reseA HIstrIcA / HISTORICAL REVIEW

The fight against polio: a social-medical alliance,

Buenos Aires, 1943

Testa, Daniela Edelvis1

1Licenciada en Terapia
Ocupacional. Magster en
Diseo y Gestin de Polticas
Sociales. Doctoranda en
Ciencias Sociales. Profesional,
Hospital Interdisciplinario
Psicoasistencial Jos Tiburcio
Borda. Docente, Universidad
de Buenos Aires, Argentina.
danitestu@yahoo.com.ar

resumen El presente artculo analiza el surgimiento de una de las organizaciones

voluntarias de asistencia social que tuvo una activa participacin en la atencin sanitaria
de la poliomielitis en Argentina: la Asociacin para la Lucha contra la Parlisis Infantil. Esta
institucin fue conformada en la ciudad de Buenos Aires, en 1943, por un grupo de mujeres de sectores sociales altos y medios. En un contexto de incertidumbre biomdica la entidad moviliz recursos materiales y simblicos para dar respuesta al problema de la rehabilitacin de las afecciones fsicas permanentes que la enfermedad provocaba en sus vctimas. Utilizando como fuente las memorias institucionales de la organizacin, se muestra cmo mdicos y filntropas constituyeron una alianza mdico-social y desarrollaron el
inters fundamental de practicar una modalidad de tratamiento en un contexto donde
todo estaba por hacerse sostenidos en un andamiaje que amalgamaba ideas cristianas
con innovaciones de la medicina y la rehabilitacin.
pALABrAs cLAve Poliomielitis; Mdicos; Asistencia Social; Beneficencia; Rehabilitacin.
ABstrAct The present article analyzes the emergence of a volunteer-based social
assistance organization that played an active role in the health care provided for
poliomyelitis in Argentina: Asociacin para la Lucha contra la Parlisis Infantil (Association
for the Fight against Child Paralysis). This institution was created in Buenos Aires in 1943 by
a group of women from upper and middle class social sectors. In a context of biomedical
uncertainty, the organization mobilized material and symbolic resources to respond to the
need for rehabilitation of the permanent physical conditions the disease provoked in its
victims. Using as a source the institutional memories of the organization, the article
demonstrates how doctors and philanthropists formed a social-medical alliance and
developed a fundamental interest in practicing a form of treatment sustained in a framework
that united Christian ideas with medical and rehabilitative innovations.
key words Poliomyelitis; Physicians; Social Assistance; Beneficence; Rehabilitation.

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La lucha contra la poliomielitis: una alianza

mdico-social, Buenos Aires, 1943

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IntroduccIn

La poliomielitis es una enfermedad infectocontagiosa que afect a gran cantidad de personas durante la primera mitad del siglo XX a travs
de la aparicin de epidemias a nivel mundial. Los
sucesivos y graves brotes de la enfermedad significaron un cambio en su forma de comportamiento
y modificaron su estatus de enfermedad espordica
y endmica para ser percibida como un problema
sanitario relevante. No obstante su previa existencia, fue recin en este perodo cuando pas a ser
considerada como una preocupacin y causa de
polticas sanitarias por parte de los Estados. Este
cambio en el modo de ser contemplada no se
debi solo al incremento en el nmero de casos o
a la mortalidad que era capaz de provocar en casos
severos, sino a la cantidad de personas que sobrevivan con secuelas y capacidades funcionales
notablemente disminuidas (1-3).
Se han identificado tres agentes etiolgicos serotipos de poliovirus. Los tres son extremadamente virulentos y producen los mismos
sntomas de la enfermedad. El ser humano es el
nico reservorio y la infeccin se transmite de
persona a persona por va fecal-oral. No existe
tratamiento especfico para esta enfermedad y las
medidas de sostn para conservar la vida, preservando las funciones vitales, constituyen la nica
forma de atencin mdica en la fase aguda.
La poliomielitis ha sido durante siglos
una importante causa de invalidez y de muerte en
la infancia hasta el advenimiento de la vacuna, a
mediados de la dcada de 1950. Actualmente, las
medidas preventivas se centran en la aplicacin de
la vacuna. Otras medidas incluyen la sensibilizacin y captacin oportuna de casos, la educacin a
la poblacin sobre el modo de transmisin y el
cumplimiento del esquema de vacunacin. Las
medidas de control consisten en la notificacin
obligatoria a las autoridades de salud, as como la
vacunacin segn esquema regular. La confirmacin diagnstica se realiza con datos clnicos, epidemiolgicos y de laboratorio.
En la regin de las Amricas, la
Comisin Internacional para la Certificacin de la
Erradicacin de la Poliomielitis certific la interrupcin de la circulacin de poliovirus salvaje
en el ao 1994. La mortalidad total producida

