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en lo que respecta a su crecimiento, desarrollo y produccin, as como de los factores que afectan tales elementos. Expresado en trminos ms simples, el xito del cultivo del caf depende de la cantidad y calidad de su crecimiento, de tal forma que si estos son ptimos, los rendimientos en produccin sern buenos y, salvo en situaciones econmicas especiales, se obtendrn ganancias, contrario a lo que ocurre cuando el crecimiento del cultivo es deficiente. Como todo organismo vivo, cada especie vegetal, incluido el cafeto, tiene un ciclo de vida y un potencial productivo caracterstico. En el transcurso de este ciclo es posible distinguir una serie de fases de desarrollo, en la cual la planta o sus rganos permanecen por perodos de corta o larga duracin, dependiendo de sus caractersticas genticas y de las condiciones ambientales que ocurran en el sitio del cultivo. Esto implica que la condicin apropiada para una fase de desarrollo, por ejemplo el crecimiento de las hojas, puede ser desfavorable para otra fase, como la floracin y que, por consiguiente, los requerimientos de manejo son diferentes en cada caso. El cafeto es un arbusto perenne, cuyo ciclo de vida en condiciones comerciales alcanza hasta veinte o veinticinco aos, dependiendo de las condiciones o del sistema de cultivo. A libre crecimiento, la planta comienza a producir frutos en ramas de un ao de edad y contina as hasta alcanzar su mxima productividad entre los seis y ocho aos. La planta puede seguir su actividad por muchos aos, pero con niveles de rendimiento muy bajos. Durante su ciclo de vida, la planta destina una parte de tiempo a la formacin de estructuras no reproductivas como las races, las ramas, los nudos y las hojas, actividad que se denomina desarrollo vegetativo. La fase durante la cual ocurre la formacin y el desarrollo de estructuras de reproduccin como las flores y los frutos se denomina desarrollo reproductivo. Despus de varios aos de actividad, la planta envejece y entra en un proceso de deterioro que se denomina fase de senescencia o envejecimiento. Fases fenolgicas del cafeto La figura 1 muestra la secuencia durante tres aos de las pocas en que ocurren las fases de desarrollo vegetativo y reproductivo de las plantas de Coffea arabica L. luego de la siembra definitiva en el campo.
Figura 1. pocas de formacin de nudos y hojas (N), de floracin (F1, F2, F3, F4, F5), de crecimiento del fruto (C1, C2, C3, C4) y de produccin (M1, M2, M3, M4) en la planta de caf y su relacin con la disponibilidad hdrica durante tres aos a partir de la siembra. La formacin de nudos, hojas y frutos ocurre en perodos hmedos. El crecimiento mensual vara segn la regin. La floracin ocurre al final de perodos secos.
La disponibilidad de agua y energa en las regiones cafeteras y su interaccin con los factores genticos (por ejemplo las variedades de caf), nutricionales y hormonales determina variaciones en el ritmo y en la cantidad de crecimiento de los diferentes rganos y tejidos de la planta de caf en las distintas pocas del ao. Fase de desarrollo vegetativo del cafeto En los cultivos anuales se considera como fase vegetativa el tiempo transcurrido desde la germinacin hasta la primera floracin. En el caso de especies perennes y arbustivas, como el cafeto, la definicin de esta fase es bastante compleja, debido a que el crecimiento vegetativo, por ejemplo la formacin de nudos y hojas y la generacin de nuevas races, ocurre durante toda la vida de la planta y en la mayor parte del tiempo est intercalado con el crecimiento reproductivo. De acuerdo con la forma en que se desarrolla la planta de caf en Colombia, se puede considerar que el desarrollo vegetativo, es decir, la formacin de races, ramas, nudos y hojas, comprende tres etapas: germinacin a transplante (dos meses), almcigo (cinco y seis meses) y siembra definitiva a primera floracin (once meses). Fase de desarrollo reproductivo del cafeto Comienza con la aparicin de las primeras flores. El perodo de iniciacin de esta fase puede estar influenciado por la duracin del da (fotoperodo), la poca de siembra, la temperatura o la disponibilidad hdrica. Se considera como primera floracin el momento en que, por lo menos, el 50% de las plantas haya florecido. La fase reproductiva contina luego con el desarrollo del fruto y la maduracin. Superposicin de las fases de desarrollo vegetativo y reproductivo Una etapa se considera netamente vegetativa hasta el momento en que se haya completado el perodo que va desde la primera siembra hasta la primera floracin. Ocurre que las fases de desarrollo vegetativo y reproductivo transcurren simultneamente durante el resto de vida de la planta. Fase de senescencia del cafeto Como se anot anteriormente, el cafeto es una planta perenne y se considera que alcanza su desarrollo y productividad mxima entre los seis y ocho aos de edad, a partir de los cuales la planta se deteriora paulatinamente y su productividad disminuye a niveles de poca rentabilidad. El
ritmo de envejecimiento depende de la regin donde se establece el cultivo, la densidad de siembra, la intensidad de la produccin, la disponibilidad de nutrimentos, la presencia de plagas y enfermedades o el estrs ambiental, entre otros. Los rganos de la planta completan su ciclo de vida en pocas y edades diferentes, por ejemplo, la hoja tiene una duracin promedio de 350 das, una rama primaria dura varios aos y una flor abierta dura tres das.
La raz y sus funciones Las races desempean un papel fundamental en el crecimiento y la produccin del cafeto. La raz es el rgano por medio del cual la planta se ancla al suelo y absorbe y transporta el agua y los minerales esenciales para su crecimiento. La raz tiene adems otras funciones menos conocidas como la sntesis de algunas hormonas reguladoras del crecimiento como las citoquininas y el cido giberlico y, en ocasiones, la sntesis de metabolitos secundarios. En algunas especies la raz puede servir como rgano de almacenamiento. Origen de la raz El sistema radical de una planta angiosperma comienza su desarrollo a partir de un meristema localizado en la base del hipoctilo del embrin de la semilla, el cual da origen a la radcula o raz embrionaria. Cuando ocurre la germinacin, la primera estructura que emerge de la semilla es la radcula. A sta se le denomina tambin raz primaria. En las plantas gymnospermas, magnlidas y eudicotiledneas, la raz primaria crece verticalmente hacia abajo transformndose en la raz pivotante sobre la cual se producen ramificaciones o races laterales conformando lo que se denomina sistema radical pivotante. En las plantas monocotiledneas, la raz primaria dura muy poco, se atrofia y es reemplazada por numerosas races de igual tamao que se desarrollan a partir del tallo y que se conocen como races adventicias. El conjunto de estas races adventicias y sus ramificaciones laterales se denomina sistema radical fibroso. Estructura de la raz Una raz tpica presenta la siguiente estructura funcional: