Libralisme

. .
Aux origines d'un mot
GUILLAUME DE BERT/ER DE SA UV IGNY
L
'HISTOIRE des ides est un domaine o il
est trop facile de produire d'admirables
constructions qui n'ont qu'un rapport
lointain avec les ralits. Un excellent moyen,
entre autres, de se garantir des fantaisies de
l'imagination est la considration attentive
des mots, de ces mots qui sont le support et
le vhicule indispensable des ides.
On se propose ici d'examiner la gense
du mot libralisme, avec l'espoir d'clairer
ainsi celle de l'idologie qui lui fut associe
au dbut du XIX sicle.

..
Quelques remarques prliminaires.
Lorsque l'on entreprend de dater l'appa
rition d'un mot dans le vocabulaire, ce sont
trois dates, et non pas une, que l'on doit
chercher tablir. Primo : celle de l'appa-
rition du mot lui-mme, indpendamment du
sens qu'il peut assumer. Secundo : celle de
son association avec un nouveau concept
pour lequel il tait ncessaire de trouver une
expression. Tertio : la date de son introduc-
tion dans l'usage commun. Morphologie, s-
mantique, lexicologie : chacun de ces points
de vue requiert une dmarche dHTrente.
Etablir la date de la naissance morpholo-
gique est la fois le plus sr et le plus
difficile. Difficile ? Il faudrait peut-tre dire
impossible. Car pour obtenir une certitude de
caractre scientifique, il faudrait avoir pass
au tamis tout le vocabulaire d'un sicle, ou
plus. Mais, en revanche, ds lors que le
mot est repr dans un texte dont on con-
nat l'origine, sa datation se trouve par l
mme tablie.
420
La recherche lexicologique est sans doute
la plus facile. Les dictionnaires, interprtes et
vulgarisateurs de l'usage commun, ne sau-
raient manquer d'inclure un mot nouveau,
ou un sens nouveau attribu un mot exis-
tant, ds lors que ce mot ou ce sens sont
entrs dans le langage. Souvent mme l'indi-
cation nologisme vient confirmer le fait
de l'innovation.
C'est dans le domaine de la smantique
que l'on risque davantage de s'garer. Les
mots ont une trange faon de changer de
sens par une succession de glissements imper-
ceptibles, de fondus-enchans qui lais-
sent l'observateur incapable de prciser le
moment o l'on peut dire que le vocable en
question a atteint sa maturit smantique.
Les travaux de Ferdinand de Saussure ont
tabli que chaque mot est partie d'un rseau
instable de relations, impliquant la fois
le signifi et le signifiant, la chose exprime
et la forme expressive, ou encore, comme
l'on dit aujourd'hui, le sme et le phonme.
Il s'ensuit que, pour tablir le sens exact
d'un mot, on devrait, en principe, prendre
en compte tout le vocabulaire de l'auteur
qui a utilis ce mot e>. A tout le moins
doit-on considrer ces mots qui se trouvent
associs, par voie de drivation ou autrement,
avec le mot tudi. Dans le cas prsent, on
ne peut tudier libralisme sans considrer
1 'volution de libral.
Voici maintenant un autre genre de consi-
drations. La forme mme d'un mot tablit
(1) C'est ce qu'on a tent de faire pour le vocabulaire de
Rousseau et de Robespierre. Voir M. TOURNIER, Le vocabulaire
de la Rvolution, dans Annales historiques de la Rvolutlort fran
aise, t. XLI (janvier-mars 1969).
parfois des relations qui peuvent tre trs
suggestives des processus mentaux impliqus
dans sa naissance. Dans le cas qui nous
occupe, il faut explorer ce que peut sugg-
rer le suffixe isme. Que nous disent ce
sujet grammariens et linguistes ? Selon Hatz-
feld et Darmesteter (2), le suffixe isme appa-
rut au Moyen Age dans le latin scolastique.
De l, il passa dans le franais moderne,
servant principalement signaler des syst-
mes de pense ou des doctrines ; par exem-
ple : thomisme, calvinisme, cartsianisme ...
Ensuite, la porte du suffixe serait devenue
plus large - nos auteurs se gardent d'expli-
quer comment -, mais sans perdre la conno-
tation intellectuelle ou idologique. Habituel-
lement, ajoute Darmesteter, les substantifs
abstraits en isme sont forms par drivation
d'adjectifs concrets. Par exemple, l'adjectif
romantique apparat ds 1776, alors que le
substantif abstrait romantisme n'merge
qu'aprs 1800 (3). D'aprs le grammarien
danois K. Nyrop (
4
) le suffixe isme peut dsi-
gner : 1 o une notion abstraite, telle que
hrosme, pdantisme ; 2 une doctrine philo-
sophique ou autre, par exemple darwinisme,
symbolisme, cubisme ; 3 une tournure de
phrase particulire une langue; ainsi galli-
cisme, anglicisme. Plus suggestive dans notre
cas est l'interprtation avance dans un essai
plus rcent (
5
). lsme, disent les auteurs, im-
plique un lment actif, une sorte de principe
vital, parfois obscur et rudimentaire, parfois
reconnu et proclam, presque toujours mena-
ant et malfaisant. C'est ce qu'on peroit dans
les mots bolchevisme, fascisme, nazisme. Sans
doute cette tude de Damourette porte sur
Je langage franais des premires dcennies
du xx sicle. Mais, vu la persistance des
processus mentaux collectifs, il n'est pas abu-
sif de penser que l'interprtation susdite est
aussi valide pour le XIX sicle.
A l'appui de cette supposition, on peut
allguer de curieux propos tenus par Metter-
nich Louis Veuillot qui tait venu lui faire
visite dans son exil de Bruxelles, en 1849-
(2) ADOLPHE HATZFELD et ARSNE DARMESTETER, - Die
tionnaire gnral de la langue franaise ... prcd d'un trait de
la formation de la langue (Paris, 1890), p. 99.
(3) F. BALDENSPERGER. - Romantique , ses et
ses quivalents, dans Harvard Studies and Notes in Philo/ogy,
t. XIX (1937), pp. 13-105.
(4) KRISTOFER NYROP. - Grammaire historique de la langue
franaise (Copenhague, 1908), t. Ill, p. 158.
(5) JACQUES DAMOURETTE et DOUARD PICHON. - Des mots
la pense, Essai de grammaire de la langue franaise, 1911-1927
(Paris, 1968), t. 1, pp. 384-385.
LIBRALISME. AUX ORIGINES D'UN MOT
1851 (
6
). Lorsque la langue franaise ajoute
isme un substantif, elle ajoute la chose
mentionne une ide de mpris et de dgra-
dation. Il y a, bien entendu, des exceptions,
ajouta Metternich. Et, en effet, qu'aurait-il
pu rpondre qui lui aurait demand com-
ment interprter le mot christianisme ? Tou-
tefois, Metternich tait enclin penser qu'il
y avait quelque chose de suspect dans catho-
licisme et royalisme. Car, disait-il, on trou-
vait sous la bannire du catholicisme des
tendances et des personnes qui taient plus
catholiques que l'Eglise ; et il en tait de
mme pour le royalisme. Comme illustration
de son interprtation de isme, le vieil homme
d'Etat mentionna thisme, libralisme, natio-
nalisme. Dans une note, Veuillot cite une let-
tre du philosophe espagnol Donoso Corts,
qui attribuait la mme sigilification dfavora-
ble au suffixe isme. Il est donc permis de
croire que cette interprtation n'tait pas le
fruit de l'imagination d'un vieil homme isol.
