Un Abismo en El Cielo

Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
Vernor Vinge
UN ABISMO EN EL CIELO
Vinge Vernor
Vernor Vinge
Ttulo original: A Deepness in the Sky Traduccin: Pedro Jorge Romero 1998, Vernor Vinge 2002, Ediciones B, S.A. ISBN: 84-666-0862-1 Depsito legal. B. 35 456-2002
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Presentacin
Cuando algunos pregonan la muerte de la ciencia ficcin, es bueno constatar que todava se escriben novelas como UN ABISMO EN EL CIELO de Vinge Vernor. En los ltimos aos, hay quien no se ha cansado de repetir que la ciencia ficcin debera ocuparse tan slo del futuro ms inmediato; que, dado el acelerado ritmo de cambio que nos aporta la tecnociencia moderna, es imposible imaginar cabalmente el futuro. Por eso, afirman, deberamos limitar nuestra especulacin a un maana suficientemente cercano, mientras las races de lo que configura el presente sigan todava vivas. (Es curioso que la idea central de todo ello la haya expresado magistralmente el mismo Vernor Vinge con su concepto de la singularidad tecnolgica, del que hablaremos ms adelante). Para algunos puede ser acertado limitarse a esa ciencia ficcin del futuro cercano, pero a m no me parece suficiente. Obras que tratan esa temtica, como la brillante novela CRIPTONOMICN de Neal Stephenson, me resultan del mayor inters, pero no por ello dejo de apreciar la buena ciencia ficcin que no acepta fronteras de ningn tipo, ni en el tiempo ni en el espacio, como la que suele escribir Vinge Vernor. Desgraciadamente, cada da soy ms consciente de que estamos en un mundo en el que la imaginacin parece haberse limitado muy seriamente a s misma. En la vida cotidiana disfrutamos de tantas novedades que parece que nos negamos a pensar en otros mundos y otras posibilidades. sa ha sido y sigue siendo la esencia de la mejor ciencia ficcin. Aunque, desgraciadamente, escasee cada vez ms. Esperanzados podramos, tal vez, volver la mirada a la fantasa, pero me temo que ni siquiera sta logre salvarnos de esa anodina capacidad imaginativa que parece caracterizar nuestros das. Realmente, gran parte de lo que llamamos fantasa slo incluye las mismas viejas historias de siempre sobre magos, elfos, enanos y dragones. Tal vez fueron novedad hace dcadas, pero, es eso verdadera imaginacin?
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Por eso me reconfortan las novelas como UN ABISMO EN EL CIELO. Vinge se atreve aqu a imaginar un mundo distinto, una estrella con curiosas particularidades, una cultura de araas aliengenas y dos culturas humanas, la de los comerciantes Qeng Ho y los dictatoriales Emergentes. Imaginacin en estado puro, sin los condicionantes de tiempo ni cultura que coartan tanta narrativa de ciencia ficcin de los ltimos aos. Vinge imagina, pero respetando la profunda humanidad de los problemas que nos presenta: opresin y revuelta, el peligro del fundamentalismo intolerante, el poder ya no del conocimiento sino del afn por conocer, etc. Y, adems, logra hacerlo de manera que a nosotros, lectores humanos de comienzos del tercer milenio, nos interesa y apasiona lo que les ocurre a esos arauelos (los nios araa), a esos comerciantes sometidos y, en definitiva, a esas muestras de humanidad (de inteligencia autoconsciente) enfrentadas, eso s, a condiciones de entorno distintas y que permiten todo tipo de especulaciones, desde las de ndole ms tecnocientfica hasta las ms sociales. No es poca cosa. Desgraciadamente Vinge Vernor se hace esperar. Transcurrieron seis aos desde NAUFRAGIO EN EL TIEMPO REAL (1986, NOVA ciencia ficcin, nmero 11) hasta UN FUEGO SOBRE EL ABISMO (1992, NOVA ciencia ficcin, nmero 64), y hemos tenido que esperar otros siete aos ms a que apareciera la nueva novela de este autor irrepetible y sumamente concienzudo en su quehacer narrativo. Como hiciera con UN FUEGO SOBRE EL ABISMO, Vinge Vernor ha logrado con gran efectividad llenar de ideas y emociones una larga novela. UN ABISMO EN EL CIELO se lee al ritmo que impone la accin, amenizada por las aventuras y las sorpresas que va desgranando. Un verdadero tour de forc que, como no poda ser menos, le ha valido de nuevo el premio Hugo, unido esta vez al premio Prometheus (que ya obtuviera con NAUFRAGIO EN EL TIEMPO REAL) y al John W. Campbell Memorial, que suele ser mucho ms selecto que el popular Hugo. Parece que los aos de espera han valido la pena. Como ya ocurriera en UN FUEGO SOBRE EL ABISMO, Vinge logra construir un complejo universo poblado de nuevas especies y civilizaciones galcticas, pero lo comunica al lector por medio de la sugerencia inteligente y evita las farragosas explicaciones tan frecuentes en las malas novelas de la vieja ciencia ficcin. Vinge considera que su lector es un ser adulto e inteligente y le transmite los contenidos de su universo narrativo mediante sucesivos retazos y pistas que, en su conjunto, maravillan por la visin global de ese universo en el que los humanos son, tal vez, un simple pen. En UN FUEGO SOBRE EL ABISMO Vinge imaginaba un futuro situado a muchos miles de aos, en el que las diversas especies habitan los ms lejanos confines del espacio; un universo escindido en una especie de misteriosas regiones del pensamiento. Entre los muchos personajes que all aparecan estaban los comerciantes Qeng Ho y el recuperado Pham Nuwen. Por ello, UN ABISMO EN EL CIELO ha podido
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presentarse como eso que los anglosajones llaman una precuela, o una extraa continuacin que narra hechos anteriores a los de la primera novela. En UN ABISMO EN EL CIELO, situada en el tiempo hacia el ao 10.000 de nuestra era, nos encontramos de nuevo con Pham Nuwen y los Qeng Ho, pero lo cierto es que no parece haber excesiva relacin entre ambas novelas, que se leen con total independencia. Hacia el ao 10.000, la civilizacin humana se ha escindido en dos grandes grupos: la cultura nmada de los innovadores comerciantes Qeng Ho, enfrentada a la ruda civilizacin de los Emergentes, y su tirnica sociedad basada en la tecnolgica esclavitud de las mentes. El enfrenamiento tendr lugar ante la misteriosa estrella OnOff y frente a la perspectiva de grandes riquezas que promete el futuro comercio con la primera civilizacin aliengena encontrada por los seres humanos: las Araas, que sobreviven en un planeta cuyo sol se apaga y vuelve a encender con rigurosa periodicidad. Hay en esta novela aliengenas sorprendentes en esas araas que viven en un planeta sometido a inhspitas condiciones por la peculiar caracterstica de su sol, llamado justamente OnOff, que se apaga durante 215 de cada 250 aos. Pero tambin encontramos dispares culturas humanas y ambiciosos sueos a escala galctica unidos a problemas cotidianos de supervivencia y resistencia a la dominacin. Brevemente, tal como haba prometido, les comento ahora el concepto de singularidad tecnolgica que Vinge Vernor presentara por primera vez en VISION-21, un simposio patrocinado por la NASA en marzo de 1993. En cierta forma, la idea de la Zona Lenta (la parte del universo con escasa capacidad de desarrollo intelectual) que apareca en UN FUEGO SOBRE EL ABISMO, puede considerarse derivada de esa idea de la singularidad tecnolgica. La idea central del artculo de Vinge sobre la singularidad (puede encontrarse en la web, por ejemplo, a partir de http://ugcs.caltech.edu/phoenix/vinge) es que la tecnologa nos est llevando hacia lo que podra ser un cambio hasta hoy indito en el desarrollo de la vida sobre la Tierra. Como buen especialista en temas de informtica e inteligencia artificial, Vinge viene a decirnos que la posibilidad de la inminente creacin mediante la tecnologa de entidades con una inteligencia mayor que la humana puede llevarnos a una excepcional singularidad en nuestra historia futura como especie civilizada. El salto puede ser tal que no haya elementos vlidos de comparacin entre el futuro y nuestro presente, algo parecido a la inconmensurabilidad que Thomas Kuhn postul como inevitable entre distintos paradigmas de la ciencia. En su primera formulacin de esta hiptesis, Vinge recoge tambin antiguas reflexiones sobre conceptos parecidos a los de esa singularidad en el devenir de la civilizacin, desde Von Neumann a Eric Drexler. Mencin especial merece I.J. Good, quien formul ya ese reconocimiento de las implicaciones de una inteligencia superhumana en un brillante prrafo publicado en 1965:
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Definamos una mquina ultrainteligente como una mquina que puede sobrepasar con mucho cualquier actividad intelectual del ser humano, por inteligente que ste sea. Como sea que el diseo de una de esas mquinas es una de esas actividades intelectuales, una mquina ultrainteligente puede disear mquinas incluso mejores e, inevitablemente, llegara a darse una explosin de la inteligencia que dejara a la inteligencia del ser humano muy atrs. Por lo tanto, la mquina ultrainteligente es el ltimo invento del ser humano, suponiendo que esa mquina sea lo bastante dcil para decirnos cmo mantenerla bajo control... En este sentido, si la singularidad llegara a producirse (lgicamente, hay legtimas dudas sobre eso), las mquinas ultrainteligentes podran ser, como dice Good la ltima invencin del ser humano, simplemente porque ste dejara de ser el sujeto del futuro que pueda existir tras la singularidad. A partir de ah, algunos llegan a imaginar que, si esa singularidad fuera posible, nada podra decirse del futuro lejano y, como sorprendente corolario, la ciencia ficcin slo podra ocuparse del futuro cercano (con gran satisfaccin de los editores, que la podran presentar como novela contempornea...). Se trata de un paso sencillo (reforzado por mayores perspectivas de ganancia econmica en el mercado literario o cinematogrfico...) que, desgraciadamente, como deca, muchos ya han dado, suprimiendo al hacerlo alguno de los elementos centrales de la mejor ciencia ficcin. Afortunadamente, por el momento, Vinge Vernor no ha entrado todava en ese grupo. Volviendo a la singularidad, Vinge no deja de comentar en su artculo las muchas objeciones posibles al paradigma de investigacin de la inteligencia artificial (que, en el fondo, est tras su hiptesis de la singularidad tecnolgica), desde John Searle a Roger Penrose, y analiza tambin otras sendas posibles para alcanzar esa singularidad al distinguir entre inteligencia artificial e inteligencia ampliada. En resumen, un estimulante artculo que dio carta de validez acadmica y cientfica a una de las hiptesis que la ciencia ficcin haba elaborado ya, desde haca dcadas, en torno al maquinismo y ala posibilidad de que aparezcan inteligencias artificiales (fruto del diseo humano) que nos superen y nos eliminen de la historia futura. Ah es nada... Para terminar, les dir como dato curioso que, en 1993, UN FUEGO SOBRE EL ABISMO de Vinge Vernor comparti el premio Hugo con EL LIBRO DEL DA DEL JUICIO FINAL de Connie Willis (1992, NO VA ciencia ficcin, nmero 68), venciendo en esa lid a otra magna obra de la ciencia ficcin moderna: MARTE ROJO, de Kim Stanley Robinson. Esta vez, en el ao 2000, UN ABISMO EN EL CIELO no ha compartido el premio Hugo, pero ha vencido en esa competicin de popularidad a otra gran novela de incuestionable mrito como es
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CRIPTONOMICN de Neal Stephenson (1999, NOVA, nmeros 148,151 y 154). Muestra indudable del valor, inters y atractivo de las novelas de Vinge Vernor que, una vez ms, me enorgullezco de presentar en NOVA. Slo me resta terminar diciendo que ojal esta vez Vinge no tarde tanto en publicar una nueva novela. Parece ser que l mismo duda sobre si afrontar ya la tercera gran obra en esta monumental serie, o pasar a ser uno ms de los muchos que escriben slo novelas de ciencia ficcin sobre el futuro cercano. No s cul ser la decisin de Vinge, pero mi deseo es que, al menos, la tercera entrega de esta curiosa triloga llegue a ver algn da la luz. Aunque haya que esperar otra media docena de aos... Estoy seguro de que valdr la pena... Quienes deseen ayudarme a presionar al autor para que no olvide la saga de Pham Nuwen, podrn verle en Barcelona, el mircoles 27 de noviembre de 2002, en la entrega del Premio UPC de Ciencia Ficcin, en el Campus Norte de la Universidad Politcnica de Catalua, ya que Vinge Vernor ser, este ao, el invitado de honor. No me fallen. MlQUEL BARCEL
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Para Poul Anderson

En el proceso de aprender a escribir ciencia ficcin, he tenido muchos grandes modelos, pero la obra de Poul Anderson ha significado ms para m que la de cualquier otro. Adems de eso, Poul me ha ofrecido a m, y al mundo, un enorme tesoro de historias maravillosas; y sigue hacindolo. Como nota personal, siempre estar agradecido a Poul y Karen Anderson por la hospitalidad que demostraron hacia un joven escritor de ciencia ficcin all por los aos 60. V.V.
Agradecimientos
Agradezco los consejos y ayuda de: Roben Cademy, John Carroll, Howard L. Davidson, Bob Fleming, Leonard Foner, Michael Gannis, Jay R. HU, Eric Hughes, Sharon Jarvis, Yoji Kondo, Cherie Kushner, Tim May, Keith Mayers, Mary Q. Smith y Joan D. Vinge. Agradezco profundamente a James Frenkel el maravilloso trabajo de revisin que realiz en este libro y por sus oportunas apreciaciones sobre los problemas de las primeras versiones.
Nota del autor

Esta novela transcurre a miles de aos en el futuro. La conexin con nuestro lenguaje y sistema de escritura es tenue. Pero, para lo que pueda servir, el sonido inicial en Qeng Ho es el mismo que el sonido inicial en la palabra inglesa checker. (Trixia Bonsol entendera el problema!)
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Prlogo
La caza de El Hombre se extendi durante ms de un centenar de aos luz y ocho siglos. Siempre haba sido una bsqueda secreta, desconocida incluso para alguno de los implicados. En los primeros aos, no haba sido ms que preguntas cifradas ocultas en las emisiones de radio. Pasaron dcadas y siglos. Haba pistas, entrevistas con los compaeros de viaje de El Hombre, seales en media docena de direcciones contradictorias: El Hombre ahora estaba solo y se alejaba; El Hombre haba muerto incluso antes de que se iniciase la bsqueda; El Hombre dispona de una flota de guerra y regresaba para caer sobre ellos. Con el tiempo, las historias ms crebles mostraban algo de consistencia. Las pruebas eran tan slidas que varias naves cambiaron de rumbo y quemaron dcadas de tiempo para buscar ms pistas. Se perdieron fortunas por los desvos y los retrasos, pero las prdidas slo la sufrieron unas pocas de las mayores Familias comerciales, y no se registraron. Ya eran ms que ricos, y la bsqueda era tan importante que el dinero apenas importaba. Porque la persecucin se haba reducido: El Hombre viajaba solo, un conjunto vago de mltiples identidades, una cadena de trabajos nicos en pequeas naves de carga, pero siempre penetrando cada vez ms en ese extremo del Espacio Humano. La persecucin se redujo a un centenar de aos luz, a cincuenta, a veinte, y a una media docena de sistemas estelares. Y al final, la persecucin alcanz un nico mundo en los confines del ncleo del Espacio Humano. Ahora Sammy poda justificar una flota para el final de la persecucin. La tripulacin y la mayora de los propietarios no conoceran el verdadero propsito de la misin, pero tena una buena oportunidad de dar por terminada la persecucin.
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Sammy en persona descendi a Triland. Por una vez, tena sentido que un Capitn de Flota realizase el trabajo de detalle: Sammy era el nico de la flota que realmente haba visto a El Hombre en persona. Y teniendo en cuenta la popularidad de su flota, podra superar cualquier tontera burocrtica que se le presentase. Eran buenas razones... pero en cualquier caso Sammy hubiese bajado. He esperado tanto y en poco tiempo le tendremos. Por qu debera ayudarle a encontrar a nadie? No soy su madre! El hombrecillo se haba retirado al espacio interior de la oficina. Detrs de l haba una puerta abierta cinco centmetros. Sammy entrevi a un nio que les miraba con miedo. El hombrecillo cerr la puerta con firmeza. Mir furioso a los condestables de Silvicultura que haban precedido a Sammy en el edificio. Se lo dir una vez ms: hago negocios en la red. Si all no encontr lo que busca, entonces yo no puedo ofrecrselo. Perdneme. Sammy toc en el hombro al condestable ms cercano. Perdneme se desliz por entre las filas de sus guardaespaldas. El propietario vea que se acercaba alguien alto. Alarg la mano hacia la mesa. Seor. Si destrua las bases de datos que haba distribuido por la red, no sacaran nada de l. Pero el gesto del tipo se congel. Mir asombrado a Sammy. Almirante? Mm, Capitn de Flota, si no le importa. S, s! Le hemos visto en el noticiario todos los das. Por favor! Sintese. Es usted la fuente de la pregunta? El cambio de modales fue como una flor que se abriese a la luz del sol. Aparentemente el Qeng Ho era tan popular entre los ciudadanos como en el Departamento de Silvicultura. En cuestin de segundos, el propietario el investigador privado como se llamaba a s mismo haba buscado registros y haba iniciado programas de bsqueda. ... Mm. No tiene un nombre, o una buena descripcin fsica, no ms que una fecha probable de llegada. Vale, Silvicultura afirma que el tipo debe haberse convertido en alguien con el nombre de Bidwel Ducanh. Mir de lado a los condestables silenciosos y sonri. Son muy buenos para llegar a conclusiones tontas a partir de informacin insuficiente. En ese caso... Hizo algo con el programa de bsqueda. Bidwel Ducanh. S, ahora que lo busco recuerdo haber odo hablar de ese tipo. Hace sesenta o cien aos se labr un nombre. Una figura llegada de ninguna parte, con una cantidad moderada de dinero y una gran habilidad para la promocin personal. En un periodo de treinta aos se haba ganado el apoyo de varias corporaciones importantes e incluso el favor del Departamento de Silvicultura. Ducanh afirmaba ser una persona de ciudad, pero no era un luch ador por la libertad. Quera invertir dinero en un loco plan a largo plazo.
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Qu era? Quera... El investigador privado levant la vista para mirar un momento a Sammy. Quera financiar una expedicin a la estrella OnOff! Sammy se limit a asentir. Maldicin! Si hubiese tenido xito, una expedicin de Triland estara ya a medio camino de all. El investigador permaneci en silencio durante un momento, aparentemente meditando sobre la oportunidad perdida. Volvi a mirar los registros. Y, como sabe, casi lo consigue. Un mundo como el nuestro tendra que ir a la bancarrota para salir a las estrellas. Pero hace sesenta aos, una nica nave estelar Qeng Ho visit Triland. Evidentemente, no queran alterar su itinerario, pero algunos de los que apoyaban a Ducanh esperaban que la nave apoyase la idea. Ducanh se neg siquiera a considerar la idea, ni siquiera quiso hablar con el Qeng Ho. Despus de eso, Bidwel Ducanh perdi gran parte de su credibilidad... Desapareci. Todo eso estaba en los registros del Departamento de Silvicultura. Sammy dijo: S. Me interesaba saber dnde se encuentra ahora ese individuo no ha llegado ningn vehculo interestelar al sistema de Triland en sesenta aos. Est aqu! Ah, as que supone que podra tener informacin extra, algo que podra ser til despus de lo sucedido en los ltimos tres aos? Sammy resisti el impulso de la violencia. Ahora un poco ms de paciencia, qu ms podra costar despus de siglos de espera? S dijo, benigno y juicioso, sera mejor cubrir todos los ngulos, no cree? Cierto. Ha venido al sitio adecuado. Conozco detalles de la ciudad que la gente de Silvicultura no se molesta en registrar. Realmente deseo ayudar. Estaba realizando una especie de anlisis, as que no era una total prdida de tiempo. Esos mensajes de radio aliengenas van a cambiar nuestro mundo, y quiero que mis hijos... El investigador frunci el ceo. Eh! Por poco ha perdido ese personaje Bidwel, Capitn de Flota. Lleva diez aos muerto. Sammy no dijo nada, pero debi de perder algo de sus buenas maneras; el hombrecillo se estremeci al verle la cara. Lo... lo lamento, seor. Quiz dejase algn testamento. No puede ser. No cuando estoy tan cerca. Pero Sammy siempre haba sabido que era una posibilidad. Era muy comn en un universo de vidas breves y distancias interestelares. Supongo que estamos interesados en cualquier dato que el hombre dejase tras de s. Las palabras surgen como debe ser. Al menos tenemos un final... esa sera la ltima lnea de un zalamero informe de inteligencia.
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El investigador tecle y murmur frente a sus dispositivos. El departamento de Silvicultura lo haba identificado renuentemente como uno de los mejores de la clase ciudadana, tan bien distribuido que no podan limitarse a confiscar su equipo para controlarlo. Realmente intentaba ayudar... Puede que haya un testamento, Capitn de Flota, pero no est en la red de Grandville. Entonces, alguna otra ciudad? El hecho de que el departamento de Silvicultura hubiese subdividido las redes urbanas no indicaba nada bueno en el futuro de Triland. ... No exactamente. Comprenda, Ducanh muri en uno de los cemeterium para pobres de San Xupere, el que est en Lowcinder. Parece que los monjes se quedaron con sus efectos. Estoy seguro de que los entregaran a cambio de un lucrativo donativo. Sus ojos regresaron a los condestables y endureci la expresin. Quiz reconoci al mayor, el comisionado de Seguridad Urbana. Sin duda podra convencer a los monjes sin necesidad de realizar ninguna donacin. Sammy se puso en pie y dio las gracias al investigador privado; incluso a l le sonaban rgidas sus palabras. Mientras volvi a la puerta y a su escolta, el investigador dio una rpida vuelta a su mesa y le sigui. Sammy comprendi con sbito sonrojo que no le haba pagado. Se volvi, sintiendo un repentino aprecio por el tipo. Admiraba a alguien capaz de reclamar su bonificacin frente a un montn de policas poco amistosos. Aqu tiene empez a decir Sammy, es lo que puedo... Pero el tipo levant las manos. No, no es necesario. Pero me gustara pedirle un favor. Tengo una gran familia, los chicos ms listos que haya conocido. Esa expedicin conjunta no va a abandonar Triland hasta dentro de cinco o diez aos, no? Podra asegurarse de que mis hijos, al menos uno de ellos...? Sammy inclin la cabeza. Los favores relacionados con el xito de la misin salan muy caros. Lo lamento, seor dice con toda la amabilidad que puede reunir. Sus hijos tendrn que competir con todos los dems. Tendrn que estudiar duro en la universidad. Tendrn que dirigirse a las especialidades que se anuncien. Eso les dar las mejores posibilidades. S, Capitn de Flota! se es exactamente el favor que le pido. Se encargara usted... Trag saliva y mir directamente a Sammy ignorando a los dems... se encargara usted de que se les permita realizar estudios universitarios? Por supuesto. Engrasar un poco los requisitos de entrada acadmicos no molestaba a Sammy en absoluto. Luego comprendi lo que el otro deca en realidad. Seor, me asegurar de ello.
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Gracias! Gracias! Meti la tarjeta de visita en la mano de Sammy. Aqu tiene mi nombre y mis estadsticas. La mantendr actualizada. Por favor, recurdelo. S, eh, seor Bonsol, lo recordar. Era un acuerdo Qeng Ho clsico. La ciudad se alejaba del volador del departamento de Silvicultura. Grandville tena como medio milln de habitantes, pero estaban todos atestados en una zona de chabolas, el aire reluciente por el calor del verano. Las tierras del bosque de los Primeros Colonizadores se extendan durante miles de kilmetros a su alrededor, territorio virgen de terraformacin. Volaron muy alto en el aire ndigo limpio, ejecutando un arco hacia el sur. Sammy ignor al jefe de Seguridad Urbana de Triland que estaba sentado justo a su lado; ahora mismo no tena ni la necesidad ni el deseo de mostrarse diplomtico. Marc una conexin con su Capitana Segunda de Flota. El autoinforme de Kira Lisolet pas por su visin. Sum Dotran haba aceptado el cambio de programa: toda la flota ira a la estrella OnOff. Sammy! La voz de Kira cort el informe automtico. Cmo fue? Kira Lisolet era la nica otra persona en toda la flota que conoca el verdadero propsito de la misin, la persecucin. Yo... Le perdimos, Kira. Pero Sammy no poda decirlo. Comprubalo por ti misma, Kira. Los ltimos dos mil segundos de mi punto de vista. En este momento regreso a Lowcinder... me queda un ltimo cabo por atar. Se produjo una pausa. Lisolet era rpida con un escn indexado. Despus de un rato la oy maldecir. Vale... pero ata ese ltimo cabo, Sammy. Ya hubo momentos antes en que cremos haberle perdido. Nunca como ahora, Kira. Lo dicho, asegrate bien. La voz de la mujer sonaba como el acero. Su gente posea buena parte de la flota. Ella misma era propietaria de una de las naves. De hecho, era la nica propietaria operacional de la flota. Normalmente, eso no era problema. Kira Pen Lisolet era una persona razonable en casi todas las cosas. sta era una de la excepciones. Me asegurar, Kira. Ya lo sabes. Sammy fue de pronto consciente del jefe de seguridad de Triland que tena sentado a su lado, y record lo que haba descubierto accidentalmente momentos antes. Cmo van las cosas arriba? La respuesta fue leve, casi como si se disculpase. Genial. Tengo los permisos de astilleros. Los acuerdos con las lunas y asteroides industriales parecen cerrados. Continuamos con los planes detallados. Todava creo que podemos equiparnos y obtener la tripulacin
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especializada en trescientos Mseg. Ya sabes lo mucho que los habitantes de Triland quieren parte de esta misin. Oy la sonrisa en su voz. La conexin estaba cifrada, pero ella saba que no haba seguridad en su extremo. Triland era un cliente y pronto sera un socio de misin, pero deba saber dnde se encontraban. Muy bien. Aade algo a la lista si todava no est en ella: Por nuestro deseo de obtener la mejor tripulacin especializada, exigimos que los programas de la universidad del Departamento de Silvicultura se abran a todos los que pasen nuestras pruebas, no slo a los descendientes de los Primeros Colonizadores. Claro... Pas un segundo, tiempo justo para reaccionar. Dios, cmo pudimos olvidarnos de algo as? Lo olvidamos porque hay idiotas a los que es difcil subestimar. Mil segundos ms tarde, Lowcinder se diriga hacia ellos. La latitud era casi treinta grados al sur. La desolacin helada que se extenda a su alrededor tena un aspecto similar a las imgenes anteriores a la Llegada del Triland ecuatorial, quinientos aos antes, antes de que los Primeros Colonizadores empezasen a jugar con los gases de efecto invernadero y construyesen la exquisita estructura de una ecologa terraformada. Lowcinder en s se encontraba casi en el centro de una extravagante mancha negra, el resultado de siglos de combustibles para cohetes nuclenicamente limpios. Se trataba del mayor espaciopuerto terrestre de Triland, aunque el reciente crecimiento de la ciudad le daba un aspecto tan desolado y chabolesco como cualquier otro del planeta. El volador cambi a hlices y se movi por entre la ciudad, descendiendo lentamente. El sol se hallaba muy bajo, y las calles se encontraban en su mayora entre penumbras. Pero a cada kilmetro las calles parecan ms estrechas. Conjuntos a medida dieron paso a cubos que en su momento debieron ser contenedores de carga. Sammy observaba con gravedad. Los Primeros Colonizadores se haban esforzado durante siglos por crear un mundo hermoso; ahora les explotaba entre las manos. Haba al menos cinco mtodos indoloros para acomodar el xito final de la terraformacin. Pero como los Primeros Colonizadores y su Departamento de Silvicultura no estaban dispuestos a adoptar ninguno de ellos... bien, all podra no quedar ninguna civilizacin que recibiese a la flota a su regreso. Pronto debera tener una charla sincera con algunos miembros de la clase dominante. Volvi a concentrarse en el presente cuando el volador se dej caer entre casas enormes. Sammy y sus matones del Departamento de Silvicultura
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caminaron sobre nieve medio derretida. Pilas de ropa donadas? se apilaban en cajas en los escalones del edificio al que se acercaban. Los matones las esquivaron. Luego subieron los escalones y entraron. El administrador del cemeterium se haca llamar hermano Song, y pareca tan viejo como la muerte. Bidwel Ducanh? Apart nervioso la vista de Sammy. El hermano Song no reconoci la cara de Sammy, pero conoca el Departamento de Silvicultura. Bidwel Ducanh muri hace diez aos. Menta. Menta. Sammy respir profundamente y observ la habitacin sombra. De pronto se sinti tan peligroso como algunos idiotas de la flota decan que era. Que Dios me perdone, pero har lo que sea por arrancarle la verdad a este hombre. Volvi a mirar al hermano Song e intent mostrar una sonrisa amistosa. No debi salirle muy bien; el viejo retrocedi un paso. Un cemeterium es un lugar para que muera la gente, no es cierto, hermano Song? Es un lugar en el que vivir hasta que se complete nuestra vida. Empleamos todo el dinero que la gente trae para ayudar a los que llegan, Dada la perversa situacin de Triland, el primitivismo del hermano Song tena cierto sentido, aunque terrible. Ayudaba a los ms enfermos de entre los ms pobres lo mejor que poda. Sammy levant la mano. Donar un centenar de aos de presupuesto a cada uno de los cemeterium de su orden... si me lleva hasta Bidwel Ducanh. Yo... El hermano Song dio otro paso atrs, y se sent con fuerza. De alguna forma saba que Sammy poda cumplir su oferta. Quiz... Pero el anciano mir a Sammy y manifest cierta tozudez desesperada en su mirada. No. Bidwel Ducanh muri hace diez aos. Sammy cruz la habitacin y agarr el brazo de la silla del hombre. Acerc el rostro. Conoce a los que he trado conmigo. Duda que si les doy una orden desmontarn este cemeterium pieza a pieza? Duda que si no encuentro lo que busco, har lo mismo con cada cemeterium de su orden por todo el planeta? Estaba claro que el hermano Song no dudaba. Conoca el Departamento de Silvicultura. Pero por un momento Sammy temi que Song se resistiese incluso ante esa amenaza. Y luego har lo que debo hacer. Abruptamente, el viejo pareci desmoronarse y comenz a llorar en silencio.
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Sammy se apart de la silla. Pasaron unos segundos. El anciano dej de llorar y luch por ponerse en pie. No mir a Sammy ni hizo gesto alguno; se limit a salir de la habitacin arrastrando los pies. Sammy y sus acompaantes le siguieron. Recorrieron un largo pasillo en fila india. Todo all era un horror. No era debido a la iluminacin desigual y escasa, o a los techos manchados de humedad, o a los suelos sucios. Por todo el pasillo, haba gente sentada en sofs o sillas de ruedas. Permanecan sentados y miraban... a nada. Al principio, Sammy pens que llevaban pantallas de cabeza, que su visin se encontraba muy lejos, en alguna fantasa consensuada. Despus de todo, algunos hablaban, y algunos ejecutaban gestos constantes y complicados. Luego not que las indicaciones de las paredes estaban pintadas. El material liso que se caa a trozos de las paredes era todo lo que haba para ver. Y la gente marchita sentada en el pasillo tena ojos desnudos y vacos. Sammy caminaba justo detrs del hermano Song. El monje hablaba consigo mismo, pero las palabras tenan sentido. Hablaba sobre El Hombre: Bidwel Ducanh no era un hombre agradable. No era alguien que te cayese bien, incluso al principio... especialmente al principio. Deca que haba sido rico, pero no nos trajo nada. Los primeros treinta aos, cuando yo era joven, trabaj ms duramente que cualquiera de nosotros. No haba trabajo que fuese demasiado sucio, demasiado duro. Pero hablaba mal de todos. Se burlaba de todos. Se sentaba junto a un paciente durante la ltima noche de su vida y luego haca comentarios desdeosos. El hermano Song hablaba en pasado pero, despus de unos segundos, Sammy comprendi que no intentaba convencerle de nada. Song ni siquiera hablaba consigo mismo. Era como si diese el discurso fnebre de alguien que saba que pronto morira. Pero a medida que pasaban los aos, como el resto de nosotros, poda ayudar cada vez menos. Hablaba de sus enemigos, de cmo le mataran si alguna vez le encontraban. Se ri cuando prometimos ocultarle. Al final, slo sobrevivi su mezquindad... y eso sin habla. El hermano Song se detuvo ante una gran puerta. La indicacin que tena encima era valiente y florida: AL SOLARIO. Ducanh es el que mira la puesta de sol. Pero el monje no abri la puerta. Se qued quieto con la cabeza inclinada, medio interrumpiendo el paso. Sammy camin a su alrededor, luego se detuvo y dijo: El pago que mencion: ser depositado en la cuenta de su orden. El viejo no le mir. Escupi en la chaqueta de Sammy y luego volvi por el pasillo, apartando a los condestables. Sammy se volvi y accion el cierre mecnico de la puerta.
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Seor? Era el comisario de Seguridad Urbana. El burcrata polica se acerc y habl con voz baja: Mm. No queramos esta tarea de escolta, seor. Debera haberse encargado su gente. Eh? Estoy de acuerdo, comisario. Por tanto, por qu no les dejaron venir? No lo decid yo. Supongo que pensaron que los condestables seran mucho ms discretos. El poli apart la vista. Vamos a ver, Capitn de la Flota. Sabemos que ustedes, los Qeng Ho, conservan su rencor durante mucho tiempo. Sammy asinti, aunque esa verdad se aplicaba ms a las civilizaciones clientes que a los individuos. El poli le mir al fin a los ojos. Vale. Hemos cooperado. Nos hemos asegurado de que nada con relacin a su investigacin llegara a su... blanco. Pero no nos ocuparemos de ese tipo por usted. Apartaremos la vista; no se lo impediremos. Pero no nos encargaremos de l. Ah. Sammy intent imaginarse donde encajara ese tipo en el panten moral. Bien, comisario, apartarse de mi camino es todo lo que necesito. Puedo ocuparme yo mismo. El poli asinti con nerviosismo. Se apart, y no sigui a Sammy cuando ste abri la puerta de entrada al solario. El aire era fro y ola a rancio, una mejora con respecto a la humedad desbocada del pasillo. Sammy descendi una escalera oscura. Segua encontrndose en el interior, pero por poco. En su tiempo, aquella haba sido una entrada exterior, que llevaba a la calle. Ahora la rodeaban lminas de plstico, lo que creaba una especie de patio cubierto. Y si es como los despojos del pasillo? Le recordaban a la gente que viva ms all de las posibilidades del cuidado mdico. O las vctimas de un experimentador loco. Sus mentes haban muerto a trozos. Era un final que jams haba considerado en serio, pero ahora... Sammy lleg al pie de la escalera. Tras la esquina se encontraba la promesa de la luz del da. Se pas el revs de la mano por la boca y permaneci en silencio durante un buen rato. Hazlo. Sammy avanz, entrando en una amplia sala. Pareca parte del aparcamiento, pero cubierta por las lminas semiopacas de plstico. No haba calefaccin, y el viento penetraba por los rotos en el plstico. Haba sillas dispersas por todo el espacio abierto, y en ellas se sentaban algunas formas muy cubiertas. Estaban sentadas sin mirar en ninguna direccin en especial; algunas miraban a la piedra gris de la pared exterior.
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Sammy apenas prest atencin. En el extremo opuesto de la sala, una columna de luz solar descenda en ngulo por un roto o una transparencia del techo. Una nica persona se las haba arreglado para sentarse en medio de esa luz. Sammy atraves la sala lentamente, sin apartar en ningn momento la vista de la figura sentada bajo la luz roja y dorada de la puesta de sol. El rostro manifestaba similitudes raciales con las altas Familias Qeng Ho, pero no era el rostro que Sammy recordaba. No importaba. El Hombre hace tiempo que habra cambiado de cara. Adems, Sammy tena un contador de ADN en la chaqueta, y una copia del verdadero ADN de El Hombre. Estaba envuelto en mantas y llevaba una gorra tejida. No se movi pero pareca estar observando algo, la puesta de sol. Es l. La conviccin le lleg sin intervencin racional, una ola emocional que rompi contra su ser. Quizs incompleto, pero es l. Sammy cogi una silla libre y se sent encarndose con la figura en la luz. Pas un centenar de segundos. Doscientos. Ya se desvanecan los ltimos rayos de la puesta de sol. La mirada de El Hombre estaba vaca, pero reaccion al sentir el fro en la cara. Movi la cabeza, buscando de forma imprecisa, y pareci notar la presencia del visitante. Sammy se gir para que su rostro quedase iluminado por el cielo de la puesta de sol. Los ojos manifestaron algo, perplejidad, recuerdos que regresaban desde lo ms profundo. De pronto, las manos de El Hombre salieron de entre las mantas y apuntaron como garras a la cara de Sammy. T! S, seor. Yo. La bsqueda de ocho siglos haba terminado. El Hombre se agit incmodo sobre la silla de ruedas, cambiando de sitio las mantas. Permaneci en silencio durante unos segundos, y cuando al final habl, lo hizo de forma entrecortada. Saba que tu... raza todava seguira buscndome. Financi este maldito culto Xupere, pero siempre supe... que podra no ser suficiente Volvi a agitarse. Haba un brillo en los ojos que Sammy jams haba visto en los viejos das. No me lo digas. Cada Familia ayud un poco. Quiz toda nave Qeng Ho tiene un miembro de su tripulacin que me busca. No tena ni idea de la bsqueda que al final haba dado con l. No pretendemos hacerle dao, seor. El Hombre solt una risa spera, sin discutirlo, pero ciertamente sin creerlo. Mi mala suerte hizo que t fueses el agente que asignaron a Triland. Eres lo suficientemente listo para encontrarme. Deberan haberte dedicado a mejores tareas, Sammy. Deberas ser Capitn de Flota como mnimo, no un chico de los recados asesino. Volvi a agitarse y baj la mano como si
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se rascase el culo. Qu tena? Hemorroides? Cncer? Dios, apuesto a que est sentado sobre una pistola. Ha estado preparado durante aos y ahora se le ha enredado en las mantas. Sammy se inclin con seriedad. El Hombre tiraba de l. Vale. Quiz fuese la nica forma de hablar con l. Al final tuvimos suerte, seor. Yo supuse que quizs habra venido aqu debido a la estrella OnOff. La bsqueda subrepticia entre las mantas se detuvo durante un momento. El desprecio cruz brevemente el rostro del anciano. Est a slo cincuenta aos luz de distancia, Sammy. El enigma astrofsico ms cercano al Espacio Humano. Y vosotros los Qeng Ho sin cojones jams lo habis visitado. El sagrado beneficio es lo nico que os preocupa. Agit la mano derecha en gesto de perdn, mientras la izquierda se hunda ms entre las mantas. Pero claro, toda la raza humana es igualmente cobarde. Ocho mil aos de observaciones telescpicas y dos pifias de vuelos atravesando el sistema, eso es lo nico que mereci la maravilla... Pens que quizs estando tan cerca podra componer una misin tripulada. Quizs all encontrase algo, una ventaja. Luego, cuando regres... El extrao brillo haba regresado. Haba soado durante tanto tiempo con ese sueo imposible, que le haba consumido. Y Sammy comprendi que El Hombre no era un fragmento de s mismo. Simplemente estaba loco. Pero las deudas que se deben a un loco siguen siendo deudas reales. Sammy se inclin un poco ms. Usted podra haberlo conseguido. S que una nave estelar pas por aqu cuando Bidwel Ducanh tena su mayor influencia. Era Qeng Ho. Malditos Qeng Ho! Me he lavado las manos con respecto a vosotros. Su mano izquierda ya no buscaba. Aparentemente, haba encontrado el arma. Sammy alarg el brazo y toc con delicadeza las mantas que ocultaban el brazo izquierdo de El Hombre. No era para detenerle por la fuerza, sino para admitirlo... una forma de pedirle unos momentos ms de tiempo. Pham. Ahora hay una razn para ir a OnOff. Incluso para los estndares Qeng Ho. Eh? Sammy no saba si haba sido el gesto, las palabras o el nombre que no se haba pronunciado desde haca tanto tiempo, pero algo hizo que el hombre se mantuviese quieto y le escuchase. Hace tres aos, mientras seguamos viniendo hacia aqu, en Triland detectaron una emisin desde la estrella OnOff. Se trataba de una radio de chispa, como la que podra inventar una civilizacin degenerada si hubiese perdido su historia tecnolgica. Hemos desplegado nuestras propias ante21
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nas, y hemos realizado nuestros anlisis. Las emisiones son como cdigo Morse manual, excepto que las manos humanas y los reflejos humanos jams podran producir exactamente ese ritmo. El anciano abri la boca y la cerr, pero por un momento no salieron palabras. Imposible dijo al fin, casi sin fuerzas. Sammy se sinti sonrer. Es extrao orle decir esa palabra, seor. Ms silencio. El Hombre inclin la cabeza. Luego aadi: El premio gordo. Lo perd por sesenta aos. Y t, viniendo a cazarme... ahora t lo recibirs todo. Todava tena el brazo oculto, pero se recost sobre la silla, derrotado por la visin interior de la derrota. Seor, algunos de nosotros ms que algunos le hemos buscado. Consigui que resultase muy difcil encontrarle, y siguen siendo vlidas todas las antiguas razones para que la bsqueda sea un secreto. Pero nunca pretendimos hacerle dao. Queramos encontrarle para... Para compensarle? Para pedirle perdn? Sammy no poda decir esas palabras, y no eran del todo ciertas. Despus de todo, El Hombre se haba equivocado. Mejor hablar del presente: Sera para nosotros un honor si nos acompaase a la estrella OnOff. Nunca. No soy un Qeng Ho. Sammy siempre segua de cerca la posicin de las naves. Y justo ahora... Bien, vala la pena intentarlo. No vine a Triland en una nica nave, seor. Dispongo de una flota. La barbilla del otro se elev una fraccin. Una flota? El inters es un reflejo antiguo, no del todo muerto. Estn cerca del punto de atraque, pero ahora mismo deberan ser vis ibles sobre Lowcinder. Le gustara verlas? El anciano se encogi de hombros, pero ahora tena al descubierto ambas manos, descansando sobre su regazo. Djeme que se las muestre. Haba una salida recortada en el plstico a unos pocos metros. Sammy se puso en pie y empuj lentamente la silla. El anciano no se opuso. En el exterior haca fro, probablemente por debajo del punto de congelacin. Los colores de la puesta de sol colgaban sobre los tejados, pero la nica prueba del calor del da era el aguanieve que le manchaba los zapatos. Empuj la silla, atravesando el aparcamiento hacia un punto que les ofrecera una vista hacia el oeste. El viejo mir a su alrededor sin punto fijo. Me pregunto cunto tiempo hace que no sale al exterior.
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Alguna vez pensaste, Sammy, que otros podran unirse a esta fiesta? Seor? Estaban a solas en el aparcamiento. Hay colonias humanas ms cercanas que nosotros a la estrella OnOff. Esa fiesta. S, seor. Estamos actualizando nuestra vigilancia de esos mundos tres hermosos planetas en un sistema estelar triple, que se haban recuperado de la barbarie haca pocos siglos. Ahora se hacen llamar Emergentes. Nunca los hemos visitado, seor. Suponemos que son una tirana, de alta tecnologa pero muy cerrada, muy autrquica. El anciano gru. No me preocupa lo cerrados que sean esos bastardos. Esto es algo que podra... despertar a los muertos. Lleva armas, cohetes y armas nucleares, Sammy. Muchas armas nucleares. S, seor. Sammy maniobr la silla de ruedas del viejo hasta el borde del aparcamiento. En los visores poda ver las naves alzndose lentamente en el cielo, todava ocultas al ojo humano por el edificio ms cercano. Cuatrocientos segundos ms, seor, y las ver aparecer sobre ese tejado de ah. Seal el lugar. El anciano no dijo nada, pero miraba ms o menos hacia arriba. Se vea el trfico areo convencional, y los transbordadores del espaciopuerto de Lowcinder. La noche todava era un crepsculo brillante, pero el ojo desnudo poda apreciar media docena de satlites. Al oeste, una diminuta luz roja parpadeaba con un ritmo que indicaba que se trataba de un icono en los visores de Sammy, no un objeto visible. Era su marcador para la estrella OnOff. Sammy mir el punto durante un momento. Incluso de noche, lejos de las luces de Lowcinder, OnOff no era del todo visible. Pero con un pequeo telescopio tena el aspecto de una estrella tipo G normal... estacionaria. En unos pocos aos sera invisible para todos excepto los grandes telescopios. Cuando mi flota llegue all, llevar dos siglos a oscuras... y casi estar lista para su prximo renacimiento. Sammy se agach apoyndose sobre una rodilla junto a la silla, ignorando el fro del aguanieve. Permtame que le hable de mis naves, seor. Y recit tonelajes, especificaciones de diseo y propietarios... bueno, la mayora de los propietarios; haba algunos que sera mejor dejar para otro momento, cuando el anciano no tuviese una pistola a mano. Y mientras tanto, observ el rostro del otro. El viejo comprenda lo que deca, eso estaba claro. Sus insultos se producan en una monotona baja, una nueva obscenidad para cada nombre que Sammy recitaba. Excepto el ltimo... Lisolet? Suena de Strentmann.
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S, seor. Mi Capitana Segunda de Flota es de Strentmann. Ah. Asinti. Eran... eran buena gente. Sammy sonri para s. Para esta misin, la preparacin de vuelo durara diez aos. Tiempo suficiente para que El Hombre recuperase la forma fsica. Quiz fuese tiempo suficiente para aliviar su locura. Sammy acarici la estructura de la silla, cerca del hombro del otro. En esta ocasin, no le abandonaremos. Ah llega la primera de mis naves, seor. Sammy volvi a sealar. Un segundo ms tarde, una estrella brillante se elev sobre el tejado del edificio. Avanz majestuosa en el crepsculo, una deslumbrante estrella del crepsculo. Pasaron seis segundos, y se hizo visible la segunda nave. Y otra. Y otra. Y luego una pausa, y al final una ms brillante que el resto. Sus naves estelares se encontraban aparcadas en rbita baja, a cuatro mil kilmetros. A esa distancia no eran ms que puntos de luz, diminutas gemas colgadas a medio grado de distancia unas de otras sobre una lnea recta invisible que atravesaba el cielo. No era ms espectacular que el atraque en rbita baja de cargueros dentro del sistema, o alguna operacin local de construccin... a menos que supieses desde dnde haban llegado esos puntos de luz, y a qu distancia podan viajar al final. Sammy oy que el anciano emita un ligero suspiro de asombro. l lo saba. Los dos observaron cmo los siete puntos de luz se deslizaban lentamente por el cielo. Sammy rompi el silencio. Ve la ms brillante al final? La gema brillante de la constelacin. Es superior a cualquier nave estelar jams fabricada. Es mi nave insignia, seor... la Pham Nuwen.
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PRIMERA PARTE
CIENTO SESENTA AOS DESPUS...
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La flota Qeng Ho fue la primera en llegar a la estrella OnOff. Tal hecho podra no tener importancia. Durante los ltimos cincuenta aos de viaje, haba estado observando las antorchas de la flota Emergente desacelerando hacia el mismo destino. Eran extraos, encontrndose cada uno muy lejos de su zona habitual. Tal cosa no era inhabitual para los comerciantes Qeng Ho, aunque normalmente esos encuentros no eran tan poco propicios y siempre exista la posibilidad de comerciar. En este caso, bien, haba un tesoro, pero no perteneca a ningn bando. Yaca congelado, aguardando para ser saqueado, explotado o desarrollado, dependiendo de la naturaleza particular de cada uno. Tan lejos de los amigos, tan lejos del contexto social... tan lejos de los testigos. Se trataba de una situacin en la que la traicin podra tener sus recompensas, y ambos bandos lo saban. Qeng Ho y Emergentes, las dos expediciones, haban bailado unos en torno a los otros durante das, sondeando intenciones y potencia de fuego. Se establecieron y reestablecieron acuerdos, planes para un aterrizaje conjunto. Sin embargo los Comerciantes haban aprendido muy poco sobre las verdaderas intenciones Emergentes. Y por tanto, la invitacin a cenar de los Emergentes se recibi con alivio, por parte de algunos, y con un silencioso chirriar de dientes, entre los otros. Trixia Bonsol inclin el hombro contra el suyo, inclinando la cabeza para que slo l pudiese orla: Bien, Ezr. La comida tiene buen sabor. Quiz no estn intentando envenenarnos. Es bastante sosa le respondi l con un murmullo, e intent no distraerse por el roce de la mujer. Trixia haba nacido en un planeta, era miembro de la tripulacin de especialistas. Como la mayora de los nativos de Triland, su maquillaje denotaba algo de confianza excesiva; le gustaba meterse con Ezr por su paranoia Comerciante. La mirada de Ezr recorri la mesa. El Capitn de Flota Park haba trado a un centenar de personas al banquete, pero muy pocos armeros. Los Qeng Ho estaban sentados casi entre otros tantos Emergentes. l y Trixia se encontraban lejos de la mesa del capitn. Ezr Vinh, aprendiz de Comerciante, y Trixia Bonsol, postdoctorada en lingstica. l asuma que los Emergentes de esta zona tenan una posicin baja similar. La mejor estimacin
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de los Qeng Ho consista en que los Emergentes eran autoritarios estrictos, pero Ezr no vio marcas evidentes de graduacin. Algunos de los extraos eran muy habladores, y el nese que hablaban se comprenda con facilidad, aunque era muy diferente del estndar de las emisiones. El tipo plido y de constitucin fuerte sentado a su izquierda mantuvo una charla continua durante toda la comida. Ritser Brughel pareca ser programador armero, aunque no reconoci la expresin cuando la us Ezr. Propona miles de planes que podran usar durante los prximos aos. Se ha hecho muchas veces antes, sabis? Pillarlos cuando no conocen la tecnologa... o todava no la han reconstruido dijo Brughel, concentrando la mayora de sus esfuerzos no en Ezr, sino en Pham Trinli. Brughel pareca creer que la edad aparente confera alguna autoridad especial, sin comprender que un viejo entre los jvenes deba ser todo un perdedor. A Ezr no le importaba que pasasen de l; le ofreca la oportunidad de observar sin distracciones. Pham Trinli pareca disfrutar de la atencin. De un programador armero a otro, Trinli intentaba superar todo lo que el tipo plido y rubio deca, soltando elementos confidenciales en el proceso, lo que haca que Ezr se sintiese incmodo. Una cosa a favor de estos Emergentes: eran tcnicamente competentes. Disponan de naves estatocolectoras que viajaban rpido entre las estrellas; lo que les situaba en lo ms alto en lo que a habilidad tcnica se refera. Y no pareca ser conocimiento decadente. Su capacidad de seales e informtica pareca ser tan buena como la Qeng Ho; y eso, ms que todo el secretismo de los Emergentes, saba Vinh, haca que el personal de seguridad del capitn Park se sintiese ms nervioso. Los Qeng Ho haban reunido las edades de oro de cientos de civilizaciones. En otras circunstancias, la competencia de los Emergentes hubiese sido causa de un genuino jbilo mercantil. Tambin eran competentes y trabajadores. Ezr mir ms all de las mesas. No era para comerse los ojos, pero el lugar impresionaba. Las zonas habitables en las naves estatocolectoras normalmente daban risa. Tales naves deban llevar grandes escudos y construirse con resistencia moderada. Incluso a una fraccin de la velocidad de la luz, el viaje interestelar llevaba aos, y la tripulacin y los pasajeros deban pasar la mayor parte del tiempo congelados. Sin embargo, los Emergentes haban descongelado a mucha de su gente antes de que estuviesen terminados los espacios habitables. Haban construido este hbitat y lo haban acondicionado en menos de ocho das, incluso mientras se realizaban las ltimas correcciones orbitales. La estructura tena ms de doscientos metros de dimetro, un anillo parcial, y se haba construido con materiales trados desde ms de veinte aos luz.
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En el interior se apreciaba el comienzo de la opulencia. El efecto total era clasicista en bajo grado, como los primeros hbitats solares antes de que se comprendiesen bien los sistemas de soporte vital. Los Emergentes eran maestros en tejidos y cermicas, aunque Ezr supona que el bioarte era inexistente. Los tapices y muebles conspiraban para ocultar la curvatura del suelo. La brisa ventilada era silenciosa y la justa para dar la impresin de un ilimitado espacio abierto. No haba ventanas, ni siquiera visiones de rotacin corregida. Donde se vean las paredes, stas estaban cubiertas de un complejo arte manual (leo?). Los brillantes colores relucan incluso a media luz. Saba que Trixia querra mirarlos ms de cerca. Incluso ms que el lenguaje, afirmaba que el arte nativo mostraba el corazn interno de una cultura. Vinh volvi a mirar a Trixia, dedicndole una sonrisa. Ella comprendera, pero quizs engaase a los Emergentes. Ezr dara cualquier cosa por poseer la aparente cordialidad del capitn Park, all arriba en la mesa principal, manteniendo una afable conversacin con Tomas Nau de los Emergentes. Uno creera que eran viejos amigos de colegio. Vinh se recost, prestando atencin no al sentido sino a la aptitud. No todos los Emergentes eran tipos sonrientes y habladores. La pelirroja en la mesa principal, a unos pocos sitios de Tomas Nau: se la haban presentado, pero Vinh no poda recordar el nombre. Exceptuando el relumbrn de un collar de plata, la mujer vesta con sencillez, incluso severidad. Era esbelta, de edad indefinida. El pelo rojo podra ser una eleccin para la noche, pero la piel sin pigmento sera mucho ms difcil de simular. Posea una belleza extica, exceptuando la torpeza de la postura, la expresin dura de la boca. Miraba continuamente a las mesas, pero bien podra haber estado sola. Vinh not que los anfitriones no haban colocado a ningn invitado a su lado. Trixia a menudo se meta con Vinh diciendo que era un gran casanova, aunque slo en su cabeza. Bien, esa mujer extraa hubiese aparecido ms bien en las pesadillas de Ezr Vinh y no en sus fantasas felices. En la mesa principal, Tomas Nau se haba puesto en pie. Los camareros se alejaron de las mesas. El silencio cay sobre los Emergentes sentados y todos los Comerciantes excepto los ms concentrados. Es hora de un brindis de amistad entre las estrellas murmur Ezr. Bonsol le dio un codazo, dirigiendo toda su atencin a la mesa principal. Vinh sinti como Trixia contena la risa cuando el lder Emergente empez a decir, efectivamente: Amigos, estamos muy lejos de casa. Hizo un gesto con el brazo que pareca querer referirse a los grandes espacios ms all de la sala de banquetes. Todos hemos cometido errores potencialmente importantes. Saba28
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mos que este sistema estelar era extrao, una estrella tan drsticamente variable que casi se apaga durante 215 aos de cada 250. A lo largo de los milenios, astrofsicos de ms de una civilizacin intentaron convencer a sus gobernantes de que enviasen una expedicin hasta aqu. Hizo una pausa y sonri. Evidentemente, hasta nuestra era, estaba muy lejos de ser posible en territorio humano. Y sin embargo, ahora es objeto simultneo de dos expediciones humanas. Se produjeron sonrisas en toda la sala, y el pensamiento Vaya una suerte. Evidentemente, hay razones para que esa coincidencia fuese probable. Hace aos no haba razones para tal expedicin. Ahora todos tenemos una razn: la especie que llamis Araas. La tercera inteligencia no humana jams hallada. Y en un sistema planetario tan desolado como ste, era poco probable que hubiese surgido de forma natural. La Araas deban de ser descendientes de nohumanos capaces de viajar entre las estrellas... algo que la humanidad jams haba conocido. Podra ser el mayor tesoro jams hallado por el Qeng Ho, an ms porque la actual civilizacin de las Araas acababa de redescubrir la radio. Deberan de ser tan seguros y tratables como cualquier civilizacin humana cada. Nau ri burlndose de s mismo y mir al capitn Park. Hasta hace poco no haba comprendido con qu perfeccin se complementan nuestras fuerzas y debilidades, nuestros errores y conocimientos. Vens de mucho ms lejos, pero con naves muy rpidas ya construidas. Nosotros venimos de ms cerca, pero nos tomamos el tiempo de traer mucho ms. Los dos hemos deducido las cosas correctamente. Sistemas telescpicos haban observado la estrella OnOff desde que la humanidad llevaba en el espacio. Desde haca siglos se saba que un planeta de tamao terrestre y qumica vital orbitaba la estrella. Si OnOff hubiese sido una estrella normal, el planeta podra haber sido muy agradable, y no la bola de nieve helada que era la mayor parte del tiempo. No haba ms cuerpos planetarios en el sistema OnOff, y los antiguos astrnomos haban confirmado que el nico mundo del sistema no tena luna. No haba ms planetas terrestres, ni gigantes gaseosos, ni asteroides... ni siquiera nube cometaria. Tal cosa no sera sorprendente cerca de una variable catastrfica, y ciertamente la estrella OnOff podra haber tenido un pasado explosivo, pero cmo haba sobrevivido ese nico mundo? Era uno de los misterios del lugar. Todo eso se saba y haba sido considerado. La flota del capitn Park haba pasado el poco tiempo que llevaba aqu examinando el sistema, y extrayendo algunos kilotones de voltiles del mundo helado. De hecho, haban encontrado cuatro rocas en el sistema, podras llamarlos asteroides si te sintieses generoso. Eran objetos muy extraos, el ms grande como de
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dos kilmetros de largo. Estaban formados por diamante slido. Los cientficos de Triland casi se peleaban a puetazos intentando explicarlo. Pero no te puedes comer un diamante, al menos no sin procesarlo. Sin la mezcla habitual de voltiles y minerales, la vida de la flota se volvera muy incmoda. Los malditos Emergentes haban llegado tarde y haban tenido suerte. Aparentemente tenan menos especialistas cientficos y acadmicos, y naves ms lentas... pero mucho, mucho equipo. El jefe Emergente sonri benigno y sigui hablando: Realmente slo hay un lugar en todo el sistema OnOff donde existan voltiles en cantidad... y se es el mundo Araa en s. Mir a su audiencia directamente, persistiendo con la mirada en los visitantes. S que es algo que algunos de vosotros esperabais posponer hasta que las Araas fuesen activas de nuevo... Pero hay lmites al valor del acecho, y mi flota incluye elevadores pesados. La directora Reynolt aj, se era el nombre de la pelirroja! est de acuerdo con sus cientficos en que los habitantes locales jams progresaron ms all de las radios primitivas. Todas las Araas estn congeladas muy profundamente y as permanecern hasta que la estrella OnOff vuelva a encenderse como en un ao. La causa del ciclo de OnOff era un misterio, pero la transicin de oscuridad a brillo se repeta con un periodo que haba variado poco en ocho mil aos. Cerca de l en la mesa principal, S. J. Park tambin sonrea, probablemente tan sinceramente como Tomas Nau. El Capitn de Flota, Park, no se haba hecho popular con el Departamento de Silvicultura de Triland; en parte debido a que redujo el periodo de pre-Vuelo al mnimo, incluso cuando no haba pruebas de una segunda flota. Park prcticamente haba quemado los motores en una desaceleracin retrasada, llegando justo antes que los Emergentes. Poda afirmar con toda validez que haba llegado antes, y poco ms: las rocas de diamante, una pequea reserva de voltiles. Hasta los primeros aterrizajes, ni siquiera saban qu aspecto tenan los aliengenas. Esos aterrizajes, rebuscando entre monumentos, robando un poco de los basureros, haban revelado mucho, conocimientos con los que ahora haba que negociar. Es hora de empezar a trabajar juntos sigui diciendo Nau. No s cunto habis odo sobre nuestras discusiones en los ltimos dos das. Estoy seguro de que ha habido rumores. Pronto conoceris los detalles, pero el capitn Park, vuestro Comit de Comercio y yo hemos credo que ahora era un buen momento para mostrar nuestro propsito de unidad. Estamos planeando un aterrizaje conjunto de gran tamao. El propsito principal ser levantar al menos un milln de toneladas de agua y cantidades similares de minerales metlicos. Disponemos de elevadores pesados que pueden hacerlo con relativa facilidad. Como meta secundaria, dejaremos
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algunos sensores discretos y realizaremos algo de investigacin cultural. Esos resultados y recursos se dividirn a partes iguales entre las dos expediciones. En el espacio, nuestros dos grupos usarn las rocas locales como cubierta para nuestros hbitats, con suerte a unos pocos segundos luz de las Araas. Nau volvi a mirar al capitn Park. As que todava quedaban por discutir algunas cosas. Nau levant la copa. Por tanto, un brindis. Para dar fin a los errores, y por nuestra empresa comn. Por que haya un mayor enfoque en el futuro. Eh, cario, se supone que yo soy el paranoico, recuerdas? Crea que ibas a castigarme por mis desagradables sospechas de Comerciante. Trixia sonri sin fuerzas, pero no respondi de inmediato. Se haba mostrado extraamente callada durante todo el camino de regreso posterior al banquete Emergente. Estaban de nuevo en sus camarotes en el temporal Comerciante. Aqu ella normalmente se mostraba con su personalidad ms franca y deliciosa. Su hbitat ciertamente era agradable dijo al fin. S que lo es comparado con nuestro temporal. Ezr golpe la pared de plstico. Para ser algo fabricado con piezas que trajeron hasta aqu, fue un gran trabajo. El temporal Qeng Ho era poco ms que un enorme globo dividido. El gimnasio y las salas de reuniones tenan buen tamao, pero no era exactamente un lugar elegante. Los Comerciantes reservaban la elegancia para grandes estructuras que pudiesen crear con materiales locales. Trixia tena slo dos habitaciones conectadas, un poco ms de un centenar de metros cbicos en total. Las paredes eran lisas, pero Trixia haba trabajado mucho en la imagen consensual: sus padres y hermanas, un panorama de algn gran bosque de Triland. Gran parte de sus mesa estaba ocupada por imgenes histricas planas de la Vieja Tierra antes de la Era Espacial. Tena imgenes del primer Londres y el primer Berln, imgenes de caballos, aeroplanos y comisarios. De hecho, esas culturas eran sosas comparadas con los extremos ejecutados en las historias de mundos posteriores. Pero en la Era del Amanecer, todo se descubra por primera vez. Nunca haba habido una poca de mayores sueos y mayor candor. sa poca era la especialidad de Ezr, para horror de sus padres y perplejidad de la mayora de sus amigos. Y sin embargo Trixia le comprenda. Para ella quiz la Era del Amanecer no fuese ms que un hobby, pero le encantaba hablar de los viejos y primeros tiempos. l saba que jams conocera a otra como ella. Mira, Trixia, qu te ha puesto as? Seguro que no tiene nada de sospechoso que los Emergentes dispongan de buenos espacios habitables. Durante la mayor parte de la velada te comportaste como la tontita que eres
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habitualmente. Ella no respondi al insulto. Pero luego pas algo. Qu fue lo que viste? Se empuj en el techo para acercarse flotando a donde ella permaneca sentada contra un divn de pared. Fueron... muchas cosas pequeas... Alarg el brazo para cogerle la mano. Sabes que tengo odo para las lenguas. Otra sonrisa rpida. Su dialecto nese es tan cercano a vuestros estndares Qeng Ho que est claro que los han sacado de la Red Qeng Ho. Claro. As lo han afirmado. Son una cultura joven que se recupera de una mala cada. Podr dejar de tener que defenderlos? La oferta Emergente haba sido razonable, casi generosa. Era el tipo de cosa que haca que cualquier buen Comerciante se mostrase cauteloso. Pero Trixia haba visto algo ms que la preocupaba. S, pero tener una lengua comn hace que sea difcil ocultar muchas cosas. Escuch una docena de giros lingsticos autoritarios... y no parecan ser usos fsiles. Los Emergentes estn acostumbrados a poseer gente, Ezr. Te refieres a esclavos? Es una civilizacin de alta tecnologa, Trixia. El personal tcnico no suele ser buen material para la esclavitud. Sin su cooperacin total, las cosas se desmoronan. Le apret la mano de sbito, no con furia, pero tampoco juguetona, sino con una intensidad que Ezr no haba notado nunca. S, s. Pero no conocemos todas sus peculiaridades. Sabemos que juegan duro. Tuve toda una noche para escuchar a ese tipo rubio-pelirrojo sentado a tu lado, y la pareja a mi derecha. Ellos no emplean con facilidad la palabra comercio. La explotacin es la nica relacin que pueden concebir con las Araas. Mm... Trixia era as. Para ella eran importantes cosas que a l se le pasaban. En ocasiones le seguan pareciendo triviales una vez que ella se las explicaba. Pero en ocasiones la explicacin era una luz brillante que mostraba cosas que l nunca hubiese supuesto. No s, Trixia. Sabes que los Qeng Ho podemos sonar muy, eh, arrogantes cuando los clientes no nos escuchan. Trixia apart la vista durante un segundo, mirando las extraas habitaciones pintorescas que haban formado el hogar de su familia en Triland. La arrogancia Qeng Ho dio la vuelta a mi mundo, Ezr. Vuestro capitn Park abri de golpe el sistema escolar, abri de golpe Silvicultura... Y no fue ms que un efecto secundario. No obligamos a nadie... Lo s. No obligasteis a nadie. El Departamento de Silvicultura quera formar parte de la misin, y entregar ciertos productos era el precio a pagar para ser admitidos. Sonrea de forma extraa. No me quejo, Ezr. Sin la arrogancia Qeng Ho nunca se me hubiese permitido presentarme a las
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pruebas del departamento. No tendra mi doctorado, y no estara aqu. Los Qeng Ho sois extorsionadores, pero tambin sois una de las mejores cosas que le han sucedido a mi mundo. Ezr haba estado en criosueo hasta el ltimo ao en Triland. Los detalles con respecto a los Clientes no le eran muy claros, y hasta esta noche Trixia no haba sido muy abierta sobre ese asunto. Mm. Slo una propuesta de matrimonio cada Mseg; le haba prometido que no ms, pero... abri la boca para decir... Espera! No he terminado. La razn para decirte todo esto es que tengo que convencerte: hay arrogancia y arrogancia, y s distinguirlas. La gente en esa cena sonaba ms como tiranos que como comerciantes. Qu hay de los camareros? No parecan siervos harapientos? ... No... ms bien empleados. S que eso no encaja. Pero no hemos visto a todos los Emergentes. Quiz las vctimas estn en otra parte. Pero ya fuese por exceso de confianza o ceguera, Tomas Nau dej el dolor de esas vctimas representado en las paredes. Mir fijamente la expresin inquisitiva de Ezr. Las pinturas, maldita sea! Trixia haba salido muy despacio del comedor, admirando por turnos cada una de las pinturas. Eran paisajes hermosos, de localizaciones en la superficie o hbitat muy grandes. Cada uno de ellos era irreal en iluminacin o geometra, pero preciso hasta la ltima hoja de hierba. La gente normal y feliz no crea esas imgenes. Ezr se encogi de hombros. Me pareci que todas las haba pintado la misma persona. Son tan buenas que apuesto a que son reproducciones de clsicos, como los paisajes con castillos de Deng en Canberra, un manaco-depresivo contemplando su desolado futuro. Los grandes artistas a menudo son locos e infelices. Has hablado como un verdadero Comerciante! l le pas la otra mano. Trixia, no intento discutir contigo. Hasta este banquete, yo era el desconfiado. Y lo sigues siendo, no? La pregunta era penetrante, sin rastros de intencin juguetona. S. Aunque no tanto como Trixia, y no por las mismas razones. Simplemente es un peln excesivamente razonable por parte de los Emergentes el que compartan la mitad de la carga de sus elevadores pesados. Tras esa decisin debi haber muchas negociaciones. En teora, los conocimientos trados por los Qeng Ho valan tanto como unos pocos elevadores pesados, pero la ecuacin era sutil y difcil de argumentar. Simplemente intento comprender lo que viste, y lo que yo no apreci... Vale, supon-
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gamos que las cosas sean tan peligrosas como las ves t. No crees que el capitn Park y el Comit lo saben tambin? Y qu opinan ahora? Observando a los oficiales de flota en el taxi de regreso, tuve la impresin de que ahora la gente se empieza a mostrar relajada con respecto a los Emergentes. Estn felices de que hayamos llegado a un acuerdo. No s qu opina la gente del Comit de Comercio. T podras averiguarlo. Si este banquete les ha engaado, podras exigir algo de aguante. Lo s, lo s: no eres ms que un aprendiz; hay reglas y costumbres y bla, bla, bla. Pero tu Familia es la duea de esta expedicin! Ezr se inclin. Slo una parte. sta tambin era la primera vez que ella mencionaba ese hecho. Hasta ahora los dos, al menos Ezr, haban tenido miedo de reconocer la diferencia de posicin. Compartan el temor profundo de que cada uno simplemente se estuviese aprovechando del otro. Los padres de Ezr Vinh y dos de sus tas posean alrededor de un tercio de la expedicin: dos estatocolectoras y tres naves de aterrizaje. Como un todo, la Familia Vinh.23 posea treinta naves dispersas en una docena de empresas. El viaje a Triland haba sido una inversin lateral, que mereca nicamente un miembro de la familia como seal. Dentro de un siglo o tres regresara con su familia. Para entonces, Ezr Vinh slo tendra diez o quince aos ms. Esperaba ansiosamente esa reunin, para mostrar a sus padres que su hijo lo haba hecho bien. Mientras tanto, faltaban aos antes de que pudiese usar su posible poder. Trixia, hay una diferencia entre poseer y administrar, especialmente en mi caso. Si mis padres formasen parte de esta expedicin, s, tendran mucho poder. Pero ellos estn de vuelta de todo. Yo soy mucho ms aprendiz que propietario. Y tena humillaciones suficientes para demostrarlo. Una cosa con respecto a una expedicin Qeng Ho bien llevada, no haba mucho nepotismo; en ocasiones justo lo contrario. Trixia permaneci en silencio durante un momento, buscando con los ojos en todo el rostro de Ezr. Ahora qu? Vinh recordaba bien el pesimista consejo de la ta Filipa con respecto a las mujeres que se relacionan con jvenes comerciantes ricos, que los atraen y luego creen dirigir sus vida, y peor, dirigir los negocios de la Familia. Ezr tena diecinueve aos, Trixia Bonsol veinticinco. Ella podra creer que podra simplemente manifestar sus exigencias. Oh Trixia, por favor no. Finalmente ella sonri, una pequea sonrisa amable, ms breve de lo habitual.
