. Todo sucedi en cuestin de unos segundos. Pete acab de cruzar, saltando como un ciervo, el peligroso espacio que le separaba de la casa. Le quemaban las pistolas en las manos. El plomo enemigo levantaba pelladas de tierra a su alrededor. De pronto se abatieron intilmente los gatillos. Ambas armas estaban vacas. El silencio de sus Colts fue instantneamente notado por los malhechores. Apareci un hombre en la ventana. Pete reconoci la larga y huesuda figura de Diamond Joe Storm. Sigui corriendo. Llegaba casi a la esquina de la casa cuando Diamond Joe dispar... cuidadosa, deliberadamente. Ka-zung-g-g! Pete oy el zumbido de la bala. Sinti su quemadura en la pierna. Se haba arrojado al suelo de cabeza en el momento en que Diamond Joe dispar, y fue a caer sobre un grupo de cactos que creca junto a las paredes del edificio. Las pas le punzaron el rostro como colmillos de serpientes. Pero aquel acto instintivo le haba salvado la vida. Estaba fuera del alcance de las balas. Los bandidos no podan disparar directamente hacia abajo sin asomar la cabeza por la ventana. Si lo hacan as... Pete tendra un blanco seguro. Recarg rpidamente sus pistolas. Flexion la pierna izquierda sobre el suelo, probndola. Slo tena una herida superficial. La bala le haba atravesado la polaina de cuero, rozndole la carne, pero sin perforarla. All adentro alguien bajaba precipitadamente por las escaleras de madera. E1 sheriff corri hacia la puerta de entrada, la abri de un puntapi y se precipit en el interior. La lmpara del hall estaba encendida. Un hombre gigantesco doblaba en aquel momento el ngulo de las escaleras. El bandido vio a Pete y oprimi el gatillo de su 45. Pero la imaginacin del sheriff fue ms rpida que el acto de aquel miserable de torvo rostro surcado por una cicatriz. El sheriff se ocult de un salto tras el poste de la barandilla, y desde all hizo un disparo que oblig al bandido a agacharse tras el pasamanos. Escudado as, el malhechor lanz una nueva granizada de plomo hacia el hall. Peto sonri. El bandido no tardara en ver vacas sus pistolas. Eso era lo que Peto deseaba. l estaba en seguro, resguardado tras el poste de madera dura coronado por un bolo de metal. Son de pronto el ruido que Pete tanto esperaba. Click! El bandido acababa de soltar el percutor de su arma sobre una cmara vaca. Pete salt de su refugio y se lanz escaleras arriba. Un instante despus encaonaba a su enemigo: -Manos arriba!-le grit. El bandido contest arrojando su arma al sheriff. Pete esquiv el golpe, pero resbal. E1 atltico bandido se arroj instantneamente sobre l, rodendole la garganta con sus manazas. Pero le solt un momento para tratar de apoderarse de una de sus pistolas. Bam! Un "uppercut" ech hacia atrs la cabeza del agresor. Pete se libert de l con un rpido movimiento mientras le descargaba un mazazo demoledor a la mandbula, que hizo tambalearse al corpulento individuo. Otro directo, y el miserable cay rodando por la escalera, peldao tras peldao, hasta rebotar sobre las losas del hall.

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Pete se lanz escaleras arriba, subiendo los escalones de tres en tres. No se oa ya ruido de lucha en el desvn. Pero Pete percibi que alguien descargaba furiosas patadas contra una puerta. Significara aquello que Diamond Joe Storm haba conseguido herir al juez a travs de los tableros, y que trataba de entrar en la habitacin, libre ya de toda resistencia? Pete lleg al primer rellano, cruz el pasillo, y se lanz al segundo tramo de escaleras, hacia el desvn. Esperaba que le saliese al encuentro Diamond Joe en persona o la bala de un 45. Pero no vio a Diamond Joe por ninguna parte. La puerta del desvn estaba abierta de par en par. El tahur deba haber saltado la cerradura de una patada. Un rayo de luna iluminaba la habitacin. El sheriff penetr en ella de un salto. Esperaba ver surgir un fogonazo y or una detonacin, pero todo sigui en calma. Procur conservarse fuera de la zona iluminada por la luna, y avanz cautelosamente en la oscuridad. La habitacin estaba slo ocupada por un par de cajones y un montn de trapos y ropas de desecho. Corri a la ventana. Tema encontrar sobre el suelo, all abajo, el cuerpo acribillado a balazos del juez, pero lo que vio fueron los medios empleados por Joe Storm para escapar. Algunas ramas del roble estaban rotas, revelando que el bandido se haba descolgado por ellas, saltando despus a tierra. Del sendero que rodeaba la casa llegaba el ruido de unos caballos que se alejaban. El sheriff mascull unas palabras de ira. Era preciso correr tras los fugitivos. Pero antes haba que encontrar al juez Granje. El anciano funcionario podra estar solamente herido, y una intervencin rpida quiz salvase su vida. -Tira esa pistola! Te tengo encaonado! La voz vena del tejado. Pete mir hacia arriba; despus ri tranquilizado. Era el juez Granje. -Soy yo, juez!-grit el sheriff-. Soy Pete Rice! Pete se senta algo desconcertado. El anciano haba empleado una buena estratagema trepando hasta su escondite. Pero si era capaz de apuntar una pistola hacia un representante de la ley, por qu no hizo lo mismo con el bandido fugitivo? El juez contest a esta pregunta antes de que el sheriff pudiera expresarla. -Perdona, Pete-dijo el anciano-. Trep hasta aqu en el preciso momento en que Diamond Joe derribaba la puerta. Carezco de municiones, y no se me ocurri emplear esta fanfarronada con el bandido. Cuando te vi asomar la cabeza cre que eras un cmplice, y decid no dejarte escapar. Ahora comprendo por qu Diamond Joe abandon la partida tan bruscamente. No tena el menor deseo de entablar un dilogo a balazos con Pistol Pete Rice! -Yo dej fuera de combate al otro hombre-dijo Pete-. tele antes de que recobre el conocimiento. Dse prisa. Yo salgo en persecucin de Diamond Joe. No quiso perder el tiempo bajando a saltos dos tramos de escalera. El procedimiento empleado por Diamond Joe para abandonar la casa era lo suficientemente bueno para Pete Rice. Se subi al antepecho de la ventana y salt gilmente a una de las ramas del gran roble. La rama se quebr bajo el peso de su cuerpo, pero Pete no perdi ni por un momento su sentido del equilibrio. Cay de pie sobre otra rama, se descolg a otra ms baja, y de sta al suelo. Cuando encontr a Sonny se oa ya muy dbil el galope del otro caballo. No por eso se desanim el sheriff; su alazn no conoca rival en velocidad y resistencia. Pete lanz a Sonny a todo galope. Diamond Joe corra en direccin contraria a la Quebrada del Buitre. Le llevaba una buena delantera, pero Pete estaba convencido de que aun podra alcanzarle.

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Habra recorrido unas cien yardas cuando, volvi a or el tableteo de nuevos disparos. No venan esta vez de la casa del juez Granje. Pete refren su caballo, apretando furioso los dientes. El tiroteo anterior haba sido intenso, pero poda considerarse como un juego de chiquillos comparado con el que entonces escuchaba. Slo poda haber una lgica interpretacin para el fogueo infernal; haba estallado la revuelta. Y la revuelta tena por escenario la Quebrada del Buitre!

CAPTULO IX GUERRA El sheriff volvi grupas hacia la finca de Granje. Era evidente que alguna partida de malhechores estaba atacando la Quebrada. Y era ms importante salvar vidas que capturar a un bandido al que podra perseguirse ms tarde. Mientras galopaba sobre Sonny, Pete iba pensando si aquel ataque a la poblacin habra sido planeada por Diamond Joe Storm. Posiblemente la lucha a tiros con Granje no haba tenido otro objeto que atraer a aquel lugar al sheriff y sus hombres. Slo una cosa tranquilizaba a Pete; el haber tenido la previsin de dejar a sus comisarios en la Quebrada. Los nicos merodeadores que frecuentaban aquellos parajes eran los bandidos capitaneados por Yaqui Kid y Johnny "el Culebrita". Habran tenido aquellos indios renegados, reclamados ambos por la justicia, valor suficiente para atacar a la Quebrada? Los ataques a las poblaciones del Sudoeste no eran ninguna novedad. Los bandidos se lanzaban con frecuencia a tales empresas desesperadas, haciendo gala de una audacia sin lmites. La "tequila" y la "mariguana" les daban un valor que rayaba en la locura. Pero la Quebrada del Buitre haba sido hasta entonces respetada por ellos, porque teman a Pistol Pete Rice y a sus valientes comisarios. Los pensamientos de Pete empezaron a perderse en un laberinto de conjeturas. Y decidi dejar de pensar en aquel asunto. Pronto estara en condiciones de enterarse por s mismo de lo que se trataba. Desmont frente a la casa del juez Granje. Atraves corriendo el prado, cruz el porche, y penetr en el despacho, donde el enrgico anciano acababa de atar al bandido todava inconsciente. -Ensille inmediatamente, seor juez-le dijo Pete-. Tenemos que marchar a la ciudad. No quiero dejarle aqu porque Diamond Joe puede regresar... o apostar algunos de sus secuaces por estos alrededores para apoderarse de usted. -Nadie podr hacerme abandonar por miedo mi propia casa-replic el juez. Pete no tena tiempo para discutir. Estaba a punto de hacer una splica final para que el viejo jurista le acompaase, cuando reson en la habitacin una explosin de risas demonacas. El juez palideci. Se irgui nervioso el cuerpo de Pete. -Pronto morirs!"-grit una voz hueca-."Pronto morirs!" Se repiti la risa demonaca. Pete retir al juez de la ventana. La voz pareca venir de los sauces que bordeaban un arroyo que corra a unos centenares de yardas. -Ja! Ja! Ja!-repeta la voz fantasmal-. T, que a tantos hombres sentenciaste a muerte, pronto morirs tambin! Preprate, Granje!

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Pete apag la lmpara que penda del techo. No tenia intencin de perseguir al miserable que se ocultaba en los sauces. El criminal poda haberse apostado all para alejarle de la Quebrada. -Tiene usted que venir conmigo, juez-insisti Pete, dando esta vez a sus palabras la entonacin de una orden. El juez baj la cabeza. -Reconozco que ser lo mejor-confes. Pete no utiliz la linterna para ensillar el ruano de Granje. Esperaba que la bala de un rifle perforase la oscuridad en cualquier momento. Tena la pistola al alcance de su mano, y todos los sentidos aguzados en nerviosa atencin. Pero no volvi a orse ruido alguno por la parte de los sauces. El bandido, que ya iba recobrando el conocimiento, fue atado a su propio caballo. A los pocos minutos Granje y Pete Rice cabalgaban hacia la poblacin. El cuidado de la cabalgadura del preso impeda a Pete sacar de Sonny todo su rendimiento. El sheriff llevaba sus 45 prontos a entrar en accin en caso de un ataque a lo largo del camino. -Le dejar a usted en casa de mi madre, juez-dijo a Granje mientras cabalgaba a su lado, a medio galope-. Usted se encargar de vigilar a este hombre que encomiendo a su cuidado. No podemos intentar llegar hasta la prisin ahora. Se oye demasiado tiroteo por aquella parte. El testarudo anciano haba recobrado su modo de ser. -No le dejar escapar-dijo, decidido. -Asegrese de que no lo logre-orden Pete-. Este pillastre es de la mayor importancia para nosotros. Cuando tengamos ocasin de hacerle hablar, quiz nos proporcione la clave de todo. -!Aquella voz!-murmur Granje, estremecindose-. Tenia algo de sobrenatural! Voces misteriosas, asesinatos misteriosos... y ni una huella! Es para enloquecer! Por supuesto que se trata de un ardid. Quiz el asesino sea un ventrlocuo-sugiri. -Sea lo que fuere-dijo Pete sombro-, terminar en la horca... a menos que primero acabe conmigo. Estaban ya cerca de la Quebrada y no haba cesado el tiroteo. Reinaba una barahnda increble en la calle principal. Cuando entraron en la poblacin, Pete pudo ver unos jinetes que atravesaban al galope la atormentada calle disparando hacia las ventanas. De los tejados de algunos edificios salan fogonazos que cortaban las tinieblas con sus cuchilladas escarlata. Los ciudadanos de la Quebrada del Buitre se batan en desorden. Haban sido cogidos por sorpresa. Faltos de la presencia de Pistol Pete Rice se encontraban desorganizados. Pete dej al juez y al prisionero en casa de su madre, y lanz a Sonny hacia el poblado. Al llegar a los primeros edificios salt de la silla y at a Sonny en un lugar seguro. Despus descolg su lazo de sesenta pies, del cuerno de la silla, cruz un solar, lleg a un grupo de casas bajas, y corri por un callejn que desembocaba en la calle principal. Oculto en las sombras pudo darse perfecta cuenta de la situacin. La mayor parte de los merodeadores estaban a caballo y as entraban en las tiendas-en las tabernas principalmente-arrojando de ellas a los ciudadanos. Unos cuantos iban a pie, disparando hacia las ventanas. Pete los identific como bandidos. Casi todos estaban borrachos de tequila o mariguana, incapaces de pensar en las consecuencias de sus actos, obedientes slo a sus crueles instintos de matanza y rapia.

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Dos caballos haban sido derribados a tiros. Tres hombres yacan tendidos sobre la carretera. Uno de ellos se retorca en agona. Los otros dos no volveran a mover un dedo. Los vidrios de las ventanas aparecan destrozados por las balas. La obra destructora de los merodeadores haba causado ya daos por valor de algunos centenares de dlares. Si no se rechazaba a los bandidos, acabaran por pegar fuego a la poblacin. Pistol Pete Rice no titube un momento. Ignoraba con cuntos bandidos tendra que habrselas... probablemente veinte, quiz ms. Un jinete cruz la calle a todo galope. Fustigaba a su caballo sin piedad, y no daba paz a la pistola, disparando casi al azar. Juiss! La cuerda de Pete silb por el aire. El lazo rode los hombros del bandido. El sheriff sujet el otro extremo a un poste situado frente a un almacn. La cuerda se atens con un crujido. El bandido lanz un aullido de rabia y terror. Silla y caballo se le escaparon de entre las piernas. Se revolvi en el aire, pero el choque contra la dura tierra le dej sin sentido. Pete tir de su presa. El bandido era un mestizo; su rostro brutal pareca ms repulsivo surcado por las cicatrices de muchas cuchilladas. El sheriff desgarr rpidamente las ropas de su prisionero y utiliz las tiras para atarle de pies y manos. Desafiando el fuego de los que estaban en los tejados. Pete corri por el entablado que servia de acera. Iba preguntndose qu habra sido de "Miserias" y Teeny. No crea que se encontrasen sobre algunos de los tejados. No era aquel su estilo. Tenan que estar en el fragor de la lucha... de no encontrarse heridos o muertos. Un bandido sali corriendo de la taberna "El Descanso del Vaquero". Se tambaleaba pero no estaba lo suficientemente borracho para no poder lanzar un grito de alarma. -Pete Rice! Cuidado con Pete Rice, compaeros! Debi reservarse el consejo para s mismo. Dispar sobre el sheriff. Pero una bala del 45 de Pete le destroz la mueca. Cay al suelo y qued inmvil. Debilitado por el ron y la mariguana, no encontr en su cuerpo energas para resistir el dolor. Un individuo de rostro atezado sali precipitadamente del Arizona Hotel. Tras l apareci Hicks "Miserias" haciendo girar sus "bolas". El encuentro alivi a Pete de una gran preocupacin. Ri satisfecho, mientras el artilugio volaba de las manos del barbero-comisario para ir a enroscarse en las piernas del bandido hacindole caer de bruces. Pete corri hacia, l. Pero el malhechor era nervioso y gil. Se desprendi rpidamente de la traba y se puso en pie, sacando al mismo tiempo un cuchillo. El arma brill a la luz de la luna como el vientre plateado de una trucha saltarina. Pete se agach. La hoja le atraves el sombrero. Dando un salto de costado para esquivar otro golpe, Pete descarg a su enemigo un poderoso directo a la mandbula. Las rodillas del bandido se doblaron. Durante un instante se balance como un rbol batido por el viento. Despus se desplom como un fardo. -Quin capitanea esta banda?-grit Pete a "Miserias". -No lo s, patrn-respondi "Miserias"-. No reconoc a ninguno. Mientras hablaba, el pequeo comisario iba subrayando sus palabras con las detonaciones de su 45. Cuatro bandidos intentaban asaltar el Banco de la Quebrada. Dos de ellos abandonaron la silla como heridos por un rayo. El tercero volvi grupas y se lanz al galope calle arriba.

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"Miserias" recarg su pistola, y contest a una pregunta an no expresada por Pete. -Teeny sin novedad, patrn. Est en el hotel atando a tres come-frjoles que queran meter las zarpas en el cajn del dinero. Entre el ronco ladrar de las pistolas se oy el golpeteo de unos cascos que se alejaban. Algunos de los invasores huan. Quiz el intenso tiroteo haba despejado sus cabezas. Acaso consideraban terminada la obra de pillaje que se les haba encomendado. O bien pudiera ser que el ataque hubiese tenido un fin ms importante que el robo, y este fin ya estuviese cumplido! Pete se hizo cargo de la situacin de un vistazo. La mayor parte de los bandidos hablan hecho alto en el "Descanso del Vaquero". Quiz los cabecillas se encontrasen tambin all. Esos eran los que Pete quera agarrar. Slo de ellos podra obtener los informes que arrojasen alguna luz sobre el misterio que llenaba de tragedia y terror la Quebrada. El sheriff corri al almacn de Sam Hollis. Varios ciudadanos agazapados all, disparaban de vez en cuanto sobre los bandidos que cruzaban la calle. Pete organiz con ellos un grupo y les situ de manera que formasen una barrera de balas alrededor del Banco. Despus, acompaado de Hicks "Miserias" y Teeny, que haba salido corriendo del hotel, se encamin hacia el "Descanso del Vaquero". La calle estaba casi desierta; slo en el extremo Sur se vea un grupo de jinetes batindose en retirada. El bandido de la mueca destrozada haba desaparecido. Otro montaba la guardia en el porche de la taberna. Spang-g! El 45 del centinela escupi una lnea escarlata, al mismo tiempo que el malhechor lanzaba un grito de aviso y corra hacia las portezuelas giratorias. La bala fue a enterrarse en un pilar del porche a una pulgada de la cabeza de "Miserias". Pero "Miserias" ni parpade siquiera. Ladr roncamente su Colt. El impacto hizo girar al centinela sobre s mismo, derribndolo al suelo, entre las portezuelas. Salieron del "Descanso del Vaquero" unos gritos en espaol. El sheriff oy el golpeteo de los cascos de los caballos sobre el piso del saln. Una bala le pas rozando. Le haban disparado por detrs. Pete se encontr cogido entre dos fuegos; los bandidos empezaban tambin a disparar desde el interior de la taberna. -!Ya es mo, patrn! Crack! El ltigo de Teeny se estir como una culebra. El trallazo dio al bandido agresor en pleno rostro. La fuerza del golpe le hizo caer de rodillas. El dolor le arranc un grito espantoso. Todo haba sucedido antes de que pudiera encaonar por segunda vez a Pete Rice. Aun le dio tiempo de oprimir el gatillo, pero la bala fue a atravesar las puertas de la taberna. El asustado mercenario consigui ponerse en pie y corri a refugiarse en el callejn. Cualquiera de los tres representantes de la ley podra haberle derribado de un tiro con slo quererlo. Pero nunca disparaban sobre un hombre indefenso. En lugar de una bala, las "bolas" de "Miserias" surcaron limpiamente el aire y alcanzaron al fugitivo un poco ms arriba de los tobillos hacindole caer de bruces. Ces el fuego de los tejados. Los ciudadanos de la Quebrada corran ya en auxilio de sus autoridades. Un grupo entr en avalancha en el saln, precedido de Pete Rice. Las dos pistolas del sheriff tronaban incansables. Surgi un nuevo peligro. Se oyeron dos detonaciones bajo los tableros del porche. Las dos balas perforaron el sombrero del sheriff. Pete estaba seguro de conocer al

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que se ocultaba all. El malhechor que l haba golpeado, repuesto de la conmocin, se haba arrastrado hasta aquel escondite en espera de una ocasin para vengarse. Pete corri en zig-zag como conejo perseguido por un halcn. El bandido dispar otra vez. La bala roz el lbulo de la oreja de Pete. Pete dispar directamente hacia el ramalazo de fuego que surgi del arma de su enemigo. El mestizo lanz un grito de agona. No volvi a orse ruido alguno bajo la plataforma del porche. Pete se aplast contra la pared. Llova plomo de las ventanas, pero las descargas eran menos nutridas. Pete ahog un juramento. Tenia la sospecha de que los jefes de la banda haban dejado algunos secuaces para cubrir su retirada. Fue avanzando muy arrimado al muro, mientras recargaba sus pistolas. Sus comisarios consiguieron tambin saltar al porche. Tres hombres de la Quebrada trataban igualmente de cruzar la calle para llegar a la taberna. Pero una granizada de plomo que sali del interior les hizo retroceder. Dos de ellos intentaron volver de nuevo. Uno lo consigui. El otro cay con un hombro atravesado. A travs de la ventana rota del saln, Pete ludo echar un vistazo al interior. Los bandidos haban derribado varias mesas y se escudaban tras ellas. Retrocedan hacia la parte trasera arrastrando ante ellos los improvisados escudos. A juzgar por los fogonazos, quedaban por lo menos media docena de bandidos en la taberna. Hicks "Miserias" se desliz junto a su patrn. -T y Teeny os quedis aqu-musit Pete-. Procurad atraer la atencin de esos borrachos con vuestro fuego. Yo intentar cortarles la retirada. Salt del porche y rode el edificio. Lleg a la parte posterior de la taberna en el momento en que sala agazapado el primer bandido. El tronar de las pistolas haba apagado el ruido que hizo Pete al aproximarse. Aplastado contra el muro, el sheriff esper a que el bandido se irguiera. Pete podra haberle derribado de un tiro u ordenado que levantase las manos, pero quera evitar que lanzase un grito. Se limit, pues, a descargarle el mazazo de su puo tras las orejas. El miserable cay como un toro apuntillado. Pero antes de que Pete pudiera arrastrar a su vctima hasta la esquina del edificio, surgi otro bandido por la puerta trasera. Su grito de sorpresa lleg a los dems pistoleros. El bandido levant su 45, pero no lleg a disparar. Pete le golpe la cabeza con el can de su pistola. El forajido cay al suelo. Pete se precipit al interior del saln. Un mestizo resguardado detrs de una mesa derribada, dispar sobre l; despus el arma se le escap de las manos; una bala le haba atravesado la paletilla derecha. Hicks "Miserias" y Teeny Butler entraron en el saln por la puerta principal lanzando gritos de triunfo. Les seguan Sam Hollis, Curly Fenton y otros dos ciudadanos de los que haban contribuido a la defensa de la ciudad. Los cuatro bandidos que quedaban no demostraron el menor deseo de seguir luchando. Dejaron caer sus pistolas, levantaron las manos y suplicaron piedad. -Encerradme bien a esos conejos-orden Pete a sus comisarios-. Ved si alguno de ellos tiene algo que decir digno de escucharse. Se volvi a Sam Hollis y a Curly Fenton. -Sam, y t, Curly-les dijo-, correris la voz para que se forme una "leva". Tenemos que perseguir al resto de la partida y capturar a sus jefes. Pete atraves corriendo la calle, dirigindose al sitio donde haba dejado atado a Sonny. La calle y las aceras hormigueaban ya de ciudadanos. Los comerciantes inspeccionaban los daos causados en sus establecimientos. La Quebrada del

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Buitre herva de indignacin. Se haba congregado la multitud alrededor de los bandidos muertos y de los presos. Sus rugidos de ira preocuparon al sheriff. -Nada de linchamientos!-grit-. Estos hombres tienen derecho a que les juzgue la ley. Tomaos la justicia por vuestra mano y yo me cuidar de acusaros de asesinos! Sigui calle arriba, hacia el sitio donde haba dejado a su caballo. Antes de llegar al Hotel Arizona, un jinete se detuvo bruscamente ante l. El individuo salt a tierra y agarr a Pete por la americana. Era Clint Billings, uno de los que haban odo la misteriosa voz que le condenaba a muerte. -Estoy perdido, Pete!-balbuce, mostrando al sheriff una flecha diminuta. Era idntica a la que haban encontrado en el cadver del bandido Avrila. -Clint!-exclam Pete-. No querrs decirme que... Clint Billings le mostr una pequea punzadura que tenia en el brazo. A su alrededor empezaba ya a aparecer el crculo violceo. -Voy a morir-continu Billings con ms calma-. El infernal asesino acabar con todos nosotros, Pete. O el tiroteo y venia hacia la poblacin para ayudarte. Al llegar a las primeras casas sent un pinchazo en el brazo. No tuve tiempo de descubrir de dnde parti la agresin. No vi a nadie, y corr a tu encuentro antes de desmayarme. Pete ayud a Clint a subir a su caballo, y l mismo salt a la grupa. Sus espuelas rasgaron los flancos del animal. El caballo de un bote y se lanz al galope. -Gua hacia la casa del doctor Dorn!-orden Pete-. El veneno no ha surtido su efecto todava. Ten valor, Clint. El doctor Dorn te salvar!

CAPTULO X LA HIERBA TORIMO El mayor temor de Pete Rice era que el doctor no estuviera en su casa. Podran haberle llamado de algn rancho cercano, o haber ido a la poblacin a visitar a otros enfermos. Pero el sheriff lanz un grito de alegra al ver que brillaban las luces en la casa del mdico. Salt a tierra, ayud a bajar a Clint, corri al porche y llam con los nudillos. Se apagaron las luces de la habitacin de delante. Se entreabri la puerta. El largo can de un rifle asom por el resquicio. -No se trata de malhechores, doctor. Soy Pete Rice! Traigo a Clint Billings. Est malherido, y necesita su auxilio inmediato. El doctor Dorn abri la puerta y baj el rifle. -Lo siento, Pete-dijo-. Acabo de regresar de una visita. O el tiroteo y cre que venan a atacarme. Le alcanz a Clint una bala o...? -Ha sido una flecha-le interrumpi Pete-. Es preciso actuar rpidamente, doctor. Usted me dijo que iba a analizar el veneno que mat a los otros y... Dorn se puso inmediatamente en movimiento. -Trigale aqu!-grit corriendo hacia su despacho-. Ese veneno obra con mucha rapidez. Acomod a Clint Billings en un silln, tom un escalpelo y desgarr la manga que cubra la herida. Despus entreg una botella de alcohol a Pete. -Lave la herida con eso-le dijo-. Voy a buscar una aguja hipodrmica. Corri a su gabinete y sac de un cajn una aguja hipodrmica y una botellita negra. Llen la jeringuilla, y verti parte del liquido sobre la alfombra del suelo. Pete ba la herida con el alcohol. Billings respiraba trabajosamente. Su rostro haba

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tomado un tono escarlata.. Las venas de su frente resaltaban como cuerdas. Tenia los ojos hinchados como los de una rana. -Me estoy muriendo!-se lamentaba. Clint Billings con voz ahogada-. Quiz yo... -No hable!-le interrumpi el doctor Dorn con brusquedad, plantndose al lado de Billings en dos zancadas. Levant el brazo herido, y perfor la carne con la aguja hipodrmica por encima de la pequea punzadura. Billings ces de agitarse. Se puso rgido su cuerpo. Se dej caer pesadamente sobre el respaldo del silln. Sonri dbilmente. Trat de hablar, pero slo sali un sonido ronco de su garganta. Se enturbiaron sus ojos, aletearon sus prpados. Despus perdi el conocimiento. -Es el fin, doctor? -pregunt Pete en voz baja. Dorn no contest. Tenia su rostro una expresin grave. Descolg una toalla de una percha y enjug suavemente el sudor que baaba la frente del herido. Luego sac el reloj, tom la mueca de Clint y empez a contar las pulsaciones. Pete observaba el rostro del doctor, que pareca ms sombro a cada segundo que pasaba. El sheriff masticaba su goma furiosamente. Pareca dominarle una rabia sorda. Se senta anonadado ante aquel misterio que llenaba de terror y tragedia a la Quebrada del Buitre. Haban muerto unos hombres casi en su presencia. Otro se estaba despidiendo de la vida ante sus propios ojos. Y Pistol Pete Rice, conocido en todo el Sudoeste como el sheriff que siempre llevaba los asesinos a la justicia, no se senta ms prximo a la solucin que cuando contempl por primera vez el cuerpo de Bob Dale. El rostro de Dorn perdi de repente su expresin de gravedad. -El pulso va normalizndose-dijo-. Clint tuvo la feliz ocurrencia de arrancarse la flecha antes de que le adormeciese el veneno. -Se salvar?-pregunt Pete anhelante. -Es posible. Le he dado una inyeccin de alcaloide neutralizante. Su reaccin qumica tiene un efecto violento en el cuerpo. Un hombre da corazn dbil no podra resistirla. Pero Clint posee una excelente vscera cardiaca. Su pulso ha cesado de galopar-la mirada del doctor se apart del reloj para fijarse en el rostro de Clint Billings-. Tiene grandes probabilidades de salvarse, Pete-aadi. -Maravilloso!-exclam el sheriff-. Cunto tardaremos... en saberlo? -Clint puede encontrarse bien dentro de una hora-opin Dorn-. No se sentir peor que se hubiese estado bajo los efectos del ter o del cloroformo. Este hombre es una excepcin para su edad. Tiene la constitucin de un toro. Pete se dio cuenta de que Billings respiraba ya con ms normalidad. Su rostro iba recobrando su color natural. Haba desaparecido la hinchazn de las venas en las sienes y pareca dormir tranquilamente. -No he perdido el tiempo-continu Dorn-. Analic el veneno que extraje de los cuerpos de Dale y Hobart, y de aquel Avrila... el bandido. Averig as que el asesino utiliza una esencia de la hierba torimo... alcaloide letal. Una vez analizado debidamente un veneno no es cosa difcil encontrarle un antdoto, -La hierba torimo!-murmur Pete-. Se refiere usted a esa linda planta de bellas flores de colores rojo y azul, como campanillas? Dorn afirm con un gesto. -Me atrevo a decir que ms de una docena de hogares de la Quebrada tienen tiestos con estas flores nacidas de la planta torimo. Sin embargo, no hay en ello nada alarmante. Mientras no se ingieran esas flores, o no se respire el humo de la

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planta quemada, no hay peligro alguno. El opio es tambin una droga poderosa, pero la adormidera de que se extrae es completamente inofensiva y bella. Clint Billings empez a agitarse, y el doctor recobr sus modales de profesional de medicina. Corri a su armario y acerc un frasco de sales a la nariz del veterano. -No le hable-aconsej Dorn a Pete. Volvi a tomar el pulso al paciente, y sonri armado-. Esto marcha muy bien- murmur. -De aqu en adelante, mi tarea ser mucha ms fcil, doctor-dijo Pete Rice dichoso. En lo sucesivo, slo hemos de temer al elemento tiempo. Si atendernos a la vctima en el momento oportuno, podremos salvarla. Unos minutos despus Clint Billings abra los ojos, pero continuaron debilitados sus sentidos y embotado su entendimiento. -Exactamente-convino Dorn-. Claro est que gran parte del xito depende de la constitucin de la persona. En cuanto alguien se sienta herido por una de esas malditas flechas, trigamelo. Si su corazn no falla, tendremos probabilidades de triunfar. Se acerc al armario, tom una botella de aguardiente y verti un chorro entre los labios del enfermo. La neblina del veneno fue borrndose gradualmente del cerebro de Clint. Movi la cabeza y parpade nerviosamente. -Hay lucha en la Quebrada del Buitre-dijo con voz dbil. Mir a su alrededor, y parecieron querer saltrsele los ojos-. Ahora recuerdo!-exclam-Ser posible que est todava vivo, doctor? No puedo creerlo! Sent la punzada en mi brazo, y...! El doctor Dorn levant una mano imponindole silencio. -Tranquilcese, Clint-aconsej:- Pete y yo hablaremos, y usted descansar tranquilamente escuchndonos. El doctor explic el proceso seguido para salvarle la vida. -Maravilloso!-exclam Billings-. Me siento como si regresase de la muerte. Todo lo que me reserve la vida de aqu en adelante ser como un esplndido regalo. El doctor volvi a aconsejarle que permaneciese tranquilo, y lo llev a la habitacin delantera, donde podra descansar ms confortablemente en un butacn. All discutieron los tres el ataque, a la Quebrada, llevando Pete Rice y el doctor Dorn el peso de la conversacin. El doctor expres su creencia de que el ataque haba tenido como fin principal distraer a las autoridades, mientras el diablico asesino se ocupaba de Clint Billings. -Yo apuesto que el seuelo que pusieron a los merodeadores fue el botn que pudieran obtener-dijo Pistol Pete Rice-. Dudo que los pistoleros conozcan al hombre que se oculta tras todo esto. Hasta es posible que ni. Yaqui Kid ni Johnny "el Culebrita" sepan la identidad del misterioso criminal. Probablemente recibirn rdenes por mediacin de algn agente del asesino. -Al menos-convino Dorn-, esa es la hiptesis ms verosmil. Creo que debe usted encaminar todos sus esfuerzos a la captura de esos dos indios renegados. -Eso es lo que me propongo hacer-dijo el sheriff-. Ya habra salido en su persecucin esta noche si a Clint no le hubiese sucedido este accidente. Ahora lo mejor ser... "Pronto morirs!" Las terribles palabras cortaron bruscamente su frase. Pete permaneci rgido durante un segundo. Despus gir rpidamente y se precipit hacia la puerta. No haba nadie a la vista. No se descubran pisadas recientes en el porche. Pete se apresur a registrar la corralera de delante. El doctor Dorn se puso en pie, clavando las uas en el borde de la mesa. Su boca se retorci en una mueca de horror. Dilataba sus ojos el espanto. Corri al cajn de su escritorio y sac un revlver cargado.

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-No encontraremos huella alguna-dijo con amargo pesimismo-. Lo mismo ocurri cuando o esas palabras por vez primera. Le temblaba la voz. Levant la botella de aguardiente y ech un largo trago. Al fin recobr su empaque profesional. -No se excite usted ahora, Clint-aconsej al enfermo ofrecindole la botella. Pete Rice regres a la habitacin. Haba registrado cuidadosamente todas las dependencias. El intruso se haba desvanecido tan completamente, como si se hubiese evaporado. El doctor empez a pasear arriba y abajo. Llevaba la pistola en la mano. Pete se sent al borde de la mesa, masticando su goma, pensativo. -Quisiera tener su dominio de nervios, Pete-dijo el doctor, cesando en sus agitados paseos-. Pero a m este asunto acabar por volverme loco. No hago sino devanarme los sesos noche y da. Por qu quieren matarme? Vivo dedicado a aliviar el sufrimiento, a hacer ms amable la vida de los otros. No encuentro solucin a este enigma. -Yo veo la mano de Storm en todo esto-replic Pete-. Cree tener una razn para odiarnos a usted, a m, a Clint y a Dunlow... Call. No haba visto a Mart Dunlow en la poblacin. Generalmente, cuando surga algn disturbio en la Quebrada, Dunlow se encontraba presente. Era lgico pensar que el cruel asesino hubiese descargado su golpe sobre ms de una persona aquella noche. Quiz Mart Dunlow, que haba odo tambin aquella voz de ultratumba, estuviese ya muerto o moribundo! Pete se puso en pie. -Doctor-dijo-, quiere usted tomar sus avos, y venir conmigo? Tengo una corazonada. Habr recibido Dunlow esta noche la visita del asesino? De ser as, quiz lleguemos demasiado tarde para hacer nada. Pero lo intentaremos. Dorn no se lo hizo repetir. Corri a su despacho y prepar su estucho mdico. Pete se dirigi al establo y ensill dos caballos. Clint Billings se senta lo suficientemente fuerte para montar. Pete no se atrevi a dejarle en la casa, por temor a que volviera el asesino. Cabalgaron los tres a travs de la noche hacia la finca, de Mart Dunlow, una milla al Este. Dunlow viva solo en una casona aislada. Era viudo. Sus hijos se haban casado, establecindose despus en otras partes del pas. La luz que se filtraba por entre los robles y pecanas que rodeaban la casa, revel que haba alguien en su interior. Pete se iba sintiendo ms tranquilo a medida que avanzaban por la senda bordeada de lamos. Desmontaron los tres. El doctor Dorn ayud a Billings. Pete salt a la veranda, o galera, como se dice en el Sudoeste. Por encima del alto respaldo de un silln asomaba la gris cabeza del presidente del Concejo. Dunlow pareca dormido. -Hey, Mart-grit Pete-, aqu tiene usted una visita! Pero al sheriff le dio el corazn que all ocurra algo anormal. Era imposible que el anciano regidor se hubiese quedado dormido sabiendo lo que ocurra en la Quebrada. A tales horas, en condiciones normales, se encontrara en la poblacin apreciando los daos, buscando ansiosamente al sheriff, ayudando a formar una leva. Ningn ciudadano se tomaba ms inters por la comunidad que Mart Dunlow. Pete Rice abri la puerta y se precipit al interior. Dorn corri detrs de l. Dunlow estaba como hundido en su silln. Tena puesta una rada chaqueta casera. Un ejemplar de "La Voz de la Quebrada" descansaba sobre su regazo, y encima, la pipa. Un reguero de cenizas bajaba por el delantero de la chaqueta, revelando que la pipa se lo haba cado de los labios. Respiraba an... pero trabajosamente.

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Pete Rice le agit, violentamente, sin resultado. El doctor Dorn se inclin y le levant un prpado. Despus movi la cabeza en gesto pesimista. -Envenenado!-dijo-. Espero que no habremos llegado demasiado tarde. Qutele las ropas, Pete. Pronto! Si no se ha arrancado la flecha, es hombre muerto! Pete Rice se puso a actuar con febril apresuramiento, arrancando las ropas a puados. Dunlow respiraba ms trabajosamente a cada momento. No observaron la ms leve punzadura en su cuerpo. Ni el menor rastro de la fatdica mancha violcea!

CAPTULO XI VENCE LA MUERTE Hasta el hbil ojo de cirujano del doctor Dorn fue incapaz de descubrir la ms ligera seal de la punzadura de la flecha, y eso que examin pulgada a pulgada la piel de Mart Dunlow, llevando su meticulosidad hasta registrar las plantas de sus pies. Movi la cabeza y mir suavemente a Pete Rice y Clint Billings. -Esto es terrible!-exclam-. El asesino siempre nos lleva la delantera. Cremos haberle atajado, y nos encontramos con que ni siquiera nos ha dejado una huella. Haba preparado la inyeccin. Deposit la aguja sobre la mesa, y levant una vez ms los prpados de Dunlow. El flaco rostro de Pete Rice mostr su desaliento. Aunque eran muy limitados sus conocimientos de medicina, comprenda que poco era el auxilio que podra prestarse a Dunlow. Ante todo era preciso averiguar la droga con que haba sido envenenado. -Debe tratarse de la hierba torimo, doctor-insinu el sheriff-. El criminal no ha utilizado hasta ahora otro veneno. El doctor movi la cabeza con desaliento. -Podra resultar una catstrofe de dar eso por averiguado, Pete. No me atrevo a ponerle la inyeccin. Es un cido txico, y si se lo inyecto y no existe el alcaloide en el sistema de Dunlow, la misma inyeccin le matara. Pete entenda de medicina lo bastante para darse cuenta de lo apurado de la situacin. Conoca el viejo proverbio "Veneno mata veneno", lo que quera decir que un veneno mata a un hombre, mientras dos pueden neutralizarse mutuamente y salvarle. El empaque profesional de Dorn desapareci de repente. Se sent, se rasc la cabeza, y golpe nerviosamente el suelo con el pie. -Un gran ciudadano que muere ante mis ojos!-murmur con rabia-. Comprendes, Pete? El tratamiento es sencillo. El mdico ms torpe podra aplicarlo con slo conocer la causa. Lo que diferencia a un buen doctor de un curandero es su habilidad para diagnosticar acertadamente. El conjeturar no sirve de nada en una cuestin de vida o muerte! El sheriff masticaba su goma furiosamente. Clint Billings, casi en xtasis al ver a su amigo hundirse lentamente en la nada, permaneca a su lado sin apartar la mirada del enfermo. Sac un cigarro, mordisque la punta y lo encendi. El doctor Dorn volvi a ser una vez ms el profesional. -Apague ese cigarro, Clint -orden.- No est usted en condiciones de fumar ese tabaco tan fuerte. Algo llame en la imaginacin de Pete. Se qued mirando a Clint y al cigarro encendido que aqul se apresur a dejar en el borde de la mesa. Una idea le revoloteaba por el cerebro. Sus angulares mandbulas empezaron a trabajar

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rtmicamente sobre la goma a medida que iba perfilndose la idea. De pronto se iluminaron sus ojos grises. -Aqu est!-exclam, chasqueando los dedos, y cogiendo la pipa del moribundo. Olfate enrgicamente la cazoleta. Not un olor peculiar y alarg la pipa al doctor-. Si esto es tabaco, es que nunca he fumado ninguno! Huela! El doctor olfate a su vez, mirando a Pete de un modo significativo. De pronto lanz un grito y corri a la tabaquera que haba sobre la mesa. Cogi un puado de tabaco y lo examin a la luz de la lmpara de petrleo. Maravilloso, sheriff!-dijo, triunfalmente-. Es posible que haya usted salvado otra vida! Alrgueme esa jeringuilla! Puso a Dunlow una inyeccin. Abri su estuche, sac un paquete de inmaculados vendajes y enjug el sudor del rostro del moribundo. Despus fij la mirada en el reloj y empez a contar las pulsaciones. A los pocos instantes levantaba la vista y sonrea a Pete. -Deba usted arrojar su insignia de sheriff, doctor Pete Rice-dijo, bromeando. -Fue slo una corazonada-contest Pete, modestamente-. Supongo que el peligro no habr pasado todava, verdad, doctor? -Siempre hay peligro en un caso como ste. Pero me juego mi reputacin a que Mart sale de sta. -Gracias a Dios!-musit Clint Billings, haciendo eco al pensamiento de Pete. -El asesino es un poco verstil-continu Dorn-. Ha mezclado las hojas del torimo con el tabaco de Mart. Este llen su pipa con la mortfera mezcla y aspir el humo. -Y ese humo habra bastado para matarle?-pregunt Pete. -Desde luego que habra sido necesario ms tiempo para que el alcaloide surtiese su efecto mortal-sonri Dorn-. Por eso Mart no est tan grave como Clint, cuando me lo llev usted. Confo en que dentro de unos minutos tendremos a nuestro amigo fuera de peligro. El resto fue mera rutina para un hombre tan hbil como el doctor Dorn. Ayud a Pete a llevar al regidor a su lecho, le acomod confortablemente entre las sbanas, le tom el pulso de nuevo, y sonri animoso. -Esto marcha perfectamente!-dijo-. Victoria nmero 2! -No s qu sera de la Quebrada sin ustedes-balbuce Clint Billings, casi a punto de llorar. -No se emocione usted demasiado, Clint-le aconsej el doctor-. Salgamos a la otra habitacin. Dejaremos que Mart repose un rato. Pete Rice estallaba de gozo. Se haban salvado dos vidas en una noche! El poder del misterioso asesino empezaba a ser contrarrestado. Con ayuda de Dorn, los que cayesen envenenados por la planta torimo podran librarse en lo sucesivo de una muerte horrible. Y tarde o temprano el criminal caera en las garras de la Ley. Todos los criminales tenan un momento de descuido. Pete Rice tena razones para saberlo. El misterioso asesino de la Quebrada del Buitre acabara sus hazaas en la punta de una cuerda. Los tres hombres discutieron los acontecimientos. Coincidan sus sospechas sobre el mvil de aquellos criminales. Hablaron de Diamond Joe y de Garnel "el Jorobado". -Garnel no dej rastro alguno-dijo Pete-. Pero no tardar en apoderarme de l, os lo prometo. No dormir ni comer a gusto hasta que le tenga en el calabozo. Quiz no sea el culpable, pero eso le corresponde decirlo a la Ley. -Ha insinuado usted algo acerca de Diamond Joe Storm-le record el doctor-. Yo opino que l es el criminal. Acta impulsado por la venganza. En cambio, Garnel no creo que tenga motivos...

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-Piense en la envidia, doctor-sugiri Pete-. Llevo mucho tiempo estudiando criminales. Todos actan por orgullo, por vanidad o por envidia. Son sus tres pecados capitales. Claro est que mucha gente honrada los padece tambin, pero... Clint Billings olfate ruidosamente. -Todava no se te ha ido ese maldito olor, Pete-dijo al sheriff. -Ya me haba dado cuenta-dijo Dorn, riendo-; pero crea que le haba dado por perfumarse. Al fin y al cabo Pete es joven, y hay muchas lindas mujercitas en la Quebrada. -No tengo yo la culpa de oler as-contest Pete, enrojeciendo-. Me he cansado de lavarme con agua y jabn, y... La figura de Mart Dunlow apareci en el marco de la puerta del dormitorio, envuelta en una manta de la cama. -Voy siendo tan viejo, que chocheo ya?-pregunt, reflejando en su rostro el asombro-. No recuerdo haberme acostado, despierto en el lecho tan desnudo como el da en que nac, y les oigo a ustedes hablar en esta habitacin. Qu sucede? Dorn le explic lo que haba ocurrido. Pete aadi los detalles del ataque a la Quebrada y de la providencial intervencin del doctor Dorn para salvar la vida de Clint Billings. Dunlow les escuch con los ojos muy abiertos. Le aterraba la idea de haber escapado a la muerte por tan estrecho margen. Y se aterr an ms al saber lo del ataque a la Quebrada. Le interesaban tanto como su vida los daos originados en los almacenes y las heridas sufridas por sus conciudadanos. Penetr al fin en la habitacin y se acomod en un silln. -Me sent aqu hacia el anochecer-explic-. Me propona echar un vistazo al peridico, dormitar un poco, y bajar despus a hacer una pequea visita al "Descanso del Vaquero". Llen mi pipa, la encend... -No not usted algo extrao en el tabaco?-le interrumpi Dorn. -S, por cierto-contest Dunlow-. La pipa no me supo bien, pero lo atribu a unas pldoras que haba tomado para el lumbago. -Recuerda usted haberse sentido sooliento?-sigui preguntando el doctor, con aire de profesional. -As fue, en efecto. Pero, generalmente, me siento as en las horas del anochecer. Ya voy siendo viejo. No recuerdo nada de lo que me pas despus... hasta que me despert en la carpa. Sospecho que tengo mucho que agradecerle a usted, doctor. -No hice ms que cumplir con mi deber profesional-replic Dorn-. Pete es el que hizo algo ms que cumplir con su obligacin. Tiene usted que hablar con los miembros del Concejo para que le suban el salario. Pete se puso en pie. -Ahora, recuerdo-dijo-, que dej al juez Granje en mi casa con un bandido que captur. Debo marcharme. Quiz sea posible hacer hablar a ese individuo... y aclarar un poco este misterio. Tambin quiero ver cmo marcha lo de la organizacin de la leva. -Llvese a Clint con usted -sugiri el doctor-. Conviene que se meta en cama. Puede usted hacer una ligera comida en el restaurante, Clint. Despus mrchese a casa. Lea si quiere; pero nada de bebidas ni tabaco hasta maana. -Pero no se va a quedar nadie con Mart?-pregunt Clint. -Yo permanecer aqu... hasta que regrese Pete-se ofreci Dorn-. Luego pasar por su casa para ver cmo sigue usted. -Ahora me siento como una roca-dijo Clint-. Hasta luego, doctor. Adis, Mart. Y gracias otra vez por lo que ha hecho usted por mi doctor.

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El sheriff Pete Rice y Billings, el Intendente del Concejo, abandonaron la casa del Regidor, montaron en sus caballos y les encaminaron hacia la senda bordeada de lamos. El sheriff se senta como si le hubiesen quitado una gran carga de la imaginacin. El asesino ya tena quien le sobrepujase en astucia. -Creo que la Quebrada no tardar en verse libre de esta plaga de criminales, Petedijo Clint Billings, casi jovialmente, mientras doblaban el recodo de la senda para salir a la carretera. -S, parece que comenzamos a tener algunos ases en este juego-contest Pete, animoso. Pusieron sus caballos a medio galope. Clint Billings miraba con aire burln al sheriff. -Apuesto a que tienes sobre todo esto alguna opinin que te reservas cuidadosamente-dijo al fin. -Es posible-confes Pete-. Una de las buenas cualidades de un hombre es no decir todo lo que sabe. El que hace lo contrario, se expone a que todo el mundo sepa tanto como l. -Y no podras comunicarme algo?-suplic Clint-. Puedes confiar en mi discrecin. Antes de que Pete Rice pudiera contestar, se oy un grito agudo, mezcla de dolor y terror, que pareca venir de la casa de Mart Dunlow. Pete hizo volver grupas a su caballo. Aquel grito haba salido de la garganta del doctor Dorn. Bang! Chasque casi en el mismo instante un Colt. Otro grito qued cortado bruscamente, vibrando en el aire. Pete Rice volaba ya en frentico galope hacia la casa de Dunlow. El caballo de Billings puso todo su esfuerzo en aquella carrera, pero estaba lejos de ser un animal tan veloz como el que montaba el sheriff. Ambos animales devoraron en unos instantes el sendero bordeado de lamos, y se detuvieron ante la casa. Pete Rice salt de la silla, cruz la veranda y se precipit al interior. Llevaba ya sus 45 en las manos cuando penetr como una tromba en el dormitorio. De pronto se detuvo, ahogando un grito. El doctor Dorn yaca de bruces entre el umbral de la puerta y la ventana... abierta en aquel momento, aunque haba quedado cerrada cuando Pete y Billings partieron. Tenia un corte en la nuca, del que todava manaba sangre. Mart Dunlow estaba tendido sobre un montn de mantas ensangrentadas. El rostro del anciano Regidor tenia como una expresin de incredulidad estereotipada par la muerte. Pete retir las mantas y examin el cadver. Mart Dunlow haba recibido un balazo en el corazn. El misterioso asesino de la Quebrada del Buitre, triunfaba de nuevo!

CAPTULO XII DOS PUNTOS AZULES Clint Billings penetr en la casa en el momento en que Pete Rice llevaba a Dorn al sof del gabinete. -Trae el estuche del doctor, Clint-le orden Pete, ponindose inmediatamente a examinar la herida. Dorn tenia un gran corte en la base del crneo, del cual manaba abundantemente sangre. Grave como era, de ser aquella la nica herida, el doctor Dorn podra salvarse. Era algo ms siniestro lo que preocupaba a Pete Rice.

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Tom el estuche de manos de Clint Billings. Este pareca como trastornado. -Puedo hacer algo, Pete?-pregunt. -Ten una pistola preparada-contest Pete-. Es posible que el criminal intente repetir el golpe. El sheriff de la Quebrada tena ya mucha experiencia en el vendaje de heridas. Unos instantes despus quedaba cortada la hemorragia, pero la ms viva ansiedad continuaba brillando en los grises ojos de Pete. Habra clavado el asesino su flecha envenenada en el doctor, despus de golpearlo? Pete devolvi el estuche a Billings. -Mire a ver si encuentra aquella botellita del lquido oscuro!-le orden-. Entiendo poco de medicina, pero si observo alguna punzadura en la piel, me arriesgar a ponerle una inyeccin. El doctor Dorn se retorca, gimiendo, mientras Pete le quitaba apresuradamente la americana y le desgarraba la camisa. No apareci seal alguna en su cuerpo. El doctor abri los ojos y lanz a Pete una mirada extraviada. -Me pareci or un disparo-balbuce, intentando incorporarse. Pete no le dijo nada por el momento del asesinato de Dunlow. -Trate de tranquilizarse, doctor. Estoy examinndole para ver si encuentro en usted alguna de aquellas flechas. Sus palabras parecieron dar a Dorn nuevas fuerzas. Consigui incorporarse en el sof. Su rostro expres el dolor que le produca todo movimiento, pero ayud a Pete a que lo despojase del resto de sus ropas. Continuaba sin aparecer el menor rastro de punzadura. -Djeme descansar, Pete-gimi Dorn-. Con qu me golpearon? Pero Pete ya no tena tiempo para hablar advirtiendo que el doctor pareca fuera de peligro. -Cudese de l-dijo a Clint. Y, con las pistolas en las manos, corri al dormitorio y salt al exterior por la ventana abierta. Tena una dbil esperanza de poder seguir la pista del asesino, pero se desvaneci por completo en cuanto se encontr en el suelo. No haba huella alguna directamente bajo la ventana. El hombre que haba disparado sobre Dunlow deba haber penetrado en la habitacin descolgndose desde un rbol que creca muy cerca de ella. Cometido el asesinato, se retirara por el mismo camino para no dejar huellas. No obstante, tampoco se observaban rozaduras en las ramas. Detrs de la casa estaba el terreno tan removido, que era imposible seguir unas pisadas determinadas entre las muchas que all se vean. Pete apret las mandbulas y sigui explorando. Volvi a la casa, cogi una linterna y la encendi. Si el asesino acechaba todava por los alrededores, el portador de aquella linterna presentara un excelente blanco para su pistola. Pete recorri los terrenos cercanos llevando la linterna encendida en la mano izquierda, y su 45 cargado en la derecha. Registr el pajar, el desvn, el gallinero, y todas las dependencias anexas al edificio. Despus regres a la casa y la recorri desde el tejado a la bodega, sin dejar un rincn para escudriar. La bodega haba sido visitada recientemente. Pete haba advertido la presencia de una botella de vino en un anaquel del dormitorio. Posiblemente, Dunlow habra enviado al doctor a buscarla. Pete subi a largos trancos por las escaleras. Llevaba reflejada en el rostro la desesperacin que le invada. Una vez ms el diablico enemigo de la Quebrada haba sabido envolver sus iniquidades en el misterio.