En tenant compte de ce qui vient d'tre
dit, on peut se risquer formuler l'hypothse
de travail suivante : le mot qui nous occupe
- et ceux qui ont pris naissance la mme
poque, comme nationalisme, socialisme -
n'a pu apparatre que lorsque les lments
composant l'idologie dsigne sont passs
de l'tat de nbuleuse celui de systme
cohrent, aux contours bien dfinis. Le pas-
sage de l'adjectif concret vers le substantif
abstrait (Darmesteter) suggre que, pour as-
sumer cette forme, ce systme d'ides a d
tre adopt par un groupe identifiable de
partisans, et, enfin, que cette entit, idolo-
gie et groupe humain, reprsenta quelque
chose d'assez dynamique pour susciter dans
la socit du temps cette raction de crainte
et d'hostilit qui explique que le mot ait pu
tre utilis, par quelques personnes du moins,
avec une nuance pjorative.

**
Voyons si ce schma se retrouve bien dans
la gense du mot libralisme.
Jusqu' la fin du XVIII sicle, le mot
libral tait seulement un adjectif et portait
deux significations : 1 qui est digne d'un
homme libre, par exemple dans les expres-
sions ducation librale, arts libraux; 2 qui
(6) LouiS VEUILLOT. -Mlanges, 2 srie, t. VI, p. 12.
421
GUILLAUME DE BERT/ER DE SAUVIGNY
manifeste une disposition gnreuse, par
exemple, un matre libral, un legs libral(').
D'autre part, il est vident que les ides que
l'on devait plus tard regrouper et reconnatre
sous l'tiquette du libralisme taient dj
rpandues. Les auteurs de la Dclaration des
droits de l'homme auraient pu, sans doute,
se qualifier de libraux. Pourquoi donc ne
fut-ce pas le cas ? Peut-tre parce que l'ad-
jectif libral tait utilis jusque-l seulement
pour les ralits de l'ordre moral et intel-
lectuel, et ne paraissait donc pas appropri
aux ralits de la politique. Peut-tre aussi
parce qu'il y avait dj en usage un autre
mot, peu adapt du reste, et qui devait pren-
dre par la suite une tout autre signification :
ceux qui, en 1789, militaient pour des rfor-
mes s'appelaient alors patriotes.
L'adjectif libral fait son apparition dans
le vocabulaire politique avec la fameuse pro-
clamation du 19 brumaire an VIII, qui an-
nonait l'accomplissement du coup d'Etat
de Bonaparte : Les ides conservatrices,
tutlaires, librales, sont rentres dans leurs
droits par la dispersion des factieux qui op-
primaient les conseils (
8
). Que voulait-on
dire exactement ? Quelques jours plus tard,
l'officieux Ami des Lois expliquait : Dans
la bouche de Bonaparte, les ides librales
ont une autre signification que dans la bou-
che des aristocrates qui paraissent adopter
et caresser cette locution et s'en servir pour
affaiblir les services rpublicains (
9
). Ce
qu'entendait Bonaparte, continuait le journa-
liste, c'tait le rappel des hommes gars
aux lois ; il entend les institutions bienfai-
santes, la tolrance politique et religieuse,
la confiance au repentir ; il entend enfin l'ou-
bli des injures et toutes les conceptions d'une
me forte et gnreuse (1). Par ce dernier
mot, on saisit comment a pu se faire le pas-
sage du champ de la morale celui de la
politique : ides librales, c'tait un quiva-
lent d'ides gnreuses, c'tait la gnrosit
applique au domaine de la politique.
Chateaubriand, pangyriste du rgime
consulaire ses dbuts, s'empressa de pren-
(7) Dictionnaire de la langue franaise, au mot Libral.
(8) Cette proclamation aurait t crite par Je philosophe et
mdecin PIERRE-JEAN-GEORGES CABANIS.
(9) Ceci suggre que la locution pourrait tre trouve dans
Je vocabulaire de la propagande crypto-royaliste de la dernire
priode du Directoire.
(10) Cette citation, ainsi que la prcdente, a t cueillie dans
FERDINAND BRUNOT. - Histoire de fa langue franaise, t. IX,
2 partie (Paris, 1937), p. 661.