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Vale, Ezr. Haz lo que debas... pero, un favor? Piensa en lo que he dicho. Se volvi, alargando la mano para tocarle la cara y acariciarla. Su beso fue ligero e indeciso.
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La mocosa le esperaba para saltarle encima frente a las habitaciones de Ezr. Eh, Ezr, te vi anoche. Eso casi le detuvo. Est hablando del banquete. El Comit de Comercio lo haba enviado a la flota. Claro, Qiwi, me viste en vdeo. Ahora me ests viendo en persona. Abri la puerta, entr. De alguna forma la mocosa haba conseguido pegrsele tanto que ahora ella tambin estaba dentro. Bien, qu haces aqu? Qiwi era un genio tomndose las preguntas como mejor le convena: Tenemos el mismo turno de labores de mantenimiento, dentro de dos mil segundos. Pens que podramos ir junto a la factora de bacterias y intercambiar chismorreos. Vinh se meti en la habitacin del fondo, en esta ocasin consiguiendo dejarla fuera. Se puso ropa de trabajo. Evidentemente, la mocosa le segua esperando cuando sali. Suspir. No tengo ningn chisme. Antes muerto que repetirte lo que Trixia me dijo. Qiwi sonri triunfante. Bien, yo s. Vamos. Abri la puerta externa y le hizo una elegante reverencia de gravedad cero para invitarle a salir al pasillo pblico. Quiero comparar notas contigo sobre lo que viste, pero en realidad, apuesto a que tengo mucho ms. El Comit tena tres puntos de vista diferentes, incluyendo la entrada... mejor vista que t. Rebot por el pasillo acompandole, explicndole cuntas veces haba repasado los vdeos, y hablndole de todas las personas con las que haba hablado. Vinh haba conocido a Qiwi Lin Lisolet en pre-Vuelo, en el espacio de Triland. La nia haba sido un amasijo de ocho aos de repelencia pura. Y por alguna razn, le haba elegido como blanco principal de sus atenciones. Despus de una comida o sesin de entrenamiento, corra hacia l y le golpeaba en el hombro, y cuanto ms se enfadaba l, ms pareca disfrutarlo ella. Un buen golpe de respuesta hubiese cambiado el punto de vista de la nia. Pero no puedes golpear a alguien de ocho aos. Le faltaban nueve aos para el mnimo obligatorio de tripulacin. El tiempo para los nios era
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antes de los viajes y despus, no en tripulaciones, especialmente no en tripulaciones en direccin a un espacio desolado. Pero la madre de Qiwi posea un veinte por ciento de la expedicin... La Familia Lisolet.17 era verdaderamente matriarcal, originarios de Strentmann, muy lejos en el espacio Qeng Ho. Eran extraos tanto en apariencia como en costumbres. Deban haberse roto muchas reglas, pero la pequea Qiwi haba acabado en la tripulacin. Haba pasado ms aos de viaje despierta que cualquiera exceptuando la tripulacin de Vigilia. Gran parte de su infancia la haba pasado entre las estrellas, con slo algunos adultos como compaa, a menudo ni siquiera sus propios padres. Simplemente pensarlo era suficiente para calmar gran parte de la irritacin de Vinh. La pobre niita. Y ya no tan nia. Qiwi deba de tener ya catorce aos. Y ahora los ataques fsicos haban sido reemplazados por ataques verbales; un buen detalle, considerando el fsico de alta gravedad de los nativos de Strentmann. Ahora los dos descendan por el eje principal del temporal. Eh, Raji, cmo van los negocios? Qiwi saludaba y sonrea a uno de cada dos. En los Msegs, antes de la llegada de los Emergentes, el capitn Park haba descongelado a casi la mitad de la tripulacin de la flota, suficientes para administrar todos los vehculos y armas, con reemplazos suficientes. Mil quinientas personas no seran ms que una gran fiesta en el temporal de sus padres. Aqu, era una multitud, incluso si muchos de ellos se encontraban en las naves durante el tiempo de servicio. Con tanta gente, realmente te dabas cuenta de que los alojamientos eran temporales, inflndose nuevas particiones para esta tripulacin o aqulla. El eje principal no era ms que el punto de encuentro de cuatro grandes globos. Las superficies se agitaban ocasionalmente cuando tenan que pasar cuatro o cinco personas. No confo en los Emergentes, Ezr. Despus, todas sus palabras generosas nos rebanarn el cuello. Vinh respondi con un gruido de irritacin. Cmo es que sonres tanto? Flotaron junto a una seccin transparente, un ventanal de verdad, no videopapel. Ms all se encontraba el parque del temporal. En realidad, era poco ms que un gran bonsi, pero probablemente contena ms espacio abierto y cosas vivas que todos los hbitats estriles de los Emergentes. Qiwi gir la cabeza y por un momento se mantuvo en silencio. Los animales y plantas vivas eran prcticamente lo nico que poda lograr ese efecto. Su padre era el oficial de soporte vital de la flota, y un artista del bonsi conocido a lo largo y ancho de todo el espacio Qeng Ho. Luego pareci regresar de golpe al presente. Recuper la sonrisa altanera.
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Porque somos Qeng Ho, si slo nos tomsemos el tiempo para recordarlo! Superamos a estos recin llegados en miles de aos do cautela. Emergentes, voy yo y me lo creo! Estn ahora donde estn por escuchar la parte pblica de la Red Qeng Ho. Sin la Red, seguiran refugindose en sus propias ruinas. El pasillo se estrech, curvndose para formar un vrtice. Detrs y encima, la fibra de las paredes amortiguaba los sonidos de la tripulacin. Se encontraban en la parte ms interna del temporal. Exceptuando el mstil y la pila de energa, era la nica parte absolutamente necesaria: el pozo de bacterias. El servicio consista en labores de mantenimiento, el ms bajo de todos, limpiar los filtros bacterianos bajo los estanques. Aqu abajo, las plantas no olan tan bien. De hecho, la buena salud vena marcada por un perfecto pestazo a podrido. Las mquinas podan realizar la mayor parte de los trabajos, pero en ocasiones haba que realizar juicios que eludan a los mejores sistemas automticos, y nadie se haba molestado jams en establecer sistemas remotos. En cierta forma, era un puesto de responsabilidad. Cometes un error estpido y una cepa bacteriana podra atravesar la membrana para llegar a los tanques superiores. La comida sabra a vmito, y el olor podra llegar al sistema de ventilacin. Pero incluso el error ms terrible probablemente no matara a nadie, todava quedaban las factoras de bacterias de las estatocolectoras, todas asiladas unas de otras. As que era un lugar para aprender, ideal segn los estndares de los profesores estrictos: era complejo; fsicamente incmodo; y un error podra acarrear una vergenza con la que sera difcil vivir. Qiwi se haba ofrecido para servicios extras. Deca que le encantaba el lugar. Mi pap dice que debes empezar con las cosas vivas ms pequeas, antes de que puedas ocuparte de las grandes. Era una enciclopedia andante sobre bacterias, los entrecruzados caminos metablicos, el bouquet de las aguas residuales que correspondan a diferentes combinaciones, las caractersticas de las cepas que quedaran daadas por cualquier contacto humano (aqullas cuyo pestazo jams tendran que oler). Ezr estuvo cerca de cometer dos errores en el primer Kseg. Se di cuenta a tiempo, claro, pero Qiwi tambin. Normalmente le hubiese matado a bromas sobre los errores. Pero hoy Qiwi estaba obsesionada por los Emergentes. Sabes por qu no trajimos ningn elevador pesado? Sus dos naves de aterrizaje mayores podan levantar mil toneladas en rbita. Con tiempo, podran tener todos los voltiles y minerales que pudiesen necesitar. Por supuesto, tiempo era lo que haban perdido con la llegada
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de los Emergentes. Ezr se encogi de hombros, y mantuvo los ojos fijos en la muestra que tomaba. He odo los rumores. Ja. No necesitas rumores. Puedes deducir la verdad con un poco de aritmtica. El Capitn de Flota Park supuso que podramos tener compaa. Trajo las naves de aterrizaje y hbitats mnimos. Y tambin muchas armas y bombas nucleares. Quiz. Cierto. El problema es que los malditos Emergentes estn tan cerca que trajeron mucho ms... y aun as llegaron pisndonos los talones. Ezr no respondi, pero no importaba. En cualquier caso. He estado enterndome de los chismes. Tenemos que ser extremadamente cuidadosos. Y se lanz a hablar de tcticas militares y elucubraciones sobre los sistemas de armamento de los Emergentes. La madre de Qiwi era capitana segunda de la flota, pero tambin era una armera. Una armera de Strentmann. Gran parte del tiempo de vuelo, la mocosa lo haba invertido aprendiendo matemtica, trayectoria e ingeniera. Las bacterias y los bonsis eran influencia de su padre. Poda oscilar entre armera sedienta de sangre, comerciante astuta y artista de bonsi. Todo en cuestin de segundos. Cmo se les haba ocurrido casarse a sus padres? Y que hija solitaria y trastornada haban producido?. As que podramos derrotar a los Emergentes en una lucha directa dijo Qiwi. Y ellos lo saben. Es por eso que son tan amables. Lo que debemos hacer es seguirles la corriente; necesitamos sus elevadores pesados. Despus, si cumplen su acuerdo podran ser ricos, pero nosotros lo seremos an ms. Esos imbciles no sabran venderle aire a un temporal que se asfixiase. Si las cosas siguen igual, conseguiremos el control de la operacin. Ezr termin una secuencia y tom otra muestra. Bien dijo. Trixia cree que ellos no consideran que sta s ea una interaccin comercial. Mm. Era curioso como Qiwi insultaba todo lo relativo a Vinh... excepto a Trixia. En general, pareca no tener en cuenta a Trixia Qiwi mantuvo un silencio poco habitual. Durante casi un segundo. Creo que tu amiga tiene razn. Mira, Vinh, no debera decirte esto pero el Comit de Comercio est dividido. A menos que su madre se lo hubiese dicho, deba de ser fantasa pura. Mi suposicin es que hay algunos idiotas en el Comit que opinan que esto es una negociacin puramente comercial, con cada lado haciendo lo posible por mejorar el bien comn... y como es habitual, siendo nosotros los negociadores ms inteligentes. No comprenden que si nos asesinan no importa si el otro lado pierde. Debemos ser duros, y prepararnos para una emboscada.
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A su estilo sediento de sangre, Qiwi sonaba igual que Trixia. Mam no lo ha dicho tan claro, pero podran estar en punto muerto. Lo mir de lado, una nia fingiendo conspirar. Eres un propietario, Ezr. Podras hablar con... Qiwi! S, s, s. No he dicho nada! No he dicho nada! Le dej en paz durante unos cien segundos, y luego empez a hablar de sus planes para beneficiarse de los Emergentes, si sobrevivimos a los prximos Msegs. Si el mundo Araa y la estrella OnOff no hubiesen existido, los Emergentes habran sido el descubrimiento del siglo en este extremo del espacio Qeng Ho. Observando la operacin de su flota, quedaba claro que eran especialmente hbiles con los sistemas automticos y de planificacin. Al mismo tiempo, sus naves espaciales podan alcanzar menos de la mitad de la velocidad de las naves Qeng Ho, y su biociencia era simplemente terrible. Qiwi tena cientos de planes para convertir esas ventajas en beneficios. Ezr dej pasar las palabras, apenas prestando atencin. En otra ocasin, se hubiese concentrado totalmente en la labor entre manos. No haba posibilidad en este turno. Planes para dos siglos se reducan ahora a unos pocos Ksegs crticos, y por primera vez se cuestion la direccin de su flota. Trixia era alguien de fuera, pero brillante y con muchos puntos de vista diferentes a los de los antiguos Comerciantes. La mocosa era lista, pero normalmente sus opiniones no valan nada. En esta ocasin... quiz mam le hubiese dado alguna indicacin. El punto de vista de Kira Pen Lisolet se haba formado muy lejos, tan lejos como podas ir y seguir estando en el espacio Qeng Ho; quiz pensase que un aprendiz adolescente pudiese afectar el curso de los acontecimientos simplemente porque formaba parte de una Familia propietaria. Maldicin... El turno pas sin mayores comentarios. Lo abandonara en mil quinientos segundos. Si se saltaba el almuerzo, tendra tiempo de cambiarse de ropa... tiempo para pedir una cita con el capitn Park. En los dos aos subjetivos que llevaba en la expedicin, nunca haba presumido de sus conexiones familiares. Y qu bien podra hacer yo? Podra realmente romper el empate? Medit esas preocupaciones hasta el final del turno. Segua con ello mientras se quitaba el mono de bacterias... y... y llam al secretario de audiencia del capitn. La sonrisa de Qiwi era tan insolente como siempre. Dselo directamente, Vinh. Esto tiene que ser una operacin militar. l le indic que guardase silencio, luego se dio cuenta de que no haba conseguido establecer comunicacin. Estaba bloqueado? Por un instante, Ezr sinti alivio, luego vio que se le haba adelantado una llamada entran39
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te... de la oficina del capitn. Presentarse en 5.20.00 en la sala de planificacin del Capitn de Flota... No haba una antigua maldicin que hablaba de obtener lo que deseas? Las ideas de Ezr Vinh estaban bastante embrolladas al penetrar en la esclusa de taxi del temporal. Qiwi Lin Lisolet ya no estaba presente; qu chiquilla tan lista. La reunin no era con un oficial de personal. Ezr se present en la sala de planificacin del Capitn de Flota a bordo de la QHS Pham Nuwen, y all estaba el Capitn de Flota... y el Comit de Comercio de la expedicin. No tenan cara de felicidad. Vinh slo pudo dar un vistazo rpido antes de ponerse firme en el poste de soporte. Por el rabillo el ojo realiz un recuento rpido. S, todos estaban aqu. Colgaban alrededor de la mesa de conferencia de la sala, y no tenan miradas muy agradables. Park admiti el saludo de Ezr con un brusco movimiento de la mano. Descanse, aprendiz. Trescientos aos atrs, cuando Ezr tena tres aos, el capitn Park haba visitado el temporal de la Familia Vinh en el espacio de Canberra. Sus padres le haban tratado con esmero, aunque no era todava ni capitn superior de nave. Pero Ezr recordaba ms los regalos del que le haba parecido un tipo genuinamente amistoso. En su siguiente encuentro, Vinh era un aprendiz en potencia de diecisiete aos y Park preparaba una flota para Triland. Qu diferencia. Desde entonces haban cruzado quizs un centenar de palabras, y eso slo en ocasiones formales. Ezr se haba sentido feliz en el anonimato; lo que dara ahora por volver a l. El capitn Park tena el aspecto de alguien que se hubiese tragado algo amargo. Mir a los miembros del Comit de Comercio y Vinh se pregunt de pronto con quin estaba enfadado. Joven V... Aprendiz Vinh. Nos encontramos en una... situacin poco habitual. Ya conoce lo delicado de nuestra posicin ahora que han llegado los Emergentes. El capitn no pareca esperar respuesta, y el s seor de Ezr muri antes de llegar a los labios. En este punto podemos elegir varios caminos. Una nueva mirada a los miembros del Comit. Y Ezr comprendi que lo que haba dicho Qiwi no era una tontera absoluta. El Capitn de Flota tena autoridad total en situaciones tcticas, y normalmente derecho a veto en asuntos estratgicos. Pero en lo que se refera a cambios importantes en los fines de la expedicin, estaba a merced del Comit de Comercio. Y algo haba salido mal en ese proceso. No era un empate normal; el Capitn de Flota tena voto decisivo en esos casos. No, esto deba ser un punto muerto al borde del motn de la clase dirigente. Era una situacin sobre la que los profesores siempre murmuraban, pero que si
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se produca, quizs un propietario de segundo nivel pudiese ser un factor en el proceso de decisin. Una especie de animal de sacrificio. Primera posibilidad sigui diciendo Park, ignorante de las desafortunadas conclusiones que se agitaban en la cabeza de Vinh. Jugamos a lo que proponen los Emergentes. Operaciones conjuntas. Control conjunto de todos los vehculos en la prxima operacin de superficie. Ezr examin la apariencia de los miembros del Comit. Kira Pen Lisolet estaba sentada junto al Capitn de Flota. Estaba vestida con el uniforme verde-Lisolet que tanto gustaba a su Familia. La mujer era casi tan baja como Qiwi, de rasgos sobrios y atractivos. Pero daba la impresin de poseer una gran potencia fsica. El cuerpo de un nativo de Strentmann era extremadamente uniforme para los estndares de diversidad de los Qeng Ho. Algunos Comerciantes se enorgullecan de su capacidad de ocultar los sentimientos. No Kira Pen Lisolet. Kira Lisolet despreciaba la primera posibilidad de Park como afirmaba Qiwi. La atencin de Ezr se desplaz a otro rostro familiar. Sum Dotran. Los Comits de administracin formaban una lite. Haba unos pocos propietarios activos, pero en su mayora eran planificadores profesionales, intentando ganar participaciones que les permitiesen poseer sus propias naves. Y haba una minora de hombres muy viejos. La mayora de los ancianos eran expertos consumados, que realmente preferan la administracin a cualquier forma de propiedad. Sum Dotran era uno de ellos. En una ocasin haba trabajado para la Familia Vinh. Ezr supona que tambin se opona a la primera posibilidad de Park. Segunda posibilidad: estructuras de control separadas, nada de naves de aterrizaje con tripulacin conjunta. Tan pronto como sea posible, revelamos nuestra presencia directamente a las Araas ... Y que el Seor del Comercio separe a los grandes ganadores de los pequeos. Una vez que hubiese tres participantes, se reduciran las ventajas de la simple traicin. En unos aos, la relacin con los Emergentes se convertira en la habitual relacin competitiva. Evidentemente, los Emergentes podran considerar que el contacto unilateral era una forma de traicin. Una pena. A Vinh le pareca que al menos la mitad del Comit apoyaba ese camino... pero no Sum Dotran. El viejo movi la cabeza ligeramente hacia Vinh, dejando el mensaje bien claro. Tercera posibilidad: recogemos los temporales y volvemos a Triland. La expresin de asombro de Vinh debi de ser evidente. Sum Dotran intervino. Joven Vinh, lo que el capitn quiere decir es que nos superan en nmero y posiblemente en armamento. Ninguno de nosotros confa en los
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Emergentes, y si se vuelven contra nosotros, no habra eleccin. Es demasiado arriesgado... Kira Pen Lisolet golpe la mesa. Protesto! Esta reunin ya era absurda para empezar. Y peor an, ahora vemos que Sum Dotran la est empleando para obligarnos a aceptar su punto de vista. Vaya con la teora de que Qiwi estaba operando bajo instrucciones de su madre. Ninguno de los dos tiene el turno de palabra! El capitn Park hizo una pausa momentnea para mirar al Comit. Luego: Cuarta posibilidad: realizamos un ataque preventivo contra la flota Emergente y nos aseguramos el sistema para nosotros. Intentamos asegurrnoslo le corrigi Dotran. Protesto! Kira Pen Lisolet una vez ms. Hizo un gesto para producir una imagen consensual. Un ataque preventivo es la nica opcin segura. Las imgenes de Lisolet no eran una visin estelar o una imagen telescpica del mundo Araa. Tampoco eran las tablas organizativas o de tiempo que a menudo consuman la atencin de los planificadores. No, se parecan vagamente a diagramas de navegacin planetaria, mostrando vectores de posicin y velocidad de las dos flotas, una en relacin con la otra, el mundo Araa y la estrella OnOff. Las curvas indicaban posiciones futuras en los sistemas de coordenadas pertinentes. Tambin aparecan las rocas diamantinas. Haba otros indicadores, smbolos militares tcticos, las notaciones para bombas cohete y gigatones y contramedidas electrnicas. Ezr mir las imgenes e intent recordar sus clases de ciencia militar. Los rumores sobre la carga secreta del capitn Park eran ciertos. La expedicin Qeng Ho tena dientes, dientes ms largos y afilados que una expedicin comercial normal. Y los armeros Qeng Ho haban tenido tiempo de prepararse; estaba claro que le haban dado buen uso, incluso si el sistema OnOff era un lugar asombrosamente desolado, sin ningn buen sitio para ocultar emboscadas o reservas. Los Emergentes por otra parte: los smbolos militares arremolinados alrededor de sus naves eran estimaciones de probabilidad. El sistema automtico Emergente era extrao, posiblemente superior al Qeng Ho. Los Emergentes haban trado el doble de tonelaje bruto, y las mejores suposiciones indicaban que portaban proporcionalmente ms armas. La atencin de Ezr regres a la mesa de reuniones. Quin adems de Kira Lisolet defenda un ataque por sorpresa? Ezr haba pasado gran parte de su infancia estudiando las estrategias, pero siempre le haban enseado que las grandes traiciones pertenecan al reino de la locura y el mal, no eran algo que un Qeng Ho que se respetase a s mismo necesitara o intentara.
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Ver a un Comit de Comercio considerar el asesinato, era una visin que... permanecera con l para siempre. El silencio se hizo extraamente largo. Esperaban a que l dijese algo? Finalmente el capitn Park dijo: Probablemente ya habr supuesto que nos encontramos en un impasse, aprendiz Vinh. Usted no tiene voto, ni experiencia, ni conocimientos detallados de la situacin. Sin pretender ofenderle, debo decir que me avergenza tenerle en esta reunin. Pero es usted el nico miembro de la tripulacin propietario de dos de nuestras naves. Si tiene algn consejo que dar con respecto a nuestras opciones, nos sentiremos... felices... de orlo. El aprendiz Ezr Vinh podra ser una pieza pequea en el juego, pero ahora mismo era el centro de atencin, y qu tena que decir por s mismo? En la mente le aparecieron un milln de preguntas. En la escuela haba practicado la decisin rpida, pero incluso all haba recibido ms informacin que ahora. Evidentemente, a esa gente no le interesaba que l hiciese un anlisis real. La idea le irritaba, y casi le sac de la parlisis que senta por el pnico. Cuatro posibilidades, Capitn de Flota? Hay alguna otra de menos importancia que no me hayan comunicado? Ninguna que tenga mi apoyo o el del Comit. Mm. Usted ha hablado con los Emergentes ms que nadie. Qu opina de su lder, ese Tomas Nau? Era algo sobre lo que l y Trixia haban manifestado curiosidad. Ezr nunca haba imaginado que l mismo le hara la pregunta al Capitn de Flota. Park apret los labios, y por un instante Ezr pens que iba a estallar de furia. Luego asinti. Es brillante. Sus conocimientos tcnicos parecen pequeos comparados con los de un Capitn de Flota Qeng Fo. Ha estudiado en profundidad las estrategias, aunque no necesariamente las mismas que nosotros. El resto son suposiciones e intuiciones, aunque creo que la mayora de los miembros del Comit estn de acuerdo: no confiara en Tomas Nau en ningn acuerdo mercantil. Creo que sera capaz de una gran traicin si eso le reportase un pequeo beneficio. Es muy zalamero, y un consumado mentiroso que no da el ms mnimo valor a los negocios repetidos. Considerndolo todo, sa era la peor declaracin que un Qeng Ho poda hacer sobre otro ser vivo. Ezr supuso de pronto que el capitn Park deba apoyar el ataque por sorpresa. Mir a Sum Dotran y luego a Park de nuevo. Los dos en los que ms confiara se encontraban en posiciones totalmente opuestas! Seor, no sabis que slo soy un aprendiz? Ezr dej sus lloriqueos internos. Vacil durante unos segundos, pensando realmente en la cuestin. Luego:
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Dada su valoracin seor, ciertamente me opongo a la primera posibilidad, las operaciones conjuntas. Pero... tambin me opongo al ataque por sorpresa ya que... Excelente decisin, muchacho interrumpi Sum Dotran. ... ya que es algo en lo que los Qeng Ho tenemos muy poca prctica, por mucho que lo hayamos estudiado. Eso dejaba dos posibilidades: salir corriendo... o quedarse, cooperar lo mnimo con los Emergentes y hablar con las Araas a la primera oportunidad. Aunque estuviese justificada por los hechos, la retirada marcara la expedicin como un fracaso total. Considerando el combustible disponible, tambin sera extraordinariamente lenta. Slo a un milln de kilmetros se encontraba el mayor misterio y posible tesoro conocido en esta parte del Espacio Humano. Haban recorrido cincuenta aos luz para llegar a estar tan cerca. Grandes riesgos, gran tesoro. Seor, abandonar ahora sera renunciar a demasiado. Pero ahora todos deben ser personal armado, hasta que las cosas estn claramente aseguradas. Despus de todo, los Qeng Ho tenan su propia leyenda guerrera: Pham Nuwen haba ganado un buen montn de batallas. Recomiendo que nos quedemos. Silencio. Ezr crey ver alivio en muchas de las caras. La Capitana Segunda de Flota Lisolet simplemente pareca sombra. Sum Dotran no guard la reserva. Muchacho, por favor. Pinsalo. Tu Familia arriesga dos naves estelares. No es una humillacin retirarse ante una prdida total ms que probable. Ms bien es sabidura. Los Emergentes son simplemente demasiado peligrosos... Park se elev desde su puesto en la mesa, alargando una mano gruesa. La mano descendi sobre el hombro de Sum Dotran, y la voz de Park son amable. Lo lamento, Sum. Hiciste lo posible. Incluso conseguiste que escuchsemos a un propietario de segunda. Ahora es el momento... para todos nosotros... de llegar a un acuerdo y proceder. El rostro de Dotran se torci en una expresin de frustracin o miedo. La sostuvo en un momento de concentracin temblorosa y luego dej fluir el aire por la boca. De pronto pareca muy viejo y muy cansado. As es, capitn. Park volvi a situarse en su sitio y le dedic a Ezr una mirada imperturbable. Gracias por su consejo, aprendiz Vinh. Espero que respete la confidencialidad de esta reunin.
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S seor. Ezr salud. Puede retirarse. La puerta se abri a su espalda. Ezr se empuj en el poste. Mientras atravesaba la puerta flotando, el capitn Park ya se diriga al Comit. Kira, considera poner pertrechos en todas las naves ligeras. Quiz podamos dar a entender a los Emergentes que sera muy peligroso secuestrar las naves que cooperen. Yo... La puerta se cerr y no pudo or ms. Ezr se sinti aliviado y tembloroso al mismo tiempo. Quiz con cuarenta aos de adelanto haba participado en una decisin de flota. No haba sido divertido.
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El mundo Araa Arachna, como lo empezaban a llamar algunos tena doce mil kilmetros de dimetro, con una gravedad superficial de 0,95 g. El planeta tena un interior rocoso y homogneo, pero la superficie estaba cubierta de voltiles suficientes para formar ocanos y una atmsfera agradable. Slo una cosa le impeda ser un mundo ednico como la Tierra: la ausencia de luz solar. Haban pasado ms de doscientos aos desde que la estrella OnOff, el sol de este mundo, haba entrado en el estado Off. Durante ms de doscientos aos, la luz que proyectaba sobre Arachna haba sido apenas ms brillante que la de las estrellas. La nave de aterrizaje de Ezr descendi sobre lo que deba ser un archipilago importante en tiempos ms clidos. Lo importante pasaba al otro extremo del mundo, donde la tripulacin de los elevadores pesados excavaba y levantaba algunos millones de toneladas de montaa submarina y ocano congelado. No importaba; Ezr ya haba visto grandes obras de ingeniera. Este aterrizaje menos importante podra ser el que hiciese historia... La imagen consensual en la zona de pasajeros mostraba la vista natural. Las tierras que pasaban en silencio tenan tonos de gris, con zonas blancas ocasionales reluciendo ligeramente. Quiz fuese un truco de la imaginacin, pero Ezr crea poder apreciar sombras dbiles producidas por OnOff. Esas sombras conjuraban una topografa de zonas escarpadas y picos montaosos, el blanco hundindose en pozos oscuros. Crey ver arcos concntricos ondeando alrededor de los picos ms lejanos: crestas de presin all donde el ocano se haba congelado alrededor de las rocas?
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Eh, al menos muestra alguna informacin de altitud dijo la voz de Benny Wen sobre su hombro, y una dbil rejilla roja se superpuso al paisaje. La rejilla se ajustaba bastante bien a su intuicin de sombras y nieves. Ezr seal los rastros rojos. Cuando la estrella est activa, all abajo hay millones de Araas. Esperaras que hubiese algn signo de civilizacin. Benny ri con disimulo. Qu esperas ver en una imagen natural? La mayor parte de lo que sobresale son cumbres montaosas. Y ms abajo todo est cubierto por metros de nieve de oxgeno y nitrgeno. Toda una atmsfera terrestre convertida en unos diez metros de nieve y aire, si estuviese distribuida uniformemente. La mayor parte de los emplazamientos probables de una ciudad, bahas, ros, se encontraban a docenas de metros por debajo de ese material helado. Todos los aterrizajes anteriores se haban producido en zonas relativamente altas, en lo que probablemente eran ciudades mineras o asentamientos primitivos. No fue hasta poco antes de la llegada de los Emergentes que se comprendi adecuadamente su destino actual. Las tierras oscuras marchaban debajo. Incluso haba cosas como flujos de glaciar. Ezr se pregunt cmo haban tenido tiempo de formarse. Eran quiz glaciares de hielo de aire? Seor de todo el Comercio, mira eso! Benny seal a la izquierda: un resplandor rojizo cerca del horizonte. Benny ampli la imagen. La luz segua siendo pequea, alejndose con rapidez del campo de visin. Realmente pareca un fuego, aunque cambiaba de forma bastante lenta. Ahora algo bloqueaba la visin, y Ezr tuvo la breve impresin de que algo opaco se elevaba hacia el cielo desde la luz. Tengo una imagen mejor desde rbita alta dijo una voz desde el otro extremo del corredor, el lder de misin Diem. No envi la imagen. Es un volcn. Acaba de entrar en erupcin. Ezr sigui la imagen mientras se quedaba atrs. La oscuridad que se elevaba deba de ser un geiser de lava o quiz slo aire y agua saltando al espacio. Es el primero dijo Ezr. El ncleo del planeta estaba fro y muerto, aunque haba varias zonas fundidas de magma en lo que pasaba por el manto. Todo el mundo parece tan seguro de que las Araas estn en hibernacin; y si algunas permanecen calentitas cerca de algo as? No es probable. Hemos realizado detallados anlisis en infrarrojo. Podamos detectar cualquier asentamiento alrededor de una zona caliente. Adems, las Araas acababan de inventar la radio justo antes de esta ltima oscuridad. No estn en posicin de ir arrastrndose por ah en este clima.
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Esa conclusin se apoyaba en algunos Msegs de reconocimiento y algunas suposiciones plausibles sobre la qumica de la vida. Supongo. Observ el resplandor rojizo hasta que se perdi ms all del horizonte. Haba cosas ms emocionantes directamente delante. La elipse de aterrizaje les llev hacia abajo, todava ingrvidos. Era un mundo real, pero no iban a volar en una atmsfera. Se movan a ocho mil metros por segundo, a slo un par de miles de metros sobre el suelo. Tena la impresin de que las montaas saltaban hacia ellos, intentando alcanzarles. Cresta tras cresta pasaron bajo ellos, cada vez ms cerca. Tras l, Benny emita sonidos de incomodidad, habiendo interrumpido su habitual charla ociosa. Ezr qued boquiabierto cuando la ltima cresta pas bajo la nave, tan cerca que se pregunt cmo no haba tocado el dorso de la navecilla. Hablando de la elipse de transferencia al infierno. En ese momento los impulsores principales se dispararon frente a ellos. Llev casi 30Ksegs descender desde el punto que Jimmy Diem haba elegido para aterrizar. La inconveniencia no era una frivolidad. El punto de aterrizaje estaba a medio camino montaa arriba, pero bastante limpio de hielo y nieve de aire. El objetivo estaba al fondo de un valle estrecho. Por lgica, el fondo del valle debera estar cubierto por cientos de metros de nieve de aire. Por algn inesperado capricho de la topografa y el clima, haba menos de medio metro. Y casi ocultos bajo el saliente de las paredes del valle se encontraba la mayor coleccin de edificios intactos hallados hasta ahora. Era muy probable que se tratara de la entrada a una de las grandes cavernas de hibernacin de las Araas, y quizs una ciudad durante el perodo clido de OnOff. Lo que descubriesen all sera importante. Siguiendo el acuerdo de cooperacin, todo se enviaba a los Emergentes... Ezr no haba odo nada sobre la decisin del Comit de Comercio. Diem pareca estar haciendo lo posible para que los nativos no descubriesen la visita, como esperaran los Emergentes. El punto de aterrizaje quedara cubierto por una avalancha poco despus de su partida. Incluso borraran cuidadosamente las huellas (aunque la verdad es que no sera necesario). Por coincidencia, OnOff colgaba cerca del cnit cuando llegaron al fondo del valle. En la temporada soleada sera medioda. Ahora, bien, la estrella OnOff pareca una oscura luna rojiza, de medio grado de dimetro. La superficie estaba moteada, como aceite en una gota de agua. Sin amplificaciones, la luz de OnOff era apenas lo suficientemente brillante para ver lo que les rodeaba.
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El grupo de aterrizaje recorri una especie de avenida central, cinco figuras con monos de presin y una mquina caminante. Pequeas volutas de vapor saltaban de las botas cuando pisaban la nieve de aire y los voltiles entraban en contacto con el tejido peor aislado de los trates. Cuando se detenan durante un tiempo, era importante no encontrarse sobre nieve profunda, o pronto se veran rodeados por una neblina de sublimacin. Cada diez metros, colocaban un sensor de sesmos o un agitador. Cuando los tuviesen todos dispuestos, obtendran una buena imagen de las cavernas cercanas. Lo que era ms importante en esta misin, tendran una buena idea de lo que haba en el interior de esos edificios. La gran meta: material escrito, imgenes. Encontrar un libro ilustrado para nios implicara un ascenso instantneo para Diem. Rastros de gris rojizo sobre blanco. Ezr disfrutaba del paisaje real. Era hermoso, fantstico. Era un lugar en el que haban vivido las Araas. A cada lado del camino, las sombras trepaban por las paredes de los edificios de las Araas. La mayora slo tenan dos o tres pisos de alto, pero incluso bajo la dbil luz roja, incluso con los perfiles difuminados por la nieve y la oscuridad, no se les hubiese podido confundir con algo construido por humanos. Las puertas ms pequeas tenan anchuras generosas, pero la mayora tenan menos de 150 centmetros de alto. Las ventanas (cuidadosamente cerradas; el lugar haba sido abandonado con el cuidado metdico de dueos que tenan la intencin de regresar) eran igualmente anchas y bajas. Las ventanas eran como cientos de ojos entrecerrados mirando al grupo de cinco mientras andaban. Vinh se pregunt qu sucedera si apareciese una luz tras una de esas ventanas, algo de luz entre los cierres. Su imaginacin se entretuvo durante un momento con esa posibilidad. Y si la sensacin de engreda superioridad fuese un error? Se trataba de aliengenas. Era muy poco probable que la vida se hubiese podido originar en un mundo tan extrao como ste; hace mucho tiempo debieron de tener vuelo interestelar. El territorio de comercio de los Qeng Ho tena cuatrocientos aos luz de dimetro; haban mantenido una presencia tecnolgica continua durante miles de aos. Los Qeng Ho tenan muestras de radio de civilizaciones no humanas que se encontraban a miles en la mayora de los casos a millones de aos luz de distancia, por siempre ms all del contacto directo o incluso la conversacin. Las Araas no eran ms que la tercera especie inteligente no humana que haban encontrado fsicamente: tres en ocho mil aos de viaje espacial humano. Una de ellas haba existido durante millones de aos; la otra no haba llegado a la tecnologa de mquinas, y menos an al viaje espacial. Los cinco humanos, caminando entre los edificios sombros con ventanas cerradas, estaban todo lo cerca que Vinh poda imaginar de entrar en la
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historia humana. Armstrong en la Luna, Pham Nuwen en Brisgo Gap, y ahora Vinh, Wen, Patil, Do y Diem recorriendo esta calle de las Araas. Hubo una pausa en el trfico de radio de fondo, y durante un momento el sonido ms intenso era la torsin de los trajes y la propia respiracin. Luego las pequeas voces regresaron, dirigindoles por un espacio abierto, hacia el otro extremo del valle. Aparentemente, los analistas crean que esa estrecha grieta podra ser la entrada a las cuevas, donde presumiblemente se ocultaban las Araas locales. Es extrao dijo una voz annima desde lo alto. Sesmo ha odo algo, est oyendo algo, del edifico justo a vuestra derecha. Vinh levant la cabeza de inmediato y mir a la penumbra. Quiz no una luz, sino un sonido. El andador? Diem. Puede que slo sea el edificio asentndose? Benny. No, no. Es impulsivo, como un clic. Ahora estamos recibiendo un pulso regular, apagndose. Anlisis de frecuencia... suena como un equipo mecnico, partes mviles y dems... Vale, casi se ha detenido, con algo de traqueteo residual. Lder de equipo Diem, tenemos una muy buena posicin del sonido. Estaba en la esquina opuesta, a cuatro metros de altura sobre el nivel de la calle. Aqu est la gua. Vinh y los otros se desplazaron hacia delante durante treinta metros, siguiendo la marca de gua que flotaba en los visores. Eran casi divertidos los movimientos furtivos que haban adoptado, aunque era evidente que si haba alguien en el edificio podra verles perfectamente. El marcador le hizo girar una esquina. El edificio no parece especial dijo Diem. Como los otros, pareca ser una construccin de piedra sin mortero, el piso superior sobresaliendo ligeramente del inferior. Espera, veo lo que sealas. Hay una especie de... caja de cermica pegada al segundo saliente. Vinh, t ests ms cerca. Sube ah y dale un vistazo. Ezr comenz a andar hacia el edificio, luego vio que alguien haba desconectado la indicacin. Adnde? Slo poda ver las sombras y la piedra gris. Vinh La voz de Diem era ms dura de lo habitual. Despierta, eh? Lo lamento. Ezr se sinti enrojecer; se meta en estos problemas muy a menudo. Conect la imagen multiespectral, y la vista se transform en color, una composicin de lo que el mono vea en varias regiones espectrales. Donde haba habido un pozo de sombra, ahora vea la caja de la que Diem hablaba. Estaba montada unos metros sobre su cabeza. Un segundo; me acercar. Fue hasta la pared. Como la mayora de los edificios, ste estaba decorado con anchas lminas de piedra. Los analistas crean que eran
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escalones. A Vinh le sirvieron, aunque los us ms como escala que como escalera. En unos segundos estaba junto al dispositivo. Era una mquina; haba remaches a los lados, como algo sacado de una historia medieval. Sac un testigo sensor del traje y lo sostuvo cerca de la caja. Quieres que lo toque? Diem no respondi. Realmente era una pregunta para los de arriba. Vinh oy varias voces conferenciando. Muvelo un poco. Hay marcas en el lateral de la caja? Trixia! Saba que ella sera uno de los observadores, pero era una sorpresa muy agradable or su voz. S, seora dijo, y agit el testigo de un lado a otro alrededor de la caja. Haba algo a los lados; no saba decir si era escritura o un artefacto de algoritmos de anlisis demasiado complejos. Si era escritura, sera una pequea victoria. Vale, ahora puedes fijar el testigo a la caja. Otra voz, el tipo de acstica. Ezr hizo lo que le haban dicho. Pasaron unos segundos. Los escalones de las Araas eran tan inclinados que tena que apoyarse contra las salidas verticales. Una neblina de nieve de aire sala de los escalones, y caa; poda or como el calentador de la chaqueta compensaba el fro de los bordes de los escalones. Luego. Es interesante. Esta cosa es un sensor de la edad media. Elctrico? empez a hablar Vinh. Informa a alguna posicin remota? Estas ltimas palabras las dijo una mujer con acento Emergente. Ah, directora Reynolt, hola. No, eso es lo ms extraordinario de este dispositivo. Es autocontenido. La fuente de energa parece ser un dispositivo de resortes metlicos. El mecanismo de un reloj mecnico, le suena la idea?, ofreciendo simultneamente una indicacin de tiempo y potencia motriz. En realidad, supongo que es el nico mtodo poco sofisticado que funcionara durante largos periodos de tiempo de exposicin al fro. Bien, qu est observando? se era Diem, y se trataba de una bu ena pregunta. La imaginacin de Vinh se dispar de nuevo. Quiz las Araas fuesen mucho ms inteligentes de lo que crean. Quiz sus propias figuras con monos de presin apareciesen en sus informes de reconocimiento. Y ya que estaba, y si la caja estaba conectada a algn tipo de arma? No vemos cmaras, lder de equipo. Ahora tenemos una imagen bastante completa del interior de la caja. Un mecanismo de engranajes lleva una cinta por cuatro agujas de grabacin. Los trminos podran haber salido directamente de los textos de una civilizacin cada. Mi suposicin
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es que cada da ms o menos la cinta avanza un poco y registra la temperatura, la presin... y otras dos medidas escalares de las que todava no estoy seguro. Cada da durante ms de doscientos aos. A los humanos primitivos les hubiese resultado difcil fabricar un mecanismo con partes mviles que pudiese funcionar durante tanto tiempo, y menos a temperaturas tan bajas. Tuvimos suerte de que pasasen a su lado cuando se activ. A continuacin se produjo una discusin tcnica sobre la sofisticacin de semejante dispositivo. Diem hizo que Benny y otros iluminasen la zona con destellos de luz de un picosegundo. No se reflej nada; no haba lentes pticas que les estuviesen mirando. Mientras tanto, Vinh segua apoyado contra la rampa de escalones. El fro empezaba a atravesarle la chaqueta y el traje de presin total. No estaba diseado para un contacto tan prolongado contra un sumidero de calor. Se movi con torpeza en los escalones estrechos. En un campo de un g, esas acrobacias se acababan pronto... Pero su nueva posicin le permita ver lo que haba al otro lado del edificio. Y, en ese lado, algunos de los paneles de proteccin se haban cado de las ventanas. Vinh se inclin precariamente, intentando comprender lo que vea en el interior de la habitacin. Todo estaba cubierto de una capa de nieve de aire. Haba armarios o estantes de la altura de la cintura dispuestos en largas filas. Por encima haba estructuras metlicas y ms armarios. Escaleras de las Araas conectaban un nivel con el otro. Evidentemente, para una Araa esos armarios no estaran a la altura de la cintura. Mm. Encima haba objetos sueltos, cada uno contena una coleccin de planos con una bisagra en un lateral. Algunos estaban plegados, otros estaban descuidadamente abiertos, como abanicos. La sbita comprensin fue como una descarga elctrica, y habl sin pensar por la frecuencia pblica. Perdn, lder de equipo Diem? La conversacin con los de arriba se interrumpi por la sorpresa. Qu pasa, Vinh? dijo Diem. Mire bajo mi punto de vista. Creo que he encontrado una biblioteca. Alguien arriba grit de alegra. Realmente sonaba a Trixia. El anlisis ssmico les hubiese llevado con el tiempo a la biblioteca, pero el descubrimiento de Ezr fue un importante atajo. Al fondo haba una enorme puerta; meter el andador fue fcil. El andador contena un manipulador escner de alta velocidad. Llev un tiempo adaptarlo a la extraa forma de los libros, pero ahora el robot se mova a increble velocidad por los estantes uno o dos centmetros por segundo, dos de los miembros del equipo de Diem alimentaban su mandbula con
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libros. En lo alto se produjo una discusin corts. La expedicin formaba parte del plan conjunto, segn un programa negociado que deba terminar en menos de 100Kseg. En ese tiempo era posible que no terminasen con la biblioteca, y mucho menos con los otros edificios y la entrada de la cueva. Los Emergentes no queran hacer una excepcin en este caso. En lugar de eso, proponan traer uno de sus grandes vehculos al suelo del valle y arramblar con artefactos en masa. Y todava podra mantenerse la estrategia del acecho dijo una voz masculina Emergente. Podemos volar las paredes del valle y hacer que parezca que un desprendimiento destruy el poblado al fondo. Eh, esos tipos tienen realmente el gatillo fcil. La voz de Benny Wen lleg a su odo por el canal privado. Ezr no respondi. La propuesta Emergente no era exactamente irracional, simplemente era... extraa. Los Qeng Ho comerciaban. Los ms sdicos entre ellos puede que disfrutasen dejando en la pobreza a la competencia, pero casi todos queran clientes que aguardasen con impaciencia el siguiente contacto. Limitarse a destruir o robar era... vulgar. Y por qu hacerlo cuando podan regresar a echar un vistazo? En lo alto, la propuesta Emergente se rechaz con amabilidad y se pas al principio de la lista, dentro de la actividad conjunta, una misin posterior a este glorioso valle. Diem envi a Benny y Ezr Vinh a repasar los estantes. La biblioteca podra contener cien mil volmenes, slo unos pocos cientos de gigabytes, pero era demasiado para el tiempo que les quedaba. Al final, tendran que limitarse a coger y elegir, con suerte encontrando el santo grial de tal operacin, un libro ilustrado para nios. Mientras pasaban los Kseg, Diem rot a los miembros del equipo entre alimentar el escner, traer libros del piso superior y devolver los libros al lugar original. Para cuando lleg la hora de comer de Vinh, la estrella OnOff haba descendido de su posicin en el cnit. Ahora colgaba justo sobre las formas escarpadas del final del valle y proyectaba las sombras de los edificios a todo lo largo de la calle. Encontr una zona libre de nieve coloc en ella una manta aislante y se sent. Oh, qu agradable. Diem le haba dado mil quinientos segundos de descanso. Juguete con el alimentador y mastic lentamente un par de barras de fruta. Poda or a Trixia, pero estaba ocupada. Segua sin aparecer el libro ilustrado para nios, pero haban encontrado lo segundo mejor, un montn de textos de fsica y qumica. Trixia pareca pensar que era algn tipo de biblioteca qumica. Ahora mismo debatan si acelerar el escn. Trixia pensaba que tena un anlisis grafmico correcto y que podan pasar a una lectura ms inteligente.
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Ezr haba sabido en el mismo momento de conocer a Trixia que era inteligente. Pero no era ms que una Cliente especializada en lingstica, un campo en el que sobresalan los acadmicos Qeng Ho. Qu poda aportar en realidad? Ahora... bien, poda or la conversacin de arriba. Trixia era continuamente consultada por los otros especialistas lingsticos. Quiz no fuese sorprendente. Toda la civilizacin de Triland compiti por el limitado nmero de puestos en la expedicin. De entre quinientos millones de personas, si escogas a los mejores en alguna especialidad... esos elegidos seran efectivamente muy buenos. El orgullo de Vinh por conocerla vacil un instante: de hecho, era l quien aspiraba a mejor situacin en la vida desendola a ella. S, Ezr era un importante heredero en la Familia Vinh.23, pero l mismo... no era tan buen partido. Pero an, pareca pasar todo su tiempo soando con otros lugares y otras pocas. Esos pensamientos desalentadores viraron a una direccin ya conocida: quizs l pudiese demostrar que no todo lo que haca careca de inters. Las Araas podran encontrarse muy alejadas de su civilizacin original. La era actual podra parecerse mucho a la Era del Amanecer. Quiz tuviese algunas ideas que pudiesen ayudar al tesoro de la flota, y ganar a Trixia Bonsol. Su mente se centr en posibilidades felices, sin descender del todo a los molestos detalles... Vinh mir al cron. Aj, todava le quedaban quinientos segundos! Se puso en pie, mir ms all de las largas sombras a donde la avenida trepaba por un lado de la montaa. Durante todo el da se haba concentrado tanto en las prioridades de la misin que no haba podido dar vistazo. De hecho, se haban detenido justo antes de un ensanchamiento del camino, casi una plaza. Durante el periodo brillante, haba habido mucha vegetacin. Las colinas estaban cubiertas por los restos retorcidos de cosas que haban sido rboles. Aqu abajo, la naturaleza haba sido cuidadosamente recortada; a intervalos regulares se apreciaban los restos orgnicos de lo que haban sido plantas ornamentales. Una docena de esos montculos bordeaba la plaza. Cuatrocientos segundos. Tena tiempo. Camin rpidamente al lmite de la plaza, luego empez a bordearla. En medio del crculo haba una pequea colina, con la nieve cubriendo formas extraas. Cuando lleg al otro extremo miraba a la luz. La labor en la biblioteca haba calentado tanto el lugar que una niebla temporal de atmsfera local sala del edificio. Flua por la calle, condensndose y asentndose en el suelo. La luz de OnOff brillante con rayos rojizos. Dejando el color de lado, casi podra haber sido niebla de superficie en el piso principal de sus padres durante una noche de verano. Y las paredes del valle podran haber sido particiones del temporal. Durante
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un instante, Vinh se qued atrapado por la imagen, que un lugar tan aliengena pudiese de pronto parecerle tan familiar, tan pacfico. Devolvi la atencin al centro de la plaza. Este lado estaba casi por completo libre de nieve. Frente a l haba formas extraas, medio ocultas por la oscuridad. Apenas pensando, se dirigi hacia ellas. No haba nieve en el suelo, y sonaba como moho congelado. Se detuvo y respir. Las cosas oscuras en el centro eran estatuas. De Araas! Unos segundos ms e informara del descubrimiento, pero por el momento disfrut de la escena a solas y en silencio. Evidentemente, ya conocan la forma aproximada de los nativos; los primeros aterrizajes haban encontrado imgenes toscas. Pero Vinh levant el escner de imagen aqullas eran estatuas, moldeadas con exquisito detalle a partir de algn metal oscuro. Haba tres de aquellas criaturas, supona que a tamao natural. La palabra araa pertenece a la lengua comn, un trmino casi intil a la luz de un examen especfico. En los temporales de la infancia de Ezr haba habido varios tipos distintos de bichos que llamaban araas. Algunos tenan seis patas, otros ocho, algunos diez o doce. Algunos eran gordos y peludos. Otros esbeltos, negros y venenosos. Estas criaturas se parecan mucho a los esbeltos de diez patas. Pero o llevaban ropa o eran ms angulosas que sus homnimas. Tenan las patas enrolladas unas con las otras, alcanzando algo oculto debajo. Haciendo la guerra, haciendo el amor, qu? Incluso la imaginacin de Vinh no era suficiente. Cmo haba sido la vida aqu, la ltima vez que el sol reluci con brillo?
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Es un clich que el mundo es mucho ms placentero en los aos del Sol del Ocaso. Es cierto que el clima no es tan intenso, que en todas partes hay una sensacin de ralent, y la mayor parte de los lugares experimentan unos aos en los cuales los veranos no queman y los inviernos no son demasiado terribles. Es el tiempo clsico del romance. Es un tiempo que seductoramente incita a las criaturas superiores a relajarse, a posponer. Es la ltima oportunidad para preparar el fin del mundo. Por pura suerte, Sherkaner Underhill haba elegido los das ms hermosos de los aos del Ocaso para su primer viaje a Mando de Tierras. Pronto comprendi que la buena suerte era doble: el serpenteante camino de la costa no se haba diseado para automviles, y Sherkaner no era un automovilista tan habilidoso como haba credo. En ms de una ocasin lleg inclinndose a una curva de horquilla con la correa del auto mal aplicada, y
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nada excepto la direccin y los frenos para evitar que saliese volando al azul empaado del Gran Mar (aunque sin duda no llegara tan lejos, y caera en el bosque, pero aun as con efectos mortales). Sherkaner estaba encantado. En unas pocas horas descubri cmo manejar correctamente la mquina. Ahora cuando corra sobre dos ruedas casi era intencionado. El camino era hermoso. Los habitantes locales lo llamaban Orgullo del Concordato, y la Familia Real jams se haba atrevido a quejarse. Era el mejor momento del verano. El bosque tena ya sus treinta aos, tan viejo como podan llegar a serlo los rboles. Se elevaban rectos, altos y verdes, y crecan hasta el mismo borde del camino. El olor a flores y resina de bosque llegaba hasta el asidero del auto. No vio muchos otros autos civiles. Haba muchos osprechs tirando de carros, algunos camiones, y un nmero inconveniente de convoyes militares. Las reacciones de los civiles eran una combinacin deliciosa: irritacin, diversin, envidia. Incluso ms que en Princeton, vio mozas que parecan preadas y tipos con docenas de verdugones de beb a la espalda. Algunos de los gestos que le hacan parecan indicar envidia de algo ms que el automvil de Sherk. Y en ocasiones yo les envidio un poco a ellos. Por un tiempo, jug con la idea, sin intentar racionalizarla. El instinto era algo tan fascinante, especialmente cuando lo observabas desde el interior. Pasaron las millas. Mientras su cuerpo y sentidos disfrutaban del camino, el fondo de la mente de Sherkaner contaba el tiempo: estudios de postgrados, cmo venderle el plan a Mando de Tierras, todas las formas en que podra mejorarse este automvil. Se meti en un bosquecillo demasiado tarde para el inicio del crepsculo. NOCHE Y ABISMO deca el viejo cartel; Sherkaner no estaba seguro de si era el nombre del lugar o simplemente una descripcin. Se detuvo junto al herrero local. El herrero mostraba la misma sonrisa curiosa de la gente en el camino. Bonito automvil tiene, caballero. En realidad, era un automvil muy bonito y muy caro, un Relmeitch de paquete. Quedaba por completo fuera del alcance del estudiante universitario medio. Sherkaner lo haba ganado en un casino fuera del campus dos da atrs. Haba sido un riesgo. El aspecto de Sherkaner era bien conocido en todas las casas de juego alrededor de Princeton. La asociacin de propietarios le haba dicho que le rompera hasta el ltimo brazo si le pillaban apostando otra vez en la ciudad. Aun as, ya haba abandonado Princeton, y realmente quera experimentar con los automviles. El herrero se movi sigilosamente alrededor del automvil, fingiendo admirar el acabado plateado y los tres cilindros giratorios de potencia. Entonces, est lejos de casa, no? Qu va a hacer cuando deje de funcionar?
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Comprar algo de queroseno? Aja, de eso tenemos. Algunas mquinas de granja lo necesitan. No, lo que quiero decir es, qu har cuando se rompa? Todos lo hacen, ya sabe. Son objetos frgiles, no como los animales. Sherkaner sonri. Poda ver los cascarones de varios autos en el bosque tras el taller del herrero. Era el sitio justo. Eso podra ser un problema. Pero entienda, tengo algunas ideas. Es un trabajo con cuero y metal que podra interesarle. Hizo el boceto de dos de las ideas que haba tenido por la tarde, cosas que no sera demasiado complejo implementar. El herrero estuvo de acuerdo; siempre encantado de hacer negocios con los locos. Pero Sherkaner tuvo que pagarle por adelantado; por suerte, aceptaba moneda del Banco de Princeton. Despus, Underhill condujo por la pequea ciudad, buscando una posada. A primera vista, era un lugar pacfico y estable para vivir. Haba una iglesia tradicionalista de la Oscuridad, simple y gastada como debera serlo en estos aos. Los peridicos a la venta en la oficina de correos tenan ya tres das. Puede que los titulares fuesen enormes y rojos, gritando sobre la guerra y la invasin, pero incluso cuando pasaba trotando un convoy de Mando de Tierras nadie le prestaba especial atencin. Result que Noche y Abismo era demasiado pequea para tener posadas. El dueo de la oficina de correos le dio las direcciones de un par de casas que proporcionaban cama y desayuno. Mientras el sol se deslizaba hacia el ocano, Sherkaner corra por el campo, perdido y explorando. El bosque era hermoso, pero no dejaba demasiado sitio para la agricultura. Los habitantes locales ganaban algo con el comercio exterior, pero trabajaban duro en sus jardines de montaa... y tenan como mucho tres aos de buenas temporadas de cultivo antes de que la escarcha se volviese mortal. Los almacenes de cosecha parecan llenos, y haba un flujo continuo de carros subiendo y bajando las colinas. El abismo de la parroquia estaba en esa direccin como a quince millas de distancia. No era un abismo muy grande, pero serva bien a la mayora de la gente de la regin. Si esa gente no reuna lo suficiente ahora, con seguridad morira de hambre en los primeros y duros aos de la Gran Oscuridad; incluso en una civilizacin moderna, haba muy poca caridad para personas capaces que no reuniesen lo suficiente para esos aos. La puesta de sol le pill en un promontorio que miraba al ocano. El suelo descenda por tres lados, al sur hacia un pequeo valle cubierto de rboles. En la cresta ms all de la hondonada haba una casa que se pareca a una de las que haba descrito el cartero. Pero Sherk no tena prisa. Se trataba de la vista ms hermosa del da. Observ las sombras tartanes de colores limitados, el sendero del sol perdindose en el horizonte lejano.
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Luego vir el automvil y comenz a descender el camino de tierra hacia el valle. La cubierta del bosque se cerr encima de su cabeza... y se encontr realizando las maniobras ms complejas de todo el da, aunque se mova ms despacio que un aran viejo. El auto se hunda y resbalaba en surcos de un pie de profundidad. La gravedad y la suerte a partes iguales le impedan quedarse atrapado. Pero cuando lleg al cauce del riachuelo, Sherkaner se estaba preguntando seriamente si no debera dejar su reluciente mquina nueva aqu abajo. Mir al frente y a los lados. La carretera no estaba abandonada; los surcos de carros eran recientes. La lenta brisa de la noche le trajo el olor a menudillos y basura podrida. Un vertedero? Era extrao que se le ocurriese semejante idea en medio de un bosque. Haba pilas de basura sin determinar. Pero tambin haba una casa destartalada, medio oculta por los rboles. Sus paredes estaban dobladas, y nadie haba curado la madera. El tejado s combaba. Haba agujero en el zarzo. La cubierta de tierra entre el camino y la casa haba casi desaparecido. Quizs eso explicase el olor a asadura: haba un par de osprechs atados cerca del riachuelo, corriente arriba desde la casa. Sherkaner se detuvo. Los surcos del camino desaparecan en el riachuelo a slo veinte pies. Durante un momento se limit a mirar, abrumado. Aquellas deban ser verdaderas personas de los bosques, tan aliengenas como cualquier cosa que una persona criada en la ciudad, como Sherkaner, hubiese visto jams. Empez a salir del auto. Vaya unas ideas que tendran! Las cosas que podra aprender. Luego se le ocurri pensar que si sus ideas eran lo suficientemente aliengenas, a esos extraos podra no agradarles su presencia. Adems... Sherkaner se volvi a situar en el asidero y agarr con cuidado el volante, el acelerador y los frenos. No slo le observaban los osprechs. Mir en todas direcciones, con sus ojos ya completamente adaptados al crepsculo. Haba dos. Acechaban en las sombras a sus lados. No eran animales ni personas. Nios? Como de quiz cinco o diez aos. El ms pequeo todava tena ojos de beb. Pero la mirada era animal, depredadora. Se acercaron al auto. Sherkaner aceler y se lanz hacia delante. Justo antes de llegar al pequeo arroyo, not una tercera forma una grande oculta entre los rboles sobre el agua. Podran ser nios, pero era una situacin real de acecho y ataque. Sherkaner le dio al volante a la derecha, saliendo de los surcos. Se haba salido del camino, o no? Frente a l haba tenues acanaladuras apenas rayadas: el verdadero punto de vadeo! Entr en la corriente, con el agua saltando a lo alto en todas direcciones. El grande de los rboles salt. El brazo largo ara el lateral del auto, pero la criatura aterriz a un lado del camino de Sherkaner. Y luego Underhill ya
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haba llegado a la orilla opuesta, y corra hacia arriba. Una verdadera emboscada terminara en un callejn sin salida. Pero el camino continuaba y por alguna razn su avance precipitado no le sac de la carretera. Hubo un momento final de miedo al salir de la cubierta del bosque. El camino se inclin an ms y el Relmeitch se levant por un segundo, girando sobre las ruedas traseras. Sherkaner se lanz hacia delante, y el auto volvi a caer y cruz la colina. Acab bajo las estrellas y el cielo del crepsculo, aparcado junto a la casa que haba visto desde el otro lado del valle. Apag el motor y se qued sentado un momento, conteniendo el aliento y escuchando la sangre golpeando en el pecho. S que haba silencio. Mir tras l; nadie le persegua. Y volviendo a recordarlo... era extrao. Lo ltimo que haba visto era al mayor saliendo lentamente del arroyuelo. Los otros dos se haban dado la vuelta, como si no estuviesen interesados. Estaba junto a la casa que haba visto desde el otro lado. Se encendieron las luces en la fachada. Se abri una puerta y una vieja seora sali al porche. Quin anda ah? La voz era enrgica. Dama Enclearre? La voz de Sherk surgi como una especie de chillido. El cartero me dio su direccin. Me dijo que dispona de una habitacin para alquilar para esta noche. Ella se acerc al lado del conductor y le mir. As es. Pero ha llegado demasiado tarde para la cena. Tendr que conformarse con chupar algo fro. Ah. Es perfecto, perfecto. Vale. Entre. Ri y seal con una mano pequea el valle del que Sherkaner acababa de escapar. Vaya, si ha venido por el camino ms largo, hijo. A pesar de lo que haba dicho, la dama Enclearre proporcion a Sherkaner una buena comida. Luego, se sentaron en el saln y hablaron. El lugar estaba limpio, pero ya gastado. El suelo pandeado no haba sido reparado, y la pintura se caa aqu y all. Era una casa al final del tiempo. Pero el plido resplandor de las lmparas mostraba una librera situada entre ventanas cubiertas. Haba como un centenar de ttulos, en su mayora libros para nios. La vieja dama (y era realmente vieja, habiendo nacido dos generaciones antes que Sherk) era una maestra municipal retirada. Su marido no haba superado la ltima Oscuridad, pero tena hijos mayores ahora ellos tambin viejos araones viviendo por esas colinas. La dama Enclearre no se pareca a ninguna maestra de ciudad.
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Oh, he viajado. Cuando era ms joven que usted, navegu por el mar occidental. Una marinera! Sherkaner prest atencin con evidente inters a sus historias de huracanes y erupciones de icebergs. No haba mucha gente tan loca como para hacerse marinero, incluso en los Aos del Ocaso. La dama Enclearre haba tenido la suerte de vivir lo suficiente para tener hijos. Quizs era por eso que, durante la siguiente generacin, se haba conformado con ensear en una escuela y ayudar a su marido a criar a los arauelos. Cada ao, haba estudiado los textos del siguiente ao, situndose un ao por delante de los nios de la parroquia, hasta llegar a la edad adulta. En este Brillo, haba enseado a la nueva generacin. Cuando hubieron crecido, ella ya tena muchos aos. Muchos araones llegaban a la tercera generacin; muy pocos la vivan completa. La dama Enclearre era demasiado frgil para prepararse ella sola para la siguiente Oscuridad. Pero tena a su iglesia y la ayuda de sus propios hijos; tendra la oportunidad de ver un cuarto Tiempo Brillante. Mientras tanto, segua ocupndose de los rumores y lea. Incluso se interesaba por la guerra, pero como vida espectadora. Hay que darles a esos tieferos un tnel por detrs, opino. Tengo dos nietas en el frente, y estoy muy orgullosa de ellas. Mientras Sherkaner escuchaba, miraba por las grandes ventanas protegidas de la dama Enclearre. Aqu en lo alto de las montaas, las estrellas eran brillantes, de un millar de colores diferentes, iluminando dbilmente las anchas hojas del bosque y las colinas de fondo. Diminutas haditas golpeaban incesantemente la proteccin de las ventanas, y desde los rboles que les rodeaban poda or el canto musical. De pronto, empez a orse un tambor. Era potente, la vibracin le llegaba tanto por la punta de sus patas y pecho como por los odos. Comenz un segundo golpeteo, sincronizndose y desincronizndose con el primero. La dama Enclearre dej de hablar. Prest una atencin amarga al estruendo. Me temo que podra durar horas. Sus vecinos? Sherkaner hizo un gesto al norte, hacia el valle. Era interesante que, exceptuando el comentario respecto a haber venido por el camino ms largo, no hubiese dicho nada ms acerca de la extraa gente del valle. ... Y quiz tampoco lo hiciese ahora. La dama Enclearre permaneci en el asidero, silenciosa por primera vez durante un periodo significativo desde que l haba llegado. Luego: Conoce la historia de las Haditas Perezosas? Claro. Yo le daba mucha importancia en el catecismo, especialmente para los nios de cinco y seis aos. Se sienten impresionados con los attercops
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porque parecen personas pequeas. Estudibamos cmo crecan sus alas, y yo les hablaba de los que no se preparaban para la Oscuridad, los que seguan jugando hasta que era demasiado tarde. Lo converta en una historia de miedo. Silb con furia en sus manos de comer. Somos unos pobres campesinos. Es por eso que part al mar, y por lo que volv, para intentar ayudar. Durante algunos aos, la nica paga que recib por ensear era en cupones para la cooperativa de granjeros. Pero quiero que sepa, joven, que somos buena gente... Excepto, por aqu y por all, que hay araones que eligen convertirse en alimaas. Slo unos pocos, y en su mayora ocultos en las colinas. Sherkaner le describi la emboscada en el fondo del valle. La dama Enclearre asinti. Supuse que era algo as. Lleg hasta aqu como si le ardiese la parte de atrs. Tuvo suerte de escapar con el coche, pero no eran un gran peligro. Es decir, si se hubiese quedado quieto, es posible que le diesen una paliza de muerte, pero bsicamente son demasiado perezosos para representar una amenaza. Guau. Pervertidos de verdad. Sherkaner intent no parecer demasiado interesado. As que el ruido es...? Enclearre hizo un gesto para quitarle importancia. Quiz msica. Supongo que hace tiempo recibieron un montn de efervescencia drogada. Pero no es ms que un sntoma... incluso si me mantiene despierta por las noches. Quiere saber qu les convierte realmente en alimaas? No hacen planes para la Oscuridad... y condenan a sus propios hijos. Ese par en el valle, son gente de la colina que no poda soportar trabajar en las granjas. De vez en cuando son herreros, yendo de granja en granja y trabajando slo cuando no pueden robar. La vida es fcil en los aos medios del sol. Y continuamente fornican, produciendo un goteo continuo de pequeines... Usted es joven, seor Underhill, quizs haya vivido algo protegido. No s si comprende lo tedioso que es conseguir que una mujer se quede embarazada antes de los Aos del Ocaso. Uno o dos pequeos verdugones es todo lo que se obtiene... y cualquier dama decente los hara desaparecer. Pero las alimaas del valle se estn dando continuamente. El tipo siempre carga con uno o dos verdugones a la espalda. Gracias a Dios, casi siempre mueren. Pero de vez en cuando se convierten en beb. Algunos llegan a la infancia, pero para entonces se les ha tratado como animales durante aos. La mayora de ellos son cretinos huraos. Sherkaner record las miradas depredadoras. Aquellos dos pequeines eran tan diferentes de la infancia que l recordaba...
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Pero seguro que algunos escapan. Algunos se convierten en adultos? Algunos s. sos son los peligrosos, los que comprenden lo que les falta. Aqu las cosas se han puesto mal ocasionalmente. Yo sola criar minitarantas... ya sabe, como compaa y para ganar algo de dinero. Cada una de ellas acababa robada, o convertida en un cadver chupado en el porche. Permaneci en silencio durante un tiempo, recordando el dolor. Las cosas brillantes llaman la atencin de los cretinos. Durante un tiempo, hubo una banda que descubri cmo entrar en mi casa. En general robaban chupadulces. Luego un da robaron todas las imgenes de la casa, incluso los libros. Despus de eso atranqu las puertas interiores. De alguna forma consiguieron entrar una tercera vez... y se llevaron el resto de los libros! Yo segua usndolos para ensear. Necesitaba esos libros! La condestable del municipio incordi a las alimaas con ese asunto, pero por supuesto no los encontr. Tuve que comprar nuevos textos para los dos ltimos aos de colegio. Seal las filas superiores de las estanteras, las copias gastadas de una docena de textos. Los que estaban en estantes ms bajos tambin parecan libros infantiles, hasta llegar al periodo de bebs; pero eran perfectos, nuevos, sin usar. Extrao. El doble tamborileo haba perdido la sincrona, llegando gradualmente al silencio. As que s, seor Underhill, algunos de los arauelos fuera-de-fase viven para convertirse en adultos. Casi podran pasar por araones de la generacin actual. En un sentido, son las alimaas de la siguiente generacin. Las cosas se pondrn mal en un par de aos. Como Haditas Perezosas, esa gente empezar a sentir el fro. Muy pocos entraran en el abismo de la comunidad. El resto ir a las colinas. Hay cavernas por todas partes, apenas mejores que abismos para animales. All es donde pasan la Oscuridad los campesinos ms pobres. All es donde las alimaas fuera-de-fase son realmente peligrosos. La vieja dama apreci su mirada. Le dedic una sonrisa desigual. Dudo que vea otro Brillo del sol. No hay problema. Mis hijos tendrn esta tierra. Hay vista; puede que construyan una posada. Pero si sobrevivo a la Oscuridad, construir una cabaa y pondr un cartel proclamando que soy la araona ms vieja que vive en el municipio... Y mirar al valle. Espero que los torrentes lo limpien. Si las alimaas regresan, muy probablemente sea porque asesinaron a alguna pobre familia de granjeros y se apoderaron de su abismo. Despus de eso, la dama Enclearre deriv la conversacin a otros temas, preguntndole por su vida en Princeton y la propia infancia de Sherk. Dijo
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que ahora que ella haba revelado los oscuros secretos de su parroquia, l debera contarle qu pretenda conduciendo en automvil hasta Mando de Tierras. Bien, pensaba en alistarme. En realidad, Sherkaner pretenda alistar a Mando en su plan, ms que al revs. Era una actitud que haba enloquecido a los profesores de la universidad. Mm. Es un largo camino cuando podra haberse alistado en un minuto all en Princeton. Me he dado cuenta que la seccin de equipaje del auto es casi tan grande como un carro de granjero. Agit las manos de comer para demostrar la curiosidad. Sherkaner se limit a sonrer. Mis amigos me advirtieron que trajese muchas piezas de repuesto si quera recorrer el Orgullo del Concordato en automvil. Apuesto a que es un sabio consejo. Se puso en pie con algo de dif icultad, apoyndose tanto en las manos medias como en los pies. Bien, una vieja necesita dormir, incluso durante una agradable noche de verano con tan buena compaa. El desayuno estar listo con la salida del sol. Le llev hasta su habitacin, insistiendo en subir las escaleras para indicarle cmo abrir las ventanas y desdoblar el asidero de dormir. Era una habitacin espaciosa, con el papel pintado cayndose de viejo. En su momento, debi de ser la habitacin de sus hijos. ... y el servicio se encuentra en la parte de atrs de la casa. Aqu no hay lujos de ciudad, seor Underhill. Estar bien, mi dama. Entonces, buenas noches. Ella ya bajaba las escaleras cuando a Sherkaner se le ocurri una pregunta ms. Siempre haba una pregunta ms. Sac la cabeza por la puerta del dormitorio. Ahora tiene muchos libros, dama Enclearre. Al final la parroquia se los compr? Ella dej de bajar las escaleras y ri. S, aos ms tarde. Y eso tambin tiene su historia. Fue el nuevo s acerdote de la parroquia, incluso si el encantador aran no lo admite: debi usar su propio dinero. Pero un da, me encontr con un paquete postal en la puerta, directamente de los editores en Princeton, ejemplares nuevos de los libros del profesor para todos los cursos. Agit una mano. El muy tonto. Pero todos los libros irn al abismo conmigo. Me asegurar de que lleguen a quin sea que ensee a los nios de la parroquia de la prxima generacin. Y sigui bajando las escaleras. Sherkaner se situ en el asidero de dormir, movindose hasta que se sinti cmodo en el relleno protuberante. Estaba muy cansado, pero no le
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llegaba el sueo. Las diminutas ventanas de la habitacin miraban al valle. La luz de las estrellas reflejaba el color de la madera quemada desde una fina voluta de humo. El humo tena su propia luz rojo lejano, pero no haba rastros de fuego ardiendo. Supongo que incluso los pervertidos duermen. Desde los rboles llegaba el sonido de haditas, diminutas criaturas aparendose y acumulando. Sherkaner dese tener algo de tiempo para la entomologa. El zumbido de las criaturas se incrementaba y descenda. Cuando era pequeo le contaban la historia de las Haditas Perezosas, pero tambin recordaba el poema bobo que solan recitar con la msica de las haditas. Tan alto, tan bajo, tantas cosas por conocer la divertida cancioncilla pareca ocultarse tras el sonido musical. Las palabras y la interminable cancin le hicieron al fin dormirse.
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Sherkaner lleg a Mando de Tierras en dos das ms. Podra haberle llevado ms tiempo, pero el rediseo de la correa del auto hizo que fuese ms seguro recorrer a gran velocidad las curvas descendentes. Podra haberle llevado menos tiempo, excepto que en tres ocasiones tuvo fallos mecnicos, uno de ellos un cilindro partido. Haba sido ms evasin que mentira el decirle a la dama Enclearre que la carga eran piezas de repuesto. De hecho, haba trado algunas, las que haba supuesto que no podra fabricar l mismo en una herrera de pueblo. Era el final de la tarde cuando lleg a la ltima curva y entrevi por primera vez el largo valle que era el hogar de Mando de Tierras. Corra durante millas, directamente hacia las montaas, con paredes tan altas que ciertas partes del suelo ya estaban cubiertas por el crepsculo. El extremo opuesto quedaba oculto en el azul de la distancia; las Cascadas Reales descendan con lenta majestuosidad de los picos. La Familia Real se aferraba con bro a esta tierra y al abismo que haba bajo las montaas, lo posean desde que eran un ducado con pretensiones haca cuarenta Oscuridades. Sherkaner tom una buena comida en la ltima posada, llen el tanque del auto y se dirigi a la reserva real. La carta de su primo le abri paso en los controles exteriores. Las barreras de palos colgantes se elevaron, y soldados aburridos le indicaron que siguiera. Haba barracones, zonas de entrenamiento, y hundidos bajo enormes arcenes reservas de municin. Pero Mando de Tierras nunca haba sido una instalacin militar normal. Durante los primeros das del Concordato, haba sido en su mayora una zona de diversin para la realeza. Luego, generacin tras generacin, los
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asuntos del gobierno se haban estabilizado, volvindose ms racionales y prosaicos. Mando de Tierras haca justicia a su nombre, convirtindose en el escondrijo de los centros de operaciones supremos del Concordato. Al final, se haba convertido en algo ms: el emplazamiento de la investigacin militar ms avanzada del Concordato. Eso era lo que ms interesaba a Sherkaner Underhill. No se detuvo embobado a dar vueltas por ah; los soldados policas haban dejado muy claro que deba ir directamente al destino oficial. Pero no haba nada que le impidiese dar un vistazo en todas las direcciones, agitndose ligeramente en el asidero mientras lo haca. La nica identificacin en los edificios eran unas discretas seales numricas, pero algunas eran bastante evidentes. Telegrafa inalmbrica: un largo barracn exhibiendo las ms extraas antenas. Je, si las cosas se hacan con orden, el edificio contiguo deba ser la academia de criptografa. Al otro lado del camino haba un campo de asfalto ms ancho y liso que cualquier carretera. No era sorprendente que dos monoplanos de alas bajas se encontrasen al final. Sherkaner hubiese dado mucho por ver lo que haba tras ellos, bajo las lonas. Ms lejos, el morro de un enorme excavador sobresala del suelo frente a un edificio. El ngulo imposible del excavador daba idea de velocidad y violencia para lo que era la forma ms lenta de ir de un punto a otro. Estaba llegando al final del valle. Las Cascadas Reales se alzaban arriba del todo. Un arco iris de un millar de colores flotaba en la salpicadura. Pas lo que probablemente fuese una biblioteca, dio la vuelta a un crculo de aparcamiento que ostentaba los colores reales y el habitual Alcanzando-elConcordato. Los edificios de piedra que rodeaban el crculo formaban parte especial del halo de misterio de Mando de Tierra. Por algn accidente de la sombras y la proteccin, sobrevivan a cada Sol Nuevo con pocos daos; ni siquiera arda el contenido. EDIFICIO 5007, deca el cartel. Oficina de Investigacin de Materiales, deca en las indicaciones que le haban pasado. Era buena seal que estuviese en el centro de todo. Aparc entre otros dos autos que ya se encontraban a un lado de la calle. Sera mejor no llamar la atencin. Al subir los escalones, pudo ver que el sol estaba ponindose casi directamente siguiendo el camino por el que haba venido. Ya se encontraba bajo los acantilados ms altos. En el centro del crculo de trfico, las estatuas Alcanzando el Concordato proyectaban largas sombras por el terreno. Por alguna razn sospechaba que la base militar media no era tan hermosa. El sargento sostuvo la carta de Sherkaner con evidente desagrado.
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Quin es este capitn Underhill... Oh, no hay parentesco, sargento. l... ... y por qu sus deseos deberan importarnos? Ah, si sigue leyendo, ver que es ayudante del coronel A. G. Castleworth, Asidero Real Intendencia. El sargento murmur algo que son a: Maldita seguridad de la entrada. Situ su masa considerable en una posicin de resignacin. Muy bien, seor Underhill, cul es su propuesta de contribucin al esfuerzo blico? Haba algo extrao en el tipo. Luego Sherkaner se dio cuenta de que el sargento llevaba escayolas en todas las patas izquierdas. Estaba hablando con un veterano del combate real. Iba a ser una conversacin difcil. Incluso con una audiencia dispuesta, Sherkaner saba que no daba la talla como figura imponente: joven, demasiado delgado para ser guapo, una especie de sabelotodo. Tena la esperanza de ser recibido por un sargento de ingenieros. Bien, sargento, al menos durante las tres ltimas generaciones los militares han intentado ganar algo de ventaja intentando trabajar cada vez ms en la Oscuridad. Primero fue slo durante un centenar de das, tiempo suficiente para colocar minas inesperadas y reforzar las fortificaciones. Luego un ao, dos, tiempo suficiente para trasladar grandes cantidades de tropas para que atacasen durante el siguiente Sol Nuevo. El sargento HRUNKNER UNNERBY, deca su placa de identificacin se limit a mirarle fijamente. Es de todos sabido que ambos bandos del frente oriental estn realizando grandes esfuerzos para cavar tneles, que podramos acabar con enormes batallas librndose hasta diez aos en la prxima Oscuridad. Unnerby recibi una idea feliz y el fruncimiento se intensific. Si eso es lo que cree, debera hablar con Cavadores. Esto es Investigacin de Materiales, seor Underhill. Oh, lo s. Pero sin investigacin de materiales no tendramos posibilidades de superar los tiempos realmente fros. Y adems... mis planes no tienen nada que ver con excavaciones dijo al final apresurndose un poco. Entonces qu? Propongo que seleccionemos blancos adecuados en Tiefstadt, que nos despertemos en la Oscuridad Profunda, que nos acerquemos por superficie hacia los blancos y que los destruyamos. Ya estaba, haba apilado todas las imposibilidades en una nica frase corta. Levant las manos para evitar la respuesta. He meditado sobre cada una de las dificultades, sargento. Tengo soluciones, o los inicios de soluciones... La voz de Unnerby fue casi amable al interrumpirle.
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En la Oscuridad Profunda, dice? Y es usted investigador en el Colegio Real de Princeton? As era como lo haba expresado el primo de Sherkaner en la carta. S, matemtica y... Cllese. Tiene alguna idea de cuntos millones gasta la Corona en investigacin militar en lugares como el Colegio Real? Tiene idea lo de cerca que seguimos los trabajos serios que realizan? Dios, como odio a los bobos occidentales. Slo tienen que preocuparse de prepararse para la Oscuridad, y apenas estn capacitados para hacerlo. Si su cascarn tuviese el mnimo de rigidez, ya se habra alistado. Hay gente muriendo en el Este, aran. Hay miles ms que llegarn a la Oscuridad sin preparacin, ms que morirn en los tneles, y muchos ms que morirn cuando el Sol Nuevo se ilumine y no haya nada que comer. Y aqu est usted, lanzndome ideas fantasiosas. Unnerby hizo una pausa, aparentemente controlando su genio. Ah, pero le contar una historia divertida antes de mandarlo de una patada en el culo a Princeton. Como ve, estoy algo desequilibrado. Agit las patas izquierdas. Una discusin con un triturador. Hasta que me recupere, mi labor consiste en filtrar las ideas chifladas que la gente como usted nos enva. Por suerte, la mayor parte de la basura llega por correo. Como una vez cada diez das, un aran nos advierte sobre el altropo de baja temperatura del latn... Vaya, quiz si que estoy hablando con un ingeniero! ... y que no deberamos usarlo para soldar. Al menos conocen los hechos; simplemente malgastan nuestro tiempo. Pero estn los que han ledo sobre el radio y dicen que debera construir supercabezas excavadoras con ese material. Entre nosotros mantenemos un ranking de quin conseguir convertirse en el mayor idiota. Bien, seor Underhill, creo que ha logrado la victoria. Cree que puede despertar en medio de la Oscuridad, y luego viajar por la superficie con temperaturas ms bajas de las que se pueden obtener en ningn laboratorio comercial y con un vaco mayor del que podamos crear. Unnerby se detuvo, sorprendido de haber revelado una pizca de informacin clasificada? Luego Sherkaner comprendi que el sargento miraba a algo en el punto ciego de Sherk. Teniente Smith! Buenas tardes, seora. El sargento casi se puso firme. Buenas tardes, Hrunkner. La interlocutora se movi. Era... hermosa. Tena patas esbeltas, duras y curvas, y hasta el ltimo movimiento posea una gracia comedida. Su uniforme era de un negro negrsimo que Sherkaner no reconoci. Las nicas insignias eran una pepita de rango de rojo profundo y una placa de nombre. Victory Smith. Tena un aspecto imposible-
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mente joven. Nacida fuera-de-fase? Quizs, y la muestra exagerada de respeto del suboficial era una especie de mofa. La teniente Smith dirigi su atencin a Sherkaner. Su aspecto pareca amigable de forma distante y casi divertida. Bien, seor Underhill, es usted investigador en el departamento de matemtica del Colegio Real. Bien, ms bien un estudiante graduado en realidad... La mirada silenciosa pareca exigir una respuesta ms amplia. Mm, matemtica es realmente la especializacin que aparece en mi programa oficial. He recibido muchos cursos en el Colegio Mdico y en ingeniera mecnica. Medio esperaba que Hrunkner hiciese algn comentario desagradable, pero el sargento, de pronto, estaba callado. Entonces comprende la naturaleza de la Oscuridad Profunda, las temperaturas ultrabajas, el terrible vaco. S, seora. Y he meditado considerablemente sobre esos problemas. Casi medio ao, pero ser mejor que no lo digas. Tengo muchas ideas, algunos diseos preliminares. Algunas de las soluciones son biolgicas y todava no hay mucho que pueda mostrarles. Pero traje prototipos de algunos de los aspectos mecnicos del proyecto. Estn en mi automvil. Ah, s. Aparcado entre los coches de los generales Greenval y Downing. Quiz deberamos dar un vistazo... y trasladar su auto a un lugar ms seguro. La comprensin total aguardara todava mucho aos, pero en aquel momento, Sherkaner Underhill tuvo su primera impresin. De todas las personas en Mando de Tierras de todas las personas en el ancho mundo no podra haber encontrado una oyente ms apropiada que la teniente Victory Smith.
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En los ltimos aos del Sol del Ocaso hay tormentas, a menudo feroces. Pero no son la agona explosiva llena de vapor de las tormentas del Sol Nuevo. Los vientos y ventiscas de la Oscuridad prxima son ms como si el mundo estuviese mortalmente herido, resistindose dbilmente mientras se le escapa la sangre. Porque el calor del mundo es su sangre, y a medida que se hunde en la Oscuridad, el mundo moribundo puede protestar cada vez menos. Llega un momento en que se pueden ver un centenar de estrellas en el mismo cielo del sol de medioda. Y luego un millar de estrellas, y al final el
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sol no se apaga ms... y la Oscuridad ha llegado de verdad. Las plantas grandes han muerto hace tiempo, el polvo de sus esporas resta oculto muy profundamente bajo las nieves. Los animales menores han muerto de la misma forma. El verdn marca el sotavento de los ventisqueros, y un resplandor ocasional fluye alrededor de los cuerpos expuestos: el espritu de los muertos, escribieron los observadores clsicos; una ltima rapia bacteriana, descubrieron los cientficos de eras posteriores. Pero aun as, sigue habiendo gente viva sobre la superficie. Algunos son los masacrados, a los que tribus ms fuertes (o naciones ms fuertes) han impedido entrar en los santuarios profundos. Otros son las vctimas de inundaciones o terremotos, cuyos abismos ancestrales han quedado destruidos. En tiempos anteriores, slo haba una forma de descubrir cmo era realmente la Oscuridad: atrapado en la superficie) conseguas una tenue inmortalidad escribiendo lo que veas y guardando la historia tan bien como pudieses para que sobreviviese a los fuegos del Sol Nuevo. Y ocasionalmente, uno de esos supervivientes de la superficie viva un ao o dos en la Oscuridad, ya fuese debido a extraordinarias circunstancias o por astuta manipulacin y el deseo de ver el corazn de la Oscuridad. Un filsofo sobrevivi tanto tiempo que sus ltimas palabras se consideraron locura o metfora por aquellos que las encontraron grabadas en piedra sobre su abismo: y el aire seco se est convirtiendo en escarcha. En algo estaban de acuerdo los propagandistas de la Corona y de Tiefstadt. Esta Oscuridad sera muy diferente de las que haban venido antes. Sera la primera Oscuridad que sufrira el asalto de la ciencia al servicio de la guerra. Con sus millones de ciudadanos retirados a los estanques tranquilos de miles de abismos, los ejrcitos de ambos bandos seguan luchando. A menudo luchaban en trincheras abiertas, calentadas por fuegos de calderas. Pero las grandes diferencias se producan en el subsuelo, en las excavaciones de tneles que recorran los frentes de ambos bandos. All era donde se luchaban las batallas intersectadas y feroces con ametralladoras y gases venenosos. Donde no haban intersecciones, los tneles seguan recorriendo las rocas calcreas del Frente Oriental, yarda a yarda, da a da, mucho despus de que hubiese terminado toda lucha en la superficie. Cinco aos despus del comienzo de la Oscuridad, slo una lite tcnica, quiz de unos diez mil en el bando de la Corona, continuaba con la campaa en el este. Incluso en sus refugios profundos, las temperaturas estaban por debajo del punto de congelacin. Se haca circular aire fresco por los tneles ocupados, por medio de ventiladores alimentados por el fuego de forams. El ltimo de los respiraderos se congelara pronto.
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No hemos odo de ninguna actividad de Tiefstadt en los ltimos diez das. El Mando de Excavadores no ha dejado de felicitarse a s mismo. El general Greenval se llev un aromatique a las fauces y mordi con fuerza; al jefe de Inteligencia del Concordato no se le conoca por su gran diplomacia, y durante los ltimos das se haba vuelto perceptiblemente ms cascarrabias. Era un viejo aran, y aunque puede que las condiciones en Mando de Tierras fuesen las ms benignas en todo el mundo, incluso ellos haban entrado en una fase extrema. En un bnker junto al Abismo Real, quiz cincuenta personas seguan conscientes. Cada hora, el aire pareca volverse algo ms cargado. Greenval haba renunciado a su majestuosa biblioteca haca ms de un ao. Ahora su despacho se haba quedado reducido a un bloque de veinte pies por diez por cuatro en el espacio muerto sobre el dormitorio. Las paredes de la pequea habitacin estaban cubiertas de mapas, la mesa de montones de informes de teletipo provenientes de las lneas terrestres. Las comunicaciones inalmbricas haban fallado definitivamente unos setenta das atrs. Durante el ao anterior, los expertos en radio de la Corona haban experimentado con transmisores cada vez ms potentes, y haban tenido cierta esperanza de tener comunicaciones inalmbricas hasta el final. Pero no, lo nico que quedaba era telegrafa y radio de lnea de visin. Greenval mir a su visitante, ciertamente el ltimo en Mando de Tierras durante ms de doscientos aos. Bien, coronel Smith, acaba de regresar del este. Por qu no oigo ningn vitoreo por su parte? Hemos sobrevivido al enemigo. La atencin de Victory Smith se haba quedado prendada del periscopio del general. Era la razn por la que el general se haba instalado en este chiribitil una ltima visin del mundo. Las Cascadas Reales se haban detenido haca ms de dos aos. Poda ver hasta el mismo valle. Una tierra oscura, ahora cubierta con una escarcha fantasmal que se extenda interminablemente sobre roca y hielo por igual. Dixido de carbono, separndose de la atmsfera. Pero Sherkaner ver un mundo mucho ms fro que ste. Coronel? Smith se apart del periscopio. Lo lamento, seor... admiro a los Excavadores con todo mi corazn. Al menos, a las tropas que realizan realmente las excavaciones. Haba estado en los abismos de campo. Pero hace das que no pueden llegar a ninguna posicin enemiga. Menos de la mitad estarn en condiciones de luchar despus de la Oscuridad. Me temo que el Mando de Excavadores evalu errneamente el punto de equilibrio. S de mal humor. Mando de Excavadores tiene el rcord en operaciones ms largas, pero los tieferos ganaron dejndolo cuando lo hicieron.
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Suspir y dijo algo que podra haberle ganado la expulsin en otras circunstancias, pero cuando vives cinco aos despus del fin del mundo, no hay muchas personas que puedan escucharte. Ya sabe los tieferos no son tan malos. Si uno considera las cosas a largo plazo, pueden verse tipos ms desagradables en algunos de nuestros propios aliados, aguardando a que la Corona y Tiefstadt se machaquen el uno al otro. Para eso s que deberamos estar haciendo planes, para los prximos malvados que vengan a por nosotros. Vamos a ganar esta guerra, pero si tenemos que ganarla con tneles y Excavadores, seguiremos luchando durante aos despus del Sol Nuevo. Dio un buen mordisco a la aromatique y seal a Smith con la mano delantera. Su proyecto es la nica esperanza de darle un buen final a todo esto. La respuesta de Smith fue abrupta. Y las posibilidades seran an mejores si me hubiese dejado perman ecer con el equipo. Greenval pareci no apreciar la queja. Victory, ya lleva siete aos con el proyecto. Realmente cree que puede salir bien? Quiz fuese el aire cargado, que los estaba atontando a todos. La indecisin era algo totalmente ajeno a la imagen pblica de Strut Greenval. Le conoca desde haca nueve aos. Entre sus confidentes ms ntimos, Greenval era una persona de mente abierta, hasta el momento en que deba tomarse la decisin final. A continuacin se converta en un hombre sin dudas, enfrentndose a generales e incluso a los consejeros polticos del Rey. Nunca le haba odo articular una pregunta tan triste y perdida. Ahora vea a un viejo, un hombre que en unas horas se entregara a la Oscuridad, quiz por ltima vez. Comprenderlo era como inclinarse sobre una barandilla ya conocida y ver que empezaba a ceder. Seor, hemos seleccionado muy bien los objetivos. Si se les destruye, la rendicin de Tiefstadt debera producirse casi de inmediato. El equipo de Underhill se encuentra en un lago a menos de dos millas de los objetivos. Y eso ya era un logro enorme por s mismo. El lago se encontraba cerca del centro de suministro ms importante de Tiefstadt, a un centenar de millas en territorio tiefero. Unnerby, Underhill y los otros slo deben recorrer una corta distancia, seor. Hemos probado los trajes y los exotermos durante periodos mucho mayores y condiciones tan... Greenval sonri apenas. S, lo s. Les entregu a menudo las cifras al Mando General. Pero ahora lo vamos a hacer de verdad. Piense en lo que eso significa. Durante las ltimas generaciones, los militares hemos estado profanando poco a
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poco los bordes de la Oscuridad. Pero el equipo de Unnerby ver el centro de la Oscuridad Profunda. Cmo ser de verdad? S, creemos saberlo: el aire congelado, el vaco. Pero no son ms que suposiciones. No soy una persona religiosa, coronel Smith, pero... me pregunto qu encontrarn. Religioso o no, todas las antiguas supersticiones de trolls de las nieves y ngeles de la tierra parecan acechar tras las palabras del general. Incluso el ms racional se acobardaba ante la idea de una Oscuridad tan intensa que en cierto sentido el mundo no exista. Con esfuerzo, Victory ignor las emociones que las palabras de Greenval haban conjurado. S, seor, podra haber sorpresas. Y yo valorara este plan como un fracaso probable, excepto por un detalle: Sherkaner Underhill. Nuestro querido loco. S, un loco de lo ms extraordinario. Le conozco desde hace siete aos... desde esa tarde en que me mostr un coche lleno de prototipos medio montados y una cabeza llena de planes disparatados. Por suerte para nosotros, yo no tena demasiado que hacer esa tarde. Tena tiempo para escuchar y divertirme. Al acadmico medio se le ocurren quiz veinte ideas en su vida. A Underhill se le ocurren veinte por hora; es como una compulsin. Pero he conocido gente casi tan extrema en la escuela de Inteligencia. La diferencia es que las ideas de Underhill son realizables como un uno por ciento del tiempo... y l mismo puede distinguir las buenas de las malas con bastante precisin. Quizs otra persona hubiese pensado en usar los fangos pantanosos para criar los exotermos. Ciertamente alguien ms podra haber tenido sus ideas para los trajes de aire. Pero l tiene las ideas, las combina y las hace funcionar. Pero eso no es ms que una parte. Sin Sherkaner, ni nos hubisemos acercado a implementar todo lo que hemos hecho en los ltimos siete aos. Tiene la mgica habilidad de atraer gente brillante a sus planes. Record el desprecio furioso de Hrunkner Unnerby esa primera tarde, cmo haba cambiado en un periodo de das hasta que la imaginacin de ingeniero de Hrunkner haba quedado totalmente atrapada por las ideas que Sherkaner le lanzaba. En cierto sentido, Underhill no tiene paciencia para los detalles, pero eso no importa. Genera un squito que s la tiene. l es simplemente... asombroso. Pero los dos ya lo saban bien; Greenval haba usado argumentos similares con sus superiores a lo largo de los aos. Pero ahora era la mejor garanta que Victory poda dar al viejo aran. Greenval sonri y mir de forma extraa. Entonces, por qu no se ha casado con l, coronel? Smith no haba pretendido sacar el tema, pero demonios, estaban solos, y al final del mundo:
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Pretendo hacerlo, seor. Pero estamos en guerra, y como ya sabe... no me interesan demasiado las tradiciones; nos casaremos despus de la Oscuridad. Le haba llevado a Victory Smith una sola tarde comprender que Underhill era la persona ms extraa que hubiese conocido. Le haba llevado otro par de das comprender que era un genio al que se poda usar como una dinamo, al que poda usarse literalmente para cambiar el curso de una guerra mundial. En cincuenta das haba convencido a Strut Greenval de lo mismo, y Underhill haba dispuesto de su propio laboratorio, con otros laboratorios creciendo alrededor de l para encargarse de las necesidades perifricas del proyecto. Entre sus propias misiones, Victory haba maquinado cmo podra reclamar el fenmeno Underhill as es cmo lo cons ideraba, cmo el personal de Inteligencia lo consideraba como su ventaja permanente. El matrimonio era el movimiento evidente. Un matrimonio en el ocaso tradicional se hubiese ajustado a su carrera. Hubiese sido perfecto, excepto por el propio Sherkaner Underhill. Sherk era una persona con planes propios. Al final se haba convertido en su mejor amiga, y por tanto alguien con quien conspirar y sobre quien conspirar. Sherk tena planes para despus de la Oscuridad, cosas que Victory no haba contado nunca a nadie. Sus otros, y limitados, amigos incluso Hrunkner Unnerby la apreciaban a pesar de ser una fuera-de-fase. A Sherkaner Underhill le gustaba la idea de nios fuera-de-fase. Era la primera vez en su vida que Victory era recibida con algo ms que mera aceptacin. As que por ahora luchaban en una guerra. Si ambos sobrevivan, habra otro mundo de planes y una vida juntos, despus de la Oscuridad. Y Strut Greenval era lo suficientemente inteligente para adivinar por s mismo muchos de esos detalles. De pronto, Victory mir fijamente a su jefe. Usted ya lo saba, no? Es por eso que no me permiti permanecer con el equipo. Supona que era una misin suicida, y que mi juicio quedara alterado... Bien, es peligrosa, pero usted no comprende a Sherkaner Underhill; el sacrificio personal no entra en sus planes. Segn nuestros estndares es ms bien un cobarde. No le interesan demasiado las cosas que usted y yo consideramos sagradas. Arriesga su vida por simple curiosidad... es muy, muy cuidadoso en lo que se refiere a su propia seguridad. Creo que el equipo tendr xito y sobrevivir. Las posibilidades hubiesen sido mejores si me hubiese dejado quedar con ellos!, seor. La ltima palabra qued resaltada por un oscurecimiento dramtico de la nica lmpara de la habitacin. Ja dijo Greenval, llevamos doce horas sin combustible, lo saba, coronel? Ahora las bateras de cido se han agotado. En un par de minutos
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el capitn Diredr estar aqu con la ltima palabra de mantenimiento: Le pido perdn, seor, pero los ltimos estanques se congelarn en un momento. Los ingenieros le ruegan que se unan a ellos para el cierre final imit la voz aguda de su asistente. Greenval se puso en pie y se inclin sobre la mesa. Una vez ms haba ocultado las dudas, y la vieja decisin haba regresado a sus gestos. En el tiempo que nos queda, me gustara aclarar algunas cosas sobre sus rdenes y su futuro. S, la traje aqu porque no quera arriesgarla en esta misin. Su sargento Unnerby y yo hemos hablado largo y tendido. Hemos tenido nueve aos para hacerle sufrir riesgos casi ilimitados, coronel, y para observar cmo piensa su mente cuando miles de vidas dependen de la respuesta correcta. Es hora de sacarla del frente de operaciones especiales. Usted es uno de los coroneles ms jvenes de los tiempos modernos; despus de esta Oscuridad, ser el general ms joven. Slo si la misin Underhill tiene xito. No me interrumpa. Salga como salga el asunto Underhill, los consejeros del Rey saben lo buena que es usted. Independientemente de si yo sobrevivo o no a esta Oscuridad, estar ocupando mi puesto unos pocos aos despus del comienzo del Sol Nuevo... y sus das de riesgos personales habrn acabado. Si su seor Underhill sobrevive, csese con l, reprodzcalo. No podra importarme menos. Pero nunca vuelva a ponerse en una situacin arriesgada. Agit la mano puntiaguda en direccin a su cabeza, una amenaza fingida con un filo. Si lo hace, le juro que regresar de la tumba y le romper su duro caparazn. Se oy el sonido de pasos en el pasillo. Manos rascando la pesada cortina que era la nica puerta de la habitacin. Era el capitn Diredr. Perdneme, general. Los ingenieros insisten, seor. Nos quedan treinta minutos de energa elctrica, como mucho. Le ruegan, seor... Greenval escupi los restos de aromatique a una escupidera manchada. Muy bien, capitn. Bajaremos en un instante. Esquiv al coronel y abri la cortina. Como no sali la primera, l le hizo un gesto. En este caso, superior significa el ltimo, querida. Nunca me gust nada este asunto de engaar a la Oscuridad, pero si tenemos que hacerlo, Yo voy a ser el ltimo en apagar la luz!
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Por derecho, Pham Trinli no debera haber estado en el puente del capitn, ciertamente no durante una operacin importante. El viejo se sentaba
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en uno de los puestos de comunicacin duplicados, pero en realidad no haca nada. Trinli era programador armero de tercera, aunque nadie jams le haba visto hacer nada productivo, incluso con una graduacin tan baja. Pareca ir y venir a su antojo, y pasar la mayor parte de su tiempo en la sala de da de los empleados. Se saba que el Capitn de Flota Park era un poco irracional en lo que se refera al respeto por la edad. Aparentemente, mientras Pham Trinli no causase problemas, podra seguir en nmina. Ahora mismo, Trinli estaba sentado medio vuelto hacia su puesto. Escuchaba con gesto de disgusto las conversaciones tranquilas, el flujo de comprobaciones y respuestas. Mir, ms all de los tcnicos y armeros, a las pantallas comunes. Los aterrizajes de naves Qeng Ho y Emergentes haban sido un ejercicio de cautela. La desconfianza hacia los Emergentes se extendi de arriba abajo por entre la gente del capitn Park. As que no haba tripulaciones combinadas, y las redes de comunicacin estaban totalmente duplicadas. El capitn haba dispuesto sus naves ms importantes en tres grupos, cada uno responsable de un tercio de las operaciones planetarias. Cada nave Emergente, cada nave de aterrizaje, cada tripulante era examinado en busca de rastros de traicin. Los sistemas de imagen consensuados del puente lo mostraban. Reenviado desde un grupo del este, Trinli poda ver un tro de elevadores pesados Emergentes saliendo de la superficie del ocano helado, arrastrando entre ellos un bloque de hielo de un cuarto de milln de toneladas. Era el sexto en esta operacin. La superficie quedaba brillantemente iluminada por el resplandor de los cohetes. Trinli poda ver un agujero de centenares de metros de profundidad. Una niebla ocultaba el desgarrn en el fondo marino. Resonancia mostraba que haba muchos metales pesados en esta seccin de la placa continental, y la explotaban con la misma fuerza bruta que empleaban cuando arrancaban hielo. Aqu no hay nada realmente sospechoso, aunque las cosas podran cambiar cuando llegue la hora de dividirse el saqueo. Estudi la ventana de comunicacin. Ambos bandos haban acordado emitir en abierto las comunicaciones entre naves; un grupo de especialistas Emergentes se mantena en continuo contacto con los correspondientes oficiales Qeng Ho; el otro bando absorba lo que poda sobre los descubrimientos de Diem en el valle seco. Era interesante cmo los Emergentes se haban limitado a sugerir que arramblasen con los artefactos nativos. Una actitud muy poco tpica de los Qeng Ho. Ms bien algo que yo hara. Park haba enviado la mayora de los microsatlites de la flota al espacio planetario cercano justo antes de la llegada de los Emergentes. Ahora haba all afuera decenas de miles de dispositivos del tamao de un puo. Con
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maniobras sutiles, se situaban entre los vehculos Emergentes ms a menudo de lo que dictara la simple probabilidad. Y enviaban su informacin a la ventana de inteligencia electrnica aqu en el puente. Informaban de que haban demasiadas comunicaciones de lnea de visin entre las naves Emergentes. Podra ser un sistema automtico totalmente inocente. Era ms probable que fuese la tapadera de una coordinacin militar cifrada, sigilosos preparativos por parte del enemigo (y Pham Trinli nunca haba considerado a los Emergentes como algo ms que el enemigo). El personal de Park reconoca, evidentemente, las seales. Con sus mtodos remilgados, los armeros Qeng Ho eran bastante inteligentes. Trinli observ como tres de ellos discutan sobre el patrn de emisiones que recorra la flota desde los emisores Emergentes. Uno de los armeros subalternos pensaba que podra estar observando una combinacin de sensores fsicos y software, todo en una confusin orquestada. Pero si eso fuese cierto, era ms sofisticado que las propias medidas electrnicas de los Qeng Ho... y eso era increble. El armero superior frunci el ceo en direccin al subalterno, como si la sugerencia no fuese ms que un terrible incordio. Incluso los que han estado en combate no lo comprenden. Por un momento, la expresin de Trinli se volvi incluso ms amarga. Una voz son en privado en su odo. Qu opinas, Pham? Trinli suspir. Se volvi hacia la consola, con los labios apenas movindose. Apesta, Sammy. Ya lo sabes. Me sentira mejor si te encontrases en un centro de control alternativo. El puente de la Pham Nuwen tena esta situacin oficial pero de hecho haba centros de control distribuidos por todos los espacios habitados de la nave. La mayor parte del personal visible en el puente se encontraba realmente en otra parte. En teora, haca que fuese ms difcil destruir la nave. En teora. Puedo hacerlo incluso mejor. He hackeado uno de los taxis para convertirlo en un centro de control remoto. El viejo sali flotando del asiento. Se desliz silencioso tras las filas de tcnicos de puente, ms all de las vistas de elevadores pesados, la visin del equipo de Diem preparndose para abandonar el valle seco, las imgenes de rostros Emergentes tan concentrados... ms all de las ominosas pantallas de medidas electrnicas. En realidad nadie fue consciente de su paso, excepto que, cuando atravesaba la entrada del puente, Sammy Park le mir. Trinli salud ligeramente al Capitn de Flota. Desdichados sin carcter, casi todos ellos. Slo Sammy y Kira Pen Lisolet haban comprendido la necesidad de atacar primero. Y no haban conseguido
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convencer ni a un solo miembro del Comit de Comercio. Incluso despus de conocer cara a cara a los Emergentes, el comit no poda reconocer la traicin cierta del otro bando. En lugar de eso le haban pedido a un Vinh que decidiese por ellos. A un Vinh! Trinli flot por corredores vacos, se detuvo frente a la esclusa de taxis y abri la escotilla del que haba preparado especialmente. Podra pedirle a Lisolet que se amotinase. La Capitana Segunda de Flota tena su propio centro de mando, la QHS Mano Invisible. Un motn era fsicamente posible, y una vez que empezase a disparar, Sammy y los otros tendran que unirse a ella. Se meti en el taxi y puso en marcha las bombas de la esclusa. No, me lavo las manos por todos ellos. En algn lugar de su crneo empezaba a crecer un dolor de cabeza. La tensin normalmente no le afectaba de esa forma. Agit la cabeza. Vale, la verdad era que no le peda a Lisolet que se amotinase porque era una de esas raras personas con honor. Por tanto, tendra que conformarse con lo que tena. Sammy haba trado armas. Trinli sonri, anticipando lo que estaba por venir. Incluso si el otro bando dispara primero, apuesto a que seremos los ltimos en quedar de pie. Mientras el taxi se alejaba de la nave insignia Qeng Ho, Trinli estudi las actualizaciones de amenaza, planeando. Qu intentara hacer el otro bando? Si esperaban lo suficiente, podra acabar descubriendo las claves de armas de Sammy... y ejecutara su propio motn unipersonal. Haba muchas seales de que se fraguaba una traicin, pero incluso Pham Trinli pas por alto la ms flagrante. Deba suponer el mtodo de ataque para reconocerla. Ezr Vinh ignoraba completamente los acontecimientos militares de all arriba. Los Ksegs pasados en la superficie haban sido un trabajo duro y fascinante, trabajo que no dejaba mucho tiempo para dedicarse a las sospechas. En toda su vida, haba pasado slo algunas docenas de Msegs caminando sobre la superficie de planetas. A pesar del ejercicio y la medicina Qeng Ho, se senta agotado. Los primeros Ksegs haban parecido relativamente fciles, pero ahora le dola hasta el ltimo msculo. Por suerte, no era el nico debilucho. Todo el equipo pareca arrastrarse. La limpieza final haba sido una eternidad de comprobaciones laboriosas para asegurarse de no dejar basura, de que cualquier seal de su presencia se perdera tras los efectos del encendido de OnOff. El lder de equipo Diem se torci el tobillo en la subida para llegar a la nave de aterrizaje. Sin el cabestrante de la nave, el resto del camino hubiese sido imposible. Cuando finalmente llegaron a bordo, incluso desnudarse y guardar las chaquetas termales fue una tortura.
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Seor. Benny se dej caer junto a Vinh. Cuando la nave de aterrizaje salt hacia el cielo, se produjeron quejas por todo el pasillo. Aun as, Vinh senta una tranquila sensacin de satisfaccin; la flota haba descubierto mucho ms en esta expedicin de lo que nadie esperaba. La fatiga que sentan se la haban ganado. Los miembros del equipo de Diem charlaban entre s. El sonido de la antorcha de la nave de aterrizaje era casi un zumbido subsnico que pareca tener su origen en el interior de los huesos y propagarse hacia el exterior. Vinh poda or todava conversaciones pblicas all en lo alto, pero Trixia ya no participaba. Ahora ya nadie hablaba con la gente de Diem. Correccin: Qiwi intentaba hablar con l, pero Ezr estaba demasiado cansado para seguirle la corriente a la mocosa. Sobre la curva del mundo, los elevadores pesados se haban quedado atrasados. Nucleares limpias haban roto varios millones de toneladas de ocano congelado, pero el vapor sobre el punto de extraccin complicaba el resto de la operacin. El Emergente, Brughel, se quejaba de que haban perdido contacto con uno de sus elevadores. Creo que es su ngulo de visin, seor dijo la voz de un tcnico Qeng Ho. Nosotros los podemos ver todos. Tres de ellos siguen en la superficie; uno queda muy oculto por la neblina local, pero parece estar bien situado. Tres ms estn ascendiendo, vuelos limpios, bien separados... Un momento... Pasaron unos segundos. En un canal ms distante una voz hablaba de algn problema mdico; aparentemente, alguien haba vomitado en gravedad cero. Luego regreso la voz del controlador de vuelo: Es extrao. Ya no vemos la operacin en la costa este. Brughel, con una voz afilada: Seguro que tenis secundarios. El tcnico Qeng Ho no respondi. Una tercera voz: Acabamos de detectar un pulso EM. Pensaba que ya haban dejado de provocar explosiones en la superficie? Hemos terminado! Brughel se mostraba indignado. Bien, hemos detectado tres pulsos ms. Yo... S seor! Pulsos electromagnticos? Vinh forceje para sentarse recto, pero la aceleracin era demasiado intensa, y de pronto la cabeza le dola ms que nunca. Di algo ms, maldita sea! Pero el que acababa de decir s seor un armero Qeng Ho a juzgar por el tono ya no emita o, lo que era ms probable, haba cambiado de modo y haba codificado la emisin. La voz Emergente sonaba fragmentada y furiosa: Quiero hablar con alguien con autoridad. Ahora. Podemos reconocer lseres tcticos cuando nos apuntan! Desconctenlos o lo lamentarn.
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Los visores de Ezr se quedaron transparentes y estaba mirando a las mamparas de la nave de aterrizaje. El videopapel de respaldo se encendi, pero el vdeo era una secuencia aleatoria de procedimientos de emergencia. Mierda! Ese era Jimmy Diem. En la parte delantera de la carlinga, el lder de equipo golpeaba una consola de mando. Detrs de Vinh se oy el sonido del vmito. Era como una de esas pesadillas donde todo falla simultneamente. En ese instante, la nave alcanz el punto de apagado de motores. En tres segundos, la terrible presin dej de aplastar el pecho de Vinh y se enfrent de nuevo a la familiar gravedad cero. Sali del asiento y flot en direccin a Diem. Desde el techo era fcil situarse con la cabeza junto a la de Diem y mirar la pantalla de emergencia, sin interrumpir las operaciones del lder de equipo. Realmente les estamos disparando? Seor, cmo me duele la cabeza! Cuando intentaba leer la consola de mandos de Diem los glifos bailaban frente a sus ojos. Diem gir la cabeza una fraccin para mirar a Ezr. La agona era evidente en el rostro. No s qu estamos haciendo. He perdido la imagen consensual. tate al asiento... Se inclin como si quisiese enfocar la pantalla. La red de la flota ha pasado a criptografa de alto nivel, y nosotros estamos atrapados en el nivel menos seguro lo que significaba que recibiran muy poca informacin exceptuando las rdenes directas de los armeros de Park. El techo dio a Vinh un buen golpe en el culo, y comenz a derivar hacia el fondo de la carlinga. La nave viraba, en una especie de cancelacin de emergencia; el piloto automtico no les haba dado ningn aviso. Lo ms probable era que el mando de flota los estuviese preparando para otra aceleracin. Se amarr justo detrs de Diem cuando la antorcha principal de la nave se dispar como a un dcimo de g. Nos estn llevando a una rbita ms baja... pero no veo nada que venga a nuestro encuentro dijo Diem. Tecle con torpeza en el campo de clave bajo la imagen. Vale, voy a fisgar por mi cuenta... Espero que Park no se cabree demasiado... Tras ellos, se oan los ruidos de ms vmitos. Diem empez a girar la cabeza y luego hizo una mueca. T ests mvil, Vinh. Ocpate de eso. Ezr se desliz por la lnea del pasillo, dejando que fuese la carga de un dcimo de g lo que le moviese. Los Qeng Ho vivan sus vidas bajo aceleraciones variables. La medicina y la buena crianza hacan que el mareo de orientacin fuese muy poco comn en ellos. Pero Tsufe Do y Pham Patil
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haban vomitado los dos, y Benny Wen estaba plegado todo lo que le permitan los arneses. Se sostena las sienes y pareca sufrir en agona. La presin, la presin... Vinh se situ junto a Patil y Do, aspirando con cuidado el vmito que les corra por los monos. Tsufe levant la vista para mirarle, con vergenza en los ojos. Nunca haba vomitado en mi vida. No eres t dijo Vinh, e intent pensar en algo ms que no fuese el dolor que le apretaba cada vez ms. Estpido, estpido, estpido. Por qu me llev tanto tiempo comprenderlo? No eran los Qeng Ho los que atacaban a los Emergentes; era ms bien al contrario. De pronto, poda ver al exterior otra vez. Tengo consenso local dijo la voz de Diem en los auriculares. Las palabras del lder de equipo llegaban en rfagas cortas y torturadas. Cinco bombas de alta aceleracin desde posiciones Emergentes... Blanco: la nave insignia de Park... Vinh se inclin sobre la fila de asientos y mir al exterior. Las llamas de los misiles apuntaban en direccin contraria al punto de vista de la nave de aterrizaje; los cinco eran estrellas dbiles movindose cada vez ms rpido por el cielo, acercndose a la QHS Pham Nuwen. Pero los caminos que seguan no eran arcos elegantes. Haba giros y ngulos sbitos. Debemos estar apuntndoles con lseres. Intentan esquivarlos. Una de las pequeas luces se desvaneci. Hemos pillado a uno! Hemos... Cuatro puntos de luz iluminaron el cielo. El brillo se hizo cada vez ms intenso, mil veces ms intenso que el disco tenue del sol. A continuacin la imagen volvi a desaparecer. Las luces de la carlinga se apagaron, volvieron a encenderse momentneamente y se apagaron de nuevo. Se activ el sistema de emergencia ms elemental. Se encendi una red tenue de lneas rojizas, dibujando zonas de equipos, esclusas de aire, consolas de emergencia. El sistema era a prueba de radiacin, pero muy simple y con poco consumo de energa. No haba vdeo de respaldo. Qu hay de la nave insignia de Park, lder de equipo? pregunt Vinh. Cuatro detonaciones cercanas, tan terriblemente brillantes... los vrtices de un tetraedro regular, atrapando a su vctima. La imagen haba desaparecido, pero ardera en su mente por siempre. Jimmy! grit Vinh en direccin a la parte delantera. Qu hay de la Pham Nuwen? las luces rojas de emergencia parecan bailar a su alrededor; gritar estuvo a punto de hacerle perder la consciencia. A continuacin la voz de Diem se oy ronca y alta.
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Creo... creo que la hemos perdido. Frita, vaporizada, ya no era fcil pronunciar ninguno de los eufemismos. Ahora mismo no tengo nada, pero con cuatro nucleares... Seor, estaban justo encima! Otras voces le interrumpieron, pero eran incluso ms dbiles que la de Jimmy Diem. Mientras Vinh recorra de nuevo la lnea para dirigirse hacia l, el encendido de un dcimo de g se apag. Sin luz o cerebros, qu era la nave de aterrizaje sino un atad oscuro? Por primera vez en su vida, Ezr Vinh sinti el terror de la desorientacin que experimenta un habitante de la superficie: la gravedad cero podra significar que haban llegado a la rbita designada o que caan en un arco balstico que intersectara con la superficie del planeta... Vinh domin los terrores y flot hacia delante. Podan usar la consola de emergencia. Podan escuchar. Podan usar el piloto automtico local para volar hacia las fuerzas Qeng Ho supervivientes. El dolor de cabeza se intensific hasta convertirse en algo que Ezr Vinh no haba conocido nunca. Las diminutas luces rojas de emergencia parecan apagarse. Sinti como escapaba la consciencia, y el pnico se alz para ahogarle. No poda hacer nada. Y justo antes de que las cosas desapareciesen, el destino le regal un ltimo gesto de misericordia, un recuerdo. Trixia Bonsol no estaba a bordo de la Pham Nuwen.
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Durante ms de doscientos aos, el mecanismo automtico bajo el lago helado haba avanzado fielmente, agotando la tensin de resorte tras resorte. El mecanismo haba funcionado con fiabilidad hasta la ltima primavera... y se qued atascado con algo de nieve de aire antes de dar el golpe final. All podra haberse quedado hasta la llegada del Sol Nuevo, si no se hubiesen producido otros acontecimientos imprevistos: el sptimo da del ao doscientos nueve, una serie de terremotos confinados se extendieron por el lago helado, provocando el ltimo tictac. Un pistn desliz un caldo de cieno orgnico en un tanque de aire helado. Nada pas durante varios minutos. Luego un resplandor se extendi por entre los compuestos orgnicos, las temperaturas se elevaron por encima del punto de vapor del oxgeno y el nitrgeno, e incluso del dixido de carbono. La exhalacin de un trilln de exotermos en ciernes descongel el hielo sobre el pequeo vehculo. Haba comenzado al ascenso a la superficie.
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Despertarse de la Oscuridad no era como despertarse de un sueo normal. Un millar de poetas haban escrito sobre el momento y en eras r ecientes diez mil acadmicos lo haban estudiado. Esta era la segunda vez que Sherkaner Underhill lo haba experimentado (pero la primera en realidad no contaba, ya que el recuerdo se mezclaba con los recuerdos vagos de la infancia, de colgarse de la espalda de su padre en los estanques del Abismo Mountroyal). Despertar de la Oscuridad era un proceso con fases. Visin, tacto, odo. Memoria, reconocimiento, pensamiento. Se produca primero uno y luego otro y otro? O se producan todos a la vez pero sin que las partes se comunicasen? Dnde se iniciaba la mente en todas esas piezas? Las preguntas resonaran en la imaginacin de Sherkaner durante el resto de su vida, la base de la bsqueda final... Pero en esos momentos de consciencia fragmentaria, coexistan con cosas que parecan mucho ms importantes: recomponer el yo; recordar quin era, por qu estaba aqu, y qu haba que hacer ahora mismo para sobrevivir. Los instintos de millones de aos le guiaban. Pas el tiempo y las ideas fueron formndose, y Sherkaner Underhill mir a la oscuridad a travs de la ventana fragmentada del vehculo. Haba movimiento... vapor ondulante? No, ms bien como un velo de cristales agitndose bajo la luz dbil en la que flotaban. Alguien le golpeaba los hombros derechos, repitiendo su nombre una y otra vez. Sherkaner reuni recuerdos. S, sargento, estoy despedido... quiero decir, despierto. Excelente. La voz de Unnerby sonaba muy dbil. Ha sufrido daos? Ya conoce la rutina. Sherkaner agit obedientemente las patas. Todas le dolan; era un buen comienzo. Manos medias, manos delanteras, manos de comer. No estoy seguro de poder sentir las media y delantera derechas. Quiz se hayan quedado pegadas. S. Probablemente sigan congeladas. Cmo estn Gil y Amber? Estoy hablando con ellos por los otros cables. Usted es el ltimo en recuperar el sentido, pero ellos tienen todava congeladas zonas mayores del cuerpo. Dame la cabeza del cable. Unnerby le pas el equipo para transmitir el sonido, y Sherkaner habl directamente con los otros miembros del equipo. El cuerpo puede tolerar la descongelacin diferencial, pero si el proceso no se completa, se produce la gangrena. El Problema en este caso era que las bolsas de exotermos y combustible se haban movido mientras el bote se abra camino hacia la superficie. Sherkaner recoloc las bolsas e
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hizo que el aire y el fango corriesen por entre ellas. El resplandor verde en el interior del pequeo casco se hizo ms intenso, y Sherkaner se aprovech de la luz para ver si haba rotos en los tubos de respiracin. Los exotermos eran esenciales para mantener el calor, pero si el equipo tena que competir con ellos por el oxgeno, el equipo perdera mortalmente. Pas media hora, el calor rodendoles, liberando los miembros. El nico dao por la congelacin estaba en las puntas de las manos medias de Gil Haven. Era un mejor record de seguridad que en la mayora de los abismos. Una sonrisa amplia se extendi por el aspecto de Sherkaner. Lo haban conseguido, haban conseguido despertarse a s mismos durante la Oscuridad Profunda. Los cuatro descansaron un rato ms, controlando el flujo de aire, probando el plan de Sherkaner para controlar los exotermos. Unnerby y Amberdon Nizhnimor repasaron la lista detallada, pasndole elementos sospechosos y rotos a Sherkaner. Nizhnimor, Haven y Unnerby eran personas muy inteligentes, un qumico y dos ingenieros. Pero tambin eran profesionales del combate. Sherkaner encontr fascinante el cambio que se produjo en ellos al pasar del laboratorio al campo. Unnerby manifestaba de forma especial tal combinacin: un soldado veterano y castigado sobre un ingeniero imaginativo, ocultando una moral tradicional y remilgada. Sherkaner conoca al sargento desde haca siete aos. Haca tiempo que haba desaparecido el desdn inicial del tipo por el plan de Underhill; se haban convertido en buenos amigos. Pero cuando el equipo se traslad al fin al frente oriental, se haba vuelto distante. Haba empezado a dirigirse a Underhill como seor y, en ocasiones, el respeto vena marcado por la impaciencia. Le pregunt a Victory por ese asunto. Haba sido la ltima ocasin en que pudieron estar juntos a solas, en un barracn subterrneo bajo el ltimo aerdromo en funcionamiento en el frente oriental. Ella se haba redo de la pregunta. Ah, querido blandito, qu esperabas? Hrunk tendr el mando operacional una vez el equipo abandone el territorio amigo. T eres un consejero civil sin entrenamiento militar, hay que encajarte de alguna forma en la cadena de mando. l necesita de tu obediencia instantnea, pero tambin de tu imaginacin y flexibilidad. Ri dulcemente; slo una cortina separaba la conversacin del pasillo principal del barracn. Si fueses un recluta normal, a estas alturas Unnerby te hubiese frito el cascarn media docena de veces. El pobre aran teme que, cuando los segundos cuenten realmente, tu genio se quede atrapado en algo totalmente irrelevante: astronoma o lo que sea.
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Mm en realidad, ya se haba preguntado cmo seran las estrellas sin una atmsfera que apagase sus colores. Comprendo lo que quieres decir. Puesto as, me sorprende que permitiese a Greenval meterme en el equipo. Bromeas, no? Hrunk exigi tu presencia. Sabe que habr sorpresas que slo t podrs resolver. Como he dicho; es un aran con un problema. No suceda a menudo que Sherkaner se sintiese sorprendido, pero sta era una de esas ocasiones. Bien, ser bueno. S, s que lo sers. Simplemente quiero que sepas a qu se enfrenta Hrunk... Eh, podras considerarlo un misterio conductista: cmo puede gente radicalmente loca cooperar y sobrevivir donde nadie jams ha vivido nunca? quiz para ella fuese un chiste, pero era una pregunta interesante. Sin duda, el vehculo era el ms extrao de toda la historia: en parte submarino, en parte abismo porttil, en parte cubo de fango. Ahora la concha de quince pies descansaba en un estanque poco profundo de verde reluciente y rojo tibio. El agua se encontraba hirviendo al vaco, gases surgiendo de ella, transformndose en diminutos cristales, y volviendo a caer. Unnerby abri la escotilla, y el equipo form una cadena, pasndose equipo y tanques de exotermos de unos a otros, hasta que el suelo junto al estanque se llen del equipo que transportaran. Llevaban cables de audio de unos a otros, de Underhill a Unnerby a Haven a Nizhnimor. Sherkaner haba tenido la esperanza de disponer de radios porttiles casi hasta el final, pero tales aparatos seguan siendo demasiado grandes y nadie estaba seguro de si funcionaran en semejantes condiciones. As que cada uno poda hablar slo a otro miembro del equipo. De todas formas, necesitaban lneas de seguridad, as que los cables no eran una incomodidad extra. Sherkaner fue el primero en llegar a la orilla del lago, con Unnerby detrs, y Nizhnimor y Haven tirando del trineo. Lejos del submarino, la oscuridad era total. Todava haba destellos de luz roja-calor, donde los exotermos se haban dispersado por el suelo; el submarino haba quemado toneladas de combustible para abrirse camino hacia la superficie. El resto de la misin usara exclusivamente la energa de los exotermos que pudiesen llevar y el combustible que pudiesen encontrar bajo la nieve. Ms que cualquier otra cosa, los exotermos eran el truco que haca posible el paseo por la Oscuridad. Antes de la invencin del microscopio, los grandes pensadores haban afirmado que lo que separaba a los animales superiores del resto de la vida era la capacidad de sobrevivir como indivi83
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duos durante la Gran Oscuridad. Las plantas y los animales simples moran; slo sobrevivan sus huevos enquistados. Hoy en da, se saba que muchos animales unicelulares sobrevivan perfectamente a la congelacin, y sin tener que retirarse a los abismos. An ms extrao, y esto lo haban descubierto bilogos en la Escuela Real mientras Sherkaner estudiaba all, haba formas de bacterias menores que vivan en volcanes y permanecan activas durante toda la Oscuridad. Sherkaner se haba quedado asombrado ante esas criaturas microscpicas. Los profesores asuman que tales criaturas deban de hibernar o esporular cuando el volcn se enfriaba, pero l se preguntaba si no habra variedades que pudiesen vivir durante la congelacin produciendo su propio calor. Despus de todo, incluso durante la Oscuridad todava haba oxgeno en abundancia, y en la mayora de los lugares haba desechos orgnicos bajo la nieve de aire. Si hubiese algn catalizador para iniciar la oxidacin a temperaturas superbajas, quiz los pequeos bichos pudiesen quemar vegetacin entre estallidos volcnicos. Tales bacterias seran las mejor adaptadas de todas para vivir despus de la Oscuridad. En retrospectiva, era principalmente la ignorancia de Sherkaner lo que le permita albergar esa idea. Las dos estrategias vitales exigan qumicas completamente diferentes. El efecto de oxidacin externo era muy dbil, y en ambientes clidos prcticamente no se produca. En muchas situaciones, el truco era una desventaja importante para los bichitos; los dos metabolismos generalmente se envenenaban entre s. Durante la Oscuridad, ganaran una ventaja muy pequea si se encontraban en un punto volcnico peridico. Nadie jams lo habra descubierto si Sherkaner no hubiese ido en su busca. Haba convertido un laboratorio de biologa de estudiante en una cinaga congelada y haba conseguido que le expulsasen (temporalmente) de la escuela, y aqu estaban: sus exotermos. Despus de siete aos de crianza selectiva en el Departamento de Investigacin de Materiales, las bacterias tenan un metabolismo puro de oxidacin de alta velocidad. As que cuando Sherkaner verti un fango de exotermos sobre la nieve de aire se produjo una rfaga de vapor, y luego un diminuto resplandor que se apagaba mientras la gotita lquida se hunda y se enfriaba. Pasara un segundo, y si se prestaba mucha atencin (y si los exotermos de esa gotita haban tenido suerte) se observara una luz dbil proveniente de debajo de la nieve: los bichos alimentndose de cualquier material orgnico que pudiese haber all. Ahora el resplandor era ms intenso a la izquierda. La nieve de aire se estremeci y se hundi y una especie de vapor surgi de ella. Sherkaner tir del cable a Unnerby, guiando el equipo hacia un combustible ms denso. Por muy astuta que fuese la idea, usar exotermos segua siendo una forma
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de hacer fuego. La nieve de aire estaba por todas partes, pero los combustibles estaban ocultos. Era nicamente la labor de trillones de bacterias menores lo que haca posible encontrar y emplear el combustible. Durante un tiempo, incluso Investigacin de Materiales se haba sentido intimidado por su creacin. Como el alga esterilla en los bancos meridionales, esas pequeas criaturas eran en cierto sentido seres sociales. Se movan y reproducan tan rpido como cualquier esterilla recorriendo los bancos. Y si la empresa haca arder todo el mundo? Pero, en realidad, el metabolismo de alta velocidad era un suicidio bacteriano. Underhill y compaa tenan como mucho quince horas hasta que muriese el ltimo de los exotermos. Pronto abandonaron el lago, y recorrieron el campo plano que haba sido el campo de bolos del comandante de la base durante los Aos del Ocaso. Aqu haba combustible en cantidad; en cierto momento los exotermos llegaron a un montn cado de vegetacin, los restos de un traumrbol. El montn reluca cada vez ms, hasta que una brillante luz esmeralda explot atravesando la nieve. Durante un momento, el campo y los edificios al otro lado fueron claramente visibles. Luego la luz verde se apag, y slo qued el resplandor rojo-calor. Se haban alejado quizs un centenar de metros del submarino. Si no haba obstculos, les quedaban por recorrer ms de cuatro mil yardas. El equipo se adapt a una dolorosa rutina. Mientras Nizhnimor y Haven descansaban, Unnerby y Underhill vean dnde haban encontrado los exotermos el combustible ms rico. Desde esos puntos, remataban las alforjas de fango de todos. En ocasiones, no se poda encontrar mucho combustible (por ejemplo, recorriendo una amplia losa de cemento), y bsicamente lo nico que podan remover era nieve de aire. Tambin la necesitaban; necesitaban respirar. Pero sin combustible para los exotermos, el fro rpidamente les insensibilizaba, extendindose desde las articulaciones de los trajes y subiendo desde las suelas. Despus, el xito dependa de que Sherkaner dedujese correctamente adonde dirigirse a continuacin. En realidad, a Sherkaner le resultaba muy fcil. Se haba orientado con la luz del rbol ardiendo, y a estas alturas el patrn de nieve de aire que ocultaba la vegetacin le resultaba muy evidente. Las cosas iban bien; no estaba congelndose de nuevo. El dolor en las puntas de las manos y los pies era intenso, y cada una de las articulaciones pareca un anillo de fro, el dolor del incremento de presin, el fro y el roce del traje. Un problema interesante, el dolor. Tan prctico, tan molesto. Incluso alguien como Hrunkner Unnerby no poda ignorarlo por completo; por el cable poda or la respiracin entrecortada de Unnerby. Detenerse, rellenar las alforjas, coronar el aire, y luego otra vez. Una y otra vez. La congelacin de Gil Haven pareca empeorar. Se detuvieron,
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intentaron reajustar el traje del aran. Unnerby se cambi de sitio con Haven, para ayudar a Nizhnimor con el trineo. No hay problema, son slo las manos medias dijo Gil. Pero la respiracin laboriosa sonaba incluso peor que la de Unnerby. Incluso as, les iba mejor de lo que Sherk haba esperado. Avanzaron por la Oscuridad, y la rutina pronto se volvi casi automtica. Lo nico que quedaba era el dolor... y el asombro. Sherkaner miraba por las pequeas ventanitas del casco. Ms all de las volutas de niebla y el resplandor de los exotermos... haba suaves colinas. La oscuridad no era absoluta. En ocasiones, cuando el ngulo de la cabeza era el correcto, entrevea el disco rojizo sobre el cielo occidental. Estaba viendo el sol de la Oscuridad Profunda. A travs de la pequea ventanita de la parte superior, Sherkaner poda ver las estrellas. Aqu estamos al fin. El primero en mirar a la Oscuridad Profunda. Era un mundo cuya existencia haban negado algunos filsofos de la antigedad, porque, cmo podra ser algo que no se puede observar? Pero ahora alguien lo vea. Exista, siglos de fro y quietud... y estrellas por todas partes. A travs del grueso vidrio de las portillas, incluso slo con los ojos superiores, poda apreciar colores que jams antes haba visto en las estrellas. Si pudiese detenerse durante un momento y dirigir todos los ojos para mirar, qu ms podra ver? La mayora de los tericos suponan que las manchas aurorales desapareceran sin luz solar para alimentarlas; otros pensaban que las auroras reciban, de alguna forma, energa de los volcanes que vivan bajo ellas. Podra haber otras luces aparte de las estrellas... Un tirn del cable lo trajo de vuelta a la tierra. Sigue movindote, hay que seguir movindose. La voz de Gil jadeaba. Sin duda le enviaba un mensaje de Unnerby. Underhill empez a disculparse, pero luego comprendi que era Amberdon Nizhnimor, en el trineo, la que se haba detenido. Qu pasa? pregunt Sherkaner. ... Amber vio... una luz al este... Sigue movindote. Al este. A la derecha. El vidrio de ese lado del casco estaba empaado. Tuvo la vaga impresin de una cresta cercana. La operacin se estaba realizando a cuatro millas de la costa. Sobre la cresta haban podido ver con claridad el horizonte. O la luz estaba muy cerca o muy lejos. S! Haba una luz, un resplandor plido que se extenda a los lados y hacia arriba. Una aurora? Sherkaner control la curiosidad, sigui plantado una pata tras otra. Pero Dios del subsuelo, cmo deseaba poder escalar la cresta y echar un vistazo al mar congelado! Sherkaner fue un buen compaero hasta la siguiente parada de fango. Estaba removiendo una reluciente mezcla de exotermos, combustible y nieve de aire en las alforjas de Haven cuando sucedi. Cinco luces diminu86
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tas corrieron por el cielo occidental, dejando pequeas esquinas aqu y all como lentos rayos. Una de las cinco desapareci, pero las otras se acercaron con rapidez y... un resplandor de luz, tan intenso que la visin superior de Underhill qued empaada por el dolor. Pero por los lados todava poda ver. El brillo se hizo ms intenso, un millar de veces ms brillante que el disco apagado del sol. Aparecieron mltiples sombras claras a su alrededor. Las cuatro luces se volvieron todava ms brillantes, hasta que Sherkaner pudo sentir el calor atravesando la concha del traje. La nieve de aire del campo salt en una rfaga de brillantez blanca. El calor aument un momento ms, casi ardiente, y luego se desvaneci, dejndole otra vez con la sensacin clida que queda cuando te metes a la sombra un da de verano de los Aos Medios. Las nieblas se agitaban alrededor de todos ellos, causando el primer viento perceptible que haban experimentado desde que abandonaron el submarino. De pronto haca mucho fro, las neblinas absorban el calor de los trajes; slo las botas estaban diseadas para la inmersin. Ahora la luz se estaba apagando, el aire y el agua se enfriaban, convirtindose en cristales y cayendo a la tierra. Underhill se arriesg a enfocar los ojos de arriba: los feroces puntos de luz se haban transformado en discos relucientes, apagndose mientras observaba. Donde se superponan, vio un temblor y unos pliegues, como una aurora; as que estaban localizadas no slo en ngulo sino tambin en amplitud. Cuatro, un conjunto cerrado los vrt ices de un tetraedro? Tan hermoso... Pero cul era la distancia? Se trataba de rayos a slo unos centenares de metros de distancia? En unos minutos ya no podra verlas. Pero ahora haba otras luces, resplandores brillantes ms all de la cresta oriental. Al oeste, agujas de luz se movan cada vez ms rpidas hacia el cnit. Un reluciente velo de luz se extendi tras ellos. Los cuatro miembros del equipo permanecan inmviles. Durante un instante, la personalidad de soldado de Unnerby desapareci, y lo nico que qued fue el asombro. Se alej del trineo y coloc una mano en la espalda de Sherkaner. La voz son dbil a travs de la mala conexin. Qu es, Sherkaner? No lo s. Sinti cmo el brazo de Unnerby temblaba. Pero algn da comprenderemos... Sigamos movindonos, sargento. Como marionetas propulsadas por resortes que se hubiesen puesto de pronto en movimiento, el equipo termin de cargar y sigui caminando. El espectculo segua en lo alto, y aunque no era nada en comparacin con los cuatro soles abrasadores, las luces eran ms hermosas y extensas que cualquier aurora conocida. Dos estrellas mviles se desplazaban cada vez ms rpidas por el cielo. Las cortinas fantasmales de su paso se extendieron
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hasta el oeste. Ahora en lo alto del cielo oriental, se dispararon versiones incandescentes y en miniatura de las primeras luces ardientes. Al apagarse y extenderse, piernas de luz descendieron hasta desvanecerse, y alumbraron a su paso los resplandores anteriores. Ya haban pasado los movimientos ms espectaculares, pero continuaban los movimientos espectrales de luz del espectculo. Si se producan a cientos de millas de altura, como una verdadera aurora, all haba una inmensa fuente de energa. Si estaban justo sobre sus cabezas, quiz viesen los anlogos en la Oscuridad Profunda de los rayos de verano. En cualquier caso, el espectculo compensaba todos los riesgos de la aventura. Finalmente llegaron al borde del acantonamiento tiefero. La extraa aurora segua siendo visible cuando iniciaron el descenso por la rampa. Los blancos siempre haban estado claros. Eran los que Underhill haba imaginado originalmente, los que a Victory Smith se le haban ocurrido aquella primera tarde en Mando de Tierras. Si pudiesen alcanzar de alguna forma la Oscuridad Profunda, cuatro soldados y algunos explosivos podan provocar daos diversos a depsitos de combustible, a los abismos poco profundos de las tropas de superficie, incluso quizs a los generales de Tiefstadt. Incluso esos blancos no podran justificar la inversin en investigacin que Underhill exiga. Pero sin embargo haba un punto evidente de ahogo. De la misma forma que la mquina militar moderna intentaba ganar ventaja al comienzo de la Oscuridad luchando cada vez durante ms tiempo para superar estratgicamente al enemigo que dorma al comienzo del Sol Nuevo, el primer ejrcito en regresar de forma efectiva al campo de batalla ganara una ventaja decisiva. Ambos bandos haban construido grandes reservas para ese momento, pero con una estrategia muy diferente a la de los Aos del Ocaso al comienzo de la Oscuridad. En la medida en que la ciencia poda determinarlo, el Sol Nuevo alcanzaba su inmenso brillo en cuestin de das, quizs horas. Durante unos das era un monstruo ardiente, ms de un centenar de veces ms brillante que durante los Aos Medios y los Aos del Ocaso. Era esa explosin de brillo no el fro de la Oscuridad lo que, cada generacin, destrua todo excepto las estructuras ms resistentes. Esta rampa llevaba a un importante depsito tiefero. Haba otros por todo el frente, pero este era el escaln de retaguardia que dara soporte a sus fuerzas de maniobra. Sin l, las mejores tropas tieferas se veran compelidas a permanecer lejos del combate. Los elementos de avance tieferos en el punto de avance de la Corona no tendran refuerzos. Mando de Tierras
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haba llegado a la conclusin de que destruir ese depsito obligara a alcanzar un armisticio favorable, o una secuencia de victorias fciles para las fuerzas de la Corona. Cuatro soldados y algo de vandalismo sutil podra ser suficiente. ... si no se congelaban intentando descender por la rampa. Haba volutas de nieve de aire en los escalones, y un trozo ocasional de arbusto que haba crecido entre las losetas de piedra, pero eso era todo. Ahora cuando se detenan era para pasarse cubos de fango del trineo del que tiraban Nizhnimor y Unnerby. La oscuridad era casi total, iluminada ocasionalmente por el resplandor de los exotermos derramados. Los informes de inteligencia afirmaban que la rampa tena menos de doscientas yardas... En lo alto reluca un valo de luz. El final del tnel. El equipo abandon la rampa para salir a un campo que en su momento haba sido abierto, pero que ahora estaba protegido del cielo por protectores solares plateados. Un bosque de postes de tiendas se extenda en todas direcciones. En algunos puntos, la cada de la nieve de aire haba roto la estructura, pero en su mayora estaba intacta. Bajo las tenues e inclinadas manchas de luz, podan ver las formas de locomotoras a vapor, rales, carros con ametralladoras y automviles reforzados. Incluso en la oscuridad haba un destello de pintura plateada en el aire de nieve. Cuando se encendiese el Sol Nuevo, este material estara listo. Mientras el hielo se fundiese y evaporase, y fluyese en torrentes por los canales que cruzaban todo el campo, los combatientes tieferos saldran de los abismos cercanos y correran a la seguridad de los vehculos. Las aguas se dirigiran a tanques de contencin y se pondran en marcha sistemas de enfriamiento. Se produciran unas horas de frentica comprobacin de inventarios y situacin mecnica, algunas horas ms para reparar los fallos de dos siglos de Oscuridad y las horas de calor nuevo. Y luego partiran sobre los caminos de hierro hacia el destino que sus comandantes creyesen que llevaba a la victoria. sta era la culminacin de generaciones de investigacin cientfica sobre la naturaleza de la Oscuridad y el Sol Nuevo. Inteligencia estimaba que, en muchos aspectos, era ms avanzada que la propia ciencia de intendencia de la Corona. Hrunkner los reuni a todos, para que todos pudiesen orle. Apuesto a que tendrn guardias una hora despus del Primer Resplandor, pero por ahora es todo nuestro... Vale, rematamos las alforjas y nos separamos por planes. Gil, te sientes capaz? Gil Haven haba conseguido llegar como un borracho con los pies rotos. Le pareca a Sherkaner que el fallo de su traje se haba extendido hasta los pies de andar. Pero se enderez al or las palabras de Unnerby, y su voz son casi normal.