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No haba nada tangible con que orientarse. Hasta las conjeturas se desvanecan ya, faltas de fundamento. Y Pete sufra la horrible tortura de sentirse condenado a ver morir a sus amigos uno tras otro. A los ya desaparecidos podran seguir otros. Continuaran las muertes mientras l se debata en las tinieblas, agarrndose a falsas pistas. La sola idea de su impotencia estuvo a punto de quebrar la voluntad de hierro que haba hecho de Pistol Pete Rice el ms firme puntal de la Ley y el orden en Arizona. Cuando regres al gabinete, Clint Billings haba auxiliado al doctor Dorn a vendarse la cabeza, y se ocupaba en ayudarle a vestirse. El doctor se tendi despus sobre el sof. Su rostro reflejaba el sufrimiento y el dolor. De vez en cuando se llevaba la mano al vendaje teido de sangre. -Se siente mejor, doctor?-pregunt Pete. -Podra soportar el dolor-contest Dorn, moviendo la cabeza-. No es eso lo que ms me atormenta. Es el sentimiento de la derrota. Haba salvado a un amigo de la muerte; estaba en vas de restablecimiento... y ahora me sucede esto! -Comprendo sus sentimientos-dijo Pete-. Este asunto es como para enloquecer. -Es horrible!-gimi Dorn-. Cundo veremos el fin? Temo que los ciudadanos de la Quebrada le censuren a usted, Pete, despus de todo lo que ha hecho por evitar tantas desgracias. No comprendern que lucha usted contra un enemigo superior... -Eso no me preocupa-contest Pete-. Acabar por apoderarme del asesino... a menos que l acabe conmigo antes. Pero, aunque yo muera, ah estn Teeny Butler e Hicks "Miserias" para seguirle la pista. Adems, quedan usted y Clint, y muchos hombres honrados de la Quebrada. El asesino no puede ganar... a la larga! -Parece estallarme la cabeza-gimi Dorn, desmayadamente-. Con qu me golpearon? Por toda respuesta, Pete penetr en el dormitorio, y recogi del suelo una porra abandonada junto al lecho. En l yaca Mart Dunlow, con aquella extraa expresin de asombro congelada en su rostro. Pete extendi una manta sobre la cabeza del cadver, y volvi al gabinete, llevando la porra. Era una gruesa rama de roble asegurada a un mango de hueso con unas hbiles ataduras de cuero. Pareca un arma de apache, heredada de generacin en generacin. Los Dunlow haban sido una familia de famosos guerreros indios en los primitivos tiempos de Arizona. Pete haba visto el arma colgada en la pared, junto a la ventana, cuando abandon con Clint Billings la casa a primeras horas de la noche. -Me parece que le golpearon a usted con esto, doctor-dijo Pete, dando vueltas a la porra entre sus manos. En su extremo se vean huellas frescas de sangre-. Cunteme lo que sucedi. El doctor movi la cabeza tristemente. -No s nada en realidad-murmur-. Mart y yo nos sentamos muy optimistas. Despus de todo, eran dos los hombres rescatados a la muerte. Mart me pidi que bajase a la bodega a buscar una botella de vino. Yo le contest que no era conveniente que bebiese. Pero insisti tanto, que acced al fin. Slo estuve ausente dos o tres minutos. Cuando regres, todo pareca normal. Mart continuaba sentado en su silln y... -Estaba la ventana abierta cuando usted abandon la habitacin?-pregunt Pete. -S; Mart me haba pedido que la abriese. Cuando sub de la bodega, Mart me dijo que haba odo un ruido a sus espaldas. Yo le repliqu que deba tener el odo ms fino que yo, pues no haba notado nada.- El doctor se llev la mano al vendaje de la cabeza-. Me dispuse a descorchar la botella. Estaba frente a Mart, de espaldas a la

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ventana. Fue entonces cuando debieron golpearme. No me di cuenta. Me pareci or un disparo. Cuando recobr el conocimiento usted y Clint estaban prodigndome sus cuidados. No recuerdo nada ms. -Le omos a usted gritar-dijo Pete. -Entonces es que lanzara un grito al perder el conocimiento. No me di cuenta. -Lo extrao es que el asesino no disparase sobre usted-intervino Clint Billings. Dorn volvi a llevarse la mano a la cabeza y sonri amargamente. -Ojal lo hubiera hecho! Pero tambin es extrao que cuando intent asesinar a Mart la primera vez no emplease otro procedimiento que poner la planta torimo en su bote de tabaco. No le parece a usted?.- Dorn levant las manos en gesto de desesperacin-. Renuncio a comprender!-exclam-. Curar a las vctimas que me traigan ustedes a tiempo. Pero me temo ser una completa nulidad como detective. No adelantaban nada con permanecer por ms tiempo en la casa de Dunlow. Los tres hombres partieron. Cabalgaron hacia la ciudad sumidos en sombros pensamientos. Dorn refren su caballo al llegar a la encrucijada de donde arrancaba el camino de Mesa Ridge. -A dnde piensa usted ir, Pete?-pregunt. -A mi casa, en primer lugar, para ver al juez Granje y a mi prisionero-contest Pete. Pero se me ocurre ahora una idea. Ustedes han escapado de la muerte y sera una locura exponerse a nuevos peligros. Por qu no se detienen en la prisin, y pasan all la noche con mis comisarios? Es el sitio donde podrn encontrarse ms seguros. Clint Billings protest, pero Pete logr convencerlo al fin. -No es mala idea-convino tambin el doctor-; y probablemente me aprovechar de ella un poco ms tarde. Ahora tengo que hacer una visita al rancho de Parker... una visita que deba hacer hace dos horas, de no haber ocurrido este incidente. -Ya he odo que Jim Parker no est muy bien-dijo Pete-. No se encuentra mejor? -Ya est fuera de peligro. Pero yo soy de la misma cuerda que usted, Pete. Un doctor debe anteponer su deber a su seguridad personal. Por otra parte, tengo un antdoto para la planta de torimo en caso de que me sienta atacado. -Hace usted bien, doctor-dijo Pete-. Pero vaya usted con cuidado. El asesino puede emplear otros procedimientos. Yo estoy seguro de apoderarme de l si t, Clint, y mis comisarios, continan ayudndome. Quiz me lleve mucho tiempo... Pero la Ley siempre vence. -Qu puede usted hacer?-pregunt Dorn-. Los mtodos de ese criminal acabaran por volver locos a los detectives ms hbiles del mundo. -Tiene demasiado talento, doctor-replic Pete-. Y eso es la perdicin de un hombre. El criminal con demasiado talento se parece al perro que tiene demasiadas pulgas. Unas cuantas le hacen feliz y le mantienen entretenido; demasiadas, acaban por matarle. Adis, doctor; repito que tenga usted mucho cuidado. Dorn encamin su caballo hacia el rancho de Parker. Pete Rice y Clint Billings se dirigieron a la poblacin a buen paso. La Quebrada del Buitre dorma. Las ventanas rotas haban sido entabladas, y retirados los muertos de la calle. Por la maana se abriran nuevas tumbas en el cementerio de Boot Hill. Pete dej a Clint Billings en la prisin. Hicks "Miserias" haba permanecido en el edificio mientras Teeny Butler sala al campo con la "posse". -No han regresado todava-le inform "Miserias"-. Parece que la cosa se presenta un poco difcil. -Y posiblemente regresarn con las manos vacas-aadi Pete-. Tiene algo que decir digno de escucharse, alguno de los coyotes que tienes enjaulados? -Poca cosa-contest "Miserias":- Confiesan que trabajaban para Yaqui Kid y Johnny "el Culebrita", pero ignoran a quin guardan stos las espaldas.

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Pete Rice penetr en el calabozo. Los presos, peones mejicanos, se atemorizaron ante su presencia, pero no fue posible sacarles nada de importancia. Todos se mostraron de acuerdo en que Yaqui Kid y Johnny no tenan un refugio especial y que cambiaban de guarida cada da. El sheriff iba de un humor sombro al abandonar la prisin. Haba acabado por olvidar que pesaba sobre l una sentencia de muerte. Sus pensamientos volaban en otra direccin. Pensaba en Bob Dale, en Sam Hobart, en Mart Dunlow... Cruz la poblacin para dirigirse a las afueras de la Quebrada, al sitio donde haba dejado atado a Sonny, a primeras horas de la noche. Sonny piaf jubiloso. Pete desmont, palmote el lomo de su alazn, y condujo al otro caballo a la cuadra. Por la maana se lo devolvera al doctor Dorn. El nico rayo luminoso que alegraba el espritu de Pete, era la circunstancia de que su madre hubiera tenido que alejarse de la Quebrada. Se encontraba entonces en un sitio seguro, al que no habran llegado el estruendo de las detonaciones ni las noticias de los asesinatos. Brillaba una luz a travs de una ventana de la casa. Pete avanz por el sendero y silb suavemente. El juez Granje probablemente estara leyendo; era un gran devorador de libros. Nadie contest a su llamada. Silb otra vez. Penetr en el edificio. El juez Granje y su prisionero haban desaparecido! Conociendo como conoca a Granje, Pete no poda creer que el anciano hubiese abandonado la casa voluntariamente, sin apagar las luces y sin cerrar las puertas. Un registro de las habitaciones no calm sus temores. Descubri en ellas pisadas recientes de varios hombres. El barro del exterior las haba dejado impresas en el suelo. Ninguna era tan grande como el pie de Teeny Butler, ni tan pequea como el de "Miserias". Frente a la casa haba huella de unos caballos desherrados. Los de sus comisarios tenan las herraduras completas. Slo unos mestizos, sin cario alguno por sus animales, eran capaces de tal descuido. Habran secuestrado los bandidos al juez Granje? Las huellas iban a perderse en la tierra removida de la carretera. Pero aun as, Pete Rice, experto rastreador, pudo seguirlas. Retrocedi luego por el oscuro sendero para apagar las lmparas y cerrar la casa de su madre. Crac! Alguien le descarg un golpe terrible en la cabeza. Pete cay hacia adelante. Consigui alzarse sobre los codos y le pareci ver una sombra que corra en direccin al corral. Su mano se apoy en la culata de su pistola, pero antes de que pudiera desenfundarla se desplom sin conocimiento. No pudo saber el tiempo que haba estado desmayado. Probablemente no ms de uno o dos minutos. Trat de ponerse en pie, pero se le iba la cabeza y tena el cuerpo extremadamente dbil. El lado derecho de la cara pareca paralizado. Se palp la mejilla. Tena all un pequeo corte que no haba notado antes. Con supremo esfuerzo se puso en pie tambalendose. Senta la garganta apretada. Le latan violentamente las sienes. Se le doblaban las piernas. Consigui, al fin, llegar a su casa. Se detuvo ante un espejo, y se mir atentamente. Tena en la mejilla derecha dos puntitos azules. Pistol Pete Rice acababa de, ser marcado con el sello de la muerte!

CAPTULO XIII LA PISTA

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Haciendo un llamamiento a la energa de su voluntad, que tantas veces le haba salvado, Pete consigui llegar a la cocina. Le daba vueltas la cabeza. Su visin era cada vez ms confusa, pero pudo encontrar el pequeo estante donde su madre tena siempre una botella de amonaco para la limpieza de la casa. La cogi con dedos temblorosos, arranc el corcho, y aspir profundamente los fuertes y acres vapores. Vibraron sus fosas nasales. Le lloraron los ojos. Pero la violenta reaccin le ayud a conservar el conocimiento. Sali al sendero dando traspis, consigui subirse a la silla, y gui a Sonny, hacia la carretera. Despus, sus espuelas se clavaron cruelmente en los flancos del alazn. Era aquel un asunto de vida o muerte. Sonny devor el espacio. Pete segua manteniendo la botella prxima a su nariz. El ardiente lquido le salpicaba el rostro con las sacudidas de la veloz carrera. Pete sali del camino y tir por un atajo. Quera llegar cuanto antes a la casa del doctor Dorn. Era mucho esperar que ste hubiese ya regresado del rancho Parker, pero exista la posibilidad. Si el mdico no estaba en casa, Pete pensaba entrar en ella forzando alguna ventana. Recordaba la botella de antdoto que haba visto junto a las agujas hipodrmicas en el gabinete del doctor. Todava poda, vencer. Era cuestin de tiempo... de preciosos segundos. Haba luz en casa del doctor Dorn. Pete record que la haban abandonado tan apresuradamente a primeras horas de la noche, que ni siquiera se haban detenido a apagar las lmparas. Se dej deslizar del lomo de Sonny. La botella del amonaco fue a estrellarse contra el suelo. Las rodillas casi se negaban a sostenerle, pero logr subir al porche. Cay junto a la puerta. Se arrastr trabajosamente, apoyando las espaldas en la barandilla, y golpe la puerta con sus pesadas botas. La puerta resisti. Pete levant los pies hasta la altura de la cerradura y apalanc con todas las fuerzas que le quedaban en el cuerpo. La cerradura dio un chasquido. La puerta se abri hacia adentro. Pete se arrastr hasta el umbral, se puso en pie, y, apoyndose en la pared, penetr dando tumbos en el despacho del doctor. Un hombre murindose de sed no habra padecido ms. Se aproxim al armario. Estaba cerrado, pero rompi el cristal. Senta que iba a perder el conocimiento, pero, haciendo un tremendo esfuerzo de voluntad, introdujo la mano por la abertura y cogi uno de los botellines de color oscuro. Sus temblorosos dedos parecan como entumecidos al manipular en el corcho. Destapado el botelln, busc una aguja hipodrmica y la coloc sobre la mesa. Se daba cuenta de que slo le separaban ya unos segundos de la muerte. Le invadi una oleada de nuseas. Cay de rodillas sobre la alfombra. La botella se desliz de sus rgidos dedos. Pete la recogi con ansia. Quedaba an suficiente cantidad del potente antdoto para llenar una jeringuilla. Pero la hipodrmica estaba sobre la mesa, y Pete se dio cuenta, con espanto, de que no poda levantarse. Le invada la parlisis. Poda mover todava los brazos, pero el levantarlos hasta la altura de la mesa era tarea superior a sus fuerzas. A cada tic-tac del gran reloj, iba trepando por su sistema nervioso el espantoso entumecimiento que le inmovilizaba. Sus piernas conservaban an la sensibilidad. Pete golpe frenticamente la pata de la mesa hasta derribar el mueble. Cay la jeringuilla. Pete la cogi como el nufrago una tabla. Con un ltimo esfuerzo llen la cnula y atornill la aguja. La clav despus en su brazo con tal ansia, que casi la rompi antes de que el antdoto penetrara en su

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sangre. La naturaleza se revel contra el enorme esfuerzo a que haba estado sometida. Pete qued tendido sobre la alfombra, como muerto, mientras el gran reloj segua marcando el tiempo. Cuando volvi a abrir los ojos, sinti como si regresase del ms all. Le zumbaba la cabeza. Se encontraba muy dbil. Pero tena la sensacin de que el peligro haba pasado. Haba visto cuerpos ms dbiles que el suyo reponerse de ms terribles quebrantos. Saba que tena la constitucin de un toro, y las reservas de energa de un len de la montaa. Sus msculos de acero parecan reaccionar mejor ante las pruebas ms duras. Consigui poner en pie, agarrndose a la mesa derribada. Despus se aproxim, tambalendose, al espejo. Los dos puntitos azules estaban todava en su rostro. Tena una fuerte contusin en un lado de la cabeza. Se inclinaba a creer que le haban derribado en el sendero con una piedra disparada con una honda. Ya le haba sucedido eso una vez en el pasadizo de la crcel. Haba sido Garnel o alguno de sus cmplices, quien le dispar aquella piedra? Pete Rice estaba ms decidido que nunca a que cesasen los crmenes que aterrorizaban la Quebrada. Aquella noche seria preciso descansar, pero al da siguiente empezara la caza del hombre con un tesn como el Sudoeste no haba conocido. Llenara la crcel con todos los sospechosos que encontrase en su camino. Dejara a Clint Billings bajo la proteccin de un grupo de ciudadanos, y hara que el doctor Dorn estuviese pronto a administrar su remedio a los atacados por el misterioso asesino. En los alrededores de la Quebrada haba docenas de escondrijos donde Garnel o Diamond Joe podran haberse ocultado. Pete Rice y sus comisarios los registraran uno por uno. Hablara tambin el telgrafo que comunicaba con las poblaciones vecinas. Pete oy galope en la senda. Unos segundos despus sonaron unos pasos en el porche, y el rostro del doctor Dorn asom por la ventana. -Dios santo!"-, le oy Pete exclamar. Dorn se lanz a la puerta y penetr en la habitacin. Tenia los ojos dilatados por el asombro. -Tranquilcese, doctor-le dijo Pete, sonriente-. Debo disculparme por haber entrado en su casa de este modo. Merezco un ao de calabozo por escalo en tercer grado, pero tuve que hacerlo: era cuestin de vida o muerte. -Pero esas huellas de su rostro!-exclam Dorn-. No es ocasin de charlar, Pete! Tengo que darle una inyeccin... Se aproxim al armario y vio el vidrio roto. -Tranquilcese, doctor-repiti Pete, y le cont lo que haba sucedido-. Llegu aqu con el tiempo preciso-aadi-. De ahora en adelante, me reir del peligro si usted me proporciona una aguja hipodrmica y un frasco de ese antdoto. -Ya lo creo que se lo dar!-dijo Dorn, con el espanto reflejado an en sus ojos-. Este asunto acabar por volverme loco. No vio usted a nadie? No oy nada? -En absoluto-contest Pete-. Pero mientras he estado acostado aqu, esperando recobrar mis fuerzas, me he formado una especie de hiptesis. -No son simples teoras lo que necesitamos, Pete. -Es cierto. Llmelo usted, entonces, pista o como quiera. Quines han muerto? Bob Dale, Sam Hobart, Avrila, Dunlow. Quines han sido atacados? Usted, yo, Clint Billings, y quiz el juez Granje, que yo sepa. -Y bien?-pregunt el doctor Dorn.

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-Pues que cada uno de nosotros, representamos cierta autoridad en el distrito de Trinchera! Slo hay dos excepciones. Avrila es una de ellas, y fue muerto para cerrarle la boca. -No es mala idea!-exclam Dorn, brillndole los ojos-. Veamos. Bob Dale era empleado del Concejo. Mart Dunlow, Regidor. Clint Billings, intendente. Usted es el sheriff, y yo el forense. Pero Sam Hobart! Qu me dice de Sam? No desempeaba cargo alguno oficial. -El no, pero si su padre-replic Pete-. El viejo Man Hobart era comisario sheriff cuando muri. -Hum-m-m!-rezong el doctor-. Sospecha usted de Diamond Joe Storm, verdad? Diamond Joe odiaba a todo el que representase algo en el distrito de Trinchera. Y el juez Granje... -El juez Granje ha desaparecido-le interrumpi Pete-. Ahora mismo voy a ver si ha regresado a la prisin. Le prometo a usted, doctor, que dentro de una semana tendr en mi poder al misterioso asesino. -Si usted no lo consigue, nadie lo conseguir-dijo Dorn, entusiasmado-. Recuerde que estoy a su disposicin a todas las horas del da. Pistol Pete Rice pas la noche en la prisin de la Quebrada del Buitre. No acababa de perder la esperanza de que el juez Granje regresase. Envi a Hicks "Miserias" al domicilio del anciano. Al testarudo funcionario podra habrsele antojado pasar all la noche, para demostrar que no tema a Diamond Joe Storm. Pero "Miserias" regres con la noticia de que el viejo jurista no haba aparecido todava. Algunos miembros de la "posse" regresaron a la poblacin poco antes del amanecer. Traan a dos malhechores, pero Yaqui Kid y Johnny "el Culebrita"-si es que eran ellos los que haban dirigido el ataque a la Quebrada-haban sabido borrar sus huellas con astucia india. Pete Rice no tena intencin de capitanear otra "posse" hasta que regresase la primera. Las investigaciones de dos grupos diferentes podan crear falsas pistas, y ya tenan bastantes complicaciones. El pequeo Hicks "Miserias" estaba como caballo que tasca el freno. Le desesperaba aquella inaccin. Su valor, como siempre, exceda a su discernimiento. -Recoyotes!-estall al fin-. Deberamos lanzarnos al campo, patrn. Nadie hasta ahora se ha burlado de nosotros de este modo. Quiz podamos descubrir un rastro que se les haya escapado a los dems. Ya deberamos estar galopando. -No me parece conveniente ese paseo-dijo Pete, secamente-. Ya hemos salvado algunas vidas permaneciendo en la poblacin. Los que se calientan de cascos tan fcilmente como t, deberan poner de vez en cuando la cabeza bajo la bomba del agua. El cazador pierde a veces la pieza por correr demasiado. He visto jvenes podencos que dejaban atrs al zorro, a fuerza de entusiasmo. -T tienes algn proyecto que no me quieres decir-insisti "Miserias". Pete no contest. Tena la mirada fija en un hombre de unos treinta aos que avanzaba apresuradamente hacia la prisin. El desconocido vesta una camisa kaki, calzones, botas altas y un costoso Stetson. El sheriff le haba visto en la poblacin en dos o tres ocasiones. Proceda del Este, y se dedicaba a la exploracin con un individuo llamado Hardpan. Ambos acampaban en Limping Deer Creek, afluente del Bonanza, a unas cuantas millas al Norte de la Quebrada. -Qu querr ese lechuguino?-pregunt Hicks "Miserias"-. Le he visto en el restaurante. Se peina con la raya al medio-aadi, despectivamente.

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-Yo no guardo rencor alguno a los que se peinan de ese modo-dijo Pete-. La nica condicin que pongo-aadi-, es que no lleven tambin camisa y enaguas. El atildado individuo penetr en el despacho. Tena el aspecto de un hombre que sufre una intensa excitacin. Se quit el sombrero. Sus cabellos, como haba afirmado "Miserias", estaban partidos por la mitad, y peinados hacia atrs con algn fijador untuoso. -El sheriff Pete Rice?-pregunta, dirigindose a Pete. -Ese es mi nombre -contest Rice. -Mills es el mo-dijo el visitante-. Mi socio, Hardpan Clegg, ha sido asesinado! Hicks "Miserias" se puso en pie de un salto. Pete Rice mir fijamente al desconocido. -Cunteme los hechos-le dijo secamente. -Le encontr muerto a orillas del canal-explic Mills-. Yo haba salido a la caza del ciervo. Regres llevando los cuartos traseros de un gamo. Entonces hice el descubrimiento. Mills hablaba sin apartar la mirada de la mejilla de Pete Rice. -Es extrao!-exclam-. En la mejilla del muerto haba dos puntitos azules como los que usted tiene. -Recoyotes!-estall "Miserias"-. Ya cay otro! Pete Rice se puso en pie, se ajust su cartuchera y cogi su sombrero Stetson de "diez galones". -Vamos-dijo a Mills-. Me explicar usted el resto mientras galopamos hacia all. Mills se ech hacia atrs. -Yo no!-grit, con el temor reflejado en sus ojos-. Yo no vuelvo por aquellos lugares hasta que se descubra al asesino. El que mat a Hardpan se propondr hacer otro tanto conmigo. ramos socios a medias en la concesin que estbamos explotando. -Qu convenio exista entre usted y Hardpan Clegg?-le pregunt Pete, mirndole con desconfianza-. Tenan ustedes algn contrato por escrito? -S-contest Mills-. Cada uno tena derecho a la mitad de los beneficios... y si mora uno de nosotros, el otro poda hacerse cargo de toda la concesin. Nosotros... -Mills se call y empez a dar vueltas a su sombrero, nerviosamente-. Nunca pens que este asunto terminase as. Si ustedes creen que soy culpable... -Nosotros no creemos nada-le interrumpi Pete, secamente-. Pero puesto que usted no quiere volver a ver a su compaero muerto, se quedar aqu en una celda hasta que se aclare el asunto. "Miserias", lleva a este individuo a su habitacin! Pete no esper a or las protestas de Mills y sali apresuradamente del despacho. Iba masticando vigorosamente su goma, seal de febril actividad en su cerebro. La hiptesis expuesta al doctor Dorn haba fracasado. Hasta entonces el asesino solo haba elegido sus vctimas entre las autoridades del distrito, pero Hardpan Clegg nada tena que ver con ellas, ya que haba sido explorador toda su vida. Por qu el misterioso enemigo de la Quebrada, haba descargado ahora su maldad sobre el pobre e inofensivo Hardpan Clegg? Es que arrancaba las vidas slo por el placer de matar?

CAPTULO XIV PRISIONERO

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El sheriff pasaba por delante del almacn de Sam Hollis cuando ste le llam. El propietario del almacn sali a la calle acompaado de un forastero, un individuo con tipo de hombre de negocios, bien vestido, y sujeto, al parecer, de riqueza y posicin. -Yo nunca he odo hablar del rancho Cameron por esta parte del distrito, lo conoces t, Pete?-pregunt Sam. Pete neg con un movimiento de cabeza. -No, hay unos Cameron en Mesa Ridge, pero no tienen rancho, -Soy M. R. Kellogg, de Nueva York-se present el desconocido-. Me dirijo en busca de mi hermano, Harris Kellogg. Llegu en el tren de la maana, y el agente de la estacin me dirigi a usted. Ahora estaba preguntando a este caballero dnde se encuentra su despacho. -Muy bien. En qu puedo servirle?-pregunt Pete-. No conozco ningn rancho Cameron, si es eso lo que usted desea averiguar. Si ha desaparecido su hermano, y cree que puede encontrarse en esta parte del pas, deje un retrato, su descripcin y dems detalles al comisario Hicks, en el edificio de la prisin. Har publicar un boletn. Disclpeme ahora, porque tengo mucha prisa. -Muchas gracias, sheriff-dijo el forastero, inclinndose:- As lo har. El caso que me trae aqu es algo extrao. Mi familia y yo tenemos la opinin de que mi hermano ha sido vctima de un engao. Contest a un anuncio que se public en un peridico de Nueva York acerca de un... "rancho de placer", como creo que les llaman por aqu. Pete afirm con un gesto. Conoca muy bien los "ranchos de placer", pero no haba ninguno por all. Eran, en cierto modo, producto de la literatura; lugares donde la gente de la ciudad poda hacer vida primitiva durante las vacaciones de verano. Cobraban altos precios a sus huspedes, y procuraban darles lo menos posible a cambio de su dinero. -No conozco ningn rancho de placer en el distrito de Trinchera-contest-. Cerca de qu poblacin supone usted que se encuentra? -Pues se supone que cerca de Mesa Ridge-contest el forastero-. He escrito carta tras carta a ese rancho y a ninguna he recibido contestacin. Seguramente hay aqu un misterio, y empiezo a temer que Harris haya sido asesinado para apoderarse de la importante cantidad de dinero que llevaba encima. -Espero que no sea as, mister Kellogg-contest Pete gravemente-. Deje usted todos los detalles al comisario Hicks. Har algunas investigaciones cuando termine con el caso de asesinato que ahora me ocupa. Ensale dnde est el despacho de "Miserias", Sam. Espole a Sonny, y se alej al galope en direccin a Limping Deer Creek. No cesaba de pensar en Mills. Sera posible que hubiese asesinado a Hardpan Clegg? No sera el primer caso de un hombre que mata a su socio para entrar en plena posesin de una empresa determinada. Y si resultase que Mills era el asesino, habra bastantes probabilidades de que fuese tambin el misterioso criminal de la Quebrada, ya que haba hecho notar que los dos puntitos azules, la marca de muerte del feroz homicida se encontraban igualmente en la mejilla del cadver. Pero de ser as, por qu Mills se haba dirigido a la Quebrada del Buitre, exponindose a ser detenido? Era Mills uno de esos delincuentes que prefieren obrar de este modo con objeto de aparentar una franqueza y honradez que alejen toda sospecha de sus personas? Pete dudaba de que ninguna de las concesiones de Limping Deer Creek pudiera rendir grandes beneficios. Las arenas aurferas del ro haban sido muy explotadas

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en los aos anteriores. Los mineros all establecidos se pasaban el da cribando y lavando grava, pero la mayora slo consegua un msero salario. Se habra descubierto un nuevo veneno en Limping Deer Creek? En ese caso, las cosas se pondran muy mal para Mills. Pete tom un atajo, que parta de la carretera y avanzaba serpenteando por entre un bosquecillo de abetos. Al llegar al final, pudo ya divisar la cabaa. Se levantaba sobre unos pinos hundidos en el cieno, y estaba a cubierto de los vientos por un espeso bosque de abetos que tena a su izquierda. Pete desmont y se dirigi a la cabaa. No estaba cerrada la puerta. Sobre la rstica mesa de tablones de pino se vea una bolsa de piel de gamo medio llena de polvo y pepitas de oro. Era evidente que el mvil del crimen no haba sido el robo... a menos que el criminal hubiese dejado aquella bolsa "de muestra" para despistar a la justicia. Pete dej a Sonny en un prado prximo a la choza y se dispuso a recorrer el ro, aguas abajo. Como Mills haba dicho, el cadver de Hardpan Clegg yaca acostado contra la compuerta del canal. El viejo explorador tena la barba hundida en el pecho y pareca como dormido. Pete vio las dos punzadas sobre la mejilla. Flotaba a su alrededor como un olor a huesos de melocotones, el mismo desagradable olor que Pete llevaba an sobre su propia persona, y que haba notado tambin en el cadver de Bob Dale. Pete contempl como ensimismado el rostro del muerto. Qu clase de instrumentos empleara el asesino para practicar aquellas incisiones? No se observaban huellas alrededor del cadver, excepto las de los zapatones usados por los exploradores. Habra utilizado el asesino un cuchillo envenenado sujeto a un palo largo? Vala la pena averiguarlo. Cualquier detalle era digno de tenerse en cuenta. Pete recorri el arroyo en una y otra direccin. No encontr nada sospechoso. Oy piafar a Sonny. Aquello significaba generalmente que alguien se aproximaba... y que poda haber peligro. Pete se agach y empu sus pistolas. Su penetrante mirada recorri la regin que rodeaba a la cabaa. No vio a nadie. Sonny piaf de nuevo. Esta vez el aviso del alazn termin en un relincho. Era seguro, pues, que el caballo haba olfateado a alguien. Pete se lanz hacia el bosquecillo de abetos con las pistolas en la mano. Era aquel el lugar ms a propsito para ocultar a un merodeador. Kazung! Un 45 rugi salvajemente a la izquierda. Una bala cruz el aire a un pie escaso de la cabeza del sheriff. Este gir rpidamente y dispar en direccin al emboscado. Lo hizo as aun estando convencido de que iba a ser atacado por ms de una persona. Soplaba del Oeste una fuerte brisa. El hombre que le haba disparado estaba al Este... ms bajo que Sonny y contra el viento. No poda ser l a quien haba olfateado el alazn, pues no habra tenido tiempo de trasladarse a aquel punto desde que el caballo lanz su primer relincho de alarma. Acababa de ocurrrsele a Pete este pensamiento cuando son una detonacin al Este. El pistolero no tena an a Pete Rice a su alcance, pero Pete se dio cuenta de que estaba peligrosamente situado entre dos fuegos. Corri a refugiarse tras los rboles. Una pistola deton frente a l. Son una cuarta detonacin por detrs, por la parte de los cedros del otro lado del ro. Los bandidos le tenan cercado! Slo haba un posible refugio. Estaba unas yardas ms adelante... y era un arroyo poco profundo. Se arroj a l mientras otras dos balas silbaban a su alrededor. Dio un verdadero salto mortal y cay de pie. Las orillas del arroyo estaban cubiertas de

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cascajo salpicado ac y all de matorrales. Pete corri a agazaparse tras uno de ellos. Le ofreca poca proteccin, pero siempre era mejor que nada. Una espantosa descarga cruz el arroyo. Pete mastic su goma vigorosamente haciendo trabajar a su cerebro para encontrar un medio de salvacin. Poda entablar la lucha con los forajidos que se ocultaban al otro lado del arroyo. Era dura tarea para un hombre, y no lo intentara, sus enemigos estaban bien protegidos. Podan disparar contra l a mansalva desde sus refugios. Era slo cuestin de tiempo el que le atinasen... y probablemente lo lograran muy pronto. Una bala que atraves la copa de su sombrero cambi su opinin en certidumbre. Pete se pregunt si podra llegar a la cabaa y hacerse fuerte en su interior. Se incorpor sobre los codos hasta ver los extremos de los postes de pinos clavados en el arroyo. Una carrera hasta la cabaa sera una aventura desesperada. No poda disparar en cuatro direcciones a la vez. Caera acribillado a balazos antes de recorrer diez yardas. Una bala cruz sobre su cabeza y le hizo aplastarse contra el suelo de nuevo. Se le ocurri una idea... una idea que le desagradaba extraordinariamente, pero que poda ser la nica salvacin. De un momento a otro le paralizara una bala el cerebro. Y tena que llevar a cabo una gran misin... ms grande de lo que se imaginaba. Haba nacido para luchar. Hubiera deseado batirse a tiros con aquellos miserables hasta que l o ellos sucumbiesen. Pero los forajidos estaban bien resguardados. Tenan todas las ventajas de su parte. Y, como Dorn haba dicho, no era aquella ocasin para bravatas. Se trataba de un caso en el que el fin justificaba los medios. Las mandbulas de Pistol Pete trabajaban infatigables sobre el taco de goma. Le repugnaba la idea de tener que rendirse. Su naturaleza se rebelaba contra tal accin. Su claro raciocinio se lo aconsejaba. Tendra una pequea probabilidad de salvar la vida en manos de aquellos miserables. Estos le estaran observando como halcones temiendo que intentase alguna treta. Por ese lado no haba la menor esperanza. Habra sido Mills, el socio de Hardpan Clegg, quien haba planeado aquel ataque? Alguien deba haber dicho a los bandidos que Pete Rice se diriga hacia aquellos alrededores. De todos modos, si llegaba a sucederle algo a Pete Rice, Hicks "Miserias" tendra a Mills bien seguro en los calabozos de la Quebrada. Mientras Pete permaneca agazapado, pensando y masticando su goma, sali una nueva granizada de plomo de los hombres apostados al otro lado del arroyo. Una de las balas pas peligrosamente cerca de l. -Est bien, muchachos!-grit Pete a sus invisibles atacantes-. Basta ya de malgastar plvora! Empiezo a estar de acuerdo con vosotros... en que no puedo ganar! De los cuatro lados se cambiaron unos gritos en espaol. Los bandidos cesaron el fuego. Estaban discutiendo si deban aceptar o no la proposicin del sheriff. Pete Rice comprenda el espaol tan bien como su propia lengua. Y dedujo de la charla que le queran coger vivo, probablemente para torturarle. Estaba bien; aquello podra significar una mejor ocasin para huir. -Tira las pistolas!-dijo un vozarrn-. Levanta las manos y sal al descubierto, Pete Rice! Pete hizo lo que se le ordenaba. Cuatro hombres, con los cuatro rostros de expresin ms perversa que jams haba visto, corrieron hacia l desde direcciones diferentes. Todos eran mestizos. Sus ojillos cerdunos reflejaban la torpeza de sus

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cerebros. Pete forz la imaginacin buscando el medio de burlarlos, pero iban bien armados. Y, adems, saban disparar; la proximidad de las balas que le haban enviado lo probaba sin dejar lugar a duda. Pete esperaba que se agruparan a su alrededor. Intentara entonces coger a uno de ellos, utilizndole como una coraza humana, y se abrira paso con su propia pistola. Pero los hombres eran prudentes, aunque pareciesen estpidos. El misterioso criminal que los pagaba, deba haberles dado instrucciones concretas y terminantes. Uno de ellos se aproxim a Pete y le apoy su 45 en los riones. Un segundo at con una gruesa correa los puos levantados del sheriff. Los otros quedaron un poco alejados, encaonndole con sus pistolas.

CAPTULO XV TORTURA Cuando las manos de Pete Rice estuvieron tan apretadamente atadas que la correa se le hunda en la carne, uno de los malencarados se le aproxim desafiador. Crack! Descarg a Pete un terrible puetazo entre los ojos. El sheriff retrocedi tambalendose, pero no dej traslucir la ira que le quemaba la sangre, y continu masticando su goma. -Por qu esta caricia, amigo?-pregunt burln. -T fuiste el que envi a mi hermano, Pedro Mascota, a presidio!-rugi el bandido-. Cuando Yaqui Kid dio la orden de que te matsemos no pudo encomendarme trabajo ms a mi gusto. -De manera que t trabajas para Yaqui Kid?-dijo Pete-. Bien, amigo, pues lo que le sucedi a tu hermano le va a ocurrir a tu patrn. Y en cuanto a ti, Mascota, te pudrirs en un calabozo para hacer honor a la familia. El sheriff fue conducido a la cabaa. Por las palabras de los bandidos se enter de que se proponan retenerle all mientras dos de ellos iban a dar aviso a sus jefes. Le intrig el que no lo llevasen inmediatamente a presencia de Yaqui Kid y Johnny "el Culebrita". Ms tarde pudo enterarse de la causa. Los mestizos se dieron cuenta de que Pete era hombre de rpida accin y claro raciocinio, y teman que cualquier incidencia del camino le proporcionase la ocasin de escapar. En un pas tan accidentado le sera fcil aprovechar la menor coyuntura para burlar a sus capturadotes. En la cabaa no se presentara tal ocasin. Los jefes no tardaran en presentarse y dispondran que se hiciese un usquicarne con l. La palabreja habra aterrado a un prisionero vulgar. Era una palabra hbrida mezcla de espaol y apache-y significaba literalmente "la tortura de la carne". Debido quiz al defectuoso ensamblaje, o acaso con el fin de conseguir mejor circulacin del aire durante los meses de calor, la tablazn del suelo de la cabaa no se ajustaba perfectamente. Ante la chimenea tenan estas tablas separacin suficiente para permitir que una correa pasase a su alrededor. Pete Rice fue atado de pies y manos a esta tabla, dejndole la correa lo suficientemente floja para que pudiera moverse unas seis pulgadas a uno y otro lado. Pete qued muy cerca del fuego. Saltaban las chispas quemndole el cuello y el rostro. Corra el peligro de que se le incendiasen las ropas. Mientras los bandidos estaban en la cocina preparndose algn alimento, Pete examin la tablazn del suelo. Era gruesa y cada tabla ocupaba todo lo largo de la

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habitacin. Unos robustos travesaos las sujetaban por debajo slidamente. Toda la fuerza de Pete no habra bastado para aflojarlas. Pete ces en sus intiles esfuerzos y descans sobre un costado, masticando su goma mientras trataba de discurrir algn medio de escapar. Casi grit de alegra cuando vio que los bandidos volvan de la cocina, y que uno de ellos, Mascota-traa una gran botella de whisky entre las provisiones. Pete Rice haba tenido a la embriaguez como aliada en ms de una ocasin. Si los mestizos decidan celebrar su captura bebindose la botella, haba una probabilidad de salvarse. Un plato, un cuchillo, o un vaso, podran caer de la mesa, al alcance del sheriff. Cuando la comida estuvo preparada, ya los malhechores empezaban a hacer eses. Cada uno de los mestizos llevaba un frasco de tequila. La mezcla de las dos bebidas les embriagaba ms rpidamente que si hubieran ingerido whisky slo. Su conversacin empezaba a estar llena de juramentos y blasfemias, dedicadas en su mayor parte al sheriff. Era posible que se decidiesen a aplicar el usquicarne a su prisionero antes de que llegasen sus jefes. El vengativo Mascota le miraba ya con extraos resplandores en sus crueles ojos. Pete fingi no darse cuenta. -Oye, Mascota-le dijo tranquilamente, en espaol-, no podras dejarme compartir vuestra comida? Un poco de ese pollo no me vendra mal. No era el alimento lo que quera el sheriff, sino el plato. Mascota lo adivin. Ri cruelmente, levant en alto un gran pedazo de carne blanca y lo balance chasqueando los gruesos labios. -Comprendo lo que pretendes, Pete Rice. Piensas cortar tus ligaduras con el plato mientras nos emborrachamos. Bah, no somos tan imbciles! -Ya veo que sois demasiado listos para m-confes Pete. Empezaba a creer, en efecto, que sus capturadores eran ms inteligentes de lo que parecan. Cuando Mascota vaci su frasco de tequila lo arroj fuera de la cabaa. No quera dar a Pete la ocasin de apoderarse de la botella para romperla y cortar sus ligaduras con el vidrio. Pete Rice fingi quedarse dormido junto al fuego. Pero no perdi palabra de lo que hablaban los forajidos. Mascota discuta con uno de los mestizos. La discusin era sobre quin deba quedarse para guardar a Pete Rice. La voz de Mascota se elev airada. Pareca tener gran inters en ser uno de los designados para vigilar al prisionero. Prevaleci finalmente su opinin. El hombre que haba estado discutiendo con l, sali apresuradamente de la cabaa. Pete le oy alejarse a caballo. Pete se formul dos hiptesis acerca de las causas que haban impulsado a Mascota a permanecer en la cabaa. Una de ellas era que Mascota quera torturar al prisionero. La otra, que tena algo confidencial que comunicar a Toribio, el bandido que qued acompandolo. Ms tarde qued probado que esto ltimo era lo cierto. Apenas desapareci el jinete, Mascota se encar con Toribio, hombre como l. -Sabes por qu he querido quedarme aqu, Toribio?-pregunt Mascota, desafiador. -Quiz porque quieres torturar al prisionero-sugiri Toribio. -S... tambin por eso-convino-. Pero hay algo ms. Tengo la vista ms fina, Toribio! Antes de entrar aqu vi a travs de la ventana una bolsa de oro sobre la mesa. T entraste el primero. La bolsa desapareci despus! Supongo que nos repartiremos el contenido.

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Toribio era ms flemtico que Mascota y pareci tomar a broma el descubrimiento de su latrocinio. -Ya lo creo que tienes la vista fina, amigo!-ri-. Slo por eso mereces una parte del oro. -Merezco la mitad-insisti Mascota-. Es que te niegas? Toribio se reprimi admirablemente, quizs asustado por el aire retador de Mascota. -Lleguemos a un acuerdo, amigo-contest suavemente-. Jugaremos seis manos a las cartas. Si ganas tres, tendrs la mitad del oro. Si ganas menos, slo te entregar una parte ms pequea. Te parece bien, Mascota? -Proyectas alguna jugarreta!-le acus Mascota. -Nada de jugarretas!-protest Toribio con energa-. Vamos a jugar esas seis manos. Nos ayudar, adems, a pasar el tiempo agradablemente. Mascota accedi. Acerc una silla a la mesa, y se sent de espaldas a Pete. Toribio sac un grasiento paquete de naipes y se sent enfrente. -Ahora, amigo Mascota, te aconsejo que no te encalabrines. Ya conoces el viejo proverbio mejicano: "Cabezas calientes, cuerpos fros": Si reimos, podemos caer en la tentacin de asarnos a tiros. Pero el superviviente tendra, que dar cuenta a Yaqui Kid. Creo conveniente que nos despojemos de nuestras pistoleras mientras jugamos. Toribio se desabroch lentamente su cinturn. Mascota, aunque de mala gana, hizo lo mismo. Cada hombre colg la cartuchera del respaldo de su silla. -Ahora ya no podr surgir cuestin que no podamos arreglar con palabras-dijo Toribio, volvindose a acomodar en su asiento. Mascota pareca complacido del aparente temor que le demostraba su contrincante. Arrim su silla a la mesa, volvi la cabeza hacia Pete, y dijo, sealando a la pistola que se balanceaba al extremo del cinturn: -Tan cerca y, sin embargo, tan lejos! Reparte las cartas, Toribio-aadi, dirigindose a su camarada. Los bandidos jugaron... y bebieron. Mascota gan las dos primeras manos y pareca muy contento. Pero perdi la tercera... y le desapareci el buen humor. Empez a insultar a Toribio, y a arrojar los naipes sobre la mesa con innecesaria energa. Pero, con gran disgusto de Pete Rice, no revel el menor sntoma de embriaguez. Toribio gan la cuarta mano. Mascota le acus inmediatamente de servir las cartas por el fondo del paquete. Pete empez a creer que los dos hombres se acuchillaran de un momento a otro. Se irgui sobre sus codos. Si pudiera alcanzar el cinturn de Mascota colgado del respaldo de la silla! Pero aquello era lo mismo que desear alcanzar la luna. Tenia las manos atadas. No obstante, ensay alargar el cuello y coger la pistolera con los dientes. Imposible. Casi roz con los labios la culata del 45... pero nada ms. Trat de estirar un poco sus ligaduras. Resistieron como si fueran de acero. Las voces de Toribio y Mascota eran cada vez ms airadas y estridentes. Ametrallaba el aire su sibilante espaol. La suavidad de Toribio haba ido desapareciendo con las repetidas libaciones. Mascota se inclin sobre la mesa y descarg su puo sobre el rostro de su rival. Pareca haberse olvidado de Pete por el momento. El sheriff comprob una vez ms, que el odio contra el nuevo enemigo es siempre ms fuerte que el que se sinti contra el antiguo... al menos por un pequeo lapso de tiempo.

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Hubo un instante en que los bandidos parecieron ir a atacarse con pistolas o cuchillos. Esto habra sido una solucin, pens Pete Rice. Si Mascota ganaba la batalla y era lo ms probable-tendra que huir de la ira de su jefe Yaqui Kid. Pero lo malo era que pegara un tiro a Pete Rice artes de emprender la fuga! Pete volvi a alzarse sobre sus codos. Deba intentar algo mientras prosegua la disputa. Comprob que poda tocar con la lengua el negro can del Colt de Mascota! Mientras el bandido continuaba maldiciendo y jurando, el sheriff emple su lengua como una baqueta, e introdujo la mitad del taco de goma que estaba masticando en el can. Si Mascota venca en la lucha, y disparaba contra Pete Rice antes de huir, sufrira las consecuencias. Pete haba visto una vez morir a un hombre fulminado por la propia bala, que intent disparar a travs del can obstruido de su revlver. Pete yaca de espaldas sobre el suelo. Chasque uno de los leos que ardan en la chimenea. Unas cuartas chispas cayeron sobre su rostro. El dolor de la quemadura le hizo lanzar un grito medio ahogado. El astuto Toribio solt la carcajada. -Ah, amigo Mascota!-dijo suntuosamente-. Por qu continuar discutiendo cuando tenemos al enemigo comn tan cerca? Eres un buen amigo mo y tendrs la mitad del oro! La promesa del mestizo apacigu a Mascota, y estrech, a travs de la mesa, la mano del hombre que habra deseado matar unos momentos antes. Toribio sac la bolsa del oro del sitio donde la haba escondido; tras una pila de sacos en el rincn ms apartado de la habitacin. Entretanto, Pete finga dormir, pero no perdi detalle del reparto, entre los dos camaradas, del oro robado. Tenia la esperanza de que se amodorrasen, pero continuaban tan alertas como siempre. Bostezaron varias veces. Pete pudo colegir por sus palabras que, en caso de que alguno quedase dormido, el otro montara la guardia del prisionero. Estara Yaqui Kid camino de la cabaa? La idea de que pudiera aparecer en cualquier momento distaba mucho de agradarle; se contaban muchas historias de la crueldad de Yaqui Kid. Transcurran los minutos. Pete tuvo una ligera esperanza al or que sus guardianes se disponan a jugar una mano final para decidir quin de ellos habra de permanecer despierto. Evidentemente, la bebida empezaba a surtir su efecto. Jugaban y hablaban como amodorrados. Mascota gan la mano y, por la expresin del rostro del astuto Toribio, Pete comprendi que ste, que es el que haba repartido las cartas, haba permitido deliberadamente que el otro triunfase. Toribio, probablemente, tema que le tocara dormir con Mascota despierto en la cabaa. Mascota se puso en pie y sacudi una patada al sheriff. Despus se colg del brazo el cinturn con la pistolera. -Tan cerca y, sin embargo, tan lejos!-le tent otra vez-. Siento retirar la pistola, Pete Rice, pero siempre tengo pesadillas cuando no duerme conmigo. Mir de reojo a Pete y a Toribio, y se tendi en uno de los camastros colocados al otro lado de la habitacin. Toribio se sent y fum un cigarrillo; luego prob las ligaduras de Pede Rice. Evidentemente qued satisfecho. Tir su cigarrillo al fuego, li otro, y sali al exterior. Por el sonido de sus pasos al alejarse, Pete comprendi que Toribio se diriga a la loma que se elevaba junto a la casa. Desde all podra abarcar perfectamente el sendero. Por lo visto, Yaqui Kid era esperado de un momento a otro.

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El fuego de la chimenea casi se haba extinguido, pero haba todava un buen montn de ascuas. Los ojos de Pete resplandecieron al contemplarlas. Mascota roncaba ruidosamente sobre el camastro. Pete tosi con violencia para probar el odo del bandido. Mascota se despert instantneamente, y se incorpor. Comprobada la causa del ruido, volvi a tumbarse de nuevo. Un momento despus se reanudaban los ronquidos. Pete decidi que era preciso obrar con rapidez y cautela. Mascota tena el sueo muy ligero. Pete se apoy en un codo y alarg el cuerpo hacia la chimenea. Estirando sus ligaduras pudo llegar con la cabeza, al fogn. Sus ojos contemplaron con codicia el ascua ms prxima. Por salvar su vida seria capaz de cogerla con los labios. Una quemadura en la boca no seria nada, comparado con lo que le esperaba si llegaba a presentarse Yaqui Kid. Pero el sheriff tenia otro plan en la imaginacin. Enroll con la lengua el resto de su taco de goma hasta formar un cilindro de unas dos pulgadas de largo. Le sujet entre los labios y toc con l una arista del carbn. Instantneamente el calor empez a hacer burbujear la goma. El adhesivo chicle se peg a la resplandeciente ascua. Pete gir sobre s mismo arrastrando tras si el carbn encendido, unido todava a la goma. El carbn vino a caer por un resquicio de la tablazn al suelo. Pero la goma le ayud de nuevo. Qued pegada a la madera, mientras la brasa, suspendida sobre el vaco, reavivaba su brillo con la corriente de aire. Pete pudo volverle a coger con los labios y, utilizando la goma como mango, aplic el ascua a sus ligaduras. Al quemarse el cuero se llen la estancia de un penetrante olor. La mirada del sheriff corri a posarse en el camastro donde Mascota dorma. El bandido no tena, por lo visto, el olfato tan fino como el odo; continuaba roncando con regularidad. El corazn del sheriff lati violentamente. Sus ligaduras estaban ya prximas a saltar. Pero la suerte, que hasta entonces le haba favorecido, pareci volverse contra l. Se oyeron unos pasos all afuera. Cada vez eran ms perceptibles. Toribio volva a la cabaa! Y Toribio estaba armado con una temible 45!

CAPTULO XVI EL VERDUGO PIERDE LA PARTIDA Pete reuni todas sus fuerzas e hizo saltar la correa que el ascua haba ya casi comido. Sus diestros dedos desataron febriles las ligaduras que le sujetaban los pies, y stos quedaron libres antes de que los pasos sonaran junto a la puerta. Estaba desarmado, pero poda saltar sobre Toribio cuando el confiado bandido penetrase en la habitacin. Pete se puso en pie. Al hacerlo, una tabla floja cruji ruidosamente. Mascota se incorpor en el acto, como si le hubieran arrojado un jarro de agua fra, y ech mano a la pistola, vomitando horribles juramentos. El arma apunt su negro can. Los ojos de Mascota brillaban de un modo extrao. Pareca dispuesto a no esperar la llegada de Yaqui Kid. Pete oy gritar a Toribio all afuera. Tenia cortada la salida por aquel sitio. Se lanz hacia la cocina. -No dispares!-grit a Mascota-. Obstru el can y estallara en tus manos.

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Penetr en la cocina. La puerta se cerr con estruendo en el momento en que Mascota disparaba. Bu-uum! La terrible explosin fue seguida de un grito que le hel la sangre. Cayeron rotos algunos vidrios de la ventana. El sheriff volvi a abrir la puerta. Se estremeci al ver a Mascota. El bandido yaca muerto, horriblemente mutilado. Los gases de la plvora buscaron alguna salida y la encontraron por la culata. Un pedazo de acero retorcido haba perforado la frente del miserable. Pete vio a Toribio retroceder por el pasillo al mismo tiempo que disparaba. La bala roz el hombro de Pete Rice y fue a clavarse en uno de los vasares de la cocina. Pete se alegr de que Toribio-como sospechara desde un principio-llevase dentro un cobarde. Toribio dispar otra vez. Pero segua retrocediendo. La vista del cadver de Mascota deba aterrarle. Crea tambin que Pete Rice haba conseguido apoderarse de un arma. El sheriff atraves la habitacin y recogi del suelo el destrozado 45. Sabia que era intil como arma, pero servira para asustar. Asom el can por uno de los lados de la puerta. Toribio dispar otra vez. La bala arranc una astilla del marco. -Ests al descubierto, Toribio!-le grit Pete Rice-. Te tengo encaonado! Rndete o te abraso! Era cierto. Toribio estaba encaonado... pero con una pistola inutilizada. El miedo de Toribio se convirti en pnico. Hizo frente a un segundo y clav otra bala en la madera de la puerta. Despus volvi las espaldas y corri hacia su caballo, atado detrs de la cabaa. En el camino cambi de propsito... y corri al caballo de Pete que estaba ms cerca. Pete ahog un grito de rabia al ver que el mestizo saltaba a lomos del magnfico alazn. Perder a Sonny era para l tan trgico como perder a un hermano. Sonny era ms que un caballo. Era un compaero. Haba salvado la vida de Pete Rice en incontables ocasiones. Pete Rice se dispuso a arriesgarlo todo por rescatar a Sonny. S lanz al exterior blandiendo la intil pistola. -Vuelve!-grit-. No podrs escapar! Pero Toribio se decidi a intentarlo. Sonny relinch al sentir el cruel rasguo de las espuelas, y arranc despus en frentico galope. Pete silb a su querido animal. Las orejas de Sonny se enderezaron. Recul, pero los colmillos de acero de las espuelas le obligaron a avanzar dando botes. Toribio tuvo ocasin de recargar su pistola. El arma empez a escupir plomo otra vez. Pete corri a refugiarse tras la cabaa. Los caballos de los bandidos pastaban por all. El mejor de los dos vala poco ms que un palo de escoba. Era una criatura pellejuda, con la cabeza de martillo, y flancos lacerados por los recientes espolazos. La muerte seria misericordiosa llevndose al pobre jamelgo. Sonny se vera en el mismo estado si el bandido consegua llevrselo. Pete salt a la silla. Sus espuelas pusieron al caballejo en movimiento. Toribio se haba perdido ya de vista, pero podra seguir las huellas dejadas por Sonny. Atraves al galope un ala del bosque de abetos y volvi a ver al fugitivo. Toribio coronaba una eminencia del terreno, hacia el Oeste. Gir sobre la silla. Bang! El jamelgo de Pete lanz un lastimero relincho. Se le doblaron las patas, cay hacia adelante. Pete sali despedido de la silla. Dio una voltereta en el aire y cay de pie. El caballo yaca sobre un costado. Estaba inmvil... muerto. La bala de Toribio debi atravesarle el cerebro. Toribio volvi a cargar su revlver y envi otra granizada de plomo contra el sheriff. Una bala le ara una mejilla. Se refugi tras un peasco. Los proyectiles rebotaban

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en l, arrancando fragmentos. Pete continuaba empuando su intil pistola fingiendo estar dispuesto a enviar a Toribio un balazo decisivo. Toribio perdi la serenidad. Pudo haber sospechado que algo anmalo le suceda a Pistol Pete Rice, pero slo pareca preocuparle el no correr nuevos riesgos. Hizo un disparo final en direccin a Pete Rice, y concentr todas sus energas en asegurarse la huda. Enfund su pistola y azot los flancos de Sonny con el rebenque. Pete continu inerme detrs del peasco. Sonny, se lanz al galope por el estrecho sendero que bordeaba un macizo de rocas. Los costados de aquel macizo descendan hasta el lecho del Limping Deer Crack, casi seco en aquel punto y en aquella estacin del ao. El rebenque de Toribio se levant de nuevo para abatirse sobre la cabeza del fogoso alazn. Pete lanz un grito de satisfaccin, y sali de su refugio, dispuesto a desafiar la pistola de Toribio. El bandido iba a tener bastante con procurar mantenerse sobre la silla. Slo una vez haba visto Pete a un mal aconsejado cuatrero fustigar la cabeza del alazn. Y Sonny demostr tener ideas propias sobre aquel asunto! Mientras Pete corra por el borde del risco, vio a Sonny detenerse, rgidas las patas. Instantneamente el alazn empez a recular sobre los cuartos traseros, relinchando de indignacin. Se le haba sublevado la sangre ante el trato de que estaba siendo objeto. Toribio se apresur a saltar de la silla, tan bruscamente, que la pistola se le cay del cinto. El bandido era de movimientos giles y logr ponerse en pie con el tiempo preciso para no ser aplastado por el caballo ultrajado. Sonny se transform en un potro rabioso. Le vibraban las fosas nasales, se le inyect en sangre el blanco de los ojos, ech hacia atrs las orejas como un puma enfurecido, y se flagel los flancos con la cola. Se dispona a golpear con sus cascos delanteros-la forma ms peligrosa de ataque en un caballo-cuando Pete le grit: -Sonny! Se enderezaron las orejas del alazn al or la llamada de su amo. Gir en redondo, piaf jubilosamente y se aproxim a Pete, corcoveando. Por una sola vez Pete no acarici el aterciopelado morro de su alazn. Toribio se deslizaba a gatas hacia el borde del risco para rescatar su pistola. Pete se ech a correr. Tena que evitar que Toribio se apoderase del arma! Lleg al sitio un instante despus que el bandido. Este se arroj sobre la pistola, pero Pete la alej de un puntapi en el preciso momento en que los dedos de su enemigo iban a agarrarla. Pete cay luego sobre el malhechor como sobre una pelota de ftbol. Los dos rodaron por el suelo, casi hasta el borde del abismo. Apareci un cuchillo en las manos del bandido. Pete se agarr a sus pies esquivando el primer golpe. Toribio luch a la desesperada. Pete estuvo a punto de caer, pero logr reponerse en un instante y descarg a Toribio un terrible puetazo cuando trataba de incorporarse. El cuchillo de Toribio relampague otra vez, y su punta rasg la americana de Pete. El sheriff se arroj sobre el bandido tratando de sujetarle el brazo que blanda el cuchillo. Toribio clav sus lobunos dientes en la mano de Pete. Este lanz un grito de dolor, y dobl hacia atrs el brazo del mestizo con tal fuerza, que crujieron los huesos. Pero Toribio salt como una tarntula y de nuevo relampague su cuchillo bajo el sol. El puo de Pete sali disparado. Puso en aquel golpe todas sus energas. El mazazo dio de lleno en el rostro surcado de costurones del mestizo. Toribio se tambale hacia atrs, perdiendo pie.

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Se agitaron sus brazos en el aire, como queriendo asirse al vaco y se despe perdido el equilibrio. La altura no era muy grande, pero Toribio vino a caer sobre la base del crneo, y qued en posicin grotesca. Pete descendi con toda clase de precauciones por la resbaladiza falda del risco, y se aproxim al cado. -Ese cuello estaba destinado a romperse con la cuerda del verdugo-murmur para s-. Nada se ha perdido.

CAPTULO XVII REAPARECE GARNEL "EL JOROBADO" Se aproximaban unos jinetes por la parte del Nordeste. Eran evidentemente restos de la "posse" que sali en persecucin de los atacantes de la Quebrada. Pete espole a Sonny y sali a su encuentro. Reconoci en uno de ellos a Shaggy Tyner, un herrero del poblado. -Habis tenido suerte, Shaggy?-le pregunt, aproximndose. -Segn lo que llames suerte-contest el herrero, malhumorado-. Joe Bliss encontr a Garnel junto a la "Roca del Indio", Garnel le dispar un tiro y consigui escapar. Ya hemos enviado recado a la ciudad. A estas horas todo el mundo se habr lanzado en persecucin del asesino. Antes de que llegue la noche "el jorobado", habr cado en nuestro poder muerto o vivo!-el enfurecido herrero acarici la desgastada culata de su pistola-. Si me le echo a la cara-declar-, le volar la cabeza sin ms consideraciones. Merece una estatua el hombre que termine con esa fiera. -Cmo sabes que Garnel es el culpable?-pregunt Pete-. No es ms probable que lo sea Diamond Joe Storn? Ten cuidado con lo que haces, Shaggy. Sostengo lo que os dije antes. El hombre que mate al jorobado ser juzgado como asesino. Habis organizado la "pose" para defender la ley... y no para atropellarla! Tyner se alej sombro. Pete se dio cuenta de que la actitud del herrero era la de toda la Quebrada. La ciudad necesitaba una justicia rpida. Cada uno de sus habitantes se haba instituido en juez, jurado y ejecutor. Pete crea tambin que Garnel "el Jorobado" era el culpable. Su extraa conducta le condenaba. Pero Pete posea el sentido de la justicia. Todo hombre tena derecho a defenderse. La opinin del pueblo es casi siempre equivocada. La misin del sheriff era apoderarse de Garnel, darle despus la proteccin de la ley y, si se le encontraba culpable, aplicarle el castigo que esa, misma ley determinase. Media milla ms all se encontr con un grupo de vaqueros alborotadores que gritaban como comanches mientras disparaban sus 45 al aire. Uno de ellos se ech al coleto un largo trago de whisky, y despus alarg burlonamente la botella al sheriff. Todos estaban ebrios. Eran un buen ejemplo del espritu del populacho... cruel, irrazonable, ms brutal a veces que el hombre al que persigue. -Tengo que haceros una advertencia-dijo Pete paseando la mirada por el grupo-. El que mate a Garnel ser acusado de asesinato, aunque a m me cueste el cargo. El que le haba ofrecido el whisky, se revolvi airado. -No estoy dispuesto a hacer un nudo en mi pistola, aunque me lo mande usted, sheriff. Obramos dentro de la ley, ya que cualquier jurado de este pas colgara a Garnel, y eso es lo que vamos a hacer nosotros. -No te excites tanto-le aconsej Pete-. No hay jurado alguno que d un veredicto basndose en habladuras.

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-Pero es que no sabemos todos que Garnel es culpable?-pregunt desafiador otro del grupo. -Escucha!-replic Pete-. No nos corresponde a nosotros el saberlo. Esa es misin del jurado. Si encontris a Garnel, llevadle a la crcel. Y no discutamos ms! Ya quedis advertidos! El distrito hormigueaba de hombres que iban a incorporarse a la "posse". Al remontar la loma que dominaba el Ro Bonanza, se encontr con un grupo ms ordenado. Entre ellos estaban Teeny Butler, Curly Fenton y Sam Hollis. -Hemos perdido la direccin de los hombres que recorren esta montaa-le inform Teeny-. Seria ms fcil contener a una manada de bfalos con una cerbatana. Qu hacemos? -Pues, utilizar vuestras cabezas, y tratar de capturar a Garnel antes que esos lobos sanguinarios-contest Pete. Pete Rice y sus comisarios haban salvado en cierta ocasin a Curly Fenton de ser linchado por una multitud enloquecida. A l se dirigi Pete como hombre de confianza. -Ve al pueblo y dile a "Miserias" que entregue las llaves al carcelero, y nos busque. Le esperaremos por los alrededores de la "Roca del Indio". Pero que no se entere nadie de lo que nos proponemos hacer! Curly Fenton espole a su caballo y se alej al galope. Pete pase la mirada por el grupo de hombres que le rodeaban. -Lo mejor que podemos hacer-dijo-, desperdigarnos. Tratad de coger a Garnel vivo, pero si os hace frente... no admitis ms discusin que el plomo. Dejadle seco! Hay una gran diferencia entre los hombres respetuosos de la ley que disparan sobre un criminal, y la jaura sedienta de sangre que slo busca un da de fiesta. Mir hacia atrs y contempl despectivamente el grupo de borrachos que seguan disparando al aire, tratando de formarse una reputacin como pistoleros. -Esos imbciles nos van a estorbar ms que si se hubiesen quedado en casarezong-. Qu verdad es que un loco hace ciento! El grupo se disemin. El sol se hunda ya por el Oeste, y Pete tuvo la esperanza de que, cuando llegase la noche, la mayor parte de los alborotadores regresara a la poblacin para beber, comentar los incidentes de la jornada y bravuconear sobre lo que estaban dispuestos a hacer al da siguiente. Pete y Teeny bordearon un bosque de lamos y se dirigieron hacia la "Roca del Indio". Al llegar a la linde se separaron. Pete vade el Bonanza por un sitio poco profundo. Se propona explorar ambas orillas del ro en un espacio de algunas millas. Una vez en el lado opuesto, Pete solt las riendas a Sonny. El magnfico alazn adopt un paso largo. Parecan desiertos aquellos parajes. Al parecer, ninguno de los alborotadores haba tenido el buen sentido de dirigirse a la "Roca del Indio". Quizs hubiesen iniciado la marcha hacia all, pero despus, todo se les volvera hablar y beber, disparar y bravuconear, esperando que Garnel corriese a precipitarse en sus brazos. La "Roca del Indio" deba su nombre a la historia de una tribu apache que haba quedado simblicamente escrita en la pea hacia muchos aos. Estaba en los limites de una regin muy accidentada, que ofreca multitud de escondrijos para un fugitivo. Al llegar al enorme peasco cubierto de musgo, el sheriff se desliz de la silla y examin el terreno. Haba dos clases de huellas recientes. Unas terminaban a unas cien yardas de la roca, y eran, indudablemente, las dejadas por Joe Bliss, que haba

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llegado hasta all persiguiendo a Garnel y se vio obligado a retroceder por los disparos del jorobado. Las otras haban sido hechas por los cascos del caballo fugitivo. Pete ri para si. No sera difcil seguirlas. Lo peor era que la noche ya se echaba encima, pero se dio cuenta de que uno de los clavos de la herradura derecha de los cuartos traseros del caballo de Garnel se haba aflojado, retorcindose luego su cabeza sobre la herradura. El detalle era inconfundible y evitara a Pete el seguir una pista falsa, aunque los mozalbetes de la Quebrada hubiesen espantado la caza galopando sin rumbo por aquellos alrededores. Pete sigui a Sonny hacia el sendero que atravesaba el sudoeste de la accidentada regin. Puso el alazn en rpido galope. Por la forma de las huellas qu tenia ante s dedujo que la cabalgadura del fugitivo haba caminado al trote. "El Jorobado" no deba, pues, llevarle mucha delantera, y haba adems, muchas probabilidades de que se hubiera refugiado en alguna parte. Era una regin salvaje. Desgarraban las zarzas las ropas de Pete. Los estribos de Sonny rozaban los chaparrales a cada paso. Tan pronto, caballo y jinete, se hundan en profundas quebradas como escalaban altas colinas cubiertas de pinos, en cuyo suelo pizarroso resbalaban los cascos de Sonny. Llevaba recorridas algunas millas cuando oy anos disparos distantes. Significaba aquello que Garnel haba tropezado con el grupo de bravucones? O quera decir, simplemente, que los alborotadores seguan disparando al aire, demostrando una vez ms que el whisky y el poco juicio slo son capaces de hacer cometer tonteras? El sol haba desaparecido tras los distantes riscos del Oeste, y empezaba a descender sobre la tierra la aterciopelada oscuridad de la noche de Arizona, cuando el alazn relinch repentinamente. Una rfaga de viento le haba trado el olor a hombre. Una vez ms vena Sonny en ayuda del sheriff. Pete se puso instantneamente en guardia y espole al caballo hacia el resguardo de un espeso matorral. Jui-iii! Una bala pas por encima de su cabeza. Pete empu la pistola. Su penetrante mirada explor la cresta de la loma cercana. Algo se mova all. Le pareci adivinar la borrosa forma de un caballo y su jinete. La oscuridad le impidi reconocer el hombre claramente. No obstante, estaba seguro de que era Garnel quien haba disparado, pues las huellas del fugitivo ascendan por la loma cubierta de rboles. Pete Rice no hizo fuego. Quera coger vivo a Garnel. Y tambin quera evitar que el fugitivo conociese sus movimientos por los fogonazos. Gui a Sonny por entre los matorrales. Avanzaban penosamente. Las ropas de Pete estaban hechas tiras. Los flancos del alazn sangraban por los araazos causados por las aguzadas espinas de la vegetacin. Pero aquello era mejor que caminar al descubierto, ofreciendo un blanco excelente. Aunque procuraba guiar a Sonny por los sitios ms despejados, el caballo produca un ruido considerable. Garnel poda orientarse por la direccin de aquel ruido. Una vez calcul tan expertamente la posicin de su enemigo, que la bala zumb como un moscardn junto a la oreja de Pete. Otra bala roz a Sonny en una pata delantera. El plomo arranc un colgajo de piel y se hundi en tierra. El valiente animal piaf de dolor, pero sigui avanzando. Pete se desliz de la silla. Temblaba de rabia. Sus ojos eran dos pedernales. Le haban herido a Sonny! Aquello dola a Pete Rice ms que si hubiera sentido perforadas sus propias carnes. Reconoci al caballo y descubri que slo haba

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recibido una herida superficial. Palmote las ancas del alazn, hacindole alejarse del peligro, y l corri a refugiarse tras unas peas, unos cuantos pies ms adelante. Agazapado all, Pete lanz una conminacin al fugitivo. -Todo es intil, Garnel!-le grit-. La Quebrada entera es un hormiguero de perseguidores. Yo he tratado de contenerlos, pero esta noche ni un ejrcito podra lograrlo. Rndete a m y te ir mejor que cayendo en sus manos! Se detuvo y escuch. No lleg a sus odos ms que el murmullo de la brisa. -Rndete, Garnel!-volvi a gritar-. Yo te prometo que sers juzgado con toda clase de garantas! De lo alto de la loma lleg una voz, mezcla de ira y desesperacin. -De manera que es usted, Pete Rice? No estoy lo suficientemente loco para rendirme. Y menos para volver a la Quebrada. Todos han salido a cazarme con la esperanza de estirarme el pescuezo. Quiz me entregue a usted algn da, sheriff; pero no ahora... Pete Rice rechin los dientes. Prcticamente, no estaba confesando Garnel su culpabilidad? Sin embargo, era cdigo fundamental de los ejecutores de la ley que ninguna vida debe ser puesta en la balanza sin pruebas evidentes. Tena que coger vivo a aquel hombre. Cmo conseguirlo? De da no habra sido difcil arrancarle la pistola de un balazo, pero en la oscuridad corra el riesgo de matar a Garnel o de ser muerto por l. En cualquiera de los dos casos el misterio de la Quebrada del Buitre quedara sin descubrir. -Te lo digo por ltima vez, Garnel!-volvi a gritar-. Entrgate... o me lanzo contra ti! No hablemos ms! La respuesta fue la carrera de unos pies all, en lo alto. Garnel trataba de huir. Pete se mordi los labios. Era preciso obrar con decisin. Salt sobre el peasco y dispar su 45. Conoca la direccin en que estaba su blanco, pero nada ms. Bang! Bang! Bang! Bang! La pistola de Garnel contest con una rociada de plomo. Una bala rebot en la roca y golpe el can de la pistola que penda del costado derecho de Pete. Otra tronch las ramas de un rbol prximo. Pete ya no poda ver a Garnel. Estaba demasiado oscuro. Garnel no le poda ver a l tampoco. La lucha se desarrollaba, pues, en igualdad de condiciones. La puntera no serva de nada. Slo la suerte poda influir en el resultado. Y la suerte no pareca estar con Pete Rice en aquella ocasin. El azar haba querido que tropezase con Garnel "el Jorobado", al caer la noche. A la luz del da, Garnel no habra sido enemigo. Pero un sheriff tiene siempre que adaptarse a las circunstancias, por desfavorables que sean. Los criminales empiezan generalmente llevndole ventaja a la ley. Son las liebres. La ley es el podenco y siempre termina por alcanzar a los criminales. Pete empez a trepar por la loma. Era intil seguir conminando a Garnel para que se rindiese. Las voces slo servan para dar al fugitivo una buena idea de dnde se encontraba el sheriff. Bang! Bang! Surgieron dos llamaradas de las pistolas de Pete Rice. Las detonaciones retumbaron ensordecedoras en la quietud de la meseta. Se oy un grito angustioso, que hizo a Pete apresurar el paso. Habra atinado a Garnel? Le habra matado? Sera el grito una treta del fugitivo? Dara una bala, en cualquier momento, un ments a aquella sedal de dolor? Pete se apresur a salir de los matorrales y lanz una rpida mirada por entre los rboles. No haba rastro de Garnel "el Jorobado". No se vea cuerpo alguno tendido en tierra. Pete corri a refugiarse tras el ancho tronco de un pino. Esperaba una

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nueva agresin. Garnel era astuto y traicionero. Nada volvi a romper el silencio de la noche. La penetrante mirada de Pete trat de perforar las tinieblas que le rodeaban. La luz de la luna, filtrndose a travs de las ramas, hizo brillo un pequeo objeto unos pies ms all. Pete se dirigi hacia aquel sitio. El objeto era un Colt del 45, y estaba todava caliente por los continuos disparos. Un reguero de manchas oscuras arrancaba del arma, dirigindose al Oeste. Era evidente que Garnel hua herido. El sheriff sigui las huellas de sangre. A medida que escaseaban los rboles iba hacindose ms brillante la iluminacin de la luna sobre el suelo. El rastro descenda hasta el ro. Pete le sigui hasta que oy un ruido de agua. Se trataba de un afluente del Bonanza, que trazaba en aquel sitio una profunda V cortando el sendero. All terminaban las manchas de sangre. Estaba claro que Garnel haba cado en la corriente. La luna cabrilleaba sobre la rizada superficie de las aguas iluminando los escarpados ribazos de la cortadura. No se vean rocas salientes que hubieran podido detener al fugitivo en su cada. En aquel momento Garnel se encontrara ya lejos, ro abajo. Pete pens en echarse a nado, pero todo indicaba que no podra encontrar al fugitivo. Un poco ms abajo, el ro segua un curso muy accidentado y las escarpadas orillas ocultaban la luna, ofreciendo multitud de sitios donde refugiarse. A Pete se le ocurri otro plan. Dnde habra estado oculto Garnel antes de ser descubierto en las proximidades de la Roca del Indio? Seguramente habra tenido que refugiarse en alguna parte; era imposible que hubiese estado vagabundeando todo el tiempo. Le habra acogido alguna banda de criminales? Habra estado dedicado al asesinato y al pillaje en alguna otra parte del pas? No sera difcil seguir la pista que condujese al refugio de donde haba salido Garnel. Las huellas dejadas por el retorcido clavo de la herradura facilitaran la tarea, aun de noche. Pete Rice contempl pensativo la corriente. Habra matado a Garnel? Sera entonces "el Jorobado, un cadver arrastrado por las aguas, o girando en los remolinos? O estara curndose su herida al amparo de alguna roca, mientras planeaba su venganza contra el sheriff de la Quebrada, urdiendo nuevos asesinatos ms horribles y misteriosos todava?

CAPTULO XVIII ATAQUE Era cerca de la medianoche. Un lobo aullaba a la luna, que rodaba suavemente por un cielo salpicado de nubes. Unos coyotes azuzaron la senda ladrando lastimeramente a tres jinetes que avanzaban al trote. Muy hacia el Sur las luces de la Quebrada parpadeaban invitadoras. La distancia fue reducindolas poco a poco a puntitos luminosos. Pete Rice que encabezaba el tro, caminaba muy inclinado sobre la silla. Iba estudiando el terreno cuidadosamente. Lo vena haciendo as desde que abandon la Roca del Indio, donde haba ido a buscarle Teeny Butler y, poco despus, el comisario-barbero Hicks "Miserias".

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Las huellas, tan claras para Pete Rice como pudieran haberlo sido para un len de la montaa, habran pasado inadvertidas para cualquiera. Pero Pete Rice saba interpretar el lenguaje de las sendas desde que tena catorce aos. Es un don natural que poseen algunos hombres, y que otros jams adquieren. Los apaches lo aprenden prcticamente en su niez. Ciertos exploradores famosos en la historia de las luchas indias, nunca consiguieron asimilar tal habilidad. Mientras cabalgaba inclinado sobre cl cuello de Sonny, Pete iba preguntndose qu es lo que habra impulsado a Garnel a dirigirse a un sitio tan prximo a la Quebrada, como era la Roca del Indio. Habra esperado all la vuelta de sus secuaces, enviados a secuestrar al doctor Dorn? Dorn, segn las noticias tradas por Hicks "Miserias", haba desaparecido de la Quebrada. Todo indicaba que haba sido secuestrado lo mismo que el Juez Granje. Pete detuvo su caballo en espera de que se le aproximase Hicks "Miserias". -Estoy pensando que quiz el doctor haya sido llamado para algn caso importante-sugiri-. Segn mis noticias, estaba tratando a Jim el del rancho de Parker. -Jim Parker se encuentra perfectamente ahora-contest "Miserias"-. Encontr a la seora Parker en el pueblo y me dijo que el doctor ya le haba dado de alta. Todo indica que Dorn tuvo que salir apresuradamente. Su despacho est como si hubiera pasado por l un cicln de Texas. El sheriff hizo un gesto sombro. No haba ms remedio que suponer que se trataba de otro secuestro. El tro sigui cabalgando en silencio, perdido Rice en un laberinto de pensamientos contrapuestos. Por qu el misterioso azote de la Quebrada haba asesinado a algunos de sus enemigos-Dale, Hobart, Dunlow-y preferido, en cambio, secuestrar a otros como Dorn y Granje? Pete movi la cabeza con gesto de desaliento. Era intil pensar. Todas sus hiptesis iban cayendo una a una al soplo de algn acontecimiento imprevisto. Qu explicacin tena la muerte de Hardpan Clegg, por ejemplo? El sheriff y el doctor Dorn haban credo que el asesino tendra algn rencor contra las autoridades del distrito. Y resultaba que el veterano explorador haba cado tambin vctima del alcaloide del torimo. Clegg era un minero, un buscador de oro, un hombre que haba preferido la vida del desierto a los honores de los cargos pblicos... Atravesaban, entonces una regin muy accidentada. A veces se perda el rastro. Pero bastaba con detenerse y buscar el camino ms resguardado. El mtodo no fall. Recorrieron una media milla de terreno pizarroso y volvieron a encontrar las huellas con slo buscar el sendero que ofreca menos peligro al jinete. No era probable que Garnel se hubiese preocupado de su caballo. Habra tirado siempre por aquellos sitios donde se encontrase menos expuesto a recibir un balazo. El terreno iba hacindose ms accidentado a medida que el tro avanzaba. Atravesaron grandes manchas de pinos y abetos. Al volver a salir a campo descubierto la aguzada mirada de Pete Rica descubri nuevas huellas que dirigan hacia el Oeste. Eran las de dos jinetes. El tro de la Quebrada caminaba ms cautelosamente. Tenan el presentimiento de que aquellos dos jinetes se haban dirigido a la guarida de Garnel "el Jorobado". Recorrieron una milla sin incidentes. De pronto, Teeny Butler refren su corpulento caballo. Acababa de descubrir a la luz de la luna una pequea mancha blanca. Salt de la silla con la agilidad de un joven y recogi una pequea hoja de papel. -Venid aqu!-grit a sus compaeros-. O esto significa algo o yo nunca he estado en Texas! Pete, chale un vistazo a esto! Pete examin el pedazo de papel y se lo pas a Hicks "Miserias".

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-Recoyotes!-exclam el barbero-. Es una hoja de recetas del doctor! Y por qu est mojada? No ha llovido. -No, no ha llovido-dijo Pete, sombro-. Es sangre! Las huellas de los jinetes se separaban de las de Garnel a menos de una milla ms adelante. Pero eran estas huellas de los jinetes las que Pete Rice se propona seguir. Estaba casi seguro de que Dorn haba sido secuestrado... y todava ms seguro de que se encontraba herido. Al fin apareca la pista. Evidentemente Dorn haba dejado caer la receta en el sendero con el fin de orientar al sheriff de la Quebrada. Pete se aventur a predecir que encontraran otras hojas a medida que avanzasen. Y se cumpli su prediccin. Encontraron otra receta en el cruce con un sendero que conduca a una cabaa de leadores. Y otras ms adelante. El tro de la Quebrada llevaba las manos apoyadas en las pistolas. Cuando estuvieron a cincuenta yardas de la cabaa, Pete Rice hizo sea a sus hombres para que se detuviesen. No haba luz en la choza. Pete desmont y avanz cautelosamente. Iba preparado para empuar sus armas en un momento cualquiera. No hubo necesidad de ello, sin embargo. La choza estaba vaca, y ola a animales salvajes. Deba hacer dos aos que nadie habitaba, en ella. Pete volvi junto a sus comisarios, y salt a la silla de Sonny. Media milla ms all termin el bosque y salieron a un claro. A la derecha haba una loma cubierta do matorrales y rocas. Pete Rice no poda desechar de su imaginacin la idea de una emboscada, y levant la vista en el momento en que un jinete asomaba en lo alto. La luna destac su silueta un instante. La alta copa de su sombrero fue lo ltimo que desapareci al hacer recular a su caballo para ocultarse tras las rocas. Se oy un grito salvaje. Rompi una detonacin el silencio de la noche; instantneamente, Peto Rice y sus comisarios tuvieron las pistolas en las manos. Pete se dio en seguida cuenta de que tendran que hacer frente a ms de un hombre. Un bandido solitario no habra gritado. Y el grito no haba sido de alarma, sino de aviso. Sonaron aullidos de lobos y gritera de comanches. La loma se cubri de pronto de sombreros puntiagudos, y empezaron a escupir fuego las pistolas. Era aterrador el estruendo de las detonaciones. Los fogonazos perforaban las tinieblas como si el aire de la noche se hubiese llenado de moscas luminosas. Llova plomo alrededor del tro de la Quebrada. El pequeo Hicks "Miserias" empez a disparar rpidamente en direccin a la loma. -Recoyotes!-gritaba-. Al fin tenemos con qu divertirnos! Vamos por ellos, patrn! Siempre era el mismo Hicks "Miserias". Tena cien cualidades buenas y una mala. La mala era su falta de reflexin. Teeny Butler, mejor tirador y tan valeroso como su compaero, se abstuvo, en cambio, de disparar, esperando las rdenes de su jefe. Pete Rice comprendi en seguida que las circunstancias les eran completamente desfavorables. El y sus comisarios eran luchadores veteranos, pero contra veinte pistoleros, por muy poco hbiles que fuesen, no haba probabilidades de triunfar. Lo nico que caba hacer era emplear alguna estratagema para desalojar de sus posiciones a los emboscados. El sheriff crea conocer el medio. Hizo girar a Sonny, y empez a hacer fuego sobre los bandidos, que ya corran loma abajo. -Refugiaos en la cabaa!-grit a sus hombres-. Yo me llevar a esos tunantes. -Pero escucha, patrn...-empez a objetar Teeny, encendida ya la sangre por una bala que le haba pasado rozando.