422
dre son compte l'innovation smantique.
Dans le Gnie du Christianisme, publi en
1802, mais crit en 1801, il crit : Si le
sicle de Louis XIV a conu les ides lib-
rales, pourquoi n'en a-t-il pas fait le mme
usage que nous ? Pour avoir employ cette
expression, l'auteur se trouva pris partie
par le critique Ginguen, et il se crut oblig
de s'excuser, dans une note de l'dition sui-
vante, d'avoir. employ ce barbarisme que
la philosophie a emprunt aux Anglais (
11
).
Que Chateaubriand. ait t en fait inspir
par cette connaissance de la langue anglaise
acquise dans son exil, ou qu'il ait adopt
un vocabulaire inaugur par les porte-parole
du rgime consulaire, la conclusion est la
mme : il s'agissait bien d'une innovation
smantique, charge d'exprimer une innova-
tion . politique, celle d'un rgime associant
l'autorit avec une tolrance. gnreuse
l'endroit des personnes et des ides.
Pour que de la nbuleuse ides librales
naisse l'astrode libralisme, il fallait le sup-
port d'un groupe dynamique bien dfini,
dont il serait le programme ou l'tiquette.
Les premiers lments d'un tel groupe exis-
trent dans les dbuts du Consulat : ces
membres des assembles lgislatives et de
l'Institut qui s'opposaient aux rigueurs de la
dictature bonapartiste et qui se retrouvaient
autour de Mme de Stal et de Benjamin
Constant (1
2
). Mais ils devaient tre bientt
rduits au silence, disperss ou domestiqus.
Ainsi les ides librales continurent pla-
ner au-dessus de la scne politique comme
un esprit dsincarn ou le souvenir d'un
phmre printemps.
Le processus de fixation dans un corps
politique bien dfini pourrait bien avoir com-
menc, ainsi qu'on l'a souvent crit (1
3
), avec
l'apparition dans les Corts espagnoles de
1812 d'un parti de Liberales oppos celui
des Serviles, les premiers tant partisans d'une
monarchie constitutionnelle de droit popu-
laire, les seconds dfendant le principe de
la monarchie absolue traditionnelle. Peu
aprs (l'Oxford English Dictionary utilise
(11) BRUNOT.- Histoire de /a langue franaise, t. X, 2' partie
(Paris, 1943), p. 817.
(12) Sur cette opposition librale , voir LoUis DE VILLE
FOSSE et JANINE BOUISSOUNOUSE. - L'opposition Napolon
(Paris, 1969).
(13) Par exemple J. SAlWYN SCHAPIRO. - Libera/ism, ils
meaning and history (New York, 1958). SCHAPIRO simplifie les
choses en faisant sortir directement le mot libralisme de l'pisode
espagnol.
LIBRALISME. AUX ORIGINES D'UN MOT
une citation de 1816), l'expression British
Liberais apparat dans le vocabulaire poli-
tique anglais. C'est sans doute avec quelque
intention outrageante que les Tories avaient
accol cette tiquette la fraction avance
du parti Whig. Mais comme l'adjectif tait
dj en usage, et dans un sens assez favora-
ble (liberal se trouve dans l'uvre de Gib-
bon), les promoteurs de rformes radicales
n'eurent point de rpugnance accepter cette
tiquette d'origine trangre dont leurs ad-
versaires les avaient pars.
