Jo Beverley

COMPANY OF ROGUES, 06

LA AMANTE DEL DEMONIO

NDICE
Captulo 1 ........................................................................... 3 Captulo 2 ......................................................................... 12 Captulo 3 ......................................................................... 21 Captulo 4 ......................................................................... 31 Captulo 5 ......................................................................... 40 Captulo 6 ......................................................................... 51 Captulo 7 ......................................................................... 59 Captulo 8 ......................................................................... 72 Captulo 9 ......................................................................... 84 Captulo 10 ....................................................................... 95 RESEA BIBLIOGRFICA .............................................. 102

-2-

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Captulo 1
Londres, Abril 1816 Un glorioso sol de primavera resplandeca entre las cortinas descorridas, y la ventana abierta dejaba entrar el trino de los pjaros. Tambin se oa a la gente charlar en medio de sus ajetreadas vidas, y el traqueteo de ruedas cuando un caballo tirando del carro pasaba por el callejn. La luz dorada iluminaba el cabello revuelto y los rasgos clsicos y desolados de un hombre joven repantigado en el descolorido silln al lado de la ventana, destellando en las pestaas medio cerradas y en la incipiente barba dorada que sugera una noche sin dormir o una vigilia obligada, y resaltando la cicatriz dentada que le recorra una mejilla y que hablaba de aventuras peligrosas en el pasado. Tena las piernas, enfundadas en pantalones de montar y botas gastadas, estiradas hacia delante, y una copa medio llena se inclinaba entre los largos dedos de una mano laxa. En una mesa redonda, en la que tena apoyado el codo, haba un decantador con un poco de vino blanco y una pistola prctica y sin adornos. Levant la copa y bebi, dando la sensacin de estar absorto en el jardn que se vea a travs de la ventana, pero en realidad la mirada perdida de Lord Vandeimen no se fijaba en nada. Pensaba en el pasado, tanto en el ms reciente como en el lejano, y cada vez ms, con una ligera e irritante curiosidad, en el futuro. Cambiando la copa a la mano izquierda, coloc dos dedos en el metal fro del can de la pistola. La pistola de su padre, usada para el mismo fin haca casi un ao. Tan fcil. Tan rpido. Entonces, a qu esperaba? Seguro que Hamlet hubiera tenido algo que decir sobre eso. Pero lo que l haca, pens, era una pausa para disfrutar de ese vino especialmente bueno. Despus de todo, se haba gastado casi todas las monedas que le quedaban en l. Deba procurar no sucumbir a sus efectos y desperdiciar aquel momento de cordura. Aunque una botella no haba podido con l desde que era un chaval. Haba pasado tanto tiempo desde aquellos das de desenfrenadas aventuras juveniles. De verdad haban pasado menos de diez aos desde que haba sido un joven despreocupado que viva como un salvaje en Sussex Downs con Con y Hawk?

-3-

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

No, no despreocupado. Incluso los nios y los jvenes son cautelosos. Pero s dichosamente libre, sin las pesadas cargas de la vida. Los tres Georges. El triunvirato. Su mente errante se centr en el da en que se cansaron de tener el mismo nombre y ellos mismos se volvieron a bautizar. Hawk Hawkinville. Van Vandeimen. El tercero debera haber sido Somer Somerford, pero Con se neg a aceptar un nombre tan afeminado, as que tom una variacin de su apellido, Connaught. Con. Con, Hawk y Van. Haban crecido como hermanos, casi como trillizos. En aquellos das nunca imaginaron que llegaran a estar tan alejados, pero Van se alegraba de que los otros dos no estuvieran ahora aqu, con suerte, se enteraran de su muerte cuando ya fuera historia y el dolor por ella fuera menor. No se haban visto desde Waterloo. Con haba regresado a casa directamente despus de la batalla, pero Hawk y Van tardaron un poco ms. En estos momentos, Hawk estaba an en el ejrcito, poniendo orden en Europa. Van haca cuatro meses que estaba en Inglaterra, pero haba evitado con todo cuidado su casa y sus viejos amigos. Se acab la copa y la volvi a llenar con una mano tranquilizadoramente estable. Era raro que Con no le hubiera seguido la pista. En otros tiempos eso le hubiera preocupado, pero ahora no. Si Con no se preocupaba, pues mejor. Nada de amigos. Nada de familia. Una vez, en otra vida, haba tenido todo eso. Cuando se haba ido a los diecisis aos para unirse a su regimiento, su madre, su padre y sus dos hermanas le haban dicho adis. Diez aos ms tarde, todos eran fantasmas. Le estaban observando ahora? De ser as, qu gritaban sus voces fantasmales? No querran que se uniera a ellos? No te quejes, viejo le dijo al fantasma de su padre. T tomaste la misma salida cuando te quedaste solo. Y yo qu tengo ? Oh, que los demonios me lleven! exclam con brusquedad, dejando la copa de golpe y cogiendo la pistola . Cuando empiezo a hablar con fantasmas, es que ha llegado el momento. Movido por algn impulso extrao, cogi la copa y verti el vino que quedaba sobre el suelo encerado. Una ofrenda a los dioses dijo. Para que sean misericordiosos. Entonces se puso el can largo y fro en la boca y con una ltima inhalacin y una oracin apret el gatillo. El chasquido fue fuerte, pero no lo mat. Sac el arma y la contempl exasperado y furioso. Un rpido movimiento le mostr el problema. El pedernal de la anticuada pistola se haba gastado y se haba deslizado hacia un lado. Vaya chapuza, Van refunfu desesperado, intent recordar si tena pedernal nuevo en algn sitio en su alojamiento. Se mir las manos que ahora le temblaban. Si tuviera que salir a buscarlo, el momento podra pasar. Podra volver a

-4-

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

intentar sacar su vida del agujero en que estaba metido. Saba que no tena pedernal nuevo, as que sac el viejo y, con un sudor fro en la frente y en la nuca, intent arreglarlo para que funcionara. Haba bebido lo suficiente como para que sus movimientos fueran torpes. Me cago en diez, joder, mierda, cabrn, host Basta! Alz la mirada, aturdido, y vio una figura de pie en la entrada, vestida de blanco, con un tocado blanco, y con la mano extendida, como un severo ngel bizantino Una cara ovalada de piel tersa, nariz larga, labios firmes. Una mujer. Ella se le acerc con rapidez y agarr el can de la pistola. No debe hacerlo! l mantuvo sujeto el otro extremo con la mano. Por qu se mete dnde no la llaman, seora? Una mujer elegante, con ropa cara y de calidad, incluido un turbante a la ltima moda con una pluma alta. De dnde diablos haba salido y qu es lo que quera? Continu mirndolo a los ojos con decisin. Le necesito, Lord Vandeimen. Puede matarse ms tarde. l le arranc la pistola de las manos enguantadas. Puedo matarme cuando me d la gana, y puedo llevrmela a usted conmigo! Ella se enderez, mirndolo despectiva por encima de su larga nariz. No con slo una bala. Hay muchos modos de matar, y guardar la pistola para m. La vio palidecer e inspirar, pero cuando habl lo hizo con firmeza. Dme algunos minutos de su tiempo, milord. Le doy mi palabra que despus, si as lo desea, le dejar para que siga con sus planes. Tanto desprecio. Tanta condena en aquellos ojos azul grisceos. Si la pistola funcionase, tal vez hubiera estado tentado de dispararle para borrar aquel desprecio. De inmediato dej el arma. Ella la agarr rpidamente y se apart prudentemente unos pasos con la pistola pegada a su vestido color crema. Entonces baj la mirada hacia el arma, se estremeci, y la coloc en el escritorio sobre los papeles que l haba colocado con tanto cuidado. De repente la curiosidad fue ms fuerte que la rabia y la urgencia. Esa mujer lo conoca, pero l no tena ni idea de quin era ella. No era nada sorprendente, ya que no haba frecuentado los crculos ms de moda. Su vestido estaba a la ltima moda, as como el largo chal de cachemira, de un

-5-

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

color plido que llevaba enlazado en ambos codos y que casi arrastraba por el suelo. Saba lo bastante de perifollos femeninos como para estar seguro de que el precio del chal bastara para ponerle un techo nuevo a Steynings. No bastara para arreglar el yeso daado o la madera podrida, pero el techo sera un principio. Y bien? pregunt, uniendo las manos, preparado para disfrutar de este interludio en las puertas del infierno. Ella se sent con suavidad en la silla que haca juego con la de l, luego dio un salto cuando se hundi bajo ella. Esa silla an no se desarmado ni nadie se ha cado de ella coment l. Puedo saber su nombre, o es un secreto? El color floreci en aquella piel cremosa, haciendo que ella se viera menos como una escultura de una santa, y le pareciera mucho ms interesante desde un punto de vista ms carnal. De repente se pregunt cmo se vera ella mientras haca el amor, que era otro pensamiento que no haba esperado volver a tener. Mi nombre es Mara Celestin. Van alz las cejas. El Lirio Dorado. La viuda rica que haba acabado el luto, haciendo que todos los hombres cazafortunas se frotaran las manos ansiosos. Alguien le haba sugerido que fuera a la caza de aquella mujer como solucin a todos sus infortunios. Sin embargo, ella tendra que estar loca para casarse con l, y l no tena la menor intencin de casarse con una loca. Saba la edad del Lirio Dorado. Treinta y tres aos. Eso explicaba su compostura y su mirada firme. Tambin conoca su ascendencia. Era una Dunpott-Ffyfe y se haba casado por debajo de su clase social con un comerciante extranjero advenedizo. Y qu es lo que la ha trado hasta aqu, seora Celestin? Si busca el consuelo de la carne, lamento decirle que no tengo el humor ni estoy en condiciones de complacerla. Entonces es una suerte que no est aqu por eso, milord. La mujer no se sonroj. Quizs haba odo decir lo mismo demasiadas veces. Lstima que fuera una frase tan manida. Mara Celestin haba entrelazado las manos, y ahora que se haba acostumbrado a la silla, intentaba dar una imagen de elegancia y serenidad. Aunque no lo consegua. Estaba tan tensa como el muelle de un reloj, como un recluta novato a punto de entrar en batalla. Cielos, esperaba que no estuviera all para luchar por su alma. Anoche perdi usted diez mil en Brooks, milord. Eso le molest, pero esperaba que no se le notara. Y cmo lo ha averiguado, seora?

-6-

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Haba all mucha gente. La voz corri enseguida. Lo ms posible es que no pueda pagar la deuda. l baj la mirada hacia sus manos antes de reunir el suficiente valor para mirar aquellos ojos serenos. Mis fincas, por muy deterioradas que estn, bastarn para pagarla. Yo pagar esa deuda a cambio de sus servicios durante seis semanas. l no haba esperado sentir de nuevo aquella sensacin. Quiere el consuelo de la carne. Esta vez, ella se ruboriz, aunque su tono de voz fue bastante fro. Parece que tiene obsesin con eso, milord. Lamentablemente para usted, no estoy interesada en absoluto Incluso se atrevi a mirarle con brevedad de arriba a abajo, con una indiferencia evidente. Lo que quiero es un escolta y un guardaespaldas. Contrate a un dragn, seora. Van empez a levantarse, dispuesto a echarla, pero algo en aquella mirada firme hizo que volviera a sentarse. Se tratase de lo que se tratara, ella estaba mortalmente seria. Un dragn no servira, milord. Para ser precisa, deseo que se haga pasar por mi prometido durante las prximas seis semanas, por lo que le pagar diez mil libras. Y an ms, si cumple usted nuestro acuerdo al pie de la letra, le dar diez mil libras ms al final. Se las puede beber o jugar, o emplearlas para salvar sus fincas. Eso ser decisin suya. El pequeo latido de entusiasmo que empez a sentir en el pecho era una traicin. l estaba casi muerto, maldicin. No quera eso ahora. Mentira. Era la oportunidad, el nuevo comienzo que haba estado persiguiendo durante meses. No mostrara esperanza o entusiasmo. No le revelara su necesidad a esa loca. Es tentador dijo l arrastrando las palabras. Sin embargo, he aprendido que si un trato parece demasiado bueno para ser verdad, es que lo es. La seora Celestin levant las cejas elegantemente arqueadas. Qu trampa prev? Que le haga cumplir con nuestro compromiso matrimonial fingido? Le parece mal casarse con una fortuna? De ningn modo. Por qu no simplificamos todo casndonos ahora? Porque bebe usted demasiado, y tambin juega de forma insensata, y, al parecer, tambin suele escoger la salida ms fcil. l saba que se estaba poniendo rojo. Ya veo. Entonces, qu ventaja encuentra usted en este extrao acuerdo que vale veinte mil libras? Ella se levant con una suavidad admirable, colocndose el magnfico chal, para

-7-

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

que no rozara el suelo. De repente, Van fue consciente de los pechos plenos y las caderas redondeadas bajo la elegante tela de color marfil del vestido. Era inadecuado para un casi-muerto el notar aquellas cosas pero ella era, de un modo fro, una mujer muy atractiva. Mis objetivos no son de su incumbencia, milord dijo ella con el mismo tono de voz que deba usar con los tenderos . Slo quiero contratarle para que se haga pasar por mi prometido, y que acte durante las prximas seis semanas como si eso fuera real. Lo que quiere decir aadi con mordacidad, que tendr que comportarse como el hombre con el que yo deseara casarme. Ah dijo l, levantndose con un poco de retraso. La habitacin se movi un poco y l no haba bebido lo suficiente como para que eso pasase. Se pregunt si la pistola habra funcionado bien, y todo esto era una ilusin divina. Lo que pueden hacer los sueos Sin embargo, el olor de vino derramado llenaba el aire. Seguro que el cielo poda hacerlo un poco mejor. Esperar usted que me resista a la bebida y al juego, seora? Cielos, tendr que escoltarla a Almacks? Nunca me han dejado entrar. Almacks es aburrido. Bailes , multitudes, desayunos, mascaradas Hizo un gesto vago con una mano cubierta por un elegante guante de un color crema muy parecido al color de su piel. Necesitar que me escolte a la mayor parte de los acontecimientos a los que asisto, quedndose a mi lado durante la cantidad habitual de tiempo, y que est bien vestido y sobrio. Cuando no est a mi lado, no har nada que pueda avergonzarme. Qu pena. Tendr que evitar mis guaridas favoritas de opio y a mis descaradas mozas? Evitar que la gente se entere Lo mir directamente a los ojos a pesar de ser unos buenos quince centmetros ms baja que l. Recuerde que est usted enamorado de m, Lord Vandeimen. Durante seis semanas, y por un pago de veinte mil libras, a los ojos de todo el mundo, usted me adora. Entonces tendr que besarla, no? pregunt, acercndose a ella de forma amenazadora, furioso de repente con aquella mujer exigente que crea que poda comprarle, en cuerpo y alma. Y probablemente poda. Y de golpe se encontr mirando el can de su propia pistola, que ella sostena con manos firmes, aunque tensas. Usted nunca, jams, me tocar sin mi permiso. l sonri ante aquella amenaza intil. Por qu no dispara? pregunt arrastrando las palabras. As conseguir mi objetivo, y me salvar del pecado de la autodestruccin. Los ojos de la seora Celestin se abrieron espantados, y por primera vez, Van

-8-

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

vio un evidente miedo. La mujer se haba puesto en una situacin que no entenda y que no poda controlar, y era lo bastante inteligente como para darse cuenta. Ya era hora que aprendiera algunas otras lecciones. Desviando la mirada hacia un lado para distraerla, le arrebat la pistola. Ella ahog un grito y retrocedi, quedndose an ms plida. Estuvo tentado de agarrarla y presionar la inservible pistola sobre aquellos pechos exuberantes, y reclamar el beso con que la haba amenazado. Asqueado por aquel impulso, dijo con brusquedad: Vyase. Ella lo mir, respirando con rapidez. Eso quiere decir que rechaza mi oferta? Van quera decir que s, pero volvi a resurgir el mismo impulso que lo haba llevado a las mesas de juego. No. Ha comprado seis semanas de mi vida, seora Celestin. Acepto sus trminos. Aunque necesitar un anticipo de las segundas diez mil libras si he de hacer una representacin digna de usted. Estoy literalmente sin dinero. Ahora que la mujer tena ya lo que quera, intent volver a su anterior actitud, pero no poda ocultar su miedo. Al menos no era tonta. Depositar once mil libras para usted en Perrys Bank dijo ella, con un deje de pnico en la voz. Mil es el adelanto sobre la liquidacin final. Arregle sus asuntos, milord, y aproveche esta noche para descansar. Podemos encontrarnos maana por la noche de forma oficial en el baile de la duquesa de Yeovil. Tiene invitacin? l ech una ojeada al montn desordenado de cartas y sobres que haba sobre el escritorio. Supongo. Incluso un lord arruinado es un lord. Ella tambin desvi la mirada hacia el montn, frunciendo los labios de repente. A qu se deba? Un impulso irrefrenable de organizar? Era de esas mujeres entrometidas a la que les gustaba dirigir? Estuvo a punto de poner algunas condiciones en el trato, sobre todo que ella mantuviera los dedos alejados de sus asuntos, pero para qu engaarse? l haba llegado ya muy lejos y llegara an ms si era necesario. Se vendera a ella de cualquier manera que quisiera por los nueve mil restantes y un nuevo comienzo. Aunque ella no necesitaba saberlo. Eso es todo, seora Celestin? pregunt en un tono aburrido, sujetando todava la pistola con la mano. Ella se removi inquieta, asinti con la cabeza, y despus de una pequea vacilacin en la que se notaba que quera decir algo ms, sali con rapidez del cuarto.

-9-

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Mara se detuvo un momento en el rellano, un estremecimiento apenas perceptible la recorri. Dios, casi haba llegado tarde. Unos segundos ms ! Y luego ella le haba apuntado con la pistola, amenazando con matarle. Se llev una mano enguantada a la boca. Haba algo ms absurdo? Ella nunca en su vida haba cogido una pistola, y despus l la haba desafiado a apretar el gatillo y matarle que era lo que a fin de cuentas quera hacer l! Lord Vandeimen era tan joven, tena tanta vida por delante. Estaba demasiado arraigada en l la autodestruccin como para poder erradicarla? Luego le haba arrebatado el arma. Con tanta facilidad. Debera haber previsto ese movimiento en un hombre conocido como el Demonio Vandeimen. Tambin debera haber esperado ese comportamiento poco civilizado. l haba sobrevivido a una guerra larga y sangrienta. Por supuesto que no era inofensivo. Sali con rapidez de la casa. Su lacayo baj de un salto para abrirle la puerta del carruaje y ayudarla a sentarse al lado de su ta. Harriette Coombs, redonda de cara y cuerpo, era alegre por naturaleza, pero saba cundo deba preocuparse. Al igual que Mara, era viuda, pero al menos haba disfrutado de treinta aos de matrimonio feliz en vez de diez aos de un matrimonio lleno de altibajos. Tambin haba trado al mundo a tres hijos, mientras que Mara no tena ninguno. Mara a veces pensaba que excepto por la riqueza, no tena nada. No, eso no era verdad. Tena a la ta Harriette. A casa dijo, y tan pronto como el lacayo cerr la puerta, el carruaje empez a alejarse de la cosa ms difcil que haba hecho en su vida. Y bien? pregunt Harriette. Casi llego demasiado tarde! l estaba Nadie abra la puerta. Algo me hizo entrar de todos modos, y l estaba Tena una pistola en la mano, preparada para disparar! Dios del cielo! Le has prometido dinero, querida? Su actitud ser diferente ahora? S que lo he hecho, pero todo se haba hecho con rapidez e impulsivamente, y ahora empezaba a reaccionar. Tena un aspecto tan terrible, Harriette. Ojeroso, la ropa descolocada. La habitacin apestaba a vino y l estaba bebido. Iba a fingir que el dinero era una vieja deuda, pero he comprendido que no poda hacer eso. Lo ms seguro es que maana se lo hubiera jugado todo! Y qu has hecho? Mara se mordi el labio, reacia incluso a poner en palabras aquel plan tan ridculo.

- 10 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Yo lo he comprado. Durante seis semanas. Durante seis semanas, Lord Vandeimen ser mi futuro marido, un hombre enamoradsimo, con una conducta impecable que me escoltar a donde vaya. Los ojos de Harriette se abrieron asombrados. Muy inteligente, querida! Si le queda una pizca de honor, tendr que comportarse bien, y eso puede darle una posibilidad de cambiar. Crees que surtir efecto? Harriette le acarici la mano. Has hecho todo lo que has podido, querida. Sin embargo, vas a exponerte a las habladuras. Oh! Parecer Una viuda tras un buen cuerpo. Un buen derrochador, mejor. La gente creer que soy una completa estpida. O una arpa depredadora. Harriette, l tiene ocho aos menos que yo! Yo tena ocho aos menos que Cedric. No es lo mismo Mara respir hondo. Pero tengo que hacerlo. Maurice le estaf a su padre ese dinero. Lo arruin y lo empuj al suicidio. Tengo que enmendarlo, cueste lo que cueste. Apoy la cabeza en los cojines de satn. Te he mencionado lo guapo que es? Su pelo es del color de las prmulas. Huesos clsicos. Labios tan perfectos que podran haber sido esculpidos. Por supuesto, despus de la vida tan salvaje que ha llevado recientemente, estaba hecho un desastre, y tiene cicatrices. Pero de todos modos, Lord Vandeimen es el joven ms guapo que he visto en mi vida. Y el mundo creera que ella haba perdido la cabeza por ese motivo. Harriette le apret la mano. No te preocupes, querida. Mientras t lo apartas del borde del precipicio, le buscar a una seorita adecuada, con fuerza de carcter y una dote generosa. Mara sonri. Gracias. No s qu hara sin ti E ignor con firmeza la traicionera sensacin de descontento que aquella propuesta le provocaba.

- 11 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Captulo 2
Van se despert cuando el reloj empez a dar la hora. Maldicin, se haba dejado llevar por el aturdimiento o por una cabezada. Hundi la cabeza entre las manos. El vino y una noche sin dormir le haban hecho tener un sueo de lo ms tentador. Veinte mil libras. Si al menos fuera real. De repente mir a su alrededor. Haba sido un sueo? La pistola estaba todava sobre la mesa, pero claro, l se la haba quitado y la haba puesto all. Ella no haba tenido el detalle de dejarse el chal, o un zapato de cristal. El Lirio Dorado. De verdad podra evocar su imaginacin a una mujer de carne y hueso con un aspecto tan inconfundible? Aquella cara ovalada de rasgos alargados, suaves y elegantes. Aquella piel cremosa que se sonrojaba de una manera tan delicada cuando otra mujer se hubiera puesto roja como una remolacha, y palideca por el temor. Diablos. La haba asustado a propsito! Pero nadie estaba tan loco para ofrecer veinte mil libras sin pedir nada a cambio. Seguro que haba sido un sueo. Pero y si? Estaba intentando separar la verdad de la fantasa cuando alguien llam a la puerta. De repente el corazn empez a latirle a toda velocidad. Sera ella que haba vuelto, aunque mostrndose ahora ms cautelosa? S? La puerta se abri, era su ayuda de cmara, Noons, que mir con atencin a su alrededor. Su ex ayuda de cmara. El fro de la desilusin le recorri el cuerpo. Qu diablos haces aqu? El viejo Noons sonri con vacilacin. Le ruego que me disculpe, milord, pero me fui tal como usted me pidi. Pero entonces me puse a pensar en cmo se las arreglara usted solo. Sabe muy bien que no tiene buena mano con la ropa, milord. Me hara usted muy feliz si me permitiera quedarme hasta que las cosas se arreglen. Y despus ya no hara falta que me fuera aadi con rapidez. Le ruego que me perdone, milord Van cerr los ojos. Si la pistola hubiera funcionado, el pobre Noons habra vuelto para encontrarse con su cadver, a pesar de que lo haba despedido precisamente para evitar eso.
- 12 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

O no. La seora Celestin lo hubiera encontrado. Mala planificacin, Van. Muy mala. Al menos debera haber cerrado la puerta con llave. Abri los ojos y vio como los rasgos arrugados de Noons se arrugaban an ms. El hombre crea que Van iba a despedirlo otra vez. Tomando una decisin impulsiva, se levant. Ahora iba a mandar a buscarte, Noons! Nuestra suerte ha cambiado. Voy a comprometerme con una viuda rica, pero me resultara muy difcil cortejarla sin tenerte a ti para que vaya bien vestido, verdad? Ira a Perrys Bank. Si el dinero estaba all, podra empezar de nuevo. Si no, acabara lo que la seora Celestin haba interrumpido. Y de alguna manera lo conseguira sin hacer ms dao a Noons del que ya le haba hecho. La tristeza en la cara del ayuda de cmara dio paso a una deslumbrante alegra. Gracias a Dios! Gracias a Dios! Oh, qu noticias tan buenas! Tena tanto miedo No le dir a qu tena miedo Sus ojos, al mirar alrededor, haban visto la pistola. Por un momento Van pens en decir alguna mentira, pero luego se encogi de hombros. Fall. El pedernal estaba en mal estado Luego vio la expresin de la cara del ayuda de cmara. Noons se rehzo enseguida. Lo siento, milord. No, no lo siento! No soportaba pensar en lo que podra hacer usted si le perda de vista. Y ya ve, yo tena razn, verdad? Por un momento, Van tuvo deseos de estrangularle, pero se oblig a sonrer. S, por el amor de Dios, tenas razn. Al menos durante seis semanas. Seis semanas, milord? Noons cogi la pistola con cautela y la escondi dentro de un cajn. No importa. Lo primero que tengo que hacer ahora es arreglarme para ir al banco. Al banco, milord? Noons le ech una mirada preocupada al decantador vaca. Un pequeo prstamo para poder ir tras la fortuna. Venga, empieza a hacer magia.