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-Nada tengo que escuchar!-replic Pete-. Daos prisa! Tan pronto como podis, alejaos de aqu. Yo me reunir con vosotros en la senda, ms tarde. Aunque hablaba as, Pete crea lo ms probable que no volviera a verlos jams. Pero tenia que salvar sus vidas, aun a costa de la suya. Iba a jugrselo todo a la velocidad y resistencia de Sonny. Los emboscados reconoceran a su caballo y, por apoderarse del jinete, abandonaran la caza de los comisarios. Silbaba el plomo a su alrededor mientras hua hacia la arboleda. Una bala chamusc el hombro de Pete. Un poco ms abajo y le habra tocado el hueso. El sheriff se limit a apretar los dientes. "Miserias" lanz un grito. Pete mir a su comisario. Corra la sangre por el picaresco rostro del barberillo. Era una herida sin importancia; significara slo una pequea cicatriz, y "Miserias" estaba orgulloso de sus costurones. No obstante, el barbero temblaba de rabia. -No pierdas la cabeza!-le grit Pete. -No la perder!-rugi "Miserias"-. La conservar el tiempo suficiente para hacer morder el polvo al coyote que me ha araado! Llegaron al resguardo de los pinos. Pete tir de las riendas de su alazn. Sus comisarios, vueltos sobre las sillas, disparaban sin cesar contra los bandidos que se aproximaban. Cayeron dos de stos, pero Pete comprendi que la situacin iba empeorando a cada momento. -Refugiaos en la cabaa!-grit-. No doy rdenes por gusto de hablar! Aun as, los comisarios se dirigieron de mala gana hacia la choza. Pete desmont y puso a Sonny tras un grupo de anchos pinos. Despus recarg sus 45 y corri a escuchar en un rbol cerca de la linde del claro. Baa-ram! Bang! Bang! Abri fuego sobre los bandidos con mpetu tan salvaje y certero, que stos se vieron obligados a refrenar sus cabalgaduras. Media docena de hombres, por lo menos, haban llegado ya al claro. El resto descenda por la loma. Las pistolas del sheriff derribaron a tres de los que venan delante. No era ocasin de tirar a herir solamente. Haba que sembrar el terror en sus filas. -Seguid avanzando-les grit-, y preparar el ms soberbio banquete que los buitres de esta regin hayan conocido! Se oy una orden en espaol. Los bandidos retrocedieron. Pero Pete, acostumbrado a esta clase de luchas, comprendi que semejante manada de lobos no poda huir ante un hombre solo. Trataban simplemente de maniobrar para desplegarse. Despus le rodearan sin exponerse a tanto. Teeny y "Miserias" se haban refugiado ya en la cabaa. All podran resistir mucho tiempo. Cada comisario llevaba un doble cinturn repleto de cartuchos. Si los tres representantes de la ley se hubiesen refugiado all, los malhechores habran atacado la plaza. Mas ya no era probable que lo intentasen, atrados por la posibilidad de apoderarse, muerto o vivo, del sheriff de la Quebrada. Pete corri a su caballo, y salt a la silla sin utilizar los estribos. Sonny se lanz al galope inmediatamente, serpenteando por entre los pinos. El sheriff hizo fuego sobre los bandidos, que ya empezaban a desplegarse tratando de rodearle. El tiroteo haba cesado unos momentos mientras los malhechores se retiraban, pero se reanud con nueva furia, y cay una verdadera granizada de plomo en contestacin a los disparos del sheriff. Una bala le lade el sombrero sobre la frente -Venid a capturarme!-les desafi Pete.

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-Venid... a... capturarme!-repiti subrayando sus palabras con sendos disparos. El bandido ms prximo se desplom de la silla. Su caballo huy enloquecido, golpendole los flancos los estribos. Un proyectil dio en el pomo de la silla de Pete, rozndole despus el costado, de rebote. Unas yardas ms adelante otra bala descantill el borrn del arzn. Pete vio que tres bandidos trataban de cortarle el camino por el Oeste. Iba a encontrarse entre dos fuegos. Se oyeron gritos de triunfo. Le crean encerrado. La pistola de Pete vomit por tres veces plomo y llamas. Casi simultneamente quedaron tres sillas vacas. Pete tir por un sendero que arrancaba de la izquierda. Los bandidos le seguan cada vez ms prximos. Un poco ms lejos surgan nuevos jinetes de sombreros puntiagudos. Pete hizo callar a sus pistolas por el momento. Su caballo poda dejar atrs a cualquiera otro del pas, pero tena que dedicar toda su atencin a sacar a Sonny del espeso bosque. Una vez en campo abierto, el alazn demostrara lo que era capaz de hacer. El sheriff ri para sus adentros. Aquella noche estaba desempeando un papel desacostumbrado. Generalmente se dedicaba a perseguir a los malhechores por el distrito de Trinchera. Entonces la situacin haba cambiado. El perseguidor se haba convertido en perseguido.

CAPTULO XIX HACIA EL RANCHO CAMERON El bosque fue hacindose menos espeso, y Sonny aceler su paso. El alazn sera ya un blanco demasiado rpido para las pistolas de los bandidos. Slo una bala perdida, un disparo de suerte, podra alcanzar a Pete o a su montura. Se volvi sobre la silla y lanz un par de balas hacia sus perseguidores. Segn su cuenta, ya haba dejado fuera de combate a seis bandidos, por lo menos; pero aquello no haba hecho variar apreciablemente las circunstancias a su favor. Segua existiendo un pequeo ejrcito de asesinos que trataba de acorralarle. Gradualmente fue saliendo del alcance de sus tiros. Acort un poco el paso de Sonny. No quera perderse tan pronto de vista. Su persona era un magnifico cebo que les impulsara a seguirle mientras conservasen la esperanza de capturarle, y quiz renunciasen a la caza si se alejaba demasiado. En aquel momento, Teeny Butler y Hicks "Miserias" ya estaran lejos de la cabaa, dando la vuelta por la senda para salir a su encuentro. Pete empez a pensar en el modo de volver a cambiar los papeles, de transformarse de perseguido en perseguidor. Un procedimiento seria, quiz, el atraerles hacia un desfiladero. All l y sus comisarios, apostados en la entrada, podran irlos cazando uno a uno. Pero desisti de la idea. Siempre le haba repugnado matar de aquel modo. Siempre haba dado a sus enemigos la ocasin de defender sus vidas cara a cara. Sonny lleg al pie de una loma y empez a escalarla animosamente. Caballo y jinete se encontraron en la cumbre antes de que los bandidos llegasen a la base. Pete tuvo entonces ocasin de apreciar su nmero. -Mi caballito valiente!-dijo palmoteando entusiasmado el cuello de Sonny-. No tienes una condecoracin porque careces de chaqueta para prenderla. Pero el Cielo te concedi una estrella!.- Pete acarici la blanca mancha de la frente del alazn. Mir hacia atrs. Los bandidos estaban un poco ms cerca.

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-Vuelve a ensearles tus cascos, mi viejo!-apremi al caballo-. Daremos a esos ensombrerados algo que cazar. Galop sin volver la cabeza. Esperaba ver aparecer de un momento a otro a Teeny Butler y "Miserias". Sus comisarios conocan bien aquella regin. Despus que los malhechores abandonaran los alrededores de la cabaa, habran podido escapar rodeando la loma. Sonny avanzaba a todo galope y no tard en salir a un claro. Pete tir de pronto de las riendas, obligando a su caballo a detenerse bruscamente. Acababa de or tres detonaciones lejanas. Acostumbrado a las armas, no le fue difcil calcular la distancia. Los tres disparos haban sido hechos en la espesura del bosque... detrs de la cabaa, o muy cerca. Pete habra apostado su ltimo dlar a que conoca la causa de aquellos disparos. Probablemente Hicks "Miserias" se haba puesto a discutir con el calmoso Teeny de que deban intervenir en la lucha. Y posiblemente un par de bandidos rezagados acertaron a pasar en aquel momento ante la cabaa... Pete mir hacia atrs. Oy unos gritos en espaol, y acto seguido los bandidos dejaron de perseguirle y volvieron grupas. Su jefe acababa de ordenarles que retrocediesen hacia la cabaa. Parecieron ir a saltar los msculos de las angulares mandbulas de Pete mientras ste presenciaba la maniobra de los bandidos alejndose. Les vio desaparecer loma abajo, plido de rabia y desesperacin. Desmont y avanz diagonalmente en la oscuridad, ocultndose tras los rboles que iba encontrando en su camino. Lleg as a una docena de pasos del sendero que los malhechores tenan que atravesar. Se agazap entre las malezas. Necesitaba enterarse de lo que suceda. Si Teeny y "Miserias" no haban cado prisioneros, podra volver a escalar la loma, saltar sobre Sonny y continuar su camino. Un jinete se adelant por la senda lanzando gritos de triunfo en espaol: -Cogimos a los dos comisarios! Estn en la cabaa. Daos prisa. El jefe quiere que no se nos escapen. Dice que si no los dejamos salir, el sheriff Pete Rice volver a rescatarles. Necesita prender vivo a Pete Rice, a toda costa. Pete apret los dientes y continu oculto entre las malezas. Los jinetes espolearon a sus cabalgaduras y cruzaron al galope a una docena de pasos. -El barbero sali de la cabaa y dispar sobre Johnny "el Culebrita"-iba diciendo el bandido a sus compaeros-. Johnny ignoraba que se ocultase nadie all. Ahora tenemos ganada la partida! Pete pudo figurarse ya lo que haban hecho sus comisarios. Probablemente se haban lanzado fuera, de la cabaa y haban hecho fuego sobre algunos bandidos rezagados con objeto de impedir que persiguieran a su patrn. Pete no les guardaba rencor. Sus comisarios le haban salvado la vida ms de una vez, y l haba hecho otro tanto por ellos. Si haban disparado sobre los bandidos, fue porque creyeron ayudar as al sheriff. Pero la realidad era que lo haban echado todo a perder... Los jinetes desaparecieron en la senda. Unos instantes despus Pete oy las secas detonaciones de sus 45. Sus comisarios deban estar luchando como leones. No haba ms remedio que volver a la cabaa y ayudarles. Corri por el sendero procurando mantenerse a cubierto todo lo posible. Llegaba hasta l el fragor del tiroteo mezclado con gritos y maldiciones. Pete saba que, sucediera lo que sucediera, Teeny Butler y Hicks "Miserias" se portaran como bravos. Nunca parecan gozar de la vida tan intensamente como cuando se encontraban prximos a la muerte. No conocan el significado del peligro.

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A ninguno de ellos-y particularmente a Hicks "Miserias"-le pasaba por la imaginacin la posibilidad de resultar muerto en una lucha a tiros. Pete Rice lleg al lindero del bosque que rodeaba la cabaa. Sus pistolas no le iban a ser de mucha utilidad. Le dio en el olfato un humo que no era de plvora precisamente. Surgi de la oscuridad una gran llamarada. Lo que tanto haba temido se estaba desarrollado ante sus ojos. La pequea choza empezaba a arder. Los bandidos que le haban pegado fuego saltaban y gritaban a su alrededor y, de vez en cuando, un rifle oculto en la espesura lanzaba unas cuantas balas a travs de la puerta, ya casi arrancada de sus goznes. Desde el interior le contestaban los 45 de los comisarios, acompaados de gritos de desafo. Desde el sitio que ocupaba, Pete oy un silbido y vio que los bandidos que rodeaban la cabaa miraban hacia la senda. Un hombre les haca seas de que se alejasen de la choza y no se expusieran a riesgos innecesarios. Los bandidos obedecieron sus rdenes prontamente. Pete no pudo or su voz, pero s ver sus gestos imperiosos mientras apostaba a sus hombres en ciertos sitios de la senda. Despus debi dar orden de reanudar el fuego contra la cabaa, pues las bocas de los poderosos rifles volvieron a lanzar sus llamaradas. La destrozada puerta pareca irse reduciendo a astillas bajo los disparos. Acab por colgar de un gozne, y despus este gozne desapareci. -Salid de la choza con las manos en alto!-grit el que pareca jefe de los malhechores. Era un hombre bajo y delgado, pero tenia la apostura de un jefe natural. Por los retratos que figuraban en el archivo de la Quebrada del Buitre, Pete le reconoci como Johnny "el Culebrita", el bandido mestizo de indio. Pete alz su pistola y la apunt hacia el jefe. De pronto baj el arma. No quera matar a un hombre de aquel modo, aunque fuese un bandido. Por otra parte, de nada habra servido a Teeny y "Miserias". Los dos comisarios lanzaban entonces una verdadera lluvia de plomo desde el zagun de la cabaa incendiada. Se acercaba el momento en que tendran que abandonar su refugio. Pero no sera con las manos en alto, como Johnny "el Culebrita" haba ordenado. Seria con las manos empuando sus 45, sin dejar de hacer fuego. Despus, los rifles no tardaran en dar cuenta de sus vidas. Haba slo una cosa que hacer. Y Pete Rice la hizo. Su inteligencia y su valor haban burlado a los bandidos una vez; slo la imprudencia de sus comisarios haba contrarrestado la ventaja de sus actos. Pete enfund su pistola y se lanz a la senda con las manos en alto. -Salid de ah, muchachos!-grit a sus comisarios-. Es Pete Rice el que os lo ordena! Uno de los bandidos levant su carabina y encaon al sheriff. Johnny "el Culebrita" salt con la agilidad de un gato y arranc el arma de las manos de su subordinado. Despus, Johnny avanz hacia Pete. -Bien venido, sheriff-le dijo en buen Ingls-. Ha sido usted ms listo que nosotros, pero sus comisarios no lo fueron tanto. Ahora ya les tenemos a todos. Dicho esto, arranc las pistolas del cinturn de Pete. "Miserias y Teeny, al ver lo que suceda, salieron precipitadamente de la cabaa. Fueron desarmados rpidamente. Hicks "Miserias" se senta lleno de remordimientos. Pareca pensar ms en las censuras de Pete Rice que en su propia vida.

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-Recoyotes; Si llego a saber lo que iba a suceder, jams habra hecho aquellos disparos! Pero vimos correr tras de ti a tantos come-frjoles que cre mi deber echarte una mano. Teeny no tiene la culpa. Ha sido slo ma. -Bien, ya s que lo hiciste con la mejor intencin, "Miserias"-le contest Peto-. Qu va usted a hacer con nosotros?-pregunt volvindose a Johnny "el Culebrita"-. Supongo que querr un poco ms de broma antes de que le pongan la cuerda al cuello, cosa que suceder tarde o temprano, no le quepa duda. Johnny se ech a rer. -Quiz ese sea mi final-dijo tranquilamente;-pero por el momento les voy a llevan a un rancho muy elegante. All ver usted cosas de mucho inters. Le brillaban los negros ojos, y su labio superior, replegado hacia atrs, dejaba ver la blancura de sus dientes. -Un rancho muy elegante?-repiti Pete, recordando lo que le haba dicho el forastero-. Se trata del rancho Cameron? Johnny "el Culebrita" se mostr sorprendido, pero volvi a sonrer. -As es-contest-. Cmo lo sabe?

CAPTULO XX EL VERDUGO La sombra cabalgata avanz lentamente por el rocoso desfiladero. Iban cayendo las sombras. La oscuridad de otra noche se extenda por el cielo. En el centro del grupo formado por los bandidos cabalgaban Pete Rice y sus comisarios. Iban con las ropas destrozadas y empapadas de sangre. La dura caminata de todo el da bajo el sol del desierto, y la amenaza de un terrible final no haban deprimido sus espritus. Pete Rice se daba cuenta del peligro que corran l y sus hombres. La crueldad del renegado jefe indio prometa complicadas torturas. Yaqui Kid se haba unido a la cabalgata poco despus del ataque a la cabaa incendiada. Era un hombre delgado, de unos veintitrs aos. Llevaba sus lacios cabellos negros algo largos y atados con una cinta roja. Era, al parecer, el lugarteniente de Johnny "el Culebrita", que vesta y hablaba como un hombre blanco, pero cuyos actos mostraban a cada paso la crueldad y astucia indias. A pesar de todo, Pete Rice no haba perdido la esperanza por completo. Haba sonsacado a Yaqui Kid enterndose de que alguien-indudablemente el asesino misterioso-se ocultaba tras las depredaciones de los dos renegados indios. -Yo no puedo decir nada-haba contestado Yaqui Kid a la pregunta de Pete-. Si usted se entera de algo, ser por boca del mismo gran jefe. Pero quiz no quiera mostrarse.- Y aadi, como arrepentido de haber dicho demasiado:-Es posible que yo mismo sea ese gran jefe. -Lo nico grande que tienes t es el tamao de tu cabeza-le replic Pete-. No eres lo suficientemente listo para engaar a nadie, Kid. No te reconozco ms mrito que el de saber matar a la gente honrada por la espalda. Yaqui Kid se revolvi furioso y descarg al sheriff un puetazo en la mandbula. Se oy detrs un rugido de rabia, avanz un caballo, y el pequeo Hicks "Miserias" rode con sus brazos el cuello de Kid y le arranc de la silla.

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-Arrstrate por la hierba, culebrn!-grit el barbero-. Yo te ensear a golpear a la gente cuando tiene las manos atadas! Te voy a patear la cara hasta que parezcas un chino! Acto seguido se dispuso a ejecutar su amenaza. Debido a su aspecto inofensivo era el nico de los tres prisioneros de la Quebrada al que no haban atado las manos. Sus menudos puos descargaron una lluvia de golpes sobre el cuerpo y la cara de Yaqui. Ambos haban conseguido ponerse de rodillas, y el bandido trataba de sacar la pistola. Tan grande era la furia de "Miserias", que no se percat de su propio peligro. La cabalgata se detuvo bruscamente. Los bandidos saltaron de sus sillas, rodeando a los contendientes. "Miserias" se dio cuenta de que la huida era imposible, pero por el momento, no pareca interesarle otra cosa que aporrear a su enemigo. Pete Rice vio que Kid estaba a punto de conseguir sacar el arma, y se dej caer al suelo deslizndose por las ancas de su cabalgadura. Tenia las manos fuertemente atadas. No haba modo de romper las ligaduras de cuero, pero levant la maza que formaban sus dos puos unidos y la dej caer en espantoso golpe sobre la mandbula del indio. El puetazo levant al bandido un pie sobre el suelo, y antes de que sus secuaces pudieran acudir en su ayuda, Yaqui cay hecho una pelota y qued pacficamente inconsciente de aquella tremolina. Una docena de puos se abatieron a la vez sobre la cabeza de Pete Rice. Los enfurecidos bandidos trataban de dejarle fuera de combate, pero el sheriff supo salirse a tiempo del circulo de manazas contradas. Johnny "el Culebrita" hizo en aquel momento avanzar a su caballo y grit una orden. -Dejad a ese loco!-dijo en su buen ingls-. Yo me ocupar de l cuando lleguemos al rancho-. Y aadi sealando a "Miserias":-Atad tambin a esa sabandija. Se adelantaron tres bandidos y levantaron a Yaqui Kid del suelo. Otros tres se arrojaron sobre "Miserias". Dos de ellos le sujetaron, mientras el tercero le ataba las manos con fuertes correas de cuero. Teeny Butler se haba deslizado tambin de su caballo y se dispona a seguir el ejemplo de Pete Rice descargando golpes a diestro y siniestro. -Detente, Teeny!-le grit Pete-. No nos servira de nada. Uno de los defectos que encontraba Pete Rice a sus comisarios es que nunca tenan en cuenta las desventajas. -Eres un impulsivo, "Miserias"-reproch Pete suavemente al barbero-. Se necesita estar loco para armar esta jarana. Ya no encontraremos ocasin de poder escapar. Debiste dejar que Kid me golpease. Hay ocasiones en que los golpes son convenientes. -Comprend que hice mal cuando ya no haba remedio-murmur "Miserias" contrito. Pero no pude resistir que ese cochino mestizo te tocase la cara. Llevaba una hora esperando la ocasin de arrancar una pistola a uno de estos peludos. Habra sido un buen medio para lograr escapar. Pete sonri, y silb suavemente. Despus de todo, lo sucedido haba sido lo mejor. De haber realizado su plan el impetuoso comisario, ya estara muerto. Cost muchos tragos de tequila y adems un buen cubo de agua arrojado sobre Yaqui Kid, para que el bandido recobrase el conocimiento. Como deca la gente de la Quebrada "cuando Pete Rice clavaba un clavo, no haba quien lo arrancase de la madera".

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Yaqui Kid se port muy cortsmente despus de su descalabro. Hasta lleg a sonrer al sheriff. -Es usted muy hbil, seor-le dijo con voz melosa-. Ha demostrado usted que es ms rpido con las manos atadas, que yo con las manos libres. Pete Rice conoca a aquella gente. Un hombre blanco se habra dejado arrebatar por la ira. Un indio nunca se conduca as. Yaqui Kid esperara su venganza... y se la tomara lentamente, con refinada crueldad. Una vez vueltos a los caballos, y atado Hicks "Miserias" aun ms slidamente que sus compaeros, la cabalgata reanud su marcha por la senda. Salieron del desfiladero, cruzaron arroyos y torrentes, descendieron a un profundo valle, y escalaron una montaa. Tras atravesar una regin cubierta de matorrales salieron a un estrecho sendero que ascenda serpenteado por la resbaladiza falda de unos riscos. Sobre la cumbre se extenda una especie de parapeto de rocas por el que asomaba el largo can de un rifle. La luz de la luna, reflejndose sobre el acero, llam la atencin del sheriff aun antes de que Johnny "el Culebrita" gritase su consigna al centinela. Se aproximaban al final del viaje. Pete sonri tristemente. Las esperanzas de salvacin eran tan escasas, que podan darse por perdidos l y sus comisarios. El camino ascenda por uno de los lados del risco y se interrumpa finalmente ante una gran puerta de roble, que se abri de par en par a un grito de Johnny. Los jinetes penetraron en un patio, y los tres prisioneros se encontraron en lo que poda considerarse como una pequea aldea. Pero los nicos habitantes parecan ser hombres de torva mirada, cuyos rostros mostraban las marcas de muchas pendencias y las huellas de una vida de vicios y depravaciones. Estaban en el rancho Cameron. Evidentemente, haba sido construido por algn espaol en los lejanos das en que los descubridores se adentraban todava por regiones inexploradas. Posiblemente su construccin era anterior a la fundacin de la Quebrada. Haba muchos edificios. La mayor parte eran de adobe y granito, al estilo espaol, con corredores, patios y corrales interiores. Una de las mansiones se compona de tres pisos. Alguno de los rboles que la rodeaban no contara menos de cien aos. El suelo alrededor de la casa estaba pavimentado con bloques de granito. Todo pareca proyectado con vistas a la duracin y sin escatimar gastos. Posiblemente aquello era obra de una legin de peones, poco ms que esclavos. Construir tal vivienda en la poca actual, no habra costado menos de un milln de dlares. -Bien, ya estamos aqu-dijo Hicks "Miserias" a los bandidos-. Qu vais a hacer ahora? Matarnos como a perros? Johnny "el Culebrita" sonri burlonamente. -Nada de eso, amigo mo. A los perros se les mata con mucha facilidad. Un tiro... bang!... y el perro queda muerto. No se merecen ustedes tan vulgar tratamiento. Volvi a rer. Sus dientes largos y blancos semejaban los de un lobo. De pronto, como si se le hubiera ocurrido otra cosa, orden a uno de los guardianes que desatase las ligaduras que sujetaban a los prisioneros. -Ahora ya puede usted luchar con las manos libres-desafi a Pete Rice, aunque la escolta continuaba apuntando al tro con sus revlveres, obligndoles a caminar delante.

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El tro fue conducido a un edificio de adobes, de enrejadas ventanas y slida puerta precedida de una reja de hierro. El edificio tenia solamente una habitacin y estaba completamente al desnudo. All quedaron los tres representantes de la ley sumidos en las tinieblas. Chirri el cerrojo de la puerta. Una rpida inspeccin, todo lo completa que permita la oscuridad del lugar, demostr a Pete Rice que no haba escape posible. Pete qued inmvil en medio de las sombras. Nunca se haba sentido tan desamparado en su vida. -Prisin!-murmur-. Sin escape! Y veinte probabilidades contra una de que nos torturarn por la maana! Ms tarde, cuando se elev la luna y penetraron sus rayos por entre los barrotes de la ventana, Pete Rice se convenci otra vez de que no haba manera de escapar de aquella especie de prisin medieval. "Miserias" levant la mirada hacia los dos gruesos barrotes de la ventana empotrados en el muro. -Recoyotes!-exclam-. Los espaoles saban construir bien sus crceles. Si Dios no lo impide, patrn, maana estaremos tan muertos como un ternero en un festn pero al menos, no podemos decir que no hemos vivido una vida interesante! -Cllate ya!-protest Teeny Butler-. No es este lugar bastante triste sin necesidad de que t nos encojas el alma? En peores apuros que ste nos hemos encontrado. Pete discurrir la manera de salir de l. Pete Rice sonri un poco forzadamente. El ser patrn tenia sus desventajas. Y el serlo de dos comisarios como Teeny Butler e Hicks "Miserias" era exactamente como tener a su cargo dos criaturas. Todo lo esperaban de l, y ya le exigan hasta milagros. -Me parece que en esta ocasin no os servir de nada, muchachos. Los tres hemos mirado cara a cara a la muerte multitud de veces, y la continuaremos desafiando mientras alentemos. Aprovecharemos cualquier ocasin de escapar, pero es cuestin de oportunidad. No hay que precipitarse. Por qu no echamos un sueecito? Otros hombres habran tomado la sugestin como una petulancia, pero no Teeny Butler y Hicks "Miserias". -No es mala idea -convino Teeny-. Si voy a morir, no quiero morir cansado. Se acurruc en un rincn. La naturaleza de Teeny no conoca el insomnio. Dos minutos despus sus ronquidos atronaban el calabozo. "Miserias" se acost junto a Teeny. El barberillo no tena el sueo tan fcil como su compaero de comisariato. Tena, en cambio, unas ganas terribles de charlar. -Hace tiempo que no tenemos ocasin de hablar de este asunto, Pete-comenz diciendo-. Yo no he cesado de pensar en l mientras esos coyotes nos traan aqu. El misterioso asesino de la Quebrada tiene seguramente un agravio del tamao de un elefante contra el distrito de Trinchera. Todos los muertos o secuestrados eran autoridades, o estaban relacionados con alguna autoridad. Se te ha ocurrido esto, Pete? -S, por cierto-contest el sheriff-. Era una bonita teora... hasta que Hardpan Clegg fue encontrado muerto con los puntitos azules en la mejilla. Es desconsolador tener una hiptesis y que sta estalle como... El sheriff chasque los dedos. Acababa de ocurrrsele una idea. -Por qu chasqueas los dedos, patrn? -pregunt "Miserias". -OH, slo por entretenerme-contest Pete. Y aadi como hablando para s:Estara bueno! Estara bueno!