Un processus analogue devait se retrouver
dans le langage politique franais, soit qu'il
ait t inspir directement de l'exemple espa-
gnol, soit, plus probablement, qu'il ait t
import par le dtour de l'Angleterre. Le
mot libral employ non plus seulement
comme adjectif, mais comme substantif, ap-
parat en juin 1817 dans le titre d'un pam-
phlet : Les Capucins, les libraux et les ca-
nards (1
4
). L'implication est videmment mal-
veillante. En outre, le mot devait tre dj
en usage, sinon le titre n'aurait pas t
comprhensible pour le public vis. Il est
donc probable qu'un dpouillement plus ser-
r de la presse permettrait de reculer encore
la date de la premire apparition dans l'im-
prim. Pas tellement toutefois, car les indi-
vidus viss sont ceux que l'on appelait plus
souvent les Indpendants, cette fraction de la
gauche qui se dtacha de la masse du parti
constitutionnel gouvernemental, et cette scis-
sion ne se produisit qu'au cours de la session
de 1816-1817. Mme si l'appelation de lib-
raux avait t utilise par des adversaires et
dans une intention insultante, elle put tre
accueillie sans rpugnance par les personnes
vu tout le complexe favorable
de notions suggres par l'usage ancien de
l'adjectif dans l'expression ides librales.
C'est ce qui s'tait produit - on l'a dit -
en Angleterre. Ces ides, Benjamin Constant
et une brillante quipe de collaborateurs
allaient travailler les approfondir et les
rpandre, d'abord dans le Mercure (janvier-
dcembre 1817), puis dans la Minerve fran-
aise (fvrier 1818-mars 1820) ('
5
). Trs signi-
ficative est l'apparition, en avril 1819, d'un
journal intitul Le Libral, et qui du reste
sera phmre. En tous cas, mesure que
(14) Bibliothque Nationale, Lb 830.
(15) Voir le travail exhaustif d'EPHRAIM HARPAZ. - L'cole
librale sous la Restauration (Genve, 1968).
l'on progresse dans les annes 1818, 1819,
1820, l'on voit les substantifs libral-libraux
revenir de plus en plus frquemment dans la
littrature politique.
Le terrain tait donc maintenant prpar
pour l'ultime cration linguistique ; il y avait
une idologie constitue, une force politique
bien dfinie, lment reconnu comme mena-
ant et dtestable par une fraction de l'opi-
nion ; le mot abstrait libralisme pouvait
surgir. On le trouve en avril 1819 dans le
titre d'un pamphlet Examen du libralisme
par un libral (1
6
). La couleur dfavorable
qui s'attache encore au mot dans le langage
des adversaires se trouve manifeste dans
le titre d'un imprim satirique de la mme
anne : Diplme de Libralisme, d'Indpen-
dance (
17
) et de Philosophisme (1
8
) dlivr
par les rvolutionnaires, jacobins, buonapar-
tistes, illumins ('
9
), de France, d'Italie, d'Al-
lemagne et d'Angleterre (2). Bien entendu,
redisons-le, un dpouillement plus complet
de la presse priodique pourrait faire res-
sortir un peu plus tt encore l'apparition de
libralisme. Quoi qu'il en soit. les exemples
ci-dessus montrent combien tait dans l'er-
reur le respectable Dictionnaire tymologique
de la langue franaise d'Oscar Bloch et W.
von Wartburg lorsqu'il situait en 1830 l'appa-
rition du mot. Cette mme anne 1819, selon
l'Oxford English Dictionary, liberalism fai-
sait son entre dans la langue anglaise ; et
il est assez suggestif que la citation littraire
donne l'appui soit tire d'un livre de Lady
Morgan, cette femme de lettres irlandaise un
peu excentrique qui tait constitue inter-
prte de la France de la Restauration auprs
du public britannique.
Le terrain, on l'a dit, tait donc si bien
prpar qu'en trs peu de temps le mot lib-
ralisme avait conquis droit de cit dans
l'usage commun, bien que le substantif lib-
ral continut de se produire plus souvent
que son driv abstrait. Quoi qu'il en soit,
libralisme reoit sa conscration dfinitive
dans le Dictionnaire universel de la langue
franaise (1823) de Pierre-Claude Boiste,
(16) Bibliothque Nationale, Lb., 1273.
(17) Rfrence au parti des Jndpendants.
(18) La forme du mot souligne le caractre dsobligeant du
suffixe isme.
