Que Es Esa Cosa Llamada Estres

Por: Lic. Carmela Rivadeneira, Lic. Ariel Minici y Lic.
Jos Dahab

Qu es esa cosa llamada estrs?
Revista de Terapia Cognitivo Conductual n 6 | Marzo 2004
http://revista.cognitivoconductual.org/

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Un recorrido conceptual sobre la visin contempornea del
proceso de estrs y su influencia en la salud
Desde que Hans Selye fundara y popularizara su campo de estudio, el estrs
constituye uno de los tpicos que ms discusin e investigacin ha generado.
En primer lugar, es importante ubicar al estrs dentro de una perspectiva evolutiva.
En este sentido, desde el punto de vista filogentico, se trata de un proceso con un
claro valor adaptativo de supervivencia. A grandes rasgos, la respuesta de estrs
prepara al organismo para luchar o huir. Mediante el aumento del ritmo cardaco, la
constriccin de ciertos vasos sanguneos y la dilatacin de otros, el oxgeno y la
glucosa se movilizan hacia los msculos esquelticos y el cerebro, disminuyendo la
irrigacin de los tejidos no esenciales para el ejercicio fsico.
Paralelamente, se potencian los procesos de cognicin, disminuye la percepcin del
dolor y se detienen las actividades fisiolgicas que no implican un beneficio
inmediato, tales como el crecimiento o la digestin.
En pocas palabras, el organismo se prepara para luchar o huir (Sapolsky, 1990),
comportamientos claramente adaptativos para nuestros antepasados quienes
deban enfrentarse a amenazas predominantemente de tipo fsico.
La evolucin cultural, mucho ms veloz que la evolucin biolgica, ha conducido a
que la clase de problemas con los que actualmente nos enfrentamos en las
sociedades modernas no sean manejables con comportamientos de escape o lucha.

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Sin embargo, ello no significa que la respuesta de estrs sea hoy absolutamente
desadaptativa; en verdad, todo depende del monto de la misma.
En efecto, la reaccin de estrs consiste en un importante aumento de la activacin
fisiolgica, cognitiva y motora, la cual prepara al organismo para dar una solucin
ms rpida y eficiente a las demandas del medio. Dicha sobreactivacin resulta
adaptativa hasta cierto nivel, superado el cual tiene un efecto desorganizador sobre
el comportamiento.
Por lo tanto, la respuesta de estrs no es nociva en s misma, sino que se trata de
una reaccin que permite disponer de recursos excepcionales para hacer frente a
demandas ambientales muy exigentes.
Sin embargo, cuando dicha respuesta aparece de manera muy frecuente, intensa o
duradera, ella acarrea consecuencias negativas a causa de que obliga al organismo
a mantener una activacin por encima de sus posibilidades (Labrador, F. y Crespo,
M., 1994).
Aunque inicialmente se consider que esta activacin fisiolgica era global e
indiferenciada, actualmente se tienen en cuenta ciertos mecanismos neurales y
endocrinos que se ponen en funcionamiento no slo de acuerdo a las caractersticas
del estresor, sino tambin a las de los procesos cognitivos de evaluacin.
Brevemente, se reconocen tres ejes de activacin. El eje neural se activa de forma
inmediata frente a una situacin de estrs comprometiendo la rama simptica del
sistema nervioso autnomo, lo cual no suele acarrear problemas de tipo
psicofisiolgicos. El eje neuroendocrino posee un tiempo de activacin ms lento por
lo cual necesita condiciones de estrs ms sostenidas. A travs del disparo de las
cpsulas suprarrenales, genera la secrecin de catecolaminas que aumentan y



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mantienen la actividad adrenrgica somtica. Se considera a este eje como el de
enfrentamieno-huida pues el organismo se prepara para una intensa accin
muscular, activndose selectivamente si el individuo percibe que se puede hacer
algo para controlar la situacin. Su funcionamiento sostenido puede contribuir, entre
otras cosas, al surgimiento de problemas cardiovasculares.
Por ltimo, el eje endocrino se dispara ms lentamente y posee efectos ms
duraderos que los anteriores, requiriendo una situacin de estrs ms prolongada.
Parecera que su activacin se produce cuando la persona no posee estrategias de
afrontamiento adecuadas y solamente debe resistir el estresor. Inicia un complejo
proceso de secrecin hormonal a travs de diferentes vas, facilitando la liberacin
de glucocorticoides, mineralocorticoides y adrgenos. Sus efectos ms destacables
consisten en depresin, indefensin, pasividad, inmunosupresin y sintomatologa
gastrointestinal (Labrador, F. y Crespo, M., 1994).
El estrs ha sido conceptualizado alternativamente como respuesta o como
estmulo, pero las teoras basadas en la interaccin son las que actualmente reciben
mayor apoyo de la comunidad cientfica. En especial, sobresale el enfoque que
dentro de la Psicologa Cognitiva ha desarrollado Richard Lazarus, quien define al
estrs como una relacin particular entre el individuo y el entorno que es
evaluado por ste como amenazante o desbordante de sus recursos y que pone en
peligro su bienestar (Lazarus, R. y Folkman, S. 1984). En este marco, cobran
importancia los conceptos de evaluacin y estrategias de afrontamiento.
Desde la ptica de la Psicologa de la Salud, el estrs se considera el elemento
etiolgico por excelencia de las clsicamente llamadas enfermedades
psicosomticas. En efecto, puede causar trastornos fsicos a travs de dos vas.