Tres horas ms tarde, descansado, afeitado y vestido a completa satisfaccin de Noons, Van se mir al espejo. Lamentaba que las huellas de la disipacin no pudieran pulirse como las marcas de las botas. Pero si el Lirio Dorado no haba sido un sueo, l las pulira. Aunque a menudo pareca tan viejo como Matusaln, tena slo veinticinco aos. Seguro que su cuerpo

- 13 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

conservara algunos poderes de recuperacin. Se frot la cicatriz de la mejilla con un dedo. Eso no se ira, pero al menos era honorable. Se puso el sombrero y sali para comprobar si la visita haba sido real o una aparicin. Una misin extraa, casi como una prueba. Si volva sin el dinero y sin ninguna esperanza, tendra que matarse. Con eso en la mente, hizo una parada en la tienda de un armero y cont las pocas monedas que le quedaban. El da anterior haba pagado a Noons y algunas facturas pendientes, despus fue a Brooks, haba vuelto a casa y comprado aquella botella de buen vino. Ahora le quedaba poco ms de un cheln. Sali de la armera con pedernal, una moneda de seis peniques, una de un penique, y otra de un cuarto de penique. Todo lo que posea en el mundo. Oh, podra alargar un poco ms las cosas vendiendo algunas cosas, pero despus del desastre de la ltima noche, eso sera casi como robar. A pesar de lo que le haba dicho a la seora Celestin, ya fuera verdadera o imaginaria, sus fincas no cubriran la totalidad de la deuda. Todo lo que posea, incluso la ropa que llevaba puesta, perteneca a los dueos de sus pagars. La nica esperanza que le quedaba estaba en el banco. Con la misma despreocupada actitud hacia lo que el destino le deparaba que le haba hecho hundirse y salir del infierno durante casi diez aos, fue hacia su meta con energa. Pero segn se iba acercando a Perrys, fue ralentizando el paso. En cierta forma, al pasar por las concurridas calles, al saludar a algn conocido, haba empezado a sucumbir a la terrible capacidad de seduccin de la vida. No tendra que suponer ningn esfuerzo llegarse hasta el banco y preguntar si se haba abierto alguna cuenta a su nombre, pero se sera el momento que dictara si l iba a vivir o a morir. Dud, buscando alternativas, pero saba que no haba ninguna. Haba heredado unas fincas casi abandonadas que le ahogaban en deudas. No tena ninguna habilidad excepto la de soldado, y la guerra haba acabado. Y aunque no fuera as, no poda volver. Ahora saba cmo se haba sentido Con. Con lo haba vendido todo en 1814, luego volvi a Waterloo, pero despus de aquel parntesis, haba perdido el hbito de la guerra, la coraza de dureza que los protega. Haba salido de la batalla sin heridas fsicas importantes, pero haba sufrido otro tipo de secuelas. Van lo saba. Debera haber buscado a Con para intentar ayudarle. Pero haba estado demasiado absorto en sus propios problemas. En algunos aspectos, Van haba disfrutado de la guerra, de probarse a s mismo constantemente bajo el fuego enemigo, pero nunca haba podido llegar a insensibilizarse ante la muerte. Cada muerte que suceda a su alrededor, le haba incitado an ms a luchar como un loco, recogiendo el estandarte del cado sin ninguna clase de cautela y sin pensar en las consecuencias. Una clara forma de locura. Se haba dado cuenta de eso, y an as le haba fascinado. Ninguna posibilidad de detenerse, de retroceder, con todos sus fantasmas
- 14 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

animndole. Pero esa droga haba desaparecido, vacindose hasta la ltima gota, al tomar una sobredosis en la cada de Waterloo. Y una vez desaparecida, no quedaba nada. No poda volver a luchar. No poda ayudar a un amigo. Para qu viva una persona? Cul era el motivo? l slo haba continuado debido a otro grupo de fantasmas, su familia que le sermoneaba constantemente con su deber de continuar el linaje, reparar Steynings y restaurar la casa para que volviera a ser lo que una vez haba sido. Haba empezado a jugar por dinero. Tuvo suerte y se mantuvo sobrio, y generalmente ganaba. De hecho, se pagaba los gastos. Sin embargo, nunca haba jugado lo suficiente como para cambiar algo, en parte porque no se vea capaz de desplumar a un pardillo o a aquellos que no podan permitrselo. Ya cansado de todo eso, haba hecho un trato con el diablo. Jugara toda la noche sin lmites ni precauciones. Si sala ganador, se instalara en sus tierras y se dedicara a restaurar la casa. Si perda, le pondra fin a todo. Haba perdido. Haciendo honor a su trato, jug durante toda la noche, a pesar de que las deudas se haban ido acumulando, dndole la bienvenida al cada vez ms abultado total que hara desaparecer cualquier ambigedad. Lament el momento exacto en que supo exactamente lo que deba hacer, como la prdida de la esperanza intil durante la batalla. Murmurando una maldicin, se aferr a su ltima esperanza intil y entr en el banco. Estaba forrado con sobrios paneles de roble, dando una imagen de respetabilidad y solidez, tal como debera ser un banco. Sera su banco? Si la mujer hubiera sido real, si hubiera depositado el dinero, sabran todos que su cuenta la haba abierto la rica seora Celestin? Ya no tena motivos para el orgullo, pero todava le escoca. Un empleado vestido con pulcritud avanz haca l y le hizo una reverencia. Puedo ayudarle en algo, seor? Van se invisti de una armadura de generaciones de riqueza y arrogancia. Lord Vandeimen. Creo que tengo una cuenta aqu. Durante un horrible segundo pens que el empleado le miraba perplejo, pero enseguida sonri. S, en efecto, milord. Permtame acompaarlo junto al seor Perry, milord. Van se pregunt si se tambaleaba por la impresin de seguirlo por un pasillo hacia la hermosa oficina del dueo del banco. Indulto. Tena seis semanas ms de vida!

- 15 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Todava estaba aturdido cuando sali, con el bolsillo lleno de guineas, una riqueza consolidada y las deudas pagadas. El pobre seor Perry, haba quedado decepcionado al ver que la mayor parte de la fortuna que se haba confiado a su cuidado, haba desaparecido tan pronto. Van todava tena mil libras en la cuenta, y nueve mil ms si poda satisfacer a su patrona. El Lirio Dorado. Inspir hondo el aire primaveral, aprecindolo como a un buen vino, y bendijo el calor del sol en la cara. Pero segn se iba acercando a su alojamiento, iba creciendo su cautela. Por veinte mil libras la seora Celestin tena que querer algo ms que la escolta de un prometido enamorado. El qu? l se haba tragado el anzuelo, as que era l quin tena que ir enrollando el carrete. A pesar de haberlo negado, tal vez lo que ella quera era copular. Sofoc una risa. De ser as, l sera la puta mejor pagada de todo Londres, sin importar los gustos de la mujer! De hecho, no le disgustaba la idea en absoluto. Le gustara poner calidez en aquella detestable y fra calma, verla ruborizada y alterada, despeinada, salvaje Qu locura. Lo ms probable es que ella mantuviera aquella calma fra incluso en la cama. Cuando un desarrapado barrendero se apresur a limpiar algunos excrementos de caballo de su camino, l sac la moneda de seis peniques, la de un penique y la de un cuarto de penique, y las dej caer en la mano del mozo. Con las gracias entusiastas del muchacho llenando el aire, continu su camino sintiendo dentro de l un indicio de vitalidad. Con dificultad comprendi que era una mezcla de travesura y desafo. Cunto tiempo haca que no senta lo mismo? A pesar de la orden de su patrona de no tocarla sin su permiso, seguro que en seis semanas de devota compaa, podra averiguar si era fra en la cama. Incluso un criado tena derecho a divertirse. Sin embargo, cuando de camino a casa pas por delante de la armera, record el pedernal que llevaba en el bolsillo y lo acarici. Eso le sirvi de consuelo. Si la extraa seora Celestin le exigiera algo intolerable, a l siempre le quedaba la salida fcil.

La noche siguiente, Mara entr en la mansin Yeovil en un estado de inusual confusin. Pocos lo adivinaran, ya que estaba en su naturaleza el ocultar las emociones, pero ella lo saba, y tambin saba el motivo. l haba pagado sus deudas. Todo el mundo murmuraba sobre ello al igual que haban murmurado la noche en la que se haba arruinado en las mesas de juego.

- 16 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Dnde haba conseguido el dinero? Se preguntaban. Haba acudido a los prestamistas? Si era as, pobre hombre. Lo perdera otra vez? Y entonces qu? Un caso triste, estuvieron de acuerdo tanto hombres como mujeres. Hroe de guerra. Una antigua familia de alcurnia. Y sin embargo, sin ninguna esperanza. El padre haba llevado a la ruina sus propiedades, y el hijo no tena el arrojo necesario para empezar desde cero. Una vergenza para un joven tan prometedor. Un joven prometedor. Al or eso, Mara record al hombre descuidado, con barba incipiente y ropas arrugadas, y el modo en que l le haba quitado la pistola. Prometedor? En qu? Quizs por el hecho de que todava era un caballero y que eso le haba impedido dispararle a ella. Si fuera todo un caballero, estara cumpliendo su parte del trato. Estara aqu esta noche. Eso la aterroriz casi tanto como el que no estuviera. Si se hubiera presentado, tendra que tratar con l. Durante seis semanas. La verdad era que l la aterrorizaba, y slo una pequea parte era por miedo a que la atacara. Lo que ms miedo le daba era la energa y la intensidad que emanaba de l. Mara hubiera querido retroceder. Para estar segura. Lo malo era que en realidad haba querido acercarse ms, inhalar aquella energa, absorberla, rendirse a ella. Ya una vez se haba rendido a su naturaleza sensual, y haba vivido para lamentarlo. No se pondra en ridculo otra vez. Harriette saba cmo se senta. Harriette era la nica persona que lo saba todo, y su ta estaba mirando a su alrededor y sonri levantando animosa la barbilla, esa clase de sonrisas que se dan antes de un experiencia penosa. Saludaron al duque y a la duquesa los abuelos de la duquesa y de Mara eran primos y a su hija, lady Theodosia, que estaba siendo presentada en sociedad. Despus pasaron a la sala y al deslumbrante saln de baile. sta era, desde luego, la invitacin ms solicitada, y por lo tanto exista el peligro de ser aplastado por la muchedumbre. Podra resultarle difcil encontrar a su presa. O que l la encontrara a ella. Mara sinti la absurda tentacin de subirse a una de las sillas colocadas alrededor junto a las paredes, tanto para ver como para ser vista. No le veo dijo Harriette que se haba puesto de puntillas. No montes una escena sise Mara mientras sonrea y acuda a la llamada de la seora Treves. Una seora agradable, aunque tena un hijo atractivo y con esperanzas en ser el elegido, por lo que al final iba a quedar decepcionada. Haba tantos persiguindola por su riqueza. No le haba mentido a Vandeimen sobre eso, y pagara una fortuna por poder asistir a estas fiestas sin que la persiguiera

- 17 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

un enjambre de los que ella llamaba sus abejorros. En ese momento vio a los dos ms persistentes zumbando hacia ella. Hasta ese momento haba tenido diez propuestas. Diez. Y se haba quitado el luto haca slo unas pocas semanas. Por supuesto no era slo por su dinero, reconoci al saludar a Lord Warren y al seor Burleigh Fox. Ella era una Dunpott-Ffyfe. Su matrimonio con Maurice no haba ayudado en nada a su reputacin, pero, despus de todo, l ahora estaba muerto, y la haba dejado convertida en una viuda muy rica con un linaje impecable. Un tarro de miel para los abejorros. Sonri y charl, intentando no favorecer a ningn hombre en particular y esquivando las tentativas ms torpes de coqueteo o adulacin. Dnde estaba Vandeimen? Por qu no se haba presentado? Se qued helada en medio de un comentario frvolo de la duquesa. Y si l hubiera pagado sus deudas y se hubiera ido a casa a pegarse un tiro? Mara? Oh! Perdona, Sarah. Claro que ser una de las patrocinadoras de la institucin benfica para soldados heridos. El gobierno debera haber hecho mucho ms. Y despus de todo, Maurice gan mucho dinero con los suministros al ejrcito. Ella aliviara su conciencia pagando a los soldados que haban llevado botas y uniformes de mala calidad, y a Lord Vandeimen al que Maurice haba arruinado. Sin embargo, la institucin benfica militar era la pasin de Sarah Yeovil, porque haba perdido a su hijo ms joven en Waterloo. Por ello esta noche iba vestida de gris oscuro y negro. Mara recordaba a Lord Darius como un bribonzuelo encantador y muy pcaro, pero en estos momentos su mente estaba centrada en otro joven aproximadamente de la misma edad. Estara Lord Vandeimen yaciendo en un charco de sangre? Ansiaba volver otra vez al alojamiento de Lord Vandeimen para impedir el desastre, pero se qued donde estaba y sonri. Si estuviera muerto, ya estaba muerto, y descubrirlo no arreglara nada. Tatuajes, madre? pregunt Lord Gravenham, el hijo mayor de la duquesa. Mara prest atencin e intent adivinar de lo que hablaban. Los marineros los llevan dijo Sarah con seriedad. As si se ahogan, se puede reconocer sus cuerpos con ms facilidad. Si los soldados llevaran tatuajes, servira para el mismo propsito. Mal no hara dijo Lord Gravenham, pero Mara sospechaba que pensaba igual que ella. Haba habido ms de diez mil cadveres de los que ocuparse despus de Waterloo, la mayora de ellos enterrados en fosas comunes para prevenir enfermedades. Uno de ellos era Dare, pero en una ocasin as, quin iba a fijarse en sus tatuajes para identificarlos? La idea me la dio Lord Wyvern deca Sarah. Un amigo de Dare le

- 18 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

aclar a Mara. Uno de los de la Hermandad de los Libertinos que formaron en Harrow, aunque por supuesto en aquel entonces no era Wyvern. Era slo Con Somerford. Tan buenos amigos, tan buenos hombres Se llev un pauelo con un ribete negro a los ojos y le cost unos instantes recuperar la compostura . l y dos amigos suyos se hicieron tatuajes antes de ir a la guerra. En el pecho. Una G por George. Pero ese es un nombre muy comn, verdad? dijo Mara, intentando aligerar el momento y mostrar inters. Para una identificacin efectiva, tendra que ser algo ms distintivo. El nombre y el apellido? Todos ellos se llamaban George. Mara mir a Lord Grevenham, preguntndose si Sarah haba sobrepasado el lmite de la razn. As es que por supuesto necesitaban algo ms sigui Sarah. Wyvern lleva un dragn. Es muy adecuado con el ttulo que ha heredado, Wyvern, un dragn, aunque entonces no lo esperaba. Los otros dos hombres eran George Hawkinville, un halcn por Hawk, y George Vandeimen, un demonio. Rima con su ttulo, por supuesto, que es tambin su apellido. Pero no fue una decisin inteligente Se encogi de hombros. Pero bueno, tenan slo diecisis aos. Estoy tan contenta de haber odo que las cosas le iban mejor. Vandeimen? pregunt Mara, con voz un poco ms alta de lo adecuado. El que perdi su fortuna? Tena un demonio tatuado en el pecho? Le dije al duque que deberamos hacer algo. Tanto l como los otros fueron tan amables con Dare el ao pasado. Soldados profesionales, ya sabes. Pero los asuntos de Vandeimen parecen haberse solucionado. Y bien, me ayudaras tambin con esto, Mara? Tendr que contratar a gente que pueda hacer esos tatuajes, y conseguir que la guardia montada colabore La orquesta hizo sonar una nota ms fuerte, avisando a todos de que el baile iba a comenzar. El seor Burleigh revolote hacia ella. Mara prometi apoyar con fondos la estupidez aquella de los tatuajes y le tendi la mano al persistente abejorro. A ella le gustaba bailar, aunque saba que lo haca ms con gracia que con entusiasmo. La llamaban Lirio por su cutis plido y por la costumbre de llevar ropa de colores plidos, y Dorada por su exorbitante riqueza. Saba que tambin la llamaban el Lirio Lnguido, y que compartan chistes groseros en los clubes masculinos sobre si era fra en la cama. Le gustara ser capaz de irradiar vivacidad, y quizs fue bulliciosa a los diecisis aos. Pero el tiempo le haba enseado control y discrecin, y ambas cosas imperaban incluso en el baile. En la cama bueno, eso era un asunto privado. Despus al dar la vuelta en un giro del baile, le vio. Perdi el paso, y con una disculpa apresurada se concentr en el baile. Cuando

- 19 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

desvi la mirada hacia el lado opuesto del saln, Vandeimen ya se haba ido. Pero estaba all. No era posible confundir esa esbeltez y elegancia en los movimientos y ese pelo rubio plido, que resaltaba ms por su ropa oscura de etiqueta. Estaba all. Vivo. Dispuesto a cumplir con su parte del trato. El corazn le dio un vuelco al comprender que aquel era el principio.

- 20 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Captulo 3
Cuando la msica par, Mara se sinti enrojecer, algo inusual en ella. Se abanic mientras sus abejorros se reunan a su alrededor, buscando todos la siguiente oportunidad en el tarro de miel. Mara, de un modo desenfadado posterg la eleccin. Dnde estaba Vandeimen? Se lo haba imaginado? Entonces lo vio, en compaa de Gravenham. Al lado de la solidez insulsa del marqus, Vandeimen pareca un espritu salvaje a pesar de su imagen pulcra y perfecta. El pelo rubio plido brillaba bajo la luz de las velas, y la cicatriz, sin duda ganada con honor, sugera perversidad, sobre todo unida a las persistentes marcas de la disipacin. Seora Celestin dijo Gravenham, ha cautivado a otro de nuestros pobres varones. Aqu tengo a Vandeimen suplicndome que se la presente. Tenga en cuenta aadi, que yo no hubiera accedido si usted fuera una jovencita dulce e inocente, pero la creo muy capaz de tratar a libertinos como l. Mara entendi la sutil advertencia de Gravenham, que demostraba que Vandeimen corra peligro de perder su sitio en los crculos aceptados por la sociedad. Un libertino, milord?le dijo ella a Vandeimen, tendindole la mano . Qu intrigante. Ella se comport de una manera tranquila, pero le alarm no haber pensado en ese detalle esencial. Estaba claro que l no poda acercrsele as sin ms. Tuvo que encontrar a alguien respetable para las presentaciones. Vandeimen se inclin sobre su mano con elegancia, calculando a la perfeccin la distancia. Una inclinacin leve sera algo fra. Rozarle los guantes con los labios sera escandaloso y atrevido. Quedarse a mitad de camino estaba dentro de los lmites y a la vez insinuaba un ardoroso inters. Ella mantuvo una sonrisa ligera y rez para no temblar. Ese joven de modales perfectos, experto en habilidades sociales no era lo que ella haba esperado. Podra convencerla para que me concediera un baile, seora Celestin? dijo enderezndose, pero todava sujetndole la mano . Siempre hay alguna oportunidad de ser libertino. De verdad? Nunca lo hubiera credo.

- 21 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Qu aburridos deben de haber sido sus compaeros de baile Le hizo poner la mano en la parte interior del codo. Venga, permtame alegrarle la vida. Se la llev bajo las mismas narices de sus abejorros, y ella no saba si sentirse indignada o divertidsima. Mis compaeros de baile no han sido precisamente aburridos dijo ella, cuando se unieron al grupo de bailarines. Bien. Entonces no se escandalizar. De eso no estaba ella tan segura. Qu es lo que planeaba aquel hombre? Mara saba lo que era comportarse de forma libertina durante un baile. Si dejara que su mente retrocediera hacia el tiempo de su insensato comportamiento con Maurice, recordara momentos en los que l haba usado el baile para aprovecharse. Despus de todo, dnde sino podra un hombre con algo de mala reputacin acercarse lo suficiente a una dama como para tentarla a actuar con insensatez? La msica empez y empezaron los pasos. De momento slo era un baile, y le daba oportunidad para pensar. Ella no haba previsto que planeara matarse. No haba previsto que fuera peligroso. No haba previsto la necesidad de una presentacin. No haba previsto la manera tan perfecta con la que haba dirigido la situacin, o cmo combinaba los pasos sociales con la misma habilidad como combinaba los pasos de baile. Aunque debera haberlo previsto. Por el amor de Dios, las relaciones sociales eran una parte de la vida de un oficial. Y a pesar de ello, ella no haba esperado aquellas habilidades. Qu ms haba pasado por alto? Que l pareciera cauteloso. Cuando sus ojos se encontraron durante el baile, haba reconocido esa expresin. Por supuesto, las acciones quijotescas de ella deban de parecer sospechosas. Cuando unieron las manos y pasaron uno al lado del otro, se pregunt qu era lo que l tema. Qu crea que quera ella a cambio de las veinte mil libras. Y qu algo an ms fascinante estara l dispuesto a hacer para conseguirlas. Los pasos la llevaron de nuevo hacia l, mientras algunos pensamientos lujuriosos la asaltaban a pesar de sus esfuerzos por enterrarlos en lo ms profundo de su mente. Unieron los brazos en los giros con varias parejas, y dieron la vuelta en crculo en perfecta sincronizacin y los cuerpos movindose de forma armnica. De golpe se dio cuenta de lo que podra exigirle exactamente como servicio,

- 22 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

durante seis largas semanas. Saba que deba tener una expresin rara, y se gir aliviada hacia el siguiente caballero. Nunca haba pensado en tal cosa cuando haba ideado todo el plan. Nunca! Deba dejar de pensar en eso de inmediato. Sera algo tan estpido como srdido. Se supona que ella le rescatara, no que le explotara, y l era ocho aos ms joven. Se concentr con ferocidad en el presente, en los pasos combinados del baile. Pero no poda dejar de mirarlo cuando los pasos le llevaban a bailar con otras mujeres. Y no era la nica. Todas, jvenes o maduras, respondan a l con una luz en los ojos y una sonrisa ms amplia. Era todo un galn, un galn guapo que flirteaba instintivamente y a quien las mujeres no podan evitar responder. Tampoco se haba esperado eso. Saba que el mundo asumira que ella compraba su juventud, no que hubiera sido seducida por sus contactos y su dinero. La idea era tan repulsiva que hubiera querido ponerse a gritar all mismo. l podra llevarse el dinero e irse al infierno o al cielo En aquel momento volvi a emparejarse con ella. Mientras daban unos pasos juntos, primero hacia un lado y luego hacia el otro, Lord Vandeimen dijo con suavidad: Se supone que debo quedar perdidamente enamorado de usted, o ha de ser algo un poco ms pausado? Con la boca seca lo mir a los ojos y contest: Perdidamente enamorado. Por qu no? Si iba a hacer el papel de tonta, mejor hacer el papel de chiflada. l le mantuvo la mirada, y entonces, a pesar de que el baile obligaba a continuar avanzando, se quedaron algo rezagados. Fascinada, comprendi que ella tambin se le haba quedado mirando, y con rapidez desvi los ojos a su nuevo compaero, el seor Watkins Dore, para ver en su rostro una sonrisa comprensiva. Un atractivo libertino coment el hombre maduro, pero sin dinero y con inclinacin a la botella y a las mesas de juego, querida seora. Es un consejo. A partir de ese momento, Mara continu el baile incapaz de sacarse de la cabeza la mortificante sensacin que todo el mundo crea que estaban presenciando una poderosa atraccin entre una mujer mayor y un libertino joven y encantador. No poda culpar a Vandeimen. l estaba siguiendo sus instrucciones al pie de la letra. Sonriendo y con cortesa, haba conseguido de alguna manera que el efecto que provocaba en las otras mujeres y se concentrase todo en ella. A menudo sus ojos se encontraban con su mirada penetrante. Se le hizo difcil no creer que de golpe ella se haba convertido en el centro de su universo. Cuando el baile lleg a su fin y Mara hizo una reverencia siendo correspondida por una respetuosa inclinacin, supo que todos los ojos estaban pendientes de ellos. Fue dificilsimo no decir algo cortante, o comportarse de manera fra para demostrar

- 23 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

que no era una tonta ingenua. En vez de eso dej que le colocara la mano en el interior del codo y pase con l. Todo el mundo nos observa coment ella, aunque saba que no debera hacerlo. Ella era la que tena el control en esta aventura, verdad? Estoy seguro que la observan sean cuales sean las circunstancias, Lirio Dorado. Estoy acostumbrada a que lo hagan, pero no por este motivo Qu absurdo era sentir que poda hablarle con tanta franqueza. Aunque claro, aparte de Harriette, era el nico que conoca el trato. Creo que no parezco tan deslumbrada como debera. Yo parecer deslumbrado por los dos Cuando lo mir de reojo vio que sus sonrientes ojos estaban clavados en ella . El mostrarse algo cautelosa es sin duda ms realista aadi. Despus de todo, es usted demasiado inteligente como para casarse conmigo. Ella se ri de la broma, pero eso aviv una antigua herida. Sus sentimientos de ahora eran muy parecidos al loco encaprichamiento al que haba sucumbido cuando era joven, cuya culminacin fue Maurice. Tena una debilidad por los hombres apuestos, guapos y peligrosos, pero ahora ya no era joven ni ingenua. Acaso no haba aprendido nada? El aire fro la sobresalt trayndola al presente, y se percat de que Vandeimen la haba llevado a un balconcito. Todava los observaban, pero al menos no los oiran. Sin embargo eso tambin sera motivo de conversaciones. Aunque, por qu le iba a importar? Estaba a punto de ser el tema favorito de diversin de la sociedad durante seis largas semanas. Era el precio que pagara para deshacer un agravio. Gracias por venir dijo ella, moviendo el abanico y clavando la mirada en el jardn iluminado de abajo. Acaso pens que no iba a pagar mi deuda? La frialdad repentina en su tono de voz hizo que se girara hacia l. No he querido decir eso. Usted estaba La necesidad de Seora, usted ha comprado mi mente, mi cuerpo y la mayor parte de mi alma, durante seis semanas. Ir donde usted me ordene, hablar como usted desee y actuare como usted me diga, mientras eso no ofenda la parte del alma que he retenido para m. Dios santo. Dolor y orgullo herido. Ella debera recordar que aunque la guerra le hubiera endurecido de muchas maneras, todava poda ser sensible en otras. Excelente dijo ella con tranquilidad volviendo a la contemplacin segura del jardn. Est haciendo muy bien su parte, milord, as que le ruego que siga actuando como si estuviera decidido a conquistarme Mir hacia atrs con una sonrisa calculada. Dudo que eso ponga en peligro su alma inmortal. Se miraron en silencio durante unos momentos, y ella, nerviosa, se puso a

- 24 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

parlotear. Las luces en el jardn son preciosas, verdad? Me pregunto si se podr visitarlo. Apoy la mano derecha enguantada en el pasamanos de hierro, y l la cubri con su izquierda. Una mano morena por aos de sol e intemperie, con tendones fuertes y venas, y dedos largos marcados por muchas cicatrices pequeas. Una mano que pareca ms vieja de lo que era l. Una mano elegante que quizs por naturaleza estaba hecha para cuestiones ms suaves, para la msica, para el arte, para el amor y la ternura Saba que tena pocas esperanzas dijo l, rodendole los dedos con los suyos y, levantando la mano del pasamanos, la gir hacia l. Un hombre sin dinero, con fincas ruinosas, y ocho aos ms joven que usted. Cierto l le puso la mano entre los dos, a la altura del pecho, y mientras lo haca inclin el cuerpo protegindola de las miradas del saln abarrotado. La nica razn por la que me tendra en cuenta es por mi aspecto fsico y mi encanto. Pobre seora Celestin aadi con un destello de humor cortante . Va a tener que rendirse ante el aspecto fsico y el encanto. No sera la primera viuda que hiciera algo as. Estoy segura de que puedo hacer bien mi papel le devolvi la misma mirada cortante. Despus de todo no voy a poner mi persona y mi fortuna en sus manos. Slo nueve mil libras ms. Si sabe comportarse Lo mir de arriba a abajo. Al menos tiene las dos cosas, belleza y encanto, y ha demostrado saber comportarse en sociedad. Sera incluso ms mortificante ponerme en ridculo por un derrochador que adems fuera desagradable. l se qued muy quieto, la cicatriz pareca dividir an ms siniestramente la mejilla derecha. Mara record al instante al hombre que haba visto la primera vez, el que la haba desarmado, y que haba estado a punto de lastimarla. l dej caer la mano. Puedo volverme desagradable en cualquier momento si eso es lo que quiere, seora Celestin. Le aconsejara que no me presionara demasiado. Un hombre al que no le importa morir no le importa tampoco mandar nueve mil libras al diablo. De repente el balconcito se volvi claustrofbico, y l le bloqueaba la salida. Mara dese con desesperacin apartar la mirada, o intentar salir de aquel reducido espacio. Pero al igual que con un animal, mostrar miedo era perder el control de la situacin. Lo mir directamente a los ojos, unos ojos enfadados. Y qu pasa con las once mil libras, milord? Me debe servicios por esa cantidad. Las fosas nasales del hombre se dilataron, y de repente vio en l a un semental.

