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E
n los ltimos aos, frente al es-
clarecimiento de los subtipos que
integran los denominados trastornos
generalizados del desarrollo (TGD), se
ha extendido una verdadera confusin
entre profesionales, investigadores y
pblico no especializado en torno a la
denicin de los sntomas, categoras
diferenciales y medidas de intervencin
para tratar tales psicopatologas.
Conviene, por tanto, dar respuesta a
los dilemas que dichos trastornos plan-
tean y comprobar la validez de los sis-
temas internacionales de clasicacin,
procurando la deteccin temprana e
identicacin de las necesidades espe-
ccas para la correcta intervencin.
A partir de los estudios de Lorna Wing
y Judith Gould, realizados en Londres
en 1979, se divulg la denominacin de
trastornos del espectro autista (TEA),
trmino que puede equipararse hoy en
da al de trastornos generalizados del
desarrollo (TGD). Este ltimo aparece en
las clasicaciones categoriales de diag-
nstico clnico como son la CIE-10, de la
Organizacin Mundial de la Salud (1992),
y el DSM-IV, de la Asociacin Americana
de Psiquiatra (revisin, 2000). Sin em-
bargo, dicha calicacin no resulta del
todo justicada, ya que el desarrollo
en estas personas no est afectado de
manera generalizada. Como alternati-
va, hay quien propone la sustitucin de
disorder (desorden) por condition (con-
dicin), lo que da lugar a la designacin
de dichos trastornos como Autism Spec-
trum Condition (ASC).
No obstante, la idea de que existen
diferentes grados de severidad en la
manifestacin de una misma condicin
(el autismo) goza de un alto respaldo
entre la comunidad cientca. En conse-
cuencia, el autismo habra de concebirse
ms que como una categora diagnsti-
ca, como un continuo o un conjunto de
sntomas. Tal es, por ejemplo, la postura
de Peter Szatmari, jefe de la divisin
de Psiquiatra Infantil de la Universidad
McMaster de Montreal, quien sugiere la
existencia de trayectorias distintas en
el desarrollo del continuo de los TEA, el
cual puede variar a lo largo del tiempo.
De este modo surge denitivamente la
nocin de espectro autista, que com-
pite con lo que empieza a denominarse
espectro Asperger.
Por otro lado, aunque no existan ca-
tegoras en los sistemas internacionales
formales que distingan el autismo de
alto y bajo funcionamiento, dicha cla-
sicacin posee validez emprica; tam-
bin se ha demostrado su operatividad
en clnica.
Junto con el autismo infantil, el
DSM-IV recoge entre los TGD el sndro-
me de Rett, el trastorno desintegrativo
de la infancia (o sndrome de Heller),
el sndrome de Asperger y los trastor-
nos generalizados del desarrollo no
especicados (TGD-NE). Todos ellos se
denen, fundamentalmente, por una
alteracin cualitativa en las pautas
conductuales y socio-comunicativas
(aislamiento, dicultades para mante-
ner relaciones sociales), inexibilidad
de pensamiento, intereses absorbentes
y restringidos, y dcits en la comuni-
cacin verbal y no verbal de distintos
tipos segn el TEA de que se trate.
Adems, alrededor de un 80 por cien-
to de las personas con TEA presenta
asociada una discapacidad intelectual,
la cual puede ser ligera o leve en los
subtipos de alto funcionamiento (en el
sndrome de Asperger no se da).
Aumento de la prevalencia
Las ltimas indagaciones epidemio-
lgicas coinciden: la incidencia del
continuo de los TEA ha incrementado
de manera signicativa en los ltimos
aos, alcanzando entre 60-65 casos
por cada 10.000 personas. Las princi-
pales razones a las que se atribuye este
aumento son la ampliacin de los con-
ceptos diagnsticos, su reclasicacin y
la creciente concienciacin pblica en
relacin a estos trastornos.