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-Has encontrado algn modo de escapar?-pregunt "Miserias" con la fe de un chiquillo. -Sera ms fcil descubrir una mina de oro en la calle principal de la Quebradacontest Pete, sombro. El sheriff se tendi sobre el suelo de tierra de su calabozo. Dicen que un solo guijarro puede dar origen a una montaa. Un solo pensamiento acababa de inundar de luz el cerebro de Pete Rice. Pete Rice era conocido principalmente por su rpida puntera, por la contundencia de sus puos, y por su destreza en el manejo del lazo. Pero su cerebro era tan rpido como su mano y sus ojos. En cuanto se tendi sobre el suelo de la prisin y concentr un momento el pensamiento, le pareci ver con toda claridad la identidad del misterioso asesino de la Quebrada. Desde hacia mucho tiempo lo vena sospechando. Era su costumbre no acusar a nadie sin pruebas, pero s desconfiar de todos... menos de sus dos comisarios. Se reservaba, adems, su opinin, aun tratndose de amigos tan ntimos como Teeny y Hicks "Miserias". Eran hombres de lucha y, como tales, no tenan rival en el distrito de Trinchera; pero la misma indignacin que les produca la injusticia, les haca a veces perder la cabeza. Generalmente, cuando surge en el cerebro de un hombre una idea luminosa, este hombre se muestra jubiloso. Pete Rice, en cambio, pareca ms melanclico que nunca tendido en el suelo de su calabozo, apilando pensamiento tras pensamiento. De qu le serva ya su descubrimiento? Cul era la utilidad de conocer la identidad del misterioso asesino de la Quebrada cuando pasadas unas horas, l y sus hombres seran conducidos ante aqul monstruo para recibir la muerte y probablemente la tortura? Oy arrastrar de pies por el patio. Siguieron unas voces... voces alborozadas, en espaol, que salan de las gargantas de Johnny "el Culebrita" y de tres o cuatro de sus secuaces. Pete escuch atentamente buscando un determinado tono de voz. No le descubri. El monstruo no formaba parte del grupo. Posiblemente enviaba a sus esbirros para hacer comparecer a los prisioneros ante su presencia. Aquella poda ser la nica ocasin para l y sus comisarios de intentar recobrar la libertad. Los bandidos les sobrepasaran en nmero, y vendran fuertemente armados. Pero quiz no se atrevieran a disparar. El jefe no querra muertos a sus prisioneros. Deseara verles morir ms lenta, ms dolorosamente. El sheriff se puso en pie y pellizc suavemente a Teeny Butler. Tambin aplic un ligero puntapi a los riones de "Miserias". Ambos comisarios se despertaron interrogndole con la mirada. -Estad preparados, muchachos!-musit Pete-. Vienen por nosotros. Vamos a atacarlos por sorpresa. Fingid que dorms y seguid roncando. Pero cuando yo me lance, duro con ellos! Patadas, puetazos... todo! No tenemos muchas probabilidades de ganar... pero es la nica que se nos presenta! No hubo tiempo para que los comisarios contestasen. Los malhechores estaban ya junto a la verja, y Pete oy una nueva voz que hablaba-o ms bien farfullaba en ingls. Era la del juez Granje. Haba una nota extraa en ella. La voz del juez Granje era profunda, sonora, vigorosa. Y haba en ella un dejo suplicante y doliente, como de una criatura. -Vaya si tendr usted confites!-oy Pete que deca Johnny "el Culebrita"-. Hermosos confites! Ricos y dulces! -Hermosos confites!-repeta el juez Granje-. Confites de menta!

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La rabia hizo latir violentamente las sienes de Pete Rice, que estaba agazapado en la oscuridad. Era evidente que Granje haba sido torturado. Aquel privilegiado cerebro haba sucumbido al dolor. Granje lloriqueaba como un idiota. Johnny "el Culebrita" y sus secuaces se estaban divirtiendo a costa del anciano jurista. Pete observ a travs de la reja, sin cambiar de posicin. Haba seis hombres, Johnny rodeaba con sus brazos al juez Granje, que apareca harapiento, esqueltico y envejecido, a la luz de la linterna que sostena uno de los forajidos. Tres bandidos de puntiagudos sombreros, armados hasta los dientes, hacan centinela unos pasos ms all. -Abre la puerta y encierra a este viejo chocho-oy Pete que ordenaba Johnny al individuo de la linterna-. Ten cuidado. Las ratas que hay ah son bastante peligrosas. Pete cerr los ojos al sentir que un rayo de luz de la linterna penetraba por los barrotes de la reja y le iluminaba el rostro. Los ronquidos de Teeny Butler eran ms ruidosos que nunca. Rechinaron unas llaves. Se descorrieron unos cerrojos. Los msculos de acero de Pete se encontraban prontos a entrar en accin. -Mtele de un empujn-volvi a ordenar Johnny "el Culebrita". Gir la puerta de hierro, golpe a Pete dolorosamente en el hombro, pero ste consigui introducir por el hueco su botaza y la dispar con todas sus fuerzas. La linterna vol de las manos del bandido, y fue a hacerse pedazos sobre las losas del patio. Uno de sus compaeros dispar rpidamente por dos veces... Tan rpidamente que no atin a Pete Rice y las balas fueron a estrellarse en los barrotes de la puerta. Pete rodeaba ya con sus musculosos brazos el cuerpo de Johnny "el Culebrita" y le utilizaba como escudo. A pesar de sus trescientas libras, Teeny Butler salt como una pantera por la puerta entreabierta. La maza de su puo se estrell sobre el rostro de uno de los guardianes. El bandido cay desvanecido. El nervioso Hicks "Miserias" se haba lanzado, a su vez, sobre un mestizo que pesara posiblemente setenta libras ms que l. Su voluntad era arrolladora, pero setenta libras son siempre setenta libras. El resultado fue que el bandido se lo sacudi como una pulga, le hizo retroceder de un empelln, y le descarg un puetazo en plena mandbula. Pete haba ya casi conseguido sacar el 45 de la pistolera de Johnny "el Culebrita" cuando toda una constelacin de estrellas empez a parpadear y evolucionar ante sus ojos. Le haban golpeado la cabeza con la culata de un revlver. Solt su presa y se tambale. Otro golpe le cogi en la sien, y el sheriff se desplom sobre la destrozada linterna. El aguzado borde de un vidrio le ara las manos. Sinti que iba a sumirse en la inconsciencia, pero trat de conservar los sentidos. Oy un golpe sordo a su lado, y se dio cuenta, vagamente, de que Teeny Butler acababa de ser derribado, vctima de una lucha demasiado desigual. Oy tambin la melosa voz de Johnny "el Culebrita", que pareca venir de muy lejos. -Si llegaseis a matar a esos hombres, ms os valdra haber muerto. Tres contra cinco! No os da vergenza? Pues s que est uno bien defendido con vosotros. Atad otra vez a esas ratas y metedlas en el calabozo! Pete Rice sinti que unas manos rudas trataban de volverle boca abajo. Brace en el suelo como un chiquillo travieso, pero una patada en el costado le hizo cejar en su intil resistencia. Perdi el conocimiento durante unos segundos y cuando lo recobr tena las manos atadas. Unos cuantos mestizos le arrastraban haca la prisin. Tres hombres ms se presentaron en escena. Dos de ellos llevaban linternas.

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Todos iban fuertemente armados. El bandido que Teeny Butler haba derribado de un golpe a la mandbula estaba sentado sobre las losas del patio, frotndose la parte dolorida y mirando a su alrededor con ojos extraviados. Pete luch por desprenderse de las ligaduras que se le hundan en la carne. -Volvemos a las andadas?-le grit Johnny "el Culebrita"-. Queras morir rpidamente, eh? Tu muerte va a ser un poco ms lenta de lo que te figuras. Mira al que va a ser tu ejecutor. El bandido seal en direccin al juez Granje. El jurista estaba acurrucado en un rincn del calabozo, pasndose sin cesar la mano por sus escasos cabellos blancos. Posiblemente la vista de Pete Rice y sus comisarios haba hecho brillar una chispa de cordura entre las cenizas de su inteligencia. Tenia fija la mirada en los prisioneros, como si tratase de recordar dnde haba visto aquellos rostros. De pronto, el juez rompi a rer con risa histrica. -Yo te sentenci a un ao en la prisin del Estado de Florenze-dijo sealando a Teeny Butler. Johnny "el Culebrita" solt la carcajada ante los lastimosos desvaros del desequilibrado anciano. -El juez Granje fue un "as" sentenciando a la gente-dijo burln:- Ahora le vamos a cambiar el oficio. De aqu en adelante ser verdugo... vuestro verdugo!

CAPTULO XXI EL HERMANO DE LA MUERTE Al principio, las palabras del bandido no se infiltraron en el brumoso cerebro de Pete Rice. Despus se dio cuenta de que el infernal asesino se propona aadir algunos toques de refinada crueldad al acto de su ejecucin. El juez Granje, personificacin de la honradez, del honor y de la respetabilidad, iba a ser el verdugo de los tres seres que haban contribuido con l, al mantenimiento de la ley en el distrito de Trinchera. Johnny "el Culebrita" se sent y empez a fumar. Vio que Teeny se mova, y comprendi que haba recobrado el conocimiento. -Mira a ver si esa ratita ha vuelto tambin en s-dijo a uno de sus secuaces. El bandido se aproxim a "Miserias" y le despert por el sencillo procedimiento de descargar un pisotn sobre su pequea mano. El barbero se puso en pie instantneamente. -Cochino mestizo, hijo de un cerdo!-rugi-. Sultame las manos y vers cmo te arrancamos "la miseria" del cuerpo! Johnny "el Culebrita" volvi a rer hasta casi desquijararse. -Reunidlos a todos-orden a sus guardianes-. Les sacaremos afuera para ensearles el Hermano de la Muerte". Los tres camaradas fueron obligados a sostenerse sobre sus vacilantes pies. Uno de los mestizos les rode con un gran lazo y apret bien el nudo. Los otros forajidos apoyaron sus 45 en las espaldas de los prisioneros. -Adelante, ovejitas!-dijo Johnny insultante-. Vamos a presentaros al "Hermano de la. Muerte". Pete se imagin que el "Hermano de la Muerte" era una especie de mquina de tortura. Nunca la haba visto, pero haba odo hablar a antiguos amigos mejicanos de

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aquel "Hermano de la Muerte" que los antiguos rancheros empleaban para torturar y, a veces, para matar a los peones rebeldes. Atravesaron el enlosado patio, dieron la vuelta a un destrozado carromato, y se encontraron ante lo que era evidentemente el' "Hermano d la Muerte". Una parte de la mquina era un molino de ruedas ordinario. Detrs del molino haba una cmara semejante a una caja, rodeada de hierros de aguzadas puntas dirigidas hacia el interior. -Mira a ver cmo funciona, Manuel-orden Johnny a uno de sus ayudantes. El mestizo, un joven alto y delgado, salt por encima del enrejado. Sus largas piernas se movieron con rapidez. El molino empez a girar bajo sus pies. Funcionaba por el principio de la cadena sin fin, y, al mismo tiempo pona en marcha un tambor al que estaban unidos unos engranajes. Estos engranajes se acoplaban en ngulo recto con otros situados en la cmara posterior. Las paredes cruzadas de puntas de aquella caja empezaron a aproximarse, muy lentamente. El joven mestizo imprimi al mecanismo mayor velocidad. Las paredes de la caja continuaron aproximndose... ms y ms. Pete no necesit otras explicaciones. Cuando aquellas paredes, movidas por los engranajes, llegasen a cierto punto, las aguzadas puntas se clavaran en las carnes del prisionero o prisioneros encerrados en la cmara. Pasaran as unos minutos de atroz tortura antes de que las paredes estuviesen lo suficientemente prximas para acabar con la vida de los condenados. -Qu te parece?-pregunt Johnny encarndose con Pete. -Es un bonito juguete-contest Rice indiferente. -Bueno, pues podrs entretenerte con l en cuanto amanezca-replic "el Culebrita". Volvedlos a la prisin, muchachos. Atadles los pies antes de dejarlos solos. Permitid que descanse el viejo, pero atadle tambin. Est loco, pero nunca se sabe lo que puede suceder. Nuestro ilustre amigo y el juez Granje, har funcionar el molino-aadi dirigindose a Pete a guisa de resumen. Los guardianes no tuvieron la menor consideracin con los prisioneros aquella vez. Pete fue liberado del lazo, y atado de pies. Sigui luego Teeny, y Hicks "Miserias" a continuacin. Los tres fueron arrastrados hasta el calabozo, y arrojados al suelo como sacos. El juez Granje fue atado tambin. No hizo resistencia alguna; probablemente ni siquiera se haba enterado de lo que suceda. Segua gimoteando y pidiendo confites como una criatura. Pete permaneci inmvil en el suelo mientras los guardianes corran los cerrojos y lanzaban un insulto final a los presos a travs de la mirilla. Despus, el sheriff escuch atentamente el sonido de sus pasos alejndose. Continu largo tiempo tendido de espaldas, conducta algo extraa en un hombre condenado a morir al amanecer. Al parecer, estaba ocupado en una especie de gimnasia. Elev las piernas, las baj, las volvi a levantar, las baj otra vez... Pete prolong estos extraos movimientos durante unos minutos. Mostr de pronto su rostro un gesto de satisfaccin al sentirse recompensado por un ligero tintineo en la dura tierra del suelo. Volvi a tenderse de espaldas y maniobr a su alrededor. Sus manos, fuertemente atadas por detrs, tropezaron al fin con un pequeo objeto afilado. Lo atenaz entre los dedos, y empez a arrastrarse hacia Hicks "Miserias". -"Miserias"!-musit-. Te sientes bien? Puedes orme? -Oigo perfectamente, patrn-contest el barbero comisario. Pete cuchiche rpidamente unas palabras en su odo.

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El sheriff tuvo sus razones para obrar como un chiquillo rebelde cuando, all en el patio, uno de los bandidos trat de volverle boca abajo. Al caer sobre los restos de la linterna y tropezar su mano con uno de los vidrios, se le ocurri instantneamente una idea. El revolcarse por el suelo como un chiquillo travieso slo tuvo un objeto: ocultar uno de aquellos fragmentos de vidrio en el borde de su bota derecha. La extraa gimnasia a que se haba entregado despus, haba hecho caer a tierra el precioso contrabando. -Y ahora, "Miserias":-termin-, sintate con tu espalda apoyada en la ma. "Miserias" lo hizo as. Lo hizo como la cosa ms natural. Haba visto a Pete Rice salir de tantas situaciones apuradas, que siempre esperaba algo por el estilo. Pete agarr bien el pedazo de vidrio y, sentndose con la espalda apoyada en la de "Miserias", empez a serrar las ligaduras de las muecas del barbero. Fue una labor lenta y penosa, dificultada an ms por la forzada posicin. No poda ver sus progresos, pero saba que cada roce del pedazo de vidrio les acercaba a la libertad. Finalmente dej caer el precioso fragmento en el suelo, se ech de bruces y lo cogi con la boca. Lo dio vueltas entre las mandbulas hasta que sus poderosos dientes hicieron presa en el lado ms favorable, y utiliz de este modo durante un buen rato el improvisado cuchillo. -Esto marcha bien, patrn!-le anim "Miserias"-. Otro poco... otro poco... ya estn! El diminuto comisario puso todas las energas de su cuerpo en el tirn, y la roda correa salt al fin. Fue slo cuestin de pocos momentos el que Hicks "Miserias": desatase las ligaduras que sujetaban sus tobillos y libertase a Pete Rice y Teeny Butler. -Eres el hombre ms grande, patrn!-felicit Teeny a su jefe, reprimiendo el entusiasmo que le impulsaba a alzar la voz-. Y ahora qu hacemos? Esto mismo era lo que Pete Rice se estaba preguntando. Estaba prxima la aurora. Los bandidos no tardaran en aparecer para llevar a los prisioneros ante el misterioso asesino. El sheriff se aproxim cautelosamente a la pared, bajo la ventana enrejada. -Aydame a encaramarme ah, Teeny-dijo a su comisario. Teeny cogi a su patrn por los tobillos y lo levant de modo que pudiera ver el enlosado patio iluminado por la luna. La mirada de Pete se sinti atrada por la destrozada carreta ante la que haban pasado, camino del "Hermano de la Muerte". Era una vieja carreta de bueyes, una reliquia de los lejanos tiempos en que el rico espaol que haba hecho levantar aquellos edificios reinaba sobre sus ranchos. Una idea iba tomando cuerpo en el cerebro del sheriff. Saba por larga y penosa experiencia, que un sheriff en apuros tena que actuar como un director de escena a quien haba conocido en el "Palace Theater" de la Quebrada. Durante uno de sus raros perodos de ocio, Pete haba tenido ocasin de presenciar los ensayos de una compaa teatral a las rdenes de aquel director. Cada mueble de la escena era tenido en consideracin. Si un actor tena que dirigirse a una puerta, se saba de antemano los pasos que tena que dar para llegar a cierto sitio. Nada se dejaba al azar. Y todos los cuidadosos detalles tenan por nico fin, el representar una comedia que entretuviese a la concurrencia. Quiz Pete Rice y sus comisarios se viesen obligados tambin a montar un escenario en el cual sus vidas responderan del olvido de cualquier detalle. Por eso Peto Rice dedicaba tan especial atencin a la carreta de bueyes. El patio poda convertirse en escenario de una horrenda lucha, y la carreta en un elemento de su tramoya que desempease una parte importante en el drama.

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Su penetrante mirada recorri todo el patio, casi tan grande como la plaza de una ciudad, y se detuvo en la magnfica mansin y en las pecanas y robles que la rodeaban. El patio estaba flanqueado en tres de sus lados por edificios de adobe de un solo piso. Haba cuatro entradas a l. En el lado sur se levantaban dos pabellones, que Pete crey destinados a alojar los centinelas que vigilaban el paso a aquel extrao rancho. Por mucho que les favoreciese la suerte a l y sus compaeros, Pete comprendi que nunca conseguiran llegar a aquel paso, a menos que rindiesen al ejrcito de bandidos que defenda el fuerte de la montaa. Pete indic a Teeny que le bajase. Teeny lo hizo as. En cuanto se encontr en el suelo se encar con sus comisarios. -Me satisface-les dijo-, que seis unos petimetres. Los petimetres gastan tirantes de fantasas. -Qu tienen que ver los tirantes con lo que nos pasa, patrn?-protest Teeny. -Nada!-replic Pete-. Pero los cinturones, s! Quitoslos inmediatamente.

CAPTULO XXII LA OCASIN! Faltaba todava una hora para el alba cuando se oy arrastrar de pies sobre las losas del patio. Eran los secuaces del misterioso asesino que iban en busca de los tres hombres para llevarlos al suplicio. Pete Rice calcul su proximidad por el sonido de las pisadas. Teeny Butler y Hicks "Miserias" se aproximaron a su jefe. -Recordad, muchachos-les advirti Pete-, que esta es nuestra nica probabilidad de salvacin. Quiz no logremos nuestros propsitos, pero, al menos, escaparemos de la tortura. Vienen cinco o seis-aadi, tras escuchar otra vez-. Supongo que traern los revlveres en la mano. Slo tenemos una ventaja: que no sospechen que estamos desatados. Los rayos de las linternas culebreaban sobre las losas del patio cada vez ms cerca de la prisin. Pete Rice se acurruc junto a la pared, con las manos atrs y las piernas dobladas, como si todava estuviera atado. Teeny Butler se aplast contra el muro, junto a la puerta. No poda ser visto desde el exterior. Hicks "Miserias" complet el cuadro tendindose en el suelo para atraer la atencin de los bandidos. Los cinco forajidos llegaron al calabozo. Uno de ellos levant su linterna a la altura de la mirilla de la puerta y mir al interior. "Miserias" no le dio ocasin para que localizase a sus dos compaeros. -Qu os proponis hacer ahora, rebao de carneros sarnosos?-rugi el pequeo comisario-. Cinco de vosotros no sois suficientes para manejarnos. Os figuris que somos bocado fcil porque nos tengis atados de pies y manos? Su desafo y las amenazas desvanecieron las sospechas del bandido que sostena la linterna. -Hablas muy fuerte, camarada-le dijo en espaol-, pero pronto chillars ms fuerte todava. La luz de la linterna se enfoc sobre Pete Rice. Tenia los brazos apoyados contra la pared, y las piernas en tensin, prontas a dar el salto, pero su postura pareca completamente natural. El bandido ri despectivamente. La llave rechin en la cerradura. La puerta gir sobre sus goznes. Antes de entrar, el malhechor, cuyo rostro pareca ms cruel a la luz de la linterna, se volvi a dos de sus camaradas.

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-Entrad detrs de m-les dijo en espaol-. Tened las pistolas preparadas. Si intentan algo, disparad... pero slo a herir. El gran patrn ha dicho que los quiere ver morir lentamente. El hombre que acababa de hablar entr en el calabozo. Hicks "Miserias" hizo llover sobre el bandido todos los insultos y amenazas de su abundante repertorio. Al bandido pareci regocijarle aquello. -Mucho hablar es para un cuerpecillo tan pequeo... -empez a decir. Crack! Bang! Algo culebre junto a la puerta. Vomit una llamarada el revlver del bandido. El arma haba sido directamente apuntada a Hicks "Miserias", que rod hacia la derecha, mientras el 45 volaba hacia la izquierda arrancado de la zarpa del malhechor. Fue el largo cinturn de Teeny Butler el que haba salvado la vida del pequeo comisario. El corpulento defensor de la ley lo haba utilizado como un ltigo, despus de desgarrarle en dos tiras empleando sus fuerzas de toro. El extremo de aquel ltigo improvisado se haba enroscado en el can del Colt. El bandido, instantneamente consciente del peligro, haba disparado el arma, pero el rpido tirn de Teeny desvi la puntera. La bala fue a clavarse en el muro opuesto. Juisss! Algo surgi disparado de la mano de Pete Rice, mientras ste daba un salto hacia adelante. Era tambin un cinturn. Pero ese cinturn estaba unido a una cuerda tejida con tiras desgarradas de la camisa de Pete. La correa pasaba por la hebilla formando un lazo, y al otro extremo iba unida la cuerda. Pete Rice era considerado en todo el distrito de Trinchera como el mejor lanzador de lazo. Su habilidad no le fall entonces. El cinturn cay sobre la cabeza del segundo bandido. Pete dio un rpido tirn. El cinturn, actuando como lazo, se apret alrededor del cuello del forajido. El hombre lanz un grito ahogado. Su 45 empez a escupir llamaradas. La primera bala se clav en el suelo. La segunda, dirigida ms deliberadamente, pudo atravesar a Pete de no haber ste hecho tambalear al pistolero con un nuevo tirn. Acto seguido, un derechazo del sheriff envi al mestizo al suelo. Un instante despus Pete tena su revlver en la mano. Hicks "Miserias" se haba apresurado a coger el arma arrancada de las manos del primer bandido por el ltigo de Teeny. Un tercer malhechor penetr en el calabozo. "Miserias" le descerraj un tiro. Y aun dispar dos veces ms para estar ms seguro. Dos agujeros perforaron la frente del desgraciado. Estaban tan juntos, que una moneda de nquel habra bastado para ocultarlos, el malhechor cay de bruces, muerto. -Ya tengo el mo!-grit Teeny Butler, arrojndose sobre el cadver para arrancarle el 45. En el mismo instante son una detonacin en la reja. Una bala le roz la oreja izquierda. Los tres compaeros se aplastaron contra la pared ms prxima a la entrada. Una mano asom por entre los barrotes apuntndoles un revlver. Crack! El ltigo de Teeny Butler entr de nuevo en funciones. El arma se desprendi de la mano. El bandido a que perteneca huy lanzando gritos de terror. Pistol Pete Rice se lanz hacia la reja entreabierta. El bandido restante se bata en retirada. El miedo, ms bien que el valor, le hizo rozar el gatillo de su revlver. Rasg la oscuridad una llamarada. El nervioso disparo err su blanco. Y antes de que el pistolero pudiera disparar otra vez, Pete le apunt cuidadosamente e hizo fuego. El bandido dej caer el arma. Su mano izquierda se dirigi a su puo derecho perforado.

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Hizo una mueca de dolor y se arroj a tierra. Salan ya, en torrente, por la puerta de la mansin docenas de forajidos. -Duro con ellos, muchachos!-grit Pete a sus comisarios-. Quitad las cartucheras a los cados! Necesitamos despachar a estos coyotes muchos billetes para Boot Hill!. Se agazap junto a la puerta y contuvo a los atacantes mientras sus comisarios se abrochaban a las cinturas las cartucheras de los vencidos. Despus, Pete hizo lo mismo con la del que tena ms cerca. Al hacerlo, se le ocurri una idea. Cogi el sombrero del mestizo, le despoj de su "serape-banda ancha y de llamativos colores y se lo puso sobre los hombros. -Disfrazaos con las prendas que podis!-dijo a sus comisarios-. Tenemos que llegar a aquella casa. El asesino nos estar esperando all. Extrajo nuevos cartuchos de su cinturn y los introdujo en su 45. Lanz una rpida mirada sobre el juez Granje, que continuaba gimoteando en su rincn. All se encontrara seguro. Si el tro triunfaba, volvera a buscar al viejo jurista. Pero entonces haba que obrar con rapidez. Unos cuantos segundos podan significar la vida o la muerte. Pete retrocedi de espaldas hacia la puerta. Sus hombres hicieron lo mismo. Dispararon una granizada de tiros inofensivos contra el muro del fondo de la prisin. Despus giraron sobre s mismos y atravesaron el patio corriendo. Los sombreros de puntiaguda copa y los vistosos "serapes" les disfrazaban suficientemente en la oscuridad. El sheriff uni sus gritos a los de los bandidos, ya reorganizados, que corran en avalancha hacia la prisin. -Les hemos dejado arreglados, amigos! !Ya no nos molestarn ms! Su acento espaol era perfecto. Largos aos de residencia en la frontera le haban familiarizado con aquel lenguaje. Sigui corriendo hacia la carreta abandonada, seguido de sus hombres. Sabia que el descubrimiento de su estratagema era slo cuestin de segundos. Los bandidos, en efecto, no tardaron en desengaarse y empezaron a lanzar plomo sobre el sheriff y sus comisarios. Una bala atraves el "serape" que penda del hombro de Rice en el momento de ir a guarecerse detrs de la carretera. Atrincherados all, los tres representantes de la ley podan hacer gran matanza en sus enemigos, en caso de que no se rindiesen. -Arrojad al suelo las armas!-les grit Pete-. Podemos cazaros como conejos, y no queremos exterminaros! Pero era evidente que los bandidos queran exterminarlos a ellos. El tiroteo adquiri a los pocos momentos salvaje intensidad. Algunos de los forajidos haban llegado ya al muro de adobes. Se aproximaban corriendo de edificio en edificio, protegidos por las sombras. Pete se dio cuenta de que su intencin era rodear la carreta para acribillarlos a balazos. Se trataba, pues, de elegir entre sus vidas o las de los bandidos. -Muy bien, puesto que lo quieren, duro con ellos!-grit el sheriff a sus comisarios. No quera matar. Nunca lo haca, si poda evitarlo. Pero aquellos malvados eran carne de horca. De ser capturados, moriran en la cuerda. Ya les haba advertido. Preferan luchar? Pues, adelante! Bang! Bang! Bang! El tronar de sus armas produjo instantneos resultados. Un mestizo que haba conseguido llegar hasta un sitio desde donde poda lanzar sobre el tro el fuego mortfero de sus revlveres cay fulminado. Pete le aloj una bala en la frente.