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Por una parte, tal como se mencion anteriormente, el estrs inicia todo un conjunto
de reacciones bioqumicas en el sistema nervioso central y en el sistema endocrino,
las cuales poseen una variada gama de consecuencias nocivas sobre la salud. Entre
ellas, desearamos resaltar la disminucin de la eficacia del sistema inmunolgico -
inmunosupresin-, hecho que, naturalmente, aumenta la predisposicin a contraer
cualquier enfermedad. Esta es el rea de investigacin de una moderna disciplina
cientfica denominada psico-neuro-endocrino-inmunologa, trmino que seala la
variedad de tpicos que ella abarca.
Por otra parte, el estrs puede influir en la salud indirectamente, vale decir,
incrementando comportamientos nocivos y decrementando aquellos otros que
benefician al organismo. En este punto cobran importancia las estrategias de
afrontamiento en cuanto ellas constituyen formas con las que los individuos intentan
manejar, con xito o sin l, las situaciones que perciben como estresantes.
Digamos, brevemente, que el impacto de un estresor puede movilizar diferentes
clases de estrategias de afrontamiento ms o menos eficaces, ms o menos
saludables. Efectivamente, las personas pueden deliberadamente dirigir sus
esfuerzos a solucionar el problema que les causa malestar o pueden tratar de variar
su propio estado emocional con relacin al mismo. En este ltimo caso, podran
intentar disminuir su nivel de ansiedad por medio del ejercicio fsico o por medio del
consumo excesivo de tabaco y alcohol. Obviamente, las consecuencias para la salud
sern muy diferentes de acuerdo con el camino elegido.
Por supuesto, el estrs constituye un factor etiolgico fundamental de muchos
desrdenes emocionales, en especial de aqullos denominados Trastornos de
Ansiedad. Como se deduce del nombre, se trata de un conjunto de sndromes
clnicos cuyo eje central lo constituye la respuesta de ansiedad, de cuya forma de



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manifestacin depender que se cumplan los criterios para uno u otro trastorno
englobado en esta categora.
Las investigaciones epidemiolgicas sealan que los trastornos de ansiedad
representan el problema mental ms frecuente en la psicopatologa (Belloch, A.,
Sandn, B. y Ramos, F., 1995). La ansiedad, al igual que cualquier otra emocin,
suele definirse en trminos de un triple sistema de respuestas que incluye un
componente subjetivo o cognitivo, uno fisiolgico o somtico y otro motor. El
elemento cognitivo se refiere a la propia experiencia emocional desagradable y
cualitativamente diferenciable que incluye sentimientos de miedo, alarma, inquietud,
aprensin, entre otros. Los cambios fisiolgicos se asocian a un incremento de la
actividad del sistema nervioso simptico, lo cual se refleja en cambios en las
funciones neurovegetativas tales como la respiracin, la tasa cardaca, dilatacin
pupilar o la palidez facial.
Finalmente, se observa una respuesta motora que por una parte, comporta
movimientos repetitivos, estereotipados y sin sentido; en tanto que por la otra,
apunta fundamentalmente a la evitacin o el escape (Tobal, J. y Cano Vindel, A.,
1988).
Claramente, puede observarse que existe un solapamiento entre los conceptos de
estrs y ansiedad. La forma en que actualmente se entiende al estrs, es decir,
desde un enfoque interactivo, proporciona un modelo amplio dentro del cual juegan
su rol gran cantidad de variables que modulan el proceso. La ansiedad, en tanto
emocin, parecera ser un concepto ms acotado susceptible de insertarse dentro de
aquel modelo ms abarcativo.
En efecto, un sujeto que evale una situacin cualquiera como potencialmente
daina experimentar una elevacin en su estado de ansiedad. Naturalmente, el



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grado de incremento de tal emocin estar en funcin de un amplio conjunto de
variables que van desde las ms bsicas tendencias de personalidad hasta las
caractersticas propias del entorno pero, indefectiblemente, en esa situacin de
estrs se producir un aumento del estado de ansiedad.
En este punto, habra que repetir algunas cuestiones ya mencionadas a propsito
del valor adaptativo del estrs. En unas pocas palabras, la respuesta de ansiedad no
necesariamente es perjudicial sino que, nuevamente, juega un rol definitivo el monto
de la misma.
En sntesis, el auge de la investigacin y produccin cientfica alrededor del estrs
ha conducido a la generacin de modelos que enfatizan la interaccin entre el
organismo y su entorno. Integrando gran cantidad de variables, los enfoques
actuales han destacado el papel del estrs en una amplia variedad de problemas de
salud al mismo tiempo que han rescatado su valor adaptativo.
Bibliografa:
o Labrador, F. y Crespo, M.: Evaluacin del estrs, en Fernndez-Ballesteros,
R.: Evaluacin conductual hoy, Pirmide, Madrid, 1994.
o Lazarus, R. y Folkman, S.: Estrs y procesamiento cognitivo. Martnez Roca,
Barcelona, 1984.
o Sandn, B: El estrs, en Belloch, A., Sandn, B. y Ramos, F., : (1995)
Manual de Psicopatologa, vol. 1, McGraw-Hill/Interamericana de Espaa,
Madrid.
o Sapolsky, M.: El estrs en los animales, Investigacin y ciencia, Marzo de
1990.



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o Tobal, J. y Cano Vindel, A.: Manual del I.S.R.A. Inventario de situaciones y
respuestas de ansiedad, TEA, Madrid, 1988.

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