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Sargento, no hice todo este recorrido para sentarme y mirarles. Puedo encargarme de mi parte. Y as llegaron al meollo del asunto. Desconectaron los cables de audio y cada uno recogi los explosivos asignados. Lo haban practicado muchas veces. Si no superaban en dos veces el tiempo asignado a cada punto, si no se caan en un canal de drenado y se rompan las patas, si los mapas que haban memorizado eran fiables, habra tiempo de hacerlo todo sin congelarse. Se separaron en las cuatro direcciones. Los explosivos que colocaron bajo los protectores solares eran poco ms que granadas de mano. Lanzaban destellos silenciosos al estallar, y desmoronaban secciones estratgicas de la cubierta. Los morteros de tinte negro a continuacin, totalmente carentes de cualquier elemento impresionante, pero realizando la labor que Investigacin de Materiales haba predicho. La longitud y anchura del depsito yaca marcada de negro, esperando el beso del Sol Nuevo. Tres horas ms tarde se encontraban a casi una milla al norte del depsito. Unnerby les haba apresurado despus de abandonar el deposito, les haba empujado a obtener una meta final y auxiliar: sobrevivir. Casi lo haban conseguido. Casi. Gil Haven sufra de delirios y se mostraba extraamente frentico al terminar con el depsito. Intent abandonarlo por s solo. Debo encontrar un lugar para excavar repeta una y otra vez, luchando contra Nizhnimor y Unnerby mientras estos intentaban atarle a las lneas de seguridad. All es adonde vamos, Gil. Aguanta. Unnerby hizo que Amber se encargase de Haven, y durante un momento Hrunkner y Sherk slo podan orse el uno al otro. Tiene ms nimo que antes dijo Sherkaner. Haven daba saltos como un aran con piernas de madera. Creo que ya no siente el dolor. La respuesta de Hrunk era dbil pero clara. No es eso lo que me preocupa. Creo que est derivando hacia Buscabismo. Locura de la Oscuridad. Era el pnico frentico que se apoderaba de los araones cuando en el fondo de sus mentes se daban cuenta de que se haban quedado atrapados en el exterior. La mente animal ocupaba el mando, obligando a la vctima a buscar algn lugar, cualquier lugar, que pudiera servir como abismo. Maldicin. La palabra son apagada, entrecortada mientras Unnerby rompa el contacto e intentaba que todos se pusiesen en marcha. Estaban a slo horas de la seguridad probable. Y sin embargo... ver luchar a Gil
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Haven despertaba en todos ellos reflejos primarios. El instinto era algo tan maravilloso... pero si se entregaban a l, acabaran muertos con toda seguridad. Despus de dos horas, apenas haban alcanzado las colinas ms all del depsito. En dos ocasiones, Gil se solt, cada vez ms frentico, para correr hacia las falsas promesas de desfiladeros junto al camino. En cada ocasin, Amber haba conseguido traerle de vuelta, intentando razonar con l. Pero Gil ya no saba dnde se encontraba, y la resistencia le haba roto el traje por varios sitios. Algunas partes de su cuerpo estaban rgidas y congeladas. El final haba llegado al alcanzar la primera de las difciles escaladas. Tenan que dejar el trineo atrs; el resto del camino lo haran con el aire y los exotermos que pudiesen cargar en las alforjas. Por tercera vez, Gil se solt de la lnea de seguridad. Huy con un extrao tambaleo. Nizhnimor fue a por l. Amber era una mujer grande, y hasta ahora no haba tenido problemas para encargarse de Gil Haven. En esta ocasin fue diferente. Gil haba llegado a la desesperacin final del Buscabismo. Mientras ella tiraba de l, Gil se volvi clavndole las puntas de las manos. Amber retrocedi, soltndole. Hrunk y Sherkaner estaban justo detrs, pero era demasiado tarde. Los brazos de Haven se agitaron en todas direcciones mientras caa del camino hacia las sombras. Los tres permanecieron durante un momento en una parlisis atontada; luego Amber comenz a acercarse sigilosamente al borde, con las patas comprobando la nieve para agarrarse a la roca. Unnerby y Underhill la agarraron, tirando de ella. No, dejadme ir! Congelado tendr una posibilidad. Tenemos que llevarle con nosotros. Underhill se inclin sobre la cada, dando un buen vistazo a lo que haba abajo. Durante la cada, Gil haba golpeado rocas desnudas. El cuerpo estaba inmvil. Si no estaba muerto ya, la deshidratacin y la congelacin parcial le mataran antes de que pudiesen subir el cuerpo al camino. Hrunkner debi comprenderlo tambin. Se ha ido, Amber dijo despacio. Luego regres a la voz de sargento. Y nosotros todava tenemos una misin. Despus de un momento, las manos libres de Amber se doblaron en asentimiento, pero Sherk no oy que dijese nada. Regres al camino y ayud a reajustar las lneas de seguridad y audio. Los tres retomaron la ascensin, ahora movindose ms rpido.
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Slo tenan algunos cuartos de galn de exotermos vivos para cuando alcanzaron su destino. Antes de la Oscuridad, estas colinas haban sido un bosque exuberante de taumrboles, parte de una hacienda noble tiefera, una reserva de caza. Tras ellas estaba el desfiladero de rocas, la entrada a un abismo natural. En cualquier lugar salvaje de caza mayor, hubiese sido un abismo animal. En tierra colonizada, normalmente se ocupaban y se ampliaban para uso de la gente, o dejaban de usarse. Sherkaner no poda imaginar cmo Inteligencia del Concordato poda saber de este lugar a menos que algunos tieferos de esta hacienda fuesen agentes del Concordato. Pero no era un agujero de seguridad preparado; tena un aspecto tan salvaje y real como cualquier otro en Brunlargo Exterior. Nizhnimor era el nico cazador de verdad del equipo. Ella y Unnerby atravesaron tres barreras de telaseda y descendieron al fondo. Sherkaner colg sobre ellos, enviando calor y luz al fondo. Veo cuatro estanques... dos tarantas adultas. Danos un poco ms de luz. Sherkaner descendi ms, apoyando gran parte de su peso en la telaseda. La luz en sus manos inferiores iluminaba hasta el fondo de la cueva. Ahora l mismo poda ver dos de los estanques. Estaban casi completamente libres de nieve de aire. El hielo era tpico de un estanque de hibernacin libre de burbujas. Bajo el hielo, entrevi la criatura, ojos congelados reluciendo bajo la luz. Dios, era grande! Incluso as, deba ser macho; estaba cubierta de docenas de verdugones de beb. Los otros estanques son todos reservas de comida. Caza reciente como sera de esperar. Durante el primer ao del Sol Nuevo, tales parejas de tarantas permanecan en los abismos, sorbiendo los fluidos de las reservas, los bebs creciendo hasta un tamao en el que pudiesen aprender a cazar cuando los fuegos y tormentas se redujesen. Las tarantas eran puras carnvoras y ni de lejos tan inteligentes como thracts, pero se parecan mucho a las personas de verdad. Matarlas y robarles la comida era necesario, pero se pareca ms al asesinato en el abismo que a la caza. La tarea precis una hora ms, y casi agot el resto de los exotermos. Regresaron a la superficie una vez ms, para recolocar la barrera de telaseda lo mejor que pudieron. Underhill no senta nada en varias articulaciones de hombros, y no poda sentir las puntas de las manos izquierdas. Los trajes haban pasado por mucho durante las ltimas horas, quedando rotos. Algunas de las articulaciones de mueca del traje de Amber haban ardido, vctimas de un excesivo contacto con la nieve de aire y los exotermos. Se haban visto obligados a dejar que los miembros se congelasen. Probablemente perdera algunas manos. Sin embargo, los tres permanecieron un momento ms.
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Finalmente Amber dijo: Se puede considerar un xito, no? La voz de Unnerby son fuerte. S. Y sabes muy bien que Gil estara de acuerdo. Se reunieron en un abrazo sombro, casi una perfecta recreacin de Gokna alcanzando el Concordato; incluso haba un Compaero Perdido. Amberdon Nizhnimor atraves la grieta en las rocas. Una neblina brillante en verde salt de la telaseda al atravesarla; abajo del todo, mezclara los exotermos con los estanques. El agua sera un aguanieve fra, pero podran cavar en ella. Si abran completamente los trajes, tenan la esperanza de obtener una congelacin uniforme. Con respecto a este ltimo gran peligro, haba muy poco que pudiesen hacer. Da un ltimo vistazo, Sherkaner. Tu obra. De la voz de Unnerby haba desaparecido la certidumbre. Amber Nizhnimor era un soldado; Unnerby haba hecho lo posible por ella. Ahora pareca haber salido del modo de combate, y estaba tan cansado que apenas poda mantener el vientre libre de la nieve de aire. Underhill mir. Se encontraba a un par de cientos de pies sobre el nivel del depsito tiefero. La aurora haba desaparecido; los puntos mviles de luz, los destellos en el cielo, todo desvanecido haca tiempo. Bajo la dbil luz, el depsito era un campo de manchas negras entre un gris iluminado por las estrellas. Pero el negro no eran sombras. Era el tinte negro que haban esparcido por la instalacin. Una cosa tan pequea dijo Unnerby, unos pocos cientos de libras de tinte negro. Crees realmente que ha valido la pena? Oh s. Las primeras horas del Sol Nuevo son una visin del infierno. El polvo har que el equipo se caliente ms all de la tolerancia del diseo. Ya sabes lo que sucede con semejante resplandor. De hecho, el sargento Unnerby haba realizado las pruebas en persona. Un centenar de veces la luz del sol de Brillo medio apuntando al polvo negro sobre el metal: en minutos, los puntos de contacto del metal quedaban soldados, uniendo cilindros a pistones, ruedas a rales. Las tropas enemigas tendran que regresar al subsuelo, habiendo perdido a todos los efectos el depsito de avanzada ms importante del frente. Esta es la primera y ltima vez que podr usarse este truco, Sherkaner. Algunas barreras, algunas minas, y nos hubiesen detenido. Claro. Pero otras cosas tambin cambiarn. sta es la ltima Oscuridad que las Araas pasarn dormidas. La prxima vez, no sern slo cuatro araones con trajes. Toda la civilizacin estar despierta. Vamos a colonizar la Oscuridad, Hrunkner.
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Unnerby ri, evidentemente sin creer nada. Le indic a Underhill que entrase en el abismo. Cansado como estaba, el sargento sera el ltimo en descender, el que estableciese las barreras finales. Sherkaner ech un ltimo vistazo a las tierras grises, y a las cortinas de imposibles auroras que colgaban en lo alto. Tan alto, tan bajo, tantas cosas por conocer.
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La infancia de Ezr Vinh haba sido por lo general segura y protegida. Slo en una ocasin se haba encontrado bajo peligro real, y se haba tratado de un accidente criminalmente estpido. Incluso para estndares Qeng Ho, la Familia Vinh.23 era muy extensa. Haba ramas de la Familia que no se haban dado la mano en miles de aos. Vinh.23.4 y Vinh.23.4.1 se haban encontrado a medio camino del Espacio Humano durante casi todo ese periodo, ganando sus propias fortunas, desarrollando sus propias costumbres. Quizs hubiese sido mejor no intentar sincronizarse despus de tanto tiempo, slo que la bendita casualidad haba reunido a tantos de las tres ramas en Kielle, y todos al mismo tiempo. As que haban permanecido all algunos aos, construyendo temporales que la mayora de las civilizaciones ssiles llamaran hbitats palaciegos, e intentando descubrir qu haba sido del pasado comn. Vinh.23.4.1 era una demarqua consensual. Eso no afectaba a las relaciones comerciales, pero la ta Filipa se haba escandalizado. Nadie va a votar para quitarme mis derechos de propiedad recordaba el pequeo Ezr haberle odo decir. Vinh.23.4 pareca ms cercana a las ramas que los padres de Ezr conocan, aunque su dialecto del nese era casi ininteligible. La Familia 23.4 no se haba molestado en seguir fielmente los estndares de emisin. Pero los estndares incluso ms que las listas negras eran importantes. Durante un picnic, uno comprobaba los trajes de los nios, y el sistema automtico los volva a comprobar; pero uno no esperaba que atmsfera-segundos significase algo diferente para el aire de tu primo que para ti. Ezr haba trepado alrededor de una pequea roca que orbitaba el asteroide del picnic; le encantaba la forma en que poda hacer que su pequeo mundo se moviese bajo sus manos y pies, en lugar de al revs. Pero cuando se le acab el aire, sus compaeros de juegos ya haban encontrado sus propios mundos en la nube de roca. El monitor de picnic ignor los gritos de ayuda de su traje hasta que el nio en su interior estaba casi muerto.
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Ezr slo recordaba despertarse en una nueva sala de cuidados construida especialmente para l. Durante incontables Ksegs se le trat como a un rey. As que Ezr Vinh siempre sala del criosueo de buen humor. Sufra de la desorientacin habitual, las habituales incomodidades fsicas, pero los recuerdos de infancia le aseguraban que all donde estuviese las cosas saldran bien. Al principio, esta ocasin no fue diferente, excepto que quiz fue algo ms fcil. Estaba tendido casi en gravedad cero, acomodado en una cama caliente. Tena la impresin de espacio, altos techos. Haba una pintura en la pared al otro lado de la cama... tan meticulosamente creada; podra ser una foto. Trixia despreciaba esas pinturas. La idea le vino de pronto, fijando un contexto para el despertar. Trixia. Triland. La misin a la estrella OnOff. Y ste no era su primer despertar aqu. Haba habido ms momentos difciles, la emboscada Emergente. Cmo haban conseguido ganar? Los ltimos recuerdos antes del sueo, cules eran? Flotar en la oscuridad en un nave de aterrizaje averiada. La nave insignia de Park destruida. Trixia... Creo que eso le ha recuperado, Caudillo de hbitat dijo una voz de mujer. Casi a disgusto, volvi la cabeza hacia la voz. Anne estaba sentada junto a su cama, y junto a ella estaba Tomas Nau. Ah, aprendiz Vinh. Me alegra tenerle de vuelta entre los vivos la sonrisa de Nau era de preocupacin y solemnidad. Ezr necesit de un par de intentos para emitir algo inteligible: Qu... qu sucede? Dnde estoy? Est a bordo de mi residencia principal. Han pasado unos ocho das desde que su flota intent destruir la ma. Eh? Nosotros os atacamos? Nau inclin la cabeza inquisitivo ante la incoherencia de Vinh. Quera estar aqu cuando despertase. La directora Reynolt le dar los detalles, pero quiero asegurarle mi apoyo. Le nombro Director de Flota de lo que queda de la expedicin Qeng Ho se puso en pie, la dio una palmada suave en el hombro. Vinh sigui al Emergente con la mirada mientras sala de la habitacin. Director de Flota? Reynolt le trajo a Vinh un libro de ventanas con ms hechos de los que poda absorber con facilidad. No todos podan ser falsos... mil cuatrocien95
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tos Qeng Ho haban muerto, casi la mitad del complemento de la Flota. Cuatro de las siete naves estelares Qeng Ho haban sido destruidas. Los estatocolectores del resto estaban daados. La mayora de los vehculos menores haban sido destruidos o sufran importantes daos. La gente de Nau estaba muy ocupada limpiando la basura orbital posterior a la batalla. Tena toda la intencin de continuar con la operacin conjunta. Los voltiles y minerales trados de Arachna permitiran el sostenimiento de los hbitats que los Emergentes estaban construyendo en el punto L1 del sistema sol/planeta. Y tambin le dej una lista de personal. La Pham Nuwen se haba perdido con todos a bordo. El capitn Park y varios miembros ms del Comit de Comercio estaban muertos. La mayora de la gente en las naves supervivientes segua con vida, pero a los superiores se les mantena en criosueo. El terrible dolor de cabeza de los ltimos momentos en la nave de aterrizaje haba desaparecido. Ezr se haba curado del desafortunado contagio, haba dicho Reynolt. Pero slo una enfermedad diseada podra tener un momento de activacin tan universal y conveniente. Las mentiras Emergentes eran poco ms que excusas para la cortesa. Haban planeado la emboscada desde el principio, y hasta el ltimo segundo. Al menos, Anne Reynolt no sonrea al repetir las mentiras. De hecho, apenas sonrea. La directora de recursos humanos Reynolt. Era curioso que ni siquiera Trixia hubiese pillado lo que implicaba el ttulo. Al principio, Ezr pens que Reynolt luchaba contra la vergenza que deba sentir: casi nunca le miraba directamente a los ojos. Pero gradualmente comprendi que para ella mirarle a la cara era apenas ms interesante que examinar un mamparo. Ella no le vea como una persona; no le importaba ni un bledo su muerte. Ezr ley los informes en silencio, sin sonrisas burlonas, sin llorar cuando descubri que Sum Dotran haba muerto. El nombre de Trixia no apareca en la lista de muertos. Finalmente lleg a la lista de supervivientes despiertos y su disposicin actual. Casi trescientos se encontraban a bordo del temporal Qeng Ho, tambin trasladado al punto L1. Ezr recorri los nombres, memorizando: personal subalterno, y virtualmente ningn originario de Triland ni acadmico. Tampoco Trixia Bonsol. Sigui buscando... otra lista. Trixia! Su nombre apareca all, e incluso estaba en la lista de Departamento Lingstico. Ezr levant la vista e intent parecer despreocupado. Mm, qu significa este glifo junto a algunos de los nombres? Junto al nombre de Trixia. Enfocado. Y qu significa eso? En su voz haba un tono cauteloso.
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Siguen todava bajo tratamiento mdico. No todos se recuperaron con tanta facilidad como usted. La mirada era dura e impasible. Al da siguiente, Nau volvi a aparecer. Es hora de presentarle a sus nuevos subordinados dijo. Flotaron a lo largo de un pasillo largo y recto hasta una esclusa de vehculos. Este hbitat no era el lugar del banquete. Haba una ligera sensacin de gravedad, como si se encontrasen en un asteroide pequeo. El taxi al otro lado de la esclusa era mayor que cualquiera de los trados por los Qeng Ho. Era lujoso de una forma primitiva y barroca. Haba mesas bajas y un bar que serva en todas direcciones. Les rodeaban amplias ventanas de vista natural. Nau le dej un momento para que contemplase el exterior. El taxi se elevaba por entre el andamiaje de un hbitat de superficie. Estaba incompleto, pero pareca tan grande como el temporal Qeng Ho. Ahora se encontraban justo encima. La superficie se curvaba en una confusin de leviatanes grises. Eran las montaas de diamante, todas reunidas. Los bloques se exhiban extraamente sin crteres, pero eran tan sombros como los asteroides normales. Aqu y all la frgil luz del sol reluca all donde haba saltado la superficie de grafito y se reflejaba en un resplandor de arco iris. Situado entre dos de las montaas vio un plido campo de nieve, un montn de roca y hielo recin cortado; deban de ser los fragmentos de ocano y fondo marino que se haban elevado desde Arachna. El taxi se elev an ms. Al otro lado de la montaa, aparecieron las formas de las naves espaciales. Las naves tenan ms de seiscientos metros de largo, pero quedaban empequeecidas por el pedriscal. Estaban atracadas muy juntas, como se acumula el material en un campo de desechos; Ezr cont con rapidez, estimando lo que no poda ver directamente. As que lo han trado todo aqu... a L1? Realmente pretenden establecer una estrategia de acecho? Nau asinti. Me temo que s. Es mejor ser franco. La lucha nos ha puesto al lmite. Tenemos recursos suficientes para regresar a casa, pero con las manos vacas. En lugar de eso, si cooperamos... desde aqu, en L1, podemos vigilar a las Araas. Si entran en la Era de la Informacin, con el tiempo podremos usar sus recursos para recuperarnos. En cualquier caso, podramos obtener gran parte de lo que vinimos a buscar. Mm. Un acecho largo, esperando la maduracin de los clientes. Era una estrategia que los Qeng Ho haban seguido en algunas ocasiones. A veces incluso tena xito. Ser difcil.
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A la espalda de Ezr, una voz dijo: Para usted, quiz. Pero los Emergentes viven bien, hombrecito. Mejor que lo sepa ahora. Era una voz que Vinh reconoci, la voz que haba protestado por la emboscada Qeng Ho incluso cuando comenzaba la matanza. Ritser Brughel. Ezr se volvi. El tipo grande y rubio le sonrea. Nada de gestos sutiles. Y tambin jugamos para ganar. Las Araas tambin lo acabarn sabiendo. No haca mucho tiempo, Ezr Vinh haba pasado una noche sentado justo a este tipo, oyndole sermonear a Pham Trinli. El rubio era un patn y un matn, pero en aquel momento no haba tenido importancia. La mirada de Vinh se movi por las paredes alfombradas para llegar a Anne Reynolt. Observaba la conversacin con toda concentracin. Fsicamente, ella y Brughel podran haber sido hermanos. Incluso haba un matiz rojo en el pelo del tipo. Pero all terminaban las similitudes. Por desagradable que fuese, las emociones de Brughel eran claras e intensas. La nica que Vinh haba apreciado en Anne Reynolt era la impaciencia. Segua la conversacin actual como podra seguir las evoluciones de los insectos en el suelo del jardn. Pero no te preocupes, Buhonero. Tus habitaciones son apropiadamente poco llamativas. Brughel seal a la ventana delantera. Haba una pizca verde, que apenas era un disco. El temporal Qeng Ho. Lo tenemos aparcado en una rbita de ocho das alrededor del montn principal. Tomas Nau levant la mano con cortesa, casi como si pidiese el turno de palabra, y Brughel se call la boca. Slo tenemos un momento, seor Vinh. S que Anne Reynolt le ha dado una visin de la situacin, pero quiero asegurarme de que comprende sus nuevas responsabilidades. Hizo algo con el puo, y la imagen del temporal Qeng Ho se hinch. Vinh trag; curioso, no era ms que un temporal de campo normal, de apenas cien metros de dimetro. Sus ojos apreciaron el casco abultado y acolchado. Haba vivido en l menos de 2Msegs, maldiciendo su economa restrictiva un millar de veces. Pero ahora, era lo ms cercano a un hogar que todava exista; en su interior se encontraban muchos de los amigos supervivientes de Ezr. Un temporal de campo es tan fcil de destruir... Sin embargo, todas las clulas parecan totalmente infladas y no haba remiendos. El capitn Park lo haba establecido muy lejos de las naves, y Nau lo haba respetado... As que su nuevo puesto es importante. Como mi Director de Flota, tiene responsabilidades comparables a las del fallecido capitn Park. Tendr mi apoyo total; me asegurar de que mi gente lo comprenda. Mir a Ritser Brughel. Pero por favor, recuerde: nuestro xito, incluso nuestra supervivencia, depende ahora de nuestra cooperacin.
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En lo que se refera a la direccin de personal, Ezr saba que era un poco lento. Lo que Nau pretenda debera haber sido instantneamente evidente. Vinh haba estudiado tales cosas en la escuela. Cuando llegaron al temporal, Nau dio un discurso meloso presentando a Vinh como el nuevo Director de Flota Qeng Ho. Nau resalt especialmente que Ezr Vinh era el mayor, de entre los presentes, de los representantes de Familias propietarias de naves. Las dos naves estelares de Vinh haban sobrevivido la reciente emboscada con relativamente pocos daos. Si haba algn dueo legtimo para las naves Qeng Ho, se era Ezr Vinh. Y si todo el mundo cooperaba con la autoridad legtima, habra riqueza para todos. Luego empuj a Ezr para que dijese algunas palabras sobre lo feliz que estaba de encontrarse de nuevo entre amigos, y cmo tena la esperanza de ayudar. En los das posteriores lleg a comprender la cua que Nau haba metido entre el deber y la lealtad. Ezr estaba en casa, pero no lo estaba. Cada da vea rostros familiares. Benny Wen y Jimmy Diem haban sobrevivido. Ezr conoca a Benny desde que tena seis aos; ahora era como un extrao, un extrao que cooperase. Y luego, un da, ms por suerte que por planificacin, Ezr se encontr con Benny cerca de la esclusa de taxi del temporal. Ezr estaba solo. Ya era cada vez ms frecuente que sus asistentes Emergentes no le siguiesen a todas partes. Confiaban en l? Le haban puesto micrfonos? No podan imaginar que fuese a causar dao? Todas las posibilidades eran detestables, pero era agradable sentirse libre. Benny estaba con un pequeo equipo de Qeng Ho justo bajo el globo ms exterior. Al estar cerca de las esclusas, no haba acolchamiento exterior; de vez en cuando, las luces de un taxi de paso emitan un resplandor mvil sobre el material. El equipo de Benny estaba situado en la pared, trabajando en los nodos de los sistemas automticos de aproximacin. El jefe Emergente se encontraba al otro extremo del espacio abierto. Ezr sali del tnel radial, vio a Benny Wen y rebot en la pared hacia l. Wen levant la vista y salud cortsmente. Director de Flota. La formalidad ya le era familiar... y tan dolorosa como una patada en la cara. Hola, Benny. Cmo van las cosas? Wen mir al otro extremo, al jefe Emergente. El tipo realmente destacaba, con ropas de trabajo grises y austeras frente al rampante individualismo de la mayora de los Qeng Ho. Hablaba en voz alta a tres miembros del
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equipo, pero a aquella distancia las palabras quedaban apagadas por el material del globo. Benny mir a Ezr y se encogi de hombros. Oh, bien. Sabes qu estamos haciendo aqu? Reemplazando las entradas de comunicaciones. Uno de los primeros actos Emergentes haba sido confiscar los visores Qeng Ho. Los visores y la electrnica asociada eran las herramientas clsicas de la libertad. Wen ri delicadamente, con los ojos todava plantados en el jefe. Acierto a la primera, Ezr, viejo amigo. Mira, nuestros nuevos... jefes... tienen un problema. Necesitan nuestras naves. Necesitan nuestro equipo. Pero nada de eso funcionar sin sistemas automticos. Y cmo podran confiar en ellos? Todas las maquinarias efectivas tenan controladores incrustados. Y, por supuesto, los controladores estaban en red, con el pegamento invisible de la red local de la flota que haca que todo funcionase consistentemente. El software para ese sistema se haba desarrollado durante milenios, refinado durante siglos Qeng Ho. Si se destrua, la flota sera poco ms que metal de desecho. Pero cmo podra un conquistador confiar en lo que haban construido tantos siglos? En la mayora de las situaciones, se destrua el equipo del perdedor. Pero como Tomas Nau admita, nadie poda permitirse perder ms recursos. Sus propias bandas de trabajo estn repasando los nodos, ya sabes. No slo aqu, sino en todas las naves supervivientes. Poco a poco las estn alterando. No hay forma de que puedan reemplazarlo todo. Eso espero. Las peores tiranas se establecan cuando el gobierno exiga su propia lgica en todos los sistemas incrustados. Te sorprendera lo que estn reemplazando. Les he visto trabajar. Sus tcnicos informticos son... extraos. Han sacado cosas del sistema que yo nunca hubiese sospechado que estuviesen all. Benny se encogi de hombros. Pero tienes razn, no estn tocando los sistemas incrustados de nivel ms bajo. En general alteran la lgica de entrada y salida. A cambio, recibimos interfaces completamente nuevos. El rostro de Benny se torci en una sonrisa. Cogi un trozo oblongo de plstico del cinturn. Alguna especie de teclado. Esto es lo nico que usaremos durante un tiempo. Seor, parece antiguo. Simple, no antiguo. Creo que son piezas de seguridad que los Emergentes tenan por ah. Benny dio otra mirada en direccin al jefe de equipo. Lo importante es que los sistemas de comunicacin en estas cajas es obra de los Emergentes. Altralos, y se producir una alarma en la red local. En principio, pueden filtrar todo lo que hacemos. Benny mir a la caja, sopesndola. Benny era otro aprendiz, como Ezr. Con respecto a los deta100
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lles tcnicos, no era mucho ms hbil que Ezr, pero siempre poda descubrir los buenos negocios. Es extrao. Lo que he visto de la tecnologa Emergente parece muy normal. Pero sin embargo estos tipos tienen la intencin de cribarlo y vigilarlo todo. Hay algo con respecto a sus sistemas automticos que no comprendemos. Casi estaba hablando consigo mismo. En la pared, a su espalda, una luz creci cada vez ms, girando de lado lentamente. Un taxi se acercaba a la baha de atraque. La luz recorri la curva de la pared, y una segundo ms tarde se oy un ruido apagado. Ligeras ondas recorrieron el material partiendo del cilindro de atraque. Las bombas de la esclusa se activaron. Aqu, el zumbido era ms intenso que en la propia entrada de la esclusa. Ezr vacil. El ruido era suficiente para enmascarar la conversacin. Claro, y cualquier bicho de vigilancia podra distinguir entre todo este escndalo mejor que nuestros propios odos. As que cuando habl, no fue un murmullo de conspiracin, sino en tono alto frente al estruendo de las bombas. Benny, han pasado muchas cosas. Quiero que sepas que no he cambiado. No soy... No soy un traidor, maldicin! Durante un momento, la expresin de Benny fue opaca... y de pronto sonri. Lo s, Ezr. Lo s. Benny le gui en la direccin general del resto del equipo. Deja que te muestre las otras cosas que hacemos. Ezr le sigui mientras el otro sealaba esto o aquello, describa los cambios que los Emergentes estaban realizando en los protocolos de atraque. El enemigo nos necesita, esperan trabajar con nosotros durante aos. Hay mucho que podemos decirnos. No nos matarn por intercambiar la informacin necesaria para hacer nuestro trabajo. No nos matarn por elucubrar sobre lo que sucede. El gemido de las bombas se acall. En algn punto ms all del plstico del cilindro de atraque, estara desembarcando gente y carga. Wen se acerc a la escotilla abierta del conducto general. He odo que van a traer a muchos de los suyos. S, pronto cuatrocientos, quiz ms. El temporal no era ms que unos globos, inflados unos Msegs antes, a la llegada de la flota. Pero era lo suficientemente grande para toda la tripulacin que haba permanecido congelada en el camino de cincuenta aos luz desde Triland. Haba habido tres mil personas. Ahora slo contena a trescientas. Benny arque una ceja. Pensaba que tena su propio temporal, y mejor que ste. Yo... El jefe ya casi poda orles. Pero esto no es una conspiracin. Seor del Comercio, debemos poder hablar de nuestros trabajos. Creo que perdieron ms de
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lo que nos han dicho. Creo que estuvimos a un centmetro de ganar, a pesar de que sufrimos una emboscada, incluso a pesar de que nos derribaron con su enfermedad blica. Benny asinti, y Ezr supuso que l ya lo saba. Pero no saba esto: Eso todava dejar mucho espacio libre. Tomas Nau est pensando en sacar a algunos del criosueo, quizs a algunos oficiales. Claro, los sup eriores seran un peligro mayor para los Emergentes, pero si Nau realmente quera una cooperacin efectiva... Por desgracia, el Caudillo de hbitat se mostraba mucho menos comunicativo con respecto a la Trixia Enfocada. Oh? La voz de Benny no le comprometa, pero la mirada se anim de pronto. Apart la vista. Eso sera todo un cambio, especialmente para algunos de nosotros... como esa damita con la que estoy trabajando en los conductos. Meti la cabeza a medio camino de la escotilla y grit: Eh, Qiwi, ya has terminado con eso? La mocosa? Ezr slo la haba visto dos o tres veces desde la emboscada, lo suficiente para saber que no estaba herida y no se haba convertido en una rehn. Pero sobre todo, haba pasado tiempo fuera del temporal y con los Emergentes. Quiz les haba parecido demasiado joven para constituir una amenaza. Pas un momento; una diminuta figura con un excntrico traje de arlequn sali del conducto. S, s, ya he terminado. He conectado los previsores de manipulacin... Vio a Ezr. Hola, Ezr! Por una vez, la chiquilla no se le ech encima. Se limit a saludarle y como medio sonrer. Quizs estuviese creciendo. Si as era, era la forma ms dura de hacerlo. Lo conect hasta los mismos cierres, sin problemas. Pero la verdad es que habra que preguntarse por qu esos tipos no usan cifrado. Sonrea, pero tena sombras oscuras alrededor de los ojos. Era el rostro que Ezr esperara ver en alguien ms viejo. Qiwi permaneca bajo el relajado abrazo de la gravedad cero, con una bota a cuadros metida en un agarre de pared. Pero mantena los brazos pegados a los lados, agarrndose los codos con las manos. El monstruo hablador, insistente y golpeador anterior a la emboscada haba desaparecido. El padre de Qiwi era uno de los todava infectados, como Trixia. Como Trixia, podra no volver nunca. Y Kira Pen Lisolet era una armera superior. La joven sigui hablando sobre la situacin en el interior del conducto. Estaba muy cualificada. Otros nios podran tener juguetes, juegos y compaeros; el hogar de Qiwi haba sido una estatonave casi vaca, perdida entre las estrellas. Ese largo tiempo a solas la haba dejado al borde de llegar a ser varios tipos de especialista. Tena varias ideas sobre cmo podran ahorrar tiempo con todo el repaso de cables que requeran los Emergentes. Benny asenta, tomando nota. Luego Qiwi cambi a un tema diferente. He odo que vamos a tener gente nueva en el temporal.
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S... Quin? Quines? Emergentes. Luego, creo, algunos de los nuestros. La sonrisa de Qiwi apareci durante un instante, y luego control su entusiasmo con visible esfuerzo. Estuve en Hammerfest. El Caudillo de hbitat Nau quera que comprobase el equipo de criosueo antes de que lo trasladasen a la Tesoro Lejano. Yo... yo vi a mam, Ezr. Poda ver su rostro a travs de la ventana transparente. Poda verla respirar lentamente. Benny dijo: No te preocupes, nia. Nosotros... las cosas saldrn bien tanto para tu padre como para tu madre. Lo s. El Caudillo de hbitat Nau tambin me lo dijo. Poda verse la esperanza en sus ojos. As que Nau le estaba haciendo vagas promesas, convirtindose en la lnea vital de la pobre Qiwi. Y algunas de las promesas podran incluso ser ciertas. Quiz finalmente curasen a su padre de esa maldita enfermedad de guerra. Pero armeras como Kira Pen Lisolet podran ser terriblemente peligrosas para cualquier tirano. A menos que se produjese una contraemboscada, Kira Lisolet podra dormir durante mucho, mucho tiempo... A menos que se produjese una contraemboscada. Mir brevemente a Benny. La mirada de su amigo era completamente neutral, regresando a la opacidad anterior. Y de pronto Ezr supo que realmente haba una conspiracin. En algunos Msegs como mucho, algunos Qeng Ho actuaran. Puedo ayudar; s que puedo. La coordinacin oficial de todas las rdenes Emergentes pasaba por Ezr Vinh. Si l estuviese en el interior... Pero era tambin a l al que ms vigilaban, incluso si Tomas Nau realmente no le respetaba. Durante un momento, Ezr sinti furia. Benny saba que no era un traidor, pero no haba forma en que pudiese ayudar sin destapar la conspiracin. El temporal Qeng Ho haba escapado a la emboscada sin sufrir ni un rasguo. No se haban producido daos de pulso; antes de mutilar la red local, los Emergentes se lo pasaron en grande explorando las bases de datos. Lo que quedaba funcionaba bien para las operaciones rutinarias. Cada pocos das, unas pocas personas se aadan a la poblacin del temporal. En su mayora eran Emergentes, pero algunos eran Qeng Ho de bajo rango liberados del arresto en el criosueo. Emergentes y Qeng Ho, todos parecan refugiados de un desastre. No haba forma de ocultar los daos que los
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Emergentes haban sufrido, el equipo que haban perdido. Y quiz Trixia est muerta. A los Enfocados se les mantena en el nuevo hbitat Emergente, Hammerfest. Pero nadie haba visto a ninguno de ellos. Mientras tanto, las condiciones en el temporal Qeng Ho empeoraron lentamente. Haba menos de un tercio de la poblacin para la que haba sido diseado, pero los sistemas fallaban. En parte se deba a los automatismos mutilados. En parte y se era un efecto sutil se deba a que la gente no estaba haciendo correctamente su trabajo. Entre los automatismos daados y la torpeza de los Emergentes con los sistemas vitales, el otro bando no se haba dado cuenta todava. Por suerte Para los conspiradores, Qiwi pasaba la mayor parte del tiempo fuera del temporal. Ezr saba que hubiese podido detectar la farsa de inmediato. La contribucin de Ezr a la conspiracin era el silencio, simplemente no darse cuenta de lo que pasaba. Pasaba de pequea emergencia a pequea emergencia haciendo lo evidente, y preguntndose qu tramaban realmente sus amigos. El temporal empezaba a apestar de veras. Ezr y sus asistentes Emergentes dieron un paseo hasta los estanques de bacterias en el ncleo ms profundo del temporal, el lugar donde el aprendiz Vinh haba pasado tantos Ksegs... antes. Dara cualquier cosa por ser aprendiz por siempre aqu abajo, si slo con eso pudiese traer de vuelta al capitn Park y a los otros. El pestazo en la factora de bacterias era peor de lo que Ezr hubiese experimentado nunca exceptuando los ejercicios escolares que salan muy mal. Las paredes tras las bioredes estaban cubiertas de una masa negra y blanda. Bajo la brisa de los ventiladores se agitaba como la carne vieja. Ciret y Marli tuvieron arcadas, uno de ellos vomitando en su propio respirador. Marli grit: Pus! Esto no lo voy a aguantar. Estaremos fuera cuando termine. Salieron chapoteando y salpicando, y la puerta qued sellada. Y Ezr se encontr solo con los olores. Permaneci inmvil un momento, comprendiendo de pronto que si realmente quera estar completamente solo, ste era el lugar! Al comenzar el examen de contaminacin, una figura con ropa impermeable cubierta de fango y un respirador sala de entre la podredumbre. Levant una mano para indicarle silencio y pas una unidad de seal por el cuerpo de Vinh. Mm. Ests limpio dijo la voz apagada. O quizs es que confan en ti. Era Jimmy Diem. Ezr casi le abraza, con mierda bacteriana y todo. Contra todo pronstico, la conspiracin haba encontrado una forma de hablar con l. Pero en la voz de Diem no se encontraba la felicidad del alivio. Los
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ojos eran invisibles tras las gafas protectoras, pero la tensin se manifestaba en la postura. Por qu colaboras, Vinh? No lo hago! Simplemente gano tiempo. Eso es... lo que algunos creemos. Pero Nau te ha dado tantos beneficios, y t eres al que tenemos que pedirle permiso para todo. Realmente crees que eres el dueo de lo que nos queda? se era un argumento que el propio Nau le daba. No! Quizs ellos crean que han conseguido comprarme, pero... Seor del Comercio, seor, no fui siempre un leal miembro de equipo? Una risa apagada, y algo de tensin pareci abandonar los hombros de Diem. S. Siempre fuiste un soador que nunca consegua mantener los ojos fijos en la pelota palabras de una crtica ya familiar, pero pronunciadas casi con cario pero no eres estpido y nunca te beneficiaste de tus conexiones familiares... Vale, aprendiz, bienvenido a bordo. Era el ascenso ms feliz que Ezr Vinh hubiese recibido. Reprimi un centenar de preguntas que se le ocurran; la mayora de ellas tendran como respuesta cosas que no le diran. Pero aun as, slo una, con respecto a Trixia... Diem ya estaba hablando. Tengo algunos cdigos que debes memorizar, pero quiz tengamos que reunirnos en persona en alguna otra ocasin. As que el olor mejorar, pero seguir siendo un problema; tendrs muchas excusas para visitarme. Por ahora un par de detalles generales: tenemos que salir al exterior. Vinh pens en la Tesoro Lejano y los armeros Qeng Ho que all dorman. O quizs hubiese reservas de armamento en algunos lugares secretos de las naves Qeng Ho supervivientes. Mm. Hay varios proyectos de reparacin exterior en cosas en las que nosotros somos los expertos. Lo s. Lo importante es hacer que salgan las personas adecuadas y con los trabajos adecuados. Te pasaremos algunos nombres. Bien. Otra cosa: tenemos que saber de los Enfocados. Dnde se les retiene exactamente? Se les puede trasladar con rapidez? Estoy intentando descubrir cosas sobre ellos. Ms de lo que t podras saber, lder de equipo. Reynolt dice que estn con vida, pero han detenido el avance de la enfermedad. La psicorrosin. Ese trmino estremecedor no lo usaba Reynolt, sino que se le haba escapado a un Emergente normal. Estoy intentando obtener permiso para ver a...
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S. Trixia Bonsol, no? Dedos manchados de fango tocaron con cario el brazo de Vinh. Mm. Tienes un buen motivo para seguir investigando. S un buen chico en todo lo dems, pero s testarudo en este punto. Ya sabes, como si fuese el gran favor que te mantendr a su lado, si te lo conceden... Vale. Sal de aqu. Diem se desvaneci en los sudarios de masa olorosa. Vinh se limpi los restos de dedos de la manga. Al volverse hacia la escotilla, apenas era ya consciente del olor. Volva a trabajar con sus amigos. Y tena una posibilidad. De igual forma que los restos de la expedicin Qeng Ho tenan su falso Director de Flota, Ezr Vinh, Tomas Nau tambin haba nombrado un Comit de Administracin de Flota para aconsejarle y ayudarle en su direccin. Era la estrategia tpica de Nau, nombrar a personas inocentes para que pareciesen traidores. Las reuniones, una vez por Mseg, hubiesen sido una tortura para Vinh, excepto por un detalle: Jimmy Diem era uno de los miembros del comit. Ezr mir a los diez entrar en la sala de conferencias. Nau la haba decorado con madera reluciente y ventanas de alta calidad; todos en el temporal saban el buen trato que se daba al Director de Flota y al comit. Exceptuando a Qiwi, los diez comprendan que se les estaba usando. La mayora de ellos comprendan que pasaran aos, en el mejor de los casos, antes de que Tomas Nau liberara a los Qeng Ho supervivientes del arresto en criosueo. Algunos, como Jimmy, suponan que, de hecho, a los oficiales superiores se les podra sacar ocasionalmente, en secreto, para interrogarlos y realizar algn breve servicio. Era una villana interminable que dara a los Emergentes una superioridad permanente. Por tanto, aqu no haba traidores. Pero en todo caso formaban una visin descorazonadora: cinco aprendices, tres oficiales subalternos, una nia de catorce aos, y un incompetente chocho. Vale, para ser justos, Pham Trinli no estaba chocho, al menos no fsicamente; para ser un viejo, se encontraba en muy buena forma fsica. Era ms que probable que siempre hubiese sido un zoquete. Era una prueba de esa situacin el que no se le estuviese reteniendo en criosueo. Trinli era el nico militar Qeng Ho que segua despierto. Y todo esto me convierte en payaso entre payasos. El Director de Flota Vinh dio comienzo a la reunin. Uno pensara que al ser unos fraudes eso hara que las reuniones fuesen rpidas. Pero no, a menudo duraban muchos Ksegs, reducindose a asignar pequeas tareas estpidas a miembros concretos. Espero que ests prestando atencin, canalla Nau.
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El primer punto era la putrefaccin de la factora de bacterias. Eso estaba controlado. El olor extendido se eliminara para la siguiente reunin. Quedaban algunas lneas genticas descontroladas en la propia factora (bien!) pero no representaban ningn peligro para el temporal. Vinh evit mirar a Jimmy Diem al escuchar el informe. Ya se haba reunido con Diem en tres ocasiones all donde las bacterias. Las conversaciones haban sido breves y casi monlogos. Las cosas sobre las que Vinh senta ms curiosidad eran precisamente aqullas que no debera conocer: Cuntos Qeng Ho pertenecan a la operacin? Quines? Haba algn plan concreto para aplastar a los Emergentes y rescatar a los prisioneros? El segundo punto era ms polmico. Los Emergentes queran usar sus propias unidades de tiempo en todas las labores de la flota. No lo comprendo dijo Vinh ante las miradas contrariadas. El segundo Emergente es igual que el nuestro... y para las operaciones locales, el resto no es ms que jugar con el calendario. Nuestro software se maneja continuamente con calendarios Clientes. Ciertamente, haba pocos problemas en la conversacin casual. El da de Balacrea no se alejaba demasiado del da del turno de 100Ksegs que usaban los Qeng Ho. Y su ao estaba tan cerca de 30Msegs que la mayora de palabras relacionadas con aos no causaban confusin. Claro, podemos tratar con calendarios raros, pero no en aplicaciones importantes. Arlo Dinh haba sido aprendiz programador; ahora estaba a cargo de las modificaciones de software. Nuestros nuevos, eh, jefes, estn usando herramientas internas Qeng Ho. Habr efectos secundarios. Arlo enton el mantra ominosamente. Vale, vale. Discutir... Ezr hizo una pausa, al experimentar una sbita iluminacin administrativa. Arlo, por qu no lo hablas t con Reynolt? Explcale el problema. Ezr mir el resto del orden del da, evitando la mirada de disgusto de Arlo. Siguiente punto. Vamos a recibir a algunos residentes nuevos. El Caudillo de hbitat dice que esperemos al menos otros trescientos Emergentes y despus otros cincuenta Qeng Ho. Parece que soporte vital lo tolerar. Qu hay de los otros sistemas? Gonle? Cuando las graduaciones haban sido reales, Gonle Fong haba sido miembro subalterno de intendencia a bordo de la Mano Invisible. La mente de Fong todava no se haba adaptado a los cambios. Su edad era indeterminada, y si no hubiese sido por la emboscada, hubiese podido vivir toda su vida como intendente subalterna. Quiz fuese una de esas personas cuya evolucin laboral se haba detenido justo en el momento apropiado, all
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donde sus habilidades se ajustaban exactamente a lo que se les peda. Pero ahora... Fong asinti ante la pregunta. S, tengo algunas cifras que mostrarle. Puls el teclado que tena delante, cometi algunos errores, intent corregirlos. En la ventana al otro lado de la sala, diversos mensajes de error daban fe de sus fallos. Cmo se desconecta? murmur Fong, maldiciendo por lo bajo. Cometi otro error, y la furia se hizo pblica. Maldito sea el infierno, no puedo soportar estas mierdas! Agarr el teclado y lo golpe contra la mesa de madera. La superficie de la madera se rompi, pero el teclado no sufri daos. Lo volvi a golpear; la pantalla de error al otro lado de la sala se agit en una protesta iridiscente y desapareci. Fong medio se levant y agit el teclado extraamente doblado frente a la cara de Ezr. Esos cabrones Emergentes se han llevado todos los sistemas de entrada y salida que funcionan. No puedo usar la voz, no puedo usar visores. Lo nico que tenemos son ventanas y estas basuras de su puta madre! Tir el teclado sobre la mesa. Rebot, dando vueltas hasta el techo. Se produjo un coro de acuerdo, aunque ninguno tan expresivo. No se puede hacer todo con un teclado. Necesitamos visores... Estamos limitados incluso cuando los sistemas subyacentes funcionan correctamente. Ezr levant las manos, esperando a que el motn se calmase. Todos conocis la razn de esto. Los Emergentes simplemente no confan en nuestros sistemas; creen que deben controlar la periferia. Claro! Quieren espas en toda interaccin. Yo tampoco confiara en sistemas automticos capturados. Pero esto es imposible! Usar sus sistemas de entrada y salida, pero haz que nos den visores y punteros oculares y... Te lo digo, hay personas que van a seguir usando los antiguos equipos dijo Gonle Fong. Calla! Era la parte ms dolorosa de ser un intil. Ezr hizo lo posible por mirar a Fong con furia. Comprendo lo que dice, seorita Fong. S. Es un inconveniente, pero el Caudillo de hbitat Nau considera la desobediencia en este punto como traicin. Es algo que los Emergentes consideran una amenaza directa. As que seguid usando vuestros viejos equipos de entrada y salida pero comprended los riesgos. Eso no lo dijo en voz alta. Fong estaba encorvada sobre la mesa. Le mir y asinti con gravedad. Mirad sigui diciendo Ezr. Les he pedido a Nau y Reynolt otros dispositivos. Puede que consigamos algunos. Pero recordad, estamos atrapados a aos luz de la civilizacin industrial ms cercana. Cualquier nuevo dispositivo debe fabricarse con lo que los Emergentes tienen aqu en L1.
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Ezr dudaba que ello llegase a pasar. Es terriblemente importante para nosotros que dejis clara la prohibicin de entrada y salida a toda vuestra gente. Por su propia seguridad. Mir a cada uno de los rostros. Casi todos le miraban con disgusto. Pero Vinh apreci la secreta sensacin de alivio en todos. Cuando regresasen con sus amigos, los miembros del comit podran sealar a Ezr Vinh como el cobarde que haca cumplir las exigencias Emergentes, y sus propias posiciones impopulares se haran un poco ms llevaderas. Ezr se qued en silencio un momento sintindose impotente. Por favor, que esto sea lo que el lder de equipo Diem quiere de m. Pero los ojos de Jimmy eran tan neutrales y duros como los otros. Fuera de la factora de bacterias, interpretaba muy bien su papel. Finalmente, Ezr se inclin y le dijo tranquilamente a Fong: Ibas a hablarnos de los nuevos. Cules son los problemas? Fong gru, recordando lo que discutan justo antes de su estallido. Pero sorprendentemente, dijo: Ah, olvidaos de las cifras. En resumen, podemos aceptar ms gente. Demonios, si pudisemos controlar decentemente los automatismos, podramos acomodar a tres mil en este globo. Y en cuanto a la gente en s se encogi de hombros, sin demasiada furia, son los imbciles tpicos. De los que he visto en muchas tiranas. Se hacen llamar directores pero no son ms que peones. De hecho, tras la fanfarronera, se sienten un poco nerviosos con nosotros. Una sonrisa artera cruz sus fuertes rasgos. Tenemos gente que sabe cmo manejar a Clientes como stos. Algunos de nosotros estamos haciendo amigos. Hay mucho sobre lo que se supone no deben hablar... como la seriedad de esa mierda psicorrosin. Pero os lo digo, si sus grandes jefes no nos lo dicen pronto, nosotros mismos lo descubriremos. Ezr no le devolvi la sonrisa. Ests escuchando, Caudillo de hbitat, Nau? Independientemente de tus deseos, pronto conoceremos la verdad. Y lo que descubriesen, Diem podra usarlo. Al venir a esta reunin, Ezr haba estado totalmente centrado en un asunto, el ltimo del orden del da. Ahora estaba empezando a ver que todo encajaba. Y quizs l, despus de todo, no lo estuviese haciendo tan mal. El ltimo punto del orden del da era la prxima explosin del sol. Y Jimmy tena un tonto seguro que un tonto que no saba que lo era para hacer la presentacin: Pham Trinli. S, s dijo. Tengo las imgenes aqu mismo. Un segundo. En las ventanas de toda la sala aparecieron una docena de grficos de ingeniera. Trinli ocup el podio, y les dio una clase sobre puntos de estabilidad la-
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grangianos. Curioso, el hombre realmente tenia voz y estilo que indicaban mando, pero las ideas que emitan eran tpicos tendenciosos. Vinh le dej hablar durante un centenar de segundos. Luego: Creo que este punto se llama Preparativos para el Encendido, seor Trinli. Qu nos piden los Emergentes que hagamos? El viejo apunt a Ezr con una mirada tan intimidante como la de cualquier lder de equipo: El armero Trinli, por favor, Director de Flota. La mirada continu un segundo ms. Muy bien, yendo al fondo del asunto. Aqu tenemos como unos cinco mil millones de toneladas de diamante. Un puntero rojo se ilumin en la ventana que haba a su espalda, marcando un montn de rocas que giraba lentamente, todo el material suelto que el capitn Park haba encontrado en este sistema solar. El hielo y material elevado desde Arachna formaban montaas ms pequeas encajadas en las esquinas y grietas de los bloques asteroidales. Las rocas forman una pila clsica de contacto. En el momento actual, nuestras flotas estn atracadas a este montn o lo orbitan. Ahora, como intentaba explicar hace unos segundos, los Emergentes quieren que situemos y administremos un sistema de impulsores elctricos en los bloques centrales de la pila. Diem: Antes del Encendido? Efectivamente. Quieren mantener la estabilidad de contacto antes del Encendido? Exactamente. Miradas de intranquilidad recorrieron la mesa. Mantener la posicin era una prctica comn y antigua. Si se haca correctamente, una rbita alrededor de L1 costaba muy poco combustible. Se encontraran a menos de milln y medio de kilmetros de Arachna, y casi directamente entre el planeta y el sol. En los prximos aos brillantes, a todos los efectos quedaran ocultos por su brillo. Pero los Emergentes no pensaban a pequea escala; ya haban construido varias estructuras, incluyendo su Hammerfest, en el pedriscal. As que ahora queran situar impulsores elctricos antes del Encendido. OnOff brillara a cincuenta o cien soles antes de estabilizarse. Los imbciles queran usar los impulsores para evitar que las rocas se desplazasen durante ese periodo. Era una tontera peligrosa, pero los Emergentes mandaban. Y esto dar a Jimmy acceso al exterior. En realidad, no creo que sea mucho problema. Qiwi Lisolet se levant del asiento. Flot hacia los mapas de Trinli, interrumpiendo lo que Trinli fuese a decir. Hice algunos ejercicios como ste mientras estbamos de viaje. Mi madre quiere que me convierta en ingeniero y pens que este tipo de labores de estabilizacin podran ser parte importante de la misin.
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Qiwi sonaba ms seria y adulta de lo habitual. Era la primera vez que la vea vestida con el verde Lisolet. Flot frente a las ventanas durante un momento, leyendo los detalles. Su dignidad de dama vacil. Seor, estn pidiendo un montn! Ese pedriscal est tan suelto. Incluso si podemos realizar correctamente los clculos, no hay forma de que podamos conocer todas las tensiones dentro de la pila. Y si los voltiles reciben la luz del sol, habr todo un nuevo problema. Silb, y su sonrisa fue de alivio infantil. Puede que tengamos que mover los impulsores elctricos durante el Encendido. Yo... Pham Trinli mir con furia a la nia. Sin duda acababa de arruinarle mil segundos de presentacin. S, ser todo un trabajo. Slo disponemos de un centenar de impulsores elctricos. Necesitaremos que haya gente en el montn todo el tiempo. No, no, eso no es cierto. Me refiero a los impulsores. Tenemos muchos ms impulsores elctricos en la Brisgo Gap. Este trabajo no es ms que un centenar de veces mayor de los que yo practiqu... Qiwi estaba completamente atrapada en su entusiasmo, y por una vez, no era Ezr Vinh el que discuta con ella. No todos aceptaron la situacin con calma. Los oficiales subalternos, incluyendo a Diem, exigieron que el pedriscal se dispersase durante el Encendido, que los voltiles se apilasen a la sombra del diamante ms grande. Maldito Nau, esto era demasiado arriesgado. Trinli se mosque, sealando que ya haba argumentado de la misma forma ante los Emergentes. Ezr golpe la mesa, y luego otra vez ms, con ms fuerza. Orden, por favor. Se nos ha asignado este trabajo. La mejor forma de ayudar a nuestra gente es comportarnos con responsabilidad teniendo en cuenta lo que tenemos. Creo que en este caso podemos esperar ayuda adicional de los Emergentes, pero tenemos que plantearlo de la forma adecuada. La discusin sigui a su alrededor. Cuntos de ellos pertenecen a la conspiracin?, se pregunt. Seguro que Qiwi no. Despus de algunos segundos ms de discusin, se quedaron donde haban empezado: sin ms eleccin que someterse. Jimmy Diem se recost y suspiro. Vale, haremos lo que nos dicen. Pero al menos sabemos que nos necesitan. Hagamos presin sobre Nau, hagmosle liberar a algunos especialistas superiores. Se produjeron murmullos de acuerdo. Vinh mir fijamente a Jimmy, quien hizo lo mismo, y luego apart la vista. Quiz pudiesen conseguir la liberacin de algunos rehenes a cambio; era probable que no. Pero de pronto Ezr supo cundo atacara la conspiracin.
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A la estrella OnOff sera mejor llamarla vieja fiel. Los astrnomos de la Vieja Tierra, durante la Era del Amanecer, haban sido los primeros en apreciar su variabilidad catastrfica. En menos de ochocientos segundos, una estrella catalogada como enana marrn solitaria [peculiar] pasaba de una magnitud 26 a magnitud 4. En un periodo de treinta y cinco aos, el objeto se haba apagado de nuevo a la invisibilidad casi total, generando en el proceso docenas de ttulos de estudiantes graduados. Desde entonces, la estrella haba sido observada muy de cerca, y el misterio no haba hecho ms que crecer. El pico inicial variaba casi en un treinta por ciento pero, en general, la curva de luz de la estrella era increblemente regular. Encendido, apagado, encendido, apagado... un ciclo de unos 250 aos, que se disparaba de forma predecible hasta el segundo. En los milenios desde el Amanecer, la civilizacin humana se haba extendido paulatinamente desde el sistema solar de la Tierra. Las observaciones de OnOff se haban vuelto ms precisas, y desde distancias cada vez ms pequeas. Y finalmente, haba humanos en el sistema OnOff, y vean como los segundos se aproximaban al nuevo Encendido. Tomas Nau dio un pequeo discurso, terminando con: Ser un espectculo interesante. Empleaban la mayor sala del temporal para observar el Encendido. Ahora mismo estaba atestada, hundida en la microgravedad de la superficie del pedriscal. En Hammerfest, los especialistas Emergentes supervisaban la operacin. Pero Ezr saba que la mayora de los Qeng Hoy todos los Emergentes que no estuviesen de servicio se hallaban aqu. Los dos bandos se mostraban casi sociables, casi amistosos. Haban pasado cuarenta das desde la emboscada. Los rumores decan que la seguridad Emergente se relajara mucho despus del Encendido. Ezr haba conseguido un puesto cerca del techo. Sin los visores, slo podan ver por medio del videopapel de la sala. Colgando desde aqu, poda ver las tres ventanas ms interesantes, al menos cuando la gente no pasaba flotando frente a su lnea de visin. Una era una vistas a disco completo de la estrella OnOff. Otra ventana mostraba la vista de uno de los microsatlites en rbita baja alrededor de OnOff. Incluso a quinientos kilmetros, la superficie de la estrella no pareca amenazadora. La vista podra haber sido la emitida por una aeronave volando sobre un mar de nubes. Si no fuese por la gravedad de la superficie, incluso los humanos hubiesen podido aterrizar all. Las nubes se deslizaban lentamente frente al microsatlite,
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apareciendo entre ellas destellos de rojo. Era el rojo apagado de una enana marrn, un rojo de cuerpo negro. No haba seales del cataclismo que llegara pronto... en seiscientos segundos. Nau y su tcnico de vuelo jefe se unieron a Ezr. Brughel no estaba por ninguna parte. Siempre era fcil saber cundo Nau deseaba hablar con tranquilidad, bastaba con comprobar la ausencia de Ritser Brughel. El Caudillo de hbitat se situ junto a Vinh. Sonrea como un poltico Cliente. Bien, Director de Flota, est nervioso por la operacin? Vinh asinti. Ya conoce las recomendaciones del comit. Para este Encendido, deberamos haber trasladado los voltiles a una nica roca y haberla apartado ms. Para esta ocasin deberamos estar en el sistema exterior. Las naves de ambas flotas y todos los hbitats estaban atracados a un lateral del mayor diamante. Estaran a cubierto del Encendido, pero si las cosas empezaban a deslizarse... El tcnico de Nau agit la cabeza. Aqu tenemos demasiadas cosas en la superficie. Adems, volamos de vaco; hubisemos tenido que emplear gran cantidad de voltiles para volar por el sistema. El tcnico, Jau Xin, pareca casi tan joven como Ezr. Xin era muy agradable, pero no tena el aire de competencia al que Ezr estaba acostumbrado en un tcnico Qeng Ho de alto nivel. Sus ingenieros me han impresionado mucho Xin seal a la otra ventana. Son mucho mejores que nosotros en lo que se refiere a manejar el pedriscal. Es difcil comprender cmo pueden ser tan buenos sin cabe... Dej de hablar. Todava haba secretos; eso podra cambiar antes de lo que esperaban los Emergentes. Nau llen con gracia la pausa en las palabras de Xin. Su gente es buena, Ezr. En realidad, creo que por eso se quejaban tanto de este plan; buscan la perfeccin. Mir por la ventana la estrella OnOff. Piense en toda la historia que se ha reunido aqu. A su alrededor y por debajo, la multitud estaba reunida en grupos de Emergentes y Qeng Ho, pero las discusiones fluan en todas las direcciones. La ventana en la pared opuesta miraba a la superficie expuesta del pedriscal. El equipo de trabajo de Jimmy Diem estaba extendiendo una cubierta plateada sobre la parte alta de los bloques de hielo. Nau frunci el ceo. Es la cubierta del agua de hielo y la nieve de aire, seor dijo Vinh. Las partes altas estn en la lnea de visin de OnOff. Las cortinas deberan reducir las fugas. Ah. Nau asinti. Haba ms de una docena de figuras sobre la superficie. Algunas estaban atadas por lneas de seguridad, otras maniobraban libres. La gravedad su113
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perficial era virtualmente inexistente. Recorrieron los puntos de anclaje sobre las montaas heladas con la facilidad de toda una vida de operaciones en el exterior. Aparte de milenios de experiencia Qeng Ho. Miraba las figuras, intentando descubrir quin era quin. Pero vestan chaquetas termales sobre los trajes, y todo lo que Vinh poda ver eran formas idnticas bailando sobre el paisaje oscuro. Ezr no conoca los detalles de lo que planeaba la conspiracin, pero Jimmy le haba asignado ciertas tareas, y Ezr haca suposiciones. Puede ser que nunca volviesen a tener una oportunidad tan buena: tenan acceso a los impulsores elctricos a bordo de la Brisgo Gap. Disponan de un acceso casi ilimitado al exterior, en lugares carentes de observadores Emergentes. En los segundos posteriores al Encendido era de esperar algo de caos; y, con los Qeng Ho encargndose de la operacin de estabilizacin, podran ajustar ese caos para ayudar a la conspiracin. Pero lo nico que puedo hacer yo es quedarme aqu con Tomas Nau... y ser un buen actor. Ezr sonri al Caudillo de hbitat. Qiwi Lisolet sali de la esclusa de un tirn llena de furia. Maldicin! Maldicin y maldicin... Sigui maldiciendo mientras se arrancaba la chaqueta termal y los pantalones. En algn lugar de su cerebro hizo la nota mental de pasar ms tiempo con Gonle Fong. Seguro que haba otras cosas ofensivas que podra decir cuando las cosas se jodian tanto. Arroj la chaqueta termal al armario y se meti por el tnel axial sin quitarse el traje y la cubierta. Seor del Comercio, cmo haban podido hacerle algo as a ella? La haban enviado dentro para quedarse parada con los dedos metidos en la nariz, mientras Jimmy Diem le usurpaba el trabajo que ella debera estar haciendo! Pham Trinli flotaba a treinta metros sobre la cubierta aislante que estaban atando sobre el iceberg. Trinli era oficialmente el jefe de la operacin de estabilizacin, aunque se aseguraba de que todas sus rdenes fuesen fanfarroneras generales. Era Jimmy Diem el que haca que sucediesen las cosas. Y sorprendentemente, era Qiwi Lisolet la que tena las mejores ideas sobre dnde era mejor situar los impulsores elctricos y cmo ejecutar los programas de estabilizacin. Si hubiesen seguido todos sus consejos, el Encendido podra haber pasado sin ningn problema. Y tal cosa no les convena en absoluto. Pham Trinli era miembro de la gran conspiracin. Un miembro muy menor, y al que no se poda confiar ninguna parte importante del plan. Lo
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cual era perfecto para Pham Trinli. Se dio la vuelta, de forma que ahora tena orientada la espalda hacia el resplandor lunar de la estrella OnOff, y el pedriscal casi le colgaba sobre la cabeza. En las sombras profundas del pedriscal, haba otro montn: las naves y temporales retenidos y las refineras de voltiles, ocultos de la luz que pronto anegara el cielo. Uno de los hbitats, Hammerfest, era un diseo enraizado; habra tenido algo de gracia deforme si no hubiese sido por el equipo que lo rodeaba. El temporal Comerciante simplemente pareca un gran globo atado a la superficie. En el interior se encontraban todos los Qeng Ho despiertos y una buena parte de la poblacin Emergente. Ms all del hbitat, parcialmente oculto por la forma de Diamante Uno, estaban las estatocolectoras atracadas. Ciertamente una triste visin. Las naves espaciales no deberan atarse unas a otras de semejante forma, y nunca tan cerca de un montn de piedras sueltas. Un recuerdo sali a la superficie: montones de ballenas muertas pudrindose en un abrazo sexual. No era forma de llevar un astillero. Pero en realidad era ms un vertedero que otra cosa. Los Emergentes haban pagado un precio muy caro por la Emboscada. Despus de la destruccin de la nave insignia de Sammy, Pham haba flotado durante casi todo un da en un taxi estropeado, pero conectado a los restantes sistemas de batalla automticos. Presumiblemente, el Caudillo de hbitat Nau nunca descubri quin coordinaba la batalla. Si lo hubiese hecho, Pham hubiese acabado muerto, o congelado junto a los otros armeros supervivientes all en la Tesoro Lejano. Incluso emboscados, los Qeng Ho haban estado muy cerca de ganar. Habramos ganado si esa maldita psicorrosin Emergente no nos hubiese eliminado a todos. Era suficiente para ensear a tener algo de precaucin con el cuerpo. Una victoria cara se haba convertido en algo muy cercano al suicidio mutuo: quiz quedasen dos naves espaciales todava capaces del vuelo estatocolector; un par ms quiz se pudiesen reparar canibalizando a las restantes. Por el aspecto de la destilera de voltiles, pasara mucho tiempo antes de que pudiesen impulsar un solo vehculo a velocidad de crucero. Quedaban menos de quinientos segundos hasta el Encendido. Pham flot lentamente hacia las rocas, subiendo, hasta que el vertedero qued oculto por la cubierta aislante. Por la superficie del pedriscal, su gente Diem, Do y Patil, ahora que haban mandado a Qiwi al interior se supona que realizaban las ltimas comprobaciones de la red de impulsores. La voz de Jimmy Diem se oa calmada sobre el canal de la cuadrilla de trabajo, pero Pham saba que era una grabacin. Tras la cubierta, Diem y los dems haban desaparecido al otro lado del pedriscal. Ahora los tres estaban armados; era asombroso lo que se poda hacer con impulsores elctricos, especialmente con un modelo Qeng Ho.