- 25 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Un semental joven, magnfico y maltratado casi hasta el lmite. Cielos, quin se crea ella que era para destrozar an ms a alguien tan atormentado? Lo siento dijo con rapidez. He sido muy desconsiderada. Le escog a usted porque es todo un caballero. Pero por qu tena que escoger a alguien, seora Celestin? Cul es el motivo de esta farsa disparatada? Mara haba esperado postergar este tema hasta que se le ocurriera una buena razn bien fundamentada, pero estaba claro que tena que decir algo ahora. Le cost pero consigui hablar con despreocupacin. La extravagancia de una persona es el capricho de otra, Lord Vandeimen. Estoy decidida a disfrutar de esta temporada, y continuamente me atosigan los cazafortunas. Usted es mi proteccin contra ellos, eso es todo. Deba haberlo presentado de forma bastante correcta, ya que los rasgos tensos de l se suavizaron de forma apenas perceptible, pero significativa. Debe de ser usted muy, muy rica. Lo soy. Entonces, por supuesto, estoy totalmente a su servicio. Dme sus rdenes, mi querida dama. Para su consternacin, los requerimientos que le vinieron a la mente eran todos indecentes. Se aferr a lo que haba dicho antes. Acte como lo hara si estuviera totalmente decidido a hacerme perder la cabeza y llevarme a su cama. l la mir durante unos momentos, luego alz la mano izquierda y la apoy en el hombro desnudo de Mara. Ardiente. spera por el adiestramiento de la guerra. No, el adiestramiento no. Guerra real y mortfera. Cuntas muertes haban presenciado aquellos ojos azules? Cuntas haban ocasionados aquellas manos elegantes? Cunto sufrimiento, durante y despus de la batalla? Ella no haba perdido a nadie importante excepto a un hermanito recin nacido que apenas recordaba, y a Maurice, que haba muerto a kilmetros de distancia en una partida de caza, y ya entonces no se haba sentido verdaderamente afligida. A este hombre lo llamaban Demonio. Un mote terrible para un soldado noble y heroico, pero ella slo poda ver lo muy familiarizado que deba estar con la muerte. No era extrao que l hubiera parecido indiferente ante la posibilidad que ella le pegara un tiro. Lo ms probable es que no le importara nada en absoluto, y sus heridas eran demasiado profundas para que eso cambiara. Iba a besarla, aqu a la vista de todos? Debera impedrselo, pero esos instantes estaba paralizada. Sin apenas una pausa, pas su mano por el hombro desnudo, enviando escalofros por toda la columna vertebral, demorndose en las puntas rizadas de su cabello. Tanto poda estar colocando un rizo como quitando con delicadeza un

- 26 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

insecto. Juguete all durante un instante, mirndola a los ojos, luego baj la mano dejndola caer a un costado. El miedo todava la invada, pero bajo l surga algo an peor. La lujuria. El triunfo brill en la inesperada sonrisa de Van. Ah. Ella inspir profundamente. l iba a hacer aquello por lo que le haba pagado, pero por el bien de su orgullo intentara seducirla al mismo tiempo. No era ninguna sorpresa aunque, de nuevo, no lo haba previsto. Estaba bien claro que en ningn momento haba previsto que fuera una posibilidad. Y una parte de ella gritaba: Por qu no? Por qu no? Podras yacer junto a l esta noche! Todo en su interior se tens ante aquel pensamiento. A menudo, durante las noches tranquilas se quedaba en la cama recordando cmo era sentir el cuerpo de un hombre junto a ella, dentro de ella. No deseaba que Maurice volviera, pero los recuerdos de la ardiente intimidad siempre la dejaban dolorida y vaca. Se lo qued mirando. Con cuidado, poco a poco, gir la cabeza para mirar hacia un punto ms all, desplegando el abanico. No poda permitirse darle un arma de ese calibre y sera un error aprovecharse de l. Tena que recordar sus objetivos, curarle las heridas y darle la libertad con el dinero que Maurice haba robado. Va a empezar el prximo baile dijo l. Bailamos juntos otra vez? Eso originar justo la tormenta que usted quiere. Tormenta. Una definicin apropiada para el tumulto que haba dentro de ella, pero asinti. Haba trazado su camino y lo seguira, incluso a travs de una tormenta de vergenza, escndalo, y s, frustracin. No era una ingenua vergonzosa. Poda controlarse a s misma y a su demonio. Con serenidad lo acompa para empezar los pasos del baile. Acab el baile casi frentica por la emocin. Bajo la disipacin, los recuerdos sombros y la terrible cicatriz, l era un hombre joven, un hombre joven extraordinariamente atractivo, que haca todo lo posible para cautivarla. Y lo estaba haciendo muy bien. Mara se esforz por concentrarse en pensamientos ms elevados, como las experiencias de aquel hombre en la guerra y la noble necesidad de cuidar de su casa. Sin embargo bajo esa mente lgica y noble, haba un cuerpo que se estremeca por el deseo de arrancarle la ropa, apretarse contra su calor, olerle y saborearle, y darle otra clase diferente de alimento y liberacin. Su misma juventud, su dolor, su sensibilidad, su resistencia a someterse a las reglas de ella, la excitaban mucho ms de lo que haba credo posible. Antes de que Lord Vandeimen sugiriera un escandaloso tercer baile, ella acept la invitacin de otro hombre. No hubiera importado quin, pero fue el seor

- 27 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Fanshawe, un caballero agradable al que sin duda alguna le gustara casarse con su dinero pero que no llegaba a ser pesado por ello. Mientras paseaban esperando que empezara el baile, se oblig a considerar en serio al seor Fanshawe como marido. Ella quera volver a casarse y l era de trato fcil, poco exigente y de su misma edad. Era la clase de hombre que debera escoger, pero ahora la idea la haca querer bostezar. Y saba por qu, pero eso era slo una locura temporal. Empez la msica y dej que el baile la arrastrara, disfrutando como siempre de de los fluidos y organizados movimientos siguiendo la lnea arriba y abajo. Cuando tendi la mano para dar un giro con el siguiente caballero, casi vacil. Vandeimen! Se recuper, sonri, y continu el paso. Idiota! No tendra que haberla sorprendido que l se uniera a la misma lnea. Por supuesto que lo hara en su papel de ferviente admirador. Aunque la mano todava le hormigueaba por el contacto. No, no deba ser as. Volvi a recorrer la lnea hacia el otro lado, se acerc a l otra vez, las manos se unieron, gir a su alrededor y volvi a ponerse delante. As era como sera. Predestinados a girar el uno alrededor del otro, seis semanas de manos unidas, y luego cada uno seguira su propio camino. l tendra una nueva oportunidad en la vida, y ella tendra la conciencia tranquila. Su deseo haba sido hacerlo de una manera impersonal, pero mientras se entretena ideando planes complicados, Vandeimen se haba hundido de golpe en la oscuridad y entonces supo que tena que actuar ya. Y haba tenido razn. De una manera aterradora. Todava se estremeca al pensar en que no haba llegado tarde por segundos. Cuando le lleg el turno de bailar en la mitad de la larga lnea con su compaero, vio que Vandeimen era la pareja de una emocionada y deslumbrada jovencita con cara de torta y cabello rizado de color pardusco. l haba escogido o lo haban obligado a bailar con una florero, pero la miraba con una sonrisa clida y luminosa, llevndola por un breve espacio de tiempo al paraso. Bajo su aspecto de calavera haba un hombre bueno. No debera sorprenderse, y desde luego no debera sentirse orgullosa de l como si fuera suyo. No era suyo, y all era exactamente donde debera buscar una novia. Entre las jvenes inocentes y frtiles. Frtil. Se agarr a aquella espina dolorosa. En diez aos de matrimonio no haba concebido, y no era culpa de Maurice. Que ella supiera su marido tena cuatro bastardos. Vandeimen necesitaba hijos para continuar su linaje. Qu perfidia que an necesitara recordarse eso a s misma! Sin embargo, bajo la oscuridad y las cicatrices, Vandeimen era un hombre bueno, y ella se alegraba.

- 28 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Las mujeres, en broma, dividan a los maridos potenciales en tres grupos, cielo, purgatorio e infierno. Maurice le haba prometido el cielo, pero result ser el purgatorio, que por lo que haba deducido era demasiado comn. Sospechaba que Vandeimen era un purgatorio que resultara ser el cielo para la mujer adecuada. Pero no para ella. Como compaero de cena, escogi a Lord Warren. Era un viudo con dos hijos, as que el hecho de que ella tuviera pocas probabilidades de tener descendencia no tena importancia para l. Era un hombre sensato, honesto, y persistente en su persecucin, pero sera un marido excelente. Tena un puesto de rango inferior en el gobierno. Quiz fuese divertido ser una anfitriona poltica. Se concentr en su interesante conversacin, y en la de otros comensales, pero entonces un estallido de risas hizo que mirara hacia otro lado de la sala. Vandeimen estaba en una mesa con un grupo que brillaba por su juventud, vitalidad y ganas de vivir. Su entorno natural. Ruidosos, verdad? dijo Lord Warren. Mara se gir hacia l, agradeciendo no haber revelado ni una pizca de tristeza. Son jvenes. Cierto. Mi hijo mayor no es mucho ms joven, y l y el resto pueden acabar con la tranquilidad en un momento. Ella bebi un sorbo de vino para ocultar otra reaccin. Si se casara con Lord Warren, sera la madrastra de unos muchachos no mucho ms jvenes que Lord Vandeimen. Los separaban slo ocho aos, pero tal como funcionaba el mundo eran generaciones casi diferentes. Convers con Lord Warren y las otras personas ms mayores de la mesa, intentando bloquear la charla animada y los estallidos de risa que llegaban desde el otro lado de la sala. Fue un alivio levantarse para volver al saln de baile. Mientras caminaba junto a Lord Warren decidi que se ira pronto de la fiesta. Haba hecho suficiente por una noche. Que Vandeimen se las ingeniara maana para encontrarle. Entonces el Demonio se levant con fluidez de la mesa para interponerse en su camino con una sonrisa relajada. Magnfico. Seora Celestin, antes expres su inters en explorar los jardines. La seorita Harrowby acaba de sugerir dar un paseo por all. Le gustara venir? dijo, haciendo un gesto hacia las puertas francesas que permanecan abiertas debido al calor de la noche. Mara se qued helada por unos instantes. Era un movimiento atrevido. Casi descorts, aunque Warren esperara entregarla pronto a un nuevo compaero de baile. Si aceptase, sera un signo claro para todos de que le estaba alentando. Todo el mundo miraba.

- 29 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Le sonri a su acompaante. Si me disculpa, milord Y movi la mano del brazo de Warren al de Vandeimen. El cruce de miradas entre los jvenes llevaba muchos mensajes, y los cuchicheos empezaron en la sala tras ella mientras, junto con otras parejas, se diriga hacia la oscuridad iluminada por las lmparas.

- 30 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Captulo 4
Estoy haciendo de carabina? pregunt cuando llegaban al exterior y la brisa le acarici la piel. Seguro que se era el motivo del leve estremecimiento que sinti. Espero que no. El siguiente estremecimiento no fue por la brisa. Las otras parejas se fundieron en las sombras, tan slo los vestidos de color claro de las damas, como imgenes fantasmales, la conversacin suave y la risa revelaban su presencia. Me siento como si fuera una carabina dijo ella, intentando recordarle que era mucho mayor que l. Quin se empareja con quin, y son aceptables estas parejas? No se preocupe. Dudo que alguien vaya a ser violado se dio la vuelta y aadi. Es decir, quien no quiera serlo. Quin lo querra? Todos los hombres. Eso le provoc a ella una carcajada, y l la mir con una amplia sonrisa que lo hizo parecer mucho ms joven. Oh, Mara, sabes lo que ests haciendo? Pero cuando l la llev ms lejos de la casa, no se resisti. Aunque el jardn no era grande, los senderos que giraban entre arbustos y espalderas, creaban la ilusin de intimidad. Slo la ilusin, ya que las risitas, conversaciones y algn gritito ocasional podan orse por todas partes. Era un jardn que ya haba perdido las flores, pero alguien haba plantado nicotianas y alhels que perfumaban el aire, y los senderos estaban llenos de plantas trepadoras que liberaban su aroma mientras caminaban. El bochorno del aire aumentaba la sensacin de insensatez. Esto no era necesario para llevar a cabo su plan, aunque se adecuaba a lo que l pretenda. Intentara besarla, quizs seducirla para demostrar que l era el que mandaba. Era una de esas cosas del orgullo masculino que ella reconoca sin comprenderlas en absoluto. La pregunta era, qu era lo que iba a permitirle, y por qu? Vandeimen se detuvo bajo un rbol. Cree que es demasiado pronto para pedir su mano en matrimonio?

- 31 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Aunque era ridculo, el pulso se le dispar. Parecera algo impetuoso. Bien. Por una vez debera ser una mujer audaz e impetuosa. El tono la hiri, la luz de un farol mbar sobre la cabeza de l hizo que sus rasgos pareciendo duros, resaltando la cicatriz dentada. Me fugu con Celestin dijo ella, y disfrut con la sorpresa de l. Su familia no lo aprobaba? Era extranjero y lo logr todo por s mismo. Debi de haberle amado muchsimo. Despus de un segundo, ella respondi. S, lo am. Y no era mentira. El amor apasionado e impetuoso la haba llevado a los brazos de Maurice, a un amor apasionado e impetuoso cuidadosamente creado y tan irreal como esta devocin fingida. Entonces vuelva a saltarse las normas Le cogi las manos. Acepte ahora mismo casarse conmigo. Maana pondremos un anuncio en los peridicos y escandalizaremos a todo Londres. Mara comprendi que l hablaba por si alguien pudiera estar oyndoles, y era posible que as fuera. Era vagamente consciente de que haba una pareja cerca de ellos que hablaba con suavidad, pero con seriedad sobre el significado de la libertad y el amor. Ah, la juventud. Y bien? pregunt l. No haba ningn motivo para dudar. Muy bien. l sonri. Incluso bajo aquella luz mbar su expresin pareca clida. Me ha hecho muy feliz. Yo? Por supuesto. Ahora tengo que besarla. Pero no aqu dijo Vandeimen antes de que ella pudiera protestar. Esta luz mbar le hace cosas terribles a su aspecto. Aquel punto de vista desconcertante logr que l la llevara hacia sombras ms profundas, sin apenas rastro de luz. Fue entonces cuando Mara recuper el juicio. No tiene permiso para besarme. Va a gritar? La atrajo a sus brazos. No cree que as echara a perder el espectculo?

- 32 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Ella hizo presin sobre su pecho con las manos. Detngase! Sin embargo, de manera sorprendente, la fuerza de l y aquel cuerpo duro la debilitaron, como siempre. Maurice no la haba amado, pero era un buen amante cuando se tomaba la molestia, y le haba proporcionado lo que ms la excitaba. Apareca en mitad de un da rutinario, la agarraba del brazo y la llevaba al dormitorio. Ella estaba al borde del orgasmo incluso antes de que l le quitara la ropa, y se aseguraba de que su esposa cayera en aquella locura dos o tres veces ms antes de continuar con las ocupaciones del da, dejndola totalmente lnguida. Saciada. Vencida por su propia carnalidad. Y eso haba sido una conquista, una cuestin de orgullo para l, le gustaba tener xito en todo. Mara lo saba, pero nunca tena la fuerza suficiente para resistirse. Dios, ahora no necesitaba revivir esos recuerdos. A pesar de la piel ardiente y los muslos doloridos, dijo: Bseme a la fuerza, Lord Vandeimen, y nuestro trato habr acabado. Me habr robado el dinero que ya se ha gastado, y le aseguro que no ver ni un penique ms. No poda ver su expresin, pero los brazos del hombre ni se tensaron ni se aflojaron. Ya me amenazaste en otra ocasin, Mara. No has aprendido que me da igual? Envame al infierno si quieres. Conseguir ese beso. La rode con fuerza entre sus brazos, luego le cogi la cabeza y la bes. La cautiv. El sobresalto y los recuerdos lujuriosos hicieron que abriera la boca y se apretara ms a l, traicionndose por completo. Haba pasado tanto, tanto tiempo desde que un hombre la haba abrazado y besado as. Siempre se haba dicho que se alegraba de estar sin ello, y ahora saba que era una mentira. Se dio cuenta que haba metido las manos bajo la chaqueta de Vandeimen y que estaba pasando sus manos a lo largo de la espalda cubierta por la seda y el lino. Se oblig a dejar de hacer eso, pero el corazn le lata con furia, lo que revelaba un ansia que exiga una liberacin. Los labios masculinos liberaron los de ella y se deslizaron hacia el cuello. Debera detenerlo ya. Debera. En lugar de eso, luchaba por no caer al suelo y arrancarle la ropa. l meti un muslo entre los de ella. Mara oy su propio gemido de necesidad, y por fin logr romper el abrazo. Det

- 33 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

La mano de Vandeimen le tap con fuerza la boca. l tena razn. Haba estado a punto de gritar. Silencio dijo l con suavidad. Silencio. Nada de disculpas, slo los mismos sonidos tranquilizadores que podra haberle murmurado a un animal frentico. Un animal. Oh, Dios. Mara cerr los ojos, terriblemente mortificada por haber reaccionado de aquella manera a las cnicas atenciones de un hombre ms apropiado para ser su hijo que para ser su amante. Y despus se encontr de nuevo entre sus brazos, abrazada con mucha suavidad, pero con la cara apretada contra su hombro, por si acaso. Oh, ojal pudiera borrar esos momentos de locura! Ojal pudiera alejarse de l con frialdad, y no volver a verle nunca ms. Puedes hacerlo, le susurr una voz. Dale el dinero y vete. No poda hacerlo. l necesitaba algo ms que el dinero. Necesitaba una ruptura limpia con la vida disipada, y ayuda para volver a la normalidad, a la sobriedad. El que se hubiera deshonrado a s mismo robndole aquel beso demostraba que todava estaba hundido en un pozo. Sospechaba que pronto atravesara la lnea y se pegara un tiro. Apart un poco la cabeza para respirar con ms libertad y l se lo permiti. Pero apoy la cabeza sobre la de ella y dej de abrazarla con tanta fuerza. Desesperada, comprendi que Vandeimen estaba saboreando aquel abrazo. Con qu frecuencia haba estado l abrazado a alguien sin ningn objetivo? Era posible que su madre y sus dos hermanas le hubieran abrazado cuando l lo necesitaba. Su madre y su hermana pequea haban muerto de gripe. La hermana mayor haba muerto de parto por las mismas fechas de la batalla de Waterloo. Su padre se haba pegado un tiro no mucho despus, y quizs las otras muertes haban sido parte del motivo. Pero sobre todo haba sido por las deudas, y stas haban sido por culpa de Maurice. Seguro que haba habido mujeres en su vida cuando estuvo en el extranjero, pero haban sido de aqullas que lo abrazaran cuando lo necesitara? De aqullas ante las que podra admitir sus miedos y sus dudas? De aqullas ante las que podra llorar? Se haba permitido a s mismo llorar alguna vez? Sus propios ojos se estaban empaando, las lgrimas le escocan en la garganta, y se dio cuenta de que con las manos le acariciaba la espalda. De forma maternal, se dijo a s misma. Era probable que la viera como una sustituta de su madre. Le falt poco para echarse a rer histricamente.

- 34 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Se esforz por recuperar la calma y alz la mirada. Creo que estamos prometidos en matrimonio, Lord Vandeimen. No poda ver los rasgos del hombre, pero eso significaba que l tampoco poda ver los de ella. Sin embargo el silencio se prolong durante mucho tiempo antes de que Vandeimen preguntara. Quiere que enve el anuncio a los peridicos? Ella oy la sorpresa en el tono de voz. S. Despus de otro silencio el hombre pregunt: Y luego, qu? Pasamos por los preparativos de un acuerdo matrimonial? Por qu no? Me servir de modelo para cuando me comprometa de verdad en matrimonio. l se apart poco a poco, luego la cogi del brazo y la llev de vuelta al camino y a la luz mbar. Le pido disculpas por lo que ha pasado dijo l mirando hacia el frente. No ha hecho usted ms que ser amable, y la he atacado y asustado. Ya que es lo bastante amable como para seguir con el trato, le doy mi palabra que esto no volver a pasar. Mara se trag la protesta que pugnaba por salir de sus labios. As era como deba ser, y si Vandeimen no se haba dado cuenta del verdadero motivo de la reaccin de ella, bueno, eso era una bendicin. Bien, entonces ya est todo resuelto. Ahora me gustara irme a casa. Nos escoltar a mi ta y a m? Por supuesto. Pero se detuvo bajo la brillante luz de un farol y con habilidad puso un poco de orden en la apariencia de Mara, enderezndole el collar de perlas, ajustndole la manga y colocndole un rizo en una horquilla. Cada roce era una tentacin que quemaba, pero Mara se concentr con todas sus fuerzas en el hecho de que l volva a mostrar su inteligencia. Ya haba bastantes habladuras sin necesidad de que entraran en la casa con aspecto desaliado. Probablemente arreglarse despus de un escarceo amoroso en el jardn era parte de las habilidades de un oficial del ejrcito. Haba muchos acontecimientos sociales en la pennsula? pregunt ella, y para no ser menos, le arregl el pauelo del cuello, agradeciendo el llevar guantes. Incluso con ellos, la sensacin de la piel masculina, lisa en la barbilla firme, o los msculos y tendones del cuello, podran llevarla a la locura. Cielos, pero lo deseaba. Lo deseaba profunda y desesperadamente.

- 35 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Algunas veces respondi l, levantando la barbilla para facilitarle a ella la tarea. Sobre todo en Lisboa. Y Pars. Y Bruselas. El baile de la duquesa de Richmond, en el que los oficiales haban conseguido escabullirse, a muchos de ellos no se les volvi a ver con vida. S, no haba duda que l tena experiencia en acompaar en los bailes a seoritas respetables, y de vez en cuando escabullirse para conseguir un beso o incluso ms en un jardn. Esposas desatendidas y viudas hambrientas. Ella ya saba cmo vean los hombres esas cosas. Maurice haba dicho que los hombres tambin pensaban en las mujeres como cielo, purgatorio o infierno, pero con un doble sentido. Evaluaban as a las novias, pero tambin usaban los mismos trminos para evaluar a las amantes. En una amante potencial, el infierno era malo, o estaba casada con un hombre suspicaz y vengativo, o mancillada de alguna otra manera. Ningn hombre inteligente escoga a una amante as, pero an oa la risa de Maurice cuando comentaba que a menudo el camino hacia el infierno estaba plagado de buenas intenciones. El purgatorio era lo que la mayora de los hombres tenan que tolerar para conseguir relaciones sexuales sin tener que pagar ni casarse. El cielo era una mujer casada, atractiva, con un fuerte apetito sexual y un marido no peligroso. Algunas viudas entraban en esa categora si rechazaban de plano el volver a casarse. Mara comprendi que en ciertos aspectos ella era el cielo. Incluso era estril. Una notable ventaja. Le dio un ltimo toque nervioso a la tela almidonada, y luego le cogi del brazo para entrar de nuevo en la casa. Saba que la gente con la que se encontraban se haba demorado en la sala donde haban cenado para observarlos mientras iban en busca de Harriette. Lo ms probable es que todos supieran ya que el Lirio Dorado haba salido al jardn con el joven y libertino Lord Vandeimen que tan desesperadamente necesitaba dinero. Vio algunas muecas de disgusto y decepcin en los abejorros y sus familias, algunas miradas de inters, e incluso de piedad. Era difcil no ponerse a gritar una explicacin. Por supuesto que no estoy fascinada por este joven embaucador! Le estoy salvando. Dentro de algunas semanas me ver libre, y l tambin! Gracias le fueran dadas a Dios por Harriette. Mara se qued en blanco y no era capaz de mantener una conversacin, pero Harriette charl con Vandeimen sin ninguna inhibicin en absoluto. Cuando subieron al carruaje, Harriette haba abordado el tema de la familia de l y le haba dado el psame por todas aquellas prdidas. Durante el trayecto descubri el hecho de que el joven haba tenido poco contacto con lo que le quedaba

- 36 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

de familia, y le haba dado a entender que debera cambiar eso. Mara vigilaba ansiosa cualquier signo de que al lord se le acabara la paciencia, pero l pareca, ms que nada, aturdido. Harriette sigui despus con la guerra, obteniendo un resumen de su carrera antes de desviar la conversacin hacia su tema favorito, el duque de Wellington. Vandeimen tena una expresin indulgente. Si quiere usted historias del gran hombre, seora Coombs, tendr que esperar a que mi amigo el mayor Hawkinville regrese pronto a Inglaterra. l era parte de su personal. Oh, s. Me encantara conocerlo. Mi ta tiene un tendre con el duque brome Mara, contenta y desconcertada a la vez de que Harriette pudiera tratar con Vendeimen mientras a ella le resultaba imposible. Por supuesto que Harriette tena ms de cincuenta aos y sus hijos eran ms mayores que esa peligrosa criatura. Se dio cuenta de la mencin casual del mayor Hawkinville, que deba ser el amigo que haba mencionado la duquesa. Cul era el otro? Lord Wyvern. Ah, s. Haba odo el chismorreo sobre la reciente muerte del Conde Loco de Wyvern, y el paso del ttulo a los Sussex, la rama cuerda de la familia. Vandeimen necesitaba a sus amigos. Quizs ella podra localizarlos en su lugar. Por fin el carruaje se detuvo delante de su casa y se acab la primera batalla. Norton puede llevarle a su casa, milord. l haba salido para ayudarlas a bajar. No es necesario. Y est algo lejos. Es muy necesario dijo Harriette con firmeza. Su alojamiento est demasiado lejos, joven, y no parece confortable Se volvi hacia Mara. Creo que debera compartir la casa con nosotros. Harriette, eso es imposible! Por qu? Tenemos un dormitorio vaco, y tanto yo como los dems podemos servir de chaperones si alguien cree que es necesario. Y bien, milord? Vandeimen pas la mirada de una a otra. Los otros? Despus de media hora de estar con Harriette, el pobre hombre pareca haber sido tragado por el ocano y arrojado empapado y agotado. Los otros invitados dijo Mara, incapaz de ocultar una sonrisa comprensiva. Una ta y un to de mi difunto marido que viven aqu desde hace aos. Estn algo impedidos, pero son muy agradables. Tambin est mi sobrina Natalie, y mi ta, por supuesto. Mientras hablaba comprendi que tenindolo en la casa, le simplificara enormemente controlar su estilo de vida. Con l lejos, en Holborn, estara siempre

- 37 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

preocupada por si beba, jugaba, o preparaba la pistola. Eso representara un ahorro, y mi pobre ayuda de cmara estara encantado de volver a la civilizacin Si est usted segura que no har caso a los chismorreos, ya que esto causar muchas habladuras. Las habladuras surgirn de todos modos, y ser ms conveniente tenerle cerca. Por favor, permita que Norton le acompae a su alojamiento, y maana, trasldese aqu con nosotros. l hizo una inclinacin. Sus deseos son rdenes para m, como siempre, oh, reina de mi corazn Haba un filo cortante en la ltima parte de la frase, y ella se pregunt si el hombre se habra dado cuenta de su propsito. No era un estpido. Por qu haba asumido que lo sera? Porque, pens mientras se alejaba en el carruaje, muchos de los oficiales de caballera que haba conocido lo haban sido. Impetuosos, valientes, pero no con un intelecto brillante. Ms bien tena entendido que aquellos que eran inteligentes eran destinados a otros deberes. Bien hecho dijo Harriette al entrar en el vestbulo. Todo est arreglado. Creo que el que se traslade aqu es un poco exagerado. De verdad? Mara se encogi de hombros. Queda mucho camino por recorrer. Pero tiene amigos y eso es un signo esperanzador Le explic lo que haba dicho la duquesa. Tatuajes? dijo Harriette con una mueca. En qu estaban pensando sus madres? Pero seguro que para Lord Vandeimen ser mucho ms fcil encontrarse aqu con sus amigos. Mara mir a su alrededor, paredes plidas, pilares de mrmol, y discretas estatuas clsicas, o copias, para ser precisos. Maurice haba hecho todo lo posible para impresionar, y esta casa haba sido su punto culminante para lograrlo. Ella haba sido otro. Por desgracia, todo haba sido de imitacin. Incluso los pilares eran de mrmol falso. Su marido le haba enseado muchas lecciones, incluyendo que la mayora de la gente tena dos o ms caras. Ya le haba visto varias caras a Lord Vandeimen, pero sospechaba que haba ms. Las seis semanas surgieron ante ella amenazadoras y se dirigi con rapidez a la paz del santuario de su dormitorio, pero los incmodos recuerdos permanecieron. Haba disfrutado de las exigentes visitas de Maurice a su cama. Pero una vez que se hubo dado cuenta de la verdad que ella era slo una parte de su estrategia para entrar y beneficiarse de la sociedad inglesa aquel anhelo la haba avergonzado. Mientras la doncella le quitaba las exquisitas galas, record muchas noches solitarias en las que haba ansiado que l viniera a ella. A menudo haba pensado en

- 38 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

visitarlo ella, pero nunca haba encontrado el coraje para hacerlo. Cmo iba a hacerlo? Su inters por ella provena en el mejor de los casos de un suave afecto, y en el peor de la necesidad de mantenerla tranquila para que no rompiera la ilusin del xito perfecto. Suplicar por ms haba sido inconcebible. Aunque Maurice haba sido discreto, saba que tena amantes. Todas haban sido mujeres vistosas y llenas de vida. No como ella. Tambin saba que tena bastardos, porque l la inform de cada uno de ellos y de las disposiciones que haba tomado. Todo haba sido especificado en su testamento. Otra carga heredada. Y luego estaba Natalie. La madre de Natalie haba sido una prima de Maurice de la aristocracia belga, Clarette, pero tambin era hija de Maurice. Cuando sus padres oficiales murieron, haba venido a vivir con l. Nunca se habl del tema, pero la ta Louise y el to Charles saban que Maurice y Clarette haban estado enamorados desde la adolescencia. Natalie era una muchacha encantadora, pero Mara se haba sentido molesta por tener un reproche a su infertilidad bajo su techo. Ahora haba invitado a su casa a un demonio. Sonri con irona mientras se secaba las manos y se aplicaba la crema. Por ese lado no haba ningn peligro. Si no haba sido capaz de ir a su marido a exigirle sexo, seguro que no invadira las habitaciones de su acompaante contratado, con esa idea en la mente.

- 39 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Captulo 5
A la maana siguiente, Mara estaba sentada en el escritorio de su tocador intentando fingir que trabajaba llevando las cuentas, pero con cada sentido alerta para or su llegada. Haba enviado el coche y no haba ninguna razn para creer que no viniera cuando lo tuviera todo organizado. De todos modos, supo que no tendra un momento de paz hasta que l estuviese all. A salvo. Oh, que disparate, pero as era como se senta. Se le escap una risa, y apoy la frente en la mano. Quera envolver al hombre en algodones y protegerlo, como una madre con un nio delicado. Haba algo ms ridculo? An as, no era ridculo pensar que era delicado, si con ello se entenda como frgil. Era su cometido lograr que fuera fuerte otra vez, sin ceder en lo otro, a los deseos ms bsicos. Un carruaje? Se levant a toda prisa y observ con atencin por la ventana. Lo era. Su carruaje. Por fin! El corazn le empez a latir con velocidad, as que se oblig a estar quieta y respirar hondo. Vas a hacer que sea fuerte otra vez, Mara, y luego vas a dejarle ir. No debes permitir que ocurra nada que pueda enredarlo contigo. Se le hizo un nudo en la garganta, lo que era una advertencia alarmante. Y aunque muestre inters en ti, ser slo un juego, un juego para demostrar que l es el seor ms que el deudor. Ten algo de orgullo! Eso fue lo que surti ms efecto para recobrar el juicio. Se mir en el espejo para asegurarse de que mostraba la frialdad y elegancia habitual. El sencillo vestido maanero era blanco con un franja estrecha de color azul claro. Un pauelo garantizaba la modestia, y haca juego con una cofia blanca atada bajo la barbilla por una cinta azul claro. Pareca una viuda perfecta y respetable, y as acorazada, baj para saludar a su invitado. Casi choc con Natalie que se haba precipitado hacia las escaleras. Slo quera ver susurr la muchacha, mostrando sus hoyuelos. Esta maana lo he buscado en la hemeroteca de la biblioteca. Se le menciona cuatro veces! Debe de ser muy valiente. S, as lo creo El instinto hizo que Mara hablara con tranquilidad aunque saba que tendra que actuar como una tonta enamora da. Mir a su sobrina de

- 40 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

diecisis aos y le volvi a colocar una horquilla para que le sujetara algunos rizos que se haban liberado. Ya que ests presentable, por qu no bajas y dejas que te presente correctamente? Un placer alborozado ilumin la cara de Natalie. No era de las que escondan sus emociones. Las mostraba todas, y por lo general con una intensidad dos veces mayor de lo normal. Al ser bajita y con el cabello castao claro, Natalie no poda pretender ser bella, pero tena bastante vivacidad y carcter para tener un enorme xito cuando Mara la lanzara al mundo. Ahora tena diecisis aos. Su presentacin sera el ao prximo, no podra aplazarlo. Una responsabilidad desalentadora. Oy como se abra la puerta de abajo, y voces. Sigui bajando, consciente de Natalie que iba a su lado, como si su entusiasmo tuviera sonido propio. Rog al cielo que a ella no se la pudiera or. En la curva de las escaleras, desde donde se divisaba el vestbulo, se detuvo un momento. Vandeimen iba vestido con una chaqueta marrn y unos pantalones de color ante que podran ser los mismos que llevaba haca dos das, pero que ahora estaban limpios. Pareca tan cmodo con ellos que fue como si lo viera por primera vez. Se sinti cautivada por la gracia fluida con la que se mova, y con la sonrisa espontnea y genuina que dirigi al lacayo que haba entrado el bal. Era un joven tan guapo Se oblig a concentrarse y volvi a ponerse en movimiento, lleg al final de las escaleras, y luego cruz el vestbulo con la mano extendida. Lord Vandeimen, sea bienvenido a mi casa. l se gir, todava sonriendo, y se inclin sobre la mano. Ha sido muy amable al invitarme, seora Celestin. Desvi los ojos hacia Natalie y Mara dijo: Mi sobrina, milord. Natalie Florence. l se inclin, y Natalie hizo una reverencia, con los hoyuelos muy marcados por el entusiasmo. Oh, Dios, pens Mara, no permitas que se encapriche con l. No me siento capaz de enfrentarme a esto encima de todo lo dems. Entonces se dio cuenta que l se encontraba cmodo charlando con Natalie, y si ese hombre tuviera hoyuelos tambin los mostrara. Oh, Dios, no permitas que se enamore de Natalie! Pero entonces, con un escalofro se dio cuenta que era muy probable que eso sucediera. Ambos iban a encontrarse continuamente. Y qu haba de malo en ello? En un ao Natalie estara preparada para su primera temporada, y si Lord Vandeimen la cortejaba entonces, sera de lo ms apropiado. Eso hara que ella fuera su madrastra secreta! Era la manera correcta de verlo, se dijo con severidad.

- 41 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

l volvi a girarse hacia ella. El anuncio ya est en los peridicos, querida. Tal vez debera buscar un momento de intimidad para esto, pero por qu no puede ser el mundo testigo de nuestra felicidad? Sac un anillo del bolsillo y le tendi la mano. Con una rpida mirada vio que Natalie continuaba all de pie, con las manos entrelazadas y una expresin de xtasis, sin mostrar ningn signo de celos. An. Mara no se haba esperado eso. Con rapidez se quit el anillo que le haba dado Maurice y alarg la mano. l le puso el anillo nuevo en el dedo, con algo de dificultad. La mir con expresin compungida. Lo he llevado al joyero, pero creo que se tendr que ensanchar un poco. Es bastante fcil de hacer Se mir el anillo, que result sorprendentemente modesto. El pequeo diamante del centro estaba rodeado de perlas. No le importaba la simplicidad, pero haba esperado una declaracin pretenciosa. Quizs porque recordaba la de Maurice. El anillo que acababa de quitarse llevaba un diamante azul muy grande. Las piedras ms pequeas eran rubes pero los he hecho cambiar dijo Vandeimen. Ya que he observado que tiene preferencia por los colores plidos. A ella no le haba gustado el anillo de Maurice, que haba sido soso y ostentoso, aunque no haba mucha diferencia entre uno y otro. No por el valor, sino por lo soso. Era as como l la vea? Lo mir, vestido de ante y marrn, y a Natalie con su alegre vestido a rayas con una faja azul celeste. Quizs haba llegado el momento de cambiar. Pero no durante las prximas seis semanas. Para este asunto, lo soso estaba bien. Muy bien. Es precioso coment ella. Ahora deje que le ensee la casa y su habitacin, milord. Mand a Natalie de regreso a sus lecciones no quera ningn incipiente amor durante al menos seis semanas y lo condujo al piso de arriba. Cuando Van estuvo por fin solo en su dormitorio, movi la cabeza con pesar. Cundo fue la ltima vez que estuvo rodeado de tal opulencia? Lo haba estado alguna vez? Steynings en su juventud haba sido una casa de campo elegante, pero casa de campo al fin y al cabo. Las casas de sus mejores amigos haban sido mejores como casas de campo. Hawkinville Manor era viejo y laberntico, y Somerford Courd era una construccin de la Restauracin ms bien fea, pero maravillosa por su calidez. La vida en el ejrcito le haba llevado por toda clase de sitios, desde porquerizas a palacios, pero todos haban sido construidos haca muchsimo tiempo. Esta casa deba tener unos veinte aos y estaba decorada con gran riqueza y

- 42 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

bastante buen gusto. Y no es que a l le gustara nunca antes haba estado en un lugar donde todo pareciera tan brillante y nuevo pero era un lugar extraordinario. Recuerda bien que ste no es tu lugar, Van refunfu, explorando sus nuevas habitaciones. Los criados ya haban colocado sus escasas pertenencias en los cajones, y en una mesa haba copas, varios decantadores llenos, y cuencos de fruta y frutos secos. Un lujoso escritorio con el frente de marquetera contena papel de calidad y todo necesario para escribir. Los estantes de cristal que estaban enfrente tenan una seleccin de libros que parecan elegidos para satisfacer todos los gustos posibles. Los haba elegido ella? No haba sido inteligente aceptar trasladarse all, pero la noche anterior no haba sido capaz de resistirse. La vida cmoda le tentaba, pero tambin quera llegar a conocer a Mara Celestin, comprender qu era lo que estaba pasando y el modo en que l se senta. Por Dios, casi la haba seducido! En aquel momento no se lo haba parecido, pero por la reaccin de ella, era obvio que l lo haba interpretado todo mal. Por supuesto que s. l era un criado contratado, nada ms, y la haba atacado. Anoche se lo haba repetido a s mismo varias veces. Haba estado implicado el orgullo, s. Haba querido dominarla. Un pensamiento repugnante. Sin embargo haba perdido el control. Algo en ella lo volva loco. Y no era su frialdad. Hoy, cuando ella estaba bajando las escaleras, la forma en la que se mova lo haba dejado prcticamente sin aliento, a pesar de llevar un vestido plido sin forma y aquella cofia que ocultaba su cabellera. La noche anterior haba llevado un turbante de forma elaborada. En la primera reunin llevaba una toca. Casi le enfureca que ella escondiera el cabello. Unos suaves rizos color trigo se haban soltado de la cofia, y cuando ella se haba girado hacia su sobrina, haba podido ver unos rizos que se le haban escapado sobre el cuello largo y plido. Era rizado? Cmo lo llevaba peinado? Lo tena muy largo? Cmo se vera desnuda en la cama con el pelo suelto rodendola? Ya basta, Van. Se puso un puo en la boca. Deja de comportarte como un animal. Es una viuda adulta y respetable que ni siquiera le permitira tocarla si no fuera por ese excntrico plan suyo. La guerra lo haba vuelto rudo. Lo haba arruinado en fortuna y en espritu. Qu haca ahora, despus de todo, sino marchar bajo el sonido del tambor del deber, primero el pie izquierdo, despus el pie derecho, como el ms miserable imbcil de la infantera? En seis semanas tendra bastante dinero para continuar la marcha, y desde

- 43 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

luego nunca volvera a ver a Mara Celestin. Asistieron a dos reuniones multitudinarias y por la noche a una velada. Mara quera que no hubiera dudas y comprobar las primeras reacciones. Tuvo que soportar algunos comentarios maliciosos acerca de la juventud y el atractivo de l, y sobre el traslado a su casa, pero la mayora de la gente pareci aceptar la situacin, aunque les pareci divertido. Dej que Vandeimen decidiera cmo comportarse, y l consigui proyectar una especie de adoracin reverente que le haca querer gritar. Ya era malo que se la considerara una mujer mayor haciendo el tonto debido a la lujuria. Pero era an peor ser venerada como una santa. Pero durante la tarde empez a preguntarse si l no lo haca a propsito para intentar contrarrestar los aspectos ms srdidos. Si era as, no surti efecto. Querida dijo Emily Galman, una mujer elegante y avariciosa que Mara conoca desde su primera temporada, lleva un tigre en la correa! Te estar observando para descubrir seales de mordiscos. Su mirada era aguda y lbrega. Es muy atractivo coment Cissy Embleborough, que haba hecho la reverencia al mismo tiempo, pero que era una amiga . Sin embargo no creo que yo me encontrara cmoda con l. La comodidad no lo es todo Mara lament de inmediato aquellas palabras. Cissy se ri. Cierto. Pero puede llegar con el tiempo. Fue tres das ms tarde que se encontr a Sarah Yeovil en una exposicin privada de arte medieval. Mara dijo Sarah, llevndola a un rincn tranquilo , ests segura de lo qu haces? Lo que hago? a pesar de la suavidad de las palabras, haba algo feroz en la conducta de Sarah. Es un joven tan confundido. Ests siendo justa? No es Una mujer de tu edad debera ser inteligente por los dos, no no usar a alguien! Mara saba que se estaba ruborizando. No le estoy usando, Sarah dijo ella, rogando para que no se montara una escena. Me voy a casar con l. Y si crees que l no quiere Por supuesto que quiere sise Sarah. Eres tan rica como Creso. Pero qu ms puedes ofrecerle? Eres vieja y estril.

- 44 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Eso fue tan cruel que Mara se qued helada. Pero entonces comprendi que Sarah pensaba en el hijo que haba perdido, un hombre de la misma edad. La mujer estaba reaccionando como si Mara hubiera atrapado a Dare. Ella no haba atrapado a nadie, pero pensar en s misma y en Dare, a quin conoca desde que era un nio al que an no le haban salido todos los dientes, la hizo encogerse de vergenza. Dese explicarse, pero no quera revelarle a nadie el pecado de Maurice. Quizs s que era como l haba credo, siempre intentando guardar las apariencias. Nosotros nos llevamos bien dijo con rigidez. l es una excelente compaa. Sarah se haba puesto roja de indignacin. Le conoces desde hace menos de una semana! Gravenham nunca debera habrtelo presentado. Mara tuvo que reprimir una carcajada ante la nota de reprobacin al mencionar a Gravenham, pero se lament por el dolor de su prima. Has de darle la libertad dijo Sarah. Sabes que l no puede echarse atrs. Ni yo tampoco. Pero nos llevamos muy bien. Sarah la mir como si fuera un gusano, y se alej. Mara solt un suspiro, rezando para que su prima no hiciera de esto un alejamiento pblico. Vandeimen se reuni con ella. Parece usted disgustada. Ella se oblig a sonrer. La duquesa todava llora la muerte de su hijo. A veces dice cosas que no quiere decir. Todos lamentamos la muerte de Lord Darius. Tena el don de la alegra. Mara le mir. Mi prima dijo que usted y sus amigos fueron amables con l. Una bondad sin esperanzas, aunque su joie de vivre fuera un regalo en ese momento, antes de Waterloo. Pero estoy seguro que no desea hablar de la guerra. Venga, el coro de la abada est a punto de cantar Palestrina. Ella le sigui, sobre todo porque eso evitara la necesidad de hablar durante un rato. Y sospechaba que sa era tambin la idea de l. Era como si algo agradable se hubiera echado a perder de repente. Se qued sorprendida al comprender lo agradable que haba sido, ya que en los pocos das pasados haba empezado a disfrutar de la temporada. Sus abejorros haban volado hacia otros tarros de miel, pero la verdadera magia era que haba disfrutado de la compaa de Vandeimen. l era siempre corts y un escolta excelente y eficiente. No era un hombre

- 45 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

ingenioso, pero mantena una conversacin hasta el final. Saba coquetear de forma aceptable con las damas y bromear con los caballeros. Poco a poco la gente empezaba a mirar ms all del espantoso partido que era y de su reputacin, y empezaba a aceptarle como el caballero que obviamente era. Ahora, sin embargo, el recuerdo de Dare se alzaba estropendolo todo. La familia de Mara haba visitado con regularidad Long Chart, la propiedad del duque de Yeovil, y todava recordaba a Dare cuando era apenas un beb que empezaba a andar. Ella tena slo once aos, pero la imagen se le haba quedado grabada porque el pequeo haba logrado escabullirse de su niera y subir a un rbol, causando el caos total. Dare deba tener unos ocho aos cuando haba reclutado a la mayor parte de los nios de la zona para el absurdo plan de cavar un foso alrededor del castillo. El duque haba quedado tan impresionado que dej que acabaran el trabajo, pero a Mara, investida con la dignidad de los diecisis aos, l le haba parecido una amenaza mugrienta. La ltima vez que lo vio era un joven larguirucho, con una amplia sonrisa, de paso por Londres hacia Cambridge. En aquel entonces ya llevaba unos aos casada, duea y seora de su propia casa. Tambin era ms sabia y saba que se haba dejado engaar por un amor imaginario, y sospechaba que era estril. Soportaba una vida difcil y llena de deberes, mientras que l haba estado prcticamente brincando de expectacin ante un futuro sin lmites. Se haba sentido vieja entonces, y se senta vieja ahora. Escuchando las voces angelicales que cantaban a varias voces ella probablemente haba estado bailando en alguna fiesta cuando la voz de Dare cambi, cuando la voz de Vandeimen cambi se record que este compromiso era por completo imaginario. Mir de reojo a su joven responsabilidad, a las lneas fuertes y tersas de su perfil, a la vibrante vitalidad de su piel. En slo unos das, las seales de disipacin haban desaparecido, pero las heridas interiores tardaran ms en curarse. Haba empezado a dejarle elegir a l adnde iban, y al parecer Vamdeimen prefera acontecimientos ms culturales. Haba elegido ste y lo estaba disfrutando. Haba estado en la guerra durante tanto tiempo que la mayor parte de los placeres habituales de la sociedad deban de parecerle nuevos. La reaccin personal de ella hacia l, era su problema, suyo para controlarlo y suyo para ocultarlo. Mientras los das se convertan en semanas, el control no se hizo ms fcil, pero pudo sobrellevarlo, ayudada por el hecho de que Vandeimen estaba cumpliendo su palabra. En ningn momento volvi a intentar besarla, o tocarla de cualquier forma que no fuera por cortesa. Los peores momentos eran lo que pasaban juntos en silencio, tomando el desayuno, o sentados en la salita china, o paseando por el jardn de verano. A veces

- 46 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

hablaban, pero a menudo cada uno estaba inmerso en la lectura o incluso pensando. Se pareca demasiado al comportamiento propio de un matrimonio, y eso le gustaba muchsimo. Se deca a s misma que l se esforzaba por tener el mejor de los comportamientos durante esas seis semanas, y saba que era verdad, pero incluso as pensaba que su vida en comn iba sorprendentemente bien. Vandeimen era tan bueno escuchando como conversando. Las conversaciones de Maurice durante el desayuno eran en su mayor parte monlogos de cualquier asunto del da que le interesara. Ella haba sido su atenta audiencia. Vandeimen poda soportar un silencio. Maurice pareca sentirse obligado a lanzar palabras en medio de cualquier silencio continuado, como si se tratara de un fantico. A Vandeimen le gustaba leer. No disponan de mucho tiempo para la lectura, pero pareca disfrutar de ella. Escoga un libro aparentemente al azar de la excelente biblioteca, elegida por Maurice una vez ms para impresionar. Oh s, Vandeimen haba hecho que una parte de su vida resultara muy agradable. Gracias a Dios Harriette era el amortiguador. Iba con ellos a casi todos lados, tratando a Vandeimen como a otro hijo, y emitiendo una calidez relajante como un buen fuego. Toda la curacin era gracias al trabajo de Harriette. Pero entonces, un da, Mara comprendi que los poderes de curacin de su ta no surtan efecto. Charlaban antes de la cena cuando Harriette dijo algo acerca de la casa de Vandeimen. l contest con brusquedad y sali de la sala. Cuando la puerta se cerr, Harriette hizo una mueca. No debera haberlo presionado para que empezara a hacer planes, pero Por qu no? pregunt Mara. Han pasado cuatro de las seis semanas. Ya es hora que haga planes para restaurar Steynings. Querida, no has notado que nunca habla del futuro? Mara se qued sentada all, con las manos en el regazo, recordando las cuatro semanas. Nunca del futuro, y rara vez del pasado. Pero habla con facilidad del presente. Porque el presente no es una amenaza. Amenaza? Crea que todo iba bien. Oh, l parece que est bien dijo Harriette con un suspiro. Est bien de salud, es corts, incluso encantador. Pero es como una cscara muy atractiva sin nada dentro. Nada? De repente a Mara le costaba respirar, como si no hubiera aire. Pero no puedo retenerlo ms de seis semanas.

- 47 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

No, probablemente no. As que debes encontrar un modo de entrar en esa cscara. Y si no hay nada all? Era una especie de protesta. Se haba esforzado tanto por mantenerse alejada. Pues habr que poner algo. Qu pasa con aquellos amigos suyos? Con y Hawk? Parece que le gusta hablar de sus travesuras infantiles. Exacto. Dnde estn? Necesita a sus viejos amigos, amigos que le harn enfrentarse a un pasado difcil y planear un futuro difcil. Crees que los est evitando? Oh, cielos. Nunca va a esos sitios de hombres como Tattersall, o Cribb, verdad? o a clubes o cafs. Me ha parecido bien, pensando que as estaba a salvo. Pero eso lo ha mantenido alejado de sus amigos. O sus amigos le evitan a l dijo Harriette. Avergualo. Encuntralos. Un lacayo anunci la cena y Mara se levant, estremecindose ante aquellas instrucciones. No quera involucrarse tanto. Le daba miedo acercarse demasiado a l. Cuando sali de la sala se pregunt qu hacer respecto a la velada en el teatro que haba planificado para aquella noche. Tena invitados en su palco de Drury Lane para ver a la seora Blanche Hardcastle interpretar Titania. No haba ninguna razn para no ir, salvo que Vandeimen y ella nunca haban salido una noche por separado, y a ella le preocupaba lo que l pudiera hacer. Qu haca cuando estaba solo en su habitacin? No beba para ahogar sus penas. Aunque odiaba hacerlo, le haba preguntado al mayordomo, y los decantadores de su cuarto eran usados con moderacin. Aunque saba que no haca falta que estuviera bebido para matarse, y lo ms probable es que todava tuviera la pistola. Tendra que quedarse en casa esta noche, aunque si l se ocultaba en su habitacin, no saba que poda hacer para detenerle. Sin embargo, Vandeimen apareci cuando cruzaba el pasillo, preparado para acompaarlas durante la cena. Por supuesto, pens ella mientras le pona la mano en el brazo. l siempre sera muy puntilloso en prestarle el servicio por el que le haba pagado. Ella se comi la cena aunque no tena apetito, preguntndose si podra usar su fuerte sentido del honor y del deber para salvarle. Harriette, bendita fuera, reemprendi la conversacin como si no hubiera pasado nada, y habl de diferentes planes para el jardn.

La obra de teatro fue sin duda excelente, y la etrea seora Hardcastle con su larga cabellera plateada era una perfecta reina de las hadas, pero Mara prest poca atencin. Se sent en el palco buscando formas de poner a Vandeimen en contacto

- 48 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

con su pasado, su futuro, y sus amigos. Como Sarah haba dicho, todos haban nacido en Sussex y a todos los llamaron George. Un gesto patritico, haba explicado l, en respuesta a las acciones de los sansculottes franceses contra su propio monarca. Tuvimos suerte haba dicho l. Podran habernos llamado Louis a todos. Habra sido demasiado para el estmago de nuestros leales padres ingleses, gracias a Dios. Haban sido bautizados el mismo da, en la misma iglesia, y fueron amigos en la infancia. Como muchachos haban sido inseparables, y al final, se haban incorporado al ejrcito al mismo tiempo. Sin embargo, sus talentos e inclinaciones fueron diferentes, y sus carreras militares los haban separado. Con haba elegido la infantera, Van y Hawk la caballera. Pero luego Hawk haba sido trasladado a la Divisin de Intendencia. No se haban visto mucho los unos a los otros durante los aos del ejrcito, pero Vandeimen no hablaba de ellos como si estuvieran enemistados. Entonces por qu no mantenan el contacto, al menos aunque fuera por carta? Lo ms probable era que Lord Wyvern estuviera muy ocupado con su nueva propiedad en Devon, pero an as podra escribir. Hawk era el mayor George Hawkinville, heredero de una casa solariega que se remontaba a la elaboracin del Domesday Book. Su padre, el barn John Hawkinville, todava estaba vivo, y resida en Hawkinville Manor. El diccionario geogrfico la describa como una casa antigua aunque no insigne en el pueblo de Hawk en Vale, Sussex. El mismo diccionario geogrfico haba descrito la casa de Vandeimen como una hermosa casa paladiana y Somerford Court como jacobina, adaptada y reformada, sin mucha fortuna, en los siglos siguientes. La palabra m{s usada para describir Crag Wyvern en Sussex era peculiar. Wyvern haba sido un segundo hijo, pero Vandeimen y el mayor eran hijos nicos. Era extrao que se hubieran incorporado al ejrcito. Por lo visto, el mayor Hawkinville estaba todava cumpliendo con sus deberes en el extranjero, pero Wyvern deba conocer las prdidas terribles que haba sufrido Vandeimen su madre, sus dos hermanas, y despus su padre y entonces, por qu no haca nada para ayudar? Si al menos uno de sus amigos estuviera aqu para ayudarla a salvar a Vandeimen El teln baj, sealando el intermedio, y tuvo que apartar sus reflexiones a un lado para sonrer y hablar mientras un lacayo serva el refrigerio. Todos estaban encantados con la obra y complacidos con Titania. Dicen que el cabello de la seora Hardcastle es blanco natural coment Cissy Embleborough, aunque todava no ha cumplido los treinta aos. Y siempre se viste de blanco Cissy se inclin para acercarse ms y susurr. Dicen que era la

- 49 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

amante del marqus de Arden hasta que ste se cas el ao pasado. No es tan pura como sugiere el blanco. Mara nunca lo hubiera imaginado. Sus invitados eran los Embleborough, incluidos el hijo y la hija de Cissy. Natalie tambin estaba all, y Harriette, por supuesto. Mara dej que la conversacin fluyera a su alrededor la mayor parte del tiempo. Se dio cuenta que Vandeimen haca lo mismo. Lo haca siempre, o era parte de su humor sombro? Le dio la impresin de que ella no haba sido muy perspicaz durante las ltimas semanas. Se oy un golpe en la puerta. El lacayo fue a abrir y se dio la vuelta para anunciar: El mayor Hawkinville, seora. Mara contempl al hombre alto de uniforme, sintiendo como si ella hubiera realizado un conjuro para hacerlo aparecer. Despus se le ocurri mirar a Vandeimen. l ya estaba de pie. Hawk! Haba alegra en su expresin, pero tambin muchas cosas ms.