por la poliomielitis paraltica en los momentos en

que no se dispona de recursos tecnolgicos
avanzados para la respiracin asistida (pulmotores, camas oscilantes) era del 5% al 10%. Ntese
que esta cifra no puede considerarse demasiado
elevada. No obstante, lo que preocupaba era la
cantidad de nios afectados con secuelas de la
enfermedad y los trastornos aparejados, sumado
al alto costo econmico de los prolongados tratamientos de recuperacin posterior que requeran
el uso de aparatos especiales (ortesis, bastones,
sillas de ruedas, respiradores).
Aunque los brotes de poliomielitis en la
Argentina existieron desde 1906, el reconocimiento de su carcter epidmico data de 1936, ao en
el que el pediatra Juan Garrahan (4) consign la
existencia de un brote en la ciudad de Buenos
Aires, criterio que fue compartido por otros mdicos de la poca (3). En consecuencia a tal reconocimiento fue en 1936 cuando se dio un primer
paso hacia el control y prevencin del contagio a
travs de la sancin de la Ley N 12.317, que
haca obligatoria la denuncia de las enfermedades
infecciosas trasmisibles ante las autoridades oficiales. de este modo, se comenzaron a elaborar los
primeros registros estadsticos y se pudieron recabar datos empricos para el estudio de la enfermedad en el pas (4). de acuerdo a las tasas de incidencia de la enfermedad cada mil habitantes, las
tres epidemias de mayor importancia de nuestro
pas fueron las correspondientes a los aos 1936,
(con una tasa de incidencia de 10 por mil), 1953
(14 por mil) y 1956 (33 por mil).
En Argentina, esta enfermedad afect
tanto a grupos sociales acomodados como populares de Buenos Aires y desafi la capacidad de la
medicina y las prevenciones de las medidas
higinicas. La presencia de los enfermos crnicos, la imagen de legin de nios lisiados (a) (5
p.22) y la carga social que ello significara en el
futuro planteaban ansiedades amenazantes que
se respiraban en el clima urbano de la poca y
que requera de urgentes soluciones (5,6).
Entre las acciones cotidianas para evitar
el contagio que han quedado en el recuerdo de
los porteos estn la utilizacin de las pastillas de
alcanfor en la ropa, la limpieza de las veredas y
calles realizada por los mismos vecinos, los rboles y cordones de las veredas blanqueados con
cal, las fumigaciones areas con gamezzane y los

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se haca necesario implementar los onerosos y

prolongados tratamientos de rehabilitacin entre
las familias ms pobres.
No obstante, con el transcurso del tiempo su compromiso y especializacin en temas de
discapacidad y rehabilitacin se vieron afianzados ms all de las problemticas relacionadas
con la poliomielitis. Hacia 1957, las autoridades
sanitarias, preocupadas por los altos costos de
adquirir una vacuna importada, convocaron a
ALPI para la realizacin de la Primera Campaa
de Recaudacin Pro Vacunacin, con el propsito de reunir fondos entre la poblacin y de ese
modo morigerar el impacto econmico que la
inmunizacin a gran escala significara para las
arcas estatales. A mediados de 1959, ALPI reconoci en la vacunacin una de las actividades ms
relevantes en su impacto de accin social. Con la
colaboracin de un gran nmero de voluntarios,
la entidad vacunaba gratuitamente a todos aquellos que no podan pagar la vacuna. Por otra parte,
el impacto de la aplicacin masiva de la vacuna,
como una herramienta de comprobada eficacia
para el control del contagio de la poliomielitis,
puso en jaque los fines explcitos que sostenan a
ALPI. As, en 1961, la institucin se vio obligada
a redisear su misin y sus objetivos para continuar en vigencia luego de 20 aos de obra y de
haber logrado fuertes vinculaciones civiles y estatales en los cambiantes escenarios que se presentaron durante ese lapso. Esto represent para ALPI
no solo la redefinicin de sus fines y el desafo de
adaptacin de su capacidad tcnica y administrativa acorde con nuevas estructuras y perfiles profesionales ajustados a otras problemticas y tipo
de discapacidades, sino que significara tambin
un esfuerzo necesario para sobrevivir sin secuelas
a la poliomielitis.
As pues, a travs de una alianza mdico-social ALPI conform un modelo de asistencia que combinara la intervencin pblica, la
filantropa basada en sentimientos religiosos y la
ciencia, por cierto a tono con una larga continuidad histrica que asociaba al Estado y a los
organismos privados en la distribucin de las
responsabilidades del cuidado de los nios,
pobres y enfermos (9).
Esta institucin realizaba mltiples
actividades en diferentes mbitos e instancias.
Las primeras acciones de ALPI se tradujeron en

