El vidrio es un lquido

Cmo es posible semejante afirmacin? Los vidrios, que tan familiares nos resultan, como estamos hartos de ver, tienen un aspecto macroscpico que se corresponde con el de un slido tpico; de hecho el vidrio es uno de los materiales ms duros que conocemos. Sin embargo, desde el punto de vista molecular el vidrio es un lquido sobreenfriado. Lo que ocurre es que se trata de un material muy viscoso y, por tanto, la velocidad con la que fluye es muy lenta; tan lenta que tardara cientos de aos en lograr fluir a temperatura ambiente. Cuando se prepara el vidrio se trabaja a altas temperaturas de forma que se comporta como un lquido. Pero cuando se enfra (entorno a unos 1500 C) aumenta tanto la viscosidad que las molculas prcticamente pierden el movimiento de traslacin, se mueven tan lentamente que nunca encuentran la orientacin adecuada para formar un slido cristalino y mantienen una estructura amorfa que corresponde a un liquido sobre enfriado. Podemos encontrar otros ejemplos de sustancias que tienen este comportamiento. Es el caso del hule y otros plsticos en los que cuando se enfran nunca llega a alcanzarse el estado cristalino y, aunque macroscpicamente tienen el aspecto y las propiedades tpicas de un slido, desde el punto de vista molecular se comporta como un lquido.

Qu es un lquido sobre enfriado?

Algunos lquidos se pueden enfriar temporalmente a temperaturas ms bajas que su punto de congelacin. Se dice que estn sobreenfriados. Esto es debido a que cuando se alcanza la temperatura de fusin (en este caso, de solidificacin) las molculas del lquido estn demasiado desordenadas y no tienen la orientacin adecuada para alcanzar la estructura cristalina. En consecuencia, puede continuar descendiendo la temperatura del lquido por debajo del punto de fusin sin que llegue a producirse la solidificacin. Un lquido sobreenfriado se encuentra en un estado metaestable, lo que implica un estado de pseudoequilibrio, en el que el sistema tiene mayor energa libre que la correspondiente al estado de equilibrio.

Dada la inestabilidad de los lquidos sobreenfriados cualquier perturbacin, aunque leve, puede provocar que solidifique rpidamente. Basta con que un pequeo nmero de molculas se ordenen y alcancen la estructura correcta y se forme un cristal mnimo que sirva como base de la cristalizacin para que sobre l se acumulen molculas adicionales y se produzca la solidificacin del lquido. Esta perturbacin se puede provocar, por ejemplo, por medio de una agitacin leve o por la adicin de un cristal de la misma sustancia que acta como semilla de la cristalizacin. En el momento en que se produce la solidificacin del lquido sobreenfriado, se libera energa (el calor latente de solidificacin) y aumenta la temperatura hasta alcanzar la temperatura de fusin. A partir de aqu la sustancia se comporta normalmente y sigue desprendiendo energa hasta la solidificacin total.