(19) Allusion la secte maonnique fonde en Bavire la
fin du xvm sicle par Weishaupt.
(20) Catalogue d'Histoire de France, t. Ill, p. 394. Le catalogue
renvoie au dpartement des Estampes, et ds lors ne donne pas
de cote.
423
GUILLAUME DE BERT/ER DE SAUVIGNY
avec cette dfinition Systme,. ensemble,
adoption des ides librales, d'une sage liber-
t. Et cette dfinition Boiste ajoute :
Se dit ironiquement des partisans de l'ga-
lit de fait, du partage des terres. Ironi-
que en effet, mais pour nous d'une autre
faon, ce fait curieux que libralisme ait
pu recouvrir un moment l'idologie, direc-
tement oppose, du socialisme.
*
**
On , a cherch ici suivre le destin du
mot libralisme dans l'histoire de la langue
franaise. Littr (circa 1866) le dfinit : Opi-
nion, principe des libraux, confirmant
ainsi la dmarche du . concret (libraux) vers
l'abstrait (libralisme) et soulignant le fait
qu'un mot en ;sme se rfre gnralement
l'idologie . d'un groupe humain bien identi-
fiable .. Larousse (circa 1870) devait donner
une dfinition plus longue et plus nuance :
Attachement aux ides librales. Ensemble
des ides .. librales. On est tent de voir,
dans cet largissement et cet affadissement
smantique corrlatif, une consquence du
fait qu'aprs la rvolution de 1830 il et t
difficile de trouver sur la scne politique
un parti spcifiquement libral. Les princi-
pes dfendus par les libraux d'avant 1830
taient devenus la. charte commune de tous
les partis la Chambre des dputs, si bien
qu'aucun n'aurait pu s'en attribuer le mono-
pole et s'en affubler comme d'une tiquette.
Priv de son fondement humain, concret,
libralisme tendait perdre les contours
dfinis qu'il avait avant 1830 et le processus
de dsincarnation se poursuivait, au point
que, de nos jours, Andr Malraux pouvait
dclarer tout cru : Le libralisme n'est pas
une ralit politique, c'est un sentiment (2
1
).
Si le mot a conserv un sens plus dfini
dans . le vocabulaire de l'conomie politique,
n'est-ce point qu'il avait pour appui concret
un groupe bien identifiable de personnes et
d'intrts ? Et s'il connat depuis peu une
nouvelle fortune, n'est-ce point aussi qu'il
est pris comme drapeau par un secteur actif
et dfinissable du monde politique franais ?
GUILLAUME DE BERTIER DE SAUVIGNY
(21) Antimmoires (Gallimard, 1967).
(suite de la page 4/9)
avec des hommes tonns de leurs nouveaux auxiliaires, que date la destruction
de l'uvre de l'assemble constituante, tant l'esprit de parti est aveugle, et tant il est
possible que, dans les affaires, l'aveuglement quivaille quelquefois au crime lui-
mme. Ils triomphaient au fond de leurs curs; ils insultaient des adversaires
djous; les plus modrs d'entre eux se contentaient d'en aller faire leur cour aux
princes infortuns et abuss dont ils venaient de signer l'arrt, bien contre leur
intention, on n'en saurait douter; et souponner le contraire serait un crime; les
autres s'empressaient de transmettre leurs joies au-del du Rhin; tous galement
avaient aid dcrter la ruine de la monarchie, et l'rection d'une rpublique, vaste
abme qui attendait trois millions de cadavres pour tre combl. Ils signaient sans
s'en douter leur arrt de mort, de dpouillement et d'exil pour les moins malheureux.
J'ai cherch dans l'histoire le pendant d'une rsolution aussi funeste, et je ne l'ai pas
encore rencontr .
424
L'abb de PRADT, L'Europeeil'Amrique
depuis le Congrs d'Aix-la-Chapelle
(Paris, 1821, pp. 12-14).