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traslados de los nios sanos hacia el campo; indicadores del temor y desasosiego frente a una
enfermedad contra la cual no haba an soluciones efectivas ni definitivas.
En un contexto de incertidumbre biomdica que persistira hasta la aparicin de la vacuna antipoliomieltica en 1954 (6,7) ante el problema de las secuelas de una enfermedad que no
mataba pero dejaba a la vista grados de invalidez
irreversibles, una iniciativa femenina inspirada en
ideas filantrpicas constituy, en 1943, en la ciudad de Buenos Aires, la Asociacin para la Lucha
contra la Parlisis Infantil (ALPI), entidad que canaliz sus esfuerzos en la necesidad de encontrar
soluciones a los efectos posteriores de la polio.
desde ese mbito, estas mujeres se involucraron activamente y de forma pblica con el
problema y sus intervenciones sociales avanzaron
gradualmente hacia una mayor complejidad,
variedad y alcance. Entre ellas se incluyeron un
conjunto de medidas de tipo mdico-social tendientes a favorecer y poner en prctica las novedades de la medicina en el campo de la poliomielitis. Para ello, no solo brindaron una estructura institucional asistencial, sino que destinaron esfuerzos a fomentar la continua formacin del equipo
de profesionales y su participacin en intercambios cientficos. El otorgamiento de becas de perfeccionamiento, la continua participacin de
representantes de la entidad en eventos cientficos
internacionales y nacionales, la divulgacin de
materiales educativos y de prevencin sobre el
contagio dirigidos a la poblacin en general
demuestran el inters en apoyar el desarrollo del
conocimiento en el rea y en posicionarse como
una entidad de referencia en el tema (8 p.5).
de acuerdo con lo sealado por donna
Guy, en Argentina, desde las damas de la Sociedad
de Beneficencia hasta otras variadas organizaciones femeninas tuvieron una amplia gama de motivaciones y concepciones acerca de la beneficencia
que significaron un valioso aporte para las posteriores polticas sociales (9 p.99-101).
Las seoras de ALPI se reunieron, en
principio, desde la sensibilidad basada en sentimientos religiosos hacia una situacin de enfermedad que afectaba, en algunos casos, directamente el seno de sus propias familias. Hacia la
dcada de 1940 an resultaba incierta la posibilidad de controlar el contagio de la enfermedad y

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prestaciones de ayuda a los enfermos que se asistan en los hospitales de la ciudad de Buenos
Aires, a travs de la provisin de aparatos ortopdicos, dinero para traslados, ropas y medicamentos. En sntesis, la actualizacin cientfica,
el desarrollo y la difusin de la metodologa de
abordaje, y la accesibilidad a los aparatos de
ortopedia fueron tres de los tpicos en los que
concentraron los recursos. Las estrategias de
recaudacin de fondos estaban basadas en las
colectas populares, las donaciones y legados, y
los eventos sociales y culturales a beneficio. En
este sentido, la metodologa utilizada por la
Fundacin Nacional contra la Poliomielitis en
EE.UU., que solventaba gran parte de las iniciativas en materia de tratamientos de rehabilitacin
e investigaciones, constituy un ejemplo a seguir
(10,11). En publicaciones de prensa, en las
memorias institucionales y en folletera institucional se difundan los nombres y hasta las fotografas de los patrocinadores que realizaban donaciones importantes en una demostracin de la
concepcin de filantropa, no solo como gesto de
utilidad y accin social sino tambin como
expresin de prestigio social.

memorIAs de un InIcIo

Ahora bien, en esta resea tomaremos

como punto de partida las memorias institucionales de ALPI (Figura 1 y Figura 2) especialmente la de su primer ao de existencia para
analizar algunos aspectos de su fundacin prestando atencin a dos de las personas que constituyeron el binomio mdico-social que condujo el accionar de la entidad desde 1943 hasta
1950: la asistente social Marta Ezcurra y el cirujano ortopdico Marcelo Fitte.
Analizar dichos documentos se convierte, adems, en una oportunidad para reconstruir
algunas de las actitudes y respuestas concretas de
la ciudadana ante la conmocin de las epidemias de polio y contribuir a pensar la relacin
entre los recursos movilizados por la sociedad
civil y la conformacin del problema de la rehabilitacin como una cuestin de inters pblico,
digna de ser tenida en cuenta por los centros de
poder. La hiptesis que sostenemos es que para

desarrollar el inters fundamental de practicar

una modalidad de tratamiento que an requera
de comprobacin, galenos y seoras constituyeron una alianza mdico-social sostenida en un
andamiaje de ideas cientficas y cristianas que
legitimaron sus intervenciones en la vida pblica
y en el cuerpo de los enfermos, objeto de sus desvelos y sus prcticas.