- 50 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Captulo 6
l sonrea, y tuvo un doloroso vislumbre de la juventud perdida de l que ella nunca haba visto antes. Le estaba estrechando la mano a su amigo, y le dio la sensacin de que le hubiera gustado abrazarle. No estaban enemistados y cualquiera que fuera la magia que haba trado aqu al mayor, era una magia buena. Todos los observaban, comprendiendo que era un momento importante, entonces Vandeimen se gir hacia ella. Mara, ya te he hablado del mayor Hawkinville, un vecino y viejo amigo. Hawk, mi encantadora prometida, la seora Celestin. Ella le ofreci la mano. Mucho gusto en conocerle, mayor. Por un momento le pareci un hombre duro, un halcn, aunque un segundo despus no estuviera segura de por qu. No tena nariz aguilea, ni ojos amarillos. Tena la cara delgada, el pelo de un marrn suave, un poco largo y con ondas. Y sobre todo era elegante, haciendo incluso que el aspecto de Van fuera casi un poco tosco. l le cogi la mano y se la llev a los labios. Mara sinti la presin sobre el guante. Es injusto que Van la haya visto antes de que yo pudiese tener una oportunidad, seora Celestin. Ella empez a sonrer, divertida por el flirteo, pero entonces percibi un destello de dureza en sus ojos profundamente azules. Un hombre duro, desde luego. Pero por qu los ojos que estaban clavados en ella tenan una mirada tan agresiva? Est usted todava en el ejrcito, mayor? pregunt ella para llenar el silencio, aunque fuera una estupidez, considerando la chaqueta escarlata y los galones. Estoy a punto de licenciarme, seora Celestin. Harn lo posible para que no te vayas La sonrisa de Vandeimen demostraba que si haba habido alguna incertidumbre, esta haba desaparecido . Nosotros los de la caballera y la infantera somos de poco valor, pero los organizadores como Hawk son ms apreciados que el oro. La Divisin de Intendencia aadi como explicacin para todos . Son los que se cuidan de que el ejrcito est bien equipado con armas y provisiones en perfecto estado. Un buen destino en un buen momento, si supieran hacerlo bien.

- 51 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

La mirada de guasa entre los dos hombres sugera que esa era una vieja broma. Y son tambin los que ponen orden despus dijo el mayor, que es por lo que llego a casa con un ao de retraso y encuentro a todas las damas ms encantadoras comprometidas. Dirigi otra mirada a Mara, pero luego se gir hacia Natalie y hacia la ruborizada hija de Cissy, de diecisiete aos, para expresar el alivio de que algunas damas encantadoras estuvieran todava disponibles. Mara tom parte en la conversacin, pero le daba vueltas a la animosidad del mayor. Era por Maurice? l haba ganado mucho dinero vendiendo ropa y equipos al ejrcito. Quizs tuvo un enfrentamiento con Hawkinville en algn momento. Era por la diferencia de edad? No se le hubiera ocurrido que otro joven se sintiera indignado. O quizs estaba malinterpretando un humor sombro que no tena nada que ver con ella. Son la campana para avisar del final del entreacto, y Mara invit al mayor a quedarse. l acept y ella se pas el siguiente acto planeando la manera de retenerle cerca de Vandeimen el mayor tiempo posible. Soportara su antagonismo si era necesario. En el siguiente entreacto, salieron todos a pasear por el pasillo. Mara no estaba segura como, pero acab acompaada por el mayor, mientras Vandeimen escoltaba a Louisa Embleborough, una damita joven y adecuada para cualquiera de estos atractivos hroes. Celosa? Ya? Ella alz la mirada hacia aquellos ojos azules y muy fros. No haba duda. Era obvio su antagonismo hacia ella. Le hubiera gustado enfrentarse directamente a l por ese motivo, pero eso podra ahuyentarle, as que respondi con ligereza. En absoluto, mayor. S que Lord Vandeimen me es fiel, y confo en su sentido del honor. El hombre entrecerr los ojos, pero luego cambi su expresin, de modo que no pudo estar segura de lo que haba visto en ellos. Quizs sea yo quin est celoso, seora Celestin. Es usted muy bella. Ah. Ella saba tratar con descarados cazadores de dotes. No, no lo soy respondi con una sonrisa. Debe permitirme que conozca cules son mis propias opiniones, seora. La belleza depende del ojo con que se mira. Es extrao, entonces, que algunas personas sean bellezas reconocidas por todos. l mir a su alrededor y con discrecin indic a una joven morena rodeada de hombres.

- 52 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

La seorita Regis? S, es muy admirada. Estoy seguro que es perfecta para muchos, pero a m no me convencen las narices respingonas, y su sonrisa es demasiado amplia volvi a mirarla a ella. Sin embargo, la boca de usted es perfecta. A Mara le dolan las mejillas por su no demasiado amplia sonrisa. Saba l que estaba esforzndose por no hacer que se marchara con el rabo entre las piernas? Perfecta repiti ella. Qu encantador. En qu ms soy perfecta, mayor? Tengo treinta y tres aos y he de acumular cualquier elogio que se me haga. Es usted estril dijo l. Y no es un elogio. A ella se le cort el aliento. Y usted es un cerdo de lo ms grosero, pero lo ms probable es que tampoco pueda evitar serlo. Ambos sonrean, disimulando la batalla que se haba desencadenado entre los dos. Van se casa con usted por su dinero. Si l necesita dinero, yo encontrar la manera de consegurselo. Es usted Midas, entonces? Su amigo perdi diez mil libras en una noche observ satisfecha como desapareca su sonrisa . Y ahora acompeme hasta mi palco. En la puerta l se detuvo, sin sonrer, mostrando toda su hostilidad. l merece algo mejor que casarse por dinero, seora Celestin. Y necesita una familia. Ella estaba de acuerdo, pero no poda permitir aquel comportamiento. Quiero su felicidad, mayor Hawkinville. Por esa razn es usted bienvenido a ir a mi casa de visita. Estoy segura que entender si yo procuro evitarle Y entr sola en el palco.

A Van le estaba costando bastante trabajo mantener una conversacin con la tmida seorita Embleborough, pero no por ello dejaba de vigilar a Mara y a Hawk. Puede que no hubiera visto mucho a su amigo durante los diez ltimos aos, pero an poda leer en l. Estaba con el humor de un halcn. Era obvio que pensaba que Mara era una arpa despiadada y cabalgaba en su rescate. Cuando son la campana y la gente volvi a sus respectivos palcos, logr dejar a la seorita Embleborough a su hermano, y se detuvo fuera del palco con Hawk. Cerr la puerta, dejndolos solos en el pasillo. Deberas saber que no puedes pelearte con la seora Celestin sin pelear tambin conmigo. Y yo siempre gano.

- 53 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Lo dijo con ligereza, pero Hawk entendera que hablaba en serio. Porque siempre has sido un loco Sin embargo su expresin tensa se suaviz. Es probable que me haya pasado de la raya. Por qu? Ella me ha dicho que perdiste diez mil libras en una noche. Qu demonios te traas entre manos? Van no haba querido agobiar a ninguno de sus amigos con sus problemas. Mi padre dej deudas. Y t decidiste aumentarlas? Trataba de saldarlas. Sabes que siempre tena suerte. Hawk, por qu ests buscando pelea con Mara? Despus de un momento, Hawk contest: Supongo que sobre todo por su marido. Celestin? Lo conociste? Slo de nombre. Era uno de los peores proveedores de artculos mal hechos y de psima calidad, pero nunca pudimos demostrar que l era el culpable. Fue muy listo usando intermediarios. Me irrita pensar que todo ese dinero lo tiene una mujer. Te ayudar pensar que yo me estoy beneficiando de esas ganancias ilcitas? Hawk se ech a rer. Dios, s! No se me ocurre un mejor uso para ese dinero despus de un momento, aadi: Mira, no te sulfures, pero vale la pena casarse con una mujer mucho mayor slo por dinero? Van pens en explicarse. No tena inters en revelarle a Hawk todas sus insensateces, pero no quera que Mara quedara bajo una luz an peor. Entonces record una luz mbar, y un beso maravilloso que no se haba repetido Bueno dijo Hawk, rompiendo el silencio, al menos podrs restaurar Steynings devolvindole todo su antiguo esplendor. Si Hawk pensaba que todo era una aventura amorosa, mucho mejor. sa es la idea. Escucha, debera entrar. Ven a verme maana y tendremos ms tiempo para ponernos al da. Ya has visto a Con? Acabo de desembarcar. Me he enterado del compromiso y he venido para salvarme, como George y el dragn. No creo que la pobre Mara se parezca en nada a un dragn. Hawk lo mir con una amplia sonrisa. Y t no eres ninguna doncella temblorosa. En cuanto a maana, quizs sea mejor que t vengas a verme a m. Me hospedo en Beadles Hotel, en Princes Street. Estaba claro que el desacuerdo entre Hawk y Mara haba sido muy desagradable.

- 54 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Muy bien. Has tenido alguna noticia de Con? No, y t? No. Lo has intentado? Van se encogi de hombros. No quise complicarle la vida con mis problemas. Ya tiene bastante desde Waterloo, desde que muri Lord Darius. Quizs tus problemas le hubieran servido de distraccin. Eso era una amonestacin, y quizs merecida, pero Van contest: Con se hubiera visto obligado a prestarme el dinero, y su familia nunca ha sido rica. Y el condado? No estoy preparado para entregrselo an a los acreedores. Olvdalo. Quizs tendras que haber venido antes a casa en vez de quedarte a juguetear por Europa. Juguetear? Hawk inspir hondo. Van saba que debera pedirle perdn. Hawk haba estado limpiando el terrible desastre ocasionado por la batalla, los montones de cadveres, las propiedades destruidas, los aliados dedicados a discutir entre ellos sobre responsabilidades e indemnizaciones, y hasta por quin empez la guerra. Pero la disculpa se le atragant, y despus de unos momentos Hawk dijo: Ven y hablaremos maana y se alej a grandes zancadas sin volver la vista atrs. Van se apoy en la pared y cerr los ojos, con la dulce imagen de una pistola flotando ante l. Se haba convertido en un demonio destructivo. Quizs estaba en un punto sin retorno. Siempre haba credo que algunas cosas nunca cambiaran, en particular su amistad de toda la vida con Hawk y Con. Pero si Con haba necesitado a sus amigos, no haba podido contar con l, y ahora haba arremetido contra Hawk. Quizs ya no haba camino de vuelta. Podra poner un nuevo techo a Steynings y devolverle la vida a la tierra, pero dudaba que pudiera volver a darle la felicidad pasada a una casa vaca excepto por los fantasmas. Tal vez podra hacerlo con la ayuda de Mara. No saba si ese sentimiento era amor, lujuria frustrada, o alguna clase insensata de dependencia, pero comprendi que su nimo desolado, su amargura, su ataque a Hawk, todo vena porque se estaba acercando con mucha rapidez el final de sus trato con Mara. Y ella insista en que no la tocara de manera ntima. Saba lo que deba hacer. Deba prepararse para darle un corts adis, ir a restaurar su casa, luego escoger a una dama joven como la seorita Embleborough

- 55 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

para casarse y tener hijos con ella. Prefera pegarse un tiro.

Mara, como de costumbre, entr en la casa del brazo de Vandeimen, y como de costumbre todos tomaron una cena ligera y charlaron. Lo vio tenso y rog con todas sus fuerzas para que no hubiera discutido con su amigo por causa de ella. En silencio se reproch a s misma el haberse dejado provocar por el mayor Hawkinville, aunque no saba de qu otro modo tendra que haber reaccionado. Quizs tendra que mandarle una disculpa, aunque ella no haba hecho nada incorrecto. Le irritaba que tambin l la viera como una vieja arpa dispuesta a chuparle la sangre a un hombre ms joven. La vean as todos? Sarah Yeovil no le haba dirigido la palabra ms que lo mnimo imprescindible desde la ltima vez. Y en un par de semanas todo habra terminado. Si fuera una mujer ms dbil, se echara a llorar. La persistente Harriette aprovech la aparicin del mayor Hawkinville como excusa para empezar una conversacin sobre la casa y los amigos de Vandeimen. l pareca tenso, pero todava segua en la sala y se uni a la conversacin, aunque hablaba poco y de forma concisa. Empez a observarle a travs del prisma de los ojos de su amigo. El mayor Hawkinville no haba visto a Vandeimen durante casi un ao y se haba inquietado. Por eso la haba atacado. Record el incidente antes de la cena, y las palabras de Harriette. Una atractiva cscara sin nada dentro. No era verdad. Haba mucho en su interior, todo enmaraado, oscuro y peligroso. Y ahora, por la razn que fuera, l estaba al borde del precipicio. Cuando se separaron para ir a sus respectivos dormitorios intent persuadirse de que sus elucubraciones eran slo debido al cansancio, el de ella o el de l. Sin embargo, cuando la doncella la desvisti y le trenz el cabello, empez a preocuparse. Cuando se meti en la cama, saba que a la maana siguiente deba insistir en viajar a Steynings. Haba sido el deber el que la haba guiado. Tena que corregir el terrible dao que Maurice le haba hecho a su familia. Pero ahora, sin embargo, era algo ms que deber. Tena que rescatarle. Podra soportar dejarlo ir, pero no soportara dejar que volviera a caer en el pozo. Era como si hubiera visto a una persona maravillosa a travs de un vidrio roto. Haba demostrado su honor en el hecho condenable de que nunca haba intentado besarla otra vez. Su inteligencia se evidenciaba en el modo en que lograba mostrar su lealtad y devocin en pblico sin hacer nunca algo impropio.

- 56 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Su bondad natural sala a relucir de muchas maneras diferentes. Nunca se burlaba de nadie. Bailaba con una joven tmida y torpe como si de una belleza se tratara, hablaba con una persona aburrida como si fuera ingeniosa, si dejaba a un lado su rudeza era casi irreconocible. Si hasta les dedicaba tiempo a la ta Louise y al to Charles, y nadie poda negar que eran un par de viejos amargados que no dejaban de criticar a todo el mundo cuando no se criticaban el uno al otro. Sin embargo, all en la oscuridad, empez a comprender que toda su bondad provena del deber inflexible, del mismo sentido del deber que lo haba llevado a la siguiente batalla, y a la siguiente, y a la siguiente. Inflexible? Era un loco, un exaltado, verdad? Ahora se lo preguntaba, se preguntaba si haba sido ms un caso de no hacer nunca las cosas a medias, y tal vez eso era lo que estaba haciendo ahora, incluso con el corazn desolado. Y qu era exactamente lo que estaba haciendo ahora, en este mismo momento? Intent convencerse de que l tambin se haba acostado, pero algo le gritaba que no. Que tal vez volva a tener la pistola en la mano. Despus de una lucha consigo misma, se levant de la cama y se puso la bata. Oh, no. Desde luego que no. No iba a ir a verle en camisn! Sintindose ms tonta a cada momento que pasaba, decidi cambiarse y rebusc en los cajones uno de sus corss ligeros que se abrochaban por delante, y luego se puso un vestido sencillo. Se enroll la trenza en la cabeza y la asegur con horquillas. Al mirarse al espejo vio a una mujer que haba dejado la juventud bastante atrs, con un vestido claro, con el cabello claro y ningn adorno. Se gir hacia el joyero, pero de repente se detuvo. Acicalarse le dara un tono peligroso a la situacin. Cogiendo el candelabro, sali para asegurarse de que su demonio no estaba decidido a ir al infierno. La casa estaba en silencio. Lo ms probable es que todo el mundo, excepto ella, estuviera sensatamente dormido. Sin embargo saba que ella no podra dormir hasta no asegurarse de que todo iba bien. La planta baja estaba tranquila. Volvi al piso superior y comprob el saln. Nada. Se detuvo en el pasillo, aceptando lo que haba sabido desde el principio. Sin importar si Vandeimen estaba levantado, l se encontraba en la intimidad de su dormitorio, y ella no poda invadirlo. Pero no poda dejar ese cabo suelto. Se permiti avanzar en silencio hasta la puerta y escuchar. Silencio.

- 57 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Ya ves, se dijo, est dormido. Luego oy algo. Slo un movimiento, pero sugera que no estaba dormido. Podra estar preparndose para meterse en la cama. E incluso desnudo. All estaba ella, observando como la luz de la vela pona destellos rojos y negros en la reluciente puerta de caoba. Luego con un suspiro y una mueca dio un suave golpecito en la puerta. Una voz. No saba lo que l haba dicho, pero gir el pomo y mir dentro. Vandeimen estaba medio tumbado en el suelo con los pantalones y la camisa desabrochada en el cuello, y la cabeza y los hombros apoyados en un taburete cerca de la chimenea apagada. El cuarto estaba a oscuras, y l levant durante un momento una mano para protegerse los ojos. Que se me lleven los demonios, es el ngel otra vez refunfu, bajando la mano y contemplndola. Una copa vaca estaba a punto de caerse de su otra mano, y tena a su lado, en el suelo, un decantador de brandy medio vaco. Mara estuvo a punto de regaarlo, pero se detuvo. As no conseguira nada. Cerr la puerta tras ella, pensando, reflexionando. Aquellas ltimas semanas haban sido una ilusin. l todava era ese hombre medio borracho que haba estado a punto de suicidarse, y ella todava tena que salvarlo.

- 58 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Captulo 7
Qu pasa? pregunt l, con el hablar lento de los borrachos . Nadie va a saberlo excepto Noons, as que no quebranto las reglas. Haba una silla delante del taburete, al otro lado de la chimenea. Mara se dirigi hacia ella con cautela, pero en el ltimo momento se gir hacia la mesa de los decantadores. Puso all el candelabro, cogi una copa y el decantador de clarete, y se sent en el suelo delante de la silla, de cara a l. Llen la copa, luego coloc el decantador en el suelo, una imagen idntica a la de l, y bebi. Hay momentos en los que emborracharse parece una idea excelente. Unos ojos cautelosos la observaban, mientras daba unos cuantos sorbos. Quieres decir que hay momentos en que no lo es? La desolacin la inund, pero intent no demostrarlo. No saba qu era lo que estaba haciendo all, pero s saba que no tena que dejarse vencer por la emocin. Se emborrachaba antes de la batalla? No a propsito Cambi un poco de posicin, relajndose. Al menos estaba dispuesto a hablar. Algunos lo hacan. Solan morir. Quizs ms alegres que los que moran sobrios. O incluso que los que sobrevivan Me emborrach un par de veces Observ la copa casi vaca y el decantador, y luego la llen con mucho cuidado. Mara bebi un sorbo de vino. Era la primera vez que l haba mencionado el lado ms sombro de la guerra. Eso era bueno o malo? Eran los recuerdos de la guerra los que le encadenaban, o la prdida de su familia, o ambas cosas? Ella no poda borrarle los primeros, ni devolverle a su familia. Lo que tena que hacer era darle un motivo para vivir. Por qu se alist en el ejrcito? pregunt, como si estuvieran teniendo una conversacin superficial. Era hijo nico. Todava lo soy. Y tambin el ltimo de mi linaje. Todas las esperanzas y las expectativas de los Vandeimen descansan sobre estos hombros insignificantes Alz la copa en un brindis y bebi. Tienes un cabello muy abundante. Por instinto, ella se llev la mano al nudo apretado de la trenza, pero no se desvi de su objetivo. Y bien, por qu se alist en el ejrcito?

- 59 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Los ojos que medio se entrevean bajo los perezosos prpados reflejaron de pronto un destello de malicia. Sultate el pelo y te lo dir. Quizs lo que ella debera hacer en esos momentos era levantarse y marcharse, pero saba que no poda abandonarle as. Podra intentar dejarlo en evidencia, pero sospechaba que el Demonio Vandeimen nunca alardeaba. Levant las manos y se quit las horquillas, dejando que la trenza le cayera por la espalda. No crea que podr camelarme, seor. No ganar, ni se escabullir fingiendo que me desea. Fingiendo? Puedes venir aqu y tocar si quieres. A ella se le cort la respiracin y no pudo menos que echar una ojeada a su entrepierna. Con rapidez volvi a alzar la mirada. Y bien, por qu se alist en el ejrcito? Pues es verdad que se me ha levantado se quej l, pero despus respondi. Los dems lo hicieron. Por qu yo no? Los dems? Pero su mente estaba bloqueada en lo que haba dicho antes de eso. Estaba excitado? Ahora? Por ella? Un latido de respuesta empez a palpitar entre sus muslos. Con y Hawk Se tom un buen trago del magnfico coac . Con era el segundo hijo y estaba dispuesto a cumplir con su deber. Derrotar al Monstruo Corso. Salvar a las mujeres y a los nios de Inglaterra de la invasin, violacin y pillaje. Hawk vio una forma de evitar a su familia. En cuanto a m qu ms poda desear un muchacho de diecisis aos que se alimentaba de la excitacin y el reto? Aquellos ojos peligrosos volvieron a clavarse en ella . Me alimento de la excitacin al igual que un vampiro se alimenta de la sangre, mi querida seora. Quiere acercarse y dejarme beber de su plida y angelical sangre? No minti ella, empezando a arder de pura lujuria. Debera irse . Y le aseguro que mi sangre es tan roja como la de usted. Mucho mejor Vandeimen dej el vaso y cambio de posicin para empezar a gatear hacia ella. Otro hombre podra haber parecido torpe, pero a ella enseguida le record a un lobo, un lobo gil y letal. Debera huir, pero saba que no tena la ms mnima posibilidad. Y parte de ella quera quedarse, hasta desangrarse Lleg hasta ella y se arrodill, levantando una mano hacia su cuello. Tan plida, tan pura Soy viuda a pesar de los dedos que le acariciaban el cuello, uso un tono fro, intentando negar todo aquello, intentando reunir fuerzas suficientes para huir. Sus ojos estaban muy cerca ahora, intensos, con las pupilas dilatadas por la

- 60 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

dbil luz. No deberas haberte encadenado a m, querida viuda, si no me necesitabas. Necesitarle. Ella le necesitaba. Haba pasado tanto tiempo, y ah estaba el peligro que siempre la enloqueca. se era el verdadero peligro. No su marido, quin slo haba fingido para excitarla, y as excitarse l. El verdadero peligro era este joven alocado y herido con ese ardor y esa sexualidad que emanaban de l como el vapor. Una mujer inteligente se levantara y echara a correr. Una mujer honesta lo salvara de s mismo. Con la boca seca por el miedo y el deseo, susurr: Necesitas a una mujer, Vandeimen? Te necesito a ti. Entonces tmame. La bes con un ardor empapado en brandy y una pasin voraz, y ella le devolvi el beso con la misma ferocidad, recostndose en la silla. Haba pasado tanto tiempo, demasiado tiempo, y el sabor de l era como el infierno y el cielo combinados. En un momento Mara estaba tumbada de espaldas, con las piernas sobre los hombros de Vandeimen, y l enterrado completa y profundamente dentro de ella. l se estremeci, apoyando las manos a ambos lados de su cabeza, con los ojos clavados en los de ella, mirndola triunfante. Magnfico. Hermoso. Viril. Letal y a ella le encantaba. Mara le agarr los brazos, movindose, y luego se elev volando hacia su propio y particular fuego celestial. Cuando abri los ojos, casi ciegos de placer, estaba todava unida a l, deseando poder ver a travs de sus ojos cerrados y su rostro adusto. Estaba l en el cielo o en el infierno? Vandeimen se movi saliendo de ella, le las piernas, apartndose de ella. No lo hagas dijo Mara con rapidez, dime lo que sientes. l se arrodill entre sus piernas, sudoroso, con la ropa arrugada, preocupado, pero alz los ojos para mirarla. Te ha gustado? Es que es algo impropio de una seora? En estas cosas, no soy una dama. Vio como l buscaba una evasiva, una mentira corts. No podra convencerle con palabras, as que se limit a esperar echada en el suelo, lascivamente desaliada.

