Instituto Sagrado Corazn.

San Bernardo.
Departamento de Historia y Ciencias sociales.
IV medio.

Amrica Latina: Un concepto difuso y en constante revisin.

"La nomenclatura en las Amricas ha reflejado muy a menudo, de manera simblica,
algunas de las aspiraciones de los poderes europeos hacia el nuevo mundo".

John Phelan, "El origen de la idea de Latinoamrica".
Como zona geogrfica, el trmino Amrica Latina se refiere hoy a todo el continente americano al sur del
Ro Grande, incluyendo Mxico, Amrica Central, el Caribe y Suramrica. En principio, el adjetivo latina proviene de un
legado imperial: designa las partes del nuevo mundo que fueron colonizadas por naciones de la Europa latina como Espaa,
Francia y Portugal. Sin embargo, hay zonas del Caribe, Centro y Suramrica que fueron dominadas por Inglaterra u Holanda.
Del mismo modo, hay partes de Norteamrica en Canad y Estados Unidos que s fueron colonizadas por Francia y Espaa
pero no se consideran latinoamericanas. Adems, las poblaciones indgenas, que son muy numerosas en algunos pases como
Guatemala, Bolivia, Ecuador, Mxico y Per, difcilmente pueden considerarse latinas, y quedan tpicamente excluidas del
nombre dado a la regin en donde viven. Tampoco es enteramente apropiado el nombre de latinos para la considerable
presencia de descendientes de africanos y asiticos en el continente, quienes tienen una importante influencia cultural. As
que cabe preguntarse cmo y por qu existe esta difusa denominacin.
Para comenzar, es til recordar que la clasificacin geogrfica mundial est ntimamente conectada con una
historia de invasiones, intereses econmicos y tensiones de poder entre grupos humanos. Una mirada desde fuera del planeta
fcilmente podra percibir la tierra como una sola isla flotando sobre un solo ocano, cuestionando la divisin convencional
del mundo en cinco (o siete) continentes. As lo mostr el matemtico norteamericano Buckminster Fuller cuando desarroll,
entre 1921 y 1954, la ecuacin geomtrica para hacer el primer plano del mundo sin distorsin de las masas terrestres: el
mapa Dymaxion.

Mapa Dymaxion

Como anot Fuller sobre su mapa, Todos somos astronautas en una pequea nave espacial llamada Tierra. El mapa
Dymaxion tambin ayuda a dejar atrs la percepcin desproporcionada que, basada en el plano de navegacin diseado por
Gerhardus Mercator (1569), cre la impresin de que las masas del norte (donde se encuentran Europa y Norteamrica) eran
mucho mayores que las del sur, una ilusin visual que predomin durante cuatrocientos aos y todava se ensea en muchas
escuelas de todo el mundo.
Mapa de Mercator (1569)

La proyeccin de Mercator refleja la historia moderna en varios sentidos. El mapa fue diseado por un europeo en el
siglo XVI para fines de navegacin, igual que el capitalismo se desarroll en Europa por esa misma poca con base en el
comercio y la colonizacin, y se extendi al resto del mundo. El hecho de que el diseo de un europeo fuera el mapa
generalizado para el planeta, es indicio de la hegemona comercial y colonizadora de varias naciones de ese continente. La
percepcin de Europa como centro de referencia es fcil de observar en trminos comunes como el hemisferio occidental
(al occidente de dnde?), el Medio Oriente (al oriente de dnde?), o el Nuevo Mundo (nuevo para quines?). En
muchos niveles, el mundo globalizado de hoy as como las ideas que tenemos sobre l, fue tambin diseado por la
dinmica expansiva del mercantilismo europeo. La economa mundial se parece ms al mapa de Mercator que al de Fuller.
Tambin la actual distribucin de la tierra en zonas geogrficas corresponde a los nombres y divisiones que se generalizaron
por los proyectos imperiales de Espaa, Francia e Inglaterra, y es resultado de la expansin europea desde el siglo XV.

Amrica es producto directo de esta expansin. No hay que olvidar que la expedicin de Cristbal Coln tena una
motivacin fundamentalmente mercantil. Y, como enfatiz el intelectual mexicano Edmundo OGorman, el continente
americano se invent no se descubri a partir de las crnicas europeas, que a menudo proyectaron sus fantasas de
exotismo sobre este territorio nuevo para ellos. Y desde el comienzo fue el Nuevo Mundo espacio de disputas entre
naciones europeas en competencia por controlar la tierra, el comercio y la poblacin de este pedazo del mundo. Una breve
historia de cmo se impuso el nombre mismo para este continente es indicativa de dichas disputas, que nos permiten entender
mejor las divisiones de hoy.
Como se sabe, el descubrimiento de estas tierras fue accidental, e igualmente accidentado ha sido el proceso de
nombrarlas. Coln pens que haba llegado al continente asitico y durante varias dcadas los textos de la poca se refirieron
a este territorio como Las Indias. En Espaa se mantuvo esta denominacin, modificada como Las Indias Occidentales,
hasta el siglo XVIII.
Pero la noticia sobre estas tierras lleg a otras partes de Europa a travs de las cartas del navegante florentino
Amrico Vespucci (Florencia, 1454 Sevilla, 1512), quien particip en varios viajes de exploracin por las costas de lo que
hoy conocemos como Sudamrica. Al regresar del ltimo viaje, Vespucci escribi en 1504 una carta en la que afirmaba que
este territorio era "la cuarta parte del mundo", y aada: "Yo he descubierto el continente habitado por ms multitud de
pueblos y animales que nuestra Europa, Asia o la misma frica". Esta carta se difundi por Europa y, en 1506, el monje
alemn Martn Waldseemller incluy la informacin en su libro de geografa, proponiendo: "otra cuarta parte [del mundo]
ha sido descubierta por Americo Vesputio . . . [y] no veo razn para que no la llamemos Amrica, como la tierra de
Americus, por Amrico, su inventor". El libro inclua un mapa en el que apareci por primera vez el nombre del continente y,
para 1507, ya se haban hecho seis ediciones. As fue como sin hacer justicia a Cristbal Coln, que muri ignorado en
1506 comenz a popularizarse en Europa el nombre de Amrica, como una manera simblica de cuestionar la exclusividad
de Espaa sobre los nuevos territorios.

De este modo, si bien Espaa tuvo la mayor parte de la autoridad sobre las tierras recin invadidas, no la tuvo
para nombrarlas. Y el acto de nombrar es parte integral del proyecto de dominar. Poco despus las potencias europeas
emergentes primero Portugal y luego Inglaterra, Francia y Holanda disputaron con el reino espaol el derecho a poseer
territorios del nuevo continente, que se convirti en escenario de proyectos comerciales e imperiales en conflicto. El Caribe,
que era la puerta de entrada para casi todas las rutas de navegacin, se fragment en pedazos de cada uno de estos reinos. Los
franceses e ingleses obtuvieron grandes zonas en el norte, los portugueses en el sur. Y el resto, un gran territorio desde la
Tierra del Fuego hasta California y La Florida, fue parte del imperio espaol.
Tres siglos ms tarde, el nombre de Amrica adquiri una connotacin emancipatoria. Tanto en los territorios
espaoles como en las colonias inglesas del norte, los partidarios de la independencia defendieron un espritu americanista
para oponerse a la Europa imperial. Despus de independizarse en 1776, las colonias del norte adoptaron el nombre de
Estados Unidos de Amrica. De manera similar, los nuevos gobernantes de las colonias que se independizaron de Espaa
entre 1810 y 1830 hablaban de las repblicas americanas para referirse a los pases hispanohablantes del continente. En
1815 Simn Bolvar (general de las fuerzas revolucionarias en Sudamrica) describa as su sueo de unificar a las antiguas
colonias espaolas: Yo deseo ms que otro alguno ver formar en Amrica la ms grande nacin del mundo por su libertad y
gloria (27). Tambin en 1847 y 1864 se celebraron en Lima dos Congresos americanos para promover la unin entre las
nuevas naciones de habla espaola.
Sin embargo, una vez consolidadas las nuevas repblicas, este doble americanismo se hizo cada vez ms
conflictivo. Hoy, el nombre de Amrica se disputa entre un pas que lo adopt como propio y el resto de los pases del
continente, que han tenido que buscar nombres alternativos. En abril de 1987, el artista chileno Alfredo J aar present en el
tablero electrnico de Times Square, NY, un mapa de Estados Unidos atravesado con la frase: This is not America; la
palabra Amrica se expanda luego hasta llenar la pantalla y la R se converta en un mapa de todo el continente americano.
En efecto, la fundacin de los Estados Unidos en 1776 cre una ambigedad para el nombre, que desde
entonces poda referirse a un pas o a todo el continente. La solucin que encontraron los pases angloparlantes fue obvia:
considerar que haba dos Amricas. En espaol, muchos intelectuales y polticos prefirieron hablar de Los Estados Unidos
de Norteamrica, y continuaron utilizando el sentido original de la palabra Amrica para designar el continente completo.
La eleccin misma de su nombre es un indicio del proyecto expansivo de Estados Unidos y su destino
manifiesto de ser lder de todo el continente, lo que ha sido motivo de fricciones polticas hasta el da de hoy. En 1823 el
presidente James Monroe declar con firmeza que ninguna nacin americana debera ser objeto de colonizacin por ninguna
potencia europea, reafirmando el derecho a la independencia de todos los pases
Al mismo tiempo, esta doctrina adjudicaba a los norteamericanos una autoridad moral y paternalista sobre los
dems. En el siglo XX esta autoridad se hizo efectiva para defender los intereses econmicos y polticos de Estados Unidos
en contra de la soberana de otros pases del continente. El eslogan popular de la doctrina Monroe, Amrica para los
americanos, adquiri entonces un sentido de irona: cul de las Amricas para cules de los americanos? Era necesario
entonces un nombre alternativo para la otra Amrica. Ya en 1896, el escritor y hroe de la independencia cubana Jos Mart
prevea esta polmica cuando escogi la frase Nuestra Amrica como ttulo para un ensayo suyo, ahora famossimo, en el
que defenda la necesidad de que los pases hispanoamericanos afirmaran su afinidad entre s y su soberana frente al Coloso
del Norte.
Durante el siglo XIX, la conveniencia de un nombre alternativo que agrupara a las naciones hispanohablantes
independientes responda tambin a otros factores. Por un lado, actuar en bloque podra darles ms influencia internacional y
su comn denominador histrico y lingstico era obvio. Por otra parte, era importante mantener una distancia ideolgica y
poltica de Espaa, que ya no era una potencia en Europa. Finalmente, tanto la lite hispanoamericana como la francesa
tenan un creciente inters por enfatizar sus conexiones culturales, polticas y comerciales.
El pensamiento francs propuso un modelo que se convirti en la base del trmino Amrica Latina. En
1836, el economista poltico Michel Chevalier public en Pars las crnicas de sus viajes por Amrica, un continente que,
para l, reproduca las divisiones tnicas de Europa: Las dos ramas, latina y germana, se reproducen en el Nuevo Mundo.
Amrica del Sur es como la Europa meridional, catlica y latina. La Amrica del Norte pertenece a una poblacin
protestante y anglosajona (Ardao 161). Muchos intelectuales y polticos tanto europeos como hispanoamericanos
comenzaron a utilizar el adjetivo latina para enfatizar las diferencias de estos pases con los Estados Unidos y sus afinidades
con la cultura francesa. El colombiano Jos Mara Torres Caicedo, por ejemplo, cre en Pars una Liga Latinoamericana en
1861, y poco despus public su libro Unin latinoamericana (1865). En esta y otras publicaciones, Torres Caicedo
argumentaba que el adjetivo latina era la mejor denominacin cientfica para la Amrica de habla espaola, portuguesa y
francesa. El autor colombiano tambin denunciaba en su obra el carcter imperialista del Destino manifiesto que el
presidente Buchanan haba articulado en 1857.
El gobierno francs, que se disputaba el dominio del mundo con Inglaterra la otra gran potencia europea,
estaba encantado con esta idea de la afinidad cultural entre las naciones latinas de Europa y de Amrica, lgicamente bajo
el lideraje de Francia: Solo ella puede prevenir que toda esta familia [latina] quede sumergida en la doble inundacin de
germanos o anglosajones y de eslavos, haba dicho Chevalier (Phelan 465). Estos argumentos justificaban el mercado para
los productos franceses en los pases hispanoamericanos y el acceso privilegiado de Francia a las materias primas del Nuevo
Mundo. Tambin en nombre de estas ideas se estableci un gobierno francs en Mxico entre 1861 y 1867. Por esos aos se
publicaba en Pars La Revue des Races Latines (Revista de razas latinas), en la que se exaltaba la superioridad espiritual de
las culturas latinas. Algunas dcadas despus, el intelectual uruguayo J os Enrique Rod hara famosa esta idea en un
influyente libro, Ariel (1900), subrayando la importancia de defender la latinidad de los pases hispanoamericanos contra el
materialismo de la cultura norteamericana.
Fue de esta manera que la expresin Amrica Latina, concebida en Pars, comenz a consagrarse en
contraste con la Amrica anglosajona, en afinidad con Francia y distanciada de Espaa. Durante el siglo XX, el trmino
adquiri cada vez ms prestigio para oponerse al intervencionismo estadounidense y para designar el destino geopoltico
comn de la regin al sur del Ro Grande (Canad tuvo un destino muy diferente). En 1948 el trmino se utiliz por primera
vez para designar un organismo internacional: La Comisin Econmica para Amrica Latina (CEPAL) de las Naciones
Unidas. La CEPAL se fund para estudiar y mejorar las condiciones econmicas de los pases americanos que tenan un
desarrollo capitalista inferior al de los pases del norte. Tambin en esos aos, cuando se dinamizaron los estudios de rea en
las universidades norteamericanas despus de la Segunda Guerra Mundial, el trmino Latin American Studies se convirti
en el preferido para designar los pases del continente al sur de los Estados Unidos, incluyendo al Caribe angloparlante.
George Hegel, en sus clases sobre la filosofa de la historia mundial, ha resaltado el contraste entre la Amrica
del Sur, catlica, y la Amrica del Norte, tierra de sectas protestantes. Y, diciendo que Amrica era la tierra del futuro,
predijo una "pelea entre la Amrica del Norte y la Amrica del Sur, en que la importancia de la Historia Universal
debera manifestarse". No explicit qu tipo de pelea. Pero Mxico figuraba como un pas apartado de lo que l llamaba
Amrica del Sur.