marta ezcurra: huellas del catolicismo

social?
Las primeras reuniones que dieron
impulso a la organizacin de esta Asociacin se
realizaron durante el ao 1943 en la residencia de
los esposos Juan Bernardo Sullivan y Juana
Berthet, ubicada en un acomodado barrio porteo. All sentaron las bases de la entidad y tuvo
lugar la primera reunin de los socios fundadores.
El matrimonio Sullivan, que senta el
sufrimiento de la enfermedad en carne propia (8
p.3), brind apoyo econmico no solo con importantes y sostenidas donaciones particulares sino
tambin a travs del aporte monetario de la Forestal
Argentina SA, compaa presidida por aquellos
aos por Juan Bernardo Sullivan (12). El matrimonio se hizo cargo del costo de los primeros meses
de alquiler de la primera sede de la Asociacin, en
la Av. Paseo Coln 221, 2 piso, hasta que fuera
luego cedido el uso de ese mismo espacio por la
Forestal Argentina S.A. hasta 1962, ao que se trasladaran a una sede administrativa propia (b).
Marta Ezcurra ocup los cargos de presidenta y vicepresidenta alternadamente durante
los primeros seis ejercicios (1943-1950) y permaneci vinculada a esta entidad a lo largo del perodo analizado. Esta mujer traa consigo un bagaje de recursos profesionales y vinculaciones polticas que, sumados a los de las damas que conformaron la Comisin directiva (Figura 1) muchas
de ellas de apellidos notables y a las donaciones
de las familias Fitte y Sullivan, establecieron las
bases del capital inicial de la Asociacin.
Al asumir el cargo, Marta contaba con
una slida y activa experiencia en el movimiento
de Accin Catlica, organizacin eclesial no clerical dedicada a la evangelizacin y la promocin de
los valores cristianos. Sus inicios en el servicio
social haban comenzado en 1915 cuando, recin

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Fuente: Asociacin para la Lucha contra la Parlisis Infantil (8).

egresada del Colegio Sagrado Corazn de

Almagro, ingres a la Congregacin Hijas de
Mara. Particip de reuniones de estudio y formacin apostlico-social en la congregacin
Hermanas de la Asuncin. En 1925, comenz a
trabajar en El Centavo, una asociacin destinada
a asistir a mujeres necesitadas a travs de la provisin directa de alimentos y de talleres de costu-

ra como medio de ganarse el sustento y de cuyo

Consejo Superior formara parte luego.
En el ao 1930 haba ingresado a la
recientemente fundada Escuela de Servicio Social
del Museo Social Argentino, primera del pas y de
latinoamrica, donde obtuvo el ttulo de asistente
social, en 1933. En 1931 fue nombrada presidenta
del Primer Congreso Superior de las Jvenes de la

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Figura 1. 1 Comisin Directiva y Comisin Honoraria Consultiva de Mdicos de la Asociacin

para la Lucha contra la Parlisis Infantil, 1944.

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Figura 2. Memoria de la Primera Asamblea General Ordinaria de la Asociacin para la

Lucha contra la Parlisis Infantil, 1944.

Fuente: Asociacin para la Lucha contra la Parlisis Infantil (8).

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Fuente: Asociacin para la Lucha contra la Parlisis Infantil (8).

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Figura 2. Continuacin.

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Figura 2. Continuacin.

Fuente: Asociacin para la Lucha contra la Parlisis Infantil (8).

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Fuente: Asociacin para la Lucha contra la Parlisis Infantil (8).

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Figura 2. Continuacin.

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Accin Catlica por el arzobispo Santiago

Copello. Al ao siguiente, realiz un viaje a
Europa, donde mantuvo una audiencia privada
con el Papa Po XI en representacin de la flamante Asociacin de Jvenes de la Accin
Catlica. En este viaje se vincul con representantes de la Cruz Roja Internacional y tom
contacto con programas de asistencia social
europeos que adheran a la idea de que ofrecer
trabajo era mejor que ofrecer limosna, a la vez
que dignificaba la condicin humana, en sintona con la propuesta de monseor Miguel de
Andrea, que alzaba su voz para denunciar la
explotacin de las obreras. Tambin trabaj
activamente en la promocin de la coordinacin de la obras privadas que se autodefinan
como obras neutras y confesionales. En 1952
participara de la Organizacin de las Naciones
Unidas cumpliendo funciones en pases de
Amrica Latina y en 1955 fue nombrada por el
gobierno de facto como directora de Asistencia
Integral del Ministerio de Asistencia Social y
Salud Pblica (13-15).
Cuando se relacion con ALPI, Ezcurra
haba viajado a EE.UU. junto con otros dirigentes catlicos latinoamericanos y haba visitado
los sindicatos del vestido de Chicago, Nueva
York, los tribunales de trabajo y las comisiones
del salario. Adems, era directora de la Escuela
de Servicio Social del Instituto de Cultura
Religiosa Superior fundada por el cardenal Luis
Copello y dictaba cursos de doctrina Social
Catlica. Tambin diriga la filial argentina de la
Unin Catlica Internacional de Servicio Social,
una de las entidades ms represetantivas del
catolicismo conservador. Indudablemete, haba
logrado conquistar un importante lugar en el
terreno del catolicismo social debido a una activa participacin en mltiples espacios.
Recordemos que, segn describe Omar
Acha, desde la dcada de 1930 estaban en escena no solo las mujeres catlicas de elite, sino que
existan otros grupos de mujeres que incluan
entre sus filas a los sectores medios y se daban
diferentes estrategias de actuacin desde una cosmovisin protectora de los ideales de la familia
catlica (16 p.199). Adems, las caractersticas
fragmentarias del proceso de centralizacin de
las polticas asistenciales iniciado en Argentina
desde la dcada de 1940 permiti la existencia

de otras variadas organizaciones civiles laicas o

religiosas que atendan diferentes situaciones
sanitarias y sociales (17). Entre ellas, ALPI, quien
lejos de suscitar el inters estatizador, desarroll
acciones concurrentes y complementarias a las
polticas sanitarias del Estado especialmente
durante las acciones de inmunizacin en una
especie de gestin asociada que por un lado
favoreca la expansin y el fortalecimiento de la
entidad civil que ganaba autonoma y prestigio
en sus reas de influencia y, por el otro, alivianaba el esfuerzo del Estado para atender el problema de los brotes epidmicos y el tratamiento de
las personas afectadas por la enfermedad (18).
En este contexto entonces, se puede
entender como rasgo natural de la poca que las
mujeres integrantes de ALPI, ejemplo de la figura
catlica femenina por excelencia, representada
tradicionalmente por mujeres de buena posicin
econmica, confiaran la gua y el asesoramiento
para dar los primeros pasos de la entidad a una
destacada referente del pensamiento femenino
del catolicismo social, a la vez que convocaban
la participacin de otras mujeres de sectores econmicos medios.
Ezcurra haba recorrido temas como lo
econmico-social, el apostolado, la familia, el
Estado, la justicia, la caridad, la Iglesia y la accin
social, en un lenguaje dirigido a la comprensin
del pblico en general. Sus enseanzas y consejos reflejaban el contexto de crisis de la legitimidad liberal, y eran obedientes al discurso de la
jerarqua eclesistica que pretenda imponer una
visin del mundo en todos los mbitos de la vida,
tanto pblicos como privados. La trayectoria profesional de Marta Ezcurra y su anclaje poltico y
social dan muestra de ello, y explicaran su presunto y potencial inters por apoyar el surgimiento de esta entidad como posibilidad de extender
su influencia en la sociedad civil, en un marco
que permita diferentes matices y estrategias en
las formas de gestionar la asistencia social.

marcelo Fitte y el rol de las mujeres para

una medicina elstica y social (c)
El papel del cirujano ortopdico Marcelo
Fitte fue influyente en la historia de los primeros
aos de la Asociacin y tambin en las ideas que,

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En este orden de cosas, es a veces extraordinaria

la sugestin que un fsico agradable y buenas
maneras pueden ejercer. Tal vez por ello, es que
las mujeres han mostrado poseer mejores cualidades que los hombres y esa funcin de reedu-

enfermedad, en oposicin a la temprana intervencin que propona el ortopedista.

Hacia 1942, Fitte haba llevado maestras para que dieran clases en la sala de nios
internados con secuelas deformantes que permanecan all durante aos (19).
El cirujano sostena que el tratamiento
ortopdico precoz era el recurso ms eficaz y
adecuado para tratar la enfermedad, y que la funcin indiscutida de liderazgo deba recaer en el
mdico cirujano ortopedista. dicho tratamiento
se basaba en la intervencin temprana del ortopedista desde la fase aguda, la utilizacin de aparatos ortopdicos, las cirugas correctivas, la reeducacin muscular y los masajes (en mesa o en el
agua), la constante vigilancia de las posiciones
adecuadas del cuerpo y el seguimiento de la evolucin del paciente, que se realizara en el hogar.
Propona tcnicas especiales de manipulacin y
correccin de los cuerpos afectados para evitar y
prevenir las deformidades (19,21,22).
Fitte destacaba la necesidad de crear
verdaderos servicios elsticos, capaces de responder a las epidemias desiguales. dicha elasticidad estara dada por la capacidad de aumentar
rpidamente el nmero de camas en el hospital y
por el seguimiento de los pequeos pacientes en
sus respectivos domicilios, que sera realizado
por las visitadoras.

cacin est, en casi todo el mundo, encomendada a manos femeninas. (19 p.140)

recurriendo a la ayuda de las visitadoras, quienes estarn encargadas de comprobar si los

En 1929, Fitte fue designado como mdico por

la Sociedad de Beneficencia en el Servicio de
Ciruga del Hospital de Nios. En 1939 cre el
Servicio de Parlisis Infantil (Pabelln Tamini)
de ese hospital. Un ao antes haba obtenido el
cargo de Profesor Adjunto de la Ctedra de
Ortopedia de la Facultad de Ciencias Mdicas
de la Universidad de Buenos Aires, donde haba
comenzado como adscripto en 1924 (20).
No obstante sus antecedentes profesionales y docentes, las ideas sobre el tratamiento ortopdico precoz que Fitte vena intentando aplicar en el pabelln Tamini del
Hospital de Nios no siempre fueron vistas con
simpata por algunos de sus colegas, que preferan la aplicacin de tcnicas de electroestimulacin y de movilizacin kinsica luego de
superada la etapa aguda y sub aguda de la

pacientes son mantenidos en las posiciones adecuadas, si sus aparatos siguen desempeando el
rol para el cual se hicieron y si por cualquier
razn es necesario que concurran al servicio hospitalario [] creando as en esta forma un verdadero servicio externo, que seguir al nio como
si estuviera internado, sin necesidad de cargar
con el costo de la internacin. (21 p.2347)
La medicina debe tener alcance social y por ello
nos atrevemos a recordar, que no basta curar o
mejorar estos enfermos, debiendo llevar la
accin ms all. Esta obra social no es en nuestro pas atendida con la intensidad debida, por
eso subrayamos aqu esta deficiencia. (22 p.92)