- 61 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Entonces dime qu ms te gusta El hambre pura y dura de su voz casi la hizo sonrer, pero se tema que una sonrisa pudiera ser malinterpretada. Una cama para empezar. Soy demasiado mayor para estar tendida en una alfombra toda la noche le record su edad a propsito. Ella quera esto, pero sin tapujos. Le tendi una mano para que la ayudara a levantarse, pero l se puso de cuclillas, le pas los brazos por debajo y la levant. Aquella enorme fuerza hizo que de nuevo ardiera de excitacin. Oh, tal vez era propio de una mujerzuela el que le gustara eso, pero le gustaba. Vandeimen se tambale un poco al llevarla a la cama, pero era por la bebida no por debilidad. Se estaba aprovechando de un hombre borracho? Pero no estaba tan borracho, y a l esto le gustaba tanto como a ella. La puso en la cama con mucho cuidado. Te desvestirs para m? le pregunt l. Mientras te miro? Eso le provoc una ligera inquietud. Slo si recuerdas que ya he pasado los treinta, y no puedo rivalizar con una dulce jovencita de dieciocho. Importa eso? Y se apoy en un pilar de la cama, listo para mirar. Su comentario podra ser tomado de muchas formas. Decidi ignorarlo. Incluso eso la excitaba, que le pidiera que hiciera algo que para ella era un poco difcil y audaz. Acaso la comprenda demasiado bien? Mirndolo, se desat las cintas del vestido y se lo quit por la cabeza. l segua observando. Slo le quedaban puestos la enagua y el cors. Con el corazn atronndole en la garganta, desabroch uno tras otro los corchetes delanteros del cors. Vandeimen se movi de repente para apartarle los dedos, soltar los ltimos ganchos y abrirlo, casi con veneracin. Mara no quera veneracin. Le sac la camisa de los pantalones ya abiertos. Desndate. Soltando una carcajada, l obedeci. Ella oy su propio gemido ante la absoluta belleza del cuerpo masculino. Un anatomista podra estudiar aquellos msculos sin que hiciera falta una diseccin, aunque todos estaban dulcemente suavizados por la carne, y por las cicatrices. Docenas de heridas, algunas fruncidas por una atencin precaria. Y sospechaba que por cada una de aquellas cicatrices, haba otra interna. Las

- 62 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

cicatrices, una vez formadas, eran permanentes, aunque el tiempo las suavizara. Qu pasaba con las cicatrices que le marcaban el corazn y el alma? Vio la mancha oscura de un tatuaje en el pecho, y record el comentario de la duquesa. Los rumores dicen que esto es un demonio dijo ella. Por una vez, los rumores dicen la verdad. l se acerc y Mara vio que era un demonio entre llamas rojas con una horca en la mano. Qu estaba haciendo ella en la cama con un demonio joven y desenfrenado? Desenfrenado. Demonio. Y la comprenda. Eso la asust y la conmovi al mismo tiempo. Mientras el corazn todava le lata con rapidez, l apart la ropa de ella por completo y baj la cabeza para chuparle profunda y firmemente el pecho izquierdo. Me gusta mucho esto susurr ella con un suspiro, aunque su cuerpo arqueado hacia l era una prueba clara de ello. Me gusta mucho. Con los dientes tambin, si no me haces sangrar. Vandeimen la mir con los ojos brillantes. Sin importar lo dems, l estaba vivo ahora, estaba vivo en este momento. Todo l. Y si te hago sangrar? pregunt, haciendo que ella se estremeciera con fuerza. Lo estropearas todo Pero en lo ms profundo de su mente, un diablillo se despert curioso. No. Ella no poda desear eso. l le beso un pecho con suavidad. Una provocacin y una promesa a la vez. Eres una mujer sorprendente, Mara. Tambin soy una mujer hambrienta. l se ri y volvi su atencin a sus pechos mientras ella usaba las uas para atormentarle la piel. Sin hacerlo sangrar. Entonces l le separ las piernas y la volvi a penetrar, y Mara se arque con ansia, con avidez, cercana al orgasmo. Vandeimen entraba y sala con una lentitud sinuosa. Esta vez durar ms dijo, haciendo que sonara como una excitante advertencia. Ella abri los ojos. De verdad? Una sonrisa lobuna fue la respuesta. Te gusta que dure mucho?

- 63 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

A Mara la cabeza le zumbaba y el mundo giraba. No lo s susurr. Mi marido nunca duraba mucho. Tena ms de treinta aos cuando se cas conmigo. No has estado con nadie ms? Ella podra protestar por lo que eso implicaba, pero slo dijo: No. Soy yo mejor entonces? Ella se ri porque la estaba provocando. Deliberadamente, desafi al demonio. An no lo s. l se movi y puso con firmeza una mano sobre la boca de la mujer, mientras la penetraba constante y profundamente. Mara lo mir, excitada por aquella suave restriccin, que implicaba que no tena derecho alguno a oponerse. Que l podra hacer con ella lo que quisiera, incluso hacerla sangrar. Y tal vez pudiera. Tal como haba pensado, el sexo con Maurice haba sido un juego muy seguro. Ahora era como si estuviera en la selva, con animales salvajes. Y eso la excitaba como nada antes lo haba hecho. Se movi para rodearle la cintura con las piernas, pero Maurice se lo impidi. No. Mantenlas quietas. Eso podra ser una peticin pero son como una orden. Luego l se qued quieto y baj otra vez la cabeza, hacia sus pechos, chupando dolorosamente fuerte, arquendola, arrancndole un grito sordo. Los dientes. Sinti los dientes, apretando con cuidado pero de manera letal. El corazn le lati con un terror repentino y una lujuria violenta. La mano que la mantena en silencio pareca una mordaza, pero al tratar de liberarse, l apret an ms. Vandeimen levant la cabeza y la mir con un destello de triunfo en los ojos antes de bajar otra vez hacia sus pechos. Por el amor de Dios, era otra vez aquello de la competicin. Qu le llevaba a hacerlo? En vez de morder, la lami. Lenta y perezosamente le lami por entero los dos pechos mientras ella anisaba gritar exigindole ms. Mara estaba all, tendida en la cama, soportando con resentimiento esa manipulacin sin sentido, cada vez ms molesta porque l haba evaluado el juego en su conjunto y ahora consegua una victoria prrica simplemente con ser suave. Ella estaba llena con la dureza ardiente de la excitacin del hombre, y aparte de algn estremecimiento ocasional, l no se mova en absoluto. Vandeimen alz la mirada otra vez, reivindicando el poder. Ella hubiera podido odiarle, pero no lo hizo. Comprendi que estaba ardiendo, ardiendo por todas partes,

- 64 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

quemndose de necesidad, excitada al estar por entero a su merced, y nunca haba tenido la oportunidad de saber cmo era esa sensacin. Desesperadamente intolerable. l apart la mano de su boca y empez a empujar. Las embestidas rtmicas y profundas que pareca que iban a durar para siempre. La observaba como si ella fuera ms interesante que su propio placer. Ella apart la mirada, oponindose con desesperacin a llegar al clmax bajo aquellos ojos competitivos. Perdiendo. Bastardo! sise, y se rindi. Mientras ella nadaba en una oscuridad ardiente l todava empujaba. Dios, no refunfu ella, pero Vandeimen no se detuvo. Por qu crey que podra decir no a esto? Y quera decirlo? Pronto su cuerpo volvi a escalar hacia la locura. Y volvi a ocurrir, aunque esta vez l estaba con ella, o lejos, lejos de ella. Cuando Vandeimen se derrumb encima de ella, Mara tuvo que combatir el impulso de apartarle y escapar. Ya no ms. No poda soportar ms. Aunque por supuesto, no habra ms. No era fsicamente posible. O s? Qu saba ella a fin de cuentas? El sexo con Maurice haba sido intenso, y cuando l lo exiga cada da, ya estaba excitada antes de que la penetrara, y explotaba con rapidez. Siempre la haba acariciado despus para darle ms placer. Ella no saba por qu, y nunca haba preguntado. l haba parecido disfrutar al observar sus orgasmos. Sin embargo nunca haba experimentado algo as. Seducida, devastada, y vencida. Dolorida, en llamas, agotada y avergonzada por lamentar ya la prdida de aquello. No haba duda. Lord Warren nunca le hara

Despert exhausta, con algunas partes del cuerpo doloridas. Se toco los pezones con suavidad y casi se estremeci. Sin embargo al intentar alejarse de l, se encontr con que estaba acostado sobre su pelo. Cundo se le haba deshecho la trenza? Durante otro deslumbrante momento de la noche, tan ardiente, tan feroz, tan fuerte como el primero. Podra caminar? Tena que hacerlo.

- 65 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

La luz que entraba por entre las cortinas parcialmente abiertas sugera que era muy temprano, pero deba volver a su dormitorio antes de que fuera su doncella. Lo mir y vio que tena los ojos abiertos, observndola. Ojos vacos. Ojos vigilantes. Sofocando un gemido Mara comprendi que no poda dejar entrever el ms mnimo pesar por lo que haba pasado. Y no le pesaba en absoluto. Slo era que en ese momento no quera ms. O una gran parte de ella no quera ms. Pero otras partes de ella eran totalmente desvergonzadas y descaradas. Buenos das dijo con suavidad. Lo son? Son buenos? Promete ser un da precioso Pero comprendi que iban a tener que hablar del sexo. No era algo que hubiera imaginado que hara alguna vez. Estir la mano para tocar su rostro sin afeitar. Me temo que esta maana tienes una pobre opinin de m. De repente la tensin del ambiente se relaj, por lo que supo que haba encontrado las palabras apropiadas. Vandeimen movi la barbilla spera rozndole la mano. De verdad lo has disfrutado? Oh s. Pero aadi con rapidez, ahora mismo no podra volver a hacerlo. Demasiado tarde comprendi que la palabra ahora era una especie de promesa, pero ya no poda retractarse. A m tambin me ha gustado dijo l. Ella le dio un golpecito en la mejilla como si fuera una reprimenda juguetona. Le gusta el desafo, Lord Vandeimen. Suena un poco absurdo. Puedo llamarte Van? Por supuesto. O aadi con una amplia sonrisa. Demonio. Me has llamado as un par de veces. Ella supo que se haba sonrojado. Lo siento. No lo hagas. Es uno de mis nombres. Prefiero que no me llames George En ese momento entrecerr los ojos. Qu pasa? pregunt ella. Lo mejor es que seamos sinceros. l la mir. Es esto lo que queras desde el principio? Para lo que me pagas? No! exclam ella, y luego se obligo a tranquilizarse . No. Te lo prometo. Pero eso le record el porqu haba iniciado todo, y que l no saba la verdad.

- 66 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

No quera decrsela ahora, no quera estropear esta noche extraamente hermosa, pero deba hacerlo. Por el bien de la frgil unin que haba entre ellos, deba hacerlo. Mara liber el cabello que todava estaba atrapado debajo de l, luego le puso una mano en el hombro. Van, tengo que decirte algo. No quiero, pero debo hacerlo. Sinti como se tensaba, aunque no lo pareciera a simple vista. S? S que tu padre perdi la mayor parte de su fortuna y se peg un tiro Las cejas de Vandeimen se crisparon, aunque l no pronunci ni una palabra. Perdi el dinero en una inversin para la produccin de caucho. Ests muy enterada. Por qu? Era una pregunta mucho ms terrible de lo que l supona. Intent encontrar palabras para suavizarlo, pero no haba ninguna. Mi marido era el director de aquel proyecto. Mara lo dej as, sin intentar explicar ni poner excusas porque no haba ninguna explicacin o excusa, observando su expresin serena, preparndose incluso para la violencia. l se movi ligeramente, apartndose de su contacto, los prpados bajaron an ms, impidiendo que ella pudiera leer en sus ojos. Y cul es tu parte en esto? Ninguna! No supe nada hasta la muerte de Maurice. Lo encontr en sus papeles, en sus cuentas Mara observ como el pecho de Van suba y bajaba con cada respiracin, preguntndose qu podra decir para aplazar el desastre. Pero entonces l la mir. Es por eso por lo que me buscaste? Por qu? El pnico la inund. Si se lo deca, sabra que l no le deba nada. Se marchara! Que as fuera. Mara se lami los labios secos. Cuando comprend lo que Maurice haba hecho, supe que tena que enmendarlo. Sin embargo, por orgullo no quise que nadie supiera qu clase de sinvergenza haba sido mi marido. Intent pensar en algn plan astuto. Segu tus actividades con inquietud, e incluso se me ocurri que podra buscar a alguien para que perdiera una fortuna deliberadamente en algn juego de cartas y que fueras t quien la ganaras. Por qu no lo hiciste? Pero l pareca menos tenso, aunque algo asombrado.

- 67 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

No supe cmo. Sin embargo, as fue como me enter de tus desastrosas prdidas. Era tan poco propio de ti. Haba odo que casi siempre ganabas. Supe que tena que actuar Alarg otra vez la mano para tocarle, y l no se apart . Gracias a Dios que lo hice. l se desplom sobre la espalda. Eso rompi el contacto otra vez, pero Mara no se opuso. Van se qued con la mirada clavada en el techo. Lamento que tu marido no est vivo para matarlo dijo, casi con despreocupacin. Pero no fue todo por su culpa, sabes? Hubo demasiadas muertes en la familia. Quebrantaron el espritu de mi padre. Creo que al final l se alegro de tener una excusa para irse. Debera haber vuelto de la guerra para ayudarle. Ella se arriesg y se acost a su lado, muy cerca de l. Van movi el brazo, rodendola, y Mara casi se desmay de alivio. Se lo haba dicho y no lo haba estropeado todo. Estabas cumpliendo con tu deber le dijo ella. El deber hacia la familia no es lo primero? Si lo fuera, no habra ms guerras. Y eso sera algo bueno. Ella se acerc ms y le pas el brazo por encima. Hblame de la guerra si lo deseas, Van, pero no te atormentes. Algunas veces hay dragones, y se tiene que luchar contra ellos. Sin duda, san Jorge dej a la familia para ocuparse de ello. San Jorge. Queramos ser san Jorge, el exterminador de dragones, y ninguno de nosotros pudo serlo. Y Con acab por hacerse el tatuaje de un dragn. Nunca he entendido por qu. Acaso es peor que un demonio? brome ella, lamiendo el rostro del diablo, soplando luego. l se gir hacia ella, sonriendo. Para nosotros lo era. Para nosotros el dragn era la representacin del mal, el principal protector de los franceses. Pero l insisti. Est relacionado con el ttulo que tiene ahora. Pero l nunca esper heredarlo Le cogi un mechn de pelo. Es hermoso. Es de un marrn pardusco. De ningn modo. Me recuerda a los cervatillos y a la suavidad misteriosa de los bosques. Es un cabello muy ingls Enterr la cabeza en l durante unos momentos, luego volvi a mirarla. Si nos unimos otra vez ser con mis trminos.

- 68 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Con suavidad. No te ha gustado como antes? Me ha gustado. Pero tambin habr das en que querr acariciarte con suavidad hasta que alcances el cielo, seora ma. Nuestro trato es slo por seis semanas! La exclamacin le sali ms ruda, ms contundente de lo que quera, pero era necesario hacer la advertencia. Tanto a s misma como a l. De hecho, como ya sabes ahora, no me debes nada. Quieres decir que te deba esto? Mara se sonroj con intensidad. No. Pero el dinero es tuyo. No tienes por qu fingir que nos hemos comprometido para casarnos. Mantengo mi palabra. Todava soy tuyo para lo que quieras, seora ma. Un buen nmero de sugerencias lascivas pasaron como un relmpago por su mente, pero la parte ms racional de su cuerpo protest, y de todos modos, todava necesitaba ayudarle a curarse. se haba sido siempre el objetivo principal, y ahora saba lo que deba decir. Entonces visitemos tu casa durante unos das dijo. Slo nosotros. l se la qued mirando. Por qu? Por qu no? Si de verdad fuera tu prometida, querra ir. Pero eso es un mero pretexto. Mara intent ocultar lo que la haban herido aquellas palabras. Por qu no? volvi a preguntar. Ha estado prcticamente deshabitada durante un ao y antes de eso no se la conserv demasiado bien. Entonces ya es hora que calcules lo que se necesita hacer. l se dio la vuelta y de nuevo qued acostado boca arriba, pero esta vez se palpaba la hostilidad. Ella tena la boca seca, pero se oblig a seguir. La resistencia feroz de Van revelaba que era importante. Pronto tendrs dinero para ocuparte de ello. Tienes que empezar a hacer planes. Vendeimen se gir para mirarla. Eso es una orden, oh reina de mi corazn? Ante aquel tono tan mordaz, ella quiso decir que no, dejarle huir, pero en cambio dijo:
- 69 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

S. l se apart, levantndose de la cama, dejndola aturdida con su belleza, haciendo que concentrara toda su atencin en su cuerpo. Cada msculo, cada hueso destilaba enfado. Van se gir para mirarla. No queras volver a tu habitacin? Mara se sinti tentada a coger cualquier cosa y destrozarla, pero sta era otra de las malditas batallas del demonio. Se levant por su lado de la cama completamente desnuda. Sin tratar de cubrirse, pero contenta por la cortina que formaba su cabello. Cundo puedes estar listo para partir? En cuestin de momentos si es necesario. Cmo viajaremos? A caballo? Ella se estremeci slo de pensarlo, y saba que l lo haba dicho a propsito. En carruaje? No tengo. Yo s. Puedes conducirlo si quieres. No s hacerlo Ante su mirada de sorpresa, l aadi. No es algo que hagas en el ejrcito en tiempos de guerra. Sin embargo puedo cabalgar doce horas de un tirn, si tengo que hacerlo. Mara se pregunt si fue slo su lado lujurioso el que percibi all un doble sentido. Se dio la vuelta para buscar la ropa, aunque de esa manera perdiera la oportunidad de seguir con ese tema. Los zapatos. El cors. El vestido Dnde estaba la enagua? Todava en la cama. Se dio la vuelta y vio que l ya la haba encontrado y se la tiraba. Comprendi que iba a tener que esconderla y confiar en que la doncella no la echara en falta. Lo mir otra vez. Estaba ligeramente erecto. Se puso directamente el vestido sin nada debajo, y tens los cordones apretndolos bajo los pechos. Sin el cors, tendra que levantarlos primero, y le ech a Van una mirada ansiosa. La rabia haba sido sustituida por un indicio de sonrisa. De qu te res? Eres hermosa, aunque ya no tengas dieciocho aos. Y el elogio es gratuito. Y me gusta transformar un lirio en una rosa ruborizada. El viaje durar entre cuatro y cinco horas. Podrs conducir tanto tiempo? La dej asombrada que l preguntara en vez de aseverarlo. La llen una agradable calidez. Lo ms probable es que no. Podemos detenernos en una posta.

- 70 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

En cul? Incluso distendido, haca que ese viaje fuera slo asunto de ella, desvinculndose del mismo al obedecer sus rdenes. Pero ella no iba a echarse atrs. En alguna debe de haber una posada. El Peregrine, donde me conocen. Estamos comprometidos pero incluso as un viaje sin acompaante es algo escandaloso. Slo un poco. Yo no soy una delicada damita, y tendremos habitaciones separadas. Pedir un coche de posta y un desayuno rpido, y nos pondremos en camino dentro de una hora. Despus de decir esto, Mara sali de la habitacin y se escurri hacia su cuarto sintindose como una nia traviesa. No, como una mujer perversa. Era perversa por haber llegado tan lejos cuando ni siquiera debera haberlo empezado, pero al menos le haba dicho la verdad a Van. Se sinti ms ligera, ms feliz, limpia de engaos y pecados. Como recompensa, se reservara las dos semanas que quedaban para ella antes de decirle adis para siempre.

- 71 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Captulo 8
Salieron con rapidez de Londres al amanecer, solos. Ella haba anunciado que no necesitaban a sus sirvientes personales. Deseaba con todas sus fuerzas estar a solas con l, y no por motivos lujuriosos. Anhelaba conocerlo mejor. No me has llegado a explicar por qu te enrolaste en el ejrcito dijo cuando pasaron por Camberwell Toll Gate. Tus padres no se opusieron? Un poco. Pero creo que reconocieron al loco que hay en m. T no ests loco. l sonri. Me alimento de excitacin como un vampiro se alimenta de sangre dijo, hacindola sentir al instante ardiente y necesitada. El destello de sus ojos le envi seales de advertencia, pero eso era tan propio de l que ella no pudo menos que alegrarse. No tengo remedio para eso dijo ella con tranquilidad. No quiero ningn remedio. Creo que t misma ests un poco loca. Oh no. No iba a hablar de sexo a plena luz del da. Entonces tus padres te dejaron ir. Con una sonrisa, Van acept la retirada. Compr un cargo en el regimiento de mi eleccin. Alc una mano en seal de despedida La sonrisa desapareci, y ms o menos me olvid de ellos. Se reclin en su rincn y se qued mirando el vaco. Era todo tan emocionante, tan nuevo. Amigos nuevos, sitios nuevos, desafos nuevos. Cuando dej de ser nuevo, cuando dej de ser agradable, ya me haba absorbido por completo. Siempre asum que seguiran all, congelados como figuras de cera, cuando estuviera listo para volver. Mara inspir con suavidad, pensando con cuidado que decir. No volviste nunca a casa? No durante los ltimos cinco aos. Podra haber vuelto. Debera haber vuelto Tu familia lo entendi, estoy segura. Debieron de sentirse orgullosos de ti. Y despus sus espritus te mantuvieron a salvo. Van se gir con brusquedad al or eso.

- 72 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Pamplinas. continuamente.

Hombres

buenos

adorados

por

sus

familias

moran

La vergenza la inund por haber dicho un tpico tan vaco, pero lo nico que se le ocurra decir era otro. Estoy segura que quieren que seas feliz. Intento vivir, y vivir bien. Era como intentar leer en una lengua extranjera. Por qu es eso tan duro, Van? No quieres tener una buena vida? Acaso me la merezco? Por el motivo que sea t me ves como alguien a quien merece la pena salvar. Yo no estoy tan seguro En ese momento l se gir para mirar por la ventanilla, y Mara comprendi que quera que lo dejara en paz. Eso hara, de momento. Le pareci como si estuviera rompiendo para abrirla la jaula de un demonio enfurecido, en un espacio confinado. Record, de eso haca ya una eternidad, cuando se senta inadecuada e inexperta. En aquel entonces no haba tenido ni idea de lo que era un verdadero reto. En aquel entonces, sin embargo, no le haba importado tanto como ahora. Despus del primer cambio de caballos, Mara rompi el silencio. Hblame de cuando te hiciste el tatuaje. Vandeimen alz las cejas, pero contest. Duele. Ya me lo imagino. Se tarda mucho? En nuestro caso s. Has lamentado alguna vez haberte grabado un diablo en el pecho? Se supona que era una pregunta ligera, pero l dijo: Me he preguntado algunas veces si no estaba tentando al destino. Eso no es posible! Es sorprendente lo que llega a ser posible. Los diseos de tus amigos tenan algn poder misterioso? Hawk siempre ha sido duro, como dicen los que le conocen, pero ahora lo es an ms. Con fue extrao que eligiera un dragn. Nunca he estado seguro de lo que significaba para l. El saborear el sacrificio de vrgenes? sugiri ella. l se ech a rer con ganas y un intenso brillo en los ojos. No tengo ni idea. No hemos tenido contacto desde hace mucho tiempo. Ella se arriesgo a sondearle con una pregunta.

- 73 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Tengo entendido que volvi a casa despus de Waterloo. Por qu no os habis visto? La pregunta acab con la risa, pero Van se encogi de hombros. Yo vine en enero, y l estaba de cacera en Shires. Cuando fui a visitar Stynings Con no estaba por aquella zona. Podras haberle escrito, organizado un encuentro. Quizs no quera verle implicado en mis los. Eso hizo que a Mara se le retorciera el corazn, pero era esperanzador que l hablara de esas cosas. Quizs el hecho de tener que relajarse para ir a su casa hiciera que tambin se le relajara la mente. Su noche de pasin haba tenido algo que ver? Le gustara pensar que s. Durante las horas que dur el viaje charlaron de su infancia, y de su familia, pero slo sobre los aspectos ms alegres, y de las partes ms fciles de sus vidas adultas. Estaba claro que l haba tenido una infancia feliz, que su familia lo amaba, y que uno de sus mayores problemas desde que haba regresado a Inglaterra podra haber sido la soledad. En el cuarto cambio ella sugiri que se detuvieran para tomar algo, pero l mir a su alrededor, como un perro olfateando el aire, y dijo: No. Ya no queda mucho. Mara haba estado contando las postas a Brighton, olvidando que la casa de Van no estaba en la ciudad. Ahora estaban a casi diez kilmetros y deban de estar cerca de Steynings. Van se dirigi a los mozos de postas, dndoles instrucciones, y no lejos de la posada tomaron un desvo lateral. Ella ley la seal indicadora. Mayfield, Barkholme, y Hawk in the Vale. Hawk in the Vale? pregunt ella. S, es el pueblo ms cercano. Como el nombre de tu amigo. Ms o menos. La familia ha estado aqu casi tanto como el pueblo. l estaba mirando por la ventanilla, pero ahora no lo haca para evitar la conversacin. Estaba buscando seales de la casa. Llegaron a lo alto de una subida y Van seal a la izquierda, al otro lado de las ondulantes colinas donde haba una casa blanca en una ladera. Steynings. Mara se relaj. Quizs lo que l haba necesitado para interesarse por su casa era venir aqu. Quizs la conversacin que haban mantenido durante el camino tambin haba ayudado, y la noche de pasin. Fuera por el motivo que fuera que se

- 74 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

haba obrado el milagro, a ella le daba la impresin que Van por fin, de verdad, haba vuelto a casa. Los ojos le dolan por las lgrimas no derramadas, pero se oblig a mostrarse alegre. Pronto su tarea habra acabado, y ella podra seguir con su vida con la conciencia ms ligera. Cunto falta para que lleguemos? le pregunt. Una hora, ms o menos. No est lejos, pero los caminos no estn en buen estado. Es una casa muy hermosa. La casa, en esos momentos, haba desaparecido detrs de los rboles, y l se gir. La construy un antepasado mo holands que vino con Guillermo de Orange y se cas con una inglesa. Ms tarde mi abuelo la reform al estilo paladiano explic esbozando una sonrisa. Por aqu somos los nuevos ricos Doy por hecho que el apellido Hawkinville est en el Domesday Book. Como lord. Y Lord Wyvern? Ese ttulo slo tiene unos doscientos aos, y pertenece a Devon, no a Sussex. Pero los Somerford han estado aqu desde hace unos quinientos aos, ms o menos. Es la tpica sangre azul inglesa. Sajn, normando, dans y un poco de todo lo dems que se ha ido aadiendo en los ltimos mil aos. Como los Dumpott-Ffyfe. Cierto. Compartieron una sonrisa que debi ser la ms sincera que haban compartido hasta el momento. Por fin el carruaje redujo la marcha para entrar en el pueblo. Hawkinville dijo l con una ligera satisfaccin. Era un valle tranquilo con casitas repartidas a lo largo del ro. Cada una tena un estrecho jardn que llegaba hasta el agua. Aquel estilo era propio de un pueblo verdaderamente antiguo que se remontaba a los tiempos en que los ros eran ms importantes que los caminos. La iglesia, bastante grande, situada en una elevacin al otro lado de la plaza del pueblo tena una torre cuadrada anglosajona que indicaba una antigedad de al menos ochocientos aos. A uno y otro lado, como brazos doblados hacia dentro, se extendan construcciones nuevas, de modo que el pueblo entero envolva a la plaza. Seguro que estaba deseando abrazar al hijo prdigo. Se detuvieron en el lado moderno del pueblo, delante de la fachada estucada de la posada Peregrine y se bajaron.

- 75 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Esto es New Hawk, el nuevo Hawk dijo Van, mirando a su alrededor. Ro abajo se encuentra Old Hawk, el antiguo Hawk. Dnde vive el mayor Hawkinville? Dondequiera que pueda colgar el sombrero. Pero la casa de su padre est en Old Hawk, por supuesto. Es el rea amurallada con la torre dentro. La parte ms antigua del pueblo era tan grande que se le haba pasado por alto. Ahora que se fijaba vio un conglomerado amurallado de edificios, algunos sectores seguramente eran tan antiguos como la Iglesia. Antiguo, pero no hermoso record ella De verdad estaba esto aqu en tiempos de los normandos? La muralla no es tan antigua, pero es muy probable que la torre viera pasar a Guillermo el Conquistador. Se trata un enclave antiguo fascinante, pero es imposible vivir all con un mnimo de comodidad. Un hombre alto y risueo sali de la puerta principal a grandes zancadas para saludarlos. Pareca muy feliz de ver a Van. Van, sonriendo, se lo present como Smithers, el posadero. La curacin ya se haba puesto en marcha. Estaba segura. El seor Smithers la agasaj con historias de las travesuras de los jvenes Georges mientras la acompaaba a su habitacin. Result ser tan moderna como la de su propia casa. Una criada le trajo agua para que pudiera refrescarse. Cuando baj, la acompaaron a un saln privado donde Van haba encargado una comida. Mara se alegr de ello, pero hubiera sido igual de feliz si hubieran ido directamente a su casa. Para completar este viaje de curacin. l no haba estaba an en el saln, as que fue a mirar por la ventana hacia la plaza, observando pasar a la gente que de vez en cuando se detena para charlar. Pareca un buen lugar para vivir. Oy risas, y fue hacia la puerta del saln para mirar fuera. Van estaba de pie en medio de un grupo de hombres de todas las edades y todos los tipos, y tambin algunas criadas que revoloteaban por all. Era obvio que todos ellos estaban encantados de verle en casa otra vez, y que se encontraban a gusto con l. Y Van pareca ms relajado que nunca. Y ms joven. Mucho ms joven. l estaba en casa. Y ella haba hecho su trabajo. Ahora lo que deba hacer era dejarle en libertad.