Un aspecto extensible a todos los TEA
es la gran comorbilidad a la que se pres-
HACIA UNA REFORMULACION DEL ESPECTRO AUSTISTA
El conservadurismo y la incompatibilidad de criterios de las clasicaciones internacionales
de diagnstico dicultan an hoy la comprensin del autismo
FRANCISCO J. RODRIGUEZ MUOZ
1. EL CONTINUO DE LOS TEA
Entre los trastornos del espectro autista
(TEA) incluimos los cuadros que forman
un continuo desde el autismo
clsico o nuclear hasta los
trastornos generalizados del
desarrollo no especicados,
pasando por los autismos
de tipo sindrmico. Esta
nocin dimensional se aleja
de la concepcin pura-
mente categorial y facilita
la comprensin de estas
psicopatologas en las que se
ven alteradas, en mayor o menor
medida, las capacidades de interac-
cin social, comunicacin e imaginacin.
TEA
pectro autista
s que forman
mo
el
s,
a
se
menor
e interac-
e imaginacin
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tan, complicndose a menudo el diag-
nstico por la presencia simultnea de
otros desrdenes (ansiedad, depresin,
insomnio, trastornos obsesivo-compul-
sivos, entre otros). En este mbito, las
clasicaciones internacionales requie-
ren una urgente actualizacin y refor-
mulacin de criterios. As, por ejemplo,
ignoran manifestaciones concurrentes
a los TEA, como puede ser el trastorno
por dcit de atencin con hiperactivi-
dad (TDAH) en sus distintas variantes.
De acuerdo con la investigacin recien-
te en epidemiologa, gentica y neuro-
ciencia, el TDAH aparece asociado con
gran frecuencia a trastornos autsticos;
ante todo durante la infancia.
El trastorno de empata
en los TEA
Segn la hiptesis propuesta en 1985
por Simon Baron-Cohen, director del
Centro de Investigacin del Autismo
de la Universidad de Cambridge; Alan
Leslie, director del Laboratorio de De-
sarrollo Cognitivo de la Universidad
de Rutgers, y Uta Frith, del Instituto de
Neurociencia Cognitiva del University
College de Londres, referente al d-
cit de la teora de la mente, las per-
sonas con TEA se caracterizan por un
trastorno de empata o una serie de
disfunciones que afectan al conjunto
de habilidades heterometacognitivas
que permiten comprender y predecir
las conductas de otras personas, sus
conocimientos, sus intenciones y sus
creencias.
Tambin el constructo terico de Gia-
como Rizzolatti y su equipo de la Uni-
versidad de Parma, descrito en 1996, las
neuronas espejo o clulas especulares
permiten aproximarnos al trastorno de
empata en los TEA en un estadio preli-
minar. Las neuronas espejo reproducen
en mayor medida la intencin de reali-
zar lo mismo que est ejecutando otra
persona, antes que el desarrollo de la
pura accin. El ser humano es capaz de
codicar la intencin siempre y cuando
posea una representacin mental de
la accin que resultara de esa deter-
minada intencin; es entonces cuando
se activa esta clase de neuronas con
menor intensidad en las personas con
TEA, que inuyen en la modulacin
de la interaccin social a partir de pro-
cesos complejos de imitacin.
A pesar de que existen pocas dudas
sobre el papel fundamental que desem-
pea la herencia gentica en los TEA,
an quedan por identicar los deno-
minados genes autistas. El nmero de
genes candidatos supera la centena.
Francisco J. Rodrguez Muoz
Universidad de Almera
Grupo ECCO-Proyecto ALCERES
M
A
R
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X
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D
I
O
N
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S
2. CONFUSION EN EL DIAGNOSTICO
Las consecuencias ms leves de estos tras-
tornos en ocasiones pasan inadvertidas:
pueden confundirse con timidez, inatencin
o excentricidad.
E
s la paradoja del altruismo: si to-
dos los miembros de un grupo se
ayudan entre s, todos se benefician;
sin embargo, cuantos ms trabajan de
manera desinteresada por el bien co-
mn, ms tentador resulta engaar,
ya que aprovecharse del resto reporta
mayores beneficios personales. Pero
cuando los egostas explotan a los
generosos, la recompensa que todos
obtienen del altruismo se torna cada
vez menor.
Todas las criaturas sociales, desde
los humanos hasta los insectos y los
microorganismos, han de lidiar con
semejante problema. Si no lo hacen,
los aprovechados esquilman al grupo
hasta acabar con l. Pero cmo pros-
PROSPERAR GRACIAS AL EGOISMO
Por qu a los infractores les conviene castigar a quienes son como ellos
MARINA KRAKOVSKY
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