Queda reflejado en sus palabras que no solo el

deseado carcter de elasticidad era un rasgo que

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respecto del tratamiento de la poliomielitis, primaron en ese perodo. Fitte encontr en ALPI las condiciones para el desarrollo de su teraputica, un
contexto propicio que quiz no era ptimo en el
Hospital de Nios donde tambin se desempeaba como jefe de la Sala de Poliomielitis. El dr.
Marcelo Fitte, reconocido como mentor y creador
de ALPI, tena una opinin asumida con respecto
al rol de las mujeres como mediadoras entre el
mundo de los enfermos y el mundo mdico a travs de las visitas domiciliarias y la reeducacin,
entendiendo por ello la trasmisin y supervisin
por parte de las reeducadoras de determinados
cuidados especficos que era necesario aplicar a
los enfermos en las distintas etapas del tratamiento
y relevando, a su vez, las necesidades de las familias que podan significar un obstculo para la teraputica. En 1938, en su propuesta de organizacin
para un servicio de poliomielitis, reconoca la
importancia de las condiciones fsicas y espirituales femeninas para el xito de un proyecto sanitario moderno, a la altura de otros similares en el
mundo.

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se materializara a travs de las visitas al hogar;

tambin el pretendido alcance social de la
medicina, aquel que iba ms all de las acciones de curar o mejorar a los enfermos, descansara en estas mujeres que atravesaban las puertas del hogar y del hospital como mediadoras
entre los asistidos y la institucin sanitaria a la
que ellas representaban. Efectivamente, Fitte no
solo pensaba en un tratamiento mdico sino
que propona una organizacin asistencial y
social que lo sustentara, y es en ese aspecto
donde toma importancia la asociacin con el
grupo de mujeres de ALPI.
Cinco aos despus de que Fitte hubiera comenzado a aplicar su programa en el
Hospital de Nios, ALPI comenz sus funciones
en concordancia con los lineamientos mdicos
del cirujano ortopedista. En esa oportunidad fueron las seoras de la Subcomisin de Asistencia
Social, basadas en cierta autopercepcin que las
defina como las ms adecuadas para garantizar
la accin educativa y moral en el mbito privado
de los hogares, las que asumieron la realizacin
de las visitas domiciliarias.
No obstante que el hecho de adoptar la
reeducacin domiciliaria como prctica institucionalizada significaba su gradual reconocimiento
como una prctica sanitaria que requera dominar
conocimientos y tcnicas precisas para el manejo
y control de los cuerpos de los enfermos lo cual
justificaba su paulatina profesionalizacin no
por ello abandonara los trminos morales y educativos que le haban dado origen.
dichos trminos morales estaban basados en la idea del nio invlido como objeto de
la caridad y de la asistencia: el nio de familias de
escasos recursos sera tutelado en mayor medida,
estudiado y rehabilitado en todos los casos en que
fuera posible.
Ciertamente, la prctica de la reeducacin domiciliaria cumpla un papel clave en el
proyecto sanitario de Fitte y de ALPI: deba ser
eficaz no solo como intervencin sanitaria y educativa que asegurara el cumplimiento de las indicaciones mdicas, sino que su sesgo moral quiz
se engrandeca calladamente al legitimar desde la
prctica un modelo de atencin sanitaria que ubicaba una parte del peso de la deficiencia dentro
de los lmites de la unidad familiar y la responsabilidad individual.

Levntate y anda!: hacia un modelo de

rehabilitacin?
La sugestiva frase evanglica fue pronunciada en las Memorias de ALPI del primer
ejercicio para referirse al desafo de afianzarse en
el futuro para cumplir dentro de sus limitados
medios humanos, pero con verdadero fervor, la
inspiracin que tal frase plantea (8 p.8).
Tambin fue el lema de un concurso de afiches
realizado en 1943, del que surgi el distintivo de
la Asociacin, seleccionado entre 74 trabajos que
fueron exhibidos en la Casa Gath y Chaves Ltda.,
en un saln cedido a tal efecto.
desde la perspectiva catlica, la funcin maternal es la que acepta y justifica todo
sacrificio y entera entrega. Es a esa idea de madre
capaz de soportar todo infortunio, y a travs de
ella a la sociedad toda, a la que se le dice: levntate y anda! Nadie mejor que otra madre para animar y propender a la superacin de la parlisis y
la impotencia, provocadas no solo por el virus
sino por el temor al contagio.
El contenido moral de las intervenciones destacaba las cualidades y la voluntad individual del enfermo que, conjugados con la responsabilidad y dedicacin que la familia pusiera en
juego en cada caso, rendira sus frutos en los
resultados obtenidos en la rehabilitacin.
Los premios ALPI al esfuerzo y el tesn
constituyen una muestra de ello. Los valores distinguidos eran, justamente, el esfuerzo por superar
individualmente la dificultad, la proyeccin social
lograda a partir de dicha superacin y la contribucin solidaria realizada en su comunidad. Los premios se entregaban en emotivas ceremonias en las
cuales los elegidos reciban el reconocimiento
pblico por su esfuerzo a la vez que expresaban su
gratitud, y destacaban la abnegacin y la entrega
femenina de las representantes de ALPI.
Los seleccionados eran personas consideradas como recuperadas y tiles a la sociedad,
que haban alcanzado ttulos terciarios o universitarios, o que se haban destacado en el deporte
o en mbitos artsticos, que demostraban a travs
de sus trayectorias personales, y de acuerdo con
los valores de la poca, la posible eficiencia y
alcances de la rehabilitacin (d).
La condicin femenina y la maternidad,
sumadas al ejercicio del poder que naturalmente