Despus de la comida alquilaron la calesa en la posada y condujeron hacia

- 76 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Steynings Park. Aunque Mara estaba segura de que l podra llevar una calesa, l insisti en que condujera ella. El estado de abandono pronto se hizo obvio. El camino empeor, los setos no estaban recortados, las zanjas de los lados del camino parecan obstruidas. Todas las cosas que no se hacan si no haba alguien que se hiciera cargo de ellas. No has venido aqu en ningn momento? le pregunt. Una vez. No haba nada que pudiera hacer. Mara hubiera podido profundizar en eso, pero lo dej pasar. Cuando llegaron a los muros de la finca, vio abiertas las puertas de hierro porque la casita del portero estaba abandonada. Estaban ligeramente combadas, lo que le hizo sospechar que no se podran mover las puertas si no era con un gran esfuerzo. No es algo reciente dijo Van como si ella hubiera estado pensando en voz alta. Mi padre crea que era impropio tener las puertas cerradas, como si los habitantes del pueblo no fueran bienvenidos. Me gusta esa idea. Era un hombre muy agradable. Muy generoso y confiado. Y Maurice lo utiliz. Gracias a Dios que Van no le echaba la culpa a ella. Las malas hierbas a todo lo largo del camino eran la evidencia no slo del abandono sino del poco trfico que haba pasado por all. El paseo los llev directamente hasta la casa cuadrada con las dos alas dobladas hacia dentro estilo paladiano a ambos lados. Las ventanas estaban sucias, y un aire de triste abandono se cerna sobre el lugar, pero no haba signos de un deterioro grave. l la dirigi hasta un establo que haba al fondo, separado de la casa. Un hombre de mediana edad sali perezosamente para ocuparse del caballo. Van salud al hombre al que llam Lumley, pero al parecer los dos hombres no se tenan en mucha estima. Era probable que el poco personal que quedaba en la casa cobrara poco y estuviera cansado de todo aquel abandono. Van la ayud a bajar. Te ensear el lugar, pero incluso en sus mejores tiempos, Steynings no era ninguna joya. Supongo que algunos arquitectos sern mejores que otros. Mientras recorran la casa, Mara comprendi lo que l quera decir. En algunos sitios las proporciones no eras las correctas, y algunas puertas estaban colocadas en el sitio ms inconveniente. De todos modos era una casa agradable, y los fantasmas de tiempos ms felices permanecan en los cuadros de las paredes y en la distribucin del mobiliario cubierto de tela. Ella se qued mirando un retrato excelente de su ancestro holands.

- 77 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Nunca has pensado en vender esto? O todo o nada. La victoria o la muerte, incluso en los temas financieros. En cierto modo era indignante, aunque ella no pudo hacer menos que admirarlo. Terminaron en una salita, donde se haban quitado las telas y haban sacado un juego de t. Ella se sent para servirlo. No veo que aqu haga falta hacer mucha cosa aparte de limpiar. Van deambulaba por la habitacin con desasosiego. Hay algunas goteras, baldosas que es necesario sustituir. Es posible que en parte del stano se haya podrido la madera. No son cosas evidentes, pero si no se arreglan el lugar se derrumbara algn da sobre la cabeza de alguien. Mara le pas una taza. Las nueve mil libras lo cubrirn? Oh s. Y el contratar la servidumbre y otras cosas. Pareca una invasin a su intimidad interrogarle sobre sus asuntos, pero era necesario que l se concentrara en ellos. Y la finca? Es rentable? Por su mirada, Van tambin pareca pensar que era una invasin, pero contest. Un poco. Los tiempos son difciles ahora, una vez terminada la guerra, pero nos arreglaremos una vez hayamos invertido algo de dinero en la tierra: drenar, cercar, arar. Se han aplazado todas las necesidades de los arrendatarios. Debera haber estado aqu ayudando, verdad? Debera haber vendido los malditos cuadros e invertir el dinero en la tierra. Ella bebi un sorbo de t con deliberada calma. Por qu no lo hiciste? Pens que l no iba a contestar, pero al final dijo: Ahora no estoy seguro Mir alrededor de la salita como si fuera una representacin de toda la casa. No poda soportar picotear y sacar cosas de aqu como el cuervo que picotea los ojos de los muertos Van se call, y Mara no encontr palabras para romper aquel silencio. De repente l dej la taza y el platito y dijo: Vamos arriba. Hay algo que quiero mostrarte. Haban recorrido las habitaciones ms importantes, pero se levant y fue con l por la amplia escalera y por un pasillo corto. Van abri una puerta y la invit a entrar. Ella entr en lo que probablemente era el dormitorio principal y mir a su alrededor con curiosidad, estaba todo cubierto por telas blancas.

- 78 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Fue entonces cuando se dio cuenta de su expresin. No, Van. Fue algo instintivo, y la verdad es que no era eso lo que quera decir, pero saba que era lo correcto. l se acerc para posar los clidos dedos en ambos lados de su cara. Por qu no? El traicionero cuerpo de Mara ya arda de excitacin pero ella saba que tena que hacer lo que era mejor para l. Van estaba evadiendo la realidad yendo detrs de algo ms fcil. Los criados No es probable que suban si no los llamamos rebati l, desatndole las cintas del sombrero y dejndolo a un lado, despus empez con las horquillas. Ella se apart con rapidez fuera del alcance de sus manos, sujetndose con firmeza el cabello rebelde. No! Van se qued all de pie, la viva imagen de la tentacin, tanto por su intensidad como por su belleza. Por qu no? Mara se esforz por volverse a colocar las horquillas y volver a tener una imagen de cierto orden. No hemos venido aqu para esto. Tampoco hemos venido a tomar el t, y acabamos de tomarlo. Es as como lo ves t? Cmo el t? Era absurdo, pero le arroj las palabras como si fueran un arma. No me gusta mucho el t Entonces se puso serio. Esto es uno de los juegos que te gustan, o de verdad no quieres? Mara se sinti avergonzada, aturdida e insegura, y dese tranquilizarlo de la nica forma que pareca funcionar Csate conmigo, Mara. Ante el impacto de aquellas palabras, ella retrocedi otro paso, negando con la cabeza. No, Van. No. Eso nunca ha formado parte de la ecuacin. l se qued muy quieto. Entiendo. Slo ha sido un juego para ti. No!

- 79 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Entonces qu? Por qu no? Me equivoco acaso al pensar que hay algo especial entre nosotros? Mara baj las manos y not como el cabello le caa por la espalda. No te equivocas, pero no por eso sera correcto. Tengo ocho aos ms que t. Bien dijo l, entonces no te opondrs si me caso con Natalie? Ella se lo qued mirando. Por fin pudo decir: Si ella quiere Tiene nueve aos menos que yo. Mara se tuvo que tragar las ganas de abofetearlo. No es lo mismo! Luego reuni fuerzas para decir las palabras que siempre le dolan. Ms importante an, soy estril. Vio el impacto que haba causado aquella declaracin, la conmocin. Ests segura? Por supuesto que estoy segura se recogi un mechn de cabello, lo enroll y lo puso en su lugar. Nunca he tenido ningn signo de haber concebido Y entonces aseset el golpe mortal. Y no es culpa de Maurice. Natalie es hija suya. La palidez repentina hizo que los ojos azules de l brillaran an ms. l se inclin de repente para recoger las horquillas que haban cado al suelo, y cuando se enderez, estaba muy serio. Y si no me importara? Te tiene que importar. Es tu deber que te importe. Te amo, Mara. Ella neg con la cabeza. No. No puedes. Van se acerc a ella con las horquillas en la mano extendida, una mano hermosa y llena de cicatrices. Eso crea yo tambin. Que no poda amar. Crea que estaba muerto, excepto por un corazn que lata de forma muy inconveniente. Entonces irrumpiste en mi cuarto un da y me devolviste la vida. Ella cogi las horquillas intentando no mostrar cmo se estremeca por el mero hecho de rozarle la clida palma de la mano con los dedos. No lo lamento, pero lo har si insistes en ello. Van enrojeci, pero no apart la mirada. Niegas que hay fuego entre nosotros? Puedes decir que no significa nada para ti, que slo me abrasa a m?

- 80 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

l le haba puesto el cuchillo en la mano, y ella lo nico que tena que hacer era usarlo, clavrselo, negar su amor, estar de acuerdo en que eso no significaba nada Lo intent, pero la mentira sacrlega se le qued atascada en la garganta. Movi los labios, pero no sali ningn sonido, y slo el cielo saba lo que l ley en su cara. Se dio la vuelta hacia el espejo, metiendo con brusquedad las horquillas en el pelo, esforzndose para conseguir el valor de dejarlo libre. Oy cmo se cerraba la puerta, se gir y vio que l se haba ido.

Van baj las escaleras temblando y como flotando en una nube, el mismo estado en que estaba despus de la batalla, cuando haba comprendido que otra vez, milagrosamente, segua vivo y entero. Pero esta batalla acababa de empezar. Ella no haba dicho que aquel fuego slo lo abrasaba a l. Era una locura deliberada el creer que Mara se haba encerrado en una mentira en vez de en una verdad dolorosa? De lo que estaba seguro era que esta batalla iba a ser la ms crucial del Demonio Vandeimen y la iba a luchar, la iba a luchar hasta el final. Se quedo all parado, de pie, en el pasillo silencioso y hmedo dejndose invadir una vez ms por los sueos que haban surgido esa tarde. El sueo empezaba en el pasillo pintado de nuevo, con la cornisa de yeso de aquella esquina reparada, el suelo de madera encerado, perfumado y brillante. Ahora con la mente puso flores en el florero de la mesa, y una mezcla de flores secas en el tarro de porcelana china. Luego unas risas llegaron desde el piso de arriba, y unos nios bajaron corriendo y salieron al exterior, al campo a explorar, como lo haba hecho el triunvirato de los Georges, para ser Robin Hood en los bosques y piratas en el ro La visin se rompi y Van exhal un profundo suspiro. S, el sueo idlico tena nios y le dolera borrar esa parte del cuadro, pero los hijos no eran tan importantes como Mara. De todos modos, podran hacer entrar nios en sus vidas, al igual que ella tena a Natalie. Dios saba que no haba escasez de hurfanos en el mundo. Natalie. El to Charles y la ta Louise haban sido bastante maliciosos cotilleado sobre Natalie, diciendo que no haba sido ninguna sorpresa. Pero l no haba hecho esa otra clase de conexin. Le quemaba la necesidad de actuar, arremeter como un loco en la batalla, pero cul era el enemigo? Se acerc al tarro de porcelana china que tanto le gustaba a su madre y levant la tapa. Vio que todava tena dentro ptalos oscuros, sin duda puestos all por las

- 81 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

manos de su madre. A pesar de haber estado tapado durante tanto tiempo, se poda oler an un tenue aroma como un fantasma de veranos pasados. Las lgrimas aparecieron de golpe, y mir hacia el techo, tragando, contenindolas, hasta que pas el peligro. Podra haber otra vez veranos en esta casa, y nios aunque no fueran de su sangre. Y Mara. Tena que haber algo que pudiera hacer. No sera la primera vez que se haba aferrado a una esperanza vana. Oy un sonido y dndose la vuelta la vio bajar las escaleras, con los guantes y el sombrero puestos, serena excepto por el dolor que reflejaban sus ojos. l se cortara un brazo antes de herirla, pero no poda dejarla escapar sin luchar. Se reuni con ella al final de las escaleras, bloquendole el camino. Vio cmo se estremeca, pero lo mir directamente a los ojos. Deberamos volver a Londres. Podramos llegar antes del anochecer. Por supuesto, pero primero djame que diga algo. Podemos tener hijos No la dej protestar. Podemos darle un hogar a hurfanos, al igual que has hecho con Natalie. Tienes bastardos a los que dar un hogar, Lord Vandeimen? Eso fue cruel como un sable a punto de golpear, pero el ataque nunca lo haba desalentado. No que yo sepa. Lucha conmigo, Mara, en vez de contra m. Ella lo mir con aquellos ojos plidos como el lirio, fros como el acero. No estamos en el mismo bando. Mara No! Se hizo a un lado para rodearlo, pero Van la cogi por el brazo. Ella se gir, furiosa y asustada. Instintivamente, Van afloj los dedos, pero luego volvi a apretar. Lo nico que quiero que quede claro es que en el caso que seas estril, se no es un obstculo insalvable. Tu ttulo morira. Bueno, pues que muera. Le fue concedido a un advenedizo holands que vino a vivir aqu. Slo tiene una antigedad de cinco generaciones. No es digno de un sacrificio humano. Los labios de ella se tensaron y de pronto pareci ms mayor, ms mayor de los aos que tena. Lo nico que quera l era mimarla y lo que haca era herirla en mente y espritu. La mujer abri una mano enguantada y le mostr el anillo.

- 82 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Lo siento, Lord Vandeimen dijo mirando algn punto detrs de l, creo que no somos apropiados el uno para el otro. Maldicin, Mara respir profundamente, tenemos un contrato y an faltan dos semanas para que termine. La expresin de Mara era de claro desacuerdo. Yo lo termino ahora. En cuanto lleguemos a la ciudad har que se transfieran las nueve mil libras a Perry. Un contrato tiene dos partes. Y yo digo que lo llevaremos hasta el final. Cumple tu parte si quieres. No llevar puesto tu anillo, y no vivirs en mi casa. No volver a verte Lord Vandeimen. Es ms, si te queda algo de honor permanecers aqu y te dedicars a restaurar tu casa! Eso haba dolido, como un montn de golpes, como una lluvia de cuchilladas, pero no le solt el brazo y habl con firmeza. Y dejar que vuelvas sin compaa? Creo que no. Pero tienes razn, deberamos marcharnos. Slo entonces la dej ir y sali de la casa con paso majestuoso antes de caer en la tentacin de zarandearla, besarla, o de forzarla. Sospechaba que ella sucumbira ante el sexo agresivo, y eso acabara por estropearlo del todo.

- 83 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Captulo 9
Mara se dej caer en el ltimo escaln, temblando de furia y dolor. Era como arrancarse uno de sus propios miembros, y l lo haca ms y ms difcil. Por qu no poda simplemente coger el dinero e irse? Lo ltimo que quera hacer era seguirle, viajar con l de regreso al pueblo y luego el viaje de cuatro horas a Londres, pero qu opcin le quedaba? Como tantas otras heridas, lo soportara y sobrevivira. Se puso en pie y reuni todas sus fuerzas para encaminarse a los establos. Cuando lleg all, la calesa ya estaba lista y Van estaba sentado con las riendas en las manos. Ella subi a su lado en silencio y se pusieron en camino. Mara Van, no. Por favor Se aferr las manos y al juntarlas comprendi que todava tena agarrado el anillo en una. Sera un gesto grandioso el arrojarlo, pero no poda hacerlo. No despus de haberlo herido con aquellas palabras tan crueles. Van esquiv un profundo socavn del camino de entrada y luego volvi a hacer que los caballos cogieran velocidad. Una vez amput el brazo de uno de mis hombres dijo, mirando al frente. De todas formas lo hubiera perdido, pero se estaba muriendo desangrado y estbamos sitiados en las ruinas de un pueblo de la sierra. At el brazo, cort la parte infectada y lo cauteric con mi sable que haba calentado en la fogata para cocinar Se gir para mirarla. l tambin me rog, pero hoy est vivo y en casa, en la granja de su familia en Lincolnshire. Se cas con su amor de la infancia y ahora tiene un hijo. Mara no saba que decir aparte de volver a rogar, y adems le crea. Van no se detendra porque ella se lo rogara, ya que crea que lo que haca era lo correcto. Salieron por las puertas generosamente abiertas del camino de entrada. Ests segura sobre lo de Maurice? pregunt l con voz queda. En lo de Natalie? Nada le gustara ms a Mara que poder aferrarse a alguna esperanza, pero contest con rotundidad. S. S que tena otros cuatro bastardos, que tienen entre los dos y los diez aos. Si quieres te los enumero. Maurice nunca me los ocult, y les dej un legado en el testamento. Enumramelos.
- 84 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Qu? pregunt ella mirndolo. l le ech una ojeada con una expresin casi de calma, como ni nada de eso tuviera la menor importancia. Me has dicho que podas enumerarlos. Hazlo. Sintiendo como si hubieran entrado en un mundo donde nada tena sentido, Mara empez a recitar: Tommy Grimes, Mary Ann Notts, Alice Jones y Benjamin Mumford. Van asinti, pero no dijo nada. Los nios deberan haber sido el golpe que le diese la victoria, y an as a Mara le dio la impresin de que haba puesto un arma afilada en sus manos. Ella necesitaba un escudo para protegerse. Se casara con Lord Warren. l no esperara un corazn apasionado, y el matrimonio la distraera. Despus de todo, cuidara y aconsejara a sus hijos, no mucho ms jvenes que Van. Pero nunca se volvera a quemar en el fuego de la pasin de su demonio. Sacrificio humano. Oh s, en eso l tena razn, y era correcto sacrificar a Lord Warren para conseguir tranquilidad? Cuando llegaron a la posada, se encamin enseguida hacia la intimidad de su habitacin, dejndolo haciendo los preparativos para que el coche estuviera listo. Mientras esperaba, no dej de pensar en aquel incidente que Van haba mencionado, la amputacin. Qu edad tena cuando ocurri? Haba dicho en la sierra, as que era en Espaa. Haca por lo menos dos aos, quizs ms, y ahora slo tena veinticinco aos. Se poda imaginar el terror interior, el sudor de las manos, el vmito amenazador. Tambin estaba segura del coraje y fuerza de voluntad que haban mantenido las manos firmes, y le haba permitido hacer lo que se tena que hacer con tanta rapidez y habilidad como fuera posible. El amor la inund, seguido por el respeto y la admiracin. Ella le amaba por tantas, tantsimas cosas. Y le amaba lo suficiente para cortar el vnculo y cauterizar la herida a pesar de sus protestas. Y tal vez un da ella podra hablar con serenidad de su vida feliz con un amor y un beb.

Van hizo los preparativos y consider las cuatro horas en el coche con Mara. No iba a poder. No confiaba en s mismo para no discutir, o peor an, para persuadirla por la fuerza o por la seduccin. El demonio se revolva dentro de l, exigiendo una lucha a muerte, todo o nada. Le pregunt al posadero si tena algn caballo para alquilar, y result que el seor Slade guardaba tres buenos caballos en la posada a los que montaba muy rara

- 85 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

vez. Por lo visto, Slade era un acaudalado fundidor de hierro que se haba retirado al pueblo y haba construido la enorme casa estucada que destacaba en el pueblo como una lpida sepulcral en un jardn. A Van le sorprenda que el barn Hawkinville lo hubiera permitido. Sin embargo para l fue muy conveniente. Le cost unos momentos convencer a Slade, pero consigui un caballo bayo para el viaje a Londres. Ms tarde tendra que pagar. El fundidor de hierro estaba encantado de que un seor local le debiera un favor. Vala el precio. Pagara cualquier precio por el bienestar de Mara, excepto dejarla ir.

Cuando por fin llegaron a Londres, estaba anocheciendo y la niebla y la llovizna eran la puntilla de un da lamentable. Mara se haba pasado el viaje intentando planear diferentes maneras para obligar a Van a aceptar que el trato haba llegado a su fin, pero a cada momento se distraa ante la imagen de l a caballo. Van era un excelente jinete, por supuesto, fundindose con el caballo y manteniendo un control total. Casi todo el viaje cabalg al lado de ella, aunque de vez en cuando se lanzaba a galopar y luego volva animoso y sonriente. Hasta que los ojos de ambos se encontraban y volva a adoptar aquella expresin firme y decidida. Van iba a luchar, y ella se estremeca slo de pensarlo. Tambin la ahogaba la culpabilidad. l era un oficial de caballera, y a ella nunca se le haba ocurrido ofrecerle un caballo. Dej eso de lado como un pecado venial que ya no tena remedio, y se concentr en la amputacin. Tan pronto como baj del carruaje y l desmont, le dijo: Las obligaciones de nuestro trato han llegado a su fin a partir de ahora, milord. l palideci haciendo que la cicatriz de la mejilla destacara con fuerza, pero dijo: Aqu no, Mara y empez a darle instrucciones a los mozos de cuadra para que condujeran el caballo al establo. Ella se qued ardiendo de vergenza. Haba soltado las palabras en plena calle. Entr rpidamente en su casa, no como una matrona decidida, sino como un nio culpable. Casi huy hasta su habitacin, pero l la seguira hasta all. Saba que lo hara. Y no podra enfrentarse a todo aquello en un escenario tan ntimo. Tena todo el derecho de echarlo de su casa! Harriette baj las escaleras. Mara? Qu haces en casa? Ha pasado algo? He decidido acabar el trato con Lord Vandeimen. As que se va a marcharse.

- 86 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

De verdad? dijo Van detrs de ella, y Mara se dio la vuelta. El lacayo rondaba por all pareciendo indeciso. Si fuera necesario, John lo echara. Si pudiera, claro. Una reyerta en el vestbulo de su casa? Cmo haban llegado las cosas hasta ese punto? Mara Era Harriette, y tena la puerta de la sala de recibir abierta . Tenemos que hablar. Mara quera negarse, pero si lo haca, Harriette hablara con franqueza delante de los criados. Entr en la sala y cerr la puerta. No interfieras, Harriette. No puedes ser tan maleducada y comportarte de esa forma tan poco hospitalaria. Ya no es necesario que se quede aqu. Est curado? A Mara se le encogi el corazn por la incertidumbre. Anoche mismo l casi se haba emborrachado. Haban pasado tantas cosas que pareca una eternidad, pero slo haba sido anoche. Est preparado para empezar a restaurar su casa respondi. Eso es lo que queras, no? Harriette la observ. Creo que l te hace sentir incmoda, y por eso quieres echarlo. Qu ha hecho? Mara empez a recorrer la sala, y luego lo admiti. Se me ha declarado. Ah. Y t que has contestado? Que no, por supuesto. No funcionara. Por qu no? Dejando a un lado la edad y el hecho de que le soborn para hacer esto, soy estril. En el rostro de Harriette asom la tristeza. Oh, querida, lo haba olvidado. Habra sido tan maravilloso. No, no lo habra sido. Soy demasiado vieja para l. Y adems Van es exigente. Controlador. Oh no. Estis hechos el uno para el otro. Lo he pensado casi desde el principio. Te res con l, y te sonrojas cuando est contigo. Te ha vuelto joven otra vez. l se mantiene estable a tu lado, est a gusto contigo. Eres su ancla. Sea como sea aadi con energa, no vas a echarlo de aqu, sobre todo si acabas de hacerle dao. Yo no le he hecho dao. Cualquier propuesta que se rechaza hace dao. Lord Vandeimen va a
- 87 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

quedarse aqu durante los das que faltan. De quin es esta casa? Tuya, pero vas a cumplir lo que dijiste. No querrs estar siempre preguntndote si alguna vez l va a volver a sacar la pistola, verdad? l no Mara fulmin a su ta con la mirada. Eres una vieja manipuladora. No soy tan vieja. De hecho aadi con una amplia y pcara sonrisa si tu no lo quieres, quizs ponga mis miras en l. No me opongo a un poco de control en las situaciones apropiadas. Y dicho esto sali de la sala dejando a Mara con la boca abierta. Se dej caer en una silla y apoy la cabeza en el respaldo. Doce das. Slo doce das. Podra soportarlo. Y doce noches, cada una de ellas una tentacin.

Mara se retir a su habitacin la primera noche, pero no poda esconderse para siempre. Sali al da siguiente despus del desayuno preparada para resistir la persuasin, incluso la seduccin. l haba salido. Se sinti desanimada en vez de aliviada pero intent tener un da normal, la clase de da que haba disfrutado antes de conocer al Demonio Vandeimen, la clase de da que llenara el resto de su vida. Su ausencia la acompa como un fantasma gris. Cuando visit Crown and Mitchell para ver uno de los nuevos fogones de cocina, se gir para pedirle su opinin. Cuando encontr un libro que haba estado esperando que estuviera disponible, esper compartirlo con l. Cuando oje el montn de invitaciones, pens en cul le gustara ms a l. No quiso acudir a los diferentes acontecimientos sociales. La gente notara la falta del anillo. Despus de un momento lo sac del bolsillo y se lo volvi a deslizar en el dedo. Todava era pequeo y sin brillo, pero precioso. Tena derecho a guardarlo, y lo hara. Nunca lo volvera a llevar puesto, se lo quit y lo meti en el bolsillo. Tena remordimientos por su debilidad, pero era algo que le recordara a Van durante el resto de su vida.

Van fue al Hotel Beadle y se dirigi a las habitaciones de Hawk. Hay algn problema? pregunt Hawk al cerrar la puerta. Lo conoca lo bastante para darse cuenta enseguida. Estaban en el saln privado, cmodo y con

- 88 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

una decoracin sencilla. Van tuvo la frvola idea que este saln hubiera sido un lujo durante los aos de campaa. A pesar del peligro y la muerte, la vida haba sido ms fcil en aquel entonces. Haba venido aqu para conseguir la ayuda de Hawk, pero en realidad lo que deseaba era negar la realidad en vez de poner palabras a la situacin. Mara ha decidido que no quiere casarse conmigo. Ah. Ser sincero y dir que no lo siento. Por qu? Van podra haber dicho otra cosa, palabras ms amargas, incluso podra haberle dado un puetazo, pero mantuvo la calma. Slo la viste una vez y le dijiste unas cuantas cosas. Qu maldita razn tenas para intentar interponerte entre nosotros? Bien, ya se haba acabado la calma. Hawk permaneci tranquilo, pero Van vio como cambiaba ligeramente de posicin para estar preparado para el ataque. No poda crerselo. Es que todo en su vida iba a venirse abajo? No he intentado interponerme entre vosotros dijo Hawk con serenidad. Aunque podra. No iba a hablar de esto, pero quizs te ayude a aceptar lo afortunado que has sido al escapar. Ya te haba dicho que su marido estuvo involucrado en negocios turbios. Tena otras sospechas que he confirmado con algunas averiguaciones que hice ayer. Has estado haciendo averiguaciones sobre Mara? Van notaba las palabras en la boca como hielo, como fuego. Cmo te atreves? Por supuesto que me atrevo. No poda dejar que te casaras con una mujer as sin Una mujer as? Hawk retrocedi, levantando una mano, con los ojos clavados en Van como si ste fuera un animal de presa. Escchame hasta el final antes de darme un puetazo. Van inspir profundamente. Habla. Celestin tena los dedos metidos en muchas tartas podridas, incluyendo inversiones altamente especulativas. Era el socio principal de la inversin que arruin a tu padre. Sali indemne, era lo que siempre haca, dejando que tu padre soportara toda la prdida. Es como si hubiera sido l el que puso la pistola en la cabeza de tu padre, Van. No s a qu est jugando su viuda, pero Eso es todo? Qu? Esas son todas tus pruebas? Por una vez, Hawk pareca vacilar.

- 89 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

S. Van sinti como los msculos se le relajaban, cmo los tendones perdan la tensin. Mara ya me lo haba dicho. Por qu se la ha de culpar por el deshonor de su marido? Es obvio que ella lo saba. Lo averigu despus de la muerte de Celestin, al repasar sus papeles y sus cuentas. Y la creo, Hawk. Hawk no pareca aliviado, pero dijo: Entonces me alegro por ti. Salvo que al parecer ella te ha echado. Con tantos asuntos pendientes entre ellos, Van no quera exponer an ms a Mara, pero si no lo haca no conseguira nada, y necesitaba la ayuda de Hawk. El compromiso era una farsa. Mara me contrat para que simulara que era su prometido durante seis semanas. Dijo que era para protegerse de los cazadores de dotes, pero como al final descubr, fue para devolverme el dinero que mi padre perdi en esa inversin. As que a fin de cuentas todo era una farsa dijo Hawk, pareciendo bastante ms alegre. Las seis semanas deben estar a punto de terminar y podrs restaurar Stynings. Bien est lo que bien acaba. Excepto porque la amo. Ayer la lleve a Steyning y comprend que ese lugar no significar nada para m sin ella a mi lado. Le ped que se casara conmigo y ella se neg. No voy a aceptar un no por respuesta. Pues yo dira que no te queda ms remedio. Puedo luchar. Eso al menos puedo hacerlo bien. Maldita sea, Van, si la mujer no te quiere, no te quiere! La amo, y creo que ella tambin me ama, aunque no lo admita. Me estrangulars si te digo que nos engaamos con facilidad en estas cosas? Si ella te amara se casara contigo. Mara cree que la diferencia de edad tiene importancia. Pero lo ms importante es que cree que es estril. Ah. La seora Celestin no ha tenido hijos. Demuestra tener honor. El linaje morira contigo. Pues qu muera! En qu diablos va a cambiar eso al mundo? Pero nunca la convencer de que se case conmigo mientras crea que es verdad Se dej caer en una silla. El caso es que no estoy seguro que sea verdad, Hawk. No quiero alentar falsas esperanzas, pero quiero que por una vez uses un poco tu talento de investigador. Hawk se qued all de pie, muy quieto. Eres condenadamente grosero teniendo en cuenta que me ests pidiendo un

- 90 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

favor. Aquella repentina frialdad sobresalt a Van haciendo que recuperara el control. Maldicin, s que lo soy alz los ojos para mirar a su amigo . Has estado enamorado alguna vez? Creo que no. Puede hacerte perder el sentido comn as como los modales. Por eso necesito una cabeza fra para investigar los asuntos ntimos de Maurice Celestin y sus bastardos Intent sonrer. En nombre del pasado? Hawk le levant de la silla y le dio un breve abrazo. Por el pasado, por el presente y por el futuro, tonto. Pero te lo advierto aadi, con una mirada firme, te dir todo lo que encuentre, sea bueno o malo. Van no apart la mirada. Acaso no ves lo maravillosa que es? Veo a una mujer hermosa con fuerza de carcter. Dijo que te haba salvado la vida y probablemente es verdad. Pero eso significa que eres vulnerable a su madurez y fuerza de carcter. Van, la primera vez que ella vino a Londres para coquetear en Almacks, nosotros fingamos que tu guardabosques era el sheriff de Nottingham, y que el toro del padre de Con era el Minotauro. Van se ri. Dios, pobre toro! Eres tan malo como ella, Hawk. No importa. Confa en m en esto. Slo averigua la verdad sobre los bastardos de Celestin. Y si de verdad es estril? Van sonri. Pues intentar conquistarla de todos modos.

Mara no tuvo valor para salir. No le apeteca la compaa de chismosos o los placeres frvolos, y no se senta capaz de enfrentarse a preguntas sobre la ausencia del anillo o la ausencia del novio. Algn da tendra que hacerlo, pero todava no, sobre todo no con l todava en la casa. Cada da Van desayunaba temprano y despus sala de casa, volviendo a tiempo para la cena. Ella se una a l para cenar porque sera mezquino dejarlos hacerlo a Harriette y a l solos. Y de todas formas estaba hambrienta de los ltimos restos del banquete: su imagen, el sonido de su voz, su expresin cada vez que los ojos de ambos se encontraban, el estremecimiento de cada msculo, cada hueso al recordar cuando hicieron el amor. Cuando Harriette y ella se levantaban de la mesa del comedor el tambin lo haca, pero no se una a ellas para tomar el t en el saln. Se retiraba a su dormitorio para pasar la noche, pero siempre con una mirada que deca con tanta claridad como

- 91 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

las palabras Si vienes a m otra vez, ser{s bienvenida. Ca da noche era otro Waterloo el no aceptar aquella invitacin. Contaba los das que faltaban para que esa tortura acabara, y contaba las noches como el principio de una eternidad sin l. Y lleg la ltima noche, el ltimo buenas noches, la ltima mirada a travs de la mesa del comedor. Vandeimen haba anunciado que al da siguiente volvera a Steynings para empezar a trabajar en l. Mara se levant, pero se qued all parada con una mano en el respaldo de la silla como si se le hubiera quedado pegada. La escena final. No podra soportarlo. Pero deba hacerlo. Cortsmente, l tambin se haba puesto en pie, separado de ella por la amplia mesa y un centro precioso de flores de primavera. Mara haba tenido mucho tiempo para arreglar las flores. Esperaba que cambiaras de opinin dijo Van con voz queda. Me he sentido tentado a forzarte. Quizs habra fracasado de todas formas, y he logrado contenerme. Pero hay palabras que podra decirte, cosas que podra mostrarte y que podran cambiarlo todo. Mara ech una mirada a un lado y comprendi que Harriette ya se haba marchado. El corazn le dio un vuelco, latiendo con rapidez. No veo cmo Era dbil, porque no poda continuar. Ahora que el final haba llegado, no poda enfrentarse a ello. Las cosas y las palabras no importan continu l. Todo se reduce al amor. Te amo, Mara, mi amor es profundo y real. Estoy seguro de ello. Pero no s si t me amas lo suficiente para arriesgarte. Un corazn que se rompe era la prueba, verdad? Estaba claro que un corazn roto no era visible. Qu palabras, qu cosas? susurr ella con la boca seca. Palabras vagas y cosas voltiles. Es el amor lo que cuenta. Ven a m, Mara, y hablemos de amor, y quizs podamos luchar uno al lado del otro. Si no, no hay razn para continuar, verdad? Y pase lo que pase, me ir maana a no ser que me pidas que me quede. Y sali del cuarto, esbelto, gil y hermoso. Su joven, hermoso y querido demonio, al que no debera amar, pero al que amaba ms que a su propia vida. Las palabras no podan borrar la diferencia de edad entre ellos. Ninguna cosa poda volver frtil su matriz. Entonces Mara se dio la vuelta y subi las escaleras corriendo. Ignorando a Harriette que esperaba en la sala de estar corri por el pasillo y abri la puerta de la habitacin de l. Qu palabras? Qu cosas? grit. Por qu haces esto? No se puede cambiar la realidad.

- 92 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Van cerr rpidamente la puerta, y luego la atranc. Por qu? Porque soy el Demonio Vandeimen, por supuesto, y t eres mi ltima y desesperada esperanza. Me amas, Mara? O el fuego slo me abrasa a m? Ella se qued all de pie, mirndolo, resistiendo, resistiendo Te amo, Van. Pero no te das cuenta de que l la cogi en brazos y la llev a la cama. Ella se rindi al mismo tiempo que se pona a llorar. No, Van. Eso no har que cambie de opinin! An as, ya estaba lista, lista para ser tomada en una tormenta violenta que borrara la realidad por un corto espacio de tiempo. Pero l la pos con suavidad en la cama y se sent a su lado. Esto no es parte de la batalla. Djame amarte, Mara, una ltima vez. Dime lo que quieres esta noche. A ti, ahora, ardiente, duro y rpido. Pero esta sera la ltima vez, as que dijo: Mustrame el amor suave que me prometiste una vez, Van. Y no te preocupes si lloro. l sonri y empez a desnudarla, valorando cada centmetro revelado de su cuerpo con una caricia y un beso, de modo que todos y cada uno de ellos se sintieran adorados. La lujuria empez a despertarse y el fuego a quemar, pero la suavidad lo envolva todo as que ella slo pudo yacer all y mirar cuando l se quit la ropa y se acost junto a ella, piel contra piel, en la cama. Mara tena miedo de que as no surtiera efecto, que la suavidad la dejara temblando de necesidad, que quedara decepcionada, pero Van la arrastr con la ternura, con la adoracin, en un lento crescendo hacia un cielo que ella nunca haba sabido ni que existiera Y llor, aunque no era sa su intencin, llor intensamente entre sus brazos, sobre el pecho desnudo del demonio, porque la suavidad se le haba grabado en el alma con ms fuerza que la pasin violenta, y el pensar en perderla fue como si le desgarraran el corazn. Van le acariciaba el pelo, sabiendo, al parecer, que aquellas eran lgrimas que tenan que ser derramadas. Dime otra vez que me amas, Mara. Por favor. Imposible negarlo ahora. As que trag saliva y dijo: Te amo, Van. Pero eso no cambia nada. l la empuj hacia atrs y la mir sonriendo, una sonrisa dichosa que la hizo querer llorar otra vez, pero con amargura. No trates de negar los hechos, por favor le pidi ella. Cuando me cas con Celestin, casi a punto de quedarme para vestir santos, t eras un colegial desastrado!

- 93 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

l movi la cabeza con aire de resignacin. Primero centrmonos en las cosas que importan.

- 94 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Captulo 10
l sali de la cama, cogi una carpeta de cuero de la mesa, y volvi para sentarse al lado de ella. Desconcertada y recelosa, Mara intent tranquilizarse y se sent. Qu es esto? Mis dibujos Deshizo el lazo y abri la carpeta. Eres una entendida? Espero que no Empez a girar hojas de papel mostrando esbozos de campamentos del ejrcito y diversos edificios. Aceptables, pero nada especial. Qu tena que ver esto con la diferencia de edad? Y luego mientras l segua girando hojas, Mara le detuvo. ste es el mayor Hawkinville? Era un esbozo rpido de un hombre en mangas de camisa tras un escritorio cargado de papeles, pero lo haba plasmado a la perfeccin. Antes de Waterloo. Era una pesadilla organizndolo todo Van oje unas cuantas hojas ms. ste es Con. Mara vio un hombre de rasgos fuertes y pelo corto y oscuro, de pie en la postura clsica del soldado, con la vista clavada en el horizonte y una capa larga que ocultaba la mayor parte del uniforme. Casi pareca una estatua. Parece cansado dijo ella. Despus de la batalla? Antes de Waterloo. Con no quera estar all. Ninguno quera estar, por supuesto, pero sobre todo l. Abandon el ejrcito en 1814, y estuvo alejado casi durante un ao. Se haba acostumbrado a vivir con la luz del sol, y regres para unirse a nosotros en las sombras. Creo que todava sigue en las sombras, y no he intentado ayudarle. Sigui pasando hojas y le ense una serie de dibujos de muchachos y hombres. Algunos eran bocetos rpidos, otros eran retratos a lpiz muy trabajados. Todos eran individuos distintos. No era un trabajo de profesional, no, pero eran dibujos hechos por un aficionado experto que haba plasmado en el papel a sus compaeros de armas en muchos estados de nimo. Ella le detuvo para poder leer los nombres, y vio que lo que estaba escrito no eran nombres completos. Ger, Badajoz, ley. Don, Talavera. Con un escalofro se dio cuenta que Van haba registrado las batallas en las que haban muerto. Entonces vio un dibujo que slo pona, Hilyard.

- 95 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

No muri? De disentera, en un pueblo lleno de lodo. Ni siquiera sabamos el nombre. Perdimos a ms hombres de enfermedad que luchando. Ella cogi la carpeta y la hoje con rapidez, viendo el nombre y la localizacin de cada uno. Slo dibujaste muertos? Cuando los dibuj estaban vivos Antes de que ella pudiera preguntar, continu. Sola dar el retrato a los modelos. stos son hombres que murieron antes de que yo tuviera la oportunidad de ofrecrselos. Me he preguntado si a los familiares les gustara tenerlos. No son muy buenos. Son lo bastante buenos dijo ella, contemplando uno que estaba casi al final. Dare, Waterloo. Haba bastantes de Waterloo, pero este boceto le haba llamado la atencin porque reconoci la cara alargada y la sonrisa alegre. Parece preparado para una gran aventura dijo ella, acariciando el papel. Creo que a su madre le gustar. No tiene ningn retrato reciente. Le conocas? Es un primo lejano recorri la sonrisa con el dedo. Parece tan feliz. Van cogi el papel y lo estudi. Nos volva locos a todos. Sabamos que aquello iba a ser un infierno, pero Dare lo vea como una aventura. Era amigo de Con. Parte de un grupo de hombres de Harrow que se llamaban a s mismos la Hermandad de los Libertinos. l era uno de aquellos voluntarios entusiastas de los que nos mofbamos, pero no podas mofarte de Dare. Al menos l saba que no saba. Todos los retratos la inquietaron, pero en particular el de Dare. Van y l eran de la misma edad. Van muy bien podra estar muerto. Era por eso que se los mostraba? Por qu queras que los viera? Eso no cambia nada. No? Hoje las pginas y sac otro, uno que no era diferente a los dems excepto por estar peor hecho. El retrato de un hombre nervudo, canoso, que pareca cnico pero amable. El sargento Fletcher. l me ense cmo sobrevivir. Cuando t te casabas con Celestin, un colegial desastrado dibujaba su primer retrato de un muerto andante. El reloj de la repisa de la chimenea toc la hora. Van le dio el retrato. No creas que soy un nio, Mara, que no s lo que quiero o lo que necesito.

- 96 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Eres la sangre de mi corazn. Quizs sabemos cundo encontramos a aquella persona que es nuestra pareja perfecta Cogi otra hoja de la carpeta, la ltima y le mostr un retrato de ella. No est sacado de una imagen real, por supuesto. Slo estaban dibujados la cabeza y los hombros. Tena el pelo suelto, cuando nunca lo llevaba as y se vea el frente de un vestido sencillo. Pareca seria, pero no infeliz, y diferente a cmo se vea ella misma en un espejo. Tienes talento, pero sta no soy yo. Es la Mara que yo veo Empez a ordenar los papeles. Me marchar maana si insistes, pero mis sentimientos no cambiarn At las cuerdas y alz la mirada. No tienes que protegerme de m mismo. Ella le acarici la mejilla en la que tena las cicatrices. Cmo puedo no hacerlo? El amor nos hace esto. No soy tu hijo, Mara. Soy tu amante Entonces la bes, demostrndoselo, y la amo con un fuego abrasador. Ms tarde, ella estaba all, sudorosa y pegajosa, acariciando la esbeltez de aquel cuerpo poderoso. No soy tu hijo, Mara. Soy tu amante. Cuando t te casabas con Celestin, un colegial desastrado dibujaba su primer retrato de un muerto andante. Van era un hombre, lo bastante adulto para ser el compaero adecuado para ella. Sin embargo, era ms que su amante. Era el hombre que amaba cuando nunca haba pensado en el amor. Se casara con l de inmediato, feliz, si pudiera darle al menos la esperanza de un hijo. Podra ser su amante? Dejar que se casara con una joven adecuada que le cargara de hijos? No. Nunca. Si l se casara con alguna otra, ella nunca podra socavar su matrimonio de esa manera, y no crea que l lo considerara. Entonces Como Van haba dicho, podran ser felices sin hijos propios. El ttulo morira, pero si a l no le importaba Ella estaba siendo dbil o fuerte? Y l y sa era la pregunta crucial acabara lamentndolo? Se dio la vuelta y mir a su compaero, su destino. l dorma, con las largas pestaas sombreando sus mejillas, pareca descansar tan a gusto. Quizs no haba dormido mucho las ltimas noches. A Mara de golpe le dio la impresin que su vida haba fluido para hacer posible este momento. Cuando ella se present en sociedad tena diecisis aos tmida y bastante

- 97 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

torpe Van era en verdad un colegial desastrado. Nunca haban coincidido. A partir de entonces los aos haban sido necesarios para llenar el vaco de aos y experiencias. Sin el ejrcito, Van no podra haberse convertido en su pareja. Con su naturaleza salvaje, podra haber acabado siendo uno de los jvenes inmaduros e irresponsables de la sociedad. Si ella no se hubiera casado con Celestin, ahora estara unida con algn otro hombre y no sera libre para amar. Sin los placeres y dolores de aquel matrimonio, nunca habra sido capaz de enfrentarse a la complejidades de Van. El destino los haba formado y finalmente los haba unido para esta breve experiencia. sta era su oportunidad de oro. Su nica posibilidad. Se apart el pelo de la frente, y en su mente empez una batalla con el valor y el honor Las pestaas de Van se alzaron y sonriendo la mir desorientado por un momento, y luego sus ojos se llenaron de calidez. Csate conmigo, Mara. Ella se qued sin habla otra vez, pero al final se rindi con un susurro. Si ests seguro Van cerr los ojos y luego volvi a abrirlos, y ella vio el brillo de las lgrimas. Estoy seguro, Mara! La cogi y le dio un abrazo que la hizo chillar. Se separaron riendo. Me siento malvada protest ella. Incorrecta. Van se la qued mirando con una amplia sonrisa. Por supuesto que te sientes as. Ests acostada encantada en una cama que no ha sido bendecida. Pero el matrimonio lo arreglar. No estoy segura que nuestra manera de estar encantados sea correcta incluso con el matrimonio. Oh, lo es, lo es murmur l, acercndose a sus pechos. Ella de repente le mantuvo all quieto, lo sujet mantenindole muy cerca, con el corazn encogido al pensar que nunca podra amamantar a ningn hijo. Y que lo estaba ligando a un destino estril. Era una mujer codiciosa y ruin. Promteme que no lo lamentars, Van. Era un decir porque l no poda prometerlo, pero le oy decir: Te lo prometo. Permanecieron as durante unos momentos, pero luego l se movi, se apart y sin ninguna vergenza se sent delante de ella desnudo. Te he mostrado las cosas. Todava tengo las palabras.

- 98 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Ella tambin se sent, sintindose de repente cautelosa. Palabras? Qu ms queda por decir? l baj la vista un momento y luego la mir a los ojos. No quiero crearte falsas esperanzas. Todo est todava en manos del destino. Pero puede que no seas estril. Un dolor lleno de lgrimas la inund. Van, no lo hagas! Tenemos que aceptar la verdad. Pues acptala. Escucha Era la orden de un oficial y ella se call. He pasado tiempo con el to Charles y la ta Louise, y las cosas que dijeron no cuadran del todo con que Natalie sea hija de tu marido. Para empezar, slo se empez a hablar de ello hace seis aos. Fue cuando los padres de Natalie murieron y ella vino aqu. La verdad sali a la luz porque la madre estaba ms all del escndalo. Y por qu otra razn iba a venir a vivir aqu? Van Vino aqu porque no tena ningn otro lugar al que ir la interrumpi l. Las guerras causaron estragos en la familia de Celestin en Europa. Creo que tambin vino porque a l le convena Van le cogi la mano, la mano izquierda sin anillo . Le dije a Hawk que investigara, Mara. se es su fuerte. Es casi seguro que Celestin no estaba en el lugar apropiado en el momento apropiado. Ella se lo qued mirando con la mente embotada. Qu? Por qu iba a mentir? No tiene sentido. De todos modos no importa, Van. Hay otros cuatro! Todos falsos sin duda alguna. Mara clav los ojos en l. No puede ser cierto. Es cierto. No debe de ser muy difcil encontrar a mujeres con un hijo que por desgracia no tienen ningn problema en decir que un hombre es el padre a cambio de unos ingresos. Mara apart la mano, y se ech hacia atrs apoyndose en la cabecera. Esas mujeres tambin diran cualquier cosa por dinero. Has ideado t todo esto para convencerme y que me case contigo? De repente le record al hombre que haba conocido al principio, el que la haba amenazado y desarmado. Sin embargo l no atac ni se arredr ante ella. Saba que podras pensar eso. Por ese motivo quera que primero quedaran claros nuestros sentimientos. El asunto de los hijos no me importa tanto, Mara. Estoy seguro que soy irrespetuoso, pero t me importas ms que el maldito ttulo. Le dije a Hawk que averiguara la verdad para borrar la ltima barrera de tu mente. Eso es

- 99 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

todo. Habla con las mujeres si quieres. Creo que quedars convencida. El enfado desapareci, pero an le quedaba un rastro de duda. Por qu hara eso Maurice, montar una mentira tan dolorosa, tan compleja? Porque era un hombre de xito que se preocupaba por las apariencias. Sin duda quera crear una dinasta, y cuando eso no pas, no pudo soportar que la gente creyera que era por su culpa. Eso sonaba con la claridad de la verdad absoluta. Y entonces cre otra fachada! exclam ella. El muy cerdo. Gusano. Sabandija! Me sent tan culpable. Tan imperfecta Se lanz a sus brazos. Oh, Van, por favor perdname! Nunca debera haber pensado que todo era un montaje tuyo. l la sent en su regazo. Por supuesto que deberas haberlo pensado. Estaba bastante desesperado Le apart el pelo de la cara y la mir a los ojos . Todava podra no pasar. Podra no haber hijos. Ella le sonri con los ojos llenos de lgrimas. Pero podra haber. Eso es suficiente. Y t tambin eres ms importante para m que hijos de nuestra propia sangre De todas maneras Mara se puso una mano en el vientre. Pero piensa, podra haber un hijo creciendo ahora! l le cubri la mano con la suya. Y por descontado que trabajaremos duro para poner uno ah. Siempre he tenido suerte, ya lo sabes La hizo girar en la cama ponindola debajo de l y alarg la mano para coger una caja de plata de encima de la mesa. A ella le costaba concentrarse con aquellos msculos ardientes oprimindola, pero se esforz por conseguirlo. Y ahora qu pasa? Van abri la caja para mostrarle un anillo, y un trozo de piedra afilada. El anillo tena un precioso y brillante rub rodeado por un crculo de diamantes. Un anillo nuevo? dijo ella. Todava tengo el otro. Mi Mara necesita un anillo con fuego en el corazn Todava encima de ella, con la ereccin presionndola entre los muslos, Van desliz el anillo en su dedo. Un nuevo anillo para un nuevo comienzo. Ella lo mir. Estabas muy seguro de m. No lo estaba en absoluto. Pero el nico modo de luchar es convencindote a ti mismo que apartars todo lo que se interponga en tu camino.

- 100 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

Gracias a Dios que t siempre lo has hecho Se llev el anillo a los labios sin poder evitar las lgrimas. Aunque siempre le tendr un cario especial al otro Desvi la mirada hacia la caja. Y la piedra? Es pedernal? l dej a un lado la caja, pero mantuvo el pedernal entre los dedos. Cuando aquel da irrumpiste en mi habitacin yo ya haba apretado el gatillo Van! pero el pedernal fall. Este pedernal. La pura suerte del demonio, pero sobre todo la suerte de tener un ayuda de cmara que me quiere ms de lo que me merezco, y de encontrar a una mujer dispuesta a luchar conmigo contra mis demonios. Lo lanz sobre la mesa. Te casars conmigo en Hawk in the Vale, Mara? Pronto? Ella acerc al demonio a su pecho, y supo que podran triunfar sobre los recuerdos de tiempos ms oscuros. Podemos compartir nuestra felicidad con todos los de all? Podemos hacer una magnfica fiesta para todos? Vendrn tus amigos? Hawk y Con? Seguro que s. Ella esperaba que tuviera razn. Sospechaba que el mayor Hawkinville todava la desaprobaba, y el conde de Wyvern pareca ser un oscuro misterio. Si sus amigos le fallaban ella llenara cualquier vaco, pero si poda, tambin arreglara la relacin entre ellos que tuvieron una vez. Con aquel amor tan fuerte y la felicidad que arda en los dos como un fuego de invierno, cmo iban a fallar? Una boda, milord. Dentro de cuatro semanas. En Hawk in the Vale. Una celebracin para demostrar que algunas veces nosotros, los pobres mortales, podemos encontrar el cielo aqu en la tierra.

***

- 101 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

RESEA BIBLIOGRFICA
JO BEVERLEY
Mary Josephine Dunn Beverley naci (1947) y creci en Inglaterra. Se licenci en historia inglesa en la universidad de Keele en Staffordshire. Ella y su marido emigraron a Canad, en donde ella ahora vive. Tienen dos hijos. Aunque Jo comenz a escribir muy joven, fue en los aos 80, despus de que una charla en una biblioteca local, cuando se decidi seriamente a escribir su primer romance histrico. Es autora de veinticinco novelas romnticas. Galardonada con cuatro premios RITA, miembro del Romance Hall of Fame y enamorada del gnero histrico.

LA AMANTE DEL DEMONIO

Lord Vandeimen regresa a su pas tras la batalla de Waterloo para encontrarse con que su propiedad est en ruinas y toda su familia muerta. Sus intentos por reconstruir parte de su herencia le dejan sumido en grandes deudas, y est dispuesto a suicidarse cuando una mujer irrumpe en su cuarto con una extraordinaria proposicin. La seora Mara Celestin, viuda de un comerciante extranjero, va a pagarle una pequea fortuna por fingir ser su prometido durante seis semanas. Van no puede rechazarlo, pero recela de ese golpe de suerte tan extraordinario. Pretende, adems, meterse en la cama de la viuda. Lo que no esperaba era recuperar las ganas de vivir, el amor y verse envuelto en una lucha por ganarse a la mujer que ama

COMPANY OF ROGUES
1. An arranged marriage (1991) 2. An unwilling bride (1992) 3. Christmas angel (1992) 4. Forbidden (1994) 5. Dangerous joy (1995) 6. The demon's mistress (Anthology: In praise of younger men) (Jan 2001) 7. The dragon's bride (May 2001) - La novia del dragn 8. The devil's heiress (Aug 2001) - La heredera del diablo 9. Hazard (2002) - Juego peligroso 10. St. Raven (2003) - El duque de St. Raven 11. Skylark (2004) - La alondra 12. The rogue's return (Mar 2006) - El regreso del canalla 13. To rescue a rogue (Sept 2006) - Al rescate del canalla 14. Lady beware (2007)

***

- 102 -

JO BEVERLEY

LA AMANTE DEL DEMONIO

2001 Jo Beverley Ttulo original: The Demon's Mistress In the anthology In praise of younger men Editorial original: Signet Books ISBN original: 0451203801

- 103 -