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Las armas de los comisarios no cesaban un momento de lanzar plomo en otras direcciones. De la parte de sus enemigos les llegaba tambin una lluvia de proyectiles, que tamborileaban en las guarniciones metlicas de la vieja carreta. Los tres camaradas recargaron sus revlveres por turno. Podran resistir as algn tiempo. La carreta era una proteccin excelente; he aqu por qu Pete Rice la haba elegido para atrincherarse. Sin embargo, al sheriff le preocupaba la posibilidad de hacer una salida hacia la mansin. Si el misterioso jefe vea que sus hombres llevaban la peor parte, procurara escapar. Ba-ram! Una bala pas silbando junto a la cabeza de Pete... por detrs. Un forajido se haba agazapado junto a un pilar de adobes. El individuo haba penetrado en una de las casas y haba salido al patio por la parte trasera. Su posicin significaba un serio peligro para el tro de la Quebrada. Pete le apunt cuidadosamente y dispar. Fue bastante. El hombre, desesperado, se dobl por la cintura y qued inmvil. -Vamos, muchachos!-grit a sus compaeros. Salt fuera de la carreta. Haba habido unos segundos de tregua en el tiroteo, pero comenzaba ya otra vez. Tres hombres les disparaban desde las ventanas. Pete avanz corriendo en zig-zag para hacer su blanco ms difcil. Sus comisarios le siguieron, sin cesar de disparar. -No malgastis el plomo!-les grit Pete volviendo la cabeza. Pas por entre dos bandidos cados. Zumbaban las balas a su alrededor. Una le roz el brazo. Fue la que le pas ms prxima, pues iba poniendo en prctica su viejo ardid de calcular el viento y la trayectoria. Los seoritos del Este se ren al or hablar de esta estratagema. Les parece imposible a los familiarizados con las prcticas de la balstica. Pero Pete Rice debi muchas veces su vida al conocimiento de tal ciencia. Una bala camina a razn de unos doscientos pies por segundo. Un hombre, gil y en buen estado, recorre unos veinticinco en el mismo tiempo. Lo dems es cuestin de matemticas. Uno de los bandidos, a quien Teeny Butler le haba atravesado las piernas, consigui incorporarse apoyndose en un codo. Apunt su 45 directamente a Pete. El sheriff lo haba pasado ya y estaba de espaldas. -Crack! Restall el improvisado ltigo de Teeny. Su punta arranc el arma de la mano del bandido herido. Los tres camaradas siguieron corriendo a travs del inmenso patio. Pete volvi la cabeza y vio que los tres mestizos, ocultos tras los adobes, haban salido de su refugio. Dispar dos veces y derrib a uno. Los comisarios hicieron fuego tambin. Los bandidos retrocedieron para resguardarse otra vez. Los malhechores, que se haban refugiado entre los rboles que rodeaban la casa, empezaron a disparar sobre el tro de la Quebrada. Los atacantes se haban situado muy a la derecha. El sheriff y sus comisarios contestaron cumplidamente y viraron hacia la izquierda. Los asesinos retrocedieron chasqueados. Un hombre surgi, de pronto, por la puerta de la mansin y trat de llegar al pabelln de adobes situado a la izquierda del patio. No poda vrsele bien el rostro, pero era inconfundible su peculiar manera de correr. Garnel "el Jorobado" era el que acababa de salir de la casa! -Que me maten si no es Garnel!-grit Teeny Butler. -Djamelo a m!-contest alborotado Hicks "Miserias", apuntando su revlver al hombre que hua.

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Pete se volvi y desvi de un golpe el arma del barbero antes de que disparase. Casi simultneamente son la detonacin, pero la bala fue a perderse hacia el sol naciente. -No dispares!-grit Pete-. Garnel no es el asesino! Los comisarios le miraron mudos de sorpresa, pero no haba tiempo para explicaciones y continuaron corriendo detrs de Pete hacia la parte posterior de la casa. Pete penetr por la puerta trasera antes de que los bandidos pudieran acudir a impedrselo con su plomo. "Miserias" y Teeny entraron pisndole los talones. La puerta daba a una especie de despensa de la cocina; otra comunicaba con la cocina misma. Un hombre esperaba all a los no invitados huspedes. Bang! Bang! Vomitaron llamas dos revlveres. Las balas habran terminado su trayectoria en el pecho de Pete Rice si ste no hubiese visto a su agresor una fraccin de segundo antes de que apretase el gatillo. El sheriff cerr la puerta de golpe y se dej caer al suelo. Sus comisarios se apresuraron a imitarle. Las balas perforaron los gruesos paneles por encima de las cabezas del sheriff y sus comisarios. Pete se incorpor y movi el tirador. Despus volvi a arrojarse rpidamente al suelo. El bandido acribill la puerta a balazos a la altura del pomo. Pete cont los disparos, y oy por fin el clic de los percusores sobre las cpsulas vacas. Aquello era lo que esperaba. Se puso en pie de un salto, abri la puerta de un empujn y se lanz al interior de la casa. El bandido dej escapar un rugido de rabia. Les arroj sus 45, pero Pete haba previsto aquella accin y le fue fcil esquivar el golpe. La explosin de rabia del bandido se cambi en terror. El mestizo ech a correr. Pete le alcanz y le derrib de una zancadilla. El bandido aullaba como un perro azotado. De pronto, se puso en pie de un salto esgrimiendo un cuchillo. El puo izquierdo de Pete se curv en un pequeo arco. El golpe iba cargado de dinamita que estall sobre la punta de su barbilla... y esto fue todo. La mandbula del miserable qued fracturada. Desde aquel momento tendra bastante con cuidarse de s mismo. -Adelante!-apremi Pete a sus hombres-. Tened mucho cuidado. El monstruo que buscamos est en la casa. Estoy completamente seguro. Pero es hombre astuto y me atrevo a apostar que no se dejar atrapar tan fcilmente. Entraron en la habitacin inmediata con toda clase de precauciones. Era un saln de banquetes, aunque no haba sido utilizado para tal fin desde haca muchos aos. No haba nadie all que se opusiera a su paso. Ni tampoco encontraron alma viviente en el primer piso. Todo estaba en silencio. Por qu? Pete Rice se senta intrigado. El lugar era una madriguera de bandidos. Estos saban que les tres defensores de la ley haban entrado en la casa. Por qu no les perseguan? Pete crey que encontrara la respuesta en algn lugar de la misteriosa mansin. Posiblemente a los bandidos les estaba prohibido entrar en el edificio por el siniestro asesino que la habitaba. Recorrieron cautelosamente todas las habitaciones del primer piso. Se detuvieron a escuchar. No se oa ruido alguno que indicase la presencia de un hombre. El segundo piso era una colmena de habitaciones. Los tres camaradas emplearon largo tiempo en explorarlas todas. El destrozado moblaje estaba cubierto de una espesa capa de polvo. Aquello estaba considerado como un rancho de lujo, de placer... pero seguramente el ms tolerante de los petimetres se habra ofendido con la inmundicia amontonada all.

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-Subamos al otro piso, muchachos-dijo Pete en voz baja. Treparon por las escaleras hasta el piso superior. -Quiz yo est equivocado, pero lo dudo-dijo Pete-. Por qu, si no, tienen miedo esos bandidos de entrar en una casa vaca? A los veteranos del crimen no es fcil que les asuste la idea de una mansin encantada. Apuesto a que no tardaremos en conocer a nuestro amigo el misterioso fantasma. Se oy golpear una puerta en el piso superior. Pete se lanz escaleras arriba, sin intentar apagar los pasos. Haba llegado el momento decisivo. Estaba dispuesto a quemar toda la plvora. El piso superior estaba a oscuras; slo se escapaba una lnea de luz por debajo de una puerta, al final del pasillo. Pete avanz ms cautelosamente, haciendo sea a sus comisarios de que se quedasen detrs. -Salga inmediatamente quienquiera que est ah!-grit. Se aproxim a la puerta y agit el tirador. Era preciso correr el riesgo de recibir un balazo. La puerta estaba cerrada. Pete reflexion un momento. Despus se encogi de hombros. Se haba jugado el todo por el todo muchas veces, y siempre haba ganado. Iba a jugrselo una vez ms. Retrocedi unos pasos. Crach! Se arroj contra la puerta con toda la energa de su musculoso cuerpo. Los tableros saltaron en astillas, se comb el marco, pero la cerradura sigui resistiendo. -Necesitamos un buey para derribarla exclam Teeny. No se oa el menor ruido dentro. El silencio era ms amenazador que un desafo. Teeny salt hacia adelante. "Miserias" le secund con sus ciento veinte libras de peso. Los comisarios no queran dejar correr a su patrn un riesgo como aqul sin ayudarle hasta el lmite. Chocaron a un tiempo los tres cuerpos. Cruji la madera. La cerradura cedi. La puerta qued abierta de par en par. La terrible embestida hizo caer a los tres camaradas al suelo.

CAPTULO XXIII EL ASESINO Pistol Pete Rice se puso en pie instantneamente. Empuaba ya su revlver, pero se encontr encaonado. Estaban en una habitacin acorazada. Haba varias ventanas a la izquierda, y cada una tena una plancha de hierro que poda deslizarse a lo largo del marco. Sobre las ventanas, unas torrecillas dominaban todos los ngulos de la mansin. Evidentemente aquella fortaleza haba sido construida por el misterioso criminal en previsin de que algn da se viese atacado. Sobre la pared del fondo haba muchos bastidores, y en cada uno un rifle de gran potencia, arma temible, capaz de volar la cabeza de un hombre de un solo disparo. Frente a aquellos bastidores se levantaba una cmara de acero, que el sheriff supuso contendra armas ms pequeas y, posiblemente, municiones. Coronaba la cmara una plancha de metal, por una de cuyas ranuras asomaba el largo can de un rifle automtico. Prximo a la ranura haba un agujero no mayor que una moneda de nquel. No haba duda de que el hombre oculto en la cmara acorazada estara observando a los tres hombres a travs del orificio.

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-No quiero matarle a usted... todava-dijo una voz suave desde el interior de la cmara-. Arroje sus armas, sheriff Rice, y ordene a sus comisarios que hagan lo propio. Yo esperaba que esto llegara a suceder. Casi lo estaba deseando. Por eso dej levantada la plancha de hierro de la puerta... para que pudieran ustedes derribarla fcilmente! Los comisarios se miraron uno a otro asombrados. -Eso no es posible!-dijo Teeny en un tono de voz que revelaba su completa incredulidad. -Lo encontrarn ustedes completamente posible si no arrojan las armas-replic la voz, ya un poco alterada-. No intenten ninguna estratagema. Estoy bien pertrechado, y puedo acribillarles sin el menor peligro para mi persona. Pete Rice dej caer su 45 al suelo e hizo sea a sus hombres para que le imitasen. Estos lo hicieron as de mala gana. -Ahora empjelas hacia m-dijo la persona que se ocultaba en la cmara. De nuevo obedeci el sheriff. -Y ahora, caballeros-continu la voz-, vacen todos sus bolsillos. Vulvanlos del revs. Cresteis que era vuestro amigo, pero yo siempre os he despreciado por ser autoridades y ejecutores de la ley. Sin embargo, admiro vuestras proezas. Y como os tengo donde os quera tener, no quiero correr el riesgo de que se vuelvan las tornas. Hagan lo que les digo! Vacen sus bolsillos! Pete tuvo que hacer un gran esfuerzo para borrar una sonrisa triunfal de su rostro. Volvi del revs sus bolsillos, fingiendo la mejor buena voluntad. Sus enfurruados comisarios obedecieron tambin la orden de la voz misteriosa, con gesto de escolar que se vaca los abultados bolsillos para sufrir la reprimenda del maestro. Cuando la operacin hubo terminado, el tro de la Quebrada levant sus manos como se les haba ordenado hacer. "Miserias" rechinaba los dientes y pateaba como un toro que escarba la tierra. El hombre misterioso sali de la cmara acorazada empuando en cada mano un revlver automtico de ocho tiros. Era el doctor Dorn! Mostraba su rostro una vanidosa sonrisa de triunfo, y su boca una mueca de cruel jovialidad. -Ya lo veis, caballeros-dijo-. Era el viejo doctor el que haca llover tantas desdichas sobre la Quebrada del Buitre! Soy un hombre muy vanidoso, mis queridos amigos. Mis mtodos son muy complicados, no es cierto? Geniales, los llamara y sus resultados estn a la vista. Jams olvid un detalle. Por ejemplo, habrn ustedes advertido que existe una plancha de hierro que puede deslizarse sobre la puerta. No la utilic. Por qu? Dorn ri entre dientes. -Porque quera que tan estimados defensores de la ley pudieran echarla abajo, como as sucedi. Fue para m muy divertido el veros entrar dando traspis y contemplar vuestra sorpresa ante el rifle que os encaonaba.. Dorn volvi a rer; haba una nota demonaca en su risa. -Y posiblemente os intrigar por qu mis hombres no han entrado en la casa. El criminal seal hacia uno de los rifles automticos alineados en la pared. -Saben muy bien que volar la cabeza del primero que pise mis umbrales, excepcin hecha, claro est, de los que forman mi guardia. Para esos mastuerzos soy el amo. No es difcil tener en un puo a una banda de estpidos desalmados. El vanidoso doctor dirigi una penetrante mirada a Pistol Pete Rice. -Sheriff!, Me parece que usted ya empezaba a sospechar de m, no es cierto?

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Pete haba guardado silencio en espera de que Dorn se emborrachase a s mismo con su vana jactancia. Entonces quiz pudiera cogerle desprevenido. En aquel momento no haba, ms remedio que contestar a la pregunta del manitico homicida. -A decir verdad, Dorn-dijo lentamente-, era usted demasiado enemigo para m. Tuve vagas sospechas, pero no me convenc. Los impresos de las recetas me dieron la clave. -Pues con ellas atraje a usted a mis garras-dijo Dorn. -Manch usted de sangre las que dej en la senda-le record Pete-. Y olvid usted una cosa. Usted siempre llevaba esos impresos en el bolsillo del pecho de la americana, encima del corazn. En seguida me extra el detalle. De haber sido herido, no habra estado usted en condiciones de dejarnos el rastro. En todo lo dems, ha estado usted muy hbil, lo confieso. Lleg usted hasta el extremo de herirse a s mismo despus de matar a Mart Dunlow. No es cierto que fue usted? -S. No pude menos de salvar a Clint Billings cuando usted me lo trajo. Tena que causar una impresin... alejar de m toda posible sospecha. -Pero cuando se trat de salvar a dos hombres en una sola noche...-empez Pete a decir. -S, aquello era demasiado para mi sentido de la proporcin, despus de haber trazado tan cuidadosamente mis planes... Incluso el ataque al poblado por Yaqui Kid y Johnny "el Culebrita". Por eso mat a Dunlow de un tiro y me caus a m mismo una herida: me deshice de un enemigo, y despist al mismo tiempo. Un extrao hubiera credo que Pete y el asesino estaban sosteniendo una charla agradable. El doctor Dorn, en efecto, pareca disfrutar mucho. Se senta orgulloso de su obra. -Soy un hombre riqusimo, caballeros-prosigui el doctor-. Pero no hice mi fortuna en la Quebrada del Buitre. Emple en ella parte de mi dinero en obras caritativas para crearme una reputacin. Diez aos dur la farsa. Lo hice bien, no es cierto? Hicks "Miserias" no pudo resistir ms. -Miserable coyote, reptil, asesino!-estall-. Si yo pudiera... Pete Rice calm la ira de su encolerizado comisario con una sola mirada. Quera que el manitico homicida siguiese charlando. Tena, sus razones. -Mi dinero procede de este rancho-prosigui diciendo Dorn, sin ofenderse por los insultos del comisario-. Del rancho de placer Cameron. Atraje aqu a ricas personalidades del Este con profusin de anuncios pomposos. Despus los asesin para apoderarme del dinero que traan. He estado haciendo esto durante ms de diez aos. Mi talento me proporcion siempre los medios de eludir toda investigacin. "Mi nombre es Cameron, amigos mos... Reed Cameron. Mi padre acostumbraba a operar en el territorio conocido ahora como el distrito de Trinchera... El doctor recalc estas ltimas palabras. Haba cierta amargura en su tono. -Pero estas operaciones cesaron ha largo tiempo. Y cuando cesaron, amigos mos, Reed Cameron, hijo, vivi solamente esperando el da en que poder tomar sangrienta venganza del pas que ejecut a su padre! Dorn explic que su padre haba sido un "fuera de la ley"-de los ms valientes, afirm con orgullo-y que, al fin, haba sido preso y ahorcado en el distrito de Trinchera. El joven Dorn era entonces un mozalbete de quince aos, aprovechado aprendiz de las malas artes de su progenitor, y presenci su ejecucin sin poder evitarla.

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-Esto fue hace treinta aos-termin Dorn-, y he esperado todo ese tiempo, para trazar mis planes y realizar mi venganza. Distrito de Trinchera! Bah! Le odio! Odio a sus autoridades! Bob Dale march primero. Despus Sam Hobart. Su padre era sheriff en la poca de la ejecucin del mo. Luego Dunlow. Todos autoridades del distrito de Trinchera! A Billings le tocar su turno ms tarde... cuando haya terminado con usted y sus comisarios, Rice. Y, en cuanto al juez Granje... ya le ha visto! Dorn iba exaltndose con sus explicaciones. Estaba orgulloso de su habilidad como criminal. Todos sus planes no haban tenido otro objeto que sembrar el terror. Personalmente, no tena nada contra Garnel "el Jorobado", explic, pero haba dispuesto las cosas de manera que todas las sospechas de los asesinatos cayesen sobre l. Ms tarde se deshara del jorobado, se jact el doctor. Garnel haba sido secuestrado, cazndole a lazo desde el tejado de la casa de adobes, la noche en que Hicks "Miserias" fue golpeado mientras conduca a Garnel a la prisin. Pete Rice sonri para sus adentros. Ya haca tiempo que haba sospechado aquel hecho. -Garnel escap de mi rancho, y volvi de nuevo!-sigui explicando el doctor-. Creo saber la causa. Crey que, si capturaba al asesino, se convertira en el hroe de la Quebrada. Yo hice que mis hombres le sometiesen a la tortura, como acababan de hacerlo, con el juez Granje. El juez enloqueci, pero Garnel fue menos sensible. Fingi que estaba loco, y escap de la casa. Dorn explic tambin cmo haba organizado la fuga de Diamond Joe Storm de la prisin, sobornando a unos carceleros que le dejaron escapar oculto en el tanque de la basura. Con completa naturalidad, el doctor confes al sheriff que se haba visto obligado a matar a Storm porque le haba amenazado con denunciarle si no le entregaba una suma de dinero mayor de la convenida. Las amenazas que haba lanzado el condenado en el acto del juicio, de acabar con todas las autoridades del distrito de Trinchera, haban sido la causa de que Dorn decidiera utilizar al malhechor. Avrila haba sido sacrificado por Dorn meramente para evitar que el mestizo pudiera revelar hechos que le comprometan. -Queda una muerte que no ha mencionado usted todava-record Pete al manitico-. La de Hardpan Clegg. El doctor se ech a rer. -S! S! Ahora recuerdo su teora de que el culpable tena evidentemente algn rencor contra el distrito de Trinchera. Ah! Se estaba usted acercando demasiado a la verdad, Pete Rice! Para que fracasase su hiptesis mat a Clegg... un individuo que no tena relacin oficial alguna con el distrito de Trinchera. Una muerte ms no significaba nada para m. Pete pareca estar pensando en algo ms que en las hazaas del doctor. -Sin embargo, ese fue el asesinato que acab de convencerme de que usted era el culpable-dijo lentamente-. Me pareci muy extrao aquel crimen... despus de exponerle a usted mis sospechas. Brillaron los ojos del doctor. Pete le observaba atentamente. -Ense a un cuervo a decir "pronto morirs!"-sigui explicando Dorn-. Me llev largo tiempo adiestrarle en un par de trucos que quera que ejecutase. Le ense a posarse en el marco de una ventana, a gritar "pronto morirs!" Y a volar acto seguido. l fue tambin el que caus las heridas a Bob Dale, a Hardpan Clegg y a usted mismo. Llevaba el pico cubierto con el veneno de la hierba torimo. -El perfume tuvo algo que ver en ello, verdad?-pregunt Pete. Estaba tenso su cuerpo. Brillaba la luz de una decisin en sus ojos grises.

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Dorn afirm orgullosamente: -Acostumbr al cuervo a asociar el alimento con aquel olor. Slo coma cosas mezcladas con el perfume. Siempre que me propona utilizar al pjaro le tenia a dieta unos das y, naturalmente, el cuervo volaba siempre hacia donde senta ese olor. Los cuervos, como los buitres y otras aves devoradoras de carroa, tienen el sentido del olfato extraordinariamente desarrollado. En los ojos del asesino apareci un brillo siniestro. -Bien, ya he satisfecho mi vanidad dicindole a usted cmo desarroll mis planesdijo, empuando con ms firmeza sus revlveres-. Ustedes han sufrido una verdadera odisea. Necesitan descanso. Voy a drselo... para siempre! -Espere un minuto!-le grit Pete. Baj su brazo derecho al nivel del hombro y arroj algo al rostro de Dorn, con el ademn del chiquillo que lanza una bola. La accin paraliz un momento al doctor. Algo se le haba clavado en la mejilla y le colgaba de la carne. -Nos ha dado usted mucho que pensar, doctor!-ri Pete-. Pero ahora yo le correspondo con algo que tambin le va a ocupar la imaginacin. Me proporcion usted la ocasin que esperaba cuando orden que me vaciase los bolsillos. Como usted ver, doctor, llevaba en l la pequea flecha que mat a Avrila el bandido. Y esa flecha que mat a Avrila, cuelga de su mejilla! Todo su aplomo abandon al doctor en un instante. Palideci su rostro. Dej caer uno de sus revlveres y se palp la mejilla. La flecha pinch uno de sus dedos. Lanz un grito de terror. Le temblaban las mandbulas. Todo su cuerpo pareci sbitamente estremecido por un escalofro. Aquel hombre, capaz de inferirse a s mismo una herida, y de sufrir el dolor para despistar a un representante de la ley, tena un miedo que le dominaba. El miedo al mortfero torimo! -Tiene usted que salvarme!-suplic. Olvid sus bravatas para mostrar su verdadero carcter-. Por favor! Mi medicina! Mi medicina! Est en la planta baja. Me siento demasiado dbil para ir a buscarla. Pete, piedad! Estoy muriendo... De pronto, los ojos parecieron querer salrsele de las rbitas. -No!-grit frentico, colocndose ante los tres camaradas-. No les mates, "Culebrita"! Slo Pete Rice sabe cmo aplicarme la inyeccin! Pete se volvi instantneamente. Johnny "el Culebrita"-calzado con mocasines-, se haba deslizado en la estancia sin que ninguno de los tres camaradas le oyese. Hasta Pete Rice, cuyo fino odo habra percibido el furtivo pisar de unos pies indios, no se haba enterado. Johnny "el Culebrita" baj su revlver. Estaba en presencia del amo, el todopoderoso doctor Dorn, y eran sus rdenes. En un principio crey que asesinando a aquellos hombres por la espalda recibira una esplndida recompensa del doctor. Entonces, obedecindole, esperaba tambin ganarla. Baj pues, el arma, indeciso. Aquello fue su perdicin. Bam! El puo derecho del sheriff choc contra la mandbula del apache. El indio se desplom sin conocimiento. "Miserias" y Teeny no estuvieron ociosos, entretanto. Teeny haba hecho saltar el otro revlver de la mano del despavorido doctor. "Miserias" se apresur a recogerlo y lo apoyaba ya en el costado del infernal asesino. Dorn clamaba an por la hipodrmica mientras Teeny le ataba las manos a la espalda. -Me parece que no corre gran prisa, doctor-le dijo Pete-. No creo que un araazo de un instrumento esterilizado pueda causar la muerte de ningn hombre! -Quiere usted decir que... -balbuce Dorn.

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-Quiero decir que no tiene usted nada que temer... en lo que a la herida de la mejilla se refiere. La flecha era inofensiva... tan inofensiva como usted en este momento. Y en cuanto a sus secuaces, creo que con el arsenal que hay aqu tampoco deben preocuparnos mucho. Ya quedan pocos, por otra parte; y con la ausencia de Johnny "el Culebrita", el asunto se facilitar bastante. As fue. Yaqui Kid haba desaparecido tan pronto como empez el tiroteo. Los pocos bandidos que quedaron en el rancho se rindieron cuando se vieron encaonados por las armas del arsenal del doctor... armas que teman tanto ms, cuanto que nunca se les haba permitido manejarlas. Unas horas ms tarde Pistol Pete Rice y sus dos comisarios caminaban al frente de otra cabalgata... pero salida esta vez del rancho Cameron. El doctor Dorn, monstruoso homicida, iba fuertemente atado a su caballo, as como el resto de los bandidos. El juez Granje viajaba atendido por "Miserias". El pequeo barbero no tena igual para aquella tarea, pero Pete Rice opinaba que un mes de asiduos cuidados por un doctor, sera aun ms beneficioso para volver la razn al viejo hombre de leyes. A retaguardia del pequeo grupo cabalgaba Garnel "el Jorobado". Oculto entre los edificios de adobes, el hombrecillo haba visto a Pete Rice salir conduciendo al doctor Dorn. Al comprobar que estaba preso el verdadero asesino, Garnel se apresur a salir para unirse al grupo. Pete se alegraba entonces de no haberse dejado llevar demasiado de sus sospechas contra el pobre hombre. Tal como se desarrollaron los acontecimientos, el sheriff de la Quebrada tenia que confesar que todo acusaba a Garnel. Contribuy a empeorar su situacin aquella huida ante la "posse" enviada en su busca. Qu otra cosa iba a hacer el desgraciado, sabiendo que la opinin popular estaba en su contra? Ya todo haba acabado. Pistol Pete y sus comisarios regresaban a la Quebrada. Haban corrido grandes peligros, pero al fin haban triunfado... Y con ellos, la ley! Cul sera su prxima aventura? El arriesgar la vida era meramente para ellos una parte de su trabajo diario. Eran los defensores de la Quebrada! El tro que jams fracas! Los defensores de la ley haban vencido!

FIN

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