LA LUCHA CONTRA LA POLIOMIELITIS: UNA ALIANzA MdICO SOCIAL, BUENOS AIRES, 1943

de la enfermedad (masajes, fomentaciones (f),

movilizaciones y reeducacin muscular) fueron las
esposas e hijas de mdicos que se haban especializado en tratar la poliomielitis. A pesar de que
ellas ocuparon los cargos jerrquicos que se organizaron en torno a esas actividades, mantuvieron
un vnculo de subordinacin determinado por la
valoracin de dichas tareas, consideradas de
menor rango profesional y acadmico. La eleccin
de ejercer una ocupacin en funcin de acompaar el desarrollo profesional del marido o el padre
reflejaba los valores de la poca, que otorgaban a
las mujeres un lugar secundario con respecto a
ellos (24 p.34). Adems, estos primeros cursos de
capacitacin bosquejaron la demanda y los antecedentes para la posterior creacin de centros de
formacin de algunas profesiones consideradas
colaboradoras de la medicina.

pALABrAs FInALes

ALPI reconoci en las ideas de organizacin y tratamiento del ortopedista y sus

seguidores una necesaria fuente de legitimidad
cientfico-tcnica que la asociacin por s sola
no poda garantizar. Por su parte, el grupo de
mdicos reconoci en ALPI la oportunidad de
poner un pie en el mbito privado para afianzar
y desarrollar una modalidad de tratamiento que
se reprodujo en forma paralela y complementaria con el sector estatal, a la vez que la ortopedia como especialidad mdica gener un espacio de disputa por la hegemona en el terreno
de las enfermedades invalidantes.
A lo largo de su trayectoria, ALPI logr
conquistar legitimidad cientfica en el campo de las
discapacidades motrices y demostr capacidad
suficiente para movilizar recursos no solo en la ciudad de Buenos Aires y el conurbano, sino tambin
en otros centros del interior del pas, tales como
Tucumn, Crdoba, Santa Fe, Jujuy y localidades
de la provincia de Buenos Aires. Esta asociacin
ofreci viabilidad institucional para aplicar novedosas y variadas tcnicas aprendidas en el extranjero,
y fue precursora de la aparicin de nuevas profesiones y especialidades. Tal es el caso de las carreras
de terapia ocupacional, terapia fsica y las tecnicaturas en ortesis y prtesis.

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se les adjudicaba a las mujeres para ejercer el

control sobre nios y enfermos constituyeron la
base que autorizaba a estas mujeres para asumir
tales responsabilidades. La mirada de clase, el
lugar generizado de las funciones arrogadas y sus
vinculaciones familiares y personales formaron
parte de los recursos simblicos y materiales que
se pusieron en juego para el despliegue de las
actividades de esta institucin. Muestra de ello
son los innumerables eventos sociales y culturales que organizaban para recaudar fondos pero
que, al mismo tiempo, aumentaban sus mbitos
de sociabilidad, cercana de clase y pretendida
distincin social. Los t-canasta, los sofisticados
almuerzos tnicos, los ccteles, los distinguidos
desfiles de modas, los remates de obras de arte se
realizaban en los domicilios particulares o en
selectos establecimientos capitalinos. La demostracin de riqueza, lujo y distincin social estaba
legitimada por los valores fundados en la caridad
cristiana y el bien comn.
En la bsqueda de recursos humanos
necesarios para llevar adelante su lucha recurrieron al reclutamiento de otras mujeres de clase
media y de sectores populares que participaban
como voluntarias en distintas funciones de cuidado y asistencia directa (24-26) (e).
La administracin y la toma de decisiones
estaban en manos de la comisin directiva, exclusivamente femenina. Los diferentes espacios de
participacin que ofrecan a otras mujeres presentaban una doble vinculacin. En primer lugar, a
ellas mismas como representantes de la clase dominante. En segundo lugar, a la medicina en tanto
representante de una disciplina profesional que
concentraba altos grados de autonoma y un saber
reconocido como cientfico y legtimo, que mejorara las naturales condiciones femeninas para el cuidado a travs de las capacitaciones en tcnicas
rehabilitadoras (masajes, fomentos, movilizaciones). La gradual profesionalizacin de estas funciones de cuidado al igual que en el caso de las asistentes sociales y las enfermeras dio la oportunidad
a las mujeres de acceder al mundo del trabajo y de
la educacin desde su costado natural femenino y
subordinado (26 p.120).
Es necesario mencionar que algunas de
las mujeres que participaron en las primeras
comisiones directivas de ALPI y se capacitaron en
las tcnicas especializadas para tratar las secuelas