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Y as era como Pham Trinli se haba quedado atrs. Sin duda, Jimmy se senta igualmente feliz de haberse librado de l. Confiaba en l, pero slo para las partes simples del plan, como mantener la apariencia de una cuadrilla de trabajo en funcionamiento. Trinli entraba y sala del campo de visin de Hammerfest y el temporal, respondiendo a las indicaciones de la banda sonora de Jimmy Diem. Trescientos segundos hasta el Encendido. Trinli se coloc bajo la cubierta. Desde aqu poda ver hielo dentado y nieve de aire cuidadosamente depositada. El montn en sombra se empequeeca ms all de la cubierta hasta que finalmente se encontraba contra la superficie desnuda de la montaa de diamante. Diamante. Cuando Pham Trinli era nio, los diamantes eran la forma definitiva de la riqueza. Un nico gramo de diamante perfecto poda financiar el asesinato de un prncipe. Para el Qeng Ho medio, el diamante era simplemente otro altropo del carbn, que se poda fabricar de forma muy barata por toneladas. Pero incluso los Qeng Ho se haban mostrado algo intimidados por estos peascos. Asteroides como stos slo existan en teora. Y aunque estas rocas no eran gemas, posean un vasto y cristalino orden. Ncleos de gigantes gaseosos, planetas que haban estallado haca mucho tiempo? Eran un misterio ms del sistema OnOff. Desde que haba comenzado el trabajo en el pedriscal, Trinli haba estudiado el terreno, pero no por las mismas razones que Qiwi Lisolet, o incluso Jimmy Diem. Haba una grieta all donde el hielo y la nieve de aire llenaba el espacio entre Diamante Uno y Diamante Dos. Esa era importante para Qiwi y Jimmy, pero slo en su relacin con el mantenimiento del pedriscal. Para Pham Trinli... con un poco de excavacin, la grieta era un camino desde la zona principal de trabajo hasta Hammerfest, un camino que quedara oculto a naves y hbitats. No se lo haba mencionado a Diem; el plan de los conspiradores deca que haba que ocupar Hammerfest despus de que se recuperase la Tesoro Lejano. Trinli se arrastr siguiendo la grieta en forma de V, cada vez ms cerca del hbitat Emergente. Sorprendera a Diem y a los otros saber que Pham Trinli no haba nacido en el espacio. Y en ocasiones cuando trepaba de esa forma, sufra el vrtigo que afliga a los tontos de la superficie. Si dejaba que la imaginacin se le desbocase... no estaba arrastrndose mano a mano sobre una estrecha zanja, sino que estaba trepando por una chimenea de roca, una chimenea que se inclinaba cada vez ms, hasta que con toda seguridad se caera. Trinli se detuvo un segundo, aguantndose con una sola mano mientras todo su cuerpo se estremeca por la necesidad de crampones y cuerdas, y pitones bien clavados en las paredes que le rodeaban. Seor. Haba pasado
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mucho tiempo desde que su sentido de la orientacin planetario hubiese regresado con tanta fuerza. Se mova hacia delante. Hacia delante. No hacia arriba. Contando los pasos de brazos, ahora mismo se encontraba justo en el exterior de Hammerfest, cerca de los sistemas de comunicaciones. Era muy probable que alguna cmara le viese si ensease la cabeza. Evidentemente, era bastante probable que nadie estuviese comprobando tal visin a tiempo para cambiar las cosas. Sin embargo, Trinli sigui oculto. Si era necesario, podra acercarse ms, pero por ahora quera fisgar. Se recost en la grieta, con los pies contra el hielo y la espalda contra la pared de diamante. Desenroll la pequea antena sonda. Desde la emboscada, los Emergentes haban jugado a ser tiranos sonrientes. Slo realizaban amenazas desagradables con respecto a la posesin de sistemas de entrada y salida no aprobados. Pham saba que Diem y el ncleo de la conspiracin disponan de visores Qeng Ho, y que empleaban criptografa secreta en las redes locales. Gran parte de la planificacin se haba realizado bajo las narices de los propios Emergentes. Algunas comunicaciones evitaban en todo el uso de sistemas automticos; muchos de estos jvenes conocan una variacin del viejo juego de puntos y rayas, destellocharla. Como miembro perifrico de la conspiracin, Pham Trinli conoca sus secretos slo porque estaba cargado hasta arriba de sistemas electrnicos prohibidos. El pequeo carrete antena hubiese sido una muestra de intenciones poco claras incluso en tiempos de paz. La hebra que desenroll era transparente a casi todo lo que pudiese brillar aqu dentro. En la punta, un diminuto sensor examin el espectro electromagntico. Su objetivo era un sistema de comunicacin en el hbitat Emergente que tena lnea de visin libre con el temporal Qeng Ho. Trinli movi los brazos como un pescador posicionndose. La hebra delgada tena cierta rigidez muy efectiva en entornos de microgravedad. All. El sensor seal el rayo entre Hammerfest y el temporal. Pham situ un elemento direccional en el borde de la hendidura, lo apunt a un puerto no utilizado del temporal Qeng Ho. Desde all estaba conectado directamente a la red local de la flota, pasando por encima de todos los sistemas de seguridad Emergentes. Esto era exactamente lo que Nau y los otros teman tanto y la razn de las amenazas de pena de muerte. Muy sabiamente, Jimmy Diem no se haba arriesgado de esa forma. Pham Trinli dispona de algunas ventajas. Conoca los trucos realmente viejos ocultos en los equipos Qeng Ho... Incluso as, no se habra arriesgado si Jimmy y sus conspiradores no hubiesen apostado tanto en su plan de toma de poder. Quiz debera haberle hablado directamente a Jimmy Diem. Haba tantas cosas importantes que no saba sobre los Emergentes. Qu, haca que
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sus automatismos fuesen tan buenos? Durante la batalla tras la emboscada, haba quedado claro que eran inferiores en tcticas de alto nivel, pero los sistemas de seguimiento de blancos haban sido mejores que cualquier otro contra el que Pham Trinli hubiese luchado nunca. Trinli tena la desagradable sensacin que te asalta cuando han conseguido arrinconarte. Los conspiradores haban llegado a la conclusin de que sta poda ser la mejor y la ltima oportunidad que tendran de derribar a los Emergentes. Quiz. Pero todo el asunto era demasiado fcil, demasiado perfecto. As que saca lo que puedas. Pham mir a las ventanas en los visores. Interceptaba telemetra Emergente y parte del vdeo que transmitan al temporal. Poda descifrar una parte. Los cabrones Emergentes confiaban un poco excesivamente en el enlace con lnea de visin. Era hora de fisgar de verdad. Cincuenta segundos hasta el Encendido. La voz llevaba los ltimos doscientos segundos sonando con tono plano. En el auditorio, casi todos contemplaban las ventanas en silencio. Cuarenta segundos hasta el Encendido. Ezr dio un rpido vistazo a la sala. El tcnico de vuelo, Xin, miraba de una pantalla a otra. Se mostraba visiblemente nervioso. Tomas Nau observaba la imagen que vena desde la rbita baja sobre la superficie de OnOff. Su concentracin pareca deber ms a la curiosidad que al miedo o la sospecha. Qiwi Lisolet miraba con furia la ventana que mostraba la cubierta de aislamiento y el equipo de Jimmy Diem. Tena el ceo fruncido y un aspecto deprimido desde que haba entrado volando en el auditorio. Ezr supona lo que haba sucedido... y se senta aliviado. Jimmy haba usado a una quinceaera inocente como camuflaje para la trama. Pero Jimmy nunca haba sido cruel. Haba aprovechado la oportunidad de apartar a la muchacha de todo riesgo. Pero apuesto a que Qiwi no se lo perdonar, incluso cuando sepa la verdad. El frente de onda llegar en diez segundos. Segua sin haber cambio en la vista del microsatlite. Slo un ligero resplandor rojo se entrevea entre las nubes. O vieja fiel les haba gastado una broma csmica, o el efecto era tan absoluto como un cuchillo. Encendido. En la ventana que mostraba todo el disco, un punto de brillo ardi en su mismo centro, extendindose hacia afuera, y en menos de dos segundos lo llen por completo. La visin de baja altitud se haba desvanecido en algn momento de ese proceso. La luz se hizo ms brillante, mas brillante, y ms
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brillante. Un suspiro bajo de asombro recorri la sala. La luz provoc sombra en la pared opuesta antes de que el videopapel redujese el efecto. Cinco segundos despus del Encendido. La voz deba ser automtica. Nos encontramos en siete kilovatios por metro cuadrado era un tcnico diferente que hablaba con un acento de Triland bastante plano. No era un Emergente? La pregunta pas brevemente por la consciencia de Ezr, ahogada por el momento por el resto de la accin. Diez segundos despus del Encendido. Al lado de la sala haba una ventana ms pequea, una vista del mundo de las Araas. Se haba mostrado tan oscuro y apagado como siempre, pero ahora la luz volva a caer sobre su superficie y el disco planetario reluca con brillo propio mientras el hielo y el aire se despertaban bajo un sol que ya era cinco veces ms brillante que el sol estndar. Y segua aumentado en brillo: Veinte kilovatios por metro cuadrado. Una grfica cambiaba bajo la imagen del nuevo sol, comparando su emisin con los registros histricos. Este Encendido pareca tan potente como cualquiera de los anteriores. El flujo de neutrones sigue por debajo de los lmites detectables. Nau y Vinh intercambiaron miradas de alivio, por una vez sinceras en ambos bandos. Era un peligro que no poda detectarse a distancias interestelares, y uno de los antiguos vuelos por el sistema haba fallado en este punto. Al menos no les freira una radiacin que no hubiesen detectado desde lejos. Treinta segundos despus del Encendido. Cincuenta kilovatios por metro cuadrado. En el exterior, la montaa que les protega del sol comenzaba a resplandecer. Pham Trinli estaba escuchando el canal de audio pblico. Incluso sin l, el Encendido hubiese sido evidente. Pero por el momento, dej esos acontecimientos aparcados en una esquina de su mente y se concentr en lo que suceda en los enlaces privados que salan de Hammerfest. Era en momentos como ste, cuando los tcnicos se vean superados por los acontecimientos externos, cuando era ms probable que se produjese un fallo de seguridad. Si Diem segua el programa, l y su equipo se encontraban ahora en el punto de atraque de la Tesoro Lejano. Los ojos de Trinli bailaron sobre la media docena de pantallas que llenaban gran parte del espacio de visin de los visores. Los programas de red de la flota estaban haciendo un buen trabajo con la telemetra. Ja. No hay nada que supere a las viejas trampillas secretas. Ahora que necesitaban mucha potencia de clculo, los Emergentes estaban usando ms sistemas automti119
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cos Qeng Ho, y los fisgoneos de Trinli eran correspondientemente ms efectivos. La potencia de la seal se apag. Fallo de alineamiento? Trinli cerr varias ventanas y mir el mundo que le rodeaba. La estrella OnOff estaba oculta tras las montaas, pero la luz iluminaba las colinas que tena delante. Donde haba hielo y nieve de aire expuestos, el vapor volaba. Por el momento, la cubierta plateada de Jimmy aguantaba, pero el material se sacuda y aleteaba lentamente. Ahora el cielo tena un color casi azulado, la neblina de miles de toneladas de agua y aire hirviendo, convirtiendo al pedriscal en un cometa. Y afectando a la lnea de visin con Hammerfest. Trinli agit la antena. Perder el enlace no podra ser slo efecto de las nieblas. Algo se haba movido. Aqu. Volva a recibir el trfico de Hammerfest. Despus de un segundo, el sistema criptogrfico se resincroniz y volvi a estar en situacin. Pero ahora vigilaba la tormenta que le rodeaba. El nuevo sol era un espectculo mayor de lo que haba esperado. Ahora los sensores de red de Trinli estaban dentro de Hammerfest. Todo programa tena sus circunstancias excepcionales, situaciones que los diseadores asuman que quedaban fuera de su responsabilidad. Haba lagunas que las presentes circunstancias extremas haban dejado al descubierto... Extrao. Pareca haber docenas de usuarios conectados a los elementos internos del sistema. Y haba grandes secciones del sistema Emergente que no reconoca, que no estaban construidas con los cimientos comunes. Pero se supona que los Emergentes eran tipos normales, que slo recientemente haban regresado a la alta tecnologa con ayuda de la red de emisin de los Qeng Ho. Aqu pasaban demasiadas cosas raras. Se meti en el trfico de voz. El nese Emergente era comprensible, pero entrecortado y lleno de jerga. ... Diem... alrededor del frente de roca... segn el plan. Segn el plan? Trinli examin flujos de datos relacionados, vio grficas que mostraban las armas que llevara el equipo de Jimmy, que mostraban la entrada que pensaba usar para meterse a bordo de la Tesoro Lejano. Haba tablas de nombres... de los conspiradores. Pham Trinli apareca como un cmplice menor. Ms tablas. La criptografa secreta de Jimmy Diem. La primera versin slo era parcialmente exacta; ms tarde los archivos convergieron exactamente a la que usaban Jimmy y los dems. De alguna manera, les haban estado vigilando tan de cerca que haban destapado todos los trucos. No haba habido traidores, sino una inhumana atencin en los detalles.
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Pham agarr el equipo y se arrastr un poco ms. Se levant, apuntando a un saliente inclinado del tejado de Hammerfest. Desde all el ngulo debera ser el correcto. Poda hacer rebotar un rayo que llegase hasta el punto de atraque de la Tesoro Lejano. Jimmy, Jimmy! Puedes orme? Era un cifrado Qeng Ho, pero si el enemigo la escuchaba, podran descubrir ambos lados del enlace. Lo nico que Jimmy Diem haba querido era ser un lder de equipo lo suficientemente bueno para llegar al nivel administrador. Entonces, l y Tsufe se casaran, ajustndose todo perfectamente al momento en que el viaje a OnOff empezase a dar dividendos. Claro est, eso haba sido antes de la llegada de los Emergentes y de la emboscada. Ahora? Ahora lideraba una conspiracin, apostndolo todo a unos breves momentos de terrible riesgo. Bien, al menos estaba al fin actuando... En menos de cuarenta segundos, haban recorrido cuatro mil metros, dando una vuelta completa desde el lado orientado al sol. Hubiese sido un buen rappel en el espacio, incluso si el sol no estuviera estallando, incluso si no hubiesen estado ocultos por un tejido plateado. Casi haban perdido a Pham Patil. Un rappel dependa de saber exactamente dnde colocar la prxima clavija en la superficie, exactamente cunta fuerza poda soportar el pitn cuando acelerabas desde la superficie siguiendo el cable. Pero los anlisis del pedriscal se haban hecho para situar los impulsores de estabilizacin. Simplemente no haba habido excusa para probar los puntos de rappel. Patil estaba dando un giro a casi medio g cuando la clavija se solt. Habra salido flotando para siempre si no hubiese sido por que Tsufe y Jimmy estaban bien atados. Unos segundos ms y la luz directa del sol les habra frito atravesando los protectores improvisados. Pero haba salido bien! Se encontraban al otro lado de las naves espaciales lejos de donde aquellos cabrones esperaran visitantes. Mientras los ojos de todos miraban al sol, y se quedaban ciegos, ellos se haban situado en sus posiciones. Se apoy muy cerca del punto de atraque de la Tesoro. La nave se alzaba seiscientos metros encima de ellos, tan cerca que slo podan ver parte de la garganta y los tanques delanteros principales. Pero, gracias un espionaje cuidadoso, haban descubierto que era la que menos daos haba sufrido de las naves Qeng Ho. Y dentro haba equipo y lo que era ms importante, gente que les permitira recuperar la libertad. Todo estaba en sombras, pero ahora la coma de gases se haba extendido hasta lo alto. La luz reflejada aliviaba la oscuridad. Jimmy y los otros se liberaron de las cubiertas plateadas y las prendas trmicas. De pronto se
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senta fro al vestir slo monos de presin y cascos. Pasaron de escondite en escondite, arrastrando herramientas y armas improvisadas, e intentando mantenerlo todo alejado de la luz que vena del cielo ardiente. No puede hacerse ms brillante, verdad? Pero el indicador de tiempo deca que desde el Encendido haban pasado menos de un centenar de segundos. Quedaban quizs otro centenar de segundos hasta alcanzar el mximo brillo. Los tres flotaron subiendo por los pilares de anclaje, las fauces de la garganta de la Tesoro crecan sobre ellos. Un aspecto positivo de meterse a escondidas a bordo de algo tan grande como una estatocolectora es que no hay que preocuparse demasiado por que los movimientos pudieran agitar el vehculo. A bordo de la Tesoro habra una tripulacin de mantenimiento. Pero esperaran visitantes armados en medio de todo esto? Haban meditado y meditado sobre esos riesgos, no haba forma de mejorarlos. Pero si tomaban el control de la nave, tendran una de las mejores, con armas reales, y los armeros Qeng Ho supervivientes. Tendran una posibilidad de dar fin a la pesadilla. Ahora haba luz solar atravesando la cara desnuda de la roca de diamante! Jimmy se detuvo un instante para mirar, con los ojos fijos. Incluso tan alto, haba al menos trescientos metros de diamante slido entre ellos y la luz desnuda de OnOff. Y sin embargo no era suficiente. Dispersa por un milln de planos de fractura, reflejada, reducida, difundida y difractada, parte de la luz de OnOff lo atravesaba. La luz era un esplendor de arco iris, un millar de diminutos discos solares que ardan en todos los puntos de la superficie de la roca. Cada segundo se haca ms brillante, hasta que pudo ver estructuras dentro de la montaa, poda ver planos de divisin y fractura que se extendan centenares de metros en el interior del diamante. Y an as la luz segua hacindose ms brillante. Vaya con lo de deslizarse en la oscuridad. Jimmy desconect su imaginacin y corri hacia arriba. Desde la superficie, el borde de la escotilla era un diminuto pliegue en el borde de las fauces de la estatocolectora, pero al ascender se haca ms y ms grande, y se centraba sobre la cabeza. Les indic a Do y Patil que fuesen a ambos lados de la escotilla. Los Emergentes, evidentemente, la haban reprogramado, pero no haban reemplazado los mecanismos fsicos como haban hecho a bordo del temporal. Tsufe haba fisgado los cdigos de paso con los binoculares, y sus propios guantes seran aceptados como llaves. A cuntos guardias se enfrentaran? Podemos encargarnos de ellos, s que podemos. Alarg la mano para tocar el control de la escotilla y... Alguien le hablaba. Jimmy, Jimmy! Puedes orme? La voz sonaba muy dbil. Una indicacin afirmaba que era la descripcin de una rfaga lser proveniente del tejado Emergente. Pero la voz perteneca a Pham Trinli.
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Jimmy se qued inmvil. Peor situacin: el enemigo jugaba con l. Mejor situacin: Pham Trinli haba adivinado que iban a por la Tesoro Lejano y ahora la estaba jodiendo ms de lo que nadie hubiese podido imaginar. Ignora al idiota, y si sobrevives, dale una paliza. Jimmy mir al cielo sobre Hammerfest. La coma era de un violeta plido, desplazndose lentamente bajo la luz de OnOff. En el espacio, un enlace lser es muy difcil de detectar. Pero ya no estaban en el espacio normal. Era ms una superficie cometaria con encuentro cercano. Si los Emergentes saban adnde mirar, probablemente podran ver el enlace de Trinli. La respuesta de Jimmy fue una compresin de un milisegundo enviada en la direccin del rayo del otro. Apaga eso, viejo cabrn. Ahora! Pronto. Primero: ellos saben lo del plan. Han descifrado tu criptografa. Era Trinli, y sin embargo diferente. Y nadie le haba contado a Trinli lo de la criptografa. Es una trampa, Jimmy. Pero ellos no lo saben todo. Retrocede. Lo que tengan planeado dentro de la Tesoro Lejano slo empeorar las cosas. Seor. Durante un momento, Jimmy se qued inmvil. Ideas de fracaso y muerte le haban perseguido en sueos desde la emboscada. Para llegar hasta este punto, haba aceptado un millar de riesgos mortales. Haba aceptado que pudiesen ser descubiertos. Pero nunca haba pensado que fuese a pasar as. Lo que el viejo tonto hubiese descubierto podra ser importante; podra no valer para nada. Y retroceder ahora sera casi el peor resultado. Simplemente es demasiado tarde. Jimmy oblig a su boca a abrirse, a sus labios a hablar. He dicho, cierra el enlace! Se volvi hacia el casco de la Tesoro y tecle el cdigo Emergente en la escotilla. Pas un segundo, y luego las conchas se separaron. Do y Patil se lanzaron al interior hacia la oscuridad de la esclusa. Diem se demor slo un segundo, coloc un dispositivo en el casco junto a la entrada, y les sigui.
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Pham Trinli desconect el enlace. Salt y escal rpidamente siguiendo la grieta. As que nos engaaron. Tomas Nau era demasiado listo, y posea una extraa ventaja secreta. Trinli haba visto un centenar de operaciones, algunas ms pequeas que la actual, algunas que haban durado siglos. Pero nunca haba visto esa especie de precisa y fantica atencin a los detalles que haba visto en esos registros de espionaje que los Emergentes manten123
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an sobre la criptografa secreta. Nau posea un software mgico o un equipo de monomaniacos. En el fondo de su mente, el planificador que haba en l se preguntaba qu podra ser y cmo Pham Trinli podra tambin, algn da, aprovecharse de ello. Por ahora, la supervivencia era lo nico importante. Si Diem se alejase de la Tesoro, la trampa que Nau haba planeado podra no llegar a saltar o podra no ser tan mortal. La cara diamantina a su izquierda estaba ahora centelleando, la mayor piedra preciosa de todos los tiempos emitiendo luz a su alrededor. Por delante, la luz casi era tan brillante, un nimbo deslumbrante all donde los picos de hielo se alzaban frente a la luz de OnOff. El protector solar plateado se agitaba en lo alto, atado slo en tres lugares. De pronto, sinti que se le saltaban manos y pies. Se sali del camino, quedndose colgado por una sola mano. Y a travs de esa mano poda or los quejidos de las montaas. La grieta escupa vapor a lo largo de toda su longitud, y la montaa de diamante se movi. Era a menos de un centmetro por segundo, un paso majestuoso, pero se mova. Pham poda ver luz siguiendo toda la abertura. Haba visto los mapas rocosos de la cuadrilla. Diamante Uno y Diamante Dos lindaban siguiendo un plano comn. Los ingenieros Emergentes haban usado el valle que estaba encima como un punto de anclaje conveniente para el hielo y la nieve de Arachna. Todo muy razonable... y no muy bien modelado. Algunos de los voltiles se haban deslizado entre las dos montaas. La luz que se reflejaba entre Uno y Dos haba encontrado ese hielo y aire. Ahora el hervidero estaba separando Diamante Uno de Diamante Dos. Lo que haban sido cientos de metros de aislamiento era ahora una rotura desigual, un milln de espejos. La luz que lo atravesaba era un arco iris salido del infierno. Ciento cuarenta y cinco kilovatios por metro cuadrado. Es el punto ms alto dijo alguien. OnOff estaba brillando ms de cien veces el sol estndar. Estaba siguiendo el mismo patrn de encendidos anteriores, aunque era ms brillante que la mayora. OnOff permanecera as de brillante durante otros diez mil segundos, para reducirse luego a un punto por encima de dos solares, donde permanecera durante algunos aos. No hubo gritos de triunfo. Durante el ltimo centenar de segundos la multitud del temporal haba permanecido por lo general en silencio. Al principio, Qiwi se haba mostrado concentrada en su propia furia porque la hubiesen enviado para adentro. Pero se haba calmado cuando uno y luego
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otro de los puntos de sujecin de la cubierta se haban roto, y luego la luz solar directa toc el hielo. Le dije a Jimmy que no aguantara. Pero ya no sonaba enfadada. El espectculo de luz era hermoso, pero el dao era mucho mayor de lo que haban planeado. Los chorros de vapor eran visibles por todos lados y no haba forma de que los dbiles impulsores elctricos pudiesen contrarrestarlos. Pasaran muchos Msegs antes de que volviesen a equilibrar el pedriscal. Entonces, a cuatrocientos segundos del Encendido, la cubierta se solt. Se elev lentamente, retorcindose en el cielo violeta. No haba rastro del equipo que debera haber estado a cubierto debajo. Empezaron a orse murmullos de preocupacin. Nau hizo algo con el puo, y de pronto su voz son con fuerza suficiente para orse en toda la sala. No os preocupis. Tuvieron varios centenares de segundos para comprobar que la cubierta funcionaba, tiempo de sobra para trasladarse a las sombras. Qiwi asinti pero le dijo a Ezr en voz baja: Si no se cayeron. No s por qu estaban all arriba. Si se hubiesen cado, quedando expuestos a la luz solar... Incluso con las chaquetas termales se habran quedado cocidos. Ezr sinti una mano pequea que se deslizaba entre la suya. Sabe la mocosa siquiera lo que acaba de hacer? Pero despus de un segundo se la apret. Qiwi miraba al punto de trabajo principal. Yo debera estar ah fuera. Era lo mismo que llevaba diciendo desde que haba entrado, pero ahora el tono era muy diferente. En ese momento las visiones exteriores se agitaron, como si algo hubiese golpeado simultneamente todas las cmaras. La luz que se filtraba a travs de la cara desnuda de Diamante Dos se convirti en una lnea discontinua. Y ahora haba sonido, un gemido cada vez ms intenso, el tono primero subiendo y luego bajando. Caudillo de hbitat! La voz era fuerte e insistente. Era Ritser Brughel. Diamante Dos se est desplazando, elevndose... Y ahora era evidente. La montaa al completo estaba inclinndose. Miles de millones de toneladas, sueltas. Y el gemido que todava llenaba el auditorio deba de ser la red de anclaje, retorcindose bajo el temporal. No estamos en su camino, seor. Ezr poda verlo ahora. La inmensidad se mova lentamente, lentamente, pero se deslizaba alejndose del temporal, Hammerfest y las naves espaciales atracadas. La visin exterior haba rotado ligeramente, ahora volva a su posicin. Todos en el auditorio buscaban agarres.
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Hammerfest estaba construido en Diamante Uno. La gran roca pareca imperturbable, inmvil. Las naves espaciales... Eran pececillos frente a la masa de los Diamantes, pero cada nave tena ms de seiscientos metros de largo, un milln de toneladas sin combustible. Y las naves se balanceaban lentamente en los extremos de los puntos de atraque en Diamante Uno. Era un baile de leviatanes, y un baile que les destruira por completo si continuaba. Caudillo de hbitat! Era Brughel de nuevo. Estoy recibiendo una comunicacin de audio del lder de equipo Diem. Psalo! Haba oscuridad al otro lado de la esclusa. No se encendieron las luces y no haba atmsfera. Diem y los otros flotaron por el tnel que sala de la esclusa, con las luces de los cascos movindose de un lado a otro. Mirando desde los tneles a habitaciones vacas, habitaciones con Particiones destruidas, destripadas. Se supona que era una nave sin daos. En el interior de Diem creci la sensacin de fro. El enemigo haba venido despus de la batalla y la haba chupado hasta dejarla seca, convertida en un casco muerto. Tras l, Tsufe dijo: Jimmy, la Tesoro se mueve. S, tengo un contacto slido con esta pared. Suena como si se estuviese retorciendo en el punto de anclaje. Diem se inclin desde la lnea y apret el casco contra la pared. S. Si hubiese habido atmsfera, la nave estara llena de todos los sonidos de la destruccin. As que el Encendido provocaba ms desplazamientos de los que nadie haba supuesto. Hace un da, saberlo le hubiese aterrorizado. Ahora... No creo que importe, Tsufe. Sigamos. Gui a Do y Patil todava a mayor velocidad siguiendo la lnea gua. As que Pham Trinli haba tenido razn, y el plan estaba condenado. Pero de una forma u otra, iba a descubrir qu les haban hecho. Y quiz pudiese hacer llegar la verdad a los otros. Las esclusas interiores haban sido arrancadas y el vaco se extenda a todas las estancias. Flotaron ms all de lo que deberan haber sido las bahas de reparaciones y los talleres, dejando atrs profundos agujeros que deberan haber contenido los inyectores de inicio del estatocolector. A popa, en el corazn protegido de la Tesoro Lejano donde haba estado la baha mdica, deberan estar los tanques de criosueo. Ahora... Jimmy y los otros se movieron de lado para atravesar el escudo. Cuando tocaban las paredes con las manos, podan sentir los chirridos del casco, sentir su lento
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movimiento. Hasta ahora, las naves espaciales, que estaban muy juntas, no haban chocado, aunque Jimmy no estaba seguro de que pudiese darse cuenta de ello. Las naves eran tan grandes, tan masivas, que si chocaban a unos pocos centmetros por segundo los cascos simplemente se deslizaran unos sobre otros sin apenas una sacudida. Haban llegado a la entrada de la baha mdica. Donde los Emergentes afirmaban que mantenan a los armeros supervivientes. Ms vaco? Otra mentira? Jimmy atraves la puerta. La lmpara de la cabeza se movi por la sala. Tsufe Do lanz un grito. No estaba vaca. Haba cuerpos. Agit la luz por los alrededores, y por todas partes... se haban eliminado las cajas de criosueo, pero la sala estaba... llena de cadveres. Diem retir la lmpara de la cabeza y la orient hacia una zona libre de la pared. Sus sombras todava bailaban y se retorcan, pero ahora poda verlo todo. Todos estn muertos, no? La voz de Pham Patil sonaba etrea, la pregunta no era ms que una expresin de horror. Diem se desplaz entre los muertos. Estaban perfectamente apilados. Centenares, pero en un pequeo volumen. Reconoci a algunos armeros. La madre de Qiwi. Slo algunos mostraban importantes daos por la descompresin. Cundo murieron los dems? Algunas de las caras mostraban expresiones beatficas, pero otras... Se detuvo, congelado por un par de relucientes ojos muertos que le miraban fijamente. El rostro estaba demacrado; tena magulladuras congeladas cruzndole la cara. ste haba sobrevivido un poco despus de la emboscada. Y Jimmy reconoci su rostro. Tsufe vino del otro extremo, su sombra se arrastraba sobre el horror. Es uno de los de Triland, no? S. Uno de los gelogos, creo. Uno de los acadmicos a los que se supona retenan en Hammerfest. Diem regres hacia la luz que haba fijado en la pared. Cuntos haba? Los cuerpos se perdan en la oscuridad, ms all de donde haba habido una pared. Los mataron a todos? La nausea se abri camino hacia la garganta. Patil haba flotado inmvil desde la primera pregunta necia. Pero Tsufe temblaba, su voz pasaba del montono al estremecimiento. Pensbamos que tenan tantos rehenes. Y slo tenan muertos. Ri con tono agudo. Pero no importaba, verdad? Nosotros lo cremos, y eso les sirvi tan bien como la verdad. Quiz no. Y de pronto la nausea desapareci. La trampa haba saltado. Sin duda, l, Tsufe y Patil moriran muy pronto. Pero si vivan unos segundos ms, quiz pudiese desenmascarar a los monstruos. Sac una caja de audio del traje, encontr una zona despejada de pared para hacer contac127
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to. Otro dispositivo de entrada y salida prohibido. La muerte es la pena por poseerlo. Vaya. Pero ahora poda hablar a lo largo de toda la Tesoro, hasta el retransmisor que haba dejado en la esclusa. El lado cercano del temporal quedara baado en su mensaje. Los sistemas de servicios incrustados lo detectaran. Seguro que alguien respondera a su prioridad, enviara el mensaje a donde los Qeng Ho pudiesen orlo. Y Jimmy empez a hablar. Qeng Ho! Escuchad! Estoy a bordo de la Tesoro Lejano. La han destrozado. Han matado a todos los que creamos... Ezr todos en el auditorio del temporal aguard un silencioso segundo hasta que Ritser Brughel estableci la conexin. Luego Jimmy empez a hablar: Qeng Ho! Escuchad! Estoy... Lder de equipo! le interrumpi Tomas Nau. Est bien? No podemos verle en el exterior. Jimmy ri. Eso es porque me encuentro a bordo de la Tesoro Lejano. La expresin en el rostro de Nau era de desconcierto. No lo comprendo. La tripulacin de la Tesoro no ha informado... Claro que no lo han hecho. Ezr casi pudo or la sonrisa tras las palabras de Jimmy. Mire, la Tesoro Lejano es una nave Qeng Ho y ahora la hemos recuperado! Sorpresa y alegra se extendieron por los rostros que Ezr poda ver. As que se era el plan! Una nave espacial en funcionamiento, quiz con su armamento original. La principal baha mdica de los Emergentes, los armeros y los oficiales que sobrevivieron a la emboscada. Ahora tenemos una oportunidad! Tomas Nau pareci comprender lo mismo. Su expresin de perplejidad cambi a un ceo fruncido de furia y miedo. Brughel? dijo al aire. Caudillo de hbitat, creo que dice la verdad. Viene por el canal de mantenimiento de la Tesoro; ahora no puedo contactar con nadie ms. La grfica de la ventana principal flotaba bajo 145kW/m2. La luz reflejada entre Uno y Dos empezaba a hervir el hielo y la nieve en las sombras. Peascos de miles y cientos de miles de toneladas de minerales y hielo empezaban a deslizarse por las grietas entre los grandes diamantes. El movimiento era casi imperceptible, unos centmetros por segundo. Pero algunos peascos ya flotaban con libertad. Por muy lentos que se moviesen, podran destruir cualquier obra humana con la que chocasen. Nau mir a la ventana durante unos segundos. Cuando habl, su voz pareca ms profunda e imperiosa.
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Mira, Diem. No saldr bien. El Encendido est causando mucho ms dao del que nadie hubiese podido prever... Una risa cruel lleg desde el otro extremo de la conexin. Cualquiera? En realidad no. Reajustamos la red de estabilizacin para que agitase un poco las cosas. Les dimos un golpecito extra a las inestabilidades iniciales. La mano de Qiwi se tens en la de Ezr. Los ojos de la chica estaban completamente abiertos por la sorpresa. Y Ezr se sinti un poco mareado. La red de estabilizacin no hubiese podido hacer mucho en un sentido u otro, pero por qu hacer que las cosas fuesen peor? A su alrededor, la gente con mono de presin y cobertores se los estaban cerrando completamente; otros salan flotando por la puerta del auditorio. Un enorme peasco mineral flotaba a unos pocos metros de distancia. Se elevaba lentamente, con la parte alta resplandeciendo bajo la luz directa del sol. Pasara justo por debajo del temporal. Pero, pero... Durante un momento el charlatn Caudillo de hbitat pareca sin habla. Podra morir su propia gente! Y hemos retirado las armas de la Tesoro. Es nuestra nave hospital, por amor de Dios! No hubo respuesta durante un momento, slo el sonido de una discusin entre murmullos. Ezr not que el tcnico de vuelo Emergente, Xin, no haba dicho ni una palabra. Miraba a su Caudillo de hbitat con ojos abiertos como platos y una expresin acongojada. Luego Jimmy regres al enlace: Maldito seas. As que has quitado el sistema de armamento. Pero no importa, hombrecillo. Hemos preparado cuatro kilos de S7. Nunca supusiste que tuvisemos acceso a explosivos, eh? Haba muchas cosas en esos impulsores elctricos. No, no. Nau agitaba la cabeza casi sin sentido. Como has dicho, Caudillo, sta es su nave hospital. Aqu en criosueo est su propia gente adems de nuestros armeros. Incluso sin los caones de la nave, yo dira que tenemos una posicin para negociar. Nau mir suplicante a Ezr y Qiwi. Una tregua. Hasta que hayamos estabilizado el pedriscal. No! grit Jimmy. Te escapars retorcindote cuando la presin se afloje. Maldicin, la gente a bordo de la Tesoro es la tuya. Si no estuviesen en criosueo me daran la razn, Caudillo de hbitat. En hora de confrontacin. En la baha mdica tenemos a veintitrs de los suyos adems de a los cinco de la tripulacin de mantenimiento. Nosotros tambin sabemos jugar al juego de los rehenes. Quiero que t y Brughel
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vengis aqu. Podis usar los taxis, bonitos y seguros. Tenis un millar de segundos. A Ezr Vinh, Nau siempre le haba parecido un tipo muy calculador. Y ya pareca haberse recuperado de la conmocin. Nau alz la barbilla con dramatismo y mir con furia en direccin al sonido de la voz de Jimmy. Y si no lo hacemos? Nosotros perdemos, pero t tambin. Para empezar, tu gente muere. Despus usaremos el S7 para liberar a la Tesoro de su atraque. La estrellaremos contra el maldito Hammerfest. Qiwi haba escuchado con conmocin plida y de grandes ojos. Ahora de pronto chillaba. Se lanz en direccin a la voz de Jimmy. No! No! Jimmy! Por favor, no! Durante un segundo todos los ojos miraron a Qiwi. Incluso se detuvo el frentico cierre de capuchas y guantes, y slo permaneci el fuerte gemido de la red de anclaje del temporal al retorcerse lentamente. La madre de Qiwi estaba a bordo de la Tesoro Lejano; su padre estaba en Hammerfest, con todas las vctimas de psicorrosin. En criosueo o Enfoque, la mayora de los supervivientes Qeng Ho estaban en un sitio u otro. Trixia. Es demasiado, Jimmy. Calma! Pero las palabras murieron en la garganta de Ezr. Lo haba confiado todo a Jimmy. Si esas palabras mortales podan convencer a Ezr Vinh, quiz pudiesen convencer a Tomas Nau. Cuando Jimmy volvi a hablar, ignor el grito de Qiwi. Slo te quedan novecientos setenta y cinco, Caudillo de hbitat. Te aconsejo que t y Brughel arrastris los culos hasta aqu. Eso hubiese sido difcil incluso si Nau hubiese salido corriendo del temporal. Se volvi hacia Xin y los dos discutieron en voz baja. S, puedo llevarle hasta all. Ser peligroso, pero el material suelto se mueve a menos de un metro por segundo. Podemos evitarlo. Nau asinti. Entonces vamos. Quiero... Se cerr la chaqueta de presin total y se puso la capucha, y su voz se volvi inaudible. La multitud de Qeng Ho y Emergentes se alej de ellos dos mientras se dirigan a la salida. Desde el enlace del altavoz lleg un golpe fuerte, cortado de pronto. En el auditorio alguien grit, sealando la ventana principal. Algo apareci en un costado de la Tesoro Lejano, algo pequeo movindose a gran velocidad. Un fragmento de casco. Nau se detuvo a las puertas del auditorio. Mir a la Tesoro Lejano. El sistema de mantenimiento indica que el casco de la Tesoro Lejano se ha roto dijo Brughel. Mltiples explosiones en la cubierta radial quince de popa.
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All estaba la baha mdica y el almacn de criosueo. Ezr no poda moverse, no poda apartar la vista. El casco de la Tesoro se abri en otros dos lugares. En los agujeros parpade brevemente una luz plida. Era insignificante comparada con la tormenta del Encendido. Para el ojo novato, podra parecer que la Tesoro no haba sufrido dao. Los agujeros del casco slo tenan unos metros de dimetro. Pero el S7 era el explosivo qumico ms potente de los Qeng Ho, y pareca que los cuatro kilos haban estallado. La cubierta radial quince estaba tras cuatro mamparas, a veinte metros por debajo del casco exterior. Extendindose hacia el interior, era muy probable que la explosin hubiese aplastado la garganta estatocolectora de la Tesoro Lejano. Una nave ms haba muerto. Qiwi flotaba inmvil en medio de la sala, ms all del alcance de cualquier mano que desease confortarla.
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Pasaron Ksegs, ms atareados que en cualquier otro momento de la vida de Ezr. El horror del fracaso de Jimmy colgaba en el fondo de su mente. No haba espacio para que saliese. Simplemente estaban demasiado ocupados intentando salvar lo que podan de las catstrofes humanas y naturales. Al da siguiente, Tomas Nau se dirigi a los supervivientes del temporal y Hammerfest. El Tomas Nau que les miraba desde la ventana estaba visiblemente cansado y careca de su garbo habitual. Damas y caballeros, felicidades. Hemos sobrevivido al segundo Encendido ms terrible de la historia conocida de OnOff. Lo hicimos a pesar de una traicin terrible. Se acerc ms al punto de vista, como si mirase a los agotados Qeng Ho y Emergentes que atestaban el auditorio. El anlisis de daos y los intentos de recuperacin sern las tareas ms importantes durante los prximos Msegs... pero debo ser franco con vosotros. La batalla inicial entre las flotas Qeng Ho y Emergente fue inmensamente destructiva para los Qeng Ho; lamento decir que tambin fue casi tan terrible para los Emergentes. Intentamos ocultar parte de los daos. Tenamos muchos equipos de repuestos, instalaciones mdicas y el material que habamos trado de Arachna. Tendramos la experiencia de cientos de Qeng Ho de alto nivel una vez que hubisemos resuelto los detalles de seguridad. Aun as, operbamos muy cerca del lmite de seguridad. Despus de los acontecimientos de ayer, todos los mrgenes de seguridad se han desvanecido. En este momento, no tenemos ni una sola estatocolectora que pueda funcionar... y no est claro que podamos montar una con los restos.
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Slo dos de las naves haban chocado. Aparentemente la Tesoro Lejano era la que haba estado en mejor estado, pero despus del acto de Jimmy, su impulsor y su sistema de soporte vital eran basura. Muchos de vosotros habis arriesgado vuestras vidas durante los ltimos Ksegs para salvar algunos de los voltiles. Esa parte del desastre parece no ser culpa de nadie. Ninguno de nosotros haba supuesto tanta violencia en el Encendido, o el efecto que tendra el hielo atrapado entre los diamantes. Como sabis, hemos recapturado la mayora de los bloques grandes. Benny Wen y Jau Xin trabajaban juntos intentando traer de vuelta sos y algunos de los pequeos. Estaban a slo treinta kilmetros de distancia, pero los mayores tenan una masa de cien mil toneladas cada uno, y lo nico que tenan para tirar eran taxis y un elevador defectuoso. El flujo de OnOff ha descendido a dos coma cinco kilovatios por metro cuadrado. Nuestros vehculos pueden operar con esa luz. Personal adecuadamente provisto puede trabajar tambin por un periodo corto. Pero la nieve de aire que se ha alejado est perdida, y nos tememos que gran parte del hielo de agua tambin se haya perdido. Nau extendi las manos y suspir. Esto se parece a muchas de las historias que los Qeng Ho nos habis contado. Luchamos y luchamos, y al final casi conseguimos extinguirnos los unos a los otros. Con lo que tenemos, no podemos regresar a casa... a cualquiera de nuestras casas. Slo podemos suponer cunto tiempo sobreviviremos con lo que tenemos aqu. Cinco aos? Cien aos? Las viejas verdades siguen verificndose: sin una civilizacin que d apoyo, ningn grupo de naves humanas aislado puede reconstruir el ncleo de la tecnologa. Una sonrisa triste lleg brevemente a su rostro. Y sin embargo, hay esperanza. En cierta forma, estos desastres nos han obligado a concentrar toda nuestra atencin a lo que estaban dedicadas inicialmente nuestras misiones. Ya no es una cuestin de puro inters acadmico, ni siquiera Qeng Ho vendiendo a los clientes... ahora nuestra misma supervivencia depende de los seres inteligentes de Arachna. Estn al borde de la Era de la Informacin. Por lo que podemos deducir, obtendrn una ecologa industrial competente durante el actual periodo brillante. Si podemos aguantar unas dcadas ms, las Araas tendrn la industria que precisamos. Nuestras dos misiones habrn tenido xito, aunque a un coste humano mucho mayor de lo que ninguno de nosotros hubiese podido imaginar. Podemos aguantar tres o cuatro dcadas ms? Quiz. Podemos recuperar, podemos conservar... La verdadera pregunta es podemos cooperar? Hasta ahora, nuestra historia aqu no es buena. Ya fuese por cuestin ofen132
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siva o defensiva, todos tenemos las manos manchadas de sangre. Todos sabis lo de Jimmy Diem. Haba al menos tres implicados en la conspiracin. Puede que hubiese ms... pero un programa de seguridad disminuira nuestras posibilidades globales de sobrevivir. As que hago un llamamiento a todos los del Qeng Ho que hubiesen formado parte, aunque fuese perifricamente, de la conspiracin: recordad lo que Jimmy Diem, Tsufe Do y Pham Patil hicieron e intentaron hacer. Estaban dispuestos a destruir todas las naves y aplastar Hammerfest. En lugar de eso, sus propios explosivos les destruyeron, destruyeron a los Qeng Ho que mantenamos en criosueo, y destruyeron la baha mdica llena de Emergentes y Qeng Ho. Por tanto. Este es nuestro Exilio. Un Exilio que nos hemos provocado a nosotros mismos. Seguir haciendo lo posible por dirigir, pero sin vuestra ayuda es seguro que fallar. Debemos enterrar las diferencias y odios que puedan haber. Nosotros los Emergentes sabemos mucho de vosotros los Qeng Ho; durante cientos de aos hemos escuchado vuestra red pblica. Vuestra informacin fue muy importante para nosotros mientras recuperbamos la tecnologa. De nuevo esa sonrisa cansada. S que lo hicisteis para obtener buenos clientes; aun as estamos agradecidos. Pero los Emergentes nos hemos convertido en algo que no esperabais. Creo que traemos algo nuevo, maravilloso y poderoso al universo humano: el Enfoque. Es algo que al principio os resultar extrao. Os ruego que nos deis tiempo. Aprended nuestras costumbres, como nosotros hemos aprendido las vuestras. Con el apoyo entusiasta de todos, podremos sobrevivir. Al final, podremos prosperar. El rostro de Nau se desvaneci de la pantalla, dejando una vista de a superficie recolocada del pedriscal. Por toda la sala los Qeng Ho se miraban unos a otros, hablando en voz baja. Los Comerciantes tenan un tremendo orgullo, especialmente cuando se comparaban con Clientes. Para ellos, incluso las ms grandes civilizaciones Clientes de todas, incluso Namqem y Canberra, eran como flores brillantes, condenadas por su belleza y posicin fija a marchitarse y perecer. sta era la primera vez que Ezr haba visto vergenza en las caras de tantos Qeng Ho. Yo cooper con Jimmy. Yo le ayud. Incluso los que no lo haban hecho debieron alegrarse con las primeras palabras de Jimmy desde la Tesoro Lejano. Cmo pudo salir tan mal? Ciret y Marli vinieron a buscarle. Algunas preguntas relacionadas con la investigacin. Los guardias Emergentes le llevaron hacia el interior y arriba, pero no en direccin a la
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esclusa de taxi. Nau estaba en la oficina de Director de Flota del propio Vinh. El Caudillo de hbitat estaba sentado con Ritser Brughel y Anne Reynolt. Sintese... Director de Flota dijo Nau con tranquilidad, indicndole a Ezr que tomase asiento en su puesto en medio de la mesa. Vinh se acerc lentamente y se sent. Era difcil mirar a Tomas Nau a los ojos. Los otros... Anne Reynolt pareca tan impaciente e irritable como siempre. No era difcil evitar mirarla, ya que ella jams miraba directamente a los ojos. Ritser Brughel pareca tan cansado como el Caudillo de hbitat, pero exhiba una extraa sonrisa que se manifestaba y desapareca. El hombre le miraba fijamente; Vinh comprendi de pronto que Brughel estaba henchido de triunfo no manifestado. Todas las muertes de ambos bandos no eran nada para este sdico. Director de Flota. La voz de Nau hizo que Vinh girase la cabeza. En cuando a la conspiracin de J.Y.Diem... La conoca, Caudillo de hbitat las palabras estaban a medio camino entre el desafo y la confesin. Yo... Nau levant una mano. Lo s. Pero era un participante menor. Hemos identificado a varios ms. El viejo, Pham Trinli. Les consigui la coloracin protectora... y casi muri por ello. Brughel ri. S, se qued medio escalfado. Apuesto a que todava sigue gimiendo. Nau se volvi para mirar a Brughel. No dijo nada, se limit a mirar. Despus de un segundo, Ritser asinti y su expresin se volvi una hosca imitacin de la de Nau. El Caudillo de hbitat volvi a dirigirse a Vinh. Ninguno de nosotros puede permitirse furia o triunfo en este asunto. Ahora necesitamos a todo el mundo, incluso a Pham Trinli. Mir a Vinh fijamente, y Ezr le soport la mirada. S, seor. Comprendo. Le interrogaremos ms tarde con respecto a la trama, Director de Flota. Queremos identificar a todos los que requerirn vigilancia especial. Por ahora, hay cosas mucho ms importantes que desenterrar el pasado. Incluso despus de esto quiere que siga siendo Director de Flota? Haba odiado tanto el trabajo... Ahora lo odiaba todava ms, pero por razones totalmente diferentes. Pero el Caudillo de hbitat asinti. Era la persona adecuada antes, y lo sigue siendo. Ms an, necesitamos una comunidad. Si acepta visiblemente y de todo corazn mi liderazgo, la comunidad como un todo tendr mejores oportunidades.
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S, seor. A veces era posible expiar la culpa. Era ms de lo que Jimmy, Tsufe y Pham Patil jams podran hacer. Bien. Tengo entendido que nuestra situacin fsica se ha estabilizado. No hay emergencias. Qu hay de Xin y Wen? Van a conseguir rescatar esos bloques de hielo que perseguan? Es prioritario hacerles llegar ms combustible. Tenemos la destilera activada, seor. Empezaremos a alimentarla en algunos Ksegs. Y podra repostar los taxis. Espero que tengamos los ltimos bloques de hielo en la superficie y a la sombra en cuarenta Kseg. Nau mir a Anne Reynolt. La estimacin es razonable, Caudillo de hbitat. Todos los otros problemas estn bajo control. Entonces tenemos tiempo para asuntos humanos de importancia. Seor Vinh, al final del da haremos pblicos varios comunicados. Quiero que los comprenda. Tanto usted como Qiwi Lin Lisolet recibirn nuestro agradecimiento por ayudarnos a localizar los restos de la conspiracin. Pero... S, s que hay elementos de fbula en la historia. Pero Qiwi nunca perteneci a la conspiracin, y nos ha ayudado mucho Nau hizo una pausa. Esto ha destrozado a la pobre chica. Siente mucha furia. Por su bien, y por el bien de toda la comunidad, quiero que se atenga a la historia. Necesito destacar que hay muchos Qeng Ho que no son irracionales, que han jurado trabajar conmigo. Hizo una pausa. Y ahora lo ms importante. Oy mi discurso, la parte relativa a aprender las costumbres Emergentes? Sobre... el Enfoque? Sobre lo que realmente le haban hecho a Trixia. Tras Nau, la sonrisa sdica volvi a cruzar una vez ms el rostro de Ritser Brughel. Eso es lo principal dijo Nau. Quiz deberamos haber sido ms abiertos, pero el periodo de aprendizaje no estaba completo. El Enfoque puede representar la diferencia entre la vida y la muerte dadas las actuales condiciones. Ezr, quiero que Anne te lleve a Hammerfest para explicrtelo todo. Sers el primero. Quiero que comprendas, para que lo aceptes. Cuando lo hayas hecho, quiero que expliques el Enfoque a tu gente, y hacerlo de forma que lo acepten, de forma que lo que queda de nuestra misin pueda sobrevivir.
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Y as el secreto que Vinh haba ansiado conocer, el secreto que haba dado aliento a todo sueo durante Msegs, iba ahora a revelrsele. Ezr sigui a Reynolt por el corredor central hasta la esclusa de taxi. Para l, cada metro era una batalla. Enfoque. La infeccin que no podan curar. La psicorrosin. Haba habido rumores, pesadillas, y ahora l sabra. Reynolt le indic que entrase en el taxi. Sintese ah, Vinh. Paradjicamente, prefera tratar con Anne Reynolt. Ella no ocultaba su desdn, y no manifestaba nada del triunfo sdico que flua de Ritser Brughel. El taxi se cerr y sali. El temporal Qeng Ho segua atado al pedriscal. La luz solar segua siendo demasiado brillante para soltarlo. El cielo prpura haba vuelto a ser negro, pero haba una media docena de colas cometarias marcando las estrellas, diversos bloques de hielo que ahora flotaban a kilmetros de distancia. Wen y Xin estaban ahora mismo ah fuera. Hammerfest estaba a menos de quinientos metros del temporal, un salto fcil si Reynolt lo hubiese deseado. En lugar de eso, atravesaron ese espacio con tranquilidad. Si no lo hubieses visto antes del Encendido, jams habras supuesto que se haba producido un desastre. Las rocas monstruosas haca tiempo que haban dejado de moverse. El hielo y la nieve sueltos haban sido distribuidos por la sombras, trozos grandes y otros ms pequeos, y ms pequeos, y ms pequeos, una pila fractal. Slo que ahora haba menos hielo, y mucha menos nieve de aire. Ahora, el lado en sombra del montn estaba iluminado por una luna brillante, la luz que se reflejaba en Arachna. El taxi pas a cincuenta metros por encima de la cuadrilla que trabajaba para reemplazar los impulsores elctricos. La ltima vez que lo haba comprobado, Qiwi Lisolet estaba all abajo, ms o menos dirigiendo la operacin. Reynolt se haba colocado frente a l. Los que fueron Enfocados con xito estn todos en Hammerfest. Puede hablar casi con quien desee. Hammerfest tena el aspecto de una elegante hacienda personal. Era el lujoso corazn de la operacin Emergente. Eso haba confortado ligeramente a Ezr. Se haba dicho que a Trixia y a los otros all confinados los trataran con decencia. Podra retenrseles como los rehenes de la historia Qeng Ho, como los Cien de Far Pyorya. Pero a ningn Comerciante razonable se le ocurra construir un hbitat anclado en un montn de escombros. El taxi flot sobre torres de extraa belleza, un castillo de fantasa surgiendo del plano de cristal. En poco tiempo, sabra qu ocultaba el castillo... Finalmente comprendi la frase de Reynolt. Enfocados con xito? Reynolt se encogi de hombros.
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El Enfoque es psicorrosin con cadena y collar. Perdimos un treinta por ciento de las conversiones iniciales; podramos perder ms en los prximos aos. Habamos llevado a los ms enfermos a la Tesoro Lejano. Pero qu...? Cllese y djeme decrselo. Su atencin qued atrapada por algo ms all del hombro de Vinh, y mantuvo silencio durante varios segundos. Recuerda enfermar en el momento de la emboscada. Supuso que la enfermedad era diseo nuestro; su periodo de incubacin formaba parte importante de la planificacin. Lo que no sabe es que los usos militares del microbio tienen una importancia secundaria. La psicorrosin era un virus. En su forma original, y natural, haba matado a millones en el sistema solar natal de los Emergentes, haba destruido su civilizacin... y haba preparado el escenario para la era actual de expansin. Porque las variedades originales del bicho tenan una propiedad nueva: eran un cofre del tesoro de neurotoxinas. En los siglos posteriores a la Plaga, la Emergencia ha domesticado la psicorrosin y la ha convertido al servicio de la civilizacin. Su forma actual necesita ayuda especial para romper la barrera sangre-cerebro, y se extiende por el cerebro de forma casi inofensiva, infectando casi al noventa por ciento de las clulas gliales. Y ahora nosotros controlamos la emisin de neuroactivos. El taxi redujo velocidad y se gir exactamente para ajustarse a la esclusa de Hammerfest. Arachna se desplaz por el cielo, una luna llena de casi medio grado de dimetro. El planeta reluca blanco y sin rasgos, con capas de nubes que ocultaban su furioso renacer. Ezr apenas se daba cuenta. Su imaginacin estaba atrapada en la visin que acechaba tras la jerga seca de Anne Reynolt: el virus amaestrado de los Emergentes, penetrando en el cerebro, reproducindose en decenas de miles de millones, goteando veneno en un cerebro todava vivo. Record la presin mortal que sinti en la cabeza cuando la nave de aterrizaje se alz de Arachna. Haba sido la enfermedad golpeando las puertas de su cerebro. Ezr Vinh y todos los otros en el temporal Qeng Ho haban rechazado ese asalto, o quiz sus cerebros estuviesen todava infectados, y la enfermedad se mantuviese dormida. Pero Trixia Bonsol y todos los dems con el glifo Enfocado junto a sus nombres haban recibido un tratamiento especial. En lugar de una cura, la gente de Reynolt haba reproducido la enfermedad en los cerebros de las vctimas como un moho sobre la carne de una fruta. Si hubiese habido la ms mnima gravedad en el taxi, Ezr habra vomitado. Pero por qu?
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Reynolt no le respondi. Abri la escotilla de la esclusa y le gui al interior de Hammerfest. Cuando volvi a hablar, haba algo cercano al entusiasmo en la voz plana. El Enfoque hace noble. Es la clave del xito Emergente, y algo ms sutil de lo que imagina. No es slo que hayamos creado un microbio psicoactivo. ste es tal que su crecimiento en el cerebro se puede controlar con precisin milimtrica... y una vez establecido, el conjunto se puede guiar en sus actos con la misma precisin. La respuesta de Vinh fue una expresin tan neutral que penetr incluso en la atencin de Reynolt. No lo comprende? Podemos mejorar los aspectos de concentracin de la consciencia: podemos coger humanos y convertirlos en dispositivos analticos. Lo explic con todos sus terribles detalles. En los mundos Emergentes, el proceso de Enfoque se desarrollaba durante los ltimos aos del periodo acadmico de un especialista, intensificando la experiencia universitaria para producir genios. Para Trixia y los otros, el proceso haba sido necesariamente ms brusco. Durante muchos das, Reynolt y sus tcnicos haban toqueteado el virus, disparando la expresin gentica que emita exactamente los productos qumicos del pensamiento... todo guiado por ordenadores mdicos Emergentes que recogan datos del cerebro por medio de sistemas diagnsticos convencionales. Y ahora el entrenamiento est completo. Los supervivientes estn preparados para realizar sus investigaciones como nunca lo haban hecho antes. Reynolt le llev por habitaciones con mobiliario de felpa y paredes enmoquetadas. Siguieron pasillos que se hicieron ms y ms estrechos hasta encontrarse en tneles de apenas un metro de dimetro. Era la arquitectura en forma de capilares que haba visto en las historias... imgenes desde el corazn de una tirana urbana. Y finalmente se encontraron frente a una puerta normal. Como las otras anteriores, llevaba un nmero y una especialidad. sta deca: F042 LINGSTICA EXPLORATORIA. Reynolt se detuvo. Una ltima cosa. El Caudillo de hbitat Nau cree que lo que va a ver aqu podra alterarle. S que los exteriores se comportan de formas extremas cuando se encuentran con el Enfoque por primera vez. Inclin la cabeza, como si evaluase la cordura de Ezr Vinh. Por tanto, el Caudillo de hbitat me ha pedido que le deje clara una cosa: normalmente el Enfoque es
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reversible, al menos en gran parte. Se encogi de hombros, como si hubiese dado un discurso aprendido de memoria. Abra la puerta. La voz de Ezr se rompi al decir las palabras. La habitacin era pequea, dbilmente iluminada por el resplandor de una docena de ventanas activas. La luz formaba un halo en la cabeza de la persona en su interior: pelo corto, una forma esbelta con ropa simple de faena. Trixia? dijo en voz baja. Avanz por la habitacin para tocarle el hombro. Ella no vir la cabeza. Vinh se trag el terror y se coloc al otro lado para verle la cara. Trixia? Durante un instante, ella pareci mirarle directamente a los ojos. Luego se escap de su mano e intent esquivarle para mirar a las ventanas. Me bloqueas la visin. No puedo ver! El tono era nervioso, acercndose al pnico. Ezr agach la cabeza, volvindose para ver qu era tan importante. Las paredes que rodeaban a Trixia estaban llenas de diagramas de estructura y generacin. Toda una seccin pareca ser opciones de vocabulario. Haba palabras nese en relaciones muchos a uno con fragmentos de sinsentidos impronunciables. Era el tpico entorno de anlisis lingstico con ms ventanas activas de las que podra usar una persona razonable. La mirada de Trixia saltaba de un punto a otro, tecleando opciones con los dedos. Ocasionalmente murmuraba una orden. Su rostro estaba lleno con una mirada de concentracin total. No era una mirada aliengena, y no era en s misma horripilante; ya la haba visto antes, cuando ella se quedaba totalmente fascinada por un problema de lenguaje. Una vez que se apart de su camino, desapareci de la mente de Trixia. Estaba ms... enfocada... de lo que nunca la haba visto antes. Y Ezr Vinh comenz a comprender. La observ durante algunos segundos, observando como los patrones se expandan en las ventanas, observando cmo elega opciones, cmo cambiaban las estructuras. Finalmente, pregunt con voz tranquila y casi desinteresada: Cmo te va, Trixia? Bien. La respuesta fue inmediata, el tono exactamente el de la vieja Trixia cuando estaba distrada. Los libros de la biblioteca Araa son maravillosos. Ahora ya tengo una primera visin de su grafmica. Nadie ha visto jams algo similar, nadie ha hecho jams algo similar. Las Araas no ven como nosotros; la fusin visual es completamente diferente en su caso. Si no hubiese sido por los libros de fsica, nunca hubiese imaginado la idea
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de grafemas divididos la voz era distante, algo emocionada. No se volvi a mirar mientras hablaba, y sigui tecleando. Ahora que la vista de Ezr se haba ajustado a la poca luz, pudo ver algunos detalles aterradores. La ropa que vesta estaba limpia, pero poda ver manchas de almbar por la parte delantera. El pelo, incluso cortado corto, pareca revuelto y grasiento. Una pizca de algo (comida?, mocos?) colgaba de la curva del rostro justo sobre los labios. Puede baarse? Vinh mir hacia abajo, a la puerta. El lugar no era lo suficientemente amplio para tres, pero Reynolt haba metido cabeza y hombros por la abertura. Flotaba cmodamente apoyada en los codos. Miraba a Ezr y Trixia con gran inters. La doctora Bonsol lo hace muy bien, incluso mejor que nuestros pr opios lingistas, y ellos llevan Enfocados desde la universidad. Gracias a ella, tendremos conocimientos de la lengua escrita antes de que las Araas vuelvan a la vida. Ezr volvi a tocar el hombro de Trixia. Una vez ms, ella se escap. No era un gesto de furia o miedo; era como si estuviese rechazando una mosca molesta. No me recuerdas, Trixia? No hubo respuesta, pero l estaba seguro de que le recordaba... simplemente era un detalle no lo suficientemente importante para comentarlo. Era una princesa hechizada, y slo las brujas malvadas podran despertarla. Pero este hechizo no se habra producido nunca si l hubiese prestado ms atencin a los temores de la princesa, si hubiese apoyado a Sum Dotran. Lo lamento Trixia. Reynolt dijo: Tiempo suficiente para esta visita, Director de Flota. Le hizo un gesto para que saliese de la habitacin. Vinh sali. Los ojos de Trixia no abandonaron en ningn momento el trabajo. Algo de esa concentracin le haba atrado originalmente. Ella era de Triland, una de los pocos que se haba embarcado en la expedicin Qeng Ho sin amigos ntimos ni siquiera algn familiar. Trixia haba soado con descubrir lo verdaderamente aliengena, aprender cosas que ningn otro humano hubiese conocido. Se haba aferrado a ese sueo con tanta intensidad como el ms atrevido de los Qeng Ho. Y ahora tena aquello por lo que se haba sacrificado... y nada ms. Medio saliendo por la puerta, se detuvo y mir al otro lado de la habitacin, a la parte posterior de su cabeza. Eres feliz? dijo en voz baja, sin esperar realmente una respuesta. Ella no se volvi, pero los dedos dejaron de teclear. All donde su rostro y su caricia no haban surtido efecto, las palabras de una pregunta estpida la
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detuvieron. En algn lugar de esa encantadora cabeza, la pregunta atraves capas de Enfoque, fue brevemente meditada. S, mucho. Y volvi a teclear. Vinh no tena recuerdos del viaje de regreso al temporal, y despus de eso, no ms que fragmentos confusos de recuerdos. Vio a Benny Wen en la zona de atraque. Benny quera hablar. Hemos regresado mucho antes de lo que supona. No puedes imaginarte lo buenos que son los pilotos de Xin. Baj la voz. Uno de ellos era Ai Sun. Ya sabes, de la Mano Invisible. Estaba en navegacin. Una de los nuestros, Ezr. Pero es como si estuviese muerta por dentro, igual que los otros pilotos y los programadores Emergentes. Xin dijo que estaba Enfocada. Dijo que t podras explicarlo. Ezr, sabes que mi padre est en Hammerfest. Qu...? Y eso era todo lo que Ezr recordaba. Quiz le gritase a Benny, quiz le hubiese empujado. Explica el Enfoque a tu gente, y hazlo deforma que lo acepten, de forma que lo que queda de nuestra misin pueda sobrevivir. Cuando recobr la razn... Vinh estaba a solas en el parque central del temporal, sin ningn recuerdo de haber llegado hasta all. El parque se extenda a su alrededor, las copas llenas de hojas alargndose para tocarle desde cinco lados. Haba un viejo dicho: Sin una factora bacteriana, un hbitat no puede mantener a sus habitantes; sin un parque, los habitantes pierden el alma. Incluso en naves perdidas entre las estrellas, haba el bonsi del capitn. En los temporales mayores, los hbitats de un millar de aos en Canberra y Namqem, el parque era el mayor espacio de la estructura, kilmetro sobre kilmetro de naturaleza. Pero incluso el parque ms pequeo tena detrs todos los milenios de ingenio Qeng Ho. ste daba la impresin de una profundidad boscosa, de criaturas grandes y pequeas que esperaban tras los rboles ms cercanos. Mantener el equilibrio vital en un parque tan pequeo era probablemente el proyecto ms difcil del temporal. El parque se encontraba en crepsculo creciente, ms oscuro en la direccin hacia abajo. A la derecha se vean los ltimos destellos de azul celeste ms all de los rboles. Vinh se situ y se movi mano sobre mano hasta el suelo. Era un viaje corto; en conjunto, el parque tena menos de doce metros de dimetro. Vinh se acomod en el musgo profundo junto a un tronco, y escuch los sonidos de la tarde del bosque. Un murcilago se agit contra el cielo, y en algn lugar, un nido de mariposas murmuraba
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musicalmente. El murcilago muy probablemente fuese falso. Un parque tan pequeo no poda acomodar animales grande o carroeros, pero las mariposas seran reales. Durante un feliz periodo de tiempo, todos los pensamientos se alejaron... ... y regresaron como cuchillos ms afilados. Jimmy estaba muerto. Y Tsufe y Pham Patil. Al morir, haban matado a otros cientos, incluyendo a personas que podran saber qu hacer ahora. Sin embargo yo vivo. Incluso medio da atrs, conocer lo que le haba sucedido a Trixia le hubiese enfurecido ms all de toda razn. Ahora la furia se hunda en la vergenza. Ezr Vinh haba tenido su parte de responsabilidad en las muertes a bordo de la Tesoro Lejano. Si Jimmy hubiese tenido un poco ms de xito, todos en Hammerfest podran estar muertos. Era ser un tonto, y apoyar a gente tonta y violenta... eso era una maldad comparable a cometer una emboscada traicionera? No, no, no! Y sin embargo, al final, Jimmy haba matado a una buena fraccin de los que haban sobrevivido a la emboscada. Y yo debo enmendarlo. Ahora debo encontrar una forma de explicar el Enfoque a mi gente, y hacerlo de forma que lo acepten, de forma que lo que quede de nuestra misin sobreviva. Ezr contuvo un sollozo. Se supona que deba convencer a otros para aceptar que l hubiese muerto por prevenir. En todos sus estudios, en todas sus lecturas, en sus diecinueve aos de vida, nunca haba imaginado que pudiese haber algo tan difcil. Una diminuta luz se agit a media distancia. Las ramas se apartaron. Alguien haba entrado en el parque, se estaba acercando a saltos al claro central. La luz ilumin brevemente el rostro de Vinh y luego se apag. Aj. Me supona que estaras por aqu. Se trataba de Pham Trinli. El viejo agarr una rama baja y se situ en el musgo junto a Vinh. Reco mponte, joven. El corazn de Diem estaba en el sitio justo. Le ayud lo mejor que pude, pero era un cabeza loca descuidado... recuerdas cmo sonaba? Nunca pens que fuese tan tonto, y ahora ha muerto mucha gente. Bien, estas cosas pasan. Vinh se volvi hacia el sonido de las palabras; el rostro del otro era una mancha gris en la penumbra. Durante un momento, Vinh se encontr al borde de la violencia. Sera tan agradable convertir ese rostro en pulpa. En lugar de eso, se acurruc algo ms profundamente en la oscuridad y dej que se le estabilizase la respiracin. S. As es. Y quizs algo malo te suceda a ti. Seguro que Nau tena micrfonos en el parque. Coraje. Eso me gusta. En la oscuridad, Vinh no saba si el otro so nrea o el halago fatuo iba en serio. Trinli se acerc un poco ms y su voz se
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convirti en un susurro. No te lo tomes tan a la tremenda. En ocasiones hay que seguir la corriente para avanzar. Y creo que puedo manipular a ese tipo Nau. El discurso que nos dio... te diste cuenta? Despus de todas las muertes causadas por Jimmy, Nau se mostraba complaciente. Lo juro, se sac el texto de nuestra propia historia. As que incluso en el infierno hay payasos. Pham Trinli, el ordenancista avejentado, cuya idea de una conspiracin sutil era susurrar en el parque central de un temporal. Trinli no se enteraba de nada. Pero, entenda tantas cosas al revs... Permanecieron sentados casi en total oscuridad durante algunos segundos, y Pham Trinli afortunadamente permaneci en silencio. La estupidez del tipo era como una roca pesada en el estanque de desesperacin de Vinh. Agitaba cosas. Las tonteras le dieron algo a qu agarrarse aparte de a s mismo. El discurso de Nau... complaciente? En cierto sentido. Nau era el herido en este caso. Pero todos haban sido heridos. La cooperacin era la nica forma de superarlo. Volvi a pensar en la palabras de Nau. Mm. Algunas de las frases realmente pertenecan al discurso de Pham Nuwen en Brisgo Gap. Brisgo Gap era una reluciente cumbre en la historia de los Qeng Ho, donde los Comerciantes haban salvado una alta civilizacin y miles de millones de vidas. En la medida en que algo tan extraordinario pudiese conectarse con un nico punto de espacio-tiempo, Brisgo Gap era el origen del moderno Qeng Ho. Las similitudes con la situacin actual eran casi nulas... excepto que all tambin haba cooperado gente de todas partes, se haban impuesto enfrentndose a una terrible traicin. El discurso de Pham Nuwen haba sido emitido en muchas ocasiones a todo lo ancho del Espacio Humano durante los ltimos dos mil aos. No era sorprendente que Tomas Nau lo conociese. As que haba insertado una frase aqu o all, buscando un transfondo comn... excepto que la idea que Tomas Nau tena de la cooperacin inclua aceptar el Enfoque y lo que le haban hecho a Trixia Bonsol. Vinh comprendi que parte de su mente haba sentido las similitudes, haba reaccionado ante ellas. Pero ver la estructura desnuda y en fro haca que fuese diferente. Todo era tan perfecto, y terminaba con Ezr Vinh teniendo que aceptar... el Enfoque. Vergenza y culpa pesaban tanto en los dos ltimos das. Ahora Ezr empezaba a cuestionrselo. Jimmy Diem nunca haba sido amigo de Ezr. El otro haba sido unos aos mayor y, desde su primer encuentro, Diem haba sido su lder de equipo, su fuente ms importante de disciplina. Ezr intent recordar a Jimmy, recordarle desde fuera. Ezr Vinh tampoco era ninguna joya, pero haba crecido cerca del pinculo de Vinh.23. Sus tas, tos y primos incluan a algunos de los Comerciantes de mayor xito del Espacio Humano. Ezr les haba escuchado y haba jugado con ellos desde el jardn
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de infancia... y Jimmy Diem no perteneca a esa categora. Jimmy era trabajador, pero no tena demasiada imaginacin. Sus metas haban sido modestas, lo que era una suerte, porque incluso trabajando tanto como lo haca, Jimmy apenas era capaz de dirigir un nico equipo. Mm. Nunca pens en l de esa forma. Era una triste sorpresa que de pronto converta al realista lder de equipo en alguien mucho ms agradable, alguien con el que se poda forjar una amistad. Y con la misma rapidez, comprendi lo mucho que Jimmy hubiese odiado jugar al juego de las grandes amenazas con Tomas Nau. No tena el talento intrigante para algo as y, al final, simplemente haba calculado mal. Lo nico que el tipo quera era casarse con Tsufe Do y alcanzar el grado administrativo medio. No tiene sentido. Vinh fue de pronto consciente de la oscuridad que le rodeaba, los sonidos de las mariposas que dorman en los rboles. La humedad del musgo ya era muy fra a travs de pantalones y camisa. Intent recordar exactamente lo que haba odo por los altavoces del auditorio. La voz, sin duda, era la de Jimmy. El acento era exactamente el del nese de la familia Diem. Pero el tono, la eleccin de palabras, haban sido tan confiados, tan arrogantes, tan... casi jubilosos. Jimmy Diem nunca hubiese fingido semejante entusiasmo. Y Jimmy tampoco hubiese sentido jams tal entusiasmo. Y eso slo dejaba una conclusin. Falsear la voz y el acento de Jimmy hubiese sido difcil, pero de alguna forma lo haban hecho. Y qu ms haba sido una mentira? Jimmy no mat a nadie. Los Qeng Ho de alto rango haban sido asesinados mucho antes de que Jimmy, Tsufe y Pham Patil hubiesen subido a bordo de la Tesoro Lejano. Tomas Nau haba cometido asesinatos sobre asesinatos para reclamar una alta posicin moral. Explica el Enfoque a tu gente, y hazlo de forma que puedan aceptarlo, para que lo que quede de nuestra misin pueda sobrevivir. Vinh mir a la luz del cielo. Las estrellas relucan aqu y all entre las ramas, una versin falsa de un cielo a aos luz de distancia. Oy que Pham Trinli se acomodaba. Le dio una incmoda palmada a Ezr en el hombro, y la forma larguirucha sali flotando de la superficie. Bueno, ya no lloras. Me supuse que te hara falta algo de apoyo. R ecuerda, hay que seguir la corriente para avanzar. Nau es bsicamente un blandengue; podemos manejarle. Ezr se estremeca, un gruido de rabia le suba por la garganta. Contuvo el gruido, transformndolo en un sollozo, convirtiendo la furia en un tono trmulo: S. Hay que seguir la corriente. Buen hombre. Trinli volvi a darle una palmada en la espalda, volvindose a continuacin para regresar por los rboles. Ezr record la des144
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cripcin que Ritser Brughel haba hecho de Trinli despus del Encendido. El viejo era inmune a la manipulacin moral de Nau. Pero eso no importaba, porque Trinli era tambin un cobarde que se engaaba a s mismo. Hay que seguir la corriente para avanzar. Un Jimmy Diem vala cualquier nmero de Pham Trinlis. Tomas Nau los haba manejado a todos con mucha inteligencia. Haba robado las mentes de Trixia y cientos otros. Haba asesinado a todos los que podran cambiar las cosas. Y haba empleado esos asesinatos para convertir a los dems en herramientas complacientes. Ezr mir a las falsas estrellas, y las ramas que se arqueaban como garras hacia el cielo. Quiz sea posible empujar a alguien demasiado lejos, romperlo para que ya no sea una herramienta. Mirando a las garras de la noche a su alrededor, Vinh sinti su mente girar en direcciones separadas. Una parte observaba pasivamente, maravillndose de que tal desintegracin pudiese pasarle a Ezr Vinh. Otra parte se cerraba sobre s misma, ahogndose en pozos de pena; Sum Dotran no regresara nunca, ni S. K. Park, y cualquier promesa de invertir el Enfoque de Trixia seguramente fuese una mentira. Pero haba un tercer fragmento, fro, analtico y homicida. Para Qeng Ho y Emergentes, el Exilio durara dcadas. Gran parte de ese tiempo se pasara fuera de Vigilia, en criosueo... pero todava les quedaban aos por delante. Y Tomas Nau necesitaba a todos los supervivientes. Por ahora, los Qeng Ho haban sido derrotados, violados, y eso deba creer Tomas Nau engaados. El fro que haba en su interior, el que poda matar, mir a ese futuro con sombra resolucin. sta no era la vida que Ezr Vinh haba soado para s mismo. No habra amigos en los que pudiese confiar. Haba enemigos y tontos rodendole. Vio la luz de Trinli desvanecerse en la entrada del parque. Tontos como Pham Trinli podan ser usados. Siempre que no implicase a Qeng Ho competentes, Trinli era una pieza a la que se poda sacrificar en este juego. Tomas Nau le haba dado un papel para su vida, y su mayor recompensa podra no ser ms que la venganza. (Pero quizs haya una oportunidad, intent decir el observador original, de que Reynolt no estuviese mintiendo con respecto a Trixia y la reversibilidad del Enfoque.) El fro dio un largo vistazo final a los aos de paciente trabajo que quedaban por delante... y luego, por un momento, se retir. Seguro que haba cmaras mirando. Mejor no parecer tan calmado despus de todo lo sucedido. Vinh se dobl sobre s mismo y se rindi a ese yo que poda llorar.
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SEGUNDA PARTE
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Slo la persona ms literal del mundo negara el refrn Sol nuevo, mundo nuevo. Cierto, el ncleo del planeta permanece inalterado por el Sol Nuevo, y los perfiles continentales siguen siendo ms o menos los mismos. Pero las tormentas de vapor durante los primeros aos del sol erosionan los restos secos de toda la vida anterior sobre la superficie. Bosques y junglas, praderas y pantanos, todo debe empezar de nuevo. De las obras de las Araas sobre la superficie, slo los edificios de piedra edificados en valles protegidos puede que sobrevivan. La vida que se reproduce por esporas se extiende con rapidez, destrozada en las tormentas para resurgir una vez tras otra. Durante los primeros aos, los animales de la superficie puede que saquen los hocicos de entre las profundidades, puede que intenten ganar ventaja apropindose los primeros del territorio, pero es una apuesta letal. El nacimiento de un nuevo mundo es algo tan violento que la metfora no le hace justicia. ...Y sin embargo, despus del tercer o cuarto ao, se producen calmas ocasionales entre las tormentas. Las avalanchas y las oleadas de vapor se vuelven ocasionales, y las plantas pueden sobrevivir de un ao al otro. En la estacin de invierno, cuando los vientos se han calmado y se produce un periodo entre tormentas, hay ocasiones en que se puede mirar a la tierra e imaginar esta fase del sol como una exuberancia de vida. Orgullo del Concordato estaba completa una vez ms, una autopista ms impresionante de lo que hubiese sido antes. Victory Smith haba mantenido el coche deportivo por encima de las sesenta millas Por hora en los tramos rectos, reduciendo por debajo de treinta en las curvas pronunciadas. Desde la parte de atrs, Hrunkner Unnerby poda ver con toda claridad, y sufrir una parada cardiaca en consecuencia, cada uno de los precipicios. Se agarraba con todas las manos y pies que tena. Estaba seguro que si no hubiese sido por el abrazo aterrorizado ese ltimo giro le hubiese lanzado lejos del vehculo. Est segura de que no prefiere que conduzca yo, seora? pregunt. Smith ri. Y sentarme donde ests t? Ni de coa. S lo terrorfico que es ir mirando desde atrs. Sherkaner Underhill sac la cabeza por la ventanilla lateral.
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Mm, nunca me haba dado cuenta de lo emocionante que era el paseo para los pasajeros. Vale, capto el mensaje. Smith redujo, conduciendo con ms cuidado de lo que cualquiera de ellos lo hubiese hecho. De hecho, las condiciones de la carretera eran excelentes. Un viento caliente y compresor haba alejado la tormenta, dejando la superficie de cemento limpia y seca. Dentro de una hora, la sopa volvera. La ruta de montaa pasaba justo bajo nubes deshilachadas y rpidas, y las tierras al sur se mostraban oscuras por la confusin de la lluvia. La vista era tan buena como poda serlo desde Orgullo del Concordato. El bosque no tena ms que dos aos, conos de corteza dura brotando hojas alborotadas. La mayor parte de los arbolillos apenas tenan una yarda de alto, aunque por aqu y all una zona de maleza poda alcanzar los seis o diez pies. El verde se extenda durante millas, interrumpido ocasionalmente por el marrn de las avalanchas o la espuma de las cascadas. En esta fase del sol, el Bosque Occidental era como el propio jardn de Dios y casi desde cualquier punto del Orgullo los viajeros podan ver el ocano. Hrunkner se relaj una fraccin. Tras ellos, poda ver el acompaamiento de seguridad de Smith aparecer despus de la ltima curva. Durante la mayor parte del viaje, la escolta no haba tenido problemas para mantenerse cerca. Por una razn, la tormenta y la lluvia haban obligado a Victory a mantener velocidades bajas. Ahora apenas podan, y a Hrunkner no le sorprendera que estuviesen cabreados. Por desgracia, slo podan quejarse a su comandante, y sa era Victory Smith. Smith vesta el uniforme de mayor del Cuerpo de Intendencia del Concordato. No era del todo una mentira, porque Inteligencia se construa como subseccin de Intendencia siempre que era conveniente. Pero Smith no era mayor. Unnerby llevaba cuatro aos fuera del servicio, pero segua teniendo sus compaeros de juerga... y l saba bien cmo se haba ganado finalmente la Gran Guerra: si Victory Smith no se converta en la nueva jefa de Inteligencia del Concordato, Unnerby estara enormemente sorprendido. Pero se haban producido otras sorpresas, al menos haban sido sorpresas hasta que lo pens bien. Dos das atrs, Smith le haba llamado, invitndole a regresar al Servicio. Hoy, cuando Victory se present en su taller de Princeton, haba esperado a los guardaespaldas, pero la presencia de Sherkaner Underhill haba sido totalmente inesperada. No tan sorprendente haba sido el placer que haba sentido de verles de nuevo. Hrunkner Unnerby no haba conseguido fama por su labor en truncar la Gran Guerra; pasaran al menos dos aos antes de que se revelasen los archivos sobre el paseo en la Oscuridad. Pero su parte de la prima de esa misin haba ascendido a veinte veces los ahorros de toda su vida. Por fin, una excusa para
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abandonar el Servicio, una oportunidad de hacer algo constructivo con sus conocimientos de ingeniera. Durante los primeros aos del Sol Nuevo, haba grandes obras que realizar, en condiciones tan peligrosas como las del combate. En algunos casos se produca combate real. Incluso en una civilizacin moderna, esta fase del sol era tal que la traicin desde robo hasta asesinato, incluyendo ocupacin ilegal era comn. A Hrunkner Unnerby le haba ido muy bien, as que quiz su mayor sorpresa haba sido comprobar con qu facilidad Victory Smith le haba persuadido para aceptar un alistamiento de treinta das. Lo justo para que descubras qu tramamos y decidir si quieres regresar por un periodo ms largo. De ah el viaje a Mando de Tierras. Hasta ahora, eran unas vacaciones agradables, una oportunidad de reunirse con viejos amigos (y no es habitual que una general haga de chofer para un sargento). Sherkaner Underhill segua siendo el genio desquiciado de siempre, aunque el dao nervioso que haba sufrido durante su abismo ad hoc le haca parecer ms viejo de lo que realmente era. Smith se mostraba ms abierta y alegre que nunca. A quince millas de Princeton, ms all de las viviendas temporales y justo a los pies de las colinas de la Cordillera Occidental, los dos le comunicaron su secreto personal: Estis qu? dijo Unnerby, casi cayndose del coche. Por todos lados les rodeaba una lluvia caliente; quiz no hubiese odo bien. Ya me has odo, Hrunkner. La general y yo somos marido y mujer. Underhill sonrea como un idiota. Victory Smith levant una mano. Correccin. No me llames general. Normalmente a Unnerby se le daba mejor ocultar el asombro; incluso Underhill poda apreciar que le haba tomado por sorpresa, y sonri an ms. Vamos, seguro que haban supuesto que haba algo entre nosotros antes de la Gran Oscuridad. Bien... s, aunque no llegara a nada, con Sherkaner a punto de dar un paseo incierto por la Oscuridad. Precisamente debido a eso Hrunkner siempre haba sentido pena por ellos. De hecho, formaban un gran equipo. Sherkaner Underhill tena ms ideas brillantes que cualquier grupo de doce personas que el sargento hubiese conocido; la mayor parte de esas ideas eran totalmente inviables, al menos teniendo en cuenta lo que una persona poda conseguir hacer en su vida. Por otra parte, Victory Smith tena vista para los resultados prcticos. Si ella no hubiese estado por all en el momento justo aquella tarde hace ya tanto tiempo, Unnerby habra lanzado a Underhill de una patada a Prince149
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ton, y se hubiese perdido su loco plan para ganar la Gran Guerra. Por tanto, s. Exceptuando el momento, no le sorprenda. Y si Victory Smith era ahora la directora de Inteligencia del Concordato, el pas tena mucho que ganar. Una idea desagradable se arrastr viscosa hasta su boca, y luego pareci saltar por voluntad propia: Pero los hijos? Ahora no, claro. S. La general est embarazada. Estar llevando dos verdugones de beb a la espalda en menos de medio ao. Hrunkner fue consciente de estar chupndose las manos de comer por la vergenza. Dijo algo ininteligible. Pasaron medio minuto en silencio, la lluvia caliente golpeaba el parabrisas. Cmo pueden hacerle tal cosa a sus propios hijos? Finalmente, la general dijo en voz baja. Te molesta, Hrunkner? Unnerby quera volver a tragarse las manos. Conoca a Victory Smith desde que sta haba llegado a Mando de Tierras, una vivaz teniente joven, una dama con un apellido indistinguible y una juventud inconfundible. En el servicio militar veas casi de todo, y todos lo supusieron de inmediato. La joven teniente era realmente nueva; haba nacido fuera-de-fase. Sin embargo haba recibido educacin suficiente para entrar en la escuela de oficiales. El rumor consista en que Victory Smith era el retoo de un rico pervertido de la Costa Este, la familia del tipo haba desheredado al tipo y a la hija que no debera existir. Unnerby recordaba las calumnias, y cosas peores, que la haban perseguido durante su primer trimestre ms o menos. De hecho, su primera impresin de que ella estaba destinada a la grandeza fue la forma en que se sobrepuso al ostracismo, su inteligencia y coraje al enfrentarse a la vergenza de su momento de nacimiento. Finalmente, recuper la voz. Vaya. S, seora. Lo s. No pretendo ser irrespetuoso. Me criaron cr eyendo ciertas cosas. Sobre la forma en que debera comportarse la gente decente. La gente decente conceba a sus hijos durante los Aos del Ocaso, y daba a luz durante el Sol Nuevo. La general no respondi, pero Underhill le di un golpecito en la espalda. No hay problema, sargento. Deberas haber visto la reaccin de mi primo. Pero espera; las cosas cambian. Cuando tengamos tiempo, te explicar porque las viejas reglas ya no tienen sentido. Y eso era precisamente lo ms inquietante de Sherkaner Underhill: probablemente podra explicar su comportamiento... y sera capaz de permanecer agradablemente alejado de la furia que causara en los dems.
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Pero el momento de vergenza haba pasado. Si esos dos podan aguantar la naturaleza remilgada de Hrunkner, l hara lo posible por ignorar sus... excentricidades. El cielo saba que haba aguantado cosas peores durante la guerra. Adems, Victory Smith era del tipo que pareca crear su propio decoro, y una vez creado, ese decoro era tan resistente como cualquiera que Unnerby hubiese conocido. En cuanto a Underhill... ya tena la atencin en otra parte. El temblor nervioso le haca parecer viejo, pero la mente era tan brillante o tan inestable como siempre. Saltaba de idea en idea, sin llegar a tranquilizarse como lo hara una persona normal. La lluvia haba parado y el viento se hizo caliente y seco. Al entrar en la zona ms inclinada, Unnerby mir su reloj y empez a contar cuntas locuras se le ocurran al otro durante los prximos minutos. (1) Comentando los primeros arbolillos acorazados del bosque, Underhill especul sobre cmo podran haber sido las Araas si renaciesen a partir de esporas despus de cada Oscuridad en lugar de emerger completamente formadas y con hijos. (2) Apareci un claro en la cubierta de nubes frente a ellos, por suerte, a varias millas a un lado. Durante unos minutos, la abrasadora blancura en aquel momento reflejando la luz del sol cay sobre ellos, nubes tan brillantes que tuvieron que oscurecer el lateral del coche. En algn punto por encima, la luz directa del sol frea las montaas. Y Sherkaner Underhill se pregunt si alguien podra construir granjas de calor en las cumbres, empleando el diferencial de temperatura para generar electricidad para las ciudades. (3) Algo verde atraves corriendo la carretera, esquivando las ruedas por muy poco. Sherkaner tambin coment el asunto, algo sobre la evolucin y los automviles (y Victory coment que tal evolucin poda actuar en ambos sentidos). (4) Ah, pero Underhill tuvo una idea para un medio de transporte ms rpido y seguro que los automviles o los aviones. Diez minutos desde Princeton hasta Mando de Tierras, diez minutos para atravesar el continente. Excavas tneles siguiendo los arcos de tiempo mnimo, extraes el aire y dejas que la gravedad haga el trabajo. Segn el reloj de Unnerby se produjo una pausa de cinco segundos. Luego: Oh, hay un pequeo problema. La solucin de tiempo mnimo entre Princeton y Mando de Tierras sera algo profunda... como unas seiscientas millas. Probablemente no podra convencer a la general para financiada. En eso tienes razn! Y los dos se enzarzaron en una larga discusin sobre tneles en arcos subptimos y sus desventajas con respecto al transporte areo. Al final result que la idea de los tneles era realmente idiota. Unnerby perdi la cuenta despus de un rato. Por un detalle, Sherkaner senta curiosidad por el negocio de construcciones de Unnerby. El tipo era
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bueno escuchando, y sus preguntas dieron ideas a Unnerby que de otra forma no se le hubiesen ocurrido. De algunas de ellas se podra sacar dinero. Mucho dinero. Mm. Smith se dio cuenta: Eh, necesito que el sargento sea pobre y est deseoso de ganarse una generosa bonificacin por alistamiento. No le distraigas! Lo siento, cario. Pero Underhill no pareca lamentarlo. Ha pasado mucho tiempo, Hrunkner. Me gustara haberte visto ms durante estos aos. Recuerdo entonces, mi gran, ah... Idea loca del minuto? S, exacto! Recuerdo que justo antes de que nos metisemos en aquel abismo animal tifico, murmurabas algo de que sa sera la ltima Oscuridad que la civilizacin pasara dormida. Luego en el hospital seguas hablando de la idea. Deberas ser escritor de ciencia ficcin, Sherkaner. Underhill agit una mano despreocupadamente, como aceptando un cumplido. En realidad, se ha hecho en ficcin. Pero de veras, Hrunk, la nuestra es la primera era en que podemos hacer que ocurra. Hrunkner se encogi de hombros. Haba caminado por entre la Gran Oscuridad; todava le produca nauseas. Estoy seguro de que habr muchas ms expediciones a la Oscuridad Profunda, ms grandes y mejor equipadas que la nuestra. Es una idea emocionante, y estoy seguro de que la gen... mayor Smith tambin tiene un montn de planes. Incluso puede imaginar batallas importantes en medio de la Oscuridad. sta es una nueva era, Hrunk. Mira lo que la ciencia hace a nuestro alrededor. Giraron en la ltima curva de carretera seca y se dieron de frente contra una pared slida de lluvia caliente, la tormenta que haban visto desde el norte. A Smith no le cogi por sorpresa. Cuando se metieron en ella tenan las ventanillas subidas casi hasta arriba y el coche slo iba a veinte millas por ahora. Aun as, las condiciones se volvieron casi horribles, las ventanillas se empaaban casi demasiado rpido para el equipo de aire del coche, la lluvia era tan espesa que incluso con luces de lluvia de un rojo profundo apenas podan ver el borde de la carretera. La lluvia que entraba por las pequeas ranuras de las ventanas era tan caliente como el escupitajo de un beb. Tras ellos, dos pares de rojos profundos colgaban en la oscuridad, los guardaespaldas de Smith acercndose. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para apartar su atencin de la tormenta exterior y recordar lo que Underhill deca.
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S lo de la Era de la Ciencia, Sherk. sa ha sido mi ventaja en el negocio de la construccin. Para el ltimo Ocaso tenamos radio, aviones, telfonos, grabacin de sonido. Incluso durante la reconstruccin desde el Sol Nuevo, ese progreso ha continuado. Tu coche es una mejora increble con respecto al Relmeitch que tenas antes de la Oscuridad... y aqul era un vehculo caro para su tiempo. Y algn da, Unnerby quera descubrir cmo se las haba arreglado Sherkaner para obtenerlo con el estipendio de un estudiante graduado. Sin duda, sta es la era ms asombrosa en la que podra esperar vivir. Los aviones rompern pronto la barrera del sonido. La Corona est construyendo un sistema nacional de autopistas. No estars detrs de ese asunto, verdad, mayor? Victory sonri. No es necesario. Hay mucha gente en Intendencia que lo est. Y el sistema de autopistas acabar existiendo sin intervencin del gobierno. Pero de esta forma conservamos el control. Bien. Se estn produciendo grandes cosas. En treinta aos... para cuando llegue la prxima Oscuridad... no me sorprendera si hubiese trfico areo mundial, telfonos con imgenes, incluso algunos retransmisores orbitando el mundo de igual forma que ste orbita el sol. Si podemos evitar otra guerra, voy a divertirme como nunca. Pero tu idea de que toda nuestra civilizacin pueda seguir viviendo a travs de la Oscuridad... perdname, viejo cabo, pero no creo que hayas examinado las cifras. Para hacerlo esencialmente tendramos que recrear el sol. Tienes alguna idea de la energa necesaria? Recuerdo lo que fue necesario para soportar a nuestros excavadores despus de la Oscuridad durante la Guerra. Empleamos ms combustible en esas operaciones que en todo el resto de la Guerra. Ja! Por una vez, Sherkaner Underhill no tena una respuesta a mano. Luego comprendi que Sherk aguardaba a que hablase la general. Hasta ahora, todo ha sido muy sociable, sargento. Lo s, has descubierto algunas cosas que los enemigos podran usar... est claro que has supuesto mi trabajo actual. S. Y felicidades, seora. Junto con Strut Greenval, eres la mejor persona que ha ocupado el cargo. Vaya... gracias, Hrunkner. Pero lo que quiero decir es que la charla ociosa de Sherkaner nos ha llevado a la razn por la que te ped que aceptases un reclutamiento de treinta das. Lo que vas a or ahora es explcitamente Secreto Estratgico. S, seora. No haba esperado que le pusiesen al da de tal forma. En el exterior, la tormenta ruga con mayor fuerza. Smith avanzaba a apenas veinte millas por hora incluso en tramos rectos. Durante los primeros aos del Sol Nuevo, incluso los das cubiertos eran peligrosamente brillantes,
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pero esta tormenta era tan profunda que el cielo se haba convertido en un crepsculo tenebroso. El viento se meta con el coche, intentado arrancarlo de la carretera. El interior estaba tan caliente como un bao de vapor. Smith le indic a Sherkaner que continuase. Underhill se recost en su asidero y levant la voz para que se le oyese a pesar de la tormenta. Tal y como estn las cosas, he examinado las cifras. Despus de la guerra, ofrec mis ideas a varios colegas de Victory. Eso casi arruina su promocin. Esos araones examinan las cifras casi tan bien como t. Pero las cosas han cambiado. Correccin dijo Smith. Las cosas podran cambiar. El viento los empuj hacia una cada que Unnerby apenas poda ver. Smith redujo la marcha, y oblig al auto a regresar a la parte media de la carretera. Vamos a ver sigui diciendo Underhill, sin distraerse, en realidad hay una fuente de energa que podra sostener la civilizacin a travs de la Oscuridad. Dijiste que tendramos que crear nuestro propio sol. Es as, incluso si nadie sabe cmo funciona el sol. Pero hay pruebas prcticas y tericas del poder del tomo. Unos minutos antes, Unnerby se hubiese redo. Incluso ahora, no pudo eliminar el desdn en la voz. Radioactividad? Vas a mantenernos calientes con toneladas de radio refinado? Quizs el gran secreto fuese que el alto mando de la Corona estuviese leyendo Ciencia Asombrosa. Tal incredulidad se desliz por la piel de Underhill tan bien como siempre. Hay varias posibilidades. Si se las investiga con imaginacin, sin duda tendr las cifras de mi lado para el prximo Ocaso. Y la general dijo: Por tanto, sargento, comprende que tengo mis dudas. Pero esto es algo que no podemos permitirnos pasar por alto. Incluso si esa idea no funciona, el fracaso podra ser un arma mil veces ms mortal que nada de lo que tuvisemos durante la Gran Guerra. Ms mortal que el gas venenoso en un abismo? De pronto la tormenta del exterior no pareca tan tenebrosa como lo que Victory deca. Comprendi que por un instante ella le dedicaba toda su atencin. S, sargento, peor que eso. Nuestras mayores ciudades podran quedar destruidas en cuestin de horas. Underhill casi dio un salto en su asidero. En el peor caso! En el peor caso! Eso es en lo nico que piensan los militares. Mira, Unnerby. Si trabajamos en esto durante los prximos treinta aos, probablemente tengamos una fuente de energa que pueda hacer que
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las ciudades subterrneas, no abismos, sino ciudades vivas, sigan funcionando durante la Oscuridad. Podremos mantener las carreteras libres de hielo y nieve de aire... y durante los aos intermedios de la Oscuridad as se quedarn. El transporte de superficie podra ser mucho ms fcil que durante los Tiempos Brillantes Con una mano indic la lluvia silbante ms all de las ventanillas del coche deportivo. S, y supongo que el transporte areo quedara igualmente simplificado. Con todo el aire congelado sobre la superficie. Pero incluso para el propio Unnerby el sarcasmo sonaba dbil. S, con una fuente de energa quiz pudisemos hacerlo. El cambio de idea de Unnerby debi de quedar claro; Underhill sonri. Lo comprendes! Dentro de cincuenta aos miraremos atrs y nos preguntaremos por qu no nos result evidente. En realidad, la Oscuridad es una fase del sol ms benigna que casi cualquier otra. S se estremeci. Algunos lo llamaran sacrilegio, pero.... S, sera algo maravilloso. No me has convencido de que pueda hacerse. Si puede hacerse, ser muy difcil dijo Smith. Tenemos unos treinta aos antes de la siguiente Oscuridad. Tenemos algunos fsicos que creen que, en teora, la energa atmica puede funcionar. Pero Dios Subterrneo, no fue hasta 58//10 que descubrimos la existencia de los tomos! He convencido al Alto Mando; teniendo en cuenta la inversin, me quedar sin trabajo si sale mal. Pero sabes, lo lamento, Sherkaner, espero que no funcione. Es curioso que en este asunto ella apoye el punto de vista tradicional. Sherkaner: Ser como descubrir un nuevo mundo! No! Ser como volver a colonizar este mundo. Sherk, consideremos las mejores situaciones que, segn t, los militares, en su estrechez de miras, siempre ignoran. Digamos que los cientficos consiguen resolver todos los problemas. Digamos que, en diez aos, o como mucho en 60//20, comenzamos a construir plantas de energa atmica para tus hipotticas ciudades en la Oscuridad. Incluso si el resto del mundo no descubre por su cuenta el poder atmico, construcciones as no se pueden mantener en secreto. Por tanto, incluso si no hay otra razn para la guerra, se producir una carrera de armamentos. Y ser mucho peor que cualquier cosa de las que ocurrieron durante la Gran Guerra. Unnerby: Ah. S. El primero que colonice la Oscuridad poseer el mundo. S dijo Smith. No estoy segura de confiar en que la Corona respete la propiedad en semejante situacin. Pero s que el mundo se despertar esclavo o muerto si algn grupo como el Clan conquista la Oscuridad.
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Era el tipo de pesadilla autogenerada que haba hecho que Unnerby abandonase el ejrcito. Espero que no suene desleal, pero habis considerado olvidar la idea? Hizo un gesto irnico en direccin a Underhill. T podras pensar en otras cosas, no? Has perdido el punto de vista militar, no? Pero s, he considerado suprimir las investigaciones. Quiz, si el querido Sherkaner hubiese mantenido la boca cerrada, eso hubiese sido suficiente. Si nadie comienza pronto en este asunto, no hay forma de que nadie pueda conquistar la Oscuridad en esta ocasin. Y quiz falten generaciones para que la idea se pueda llevar a la prctica... eso es lo que opinan algunos fsicos. Bien, yo te digo dijo Underhill, que muy pronto ser cuestin de ingeniera. Incluso si nosotros no nos dedicamos a ello, la energa atmica ser muy importante en quince o veinte aos. Slo que entonces ser demasiado tarde para las plantas energticas y las ciudades selladas. Ser demasiado tarde para conquistar la Oscuridad. La energa atmica slo servir para las armas. Hablabas del radio, Hrunkner. Imagnate lo que una gran cantidad de esa sustancia podra hacer como veneno de guerra. Y eso no es ms que el uso ms evidente. Bsicamente, hagas lo que hagas, la civilizacin correr riesgo. Mientras que si intentamos ir a por el premio gordo, podramos ganar algo muy importante, civilizacin durante la Oscuridad. Smith indic con gestos que desgraciadamente estaba de acuerdo; Unnerby tuvo la impresin de que estaba en presencia de una discusin ya muy repetida. Victory Smith haba aceptado el plan de Underhill, y se lo haba endilgado al Alto Mando. Los prximos treinta aos iban a ser ms interesantes de lo que Hrunkner Unnerby haba pensado. Llegaron al pueblo de montaa muy tarde, las ltimas tres horas del viaje sirvieron para cubrir slo veinte millas bajo la tormenta. El tiempo mejor a un par de millas del pueblo. Con cinco aos ya del Sol Nuevo, Noche en el Abismo estaba en su mayor parte reconstruido. Los cimientos de piedra haban sobrevivido el estallido inicial y los torrentes de alta velocidad. Como despus de cada Oscuridad desde haca muchas generaciones, los habitantes haban usado los brotes acorazados de los primeros rboles del bosque para construir los pisos bajos de sus hogares, negocios y escuelas. Quiz para el ao 60//10 tendran mejor madera e instalaran un segundo piso y en la iglesia incluso un tercero. Por ahora, todo era bajo y verde, los cortos troncos cnicos dotando a las paredes exteriores de un aspecto escamoso.
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Underhill insisti en que pasasen de la estacin de servicio de queroseno de la carretera principal. Conozco un sitio mejor ms adelante dijo, e indic a Smith que fuese por la vieja carretera. Haban bajado las ventanillas. La lluvia haba parado. Un viento seco y casi fro les golpeaba. Se produjo un claro en la cubierta de nubes y durante unos minutos pudieron ver luz solar entre las nubes. Pero la luz no era el horno turbio de antes. El sol deba de estar muy cerca de ponerse. Las nubes tumbadas ardan en rojo, naranja y alfa tartn, y ms all el azul y ultra del cielo despejado. El brillo anegaba la calle, los edificios y las colinas. Dios el surrealista. Efectivamente, al final del sendero de gravilla haba un granero bajo y una nica bomba de queroseno. Este es el lugar mejor, Sherk? pregunt Unnerby. Bien... en todo caso es ms interesante. El otro abri la puerta y salt de su asidero. Veamos si este aran me recuerda. Camin de un lado a otro junto al coche, estirando las patas. Despus del largo trayecto, su temblor era ms pronunciado de lo normal. Smith y Unnerby salieron, y despus de un momento, el propietario, un tipo corpulento que llevaba una bolsa de herramientas, sali del granero. Le seguan un par de nios. Para llenar, viejo aran? dijo el tipo. Underhill le sonri, sin molestarse en corregir la confusin sobre su edad. Claro. Sigui a los otros hasta la bomba. Ahora el cielo estaba incluso ms brillante, arrojando azul y rojos de atardecer. Me recuerdas? Sola venir en un enorme Relmeitch rojo, justo antes de la Oscuridad. Entonces eras herrero. El otro se detuvo y mir despacio a Underhill. Recuerdo el Relmeitch. Sus dos nios de cinco aos bailaban tras l, observando a los curiosos visitantes. Es curioso como cambian las cosas, no? El propietario no saba de qu hablaba Underhill, pero al cabo de un rato estaban intercambiando chismorreos como si fuesen viejos colegas. S, al propietario le gustaban los automviles, claramente el futuro, as que nada de herrera para l. Sherkaner le felicit por algunos trabajos que haba hecho para l haca mucho tiempo, y dijo que era una pena que ahora hubiese una estacin de queroseno en la carretera principal. Apost a que no era tan buen lugar para las reparaciones como ste, y haba considerado el antiguo herrero los anuncios callejeros que se ponan ahora en Princeton? Los responsables de la seguridad de Smith aparcaron en un espacio abierto ms adelante, y el propietario apenas se dio cuenta. Era curioso ver como
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Underhill poda charlar casi con cualquiera, alterando sus manas para ajustarse a lo que el otro podra aguantar. Mientras tanto, Smith estaba al otro lado de la carretera, hablando con el capitn que llevaba los detalles de seguridad. Regres despus de que Sherk hubiese pagado el queroseno. Maldicin. Mando de Tierras dice que se producir una tormenta peor hacia medianoche. La primera vez que conduzco mi propio coche y se desencadena un infierno. Smith sonaba furiosa, lo que normalmente indicaba que estaba irritada consigo misma. Subieron al auto. Le dio al motor de ignicin dos veces. Tres. El motor se par. Vivaquearemos aqu permaneci un momento casi indecisa. O quizs observaba el cielo al sur. S donde hay tierra de la Corona al oeste del pueblo. Smith estamp caminos de gravilla, luego senderos de barro. Unnerby casi pens que estaba perdida excepto que jams vacilaba o retroceda. Tras ellos venan los vehculos de seguridad, tan discretos como un desfile de osprechs. El sendero de barro acab en un promontorio que miraba al ocano. Por tres lados caan los desfiladeros. Algn da, el bosque volvera a crecer aqu, pero ahora ni siquiera un milln de brotes acorazados podran ocultar la roca desnuda de la cada. Smith se detuvo al final, y se inclin en su asidero. Lo lamento... di un mal giro. Hizo un gesto al primero de los vehculos de seguridad que se colocaba detrs. Unnerby mir al ocano y al cielo. En ocasiones las equivocaciones eran los mejores aciertos. No hay problema. Dios, qu vista! Los claros entre las nubes eran como profundos caones. La luz que caa sobre ellos brillaba entre el rojo y el rojo cercano, reflejos de la puesta de sol. Mil millones de rubes relucan en las gotas de agua del follaje que les rodeaba. Sali de la parte de atrs del auto y atraves los retoos hasta el final del promontorio. La cubierta de bosque era profunda y hmeda bajo sus pies. Despus de un momento, Sherkaner le sigui. La brisa que vena del ocano era hmeda y fra. No necesitabas pertenecer al Departamento Meteorolgico para darte cuenta de que se acercaba una tormenta. Mir al agua. Estaban a menos de tres millas de los cachones, bsicamente todo lo cerca que era seguro estar durante esta fase del sol. Desde aqu se podan or la turbulencia y el chirrido. Haba tres iceberg varados, alzndose sobre las olas. Pero haba ciento de ellos ms, extendindose por el horizonte. Se trataba de la batalla eterna, el fuego del Sol Nuevo contra el hielo de la Buena Tierra. Ninguno poda ganar. Pasaran
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veinte aos antes de que el ltimo de los hielos profundos hubiese emergido y se hubiese fundido. Para entonces, el sol estara en Ocaso. Incluso Sherkaner pareca subyugado por la escena. Victory Smith haba salido del auto, pero en lugar de seguirles, fue hacia atrs, siguiendo el borde sur del promontorio. Pobre general. No sabe decidir si este viaje es de negocios o de placer. Unnerby estaba encantado de que no fuesen a Mando de Tierras de una sentada. Fueron hasta donde estaba Smith. A este lado del promontorio, el suelo descenda hacia un pequeo valle. En la tierra alta al otro lado haba una especie de edificio, quizs una pequea posada. Smith estaba de pie donde el borde de roca de la cada estaba mellado y la inclinacin no era mortal. En su tiempo, puede que la carretera bajase hasta el pequeo valle y llegase al otro lado. Sherkaner se detuvo junto a su esposa y le pas los brazos izquierdos sobre los hombros; despus de un momento ella pas dos de sus brazos sobre los hombros de su marido, sin decir en ninguno momento nada. Unnerby se dirigi hacia el borde e inclin la cabeza hacia la cada. Haba seales de una carretera cortada, que llegaba hasta el fondo. Pero las tormentas y torrentes del Primer Resplandor haban cavado nuevos acantilados. El valle en s era encantador, prstino y limpio. Eh, eh. No hay forma de llegar hasta all, seora. La carretera est cortada. Victory Smith permaneci en silencio durante un momento. S. Arrasada por completo. Es para mejor... Sherk dijo: Sabes, probablemente podramos atravesarlo caminando y llegar al otro lado. Seal con una mano la posada en la cresta al otro lado del valle. Podramos ver si la dama Encl... Victory le dedic un fuerte abrazo. No. En todo caso, ese sitio no podra acomodar a ms de tres. Acamparemos con mi personal de seguridad. Despus de un momento, Sherk ri. ... por m vale. Siento curiosidad por ver un moderno vivaque motorizado. Siguieron a Smith hasta el sendero. Para cuando llegaron a los vehculos, Sherkaner estaba en plena forma, con planes para tiendas de poco peso que podran soportar incluso las tormentas del Primer Resplandor.
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Tomas Nau estaba junto a la ventana de su dormitorio, mirando al exterior. De hecho, sus habitaciones se encontraban a cincuenta metros de profundidad en Diamante Uno, pero la vista de su ventana provena de las ms altas espiras de Hammerfest. Sus terrenos se haban expandido desde el Encendido. Las losas de diamante resultaban ser paredes muy adecuadas, y los artesanos especiales supervivientes pasaran sus vidas puliendo, tallando frisos tan detallados como cualquiera que Nau hubiese posedo en su hogar. Las tierras que rodeaban Hammerfest haban sido aplanadas, recubiertas con baldosas de metal del depsito mineral en Diamante Dos. Intentaban mantener el pedriscal orientado de tal forma que solo la aguja de la bandera de Hammerfest sobresaliera a la luz del sol. Durante el ltimo ao, la precaucin no haba sido realmente necesaria, pero permanecer en la sombra significaba que se poda usar hielo de agua como aislamiento y pegamento. Arachna colgaba a media altura en el cielo un disco brillante blanco azulado de casi medio grado de dimetro. Su luz recorra brillante y difuminada las tierras del castillo. Era todo un contraste con los primeros Msegs aqu, el infierno del Encendido. Nau haba trabajado durante cinco aos para crear la vista actual, la paz, la belleza. Cinco aos. Y cuntos aos ms se quedaran atrapados aqu? Treinta o cuarenta eran las estimaciones de los especialistas; lo que les llevase a la Araas crear una ecologa industrial. Era curioso cmo haban salido las cosas. Esto era realmente un Exilio, aunque muy diferente al que haba planeado en Balacrea. La misin original haba sido un riesgo calculado muy diferente: un par de siglos alejados de la poltica cada vez ms letal del rgimen de la patria, una oportunidad de reproducir sus recursos alejados de los furtivos y la dorada posibilidad aadida de que pudiesen descubrir los secretos del viaje espacial de una especie no humana. No haba contado con que los Qeng Ho llegasen primero. El conocimiento Qeng Ho era el ncleo de la civilizacin Emergente de Balacrea. Tomas Nau haba estudiado a los Qeng Ho durante toda su vida, pero no comprendi lo extraamente diferentes que eran los Buhoneros hasta que no se encontr con ellos. Su flota haba sido bobalicona e ingenua. Infectarlos con psicorrosin haba sido trivial, disponer la emboscada casi igual de fcil. Pero cuando fueron atacados, los Buhoneros lucharon como demonios, demonios inteligentes con un millar de sorpresas que debieron preparar por adelantado. Su nave insignia qued destruida durante los primeros centenares de segundos de la batalla y sin embargo eso les hizo convertirse en asesinos an ms temibles. Cuando finalmente la psico160
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rrosin derrot a los Buhoneros, ambos bandos estaban hechos una ruina. Y despus de la batalla se haba producido la segunda estimacin errnea de Nau con respecto a los Buhoneros. La psicorrosin poda matar a un Qeng Ho, pero muchos de ellos no podan ser borrados o Enfocados. Los interrogatorios de campo haban salido muy mal, aunque al final haba convertido esa debacle en una forma de unificar a los supervivientes. As que el tico y clnica de Enfoque de Hammerfest, junto con su esplndido mobiliario y dems, haba salido de las naves espaciales destruidas. Aqu y all, entre las ruinas, todava funcionaba algo de alta tecnologa. Todo lo dems deba salir de los materiales en bruto del pedriscal, y de la posible civilizacin de las Araas. Treinta o cuarenta aos. Podran conseguirlo. Habra suficientes atades de criosueo para todos los supervivientes. Ahora lo importante era estudiar a las Araas, aprender sus lenguajes, su historia y cultura. Para cubrir las dcadas, la labor se haba dividido en un rbol de Vigilias, unos Msegs de servicio, un ao o dos en criosueo. Otros los pilotos y el personal tctico casi no tendran nada que hacer durante los primeros aos, y luego viviran a tiempo completo durante el final de la misin. Nau lo haba explicado todo en una reunin con su propia gente y los Qeng Ho. Y lo que haba prometido era en su mayor parte cierto. Los Qeng Ho eran grandes expertos en ese tipo de operaciones; con suerte, la persona media superara el Exilio habiendo invertido slo diez o doce aos de vida. Por el camino, saqueara la biblioteca de la flota de los Buhoneros; descubrira todo lo que los Qeng Ho hubiesen descubierto. Nau descans la mano sobre la superficie de la ventana. Estaba tan tibia como el recubrimiento de las paredes. En nombre de la Plaga, el papel pintado Qeng Ho era bueno. Ni siquiera haba distorsin mirndolo de lado. Ri por lo bajo. Al final, dirigir la parte de los Buhoneros en el Exilio podra ser la tarea ms fcil. Tenan algo de experiencia con los servicios que Nau propona. Pero en cuanto a l mismo... Nau se permiti un momento de autocompasin. Alguien de confianza y competente deba permanecer en Vigilia hasta la recuperacin final. Slo haba una persona, y su nombre era Tomas Nau. Dejado a sus anchas, Ritser Brughel malgastara como un tonto recursos limitados, o hara lo posible por matar al propio Nau. Dejada a sus anchas, Anne Reynolt sera de confianza durante unos aos, pero si suceda algo inesperado... bien, los Qeng Ho parecan totalmente dominados y, despus de los interrogatorios, Nau estaba relativamente seguro de que no quedaba ningn secreto importante. Pero si los Qeng Ho volvan a conspirar, Anne Reynolt estara perdida.
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As que Tomas Nau cumplira cien aos antes de ver el triunfo. Eso era mediana edad para los estndares de Balacrea. Nau suspir. Que as sea. La medicina Qeng Ho ms que compensara el tiempo perdido. Y luego... La habitacin se estremeci, un gemido casi inaudible. Donde la mano de Nau tocaba la pared, se transmiti una vibracin por sus huesos. Era el tercer movimiento de roca en los ltimos 40Ksegs. Al otro extremo de la habitacin, la chica Buhonera se agit en la cama. Qu...? Qiwi Lin Lisolet sali del sueo, movindose para salir de la cama. Haba trabajado casi tres das seguidos, intentando una vez ms encontrar una configuracin estable para el pedriscal. La mirada de Lisolet recorri la habitacin. Probablemente ni siquiera saba qu la haba despertado. Sus ojos se centraron en Nau junto a la ventana, y una sonrisa de simpata se extendi por su cara. Oh, Tomas, pierdes el sueo pr eocupndote por nosotros? La mujer alarg los brazos, un gesto de confort. Nau sonri con timidez y asinti. Demonios, lo que deca era incluso aproximadamente cierto. Atraves flotando la habitacin, se detuvo con una mano contra la pared que haba tras la cabeza de Lisolet. Ella lo envolvi en sus brazos y flotaron juntos, hundindose lentamente en la cama. l desliz los brazos hacia su espalda, sinti las fuertes piernas de la mujer alrededor de su propia espalda. Haces todo lo que puedes, Tomas. No intentes hacer ms. Las cosas saldrn bien. Ella le acarici el pelo de la nuca con suavidad, y l la sinti estremecerse. Era Qiwi Lisolet la que se preocupaba, la que se matara trabajando si creyese que eso iba a aadir un uno por ciento a sus posibilidades totales de supervivencia. Se deslizaron en silencio durante largos segundos, hasta que la gravedad los arrastr hasta la espuma de encajes que era la cama. Nau la acarici con sus manos; sinti como la preocupacin de la mujer se disipaba lentamente. Muchas cosas haban salido mal en esta misin, pero Qiwi Lin Lisolet se poda considerar un pequeo triunfo. Tena catorce aos precoz, ingenua, testaruda cuando Nau acab con la flota Qeng Ho. La chica haba sido adecuadamente infectada por la psicorrosin. Podra haber sido Enfocada; durante un tiempo consider la idea de convertirla en su juguete. Gracias a la Plaga no lo hice. Durante el primer par de aos, la chica haba pasado la mayor parte de su tiempo en esta habitacin, llorando. El asesinato de su madre a manos de Diem la haba convertido en su primer converso total. Nau haba pasado Msegs confortndola. Al principio no haba sido ms que un ejercicio en sus artes persuasivas, con el posible efecto adicional de que Qiwi podra mejorar su credibilidad frente a los otros Buhoneros. Pero, con el paso del tiempo, Nau acab comprendiendo que la muchacha era mucho ms peli162
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grosa y til de lo que haba supuesto. Qiwi haba vivido la mayor parte de su infancia en Vigilia durante el viaje desde Triland. Haba empleado el tiempo con una intensidad casi Enfocada, aprendiendo ingeniera de construccin, tecnologa de soporte vital y prcticas comerciales. Era extrao; por qu se le haba dado un trato tan especial a una sola nia? Como muchos en la faccin Qeng Ho, la Familia Lisolet tena sus propios secretos, su propia cultura interior. Durante los interrogatorios, haba sonsacado la explicacin probable a la propia madre de la chica. Los Lisolet empleaban el tiempo entre las estrellas para moldear a esas nias que estaban destinadas a tener posiciones de mando en la Familia. Si las cosas hubiesen salido de acuerdo al plan de Kira Pen Lisolet, la muchacha habra estado lista para recibir ms estudios en el sistema, totalmente dominada por la lealtad hacia su madre. Tal y como salieron las cosas, eso hizo que la muchacha fuese ideal para los propsitos de Tomas Nau. Era joven y tena talento, y necesitaba desesperadamente alguien en quien invertir su lealtad. Poda mantenerla en Vigilia tras Vigilia sin criosueo, al igual que tendra que hacerlo l. Sera una buena compaera para lo que estaba por venir, y le servira de comprobacin constante de sus planes. Qiwi era inteligente y, en muchos aspectos, su personalidad segua siendo muy independiente. Incluso ahora, con la prueba de lo que realmente le haba sucedido a su madre y a los otros convenientemente eliminada, podan producirse deslices. Usar a Qiwi era toda una aventura, una comprobacin constante de sus nervios. Pero al menos ahora Nau comprenda el peligro, y haba tomado precauciones. Tomas... Se volvi para mirarle directamente. Crees que alguna vez conseguir estabilizar el pedriscal? Efectivamente, era un tema apropiado para que se preocupase. Ritser Brughel e incluso un Tomas Nau ms joven no hubiese comprendido que la respuesta correcta no era una amenaza o incluso la desaprobacin. S, se te ocurrir algo. Se nos ocurrir algo. Tmate unos das de vacaciones, vale? El viejo Trinli est fuera del criosueo durante esta Vigilia. Dejemos que l se preocupe durante un rato de equilibrar el pedriscal. La risa de Qiwi la hizo parecer an ms joven de lo que era. Oh, s. Pham Trinli! Era el nico de los conspiradores de Diem por el que ella senta ms desprecio que furia. Recuerdas la ltima vez que se encarg del equilibrio? Habla mucho, pero empez con timidez. Antes de que se diese cuenta, el pedriscal estaba tres metros por segundo fuera de rbita de L1. Luego reaccion en exceso y... volvi a rerse. Las cosas ms extraas hacan rer a esta chica Buhonera. Era uno de sus aspectos extraos que todava le intrigaban.
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Lisolet se mantuvo en silencio durante un momento, y cuando finalmente habl, sorprendi al Caudillo de hbitat. S... quiz tengas razn. Si son slo cuatro das, puedo dejar las cosas de forma que ni siquiera Trinli pueda causar mucho dao. Necesito alejarme, pensar las cosas. Quiz despus de todo podamos soldar con agua los bloques... Adems, pap est despierto en esta Vigilia. Me gustara pasar ms tiempo con l. Le mir inquisitiva, pidindole implcitamente que se la relevase de sus obligaciones. Mm. En ocasiones la manipulacin no sala como se esperaba. Haba apostado tres cabezahuecas a que no aceptara su oferta. Todava podra hacerla cambiar de opinin. Podra aceptar con la renuencia justa para que ella se sintiese avergonzada. No. No vala la pena, esta vez no. Y si no se prohbe, es mejor ser generoso de corazn al dar permisos. La acerc. S! Incluso t debes aprender a relajarte. Ella suspir, sonri con algo de picarda. Oh, s, pero eso ya lo he aprendido. Baj las manos y ninguno de los dos habl durante algn tiempo. Qiwi Lisolet segua siendo una adolescente torpe, pero estaba aprendiendo. Y Tomas Nau dispona de aos para ensearle. Kira Pen Lisolet no haba tenido tanto tiempo, y haba sido una adulta resistente. Nau sonri, recordando. Oh, s. De formas diferentes, tanto la madre como la hija le haban servido bien. Ali Lin no haba nacido en la Familia Lisolet. Haba sido la adquisicin externa de Kira Pen Lisolet. Ali era uno entre un billn, un genio en lo que se refera a parques y cosas vivas. Y era el padre de Qiwi. Kira y Qiwi le haban amado mucho, incluso si nunca podra ser lo que Kira fue y lo que Qiwi sera algn da. Ali Lin era importante para los Emergentes, probablemente tan importante como cualquiera de los otros Enfocados. Era uno de los pocos que tena un laboratorio fuera del desolado tico de Haramerfest. Era uno de los pocos que no tena a Anne Reynolt o uno de los directores de menor rango vigilndole constantemente. Ahora l y Qiwi estaban sentados en las copas de los rboles del parque Qeng Ho, practicando un juego lento y paciente con los bichos. Ella llevaba aqu 10Ksegs, y pap algo ms. Haba estado preparando diferencias de ADN de las nuevas variedades de araas de basura que estaba criando. Incluso ahora, l pareca confiarle ese trabajo, limitndose a comprobar su labor cada pocos Kseg. El resto del tiempo lo pasaba perdido en su examen de las hojas y una especie de contemplacin ensoadora de cmo podra ejecutar los proyectos que Anne Reynolt le haba encargado.
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Qiwi mir ms all de sus pies al suelo del parque. Los rboles eran amandores en flor, adaptados a la microgravedad durante miles de aos por personas como Ali Lin. Las hojas se retorcan hacia abajo, extendindose, de forma que la aguilera donde se encontraban era casi invisible desde el abajo en sombras. Incluso sin gravedad, el cielo azul y el giro de las ramas ofrecan una ligera orientacin al parque. Los animales reales ms grandes eran las mariposas y las abejas. Poda or las abejas, ver su vuelo errtico ocasional. Las mariposas estaban por todas partes. Las variedades de microgravedad se orientaban siguiendo la falsa luz del sol, de forma que su vuelo ofreca al visitante una pista psicolgica ms de arriba y abajo. Ahora mismo, en el parque, no haba ms humanos, estaba oficialmente cerrado por mantenimiento. Era una especie de trola, pero Tomas Nau no haba pedido explicaciones. De hecho, el parque se haba vuelto demasiado popular. Los Emergentes lo adoraban tanto como los Qeng Ho. El lugar era tan popular que Qiwi poda detectar el inicio de un fallo del sistema; las pequeas araas basureras ya no podan mantenerlo limpio adecuadamente. Mir a los rasgos abstrados de su padre y sonri. Realmente era un periodo de mantenimiento, ms o menos. Este es el ltimo conjunto de diferencias; es esto lo que buscas, pap? Mm? No levant la vista de su trabajo. Luego, abruptamente, pareci escuchar. En serio? Djame ver, Qiwi. Le pas la lista. Ves? Aqu y aqu. Es el patrn que andbamos buscando. Los discos de imagen cambiarn tal y como quieres. Pap quera un metabolismo ms alto, sin perder los lmites de poblacin. En este parque, los insectos no tenan depredadores bacterianos; la lucha de la vida se desarrollaba en sus genomas. Ali cogi la lista de sus manos. Le sonri con dulzura, casi mirndola, casi registrando su presencia. Bien, has comprendido perfectamente el truco de la multiplicacin. Or esas palabras era lo ms cerca que Qiwi Lin Lisolet podra estar de recuperar el pasado. De los nueve a los catorce haban sido los aos de aprendizaje de Qiwi Lisolet. Haba sido una poca solitaria, pero mam haba tenido razn. Qiwi haba madurado, aprendiendo a estar sola en la gran oscuridad. Haba aprendido sobre los sistemas de soporte vital que eran la especialidad de su padre, haba aprendido sobre la mecnica celestial que haca posibles las construcciones de su madre y, sobre todo, haba aprendido lo mucho que le gustaba estar con otros en los periodos de Vigilia. Sus dos padres haban pasado esos aos fuera del criosueo, compartiendo las labores de mantenimiento con ella y los tcnicos de Vigilia.
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Ahora mam estaba muerta y pap Enfocado, su alma concentrada en una nica cosa: la administracin biolgica de ecosistemas. Pero dentro de ese Enfoque, l y ella podan seguir comunicndose. En los aos transcurridos desde la emboscada, haban pasado juntos Msegs de tiempo comn. Qiwi haba seguido aprendido de l. Y en ocasiones, cuando estaban inmersos en lo ms profundo de la complejidad de la estabilidad entre especies, en ocasiones era como antes, en la infancia, como cuando pap quedaba tan atrapado por su pasin por las cosas vivas que pareca olvidar que su hija era realmente una persona, y los dos quedaban tragados por maravillas mayores que ellos mismos. Qiwi examin las diferencias, pero realmente observaba a su padre. Saba que l estaba muy cerca de completar el proyecto de las araas basureras, al menos su parte. Su larga experiencia le indicaba que, despus de eso, habra pocos momentos en los que Ali Lin fuese accesible, cuando su Enfoque buscase otra cosa a la que aferrarse. Qiwi sonri para s. Y yo tengo el proyecto. Era casi lo que Reynolt y Tomas queran para pap, as que sera posible redirigirlo si lo haca correctamente. Ahora. Ali Lin suspir, observando satisfecho las ramas y hojas que les rodeaban. Qiwi tena unos cincuenta segundos. Baj de su rama, mantenindose en posicin con las puntas de los pies. Cogi la burbuja bonsi que haba trado de tapadillo y regres con su padre. Las recuerdas, pap? Parques muy, muy pequeos? Pap no ignor las palabras. Se volvi hacia ella tan rpido como una persona normal, y sus ojos se abrieron cuando vio la esfera de plstico transparente. S! Exceptuando la luz, una ecologa completamente cerrada. Qiwi le coloc la burbuja vaca en sus manos. Las burbujas bonsi eran comunes en los confines de un estatocolector en viaje. Las haba de todos los niveles de complejidad, desde masas de musgo hasta cosas tan complejas como este parque temporal. Y... Esto es un poco ms pequeo que el problema en el que hemos estado trabajando. No estoy segura de que tus soluciones surtiesen efecto aqu. Los llamamientos al orgullo a menudo haban surtido efecto en el viejo Ali, casi tan a menudo como los llamamientos al amor. Ahora tena que pillar a pap en el momento justo. Mir con ojos entrecerrados a la burbuja, aparentemente estimando las dimensiones con las manos. No, no! Puedo hacerlo. Mis nuevos trucos son muy potentes... Te gustara un pequeo lago, quiz limitado por lpidos para que permanezca plano? Qiwi asinti.
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Y esas araas basureras, puedo hacerlas ms pequeas y dotarlas de alas de colores. S. Reynolt le dejara emplear ms esfuerzos en los bichos basureros. Tenan ms importancia que su simple uso en el parque central. Tantas cosas haban quedado destruidas en la lucha. El trabajo de Ali permitira mdulos de soporte vital a pequea escala dispersos por todas las estructuras supervivientes. Era algo que normalmente requerira un equipo de especialistas Qeng Ho y bsquedas profundas en las bases de datos de la flota. Pero pap estaba Enfocado y era un genio. Poda realizar ese trabajo de diseo por s solo, y en unos pocos Msegs. Pap simplemente necesitaba un empujn en la direccin conceptual correcta, algo que ese viejo higo, Anne Reynolt, poda ofrecerle muy rara vez. Por tanto... De pronto Ali Lin sonrea de oreja a oreja. Apuesto que puedo superar los Altos Tesoros de Namqem. Mira, las redes de filtracin llegarn de un lado a otro. Los arbustos sern estndar, quiz ligeramente modificados para soportar tus diferencias de insectos. S, s dijo Qiwi. Mantuvieron una conversacin real, de varios cientos de segundos, antes de que su padre cayese en la feroz concentracin que en realidad haca posible esos cambios simples. La parte ms difcil estara al nivel bacteriano y mitocndrico, y eso quedaba ms all de los conocimientos de Qiwi. Le sonri a su padre, casi alargando la mano para tocarle el hombro. Mam estara orgullosa de ellos. Los mtodos de pap podran incluso ser nuevos, ciertamente no aparecan en ninguna de las bases de datos histricas. Qiwi supuso que permitiran la creacin de algunos microparques muy bonitos, pero eso era ms de lo que haba esperado. Los bonsis Alto Tesoro no eran mayores, treinta centmetros de dimetro. Algunos de ellos haban vivido ms de doscientos aos, ecosistemas completos animales/plantas, incluso exhibiendo una evolucin falsa. El mtodo era secreto y ni siquiera los Qeng Ho haban podido adquirirlo por completo. Crear tales cosas slo con recursos de la misin sera un milagro. Si pap poda hacerlo an mejor... Mm. La mayora de la gente, incluyendo a Tomas, pareca creer que Qiwi haba sido criada para ser una armera, siguiendo la carrera militar de su madre. No lo comprendan. Los Lisolet eran Qeng Ho. Luchar ocupaba un distante segundo lugar. Claro, haba aprendido un poco sobre el combate. S, mam tena la intencin de que pasase una dcada o dos aprendiendo Qu-Hacer-Cuando-Falla-Todo-lo-Dems. Pero todo se reduca a Comerciar. Comerciar y obtener un beneficio. As que haban sido derrotados por los Emergentes. Pero Tomas era una persona
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decente, y tena el peor trabajo que pudiese imaginar. Ella haca lo posible por darle apoyo, para hacer que sobreviviese lo que quedaba de sus expediciones. Tomas no poda evitar que su cultura estuviese completamente jodida. Y al final no importara que Tomas no comprendiese. Qiwi sonri en direccin a la esfera de plstico vaca, imaginndola llena con la creacin de su padre. En lugares civilizados, un bonsi de calidad podra venderse por el precio de toda una nave espacial. Aqu? Bien, Qiwi podra fabricarlos mayores. Despus de todo, eran una frivolidad, algo que Tomas probablemente no podra justificar para s mismo. Tomas haba prohibido la reserva y el intercambio de favores. Vaya. Quiz tenga que trabajrmelo durante un tiempo. Era mucho ms fcil conseguir permiso a posteriori. Al final, supona que los Qeng Ho cambiaran a la gente de Tomas en lugar de a la inversa. Estaba empezando una nueva secuencia diferencial cuando se produjo abajo un sonido de desgarro, la fuente oculta por el follaje. Durante un segundo, Qiwi no reconoci el sonido. La escotilla de acceso en el suelo. Slo se usaba para construccin. Abrirla arrancara la capa externa de musgo. Maldicin. Qiwi sali de su pequeo nido, y baj en silencio, teniendo cuidado de no romper ramas o de proyectar una sombra sobre el musgo. Romperlo mientras el parque estaba oficialmente cerrado era slo un incordio; demonios, ella misma lo hara si le apeteciese. Pero se supona que esa escotilla de suelo no deba abrirse. Estropeaba la ilusin del parque, y daaba el csped. Qu idiota hara algo as, especialmente considerando lo muy en serio que se tomaban los Emergentes las reglas y regulaciones oficiales? Qiwi se colg justo sobre la cubierta inferior de hojas. En un segundo podra ver al intruso, pero ya poda orle. Se trataba de Ritser Brughel. El Vicecaudillo de hbitat atraves el musgo, maldiciendo y golpeando algo entre los arbustos. El tipo saba realmente maldecir. Qiwi era una vida estudiante de ese lenguaje, y ya le haba escuchado antes. Brughel podra ser el jefe nmero dos en la expedicin Emergente, pero tambin era la prueba viviente de que los lderes Emergentes podan ser unos desgraciados. Tomas pareca comprender que el tipo era un mal actor; haba situado los aposentos del Vicecaudillo de hbitat en el pedriscal, en la vieja Mano Invisible. Y el plan de Vigilia de Brughel era el mismo que el de la tripulacin normal. Mientras el pobre Tomas envejeca ao tras ao para mantener la expedicin segura, Brughel permaneca fuera del criosueo slo 10Msegs de cada 40, as que Qiwi no le conoca muy bien, pero despreciaba lo que conoca. Si pudiese confiarse en este imbcil, Tomas no estara quemando su tiempo de vida por nosotros. Escuch en silencio un momento ms. Buen material. Pero
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haba un fondo que no escuchaba en la mayora de las obscenidades de la gente, como si lo que dijese fuese literal. Qiwi empuj audiblemente las ramas, sostenindose para permanecer medio metro en el aire, con los ojos enfrentados a los del Emergente. El parque est cerrado por mantenimiento, Caudillo de hbitat. Brughel produjo una mueca de sorpresa. Permaneci en silencio durante unos segundos, su piel rosa se oscureci de una forma muy cmica. Insolente p... qu haces t aqu? Realizo el mantenimiento. Bien, era por lo menos parecido a la verdad. Ahora el contraataque: Qu hace usted aqu? El rostro de Brughel se volvi an ms oscuro. Se lanz hacia arriba, su cabeza a diez centmetros sobre la de Qiwi. Ahora sus pies tambin flotaban en el aire. La chusma no tiene que hacerme preguntas. Portaba esa estpida porra de acero. Era una sencilla clavija de metal grabada aqu y all con manchas oscuras. Se sostuvo con una mano y agit la porra en un arco reluciente que fractur algunos rboles jvenes tras la cabeza de Qiwi. Qiwi ya se estaba poniendo furiosa. Agarr una de las ramas bajas, y se lanz para que ella y Brughel tuviesen de nuevo los ojos a la misma altura. Eso es vandalismo, no una explicacin. Saba que Tomas mantena el parque bajo vigilancia... y el vandalismo era al menos un crimen igual de grave para los Emergentes como para los Qeng Ho. El Vicecaudillo de hbitat estaba tan furioso que tena problemas para hablar. Vosotros sois los vndalos. Este parque era hermoso, ms de lo que yo pensaba que la escoria podra producir. Pero ahora lo estis saboteando. Estuve aqu ayer... lo habis infectado con sabandijas. Volvi a agitar la porra de metal, el golpe solt una red de basura que haba estado oculta entre las ramas. Las criaturas de la red salieron flotando en todas direcciones, arrastrando tras ellas colas de seda. Brughel agit la red, soltando cadveres de insectos y hojas muertas y otros detritus varios para formar una nube. Ves? Qu ms estis envenenando? Se irgui ms, mirndola desde arriba. Durante un momento Qiwi slo pudo mirarle, sin comprender. No poda decir en serio lo que estaba diciendo. Cmo poda alguien ser tan ignorante? Pero recuerda, es un imbcil. Se alz lo suficiente para mirar a Brughel desde arriba y le grit a la cara: Es un parque de gravedad cero, por amor de Dios! Qu cree que limpia la mierda flotante del aire? Los bichos basureros siempre han estado aqu... aunque ahora quiz tengan demasiado trabajo. No haba pretendido decir exactamente lo que le sali, pero ahora miraba al Vicecaudillo de
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hbitat de arriba abajo como si tuviese en mente un montn de basura en particular. Ahora ya se encontraban sobre la cubierta inferior de hojas. Por el rabillo de ojo, Qiwi poda ver a pap. El cielo era de un azul sin lmites, protegido por la rama ocasional. Poda sentir en la nuca el calor de la falsa luz solar. Si jugaban algunos turnos ms de arriba yo y arriba t, acabaran pegndose de cabeza contra el plstico. Qiwi empez a rer. Y ahora Brughel guardaba silencio, mirndola fijamente. Golpeaba la porra de metal contra la palma una y otra vez. Haba rumores sobre el origen de esas manchas oscuras en el metal; era evidente lo que Ritser Brughel quera que pensase la gente sobre ellas. Pero el tipo no tena el porte de un luchador. Y cuando lanzaba la porra, era como si nunca considerase la posibilidad de que hubiese blancos capaces de responder al ataque. Justo ahora, su nico punto de apoyo era la punta de una bota metida entre ramas. Qiwi se agarr discretamente y sonri su sonrisa ms insolente. Brughel permaneci en movimiento durante un segundo. Su mirada se movi a ambos lados de la muchacha. Y luego, sin mediar palabra, se dio impulso, forceje durante un momento, y desapareci por la escotilla del fondo. Qiwi flot en silencio, con una sensacin de lo ms extraa recorrindole el cuerpo, empezando por los brazos. Durante un momento no pudo identificarla. Pero el parque... qu maravilloso era ahora que Ritser Brughel se haba ido! Poda or pequeos zumbidos y a las mariposas, cuando antes toda su atencin estaba concentrada en la furia del Vicecaudillo de hbitat. Y ahora reconoci el estremecimiento en las extremidades, y el martilleo del corazn: furia y miedo. Qiwi Lin Lisolet haba provocado y enfurecido a mucha gente. Casi haba sido su hobby en el periodo pre-Vuelo. Mam deca que era una furia oculta ante la idea de estar sola entre las estrellas. Quiz. Pero tambin haba sido divertido. Esto era diferente. Se volvi hacia el nido de su padre en los rboles. Y, a lo largo de los aos, muchas personas se haban enfurecido con ella. En tiempos ms inocentes, Ezr Vinh sola quedarse al borde de la apopleja. Pobre Ezr, deseara... Pero lo de hoy haba sido diferente. Haba visto la diferencia en los ojos de Ritser Brughel. El hombre haba querido matarla de verdad, haba vacilado en el mismo lmite del intento. Y probablemente lo nico que se lo haba impedido era la idea de que Tomas se enterara. Pero si Brughel poda pillarla a solas, lejos de los monitores de seguridad... Las manos de Qiwi temblaban cuando lleg junto a Ali Lin. Pap. Deseaba terriblemente que la abrazara, que calmase sus estremecimientos. Ali Lin no la miraba. Pap llevaba varios aos Enfocado, pero Qiwi poda
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recordar muy bien la poca anterior. Antes... pap habra bajado corriendo de los rboles a la primera seal de discusin. Se hubiese situado entre Qiwi y Brughel, hubiera o no una barra de acero. Ahora... Qiwi no recordaba demasiado de los ltimos momentos exceptuando a Ritser Brughel. Pero haba fragmentos: Ali sentado inmvil entre sus grficas y anlisis. Haba escuchado la discusin, incluso les haba mirado cuando los gritos se aceraron y se hicieron ms intensos. Su mirada haba sido de impaciencia, un rechazo de no me molestis. Qiwi alarg una mano que todava se estremeca para tocar el hombro de Ali. l se apart de igual forma que intentara evitar un insecto molesto. En algunos aspectos pap segua vivo, pero en otros pareca estar ms muerto que mam. Tomas dijo que el Enfoque se poda invertir. Pero Tomas necesitaba a pap y a los otros Enfocados tal y como estaban ahora. Adems, Tomas haba crecido como un Emergente. Empleaban el Enfoque para convertir a la gente en propiedad suya. Estaban orgullosos de hacerlo. Qiwi saba que haba muchos supervivientes Qeng Ho que consideraban la inversin del Enfoque una mentira. Hasta ahora, no se haba recuperado ni a una sola persona Enfocada. Tomas no mentira sobre algo tan importante. Y quiz si ella y pap hacan lo suficiente, podra recuperarle antes. Porque sta no era una muerte eterna. Se situ a su lado y volvi a buscar nuevas diferencias. Los procesadores le haban dado los comienzos de los resultados mientras intercambiaba insultos con Ritser Brughel. Pap estara contento. Nau segua reunindose con el Comit de Administracin de la Flota cada Mseg ms o menos. Evidentemente, los asistentes cambiaban sustancialmente de Vigilia en Vigilia. Ezr Vinh estaba presente hoy; sera interesante ver la reaccin del muchacho a la sorpresa que haba preparado. Y Ritser Brughel asista tambin, as que le haba pedido a Qiwi que se mantuviese alejada. Nau sonri para su interior. Maldicin, nunca supuse hasta qu punto podra humillar a este hombre. Nau haba combinado el comit con sus propias reuniones de personal Emergente y lo haba llamado reunin de administracin de Vigilia. La idea era que ya no importaban sus antiguas diferencias, ahora estaban todos juntos y la supervivencia slo poda ser producto de la cooperacin. Las reuniones no eran tan productivas como las consultas privadas de Nau con Anne Reynolt o su trabajo con Ritser y el personal de seguridad. sas se producan a menudo entre las Vigilias regulares. Aun as, no era mentira afirmar que en esas reuniones se realizaba trabajo importante por Mseg. Nau seal con la mano el orden del da.
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Bien. Nuestro ltimo punto: la expedicin de Anne Reynolt al sol. Anne? Anne no sonri al corregirle. El informe de los astrofsicos, Caudillo de hbitat. Pero primero, tengo una queja. Necesitamos al menos un especialista Desenfocado en esta rea. Ya sabe lo difcil que es evaluar los resultados tcnicos... Nau suspir. En privado tambin le haba perseguido con el mismo tema. Anne, no tenemos los recursos. Slo tenemos tres especialistas supervivientes en ese tema. Y todos eran cabezahuecas. Sigo necesitando un analizador con sentido comn. Se encogi de hombros. Muy bien. Siguiendo sus indicaciones, hemos mantenido a dos de los astrofsicos en una Vigilia continua desde antes del Encendido. Hay que tener en cuenta que han tenido cinco aos para pensarse este informe. Reynolt agit la mano en el aire y se encontraron mirando a un taxi Qeng Ho modificado. A cada lado llevaba pegados tanques auxiliares de combustible, y la parte frontal era un bosque de sensores. Una vela plateada colgaba de una estructura desvencijada que sobresala de un lado de la nave. Justo antes del Encendido, los doctores Li y Wen llevaron este vehculo en una rbita baja alrededor de OnOff. Una segunda ventana mostr el camino de descenso, y una rbita final a apenas quinientos kilmetros sobre la superficie de la estrella OnOff. Manteniendo la orientacin adecuada de la vela, volaron a esa altitud sin problemas durante ms de un da. En realidad, fueron los pilotos cabezahueca de Jau Xin los que controlaron el vuelo. Nau asinti en direccin a Xin. Fue un buen trabajo, director piloto. Xin sonri. Gracias, seor. Algo que podr contarles a mis hijos. Reynolt ignor el comentario. Hizo aparecer mltiples ventanas, mostrando vistas de baja altitud de diversos regmenes espectrales. Desde el principio tuvimos problemas con el anlisis. Ahora poda or la voz grabada de dos cabezahuecas. Li era de origen Emergente, pero la otra voz hablaba en un dialecto Qeng Ho. Deba ser Wen: Siempre habamos credo que OnOff tena la masa y la densidad de una estrella G normal. Ahora podemos realizar mapas de alta resolucin de las temperaturas y densi... El doctor Li le interrumpi con la tpica imp aciencia de un cabezahueca. ... pero necesitamos ms microsatlites... Que se vayan a la mierda los recursos. Necesitamos al menos doscientos, hasta cubrir el momento del Encendido. Reynolt detuvo el audio.
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Disponemos de cien microsatlites. Aparecieron ms ventanas, Li y Wen ya en Hammerfest despus del Encendido, discutiendo y discutiendo. Los informes de Reynolt solan ser as, una confusin de imgenes, tablas y dilogos. Wen volva a hablar. Sonaba cansado. Incluso en el estado Off, las densidades centrales eran tpicas de una estrella G, pero no haba colapso. La turbulencia superficial apenas tiene diez mil kilmetros de profundidad. Cmo? Cmo? Cmo? Li: Y despus del Encendido, la estructura interna profunda parece la misma. No lo sabemos con seguridad; no podemos acercarnos. No, ahora parece perfectamente tpica. Tenemos modelos... La voz de Wen cambi de nuevo. Hablaba ms rpido, con un tono de frustracin, casi de dolor. Todos estos datos, y los misterios siguen siendo los mismos de antes. He pasado cinco aos estudiando los caminos de reaccin, y sigo tan a ciegas como los astrnomos de la Era del Amanecer. Algo debe de estar pasando en ese ncleo extendido, o en caso contrario se producira el colapso. El otro cabezahueca sonaba petulante. Evidente, incluso en estado Off la estrella sigue radiando, pero radiando algo que se convierte en baja interaccin. Pero qu? Qu? Y si tal cosa puede suceder, por qu no colapsan las capas superiores? Porque la conversin se produce en la base de la fotoesfera, y sta ha colapsado! Ryop. Estoy empleando tu propio modelo de software para mostrarlo! No. Tonteras a posteriori, no mejor que en pocas pasadas. Pero tengo datos! Y? Tus adiabticas son... Reynolt cerr el audio. As se pegaron durante muchos das. En su mayor parte, la convers acin se mantena en una jerga privada, de esas que a menudo inventan las parejas de Enfocados que colaboran estrechamente. Nau se enderez en la silla. Si slo pueden hablar el uno con el otro, no tenemos acceso. Los perdiste? No. Al menos no de la forma habitual. El doctor Wen se frustr tanto que comenz a tener en cuenta elementos externos aleatorios. En una persona normal eso podra dar lugar a la creatividad pero...
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Brughel ri, sinceramente encantado. As que tus astronomitos se desviaron, no Reynolt? Reynolt ni se molest en mirar a Brughel. Calla dijo. Nau sinti el asombro de los Buhoneros al or esa palabra. Ritser era el segundo al mando, el sdico oficial entre los gobernantes, y ella le haca callar con brusquedad. Me pregunto cundo se darn cuenta los Buhoneros. Brughel hizo una mueca. Luego la sonrisa se ampli an ms. Se acomod en la silla y envo una mirada de diversin en direccin a Nau. Anne sigui hablando sin hacer pausa: Wen se alej del problema, situndolo en un contexto ms amplio. Al principio, mantena algo de relevancia. Volvi a orse la voz de Wen, el mismo montono apresurado de antes. rbita galctica de OnOff. Una pista. La presunta grfica de la rbita galctica de OnOff, asumiendo que no se hubiese producido ningn encuentro estelar cercano, apareci en una ventana. Anne sacaba cosas del libro de notas del tipo. La grfica se extendi hacia atrs en el tiempo durante quinientos millones de aos. Era la tpica figura en forma de ptalo de una estrella del halo: una vez cada doscientos millones de aos, OnOff penetraba en el corazn oculto de la galaxia. Desde all, saltaba hasta la zona donde las estrellas eran muy escasas y se iniciaba la penumbra intergalctica. Tomas Nau no era astrnomo, pero saba que las estrellas del halo no tenan sistemas planetarios tiles, y como resultado no reciban muchas visitas. Pero estaba claro que se era el menor de los hechos curiosos con respecto a OnOff. De alguna forma el cabezahueca Qeng Ho se haba obsesionado por completo con la rbita galctica de la estrella. Esta cosa... no puede ser una estrella... ha visto el Corazn de Todo. Una y otra vez... Reynolt se salt lo que debi de ser un bucle infinito en el razonamiento del pobre Wen. La voz del cabezahueca se calm momentneamente. Pistas. En realidad hay muchas pistas. Olvidemos la fsica; consideremos la curva de luz. Durante doscientos quince aos de cada doscientos cincuenta, radia menos energa perceptible que una enana marrn. Las ventanas que acompaaban las ideas de Wen saltaban de idea en idea, imgenes de enanas marrones, las oscilaciones mucho ms rpidas que los fsicos haban extrapolado para el pasado remoto de OnOff. Suceden cosas que no podemos ver. Encendido, una curva de luz vagamente similar a una Q-nova peridica, llegando en unos pocos Msegs a un espectro que podra ser el de una estrella explicable con su ncleo de fusin. Luego la luz se reduce lentamente a cero... o cambia a algo que no podemos ver. No es una estrella en absoluto! Es mgica. Una mquina
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mgica que ahora est rota. Apuesto a que en su poca era un generador rpido de ondas cuadradas. Eso es! Magia del corazn de la galaxia, ahora alterada de forma que no podemos comprenderla. El audio se cort abruptamente, y el calidoscopio de ventanas de Wen se qued congelado. El doctor Wen lleva totalmente atrapado en ese bucle de ideas durante diez Msegs dijo Reynolt. Nau ya conoca la conclusin, pero igualmente puso gesto de preocupacin. Qu nos queda? El doctor Li est bien. Estaba deslizndose a su propio ciclo contrario hasta que le separamos de Wen. Pero ahora... bien, se ha concentrado en el software de identificacin Qeng Ho. Tiene un modelo enormemente complejo que se ajusta a todas las observaciones. Ms imgenes, la teora de Li sobre una nueva familia de partculas subatmicas. El doctor Li se est extendiendo por el territorio cognitivo que Hunte Wen monopolizaba, pero est obteniendo resultados muy diferentes. La voz de Li: S. S! Mi modelo predice que estrellas como stas deben de ser comunes muy cerca del agujero galctico. Muy, muy rara vez, interaccionan, produciendo una explosin fuertemente acoplada. El resultado sale disparado del ncleo. Evidentemente, la trayectoria de Li era idntica a la de Wen despus de la supuesta explosin. Puedo encajar todos los parmetros. No podemos ver las estrellas parpadeantes debido al polvo del ncleo; no son brillantes y tienen muy alta tasa. Pero una vez cada mil millones de aos, se produce esa destruccin asimtrica y una eyeccin. Imgenes de la hipottica explosin del hipottico destructor de OnOff. Imgenes del sistema solar original de OnOff completamente eyectado al espacio... todo excepto una pequea mancha proyectada situada en el extremo opuesto de OnOff, protegida del destructor. Ezr Vinh se inclin hacia delante. Seor, lo ha explicado bsicamente todo. S dijo Nau. Incluso el hecho de que slo haya un planeta apart la vista de la confusin de ventanas y mir a Anne. Bien, qu opinas? Reynolt se encogi de hombros. Quin sabe? Es por eso que necesitamos un especialista Desenfocado, Caudillo de hbitat. El doctor Li extiende su alcance cada vez ms. Eso podra ser un sntoma de la clsica trampa explcalo-todo. Y su teora de partculas es inmensa; podra ser una tautologa de Shannon. Hizo una pausa. Anne Reynolt era totalmente incapaz de teatralidad. Nau haba dispuesto sus preguntas de forma que la bomba llegase al final: Sin em175
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bargo, esa teora de partculas se encuentra justo en medio de su especialidad. Y tiene consecuencias; quizs un motor estatocolector ms rpido. Nadie dijo nada durante varios segundos. Los Qeng Ho haban estado timando con sus impulsores durante miles de aos, incluso desde antes de Pham Nuwen. Haban robado ideas a cientos de civilizaciones. En el ltimo millar de aos, haban realizado mejoras por debajo del uno por ciento. Bien, bien, bien. Tomas Nau saba lo bien que sentaba apostar a lo grande... y ganar. Incluso los Buhoneros sonrean como idiotas. Dej que las buenas sensaciones recorriesen la sala de un lado a otro. Eran noticias muy, muy buenas, incluso si los beneficios se cosechaban al final del Exilio. Eso convierte a nuestro astrofsico en una propiedad muy valiosa. Puedes hacer algo por Wen? Me temo que Hunte Wen no es recuperable. Abri una ventana con datos mdicos. Para un mdico Qeng Ho podra parecer un simple diagnstico mdico. Para Anne Reynolt era un mapa estratgico. Esta conectividad de aqu est asociada con su trabajo en OnOff; lo he demostrado desajustndola en parte. Si intentamos sacarle de su fijacin, eliminaremos su trabajo durante los ltimos cinco aos... as como conexiones cruzadas con gran parte de sus conocimientos generales. Hay que recordar que la ciruga de Enfoque es en su mayora algo que se hace a tientas, con una resolucin que no baja del milmetro. As que acabaramos con un vegetal? No. Si cambiamos de opinin y retiramos el Enfoque, tendremos la personalidad y gran parte de los recuerdos de antes. Simplemente ya no ser fsico. Mm hizo Nau, pensando. As que no poda limitarse a Desenfocar al Buhonero y tener el experto externo que Reynolt necesitaba. Y que me maten si voy a arriesgarme a Desenfocar al tercero. Sin embargo hay una solucin muy elegante, que segua haciendo buen uso de los tres hombres. Vale, Anne. Esto es lo que propongo. Trae al otro fsico, pero en un ciclo de baja intensidad. Mantn al doctor Li en el congelador mientras el tipo nuevo repasa sus resultados. No ser tan bueno como un anlisis Desenfocado, pero si lo hacemos con habilidad, el resultado ser bastante imparcial. Otro encogimiento de hombros. Reynolt careca de falsa modestia, pero tampoco comprenda lo buena que era. Y en cuanto a Hunte Wen sigui diciendo Nau, nos ha prestado un buen servicio, y no podemos pedir ms. Literalmente, segn Anne. Quiero que lo Desenfoques. Ezr Vinh miraba, boquiabierto. Los otros Buhoneros parecan igualmente conmocionados. Tena su pequeo riesgo; Hunte Wen no sera la
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mejor prueba de que el Enfoque poda invertirse. Por otra parte, era evidentemente un caso extremo. Muestra tu preocupacin: Hemos tenido al doctor Wen activo durante cinco aos seguidos, y veo que ya ha llegado a la mediana edad. Emplea los consumibles mdicos que sean necesarios para darle la mejor salud posible. Era el ltimo punto del orden y la reunin no se alarg mucho ms. Nau vio como todos salan flotando, comentando entre s el entusiasmo por el descubrimiento de Li y la manumisin de Wen. Ezr Vinh se fue el ltimo, pero no hablaba con nadie. El muchacho tena una expresin vidriosa. S, seor Vinh. S bueno, y quizs algn da libere a la persona que te importa.
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Las cosas se volvan muy tranquilas durante las Entrevigilias. La mayora de las Vigilias eran mltiplos de un Mseg, superpuestas para que la gente pudiese informar a la nueva Vigilia de los problemas actuales. La Entrevigilias no eran un secreto, pero Nau oficialmente las trataba como un fallo en el programa de gestin, un espacio de cuatro das que apareca de vez en cuando entre Vigilias. De hecho, era como el sptimo piso perdido, o ese mgico da mtico que hay entre Diauno y Diados. Vaya, no sera genial tener Entrevigilias en casa? brome Brughel mientras guiaba a Nau y Kal Omo al almacn de congelados. Me ocup de la seguridad en Frenk durante cinco aos... me hubiese sido ms fcil si hubiese podido declarar tiempo muerto de vez en cuando y reordenar el juego para que se ajustase a mis necesidades. Su voz sonaba atronadora en la bodega, recibiendo eco de diversas direcciones. De hecho, ellos eran los nicos despiertos a bordo de la Suivire. En Hammerfest se encontraba Reynolt y un contingente de cabezahuecas despiertos. Un equipo mnimo de Emergentes y Buhoneros, incluyendo a Qiwi Lisolet, trabajaba en los propulsores de estabilizacin del pedriscal. Pero, dejando de lado a los cabezahuecas, slo nueve personas conocan los secretos ms importantes. Y ahora, Entrevigilias, podan hacer lo que fuese necesario para proteger el hbitat. Las paredes interiores de la baha de criosueo de la Suivire haban sido retiradas y se haban instalado docenas de atades nuevos. Toda la Vigilia A dorma aqu, casi setecientas personas. Las Vigilias B y Miscelnea se encontraban en la Brisgo Gap, mientras que C y D estaban a bordo de la Bien Comn. Pero era la Vigilia A la que comenzaba despus de Entrevigilias.
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En la pared apareci una luz roja; el sistema de datos autnomo de la bodega estaba listo para hablar. Nau se puso los visores y de pronto los atades mostraban nombre y afiliacin. Todo apareca en verde. Gracias a dios. Nau se volvi hacia su sargento de hbitat. El nombre de Kal Omo, su estatus y signos vitales flotaron en el aire junto a su cabeza; el sistema de datos se tomaba sus deberes literalmente. El personal mdico de Anne llegar en unos pocos millares de segundos, Kal. No les dejes pasar hasta que Ritser y yo hayamos terminado. S, seor. Haba una ligera sonrisa en el rostro del hombre al volverse para situarse al otro lado de la puerta. Kal Omo ya lo haba hecho antes; haba ayudado a montar el engao a bordo de la Tesoro Remoto. Saba qu esperar. Nau y Ritser Brughel estaban ahora a solas. Vale, has encontrado ms manzanas podridas, Ritser? Ritser sonrea; tena planeadas algunas sorpresas. Flotaron siguiendo la lnea de atades, la luz de la sala surga de debajo de sus pies. Los atades haban sufrido un infierno, y sin embargo seguan funcionando perfectamente al menos, los Qeng Ho. Los Buhoneros eran listos; emitan tecnologa por todo el Espacio Humano, pero sus propios productos eran mejores que lo que pregonaban gratis por las estrellas. Pero ahora tenemos una biblioteca de flota... y gente para comprenderla. He estado haciendo trabajar a mis fisgones, Caudillo de hbitat. Pero la Vigilia A est bastante limpia... Hizo una pausa y detuvo su marcha colocando una mano contra la estructura. La delgada gua se dobl siguiendo la estructura; era realmente un montaje precario. Aunque no s por qu soporta peso muerto sedicioso como ste. Golpe uno de los atades con su porra de Caudillo de hbitat. El atad Buhonero tena ventanas anchas y curvadas, y una luz interna. Incluso sin la indicacin de datos, Nau habra reconocido a Pham Trinli. Por alguna razn, pareca ms joven cuando su cara estaba inanimada. Ritser debi tomar el silencio como indecisin. Conoca la trama Diem. Nau se encogi de hombros. Claro. Tambin Vinh. Y tambin algunos otros. Y ahora son cantidades conocidas. Pero... Recuerda, Ritser, llegamos a un acuerdo. No podemos permitirnos ms muertes casuales. Su mayor error durante toda la aventura haba sido en el terreno de los interrogatorios despus de la emboscada. Nau haba seguido las estrategias de administracin de desastres de la poca de la Plaga, las estrategias severas que se ocultaban a ojos de los ciudadanos
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normales. Pero los primeros Caudillos de hbitat se haban encontrado en una situacin muy diferente; disponan de recursos humanos ms que suficientes. En la situacin actual... bien, para lo Qeng Ho que se podan Enfocar, el interrogatorio no era problema. Pero los otros eran asombrosamente resistentes. Peor an, no respondan de forma racional a las amenazas. Ritser se haba vuelto un poco loco, y Tomas no se haba quedado muy atrs. Haban asesinado al ltimo de los jefes Buhoneros antes de comprender realmente la psicologa del otro bando. Considerndolo todo, haba sido una gran debacle, pero tambin una experiencia de madurez. Tomas haba aprendido a tratar con los supervivientes. Ritser sonri. Vale. Al menos de vez en cuando sirve para unas risas. La forma en que intenta hacernos la pelota... y lo pomposo que se manifiesta al mismo tiempo! Hizo un gesto a la fila de congelados. Claro. Despirtelos a todos segn lo establecido. Tal y como estn las cosas, ya hemos tenido que explicar demasiados accidentes. Se volvi hacia Nau. Todava sonrea, pero la luz desde abajo converta esa sonrisa en la mueca que era en realidad. El problema real no es con la Vigilia A. Caudillo de hbitat, en los ltimos cuatro das he descubierto subversin clara en otra parte. Nau le mir con expresin de ligera sorpresa. Era lo que haba estado esperando. Qiwi Lisolet? S! Espere, s que vio el enfrentamiento que tuve con ella el otro da. La lamepus merece morir por eso... pero no es sa mi queja. Tengo pruebas slidas de que est violando Su Ley. Y que est compinchada con otros. Nau genuinamente se sinti un poco sorprendido. De qu forma? Sabe que la pill en el parque Buhonero con su padre. Haba cerrado el parque por voluntad propia. Eso es lo que me puso tan furioso. Pero luego... la hice vigilar. La monitorizacin aleatoria puede que no la hubiese descubierto durante varias Vigilias ms: la putilla esta desviando los recursos del hbitat. Ha robado produccin de la destilera de voltiles. Ha malversado tiempo de la factora. Ha desviado el Enfoque de su padre para que la ayude en actividades privadas. Pestilencia. Era ms de lo que Qiwi le haba contado. Y... qu hace con esos recursos? Esos recursos y otros, Caudillo de hbitat. Mantiene toda una variedad de planes. Y no est sola... Tiene la intencin de cambiar esos productos robados para beneficio propio. Durante un momento, Nau no pudo pensar en nada que decir. Evidentemente, trocar recursos comunitarios era un crimen. Durante los Aos de
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la Plaga, ms personas haban sido ejecutadas por trueque y acumulacin de las que haban muerto en la Plaga en s. Pero en las pocas modernas... bien, el trueque no se poda eliminar del todo. En Balacrea, era peridicamente la excusa para grandes exterminios, pero slo eso, una excusa. Ritser Nau habl con cuidado, mintiendo: Conoca esas actividades. Ciertamente, van contra la letra de Mi Ley. Pero piensa. Estamos a veinte aos luz de casa. Estamos tratando con los Qeng Ho. Realmente son buhoneros. S que es difcil de aceptar, pero toda su existencia se centra en timar a la comunidad. No podemos esperar suprimir la tendencia en un instante... No! Brughel se alej de la fila que haba estado sosteniendo, y agarr la que estaba junto a Tomas. Son todos escoria, pero se trata slo d e Lisolet y algunos conspiradores evidentes... y puedo decirte quines son... Estn violando Su Ley! Nau poda imaginar cmo haba sucedido. Qiwi Lin Lisolet nunca haba obedecido las reglas, incluso entre los Qeng Ho. La loca de su madre la haba criado para ser manipulable, pero incluso as la chica estaba ms all del control directo. Ms que otra cosa, le encantaba jugar. Qiwi le haba dicho en una ocasin: Siempre es ms fcil pedir perdn que pedir permiso. Ms que cualquier otra cosa, esa simple afirmacin mostraba el abismo que separaba la visin del mundo de Qiwi de la de los Primeros Caudillos de hbitat. Tuvo que luchar con toda su voluntad para no retroceder ante el avance de Brughel. Qu le ha dado? Mir directamente a los ojos del otro, ignorando la porra en la mano temblorosa de Ritser. Estoy seguro de que podras identificarlos. se es tu trabajo. Sabes que Qiwi nunca se libr de la psicorrosin; si fuese necesario, se la puede... doblegar con facilidad. Quiero que me mantengas informado de esas posibles infracciones, pero por ahora elijo mirar a otro lado. Elige mirar a otro lado? Elige? Yo... Brughel se qued sin Palabras durante un segundo, luego continu, su voz ms controlada, una furia medida. S, estamos a veinte aos luz de casa. Estamos a veinte aos luz de su familia. Y su to ya no manda. La noticia del asesinato de Alan Nau haba llegado a la expedicin cuando todava se encontraban a tres aos del sistema OnOff. En casa, quiz pudiese romper cualquier regla, proteger a los infractores simplemente a cambio de un buen polvo. Golpe la porra contra la palma. Aqu fuera, y ahora mismo, est usted muy solo. La fuerza letal entre Caudillos de hbitat estaba ms all de cualquier ley. Se trataba de un principio que se remontaba a los Aos de la Plaga pero era tambin una verdad bsica de la naturaleza. Si Brughel le abriese ahora
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el crneo, Kal Omo seguira al Vicecaudillo de hbitat. Pero Nau se limit a hablar con calma. T ests an ms solo. Cuntos Enfocados tienen tu impronta? Yo... yo tengo los pilotos de Xin, tengo a los fisgones. Podra hacer que Reynolt redirigiese lo que me fuese necesario. Ritser estaba colgando al borde de un abismo que Tomas no haba percibido antes, pero al menos se estaba calmando. Creo que comprendes a Anne mejor de lo que das a entender. Y abruptamente el fuego asesino de Brughel se apag. S, tiene razn. Tiene razn. Pareci desmoronarse. Seor... no es ms que esta misin ha resultado ser muy diferente a lo que imaginaba. Aqu tenamos los recursos para vivir como Altos Caudillos de hbitat. Tenamos la perspectiva de encontrar un mundo de tesoros. Ahora la mayora de nuestros cabezahuecas estn muertos. No tenemos el equipo para regresar con seguridad. Estamos atrapados aqu durante dcadas... Ritser pareca estar al borde del llanto. El paso de la amenaza a la debilidad era fascinante. Tomas habl con calma, en tono de apoyo. Lo comprendo, Ritser. Nos encontramos en una situacin ms extr ema que cualquier otra desde las Plagas. Si esto es doloroso para alguien tan fuerte como t, temo mucho por la tripulacin normal de la misin todo cierto, aunque la mayor parte de la tripulacin tenia personalidades menos extraordinarias que la de Ritser Brughel. Como Ritser, estaban atrapados en un callejn sin salida de dcadas donde tener una familia y criar hijos no era una opcin. Se trataba de un problema peligroso, uno que no deba pasar por alto. Pero la mayor parte de la gente normal no tiene problemas en conservar las relaciones con los dems, en relacionarse con otras personas; aqu haba casi un millar de personas Desenfocadas. Las inclinaciones de Ritser eran ms difciles de satisfacer. Ritser usaba a la gente, y ahora casi no quedaba nadie que l pudiese utilizar. Pero todava queda la esperanza del tesoro... quiz todo lo que esperbamos. Capturar a los Qeng Ho casi nos cost la vida, pero ahora estamos descubriendo sus secretos. Y estabas presente en la ltima reunin de administracin de Vigilia: hemos hecho descubrimientos fsicos que incluso son nuevos para los Qeng Ho. Lo mejor est por llegar, Ritser. Las Araas son primitivas por el momento, pero la vida no pudo originarse aqu; este sistema solar es demasiado extremo. No somos la primera especie que ha venido a dar un vistazo. Imagnalo, Ritser; una civilizacin no humana que viaja por el espacio. Sus secretos estn all abajo, en algn lugar entre las ruinas de su pasado. Gui a su Vicecaudillo de hbitat por el extremo de la fila de atades, y empezaron a recorrer el segundo pasillo. Los visores indicaban verde por
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todas partes, aunque como era habitual, los atades Emergentes empezaban a manifestar su desgaste. Vaya. En unos aos es posible que no tuviesen atades suficientes para mantener un programa de Vigilia cmodo para todos. Por s sola, una flota estelar no poda construir otra flota estelar, o siquiera mantenerse aprovisionada indefinidamente con suministros de alta tecnologa. Era un problema muy, muy antiguo: para construir los productos tecnolgicos ms avanzados se necesitaba toda una civilizacin, una civilizacin con toda su red de expertos y capas de capital industrial. No haba atajos; la humanidad haba imaginado a menudo, pero nunca haba podido crear, un ensamblador general. Ritser pareca ahora ms calmado, la furia desesperada reemplazada por la reflexin. ...Vale. Sacrificamos mucho, pero al final regresamos a casa como ganadores. Puedo aceptarlo tan bien como cualquiera. Pero aun as... por qu lleva tanto tiempo? Deberamos aterrizar directamente en algn reino de las Araas y ocuparlo... Acaban de reinventar la electrnica, Ritser. Necesitamos ms... El Vicecaudillo de hbitat agit la cabeza con impaciencia. S, s. claro. Necesitamos unos cimientos industriales slidos. Probablemente yo lo sepa mejor que usted; fui Caudillo de hbitat en los Astilleros Lorbita. Nada excepto una reconstruccin importante va a salvarnos el culo. Pero aun as no hay razn para ocultarse en L1. Si ocupamos alguna nacin Araa, quiz fingiendo aliarnos con ellos, podramos acelerar el proceso. Cierto, pero el verdadero problema es mantener el control. Para eso, hay que ser cuidadoso buscando el momento oportuno. Sabes que estuve en la conquista de Gaspr. De hecho, la posconquista inicial; si hubiese estado con la primera flota, ahora tendra millones. Nau no evit que la envidia se manifestase en su voz; era una imagen que Brughel comprendera. Gaspr haba sido un premio gordo. Dios, lo que hizo esa primera flota. Slo eran dos naves, Ritser! Imagnatelo. Slo tenan quinientos cabezahuecas... menos que nosotros. Pero se quedaron a esperar vigilando, y cuando Gaspr recuper la Era de la Informacin, controlaron todos los sistemas de datos del planeta. El tesoro se limit a caer en sus manos! Nau agit la cabeza, rechazando la visin. S. Podramos intentar conquistar ahora a las Araas. Podramos acelerar las cosas. Pero sera un farol por nuestra parte, contra aliengenas que no comprendemos. Si nos equivocamos, si nos embarcamos en una guerra de guerrilla, podramos quedarnos sin nada con rapidez... Probablemente ganaramos, pero una espera de treinta aos podra convertirse en una de quinientos. Hay precedentes para
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ese tipo de fracasos, Ritser, aunque no vienen de nuestra poca de la Plaga. Conoces las historia de Canberra? Brughel se encogi de hombros. Canberra podra ser la civilizacin ms poderosa del Espacio Humana, pero estaba demasiado lejos para interesarle. Como muchos Emergentes, el inters de Brughel por el amplio universo era mnimo. Hace tres mil aos, Canberra era medieval. Como Gaspr, la colonia original haba conseguido bombardearse a s misma hasta quedar reducida al salvajismo total, excepto que los canberranos ni siquiera se haban recuperado a medias. Una pequea flota Qeng Ho vol hasta all; por algn estpido error, crean que los canberranos seguan teniendo una civilizacin rentable. Ese fue el primer gran error de los Buhoneros. El segundo fue quedarse all; intentaron comerciar con los canberranos tal y como estaban las cosas. Los Qeng Ho tenan todo el poder, podan obligar a las sociedades primitivas de Canberra a hacer lo que quisiesen. Brughel gru. Veo adnde te diriges. Pero los habitantes locales suenan mucho ms primitivos que lo que tenemos aqu. S, pero eran humanos. Y los Qeng Ho tenan recursos mucho mejores. En cualquier caso, forjaron sus alianzas. Empujaron lo que pudieron la tecnologa local. Se decidieron a conquistar el planeta. Y de hecho, lo consiguieron. Pero cada paso les encall ms. La tripulacin original vivi su vejez en castillos de piedra. Ya ni siquiera tenan criosueo. La civilizacin hbrida de Buhoneros y habitantes locales se volvi con el tiempo ms avanzada y poderosa... pero demasiado tarde para los originales. El Caudillo y el Vicecaudillo de hbitat casi estaban de vuelta a la entrada principal. Brughel flotaba delante, girndose lentamente de forma que tocaba la pared como si fuese el suelo, primero los pies. Mir con expresin resuelta a Nau. Nau hizo contacto, dej que el agarre de sus botas le impidiese salir rebotando. Piensa en lo que he dicho, Ritser. Nuestro Exilio es realmente necesario, y la recompensa podra ser mayor de lo que nunca has imaginado. Mientras tanto, resolvamos eso que te preocupa. Un Caudillo de hbitat no tendra que sufrir. Le expresin en el rostro del hombre ms joven fue de sorpresa y agradecimiento. Gracias, seor. Un poco de ayuda de vez en cuando es todo lo que necesito. Hablaron durante algunos momentos ms, estableciendo los compromisos necesarios.
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Regresando de la Suivire, Tomas tuvo tiempo para pensar. Desde su taxi, el pedriscal era un revoltijo reluciente frente a l, el cielo que lo rodeaba estaba moteado con las formas irregulares de instalaciones provisionales, almacenes y naves espaciales que orbitaban el pedriscal. En la Entrevigilias no se vea rastro de movimiento humano. Incluso el equipo de Qiwi era invisible, probablemente oculto por el propio pedriscal. Ms all de las montaas diamantinas, Arachna flotaba en glorioso aislamiento. Su gran ocano mostraba hoy claros en las nubes. La zona de convergencia tropical se mostraba clara contra el azul. Cada vez ms, el mundo Araa se pareca a una arquetpica Madre Tierra, el mundo entre un millar en el que los humanos podan aterrizar y prosperar. Seguira teniendo ese aspecto paradisaco durante otros treinta aos ms o menos, hasta que una vez ms su sol vomitase. Y para entonces ser nuestro. Justo ahora, haba hecho que ese triunfo final fuese un poco ms probable. Haba resuelto un misterio y haba desactivado un riesgo innecesario. La boca de Tomas se torci en una sonrisa infeliz. Ritser estaba muy equivocado al pensar que ser el primer sobrino de Alan Nau era fcil. Cierto, Alan Nau haba manifestado su favor por Tomas. Qued claro desde el principio que Tomas continuara la dominacin Nau de la Emergencia. Eso era parte del problema, porque converta a Tornas en una gran amenaza para el Nau mayor. La sucesin incluso entre las familias de Caudillos de hbitat se produca muy a menudo por asesinato. Pero Alan Nau haba sido muy inteligente. Quera que su sobrino continuase la lnea, pero slo despus de que Alan hubiese vivido y gobernado todo lo que la vida natural le permitiese. Darle a Tomas Nau el mando de la expedicin a la estrella OnOff fue una muestra de habilidad poltica que salv tanto al gobernante como al heredero aparente. Tomas Nau quedara fuera de la escena mundial durante ms de dos siglos. Cuando regresase, bien podra ser con recursos para continuar el dominio de la familia Nau. Tomas se haba preguntado a menudo si Ritser Brughel podra ser una forma sutil de sabotaje. En casa, el tipo haba parecido una buena eleccin como Vicecaudillo de hbitat. Era joven, y haba realizado un buen trabajo limpiando los Astilleros Lorbita. Era de origen Frenk; sus padres haban sido dos de los primeros apoyos de Alan Nau en la invasin. En la medida de lo posible, la Emergencia intentaba transformar cada conquista nueva con los mismos rigores que la poca de la Plaga haba desatado sobre Balacrea: megamuertes, la psicorrosin, el establecimiento de la clase de los Caudillos de hbitat. El joven Ritser se haba adaptado a cada una de las exigencias del nuevo orden.
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Pero desde el comienzo de su Exilio, haba sido una jodienda llena de pus: descuidado, desaseado, casi insolente. En parte era su papel asignado de Duro, pero Ritser no actuaba. Se haba convertido en reservado y poco cooperativo. Haba una conclusin obvia: los enemigos de la familia Nau eran personas inteligentes capaces de planear a muy largo plazo. Quiz, de alguna forma, haban conseguido que la seguridad del to Alan no hubiese detectado a un agente doble. Hoy, el misterio y la sospecha haban entrado en colisin. Y no encuentro sabotaje, ni incompetencia. El Vicecaudillo de hbitat simplemente tena ciertas necesidades frustradas, y era demasiado orgulloso para hablar de ellas. En la civilizacin, satisfacer esas necesidades hubiese sido fcil; era parte normal, aunque no se comentaba, de los derechos de nacimiento de un Caudillo de hbitat. Aqu en el espacio salvaje, nufragos... aqu Ritser se enfrentaba a unos rigores verdaderos. El taxi se coloc sobre las agujas ms altas de Hammerfest y descendi. Sera difcil satisfacer a Brughel; el joven tendra que demostrar mucha contencin. Tomas ya estaba repasando la lista de la tripulacin y los cabezahuecas. S, puedo conseguirlo. Y adems, valdra la pena. Ritser Brughel era el nico otro Caudillo de hbitat en veinte aos luz a la redonda. La casta de los Caudillos de hbitat era a menudo mortal para s misma, pero entre ellos haba un vnculo. Cada uno de ellos conoca las estrategias duras y ocultas. Cada uno de ellos comprenda las verdaderas virtudes de la Emergencia. Ritser era joven, todava madurando. Si pudiese establecerse la relacin adecuada, otros problemas se volveran ms fciles de tratar. Y el triunfo final podra ser incluso mayor de lo que le haba contado a Ritser. Podra ser mayor de lo que haba imaginado el to Alan. Era una visin que podra habrsele escapado al propio Tomas, si no hubiese sido por este encuentro de primera mano con los Buhoneros. El to Alan senta respeto por las amenazas lejanas; haba continuado con la tradicin de Balacrea de la emisin de seguridad. Pero ni siquiera el to Alan comprendi nunca que jugaban a ser tiranos en un estanque ridculamente pequeo: Balacrea, Frenk, Gaspr. Nau acababa de contarle a Ritser la fundacin de Canberra. Poda haber usado mejores ejemplos, pero Canberra era su favorito. Mientras sus compaeros estudiaban historia de la Emergencia hasta el aburrimiento, y aadan detalles triviales a las estrategias, Tomas Nau estudiaba las historias del Espacio Humano. Incluso un desastre como la poca de la Plaga era algo comn en la visin amplia de las cosas. Los conquistadores de las historias dejaban en paales a Balacrea. As que Tomas Nau conoca perfectamente a un millar de estrategas lejanos, desde Alejandro el Macedonio pasando por Tarf Lu... hasta Pham
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Nuwen. De todos ellos, Pham Nuwen era el modelo central de Nau, el ms grande de los Qeng Ho. En cierto sentido, Nuwen cre a los modernos Qeng Ho. Las emisiones de los Buhoneros describan en detalle la vida de Nuwen, pero edulcorada. Haba otras versiones, susurros contradictorios entre las estrellas. Cada aspecto de su vida mereca estudio. Pham Nuwen haba nacido en Canberra justo antes del aterrizaje Qeng Ho. El nio Nuwen se haba unido a los Qeng Ho desde fuera... y los haba transformado. Durante unos siglos, gui a los Buhoneros en un imperio el mayor imperio conocido. Haba sido un Alejandro del Espacio Humano. Y como en el caso de Alejandro su imperio no haba durado. El hombre haba sido un genio de conquista y organizacin. Simplemente no haba tenido las herramientas adecuadas. Nau dio un ltimo vistazo a la hermosura azul de Arachna a medida que desapareca tras las torres de Hammerfest. Ahora tena un sueo. Hasta ahora, era un sueo que slo admita ante s mismo. En unos pocos aos, conquistara una especie no humana, una especie que en el pasado haba volado entre las estrellas. En unos aos, recuperara los secretos ms profundos de la automatizacin de flota Qeng Ho Con todo eso, podra ser el igual de Pham Nuwen. Con todo eso, podra construir un imperio. Pero el sueo de Tomas Nau iba ms all porque ya dispona de una herramienta de imperio de la que haban carecido Pham Nuwen, Tarf Lu y todos los dems. Enfoque. El cumplimiento de su sueo estaba a media vida de distancia, al otro lado del Exilio y de problemas que ni siquiera poda imaginar todava. En ocasiones se preguntaba si estaba loco por pensar que podra llegar all. Ah, pero el sueo arda con tanta fuerza en su mente... Con Enfoque, Tomas Nau podra retener lo que pudiese agarrar. La Emergencia de Tomas Nau se convertira en un imperio nico a lo largo y ancho del Espacio Humano. Y sera el imperio que permanecera.
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Oficialmente, claro, el local de alcohol de Benny Wen no exista. Benny haba tomado algo de espacio vaco, para servicios, entre los globos interiores. Trabajando en su tiempo libre, l y su padre lo haban poblado gradualmente con mobiliario, un juego de billar de gravedad cero, y videopapel. Todava se podan ver las tuberas en las paredes, pero incluso stas se hallaban cubiertas de cinta de color.
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Cuando su grupo estaba de Vigilia, Pham Trinli pasaba la mayor parte de su tiempo all, haraganeando. Y haba tenido mucho tiempo libre desde que haba fastidiado la estabilizacin de L1 y Qiwi Lisolet se haba hecho cargo. El aroma a lpulo y cebada golpe a Pham en cuanto atraves la puerta. Un conjunto de gotitas cerveceras se desliz junto a su odo, luego gir para penetrar en el orificio de limpieza de la pared. Eh, Pham, dnde demonios has estado? Coge asiento. Sus amigotes habituales estaban sentados en su mayora en la parte de techo de la sala de juego. Pham le dedic un saludo y atraves deslizndose la habitacin para tomar asiento en la pared exterior. Eso implicaba que estaba de lado con respecto a los otros, pero all no haba demasiado sitio. Trud Silipan hizo un gesto a donde Benny flotaba por el bar. Dnde estn la cerveza y los tentempis, Benny, muchacho? Eh Y ponle una bien grande al genio militar de all? Todos rieron, aunque la respuesta de Pham fue ms bien un bufido de indignacin. Se haba ganado duro ser el tonto fanfarrn. Quieres or una historia de arrojo sin lmite? Escucha a Pham Trinli duramente ms de cien segundos. Eso s, si t mismo tenas algo de experiencia en el mundo real, comprenderas de inmediato que las historias eran en su mayora falsas, y cuando no lo eran, los detalles heroicos pertenecan a otra persona. Mir a su alrededor. Como era normal, ms de la mitad de la clientela estaba formada por Emergentes de la clase de los Seguidores, pero la mayora de los grupos contenan uno o dos Qeng Ho. Haban pasado ms de seis aos desde el Encendido, desde la atrocidad Diem. Para muchos de ellos, eso significaba casi dos aos de sus vidas. Los Qeng Ho supervivientes haban aprendido y se haban adaptado. No haban sido exactamente asimilados, pero como Pham Trinli, se haban convertido en parte integral del Exilio. Hunte Wen vino flotando desde la barra. Tiraba de una red llena de bulbos de bebida, y la comida que era lo ms que l y Benny se arriesgaban a importar al local. Las charlas se adormecieron durante un momento mientras pasaba el material, recibiendo a cambio pagars de favor. Pham agarr un bulbo del brebaje. El contenedor era de plstico nuevo. Benny tena una especie de acuerdo con el equipo encargado de las operaciones de superficie en el pedriscal. La pequea planta de voltiles tragaba nieve de aire, hielo de agua y diamantes del suelo... y de ella salan materiales en bruto, incluyendo plstico para bulbos de bebida, muebles, y la mesa de billar de gravedad cero. Incluso la atraccin principal del local era producto del pedriscal, tocada por la magia de la factora de bacterias del temporal. El bulbo tena a un lado un dibujo en color: CERVECERA DIAMANTE Y HIELO, deca, y haba una imagen del pedriscal disolvin187
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dose en cerveza. La imagen era un producto complejo, evidente tomada de un original dibujado a mano. Pham mir durante un momento el ingenioso dibujo. Se trag sus inquisitivas preguntas. En cualquier caso, otros las plantearan... a su modo. Se produjo una rfaga de risas cuando Trud y sus amigos vieron las imgenes. Eh, Hunte, la hiciste t? El Wen mayor sonri con timidez y asinti. Eh, muy mono. Evidentemente, no es lo que producira un artista Enfocado. Pensaba que eras fsico, antes de recuperar tu libertad. Astrofsico. Yo... yo no recuerdo demasiado ya. Estoy probando cosas nuevas. Los Emergentes hablaron con Wen durante varios minutos. La mayora eran amistosos, y exceptuando a Trud Silipan parecan sinceramente compasivos. Pham tena vagos recuerdos de Hunte Wen antes de la emboscada, impresiones de un acadmico extrovertido y bondadoso. Bien, la bondad segua presente. El tipo sonrea mucho pero un poco como si estuviese disculpndose. Su personalidad era como un contenedor cermico, roto en su momento, ahora cuidadosamente reconstruido, funcional pero frgil. Wen recogi el ltimo de los pagars y volvi a atravesar el local. Se detuvo a medio camino de la barra. Se acerc a la pantalla de pared y mir al pedriscal y al sol. Pareci olvidarse de todos ellos, atrapado una vez ms en los misterios de la estrella OnOff. Trud Silipan ri entre dientes y se inclin sobre la mesa hacia Trinli. Ms trastornado que el demonio, no? La mayora de los deshuecados no estn tan mal. Benny se acerc desde la barra y se llev a su padre. Benny haba sido uno de los tragafuegos. Probablemente era el ms evidente de los conspiradores de Diem que hubiese sobrevivido. La charla regres al tema importante del da. Jau Xin quera encontrar a alguien en el grupo de Vigilia A que quisiese cambiarse al B; su dama estaba atrapada en la otra Vigilia. Era el tipo de intercambio que requera autorizacin del Caudillo de hbitat, pero si todos estaban dispuestos... Alguien coment que una mujer Qeng Ho en Intendencia haca de intermediario en esos acuerdos, a cambio de otros favores. Los malditos Buhoneros le ponen un precio a todo refunfu Silipan.
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Y Trinli les entretuvo con un historia cierta, pero con suficientes detalles absurdos para que supiesen que era falsa sobre una misin de Larga Vigilia que supuestamente dirigi. Pasamos cincuenta aos con slo cuatro grupos de Vigilia. Al final tuve que romper las reglas y permitir nios en Vuelo. Pero para entonces, habamos ganado una ventaja de mercado... Pham estaba acercndose al chiste cuando Trud Silipan le dio un codazo en las costillas. Silencio! Mi Seor Qeng Ho, vuestra nmesis ha llegado. Y obtuvo las debidas risas. Pham mir con furia a Silipan y luego se gir para ver. Qiwi Lin Lisolet acababa de atravesar flotando la entrada del local. Gir a medio camino y se pos junto a Benny Wen. Se produjo un recalmn en el ruido de la habitacin y su voz lleg hasta el grupo de Trinli transmitida por el techo. Benny! Tienes esos formularios de intercambio? Gonle puede disimularlo... Su voz se perdi al moverse los dos a un extremo de la barra y renacer las otras conversaciones. Estaba claro que Qiwi vena a regatear, retorciendo el brazo de Benny con respecto a algn nuevo negocio. Es cierto que sigue al cargo de estabilizar el pedriscal? Pensaba que se era tu trabajo, Pham. Jau Xin hizo una mueca. Dale un respiro, Trud. Pham levant una mano, la imagen de un viejo irritado que quisiese parecer importante. Ya te lo he dicho, me ascendieron. Lisolet se encarga de los detalles de campo, y yo superviso toda la operacin a las rdenes del Caudillo de hbitat Nau. Mir en direccin a Qiwi, intentado poner el grado adecuado de truculencia en la mirada. Me pregunto qu estar tramando ahora. La chica era asombrosa. Por el rabillo del ojo Pham vio como Silipan se encoga de hombros disculpndose en direccin a Jau Xin. Todos haban llegado a la conclusin de que Pham era un fraude, pero les caa bien. Puede que sus historias fuesen exageradas, pero eran muy entretenidas. El problema de Trud Silipan era que no saba cundo dejar de pinchar. Era probable que ahora el tipo estuviese intentando pensar en una forma de enmendarse. S dijo Silipan, no somos muchos los que informamos directamente al Caudillo de hbitat. Y voy a contarte algo con respecto a Qiwi Lin Lisolet. Mir a su alrededor para ver quin podra estar mirando. Sabis que administro los cabezahuecas para Reynolt... bien, damos soporte a los fisgones de Ritser Brughel. Habl con esos chicos. Nuestra seorita Lisolet est en su lista caliente. Est implicada en ms chanchullos de los que pod189
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is imaginar. Hizo un gesto en direccin al mobiliario. De dnde creis que sale este plstico? Ahora que tiene el antiguo trabajo de Pham, est en el pedriscal. Est desviando produccin a gente como Benny. Uno de ellos agit un bulbo de bebida Diamante y Hielo en direccin a Silipan. T pareces disfrutar de tu parte, Trud. Sabis que eso no es lo importante. Mirad. stos son recursos com unitarios que gente como ella y Benny Wen estn manipulando alrededor de la mesa se sucedieron asentimientos solemnes. No importa el bien accidental que causen, sigue siendo robar de la fuente comn sus ojos se volvieron duros. En la poca de la Plaga no haba muchos pecados ms importantes. S, pero el Caudillo de hbitat lo sabe. No causa gran dao. Silipan asinti. Cierto. Por ahora lo toleran. Su sonrisa se volvi ladina. Quiz mientras siga durmiendo con el Caudillo de hbitat Nau. se era otro rumor que haba corrido. Mira, Pham. Eres un Qeng Ho. Pero bsicamente eres un militar. sa es una profesin honorable, y te coloca en una posicin alta, sin que importe tu origen. Mira, hay niveles morales en la sociedad. Silipan estaba claramente comunicndole la sabidura recibida. En lo alto estn los Caudillos de hbitat, supongo que podras llamarles hombres de estado. Debajo estn los lderes militares, y bajo esos lderes estn los planificadores, los tcnicos y los militares. Por debajo, hay... chusma de diversa categora: miembros cados de categoras tiles, personas con una posibilidad de volver a encajar en el sistema. Y ms bajo an, estn los operarios de fbrica y los agricultores. Y al fondo mismo... combinando los peores aspectos de toda la chusma... estn los Buhoneros. Silipan sonri en direccin a Pham. Evidentemente, crea estar elogindole, colocando a Pham Trinli entre los nobles por naturaleza. Los comerciantes son los devoradores de los muertos y los moribundos, demasiado cobardes para robar por la fuerza. Incluso la personalidad falsa de Trinli se atragantara con semejante anlisis. Pham solt: Tengo que decirte que los Qeng Ho llevan en su forma actual miles de aos, Silipan. A duras penas podra considerarse seal de fracaso. Silipan le sonri con simpata cordial. S que es difcil aceptarlo, Trinli. Eres un buen hombre, y es correcto ser leal. Pero creo que empiezas a comprender. Los Buhoneros siempre estarn con nosotros, ya sea vendiendo comida sin licencia en un callejn o acechando entre las estrellas. Los que viajan por las estrellas se autodeno190
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minan civilizacin, pero no son ms que el populacho que habita en el borde de las verdaderas civilizaciones. Pham gru. No creo que nunca me haya sentido tan halagado e insultado al mismo tiempo. Todos rieron, y Trud Silipan pareci pensar que su discurso haba conseguido, de alguna forma, animar a Trinli. Pham termin su pequeo relato sin mayores interrupciones. La conversacin se dirigi a especular sobre las pequeas criaturas de Arachna. Normalmente, Pham absorbera esas historias con un entusiasmo bien oculto. Hoy, su falta de atencin no era fingida. Su mirada se desliz de nuevo a la barra del local. Benny y Qiwi estaban ahora medio escondidos, discutiendo algn negocio. Entremezclado con toda la locura Emergente, Trud Silipan haba acertado en algunas cosas. Durante el ltimo par de aos, aqu haba florecido un mundo clandestino. No era la subversin violenta de la conspiracin de Jimmy Diem. En las mentes de los participantes Qeng Ho no era siquiera una conspiracin, sino simplemente otra forma de hacer negocios. Benny, su padre y docenas de personas ms retorcan e incluso violaban los dictados del Caudillo de hbitat. Hasta ahora, Nau no haba tomado represalias; hasta ahora, la clandestinidad Qeng Ho haba mejorado la situacin para casi todo el mundo. Pham haba visto pasar cosas similares una o dos veces antes... cuando los Qeng Ho no podan comerciar como seres humanos libres, y no podan correr o volar. La pequea Qiwi Lin Lisolet ocupaba el centro. La mirada de Pham se centr inquisitiva en ella. Durante un momento, se olvid de fruncir el ceo. Qiwi haba perdido tanto. Segn algunos estndares de honor, se haba vendido. Y sin embargo, aqu estaba, despierta Vigilia tras Vigilia, en posicin de realizar acuerdos en todas direcciones. Pham ataj la sonrisa cariosa que se haba estado formando en sus labios, y frunci el ceo. Si Trud Silipan o Jau Xin llegasen a saber lo que realmente senta por Qiwi Lisolet, lo consideraran loco de atar. Si alguien tan inteligente como Tomas Nau llegase a saberlo, podra sumar dos y dos, y eso sera el fin de Pham Trinli. Cuando Pham miraba a Qiwi Lisolet, se vea ms que antes en toda su vida a si mismo. Cierto, Qiwi era mujer, y el sexismo no era una de las peculiaridades fingidas de Trinli. Pero las similitudes entre ellos eran ms profundas que el sexo. Qiwi tena, cuntos, ocho aos?, cuando haba iniciado este viaje. Haba vivido casi la mitad de su infancia en la oscuridad entre las estrellas, sola exceptuando las Vigilias de mantenimiento de la flota. Y ahora haba cado en una cultura totalmente diferente. Y aun as sobreviva, y se enfrentaba a cada nuevo desafo. Y estaba ganando.
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La mente de Pham se volvi introspectiva. Ya no escuchaba a sus compaeros de copas. Ni siquiera miraba a Qiwi Lin Lisolet. Recordaba una poca de haca ms de tres mil aos, a trescientos aos en su propia vida. Canberra. Pham tena trece aos, el hijo ms joven de Tran Nuwen, Rey y Seor de todo el Norte. Pham haba crecido con espadas, veneno e intriga, viviendo en castillos de piedra junto al mar fro y ms fro. Habra acabado asesinado o rey de todo si su vida hubiese continuado segn el camino medieval. Pero cuando tena trece aos, todo cambi. Un mundo que slo posea leyendas de aviones y radio se enfrent a los comerciantes interestelares, los Qeng Ho. Pham todava recordaba la quemadura que sus naves ligeras haban provocado en el Gran Pantano al sur del castillo. En un solo ao, la poltica feudal de Canberra qued cabeza abajo. Los Qeng Ho haban invertido tres naves en la expedicin a Canberra. Se haban equivocado, y mucho, en el clculo, creyendo que los habitantes locales tendran un nivel de tecnologa mucho ms alto cuando ellos llegasen. Pero ni siquiera el reino de Tran Nuwen poda darles suministros. Dos de las naves se quedaron. El joven Pham se fue con la tercera, un alocado acuerdo de rehenes que su padre pens que impona a la gente de las estrellas. El ltimo da de Pham en Canberra fue de fro y niebla. El viaje desde los muros del castillo al terreno pantanoso llev casi toda la maana. Era la primera vez que se le permita ver de cerca las grandes naves de los visitantes, y el pequeo Pham Nuwen estaba rebosante de alegra. Puede que nunca hubiese un momento en la vida de Pham cuando tantas cosas estuviesen mal e invertidas: las naves estelares que se alzaban sobre la niebla no eran ms que naves ligeras de aterrizaje. El alto y extrao capitn que salud al padre de Pham era de hecho el segundo oficial. A tres pasos subordinados de l se mova una joven, con el rostro contrado por una incomodidad apenas oculta, una concubina? una criada? Result que era el verdadero capitn. El padre de Pham, el Rey, hizo una seal con la mano. El tutor del muchacho y sus adustos sirvientes le guiaron por entre el fango, hacia la gente de las estrellas. Las manos sobre sus hombros le agarraban con fuerza, pero Pham no se daba cuenta. Miraba hacia arriba, inquisitivo, devorando con sus ojos las naves estelares, intentando seguir las curvas amplias que quiz fuesen de metal reluciente. En una pintura o quizs en una pequea joya haba visto tal perfeccin, pero esto era un sueo encarnado. Podran haberle subido a la nave ligera antes de que realmente comprendiese la traicin, si no hubiese sido por Cindi. Cindi Ducanh, hija menor del primo de Tran. Su familia era lo suficientemente importante para vivir en la corte, pero no tanto como para tener poder. Cindi tena quince
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aos, la persona ms extraa y brava que Pham hubiese conocido nunca, tan extraa que ni siquiera poda describirla con una palabra, aunque amiga hubiese sido suficiente. De pronto all estaba, de pie entre ellos y la gente de las estrellas. No! No est bien. No servir de nada. No... Levant las manos, como si fuese a detenerles. Desde su lado, Pham poda or como gritaba una mujer. Se trataba de la madre de Cindi, llamando a su hija. Era un gesto tan estpido, intil y tonto. El grupo de Pham ni siquiera redujo la marcha. Su tutor agit la barra en un arco bajo contra las piernas de Cindi. La muchacha cay al suelo. Pham se gir, intent acercarse a ella, pero ahora manos fuertes le levantaron, le agarraron por brazos y piernas. Su ltima imagen de Cindi fue verla levantarse del fango, todava mirando en su direccin, ignorando a los soldados que corran hacia ella. Pham Nuwen nunca supo cunto haba tenido que pagar la nica persona que se alz para protegerle. Siglos ms tarde, haba regresado a Canberra, con fortuna suficiente como para comprar todo el planeta incluso en su nuevo estado civilizado. Haba examinado las antiguas bibliotecas, los registros digitales fragmentarios de los Qeng Ho que se haban quedado all. No haba nada sobre las consecuencias del acto de Cindi, nada seguro en los registros de nacimiento de la familia de Cindi despus de ese momento. Ella, y lo que haba hecho, y lo que le haba costado eran simplemente insignificantes a los ojos del tiempo. Pham fue apartado, portado. Tuvo una visin fugaz de sus hermanos y hermanas, hombres y mujeres jvenes de expresiones fras y rgidas. Los sirvientes se detuvieron brevemente frente al padre de Pham, el Rey. El viejo en realidad, cuarenta aos le mir fugazmente. Tran siempre haba sido una distante fuerza de la naturaleza, caprichoso tras un ejrcito de tutores y herederos y consejeros siempre en lucha. Los labios le formaban una delgada lnea. Durante un instante, algo similar a la compasin puede que iluminase los severos ojos. Toc una mejilla de Pham. S fuerte, muchacho. Llevas mi nombre. Tran se volvi, habl en la jerga entrecortada de los hombres de las estrellas. Y Pham fue entregado a manos extranjeras. Como Qiwi Lin Lisolet, Pham Nuwen haba sido arrojado a la gran oscuridad. Y como Qiwi, Pham no perteneca all. Recordaba esos primeros aos con mayor claridad que cualquier otro periodo de su vida. Sin duda la tripulacin tena la intencin de meterle en almacenamiento fro y soltarle en la siguiente parada. Qu puedes hacer con un chico que cree que no hay ms que un mundo y que es plano, que ha pasado la mayor parte de su vida aprendiendo a dar golpes con una espada?
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Pham Nuwen haba tenido sus propios planes. El criosueo le daba terror. La Reprise apenas haba abandonado la rbita de Canberra cuando el pequeo Pham desapareci del camarote asignado. Siempre haba sido pequeo para su edad, y ahora comprenda la vigilancia a distancia. Dio trabajo a la tripulacin de la Reprise durante ms de cuatro das, buscndole. Al final, claro, Pham perdi, y unos Qeng Ho muy furiosos le arrastraron frente al jefe de la nave. Para entonces ya saba qu era la criada que haba visto en el pantano. Incluso sabindolo, era difcil de creer. Una dbil mujer mandando una nave estelar y una tripulacin de miles (aunque pronto la mayora de ellos estaran fuera de Vigilia, en el criosueo). Mm. Quizs hubiese sido la concubina del dueo, pero le haba envenenado y ahora mandaba en su lugar. Era un argumento creble, pero eso la converta en una persona excepcionalmente peligrosa. De hecho, Sura haba sido capitn subalterna, la lder de la faccin que vot en contra de permanecer en Canberra. Los que se haban quedado los llamaban los cobardes cautelosos. Y ahora iban en direccin a casa, a la bancarrota total. Pham recordaba la expresin del rostro de la mujer cuando le capturaron al fin y le llevaron al puente. Haba mirado con el ceo fruncido al pequeo prncipe, un muchacho todava vestido con los terciopelos de la nobleza de Canberra. Has retrasado el inicio de las Vigilias, jovencito. Para Pham, la lengua era apenas inteligible. El muchacho dej de lado el pnico y la soledad y la mir con furia. Seora. Soy vuestro rehn, no vuestro esclavo, no vuestra vctima. Maldicin, qu ha dicho? Sura Vinh mir a sus tenientes. Mira, hijo. Son sesenta aos de vuelo. Tenemos que guardarte. se ltimo comentario atraves la barrera del lenguaje, pero sonaba demasiado a lo que el jefe del establo deca cuando iba a decapitar a un caballo. No! No me pondris en un atad. Y Sura Vinh tambin comprendi esa respuesta. Uno de los otros habl bruscamente a la capitana Vinh. Probablemente algo como no importa lo que quiera, seora. Pham se prepar para otra lucha ftil. Pero Sura simplemente le mir durante un segundo y luego orden a todos los dems que saliesen de su despacho. Los dos hablaron en la lengua hbrida comercial durante algunos Ksegs. Pham saba de intrigas de la corte y estrategia, y nada pareca servirle en esta situacin. Antes de terminar, el muchachito lloraba desconsoladamente, y Sura le haba cubierto los hombros con sus brazos. Pasarn aos dijo. Lo comprendes?
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... S... s. Llegars convertido en un viejo si no te ponemos en criosueo sa ltima segua siendo una palabra desafortunada. No, no, no! Prefiero morir. Pham Nuwen era inmune a la lgica. Sura mantuvo silencio durante un momento. Aos ms tarde, le cont a Pham su versin del encuentro: S, podra haberte tirado al congelador. Hubiese sido prudente y tico... y me hubiese ahorrado muchos problemas. Nunca comprender porque el comit de flota de Deng me oblig a aceptarte; eran mezquinos y estaban cabreados, pero fue demasiado. As que all estabas, un nio vendido por su propio padre. Tena claro que no iba a tratarte como l o el comit. Adems, si pasabas el vuelo en hielo, seguiras siendo un cero al llegar a Namqem, indefenso en una civilizacin tecnolgica. Por tanto, por qu no dejarte fuera del criosueo e intentar ensearte lo bsico? Supona que acabaras descubriendo lo largos que son los aos en una nave entre las estrellas. En unos aos, puede que los atades de criosueo no te pareciesen tan terribles. No haba sido simple. Hubo que reprogramar la seguridad de la nave para la presencia de un humano irresponsable. No podan permitirse Entrevigilias sin tripulacin. Pero se realiz la programacin, y varios de los presentes en Vigilia se ofrecieron voluntarios para extender su tiempo fuera del criosueo. La Reprise alcanz la velocidad de crucero, 0,3 de la velocidad de la luz, y naveg interminablemente entre los abismos. Y Pham Nuwen dispuso de todo el tiempo del universo. Diversos miembros de la tripulacin Sura durante las primeras Vigilias hicieron, lo mejor que pudieron, de sus tutores. Al principio, l no lo aceptaba... pero el tiempo se haca ms largo. Aprendi a hablar la lengua de Sura. Aprendi generalidades sobre los Qeng Ho. Comerciamos entre las estrellas dijo Sura. Los dos estaban sentados en el puente del estatocolector. Las ventanas mostraban un mapa simblico de cinco sistemas estelares que los Qeng Ho haban recorrido. Qeng Ho es un imperio dijo el muchacho, mirando a las estrellas e intentando imaginar cmo esos territorios se comparaban con el reino de su padre. Sura se ri. No, no es un imperio. Ningn gobierno podra sostenerse entre los aos luz. Maldicin, la mayora de los gobiernos no duran ms que unos pocos siglos. La poltica va y viene, pero el comercio es para siempre. El pequeo Pham Nuwen frunci el ceo. Incluso ahora, en ocasiones, las palabras de Sura sonaban a tonteras.