Tambin el escritor francs Michel Chevalier en su libro "Lettres sur l'Amrique du Nord" (1837) hizo una observacin
parecida. Fue el poltico chileno Francisco Bilbao Barqun (1823-1865) quien en una conferencia en Pars (1856) us por
primera vez el concepto de "Amrica latina", incluyendo Mxico y la Amrica Central.

El nombre de Amrica Latina fue creado, pues, por una historia de invasiones, imposiciones y oposiciones.
Igualmente, las regiones que ese nombre designa tienen una historia de lucha por autodefinirse, ya que su pasado, presente y
futuro han estado determinados por una mentalidad fornea, bsicamente de origen europeo y, en el ltimo siglo,
norteamericano.
Y es esta historia comn de colonialismo y dependencia lo que realmente permite agrupar a tantos pases y
culturas diferentes bajo el rtulo de Amrica Latina. En la arena internacional, la regin ha estado condenada a un destino
comn subalterno. En la arena domstica, en todos los pases latinoamericanos hay una inmensa brecha entre un pequeo
grupo privilegiado y una mayora que vive en condiciones econmicas muy difciles. Hoy, es la regin del mundo donde
existe la mayor disparidad entre ricos y pobres.
Amrica Latina no es una unidad cultural sino una categora geopoltica: el grupo de pases americanos que
tienen menos poder internacional por sus condiciones econmicas o su historia de dependencia. Estudiarlos como una sola
regin puede obliterar las profundas diferencias que existen entre tantos pases y grupos tnicos. Tambin puede hacer
olvidar la desigualdad de condiciones y poder que existe, por ejemplo, entre Brasil o Chile, que tienen economas bastante
fuertes, y Hait o Nicaragua, cuyos ingresos per cpita estn entre los ms bajos del mundo. Al mismo tiempo, pensarse como
un solo bloque, enfatizar su destino compartido y estimular el conocimiento mutuo, puede ayudar a que estos pases
encuentren soluciones para problemas comunes entre ellos y tengan mayor influencia en las decisiones internacionales.
Enrique Yepes; Artculos sobre Amrica latina...www.bowdoin.edu
PREGUNTAS
Cmo influye la visin europea en la determinacin de la actual Amrica?
Cules son algunas de las ventajas y desventajas de agrupar 46 pases y territorios bajo el
rtulo de "Amrica Latina"? En qu sentidos es el rtulo inexacto o injusto?
Cmo es que los trminos "Amrica" y "Amrica Latina" reflejan histricamente "algunas de
las aspiraciones de los poderes europeos hacia el nuevo mundo"
Marque algunos pasajes del texto que le parecen interesantes, polmicos o discutibles y que le
gustara comentar en clase.