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TESTA dE.

de ese modo contribuy, principalmente, en el alivio de las tensiones inherentes a

la problemtica social que la niez invlida
representaba, proveyendo herramientas cuya
eficacia ya haba sido comprobada, que fueron
tenidas en cuenta para la posterior puesta en
prctica de las polticas pblicas instrumentadas
a partir de 1956 (27).
En efecto, la actuacin de ALPI ofrece
algunos indicios que revelan cmo se tradujeron
en los hechos las ideas de carcter filantrpico
con las de carcter mdico-cientfico, las ideas de
caridad catlica versus la solidaridad laica. En esa
ambigua trama se entremezclaban concepciones
cientficas y preceptos de caridad y filantropa
con ciertas ideas de reconocimiento de los derechos de las personas con discapacidad (especialmente referidos al derecho a la educacin y al
trabajo) por parte de las autoridades oficiales (2830). En ese sentido, tal como argumenta
Perelmiter con respecto a las asistentes sociales,
este caso refleja un proceso de sincretismo entre
esferas de valor que amalgaman ciencia, religin y Estado (15 p.43); una alianza mdicosocial basada en un encuentro de racionalidades
diferentes que dieron tonalidades de grises en un

contexto de incertidumbres y de formas particulares de articularse que exigan nuevas y urgentes

respuestas para enfrentar el problema de los
nios invlidos.
Las estrategias de asistencia mdico
social de ALPI implicaban, al menos en la etapa
inicial que aqu se analiza, las tareas de asistir,
proteger e incluir socialmente a los nios afectados con secuelas de poliomielitis. Algunas de sus
caractersticas fueron peculiares y distintivas, la
presencia institucional lograda entre la gente
comn a travs de las campaas de recaudacin
con las alcancas y los elegantes eventos, los premios ALPI, la capacidad de extender su influencia a las provincias del interior y de participar en
variados espacios cientficos y sociales de otros
pases formaron parte de dichas estrategias.
Algunos de estos rasgos presentaron matices en
los modos de ejercer la filantropa que bosquejaron, a travs de la alianza mdico-social y de las
gestiones asociadas al Estado, una forma de
accionar que sent precedentes y viabilidad para
la posterior puesta en prctica de un modelo de
rehabilitacin que se afianzara en nuestro pas a
partir de la dcada de 1960.

notAs FInALes

c. As es como caracterizaba Marcelo Fitte a los servicios que deberan ocuparse de la poliomielitis
(20).

a. Esta expresin fue tomada del discurso del dr.

Flix Liceaga (5) en la defensa del proyecto de
Ley sobre creaciones, en la Capital Federal, de un
hospital de nios para enfermedades infecciosas
y de un instituto de Heine Medin, presentados en
la Cmara de diputados el 21 de agosto de 1946.
b. La Forestal fue una empresa argentina de origen ingls que se instal en nuestro pas en 1872
a partir de un emprstito con la compaa
Murrieta de Londres. Explot 1.500.000 de hectreas de quebrachales del Chaco para exportar
tanino, postes y durmientes para el ferrocarril. Se
retir del pas en 1966 debido a la cada de los
aranceles internacionales de la madera y el tanino. En su paso de casi 90 aos dej nefastas consecuencias econmicas, ecolgicas y sociales.
Agot el recurso forestal, pero gan un lugar destacado en nuestra historia de explotacin, represin, muerte y corrupcin. Ver Virasoro (12).

d. ALPI mantiene en vigencia estos premios, a

travs del Concurso Bienal Nacional de ALPI.
Los aspirantes son presentados por entidades o
personas individuales que conocen los mritos
personales y sociales de cada uno.
e. La idea de ampliacin de las bases sociales del
sistema de beneficencia es de Eduardo Ciafardo
(25).
f. Las fomentaciones consistan en aplicar telas
calientes sobre los miembros paralizados. Para
ello se utilizaban telas especiales que se calentaban con agua caliente y luego se escurran en un
aparato con rodillos. Se indicaban en la etapa
aguda de la enfermedad y se complementaban
con la movilizacin pasiva de los miembros afectados. Su objetivo era reducir la espasticidad y su
consecuente deformacin articular y muscular.

LA LUCHA CONTRA LA POLIOMIELITIS: UNA ALIANzA MdICO SOCIAL, BUENOS AIRES, 1943

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reFerencIAs BIBLIoGrFIcAs

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FormA de cItAr
Testa dE. La lucha contra la poliomielitis: una alianza mdico-social, Buenos Aires, 1943. Salud Colectiva.
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Recibido el 23 de abril de 2012

Versin final presentada el 27 de junio de 2012
Aprobado el 8 de septiembre de 2012