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No. Tiene que ser un imperio. Sura no discuti. Unos das ms tarde, dej la Vigilia, muerta en uno de los extraos y fros atades. Pham casi le rog que no se matase, durante Msegs sinti penas por heridas que no haba imaginado antes. Ahora haba otros extraos, e interminables das de silencio. Con el tiempo aprendi a leer nese. Y dos aos ms tarde, Sura regres de entre los muertos. El muchacho segua negndose a abandonar la Vigilia, pero desde ese momento recibi con agrado todo lo que quisiesen ensearle. Saba que aqu haba poderes mayores que los de cualquier seor de Canberra, y ahora comprenda que l podra llegar a dominarlos. En dos aos, compens lo que un nio de la civilizacin podra aprender en cinco. Era competente en matemtica; poda hacer uso de los interfaces de programacin de primer y segundo nivel de los Qeng Ho. Sura tena casi el mismo aspecto que antes del criosueo, slo que por alguna razn extraa, ahora pareca ms joven. Un da l la pill mirndole. Cul es el problema? pregunt Pham. Sura sonri. Nunca he visto un nio en un vuelo largo. Ahora tienes, cunto, quince aos de Canberra? Bret me ha contado que has aprendido mucho. S. Voy a convertirme en un Qeng Ho. Mm. Ella sonri, pero no era la sonrisa paternalista llena de compasin que Pham recordaba. Estaba realmente encantada, y no le llev la contraria. Te quedan muchas cosas por aprender. Tengo mucho tiempo para hacerlo. En esta ocasin, Sura Vinh permaneci en Vigilia cuatro aos seguidos. Bret Vinh permaneci el primero de esos aos, extendiendo su propia Vigilia. Los tres recorrieron hasta el ltimo metro cbico accesible de la Reprise: la zona mdica y atades, la zona de control, los tanques de combustible. La Reprise haba quemado casi dos millones de toneladas de hidrgeno para alcanzar la velocidad de crucero. De hecho, ahora era un vasto casco casi vaco. Y sin mucho apoyo en destino, esta nave no volver a volar de nuevo. Podrais repostar, incluso si en destino slo hubiese gigantes gaseosos. Incluso yo podra programarlo. S, y eso fue lo que hicimos en Canberra. Pero sin una puesta a punto, no podremos llegar tan lejos y no podemos dar la vuelta una vez lleguemos all. Sura hizo una pausa, maldiciendo por lo bajo. Esos malditos tontos. Por qu se quedaron atrs? Sura pareca dividida entre su desdn por los navegantes que se haban quedado para conquistar Canberra y su propia culpa por haberles desertado.
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Bret Trinli rompi el silencio. No lo sientas tanto por ellos. El riesgo es muy grande, pero si ganan, tendrn all los Clientes que todos estbamos esperando. Lo s... y nosotros tenemos la garanta de llegar a Namqem sin nada. Apuesto a que perderemos la Reprise. Agit la cabeza, rechazando evidentemente las preocupaciones que parecan devorarla. Vale, mientras tanto, vamos a crear un nuevo tripulante entrenado. Atraves a Pham con una mirada de diversin. Qu especialidad necesitamos ms, Bret? Trinli puso los ojos en blanco. Quieres decir producirnos mayores beneficios? Evidentemente: Programador-Arquelogo. La duda era, podra un nio salvaje como Pham Nuwen convertirse en tal? A estas alturas, el muchacho poda usar casi todos los interfaces estndares. Incluso se consideraba a s mismo como un programador, y potencialmente como un capitn de nave. Con los interfaces estndares, uno poda hacer volar la Reprise, ejecutar inserciones orbitales planetarias, vigilar los atades de criosueo... Y si algo sale mal, ests muerto, muerto, muerto. As fue como Sura termin la letana de habilidades de Pham. Chico, tienes que saber algo. Es algo que a menudo tambin confunde a los nios de la civilizacin. Tenemos ordenadores y programas desde el comienzo de la civilizacin, incluso antes que el viaje espacial. Pero tienen sus lmites; no pueden pensar en cmo salir de callejones sin salida inesperados o hacer nada creativo. Pero... s que eso no es verdad. Juego con las mquinas. Si pongo el nivel de dificultad demasiado alto, nunca gano. Eso no es ms que un ordenador haciendo cosas simples con mucha rapidez. Slo hay un aspecto realmente importante en el que los ordenadores son realmente sabios. Contienen miles de aos de programas, y pueden ejecutar la mayora. En cierto sentido, recuerdan hasta el ltimo truco maoso que la humanidad haya inventado. Bret Trinli resoll. Junto con todas las tonteras. Sura se encogi de hombros. Evidentemente. Mira. Cul es el tamao de nuestra tripulacin... cuando estamos en un sistema y todo el mundo est despierto? Mil veintitrs dijo Pham. Haca tiempo que haba aprendido todas las caractersticas fsicas de la Reprise y este viaje. Vale. Ahora, supongamos que ests a aos luz de ninguna parte... Trinli: No hay porque suponerlo, es la pura verdad.
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... y algo sale mal. Se necesitan quizs unos diez mil especialistas humanos para construir una nave espacial, y eso adems de una inmensa base industrial. No hay forma de que la tripulacin de una nave pueda saber todo lo necesario para analizar el espectro de una estrella, y fabricar una vacuna contra algn cambio inesperado en una bacteria, y comprender cualquier enfermedad deficitaria con la que nos podamos encontrar... S! dijo Pham. Es por eso que tenemos programas en los ordenadores. Es por eso que no podemos sobrevivir sin ellos. Durante miles de aos, las memorias de las mquinas se han ido llenando con programas que pueden ayudarnos. Pero como dice Bret, muchos de esos programas son mentiras, todos contienen fallos, y slo los de ms alto nivel son exactamente apropiados para nuestras necesidades. Hizo una pausa, y mir a Pham con inters. Se necesita un ser humano inteligente y muy entrenado para examinar lo que hay disponible, para elegir y modificar el programa adecuado, y luego para interpretar los resultados de forma adecuada. Pham mantuvo silencio durante un momento, pensando en todas las ocasiones en las que las mquinas no haban hecho lo que l realmente quera. No siempre haba sido culpa de Pham. Los programas que intentaban traducir canberrano a nese eran basura. Por tanto... queris que aprenda a programar algo mejor. Sura sonri, y Bret produjo una risa apenas suprimida. Nos sentiremos satisfechos si te conviertes en un buen programados y luego aprendes a usar lo que ya tenemos. Pham Nuwen pas aos aprendiendo a programar/explorar. Programar se remontaba a los orgenes del tiempo. Era un poco como el muladar en el castillo de su padre. Donde el arroyo se haba abierto camino, a diez metros, se encontraban los estrujados cascos de las mquinas mquinas voladoras, decan los campesinos de los grandes das de la era colonial original de Canberra. Pero el muladar del castillo estaba limpio y nuevo comparado con lo que se encontraba en la red local de la Reprise. All haba programas que se escribieron haca cinco mil aos, antes de que la humanidad siquiera abandonase la Tierra. Lo maravilloso lo terrible, haba dicho Sura es que al contrario que los intiles restos del pasado de Canberra, esos programas todava funcionaban! Y por medio de millones y millones de tortuosos senderos de herencia, muchos de los programas ms antiguos todava corran en las entraas del sistema Qeng Ho. Por ejemplo, el sistema de medicin del tiempo de los Comerciantes. Las correcciones eran increblemente complejas, y en el fondo de todo ello haba un pequeo programa que ejecutaba un contador. Segundo a segundo, los Qeng Ho contaban desde el instante que un humano haba puesto el pie por primera
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vez en la luna de la Vieja Tierra. Pero si lo examinabas ms atentamente... el punto inicial en realidad se produca unos cientos de millones de segundos ms tarde, el segundo cero de uno de los primeros sistemas operativos de ordenador de la humanidad. Por tanto, tras todos esos interfaces de alto nivel haba capas tras capas de soporte. Parte del software se haba diseado para aplicaciones extremadamente diferentes. De vez en cuando, las inconsistencias producan accidentes fatales. A pesar de los aspectos romnticos del viaje espacial, los accidentes ms comunes los producan simplemente programas antiguos mal empleados que al final obtenan su venganza. Deberamos rescribirlos todos dijo Pham. Se ha hecho dijo Sura, sin levantar la vista. Estaba preparndose para abandonar la Vigilia, y haba pasado los ltimos cuatro das intentado eliminar un problema del sistema automtico de criosueo. Se ha intentado la corrigi Bret, recin salido del congelador. Pero incluso los sistemas de alto nivel del cdigo de sistemas de la flota son enormes. T y un millar de tus amigos tendrais que trabajar durante un siglo ms o menos para reproducirlo. Trinli sonri con maldad. Y adivina... incluso si lo consiguieseis, para cuando hubieseis terminado, tendrais vuestro propio conjunto de inconsistencias. Y seguira sin ser consistente con todas las aplicaciones que podran ser necesarias de vez en cuando. Sura dej la depuracin durante un momento. El trmino para describirlo es entorno de programacin maduro. Bsicamente, cuando el rendimiento del hardware ha llegado al lmite final, y los programadores han tenido varios siglos para codificar, llegas al punto de que hay mucho ms cdigo importante del que puede racionalizarse. Lo mejor que puedes conseguir es comprender las capas generales, y saber cmo buscar la herramienta excntrica que podra ser de utilidad... considera la situacin que tengo aqu. Indic las grficas de dependencia en las que haba estado trabajando. Estamos bajos de lquido til para los atades. Como un milln de cosas ms, no lo haba a la venta en la querida Canberra. Bien, lo ms evidente es desplazar los atades cerca del casco popa, y enfriar por radiacin directa. No disponemos del equipo apropiado para soportar la operacin... as que ltimamente he estado haciendo mi parte de arqueologa. Parece que hace quinientos aos sucedi algo similar en una guerra en Torma. Consiguieron montar una paquete de mantenimiento de temperatura que es exactamente lo que necesitamos. Casi exactamente. Bret volva a sonrer. Con algunas revisiones menores.
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S, que casi he completado. Ella mir a Pham, vio la expresin en su rostro. Aj. Pensaba que preferas morir a usar un atad. Pham sonri con timidez, recordando al jovencito de seis aos atrs. No, lo usar. Algn da. Ese da estaba todava a cinco aos de distancia en la vida de Pham. Fueron aos ajetreados. Tanto Bret como Sura estaban fuera de Vigilia y Pham nunca se sinti muy unido a sus reemplazos. El cuarteto tocaba instrumentos musicales, a manos, como juglares en la corte! Lo hacan durante Ksegs; parecan alcanzar alguna especie de estado superior mental/social al tocar juntos. A Pham le afectaba ligeramente la msica, pero esta gente trabajaba mucho para obtener resultados bastante ordinarios. Pham no tena ni siquiera la paciencia suficiente para iniciarse en ese camino. Se apart. Estar solo era algo que se le daba muy bien. Haba muchas cosas que aprender. Cuanto ms estudiaba, ms comprenda lo que Sura Vinh haba querido decir con lo de entorno de programacin maduro. En comparacin con los miembros de la tripulacin que conoca, Pham se haba convertido en un excelente programador. Genio llameante era como haba odo que Sura le describa cuando pensaba que no andaba cerca. Poda programar cualquier cosa; pero la vida es corta, y la mayora de los sistemas importantes eran terriblemente grandes. As que Pham aprendi a moverse por entre los leviatanes del pasado. Poda conectar cdigo militar de Eldritch Faerie con planificadores cnicos de antes de la conquista del espacio. Igual de importante, saba cmo y dnde buscar aplicaciones posiblemente apropiadas ocultas en la red de la nave. ...Y descubri algo sobre los entornos de programacin maduros que Sura no le haba comentado nunca. Cuando los sistemas dependan de sistemas subyacentes, y sos a su vez dependan de sistemas ms antiguos... se haca imposible conocer todo lo que los sistemas podan hacer. En lo ms profundo del interior de los sistemas automticos de la flota poda haber deba haber un laberinto de trampillas. La mayora de sus autores llevaban miles de aos muertos, sus accesos ocultos probablemente se haban perdido para siempre. Otras trampillas haban sido establecidas por compaas y gobiernos que esperaban sobrevivir al paso del tiempo. Sura y Bret, y quizs un puado ms, saban cosas sobre los sistemas de la Reprise que les otorgaban poderes especiales. El prncipe medieval que haba en Pham Nuwen estaba hipnotizado por esa idea. Si uno pudiese llegar a la planta baja de un sistema universalmente popular... Si la nueva capa fuese empleada en todas partes, entonces el dueo de esas trampillas sera como un rey para siempre, a lo largo y ancho de todo el universo de uso.
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Once aos haban pasado desde que un asustado nio de trece aos haba sido arrancado de Canberra. Sura acababa de regresar del criosueo. Era un regreso que Pham haba esperado con creciente deseo... desde el momento en que ella haba partido. Haba tanto que deseaba contarle, tanto que preguntarle y mostrarle. Pero cuando lleg finalmente el momento, no pudo soportar el permanecer en la bodega de criosueo y recibirla. Ella le encontr en una bodega de equipo en popa, un nicho diminuto con una verdadera ventana a las estrellas. Era un lugar del que Pham se haba apropiado algunos aos atrs. Se produjo un golpe en la delgada cubierta de plstico. La hizo a un lado. Hola, Pham. Sura mostraba una extraa sonrisa en la cara. Tena un aspecto extrao. Tan joven. De hecho, simplemente no haba envejecido. Y ahora Pham Nuwen haba vivido veinticuatro aos. Le indic que entrase en la diminuta habitacin. Ella flot a su lado, y se volvi. Sus ojos se manifestaban solemnes sobre su sonrisa. Has crecido, amigo. Pham empez a agitar la cabeza. S. Pero yo... t sigues por delante. Quizs. En cierta forma. Pero t eres dos veces ms programador de lo que yo lo ser nunca. Vi las soluciones que preparaste para Ceng en la ltima Vigilia. Se sentaron, y ella le pregunt por los problemas de Ceng y sus soluciones. Todos los discursos fciles y las baladronadas que tanto tiempo haba estado planeando durante el ltimo ao desaparecieron de su cabeza, su conversacin qued reducida a incmodos comienzos y paradas. Sura no pareca darse cuenta. Maldicin. Cmo se declara un hombre Qeng Ho a una mujer? En Canberra, haba crecido creyendo en la caballerosidad y el sacrificio... y gradualmente haba descubierto que el verdadero mtodo era muy diferente: un caballero simplemente se limitaba a coger lo que quera, dando por supuesto que un caballero an ms poderoso no lo poseyese ya. La experiencia personal de Pham era limitada y seguro que atpica: la pobre Cindi le haba agarrado a l. Al comienzo de la ltima Vigilia, haba probado el verdadero mtodo de Canberra en una tripulante mujer. Xina Rao le haba roto la mueca y haba presentado una queja formal. Seguro que Sura acabara enterndose tarde o temprano. La idea cort definitivamente la tenue conexin de Pham con la conversacin. Mir fijamente a Sura en un silencio embarazoso, luego le solt el
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anuncio que haba estado guardando en secreto para alguna ocasin especial. Yo... yo voy a salir de la Vigilia, Sura. Al fin ir al criosueo. Ella asinti solemne, como si nunca se lo hubiese imaginado. Sabes qu me hizo decidirme finalmente, Sura? La gota que colm el vaso? Fue hace tres aos. T no estabas en Vigilia (y comprend el tiempo que pasara hasta que volviese a verte). Estaba intentando hacer que funcionase un material de mecnica celeste de segundo nivel. Realmente tienes que saber algo de matemtica para hacerlo. Durante un tiempo, me encontr en un callejn sin salida. Slo por placer, me vine aqu, y empec a mirar al cielo. Lo he hecho antes. Cada ao, mi sol es ms tenue; da miedo. Estoy segura dijo Sura, pero no saba que se poda mirar directamente a popa, ni siquiera desde aqu se coloc cerca de la portilla y apag las luces. S, se puede dijo Pham, al menos cuando se adapta la vista ahora la habitacin estaba en total oscuridad. Era una ventana de verdad, no una pantalla de aumento. Se situ tras ella. Mira, estn las cuatro estrellas brillantes del Piquero. La estrella de Canberra hace que su pica sea un poco ms larga. Tonto. Ella no conoce el cielo de Canberra. Sigui hablando, palabras sin sentido para ocultar lo que estaba sintiendo. Pero no fue eso lo que me convenci; mi sol es otra estrella, y qu? Lo que importa son las constelaciones: el Piquero, el Ganso Salvaje, el Arado. Todava puedo reconocerlas, pero incluso sus formas han cambiado. Lo s, debera haberlo esperado. He estado realizando los clculos matemticos de problemas mucho ms complicados. Pero... me conmocion. En once aos, nos hemos movido tanto que todo el cielo ha cambiado. Me dio una sensacin real de lo lejos que nos hemos trasladado, de todo el camino que nos queda por recorrer. Hizo un gesto hacia la oscuridad, y su palma golpe con suavidad la curva de su espalda. Su voz se apag un poco para convertirse en un crujido, y durante un instante mensurable su mano estuvo inmvil sobre los pantalones de Sura, tocando sus dedos la piel desnuda sobre el borde de la cintura. Por alguna razn no lo haba notado antes; no llevaba la blusa metida en los pantalones. Movi la mano alrededor de la cintura y la subi por la curva suave de su vientre, y la sigui moviendo hasta tocar la parte baja de los pechos. El movimiento era de agarrar, modificado e indeciso, pero un asimiento. La reaccin de Sura fue casi tan rpida como la de Xina Rao. Se gir bajo su cuerpo, centrando su pecho en la palma de la otra mano. Antes de que Pham pudiese apartarse, tena el brazo tras el cuello, agarrndole... para darle un largo y profundo beso. Sinti mltiples estallidos all donde sus
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labios tocaban los de ella, donde su mano descansaba, donde la pierna de Sura penetraba entre las suyas. Y ahora le sacaba la camisa de los pantalones, obligando a sus cuerpos a tocarse en un largo contacto. Ella apart la cabeza de los labios y ri dulcemente. Dios! He estado deseando ponerte la mano encima desde que tenas quince aos. Pero por qu no lo hiciste? Estaba a tu merced. Fue la ltima idea coherente que tuvo durante algn tiempo. En la oscuridad, flotaban algunas preguntas maravillosas. Cmo conectarse, cmo unir los extremos de suavidad y dureza. Rebotaron aleatoriamente de pared en pared, y el pobre Pham puede que jams hubiese encontrado el camino si no hubiese sido por su compaera y gua. Despus, ella encendi las luces y le mostr cmo hacerlo en el catre. Y luego una vez ms, una vez ms con las luces apagadas. Despus de un buen rato, flotaron exhaustos en la oscuridad. Paz y alegra, y tena los brazos tan llenos de ella. La luz de las estrellas era de una debilidad mgica, que despus del tiempo suficiente casi pareca brillante. Lo suficientemente brillante para relucir en los ojos de Sura, para destacar el ncar de sus dientes. Ella sonrea. Tienes razn con respecto a las estrellas dijo. Ensea humildad el ver la extensin de estrellas, saber lo poco que contamos. Pham la apret con delicadeza, pero se sinti durante un momento tan satisfecho que pudo pensar en lo que ella haba dicho. ... S, da miedo. Pero al mismo tiempo, miro y comprendo que con naves espaciales y criosueo, estamos fuera y ms all de ellas. Podemos hacer lo que queramos con el universo. El blanco de la sonrisa de Sura se hizo ms amplio. Ah, Pham, quiz t no hayas cambiado. Recuerdo los primeros das del pequeo Pham, cuando apenas podas emitir una frase ininteligible. Insistas continuamente en que el Qeng Ho era un imperio, y yo replicaba continuamente que no ramos ms que comerciantes, que nunca seramos nada ms. Lo recuerdo, y sigo sin comprender. Qeng Ho lleva existiendo desde cunto tiempo? Ese nombre para flota comercial? Quiz dos mil aos. Eso es ms que la mayora de los imperios. Claro, y parte de la razn es que no somos un imperio. Es nuestra funcin lo que nos hace parecer duraderos. Los Qeng Ho de hace dos mil aos tenan una lengua diferente, no tenan una cultura comn con la de
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ahora. Estoy segura de que cosas similares existen por todo el Espacio Humano. Es un proceso, no un gobierno. Simplemente un montn de gente que resulta que hace algo similar? Exacto. Pham guard silencio durante un rato. Ella no lo comprenda. Vale. As es como son las cosas ahora. Pero no comprendis el poder que os da? Atesoris una alta tecnologa a lo largo de cientos de aos luz de espacio y miles de aos de tiempo. No. Es como decir que las olas del mar podran dominar un mundo; estn en todas partes, son poderosas y parecen estar coordinadas. Podrais tener una red, como la red de flota que usasteis en Canberra. La velocidad de la luz, Pham, recuerdas? Nada va ms rpido. No tengo ni idea de qu hacen los comerciantes al otro extremo del Espacio Humano... y en el mejor de los casos esa informacin tendra siglos de desfase. Lo ms que has visto es una red a lo largo de la Reprise; has estudiado cmo se administra una pequea red de flota. Dudo que puedas imaginar el tipo de red que se necesita para soportar una civilizacin planetaria. Lo vers en Namqem. Cada vez que visitamos un lugar as, perdemos parte de la tripulacin. La vida con una red planetaria, donde puedes interaccionar con millones de personas con una latencia de milisegundos... eso es algo que todava desconoces. Apuesto a que cuando lleguemos a Namqem, t tambin nos abandonars. Nunca... Pero Sura se giraba entre sus brazos, sus pezones rozndole el pecho, su mano deslizndose por el vientre de Pham, agarrando. La negativa de Pham se perdi entre la respuesta elctrica de su cuerpo. Despus de eso, Pham se traslad al camarote de Sura. Pasaban tanto tiempo juntos que los otros miembros de la Vigilia le tomaban el pelo acusndole de secuestrar a la capitana. De hecho, el tiempo pasado con Sura Vinh fue una felicidad sin fin para Pham, pero no era slo lujuria complacida. Hablaban y hablaban, discutan y discutan... y establecieron el curso del resto de sus vidas. Y en ocasiones pensaba en Cindi. Tanto ella como Sura le haban ayudado, hacindole comprender. Las dos le haban enseado cosas haban discutido con l, y le haban endemoniado. Pero eran tan diferentes como un verano de un invierno, tan diferentes como un estanque de un ocano. Cindi le haba defendido a riesgo de su vida, se haba plantado frente a todos los hombres del Rey. En sus sueos ms febriles, Pham no poda imaginarse a Sura Vinh apostando su vida contra unas probabilidades tan
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desiguales. No, Sura era infinitamente meditabunda y cautelosa. Era ella la que haba analizado los riesgos de permanecer en Canberra, y haba concluido que el xito era poco probable y haba persuadido al nmero suficiente sobre esos riesgos como para agenciarse una nave del comit de la flota y escapar del espacio de Canberra. Sura Vinh planeaba a largo plazo, vea problemas donde nadie ms los vea. Evitaba los riesgos, o se enfrentaba a ellos con una fuerza propia insuperable. En el confuso panten moral de Pham, ella era mucho menos que Cindi... y mucho ms. Sura nunca acept su idea del reino estelar Qeng Ho. Pero no se limit a negarlo; le sepult en libros, con economas e historias que haban eludido su rgimen de lectura de una dcada. Una persona razonable hubiese aceptado el punto de vista de Sura; ya antes Pham Nuwen se haba equivocado en muchas cosas de sentido comn. Pero Pham segua conservando su vieja tozudez. Quiz fuese Sura la que llevase anteojeras. Podramos construir una red interestelar. Simplemente sera... lenta. Sura ri. S! Lenta. Un saludo requerira mil aos! Bien, evidentemente, los protocolos seran diferentes. Y el uso tambin. Pero podra cambiar la funcin de comercio aleatorio en algo mucho ms, ah, rentable. Casi haba dicho poderoso, pero saba que eso no hara ms que ganarle una reprimenda sobre su punto de vista medieval. Podramos mantener una base de datos flotante de Clientes. Sura agit la cabeza. Pero desfasada en dcadas o milenios. Podramos mantener estndares de lenguaje humano. Nuestros estndares de programacin de red podran sobrevivir a cualquier gobierno cliente. Nuestra cultura comercial podra durar para siempre. Pero el Qeng Ho no es ms que un pez en un mar tumultuoso de comerciantes... Oh. Pham vea que empezaba a entender. La cultura de nuestras emisiones dara a los participantes una ventaja comercial. As que se producira un efecto de refuerzo. S, s! Y podramos criptoparticionar las emisiones para protegernos de los competidores cercanos. Pham sonri ligeramente. El siguiente punto era algo que el antiguo Pham, y probablemente el padre de Pham el Rey de la tierra del Norte, jams hubiese concebido. De hecho, podramos incluso tener emisiones abiertas. El material de estndares lingsticos y las partes menos importantes de nuestras bibliotecas tcnicas. He estado leyendo las historias de los Clientes. Remontndose hasta la Vieja Tierra, la nica constante es la agitacin, el alzamiento de la civilizacin, la cada, tan a menudo como las extinciones locales de la humanidad. Con el tiempo, las emisiones Qeng Ho podran suavizar esos vaivenes.
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Sura asenta, una mirada distante asentndose en sus ojos. S. Si lo hacemos bien, podramos acabar con culturas Clientes que hablasen nuestro lenguaje, moldeadas a nuestras necesidades comerciales, y acostumbradas a nuestro entorno de programacin... Fij la mirada en la cara de Pham. Sigues teniendo el imperio en la mente, no? Pham se limit a sonrer. Sura tena un milln de objeciones, pero haba pillado el espritu de la idea, la haba ajustado a su experiencia, y ahora toda su imaginacin se mova por la misma senda. Con el paso de los das, sus objeciones fueron transformndose en sugerencias, y sus discusiones en maravillosos planes. Ests loco, Pham... pero no importa. Quiz se necesite un medievalista loco para ser tan ambicioso. Es como... es como crear una civilizacin de la nada. Podemos fundar nuestros propios mitos, nuestras propias convenciones. Estaremos en los cimientos de todo. Y sobreviviremos a nuestra competencia. Seor dijo Sura en voz baja. (Pasara un tiempo antes de que inventasen el Seor de Todo el Comercio y el panten de dioses menores). Y sabes?, Namqem es el lugar ideal para empezar. Estn tan avanzados como puede llegar a estarlo una civilizacin, pero se estn volviendo un poco cnicos y decadentes. Tienen tcnicos de propaganda tan buenos como en cualquier otro momento de la historia humana. Lo que sugieres es extrao, pero es trivial comparado con las campaas de publicidad en una red planetaria. Si mis primos siguen en el espacio de Namqem, apuesto a que financiarn la operacin. Ri, alegre y casi infantil, y Pham comprendi hasta qu punto la haba doblegado el temor a la quiebra y la ignominia. Demonios, vamos a tener beneficios! El resto de la Vigilia fue una orga ininterrumpida de imaginacin, invencin y lujuria. Pham concibi una combinacin de radio interestelar de emisin directa y otra libre, programas que mantendran flotas y familias en sincrona durante siglos. Sura acept la mayor parte de los diseos de protocolos, con maravilla y evidente placer en los ojos. Y en cuanto a la ingeniera humana, el plan de Pham de seoros hereditarios y flotas militares; Sura ri al orlo, y Pham no discuti el juicio. Despus de todo, en los asuntos de personas era apenas poco ms que un medieval de trece aos. De hecho, Sura Vinh se mostraba ms sobrecogida que paternal. Pham recordaba su ltima conversacin antes de que l entrase por primera vez en un atad de criosueo. Sura haba estado calibrando los refrigeradores radiactivos, comprobando las drogas de hipotermia.
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Saldremos juntos, Pham, yo un centenar de Ksegs antes que t. Estar all para ayudarte. Le sonri y pudo sentir su mirada examinndole amablemente. No te preocupes. Pham hizo un comentario frvolo, pero evidentemente ella apreci el desasosiego que haba en l. Ella habl de otras cosas mientras l entraba en el atad, un monlogo continuo de planes y sueos, de lo que haran por fin al llegar a Namqem. Y luego era la hora, y Sura vacil. Se inclin y bes a Pham ligeramente. La sonrisa de Sura se volvi dbilmente burlona, pero se burlaba tanto de ella como de l: Duerme bien, mi dulce prncipe. Y luego Sura desapareci y las drogas hicieron efecto. No sinti fro en absoluto. Sus ltimos pensamientos se remontaban extraamente a su pasado. Durante la infancia de Pham en Canberra, su padre haba sido una figura lejana. Sus propios hermanos eran amenazas letales a su existencia. Cindi, haba perdido a Cindi antes de comprender del todo. Pero para Sura Vinh... experimentaba los sentimientos de un nio mayor para con un padre carioso, los sentimientos de un hombre para con su mujer, los sentimientos de un ser humano para con una querida amiga. En cierto sentido fundamental, Sura Vinh haba sido todas esas cosas. Durante la mayor parte de su larga vida, Sura Vinh haba parecido ser su amiga. E incluso aunque al final sera su traidora, aun as, al comienzo, Sura Vinh haba sido una mujer buena y sincera. Alguien le sacuda amablemente, moviendo una mano frente a su cara. Eh, Trinli! Pham! Sigues con nosotros? era Jau Xin, y pareca sinceramente preocupado. Eh, s, s. Estoy bien. Seguro? Xin le observ durante varios segundos, luego volvi a deslizarse a su asiento. Tena un to al que se le pusieron los ojos vidri osos justo como a ti. Era un ataque, y l... S, pero estoy bien. Nunca he estado mejor. Pham recuper la fanfarronera de su voz. Estaba pensando, nada ms. La afirmacin provoc risas de distraccin a todo alrededor de la mesa. Pensar. Mal hbito, Pham, viejo! Despus de unos momentos, la preocupacin de los dems desapareci. Pham ahora escuchaba atentamente, inyectando en ocasiones opiniones en voz alta. De hecho, las ensoaciones invasivas haban sido una caracterstica de su personalidad al menos desde que abandon Canberra. Se hunda por completo en recuerdos y planificaciones, y se perda de la misma forma que
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algunas personas se perdan en los vdeos de inmersin. Al menos haba estropeado un negocio por esa caracterstica. Por el rabillo del ojo, poda ver que Qiwi se haba ido. S, la infancia de su hija haba sido muy similar a la suya, y quizs eso explicaba ahora la imaginacin y el empuje de la muchacha. De hecho, a menudo se haba preguntado si el loco mtodo de criar a los hijos de Strentmann se basaba en historias de la vida de Pham en la Reprise. Al menos, cuando haba llegado a su destino, las cosas mejoraron. La pobre Qiwi aqu slo haba encontrado muerte y engao. Pero ella segua en marcha... Ahora tenemos buenas traducciones. Trud Silipan volva a hablar de las Araas. Estoy al cargo de los cabezahuecas traductores de Reynolt. Trud era ms un asistente que un director, pero nadie lo coment. Os lo digo, cualquier da de estos empezaremos a obtener informacin sobre cmo era la civilizacin original de las Araas. No s, Trud. Todo el mundo dice que sta debe de ser una colonia degenerada. Pero si las Araas existen en algn otro lugar del espacio, cmo es que no omos su radio? Pham: Mira. Ya lo hemos hablado antes. Arachna debe de ser un mundo colonial. Este sistema es simplemente demasiado hostil para que la vida comience de forma natural. Y alguien ms: Quiz las criaturas no tengan un Qeng Ho. Risas alrededor de la mesa. No, seguira habiendo mucho ruido de radio. Los oiramos. Quizs el resto de ellos est realmente lejos, como los murmullos de Perseo... O quizs estn tan avanzados que no empleen la radio. Slo notamos a los de aqu porque estn empezando. Era un argumento realmente viejo, parte de un misterio que se extenda en el pasado hasta la Era de los Sueos Fallidos. Ms que nada ms, era lo que haba atrado la expedicin humana hasta Arachna. Ciertamente era lo que haba atrado a Pham. Y ciertamente, Pham ya haba encontrado Algo Nuevo, algo tan potente que el origen de las Araas ya constitua un aspecto perifrico para l. Pham haba encontrado el Enfoque. Con el Enfoque, los Emergentes podan convertir a su gente ms brillante en mquinas dedicadas exclusivamente a pensar. Un intil como Trud Silipan poda obtener traducciones efectivas pulsando una tecla. Un monstruo como Tomas Nau poda tener ojos que nunca descansaban. El Enfoque daba a los Emergentes un poder que nadie antes haba tenido, sutileza que superaba a la de cualquier mqui-
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na y paciencia que superaba a la de cualquier humano. se era uno de los Sueos Fallidos, pero ellos lo haban conseguido. Viendo como Silipan pontificaba, Pham comprendi que la siguiente etapa de su plan haba llegado por fin. Los Emergentes de bajo nivel haban aceptado a Pham Trinli. Nau le toleraba, incluso le consenta, creyendo que podra ser una ventana inconsciente a la mente militar de los Qeng Ho. Era el momento de aprender mucho ms sobre el Enfoque. Aprender de Silipan, de Reynolt... algn da aprender el aspecto tcnico del proceso. Pham haba intentado construir una verdadera civilizacin a lo largo del Espacio Humano. Durante unos breves siglos haba parecido que tendra xito. Al final, le haban traicionado. Pero Pham haba comprendido haca tiempo que la traicin no haba sido ms que el fracaso evidente. Lo que Sura y los dems le hicieron en Brisgo Gap haba sido inevitable. Un imperio interestelar cubre tanto espacio, tanto tiempo. La bondad y justicia de tal cosa no es suficiente. Necesitas una ventaja. Pham Nuwen levant su bulbo de Diamante y Hielo y bebi un brindis secreto, por las lecciones del pasado y las promesas del futuro. Esta vez hara las cosas bien.
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Los primeros dos aos de Ezr Vinh despus de la emboscada se repartieron durante casi ocho aos de tiempo objetivo. Casi como un buen capitn Qeng Ho, Tomas Nau reparta el tiempo de sus obligaciones para ajustarse a los acontecimientos locales. Qiwi y su equipo permanecan fuera del criosueo ms que nadie, pero incluso ellos iban reduciendo la marcha. Anne Reynolt tambin mantena ocupados a sus astrofsicos. OnOff segua ajustndose a la curva de luz que haba seguido en los siglos anteriores; para un observador lego, pareca un sol normal devorador de hidrgeno, con manchas solares y todo. Al principio, ella haba mantenido a los otros acadmicos en un ciclo lento, aguardando a que las Araas recuperasen su actividad. Desde Arachna se oyeron transmisiones militares de radio menos de un da despus del Encendido, incluso mientras las tormentas de vapor agitaban la superficie. Aparentemente, la fase Off del sol haba interrumpido una guerra local. En un ao o dos, haba docenas de transmisiones en dos continentes. Cada dos siglos esas criaturas tenan que reconstruir sus estructuras superficiales casi desde los cimientos, pero aparentemente se les daba
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muy bien. Cuando aparecieron claros en la cubierta de nubes, los espaciales pudieron ver nuevas carreteras y ciudades. Al cuarto ao, haba dos mil puntos de transmisin, el clsico modelo de estaciones fijas. Ahora Trixia Bonsol y los otros lingistas estaban en un ciclo rpido. Por primera vez tenan emisiones de audio continuas para estudiar. Cuando sus Vigilias coincidan y ahora lo hacan a menudo Ezr visitaba a Trixia Bonsol cada da. Al principio, Trixia se mostraba ms distante que nunca. Ella no pareca escucharle; la charla de las Araas llenaba la sala de trabajo. Los sonidos eran chillidos agudos que cambiaban de un da a otro mientras Trixia y los otros lingistas Enfocados determinaban en qu lugar del espectro acstico se ocultaba el sentido de representacin acstica de las Araas, y desarrollaban representaciones convenientes, tanto auditivas como visuales, para su estudio. Con el tiempo, Trixia logr desarrollar una representacin de datos vlida. Y luego comenz de veras la traduccin. Los traductores Enfocados de Reynolt agarraban todo lo que podan, produciendo cada da miles de palabras en textos semi inteligibles. Trixia era la mejor. Eso qued claro desde el principio. Fue su labor con los textos de fsica la que dio lugar al avance original, y fue ella la que emparej ese lenguaje escrito con la lengua que se hablaba en dos tercios de las emisiones de radio. Incluso comparada con los lingistas Qeng Ho, Trixia Bonsol sobresala; cuan orgullosa se sentira si lo supiese! Es indispensable. Fue la sentencia de Reynolt con su tpico efecto montono, carente tanto de alabanza como de sadismo, la manifestacin de un hecho. Trixia Bonsol no saldra antes, como le haba pasado a Hunte Wen. Vinh intentaba leer todo lo que producan los traductores. Al principio, era la tpica traduccin de lingstica de campo, donde cada frase consista en docenas de punteros a significados alternativos. Despus de unos pocos Msegs, las traducciones eran casi legibles. En Arachna haba seres vivos, y aquellas eran sus palabras. Algunos de los lingistas Enfocados nunca pasaron de las traducciones anotadas. Se quedaron atrapados en los niveles inferiores del significado y luchaban contra cualquier intento de capturar el espritu de los aliengenas. Quizs eso fuese suficiente. Al menos, descubrieron que las Araas no tenan conocimiento de cualquier civilizacin anterior. No encontramos ninguna mencin de una edad dorada de la tecnologa.
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Nau mir a Reynolt con escepticismo. Eso en s mismo es sospechoso. Incluso en la Vieja Tierra, al menos haba mitos referidos a un pasado perdido. Y si haba habido un mundo original, se haba sido la Vieja Tierra. Reynolt se encogi de hombros. Digo que cualquier mencin de una civilizacin tcnica en el pasado est por debajo del nivel de fondo plausible. Por ejemplo, por lo que podemos ver, la arqueologa se considera una empresa acadmica insignificante... No el frenes creador de mundos tpico de una colonia perdida. Bien, Plaga, trgate eso dijo Ritser Brughel. Si no hay nada que esos tipos puedan desenterrar, nuestra recompensa es una mierda. Es una pena que no se os ocurriese antes de venir, pens Ezr. Nau pareca amargado y sorprendido, pero estaba en desacuerdo con Brughel. Todava tenemos los resultados del doctor Li. Su mirada recorri a los Qeng Ho al otro extremo de la mesa, y Ezr estaba seguro de que otra idea se haba paseado por la mente del Emergente: Todava tenemos una biblioteca de flota Qeng Ho y Buhoneros para explorarla para nosotros. Trixia ya dejaba que Ezr la tocase, a veces peinarle el cabello, a veces slo acariciarle el hombro. Quizs l haba pasado tanto tiempo en la sala que ella le consideraba parte del mobiliario, tan seguro como cualquier mquina activada por la voz. Trixia trabajaba ahora normalmente con visores; en ocasiones eso le daba la reconfortante ilusin que ella realmente le estaba mirando. Incluso responda a sus preguntas, siempre que estuviesen dentro de los lmites de su Enfoque y que no interrumpiesen su conversacin con el equipo y los otros traductores. La mayor parte del tiempo, Trixia permaneca sentada en semioscuridad, escuchando y diciendo sus traducciones al mismo tiempo. Varios traductores trabajaban de esa forma, poco ms que autmatas. A Vinh le gustaba pensar que Trixia era diferente: como los otros, ella analizaba y volva a analizar, pero no para insertar una docena de interpretaciones extra bajo cada una de las estructuras sintcticas. Las traducciones de Trixia parecan llegar hasta el significado tal y como se manifestaba en la mente de los hablantes, en mentes para las que el mundo de las Araas era un lugar normal y familiar. Las traducciones de Trixia Bonsol eran... arte. Arte no era lo que persegua Anne Reynolt. Al principio slo se quejaba de pequeas cosas. Los traductores eligieron una ortografa alternativa para sus resultados; representaban los glifos x* y q* con grafos dirigidos. Eso haca que sus traducciones tuviesen un aspecto muy pintoresco. Por fortu211
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na, Trixia no fue la primera en emplear ese extrao sistema. Por desgracia, ella misma originaba una cantidad demasiado grande de novedades cuestionables. Un da terrible, Reynolt amenaz con prohibir a Ezr la entrada en la sala de trabajo de Trixia, es decir, de la vida de Trixia. Sea lo que sea lo que haga, Vinh, est afectndola. Me est dando traducciones figurativas. Mire los nombres: Sherkaner Underhill, Jaybert Landers. Est dejando de lado complicaciones que aceptan todos los traductores. En otros lugares se inventa slabas que no tienen sentido. Est haciendo lo que debe hacer, Reynolt. Lleva usted demasiado tiempo trabajando con autmatas. Una cosa a favor de Reynolt: aunque era ignorante incluso para niveles Emergentes, nunca pareca rencorosa. Incluso se poda discutir con ella. Pero si le prohiba ver a Trixia... Reynolt lo mir fijamente durante un rato. No eres lingista. Soy un Qeng Ho. Para realizar nuestra labor, tenemos que comprender el corazn de miles de culturas humanas, y un par de no humanas. Vosotros habis jugueteado en esta esquinita del Espacio Humano, con lenguajes sacados de nuestras emisiones. Hay lenguajes que son enormemente diferentes. S. Es por eso que sus grotescas simplificaciones no son aceptables. No! Necesita gente que realmente comprenda la mente del otro lado, que pueda mostrarnos a los dems lo que es realmente importante de las diferencias de los aliengenas. As que los nombres de Araas de Trixia parecen tontos. Pero este grupo Concordato es una cultura joven. Sus nombres todava tienen en su mayora sentido en el lenguaje diario. No todos ellos, y no los nombres propios. De hecho, la verdadera habla de las Araas entremezcla los nombres propios y los apellidos, ese truco de interfonacin. Se lo repito, lo que Trixia est haciendo es correcto. Estoy seguro de que los nombres propios provenan de una lengua relacionada ms antigua. Fjate en que casi tienen sentido, algunos de ellos. S, y eso es lo peor. Parte parecen fragmentos de ladille y aminese. Esas unidades de medida ladille, horas, pulgadas, minutos, hacen incmoda la lectura. Ezr tena sus propios problemas con las excntricas unidades ladille, pero no iba a admitirlos frente a Reynolt. Estoy seguro de que Trixia ve cosas que se relacionan con su tradu ccin central de la misma forma que aminese y ladille se relacionan con el nese que usted y yo hablamos.
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Reynolt permaneci en silencio durante un largo rato, mirando sin expresin. En ocasiones eso indicaba que la discusin haba terminado, y que no iba a molestarse en sealarlo. En otras ocasiones indicaba que intentaba comprender con todas sus fuerzas. As que afirmas que est obteniendo un nivel de traduccin ms alto, permitindonos mayor comprensin al introducir parte de nuestra consciencia. Era un tpico anlisis de Reynolt, torpe y preciso. S! Eso es. Usted todava quiere las traducciones con todos los punteros, excepciones y acotaciones, ya que nuestra comprensin sigue cambiando. Pero el ncleo del buen comercio es comprender intuitivamente las necesidades y expectativas del otro lado. Reynolt haba aceptado la explicacin. En cualquier caso, a Nau le gustaban las simplificaciones, incluso las rarezas ladille. Con el paso del tiempo, los otros traductores fueron adoptando cada vez ms las convenciones de Trixia. Ezr dudaba que cualquiera de los Emergentes no Enfocados fuese competente para juzgar las traducciones. Y, a pesar de su propio discurso lleno de confianza, Ezr tena cada vez ms dudas: las metatraducciones que haca de las Araas Trixia se parecan demasiado a la historia de la Era del Amanecer que l le haba contado poco antes de la emboscada. Eso podra parece muy aliengena a Nau, Brughel y Reynolt, pero era la especialidad de Ezr y ste vea demasiadas coincidencias sospechosas. Trixia ignoraba consistentemente la naturaleza fsica de las Araas. Quizs estuviese bien, considerando el desprecio que algunos humanos sentan hacia las araas. Pero las criaturas eran radicalmente no humanas en apariencia, ms aliengenas en forma y ciclo vital que cualquier inteligencia encontrada hasta ahora por la humanidad. Algunos de sus miembros tenan la funcin de mandbulas humanas, y no tenan nada que fuese exactamente como manos y dedos, empleando en lugar de eso su gran nmero de patas para manipular objetos. Esas diferencias eran prcticamente invisibles en las traducciones de Trixia. Haba alguna referencia ocasional a una mano puntiaguda (quiz la forma de estilete que poda formarse doblando las patas delanteras) o manos medias y delanteras, pero eso era todo. En la escuela, Ezr haba visto traducciones igualmente blandas, pero haban sido producidas por expertos con dcadas de experiencia directa con la cultura Cliente. La programacin de radio para nios al menos eso era lo que la cons ideraba Trixia haba sido inventada en el mundo de las Araas. Tradujo el nombre del programa como La hora de la ciencia para nios, y ahora mismo era la mejor fuente de conocimientos sobre las Araas. El programa de radio era una combinacin ideal de lenguaje cientfico en el que los
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humanos haban realizado buenos progresos y el lenguaje coloquial de la cultura diaria. Nadie saba si su fin era realmente ensear a los nios o entretenerlos. Incluso era posible que se tratase de educacin de rehabilitacin para nuevos reclutas en el ejrcito. Sin embargo, el nombre de Trixia fue aceptado, y eso matizaba todas las traducciones con inocencia y amabilidad. El Arachna de Trixia pareca sacado de un cuento de hadas. En ocasiones, cuando Ezr haba pasado mucho tiempo con ella, cuando ella no le haba dicho ni una palabra, cuando su Enfoque era tan intenso que negaba toda humanidad... en ocasiones l se preguntaba si esas traducciones no seran la antigua Trixia, atrapada bajo la forma ms efectiva de esclavitud de todos los tiempos y, sin embargo, manifestndose todava con esperanza. El mundo de las Araas era el nico lugar que su Enfoque le permita apreciar. Quizs estuviese distorsionando lo que oa, creando un sueo de felicidad de la nica forma que todava le era permitida.
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Era la fase media del sol, y Princeton haba recuperado gran parte de su belleza. En los tiempos ms fros que quedaban por delante, habra ms reconstrucciones, los teatros abiertos, el Palacio de los Aos del Ocaso, el arboreto de la Universidad. Pero para 60//19, la disposicin de calles de generaciones anteriores estaba completamente rehabilitada, la seccin comercial central estaba completa, y la Universidad daba clases todo el ao. En otro aspecto, el ao 60//19 era diferente del 59//19, y muy diferente al ao dcimo de todas las generaciones anteriores. El mundo haba entrado en la Era de la ciencia. Un campo areo cubra las tierras bajas del ro que en eras anteriores haban sido plantaciones. Antenas de radio crecan en las colinas ms altas de la ciudad; por la noche, sus luces rojas de sealizacin podan verse en millas a la redonda. Para 60//19 la gran mayora de las ciudades del Concordato haban sufrido cambios similares, como las grandes ciudad de Tiefstadt y el Clan y, en menor grado, las ciudades de las naciones ms pobres. Pero incluso juzgada por los niveles de la nueva era, Princeton era un lugar muy especial. All estaban pasando cosas que no se manifestaban en el paisaje visible, pero que eran la semilla de una revolucin an mayor. Hrunkner Unnerby vol a Princeton una lluviosa maana de primavera. Un taxi del aeropuerto le llev desde el ro hasta el centro de la ciudad.
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Unnerby se haba criado en Princeton y su vieja empresa de construccin haba tenido all su sede. Lleg antes de la hora de apertura de la mayora de las tiendas; los barrenderos se movan delante y detrs del taxi. Una llovizna fra haba dejado a las tiendas y rboles con reflejos de mil colores. A Hrunkner le gustaba el viejo centro de la ciudad, donde la mayor parte de los cimientos de piedra haban sobrevivido tres o cuatro generaciones. Incluso los nuevos pisos superiores de cemento y ladrillo seguan diseos anteriores a cualquiera que estuviese vivo ahora. Saliendo del centro, recorrieron nuevas casas. Era la antigua propiedad real que el gobierno haba vendido para financiar la Gran Guerra, el conflicto que la nueva generacin se estaba limitando a llamar la Guerra contra los Tieferos. Algunas partes del nuevo distrito eran barrios bajos casi de forma instantnea; otros los ms altos eran haciendas elegantes. El taxi rod por entre las curvas, elevndose lentamente hacia el punto ms alto de la nueva extensin. La parte alta estaba oscurecida por helechos empapados, pero aqu y all se apreciaban dependencias exteriores. Las puertas se abran en silencio y sin asistencia aparente. Mm. All arriba haba todo un palacio. Sherkaner Underhill estaba de pie en el crculo de aparcamiento, con aspecto de no encajar del todo con la grandiosa entrada. La lluvia era simplemente una neblina cmoda, pero Underhill abri un paraguas mientras se acercaba a saludar a Unnerby. Bienvenido, sargento! Bienvenido! Todos estos aos intentando que vinieses a visitar mi choza de la colina, y por fin ests aqu. Hrunkner se encogi de hombros. Tengo tanto que mostrarte... empezando con dos pequeos elementos importantes. Inclin la parte de atrs del paraguas. Despus de un momento, dos cabecitas miraron entre el pelo de la espalda. Dos bebs, agarrndose con fuerza a su padre. No podan ser mayores que nios normales en el primer Resplandor, lo justo para ser monos. La nia es Rhapsa y el chico Hrunkner. Unnerby dio un paso al frente, intentado parecer despreocupado. Probablemente le dieron al nio el nombre de Hrunkner por amistad. Dios en lo ms profundo. Encantado de conoceros. En sus mejores momentos, Unnerby no tena mano para los nios... ensear a los nuevos empleados era lo ms cerca que haba estado de la paternidad. Con suerte, eso justificara su incomodidad. Los bebs parecieron sentir su aversin y se retiraron tmidamente. No importa dijo Sherkaner, de esa forma tan inconsciente suya. Saldrn a jugar en cuanto estemos dentro.
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Sherkaner le gui al interior, comentando continuamente lo mucho que tena para mostrarle y lo genial que era que Hrunkner hubiese venido al fin. Los aos haban cambiado a Underhill, al menos fsicamente. Haba desaparecido la delgadez terrible; haba sufrido varias mudas. El pelaje de su espalda era espeso y paternal, raro de ver en cualquiera durante esta fase del sol. El temblor de la cabeza y la parte delantera del cuerpo era algo peor de lo que Unnerby recordaba. Atravesaron un vestbulo grande como el de un hotel, y descendieron una amplia escalera en espiral que atravesaba ala tras ala de la pequea choza de Sherkaner. Haba muchsimas personas aqu, quiz sirvientes, aunque no vestan las libreas que los superricos normalmente exigan. De hecho, el lugar tena el aire utilitario de una propiedad corporativa o gubernamental. Unnerby interrumpi la charla imparable del otro con: Todo es una fachada, no, Underhill? El Rey nunca vendi esta colina, simplemente la transfiri al Servicio de Inteligencia. En realidad no. Yo soy dueo del terreno; la compr yo mismo. Pero, mm, realizo muchos trabajos de asesora y Victory... quiero decir, Inteligencia del Concordato... decidi que la seguridad sera mejor estableciendo los laboratorios aqu mismo. Tengo unas cosas que mostrarte. S. Bien, se es el sentido de mi visita, Sherk. Creo que no ests trabajando en los asuntos adecuados. Has empujado la Corona a... asumo que aqu podemos hablar con libertad. S, s, claro. Normalmente, Unnerby no hubiese aceptado una afirmacin tan despreocupada, pero estaba empezando a comprender lo seguro que era el edificio. Haba mucho diseo de Sherkaner, por ejemplo, la espiral logartmica de las habitaciones principales, pero tambin haba toques de Victory (los guardias, por fin lo haba comprendido), patentes en todas partes, y la naturaleza nuevecita de alfombras y paredes. El lugar era probablemente tan seguro como los laboratorios de Unnerby en Mando de Tierras. Vale. Has empujado a la Corona a intentar conseguir de una vez por todas la energa atmica. Yo administro a ms hombres y equipos que un billonario, incluyendo a varias personas casi tan listas como t. De hecho, aunque Hrunkner Unnerby segua siendo un sargento, su trabajo estaba por completo alejado de ese rango. Su vida actual estaba ms all de sus sueos ms febriles como contratista. Bien, bien. Victory tiene mucha fe en ti, ya sabes. Llev a su invitado a una sala grande y extraa. Haba libreras y una mesa, toda ocupada por informes, libros apilados aleatoriamente y papel de notas. Pero las estanteras estaban unidas a un red gimnstica para arauelos, y haba libros infantiles mezclados con los textos cientficos. Sus dos bebs saltaron de su espal216
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da y corrieron a las barras. Ahora les miraban desde el techo. Sherkaner apart libros y revistas de un asidero bajo y le indic a Unnerby que se sentase. Gracias a Dios, no intent cambiar de tema. S, pero no has visto mi informe. S, lo he visto. Victory me lo envi, aunque no he tenido tiempo de leerlo. Bien, quiz deberas hacerlo! Se le mandan informes de Secreto Profundo y no tiene tiempo para leerlos... y l es el tipo que lo empez todo. Mira, Sherkaner, te estoy diciendo que no est funcionando. En principio, la energa atmica puede hacer todo lo que precisamos. En la prctica... bien, hemos creado algunos venenos muy mortales. Hay cosas como el radio pero mucho ms fciles de producir en masa. Tambin tenemos un istopo del uranio que es muy difcil de aislar, pero creo que si lo conseguimos, podremos fabricar una bomba impresionante: podremos darte la energa para mantener a una ciudad caliente durante la Oscuridad, pero todo en menos de un segundo! Excelente! Es un punto de partida. Ese comienzo excelente podra ser todo lo que se obtenga. Tengo tres laboratorios ocupados por los cobres de la bomba. El problema es que estamos en tiempo de paz; esta tecnologa acabar trascendiendo, primero a intereses mineros, luego a estados extranjeros. Puedes imaginar lo que suceder una vez que el Clan y los Viejos Tieferos y Dios sabe quin ms comiencen a fabricar esas cosas? Ese comentario pareci penetrar en la duradera armadura de inatencin de Underhill. ... S, sera una desgracia. No he ledo tu informe, pero Victory viene aqu a menudo. La tecnologa nos da maravillas y peligros terribles. No podemos tener unas sin los otros. Pero estoy convencido de que no sobreviviremos a menos que juguemos con esas cosas. Ests viendo slo una parte. Mira, s que Victory puede conseguirte ms dinero. Inteligencia del Concordato tiene buen crdito. Pueden pasarse una dcada sin mostrar resultados. Te conseguiremos ms laboratorios, lo que quieras... Sherkaner, has odo la expresin forzar la curva del conocimiento? Bien, eh... Estaba claro que s. Ahora mismo, si tuviese toda la riqueza del mundo, quiz pudiese darte una unidad de calefaccin para una ciudad. Cada pocos aos tendra fallos catastrficos, e incluso cuando estuviese funcionando correctamente, su fluido de transferencia, digamos que fuese vapor supercaliente, sera tan radioactivo que todos los habitantes de la ciudad estaran muertos antes de que pasasen diez aos de la Oscuridad. Ms all de cierto punto, asignar ms dinero y tcnicos a un problema no ayuda nada.
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Sherkaner no respondi de inmediato. Unnerby tuvo la sensacin de que su atencin se perda en lo alto de la red de juegos, vigilando a los dos bebs. La habitacin era una combinacin realmente extravagante de riqueza, el viejo caos intelectual de Underhill y la nueva paternidad de Underhill. Donde el suelo no estaba ocupado por libros y chucheras, poda ver una alfombra mullida. La cubierta de la pared era una de esos patrones de falsa ilusin tan increblemente caros. Las ventanas eran de cuarzo, llegando hasta el mismo techo. Bajo el fro de la maana el olor de los helechos llegaba a travs de espalderas de hierro forjado. Junto a la mesa de Underhill y a los pies de las estanteras haba lmparas elctricas, pero ahora estaban todas apagadas. La nica luz era el verde y casi rojo que se filtraba a travs de los helechos. Haba ms que suficiente para leer los ttulos de los libros ms cercanos. Trataban de psicologa, matemtica, electrnica, y algn texto ocasional de astronoma, muchos libros infantiles. Los libros estaban acumulados en montones bajos, ocupando la mayor parte del espacio entre juguetes y equipos. Y no siempre estaba claro cules eran los juguetes de Underhill y cules los de los nios. Algunos parecan recuerdos de viaje, quiz de los destinos militares de Victory: un lustrador tiefero de pie, flores secas que podran ser una guirnalda de las islas. Y en una esquina... pareca un cohete de artillera Mark 7, por amor de Dios. La carga haba sido eliminada, y en lugar del habitual explosivo potente haba una casa de muecas. Al fin, Underhill dijo: Tienes razn, el dinero por s solo no har progresos. Lleva tiempo fabricar las mquinas para fabricar las mquinas, y as sucesivamente. Pero todava nos quedan otros veinticinco aos ms o menos, y la general me dice que eres un genio dirigiendo proyectos de esta envergadura. Hrunkner sinti un viejo orgullo al orlo, ms orgullo que por todas las medallas que haba ganado en la Gran Guerra; pero si no hubiese sido por Smith y Underhill, nunca habra descubierto que tena ese talento. Respondi malhumorado, cuidndose de no dejar trascender lo mucho que para l significaban esos elogios. Muchas gracias. Pero lo que te estoy diciendo es que nada de eso es suficiente. Si quieres que se haga en menos de veinte aos, necesito ms. S, qu? A ti, maldicin! Tu visin! Desde el primer ao del proyecto has estado oculto aqu en Princeton, haciendo Dios sabe qu. Oh... Mira Hrunkner, lo siento. El asunto de la energa atmica ya no me interesa demasiado. Conociendo a Underhill desde haca aos, a Unnerby no debera haberle sorprendido ese comentario. Sin embargo, le hizo desear morderse las
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manos. Aqu haba un tipo que abandonaba campos del conocimiento incluso antes de que otros supiesen que existan. Si no fuese ms que un loco, no habra problema. Tal y como estaban las cosas, en ocasiones Unnerby lo hubiese asesinado con alegra. S sigui diciendo Underhill, necesitas ms gente brillante. Estoy trabajando en ello, ya sabes; tengo algunas cosas que quiero mostrarte. Pero incluso as dijo, arrojando sin darse cuenta ms gasolina al fuego, mi intuicin me dice que la energa atmica resultar ser relativamente simple, comparada con otros desafos. Cmo cules? Sherkaner ri. Como criar hijos, por ejemplo. Seal al antiguo reloj de pndulo en la pared opuesta. Pens que los otros arauelos ya estaran aqu; quiz debera ensearte primero el instituto. Baj de su asidero, y empez a hacer gestos en direccin a los nios, de esa forma tan tonta que tienen los padres. Bajad, bajad. Rhapsa, aljate del reloj! Demasiado tarde: la nia haba salido corriendo del equipo de juego, haba dado un salto hasta el pndulo y se haba deslizado hasta el suelo. Tengo tanta basura aqu, que temo que algo caiga sobre los nios y los aplaste. Los dos corrieron por el suelo, y saltaron al lugar asignado en el pelaje de su padre. Apenas eran mayores que haditas. Underhill haba conseguido que su instituto fuese declarado divisin del Colegio Real. La colina contena varias aulas, cada una ocupando un arco del permetro exterior. Y no eran los fondos de la Corona los que pagaban por casi todo, al menos segn Underhill. Gran parte de la investigacin se realizaba por encargo, pagada por empresas que se haban quedado muy impresionadas con Underhill. Podra haber contratado a alguno de los mejores del Colegio real, pero llegamos a un acuerdo. Su gente sigue enseando e investigando en el centro, pero pasan tiempo aqu, con un porcentaje de nuestros beneficios yendo al Colegio real. Aqu arriba, lo que cuentan son los resultados. No hay clases? Cuando Sherkaner se encogi de hombros, los dos pequeos se sacudieron de arriba abajo y emitieron chilliditos de emocin, un sonido que probablemente significase: Hazlo de nuevo, papi! S, tenemos clases... ms o menos. Lo importante es que la gente habla con otra gente de diferentes especialidades. Los estudiantes se arriesgan, porque las cosas no estn estructuradas. Tengo algunos que estn pasndo-
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selo en grande, pero que no son lo suficientemente brillantes como para que la situacin les beneficie. La mayora de las aulas tena a dos o tres personas en el encerado, y una multitud que miraba desde asideros bajos. Era difcil distinguir a los profesores de los estudiantes. En algunos casos, Hrunkner ni siquiera poda suponer el campo que se enseaba. Se detuvieron un momento junto a una puerta. Un arauelo de generacin actual daba clase a un montn de viejos araones. Las marcas en la pizarra parecan una combinacin de mecnica celeste y electromagnetismo. Sherkaner se detuvo y dirigi una sonrisa a la gente del interior. Recuerdas la aurora que vimos en la Oscuridad? Tengo un tipo aqu que piensa que quiz fue causada por objetos en el espacio, cosas excepcionalmente oscuras. No eran oscuras cuando las vimos. S! Quiz tengan alguna relacin con el comienzo del Sol Nuevo. Yo tengo mis dudas. Jaybert no sabe todava mucha mecnica celeste. Pero s conoce el electromagnetismo. Est trabajando en un dispositivo inalmbrico que puede radiar en longitudes de onda de unas pocas pulgadas. ;Eh? Eso suena ms a rojo superlejano que a radio. No es algo que podamos ver, pero va a ser genial. Quiere usarlo para localizar el eco de sus rocas espaciales. Siguieron recorriendo el pasillo. Not que Underhill se mostraba silencioso de pronto, sin duda para dejarle tiempo para pensar en la idea. Hrunkner Unnerby era un tipo muy prctico; sospechaba que sa era la caracterstica que le haca esencial en los proyectos ms descabellados de la general Smith. Pero incluso l poda quedarse parado ante una idea lo suficientemente espectacular. No tena ms que nociones vagas sobre cmo se comportaran semejantes ondas de radio, aunque deberan ser muy direccionales. La potencia necesaria para deteccin por eco variara como la cuarta potencia inversa de la distancia, haba usos efectivos en el suelo antes de que hubiese energa suficiente para ir buscando rocas en el espacio exterior. Mm. Los aspectos militares podran ser mucho ms importantes que cualquier cosa que Jaybert estuviese planificando... Alguien ha construido el transmisor de alta frecuencia? Su inters deba haber quedado claro; Underhill sonrea cada vez ms. S, y se es el verdadero trabajo genial de Jaybert, algo que llama cavidad oscilatoria. Tengo una pequea antena en el tejado; parece ms el espejo de un telescopio que una antena de radio. Victory instal una serie de retransmisores por la Cordillera Occidental hasta Mando de Tierras. Puedo hablar con ella con tanta calidad como por medio de los cables telefnicos. Lo empleo como banco de pruebas para un protocolo crip220
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togrfico. Acabaremos teniendo la forma ms segura y de ms alto volumen de comunicacin inalmbrica que puedas imaginar. Incluso si la bsqueda estelar de Jaybert no da resultados. Sherkaner Underhill estaba tan loco como siempre, y Unnerby estaba empezando a ver adnde quera llegar, por qu se negaba a dejarlo todo y trabajar en la energa atmica. Crees realmente que esta escuela va a producir los genios que necesitamos en Mando de Tierras? En cualquier caso, va a encontrarlos... y creo que estamos sacando lo mejor que pueden dar. Nunca me he divertido tanto en toda mi vida. Pero debes ser flexible, Hrunk. La esencia de la verdadera creatividad es cierto nimo juguetn, un saltar de idea en idea sin quedar atrapado por exigencias fijas. Evidentemente, no siempre obtienes lo que creas que estabas pidiendo. Desde esta era en adelante, creo que la invencin ser el padre de la necesidad... y no al revs. Era fcil para Sherkaner Underhill el decirlo. El no se encargaba de intentar convertir la ciencia en realidad. Underhill se haba detenido frente a un aula vaca; mir a la pizarra. Ms jerga. Recuerdas el dispositivo de levas y engranajes que Mando de Tierras emple durante la Guerra para calcular las tablas balsticas? Estamos creando cosas iguales con vlvulas de vaco y ncleos magnticos. Son un milln de veces ms rpidos que los dispositivos de levas y podemos introducir los nmeros como cadenas de smbolos en lugar de ajustando manivelas. A tus fsicos les encantarn ri. Ya vers, Hrunk. Excepto por el hecho de que los inventos sern patentados primero por nuestros patrocinadores, t y Victory tendris muchas cosas para manteneros felices... Siguieron subiendo por la larga escalera en espiral. Se abri al fin a un atrio en la parte alta de la colina. Haba colinas ms altas alrededor de Princeton, pero la vista desde aqu era muy espectacular, incluso bajo una llovizna fra. Unnerby poda ver un trimotor acercndose al aeropuerto. Las seales de desarrollo del final de fase al otro lado del valle tenan los colores del granito y el asfalto recin asentado. Unnerby conoca la compaa que realizaba ese trabajo. Tenan fe en los rumores que afirmaban que haba energa disponible para vivir entrada la prxima Oscuridad. Cmo sera Princeton si fuese as? Una ciudad bajo las estrellas y el vaco, pero no dormida, y con sus abismos vacos. El mayor riesgo sera al final de los Aos del Ocaso, cuando la gente tuviese que decidir si acumular para la Oscuridad convencional o apostar por lo que los ingenieros de Hrunkner Unnerby pensasen que podan hacer. Sus pesadillas no eran de fracaso, sino de xito parcial.
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Papi, papi! Dos nios de cinco aos vinieron a toda velocidad tras ellos. Les seguan dos arauelos ms, pero esos parecan lo suficientemente grandes para estar en-fase. Durante ms de diez aos, Hrunkner Unnerby haba hecho lo posible por ignorar las perversiones de su jefe: la general Victory Smith era el mejor jefe de inteligencia que pudiese imaginar, probablemente incluso mejor que Strut Greenval. No deberan importar sus hbitos personales. Ciertamente, a l jams le haba molestado que ella misma hubiese nacido fuera-de-fase; eso era algo que una persona no poda controlar. Pero que formase una familia al comienzo de un Sol Nuevo, que condenase a sus propios hijos como ella haba sido condenada... Y ni siquiera tienen todos la misma edad. Los dos bebs haban saltado de la espalda de Underhill. Corrieron sobre la hierba y subieron por las patas de sus hermanos mayores. Era casi como si Smith y Underhill hubiesen decidido deliberadamente clavar menudillos en los ojos de la estima social. Esta visita, tanto tiempo evitada, estaba resultando tan terrible como haba temido. Los dos mayores, los dos chicos, subieron a los bebs, fingiendo durante un momento llevarlos como padres de verdad. Claro est, no tenan pelaje en la espalda, y los bebs se rebelaron y deslizaron por sus caparazones. Se agarraron de las chaquetas de sus hermanos y volvieron a subir, riendo de alegra. Underhill present a los cuatro al sargento. Atravesaron la hierba mojada para protegerse bajo un toldo. Era la zona de juegos ms grande que Unnerby hubiese visto fuera de un colegio, pero tambin era muy extraa. Una escuela normal se divida en etapas, dirigindose a la edad actual de los alumnos. El equipo en el jardn de juegos de Underhill cubra muchos aos. Haba redes gimnsticas verticales, que slo un beb de dos aos poda usar con facilidad. Haba cajas de arenas, varias casas de muecas enormes, y mesas de juego bajas con libros de dibujos y juegos. Junior es la razn por la que no nos encontramos contigo y con el s eor Unnerby abajo, pap. El de doce aos dirigi una mano puntiaguda en direccin a uno de los de cinco aos... Victory Junior?. Quera que subieseis aqu, para que pudisemos mostrarle al seor Unnerby todos nuestros juguetes. Los nios de cinco aos no son muy buenos ocultando sus sentimientos. Victory Junior todava tena ojos de beb. Aunque los ojos de beb podan girar algunos grados, slo haba dos; tena que encararse casi directamente con aquello que desease observar. De una forma que jams se dara en un adulto, era fcil ver adnde se diriga la atencin de Junior. Sus dos grandes ojos miraron primero a Underhill y a Unnerby, luego se trasladaron a su hermano mayor.
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Sopln le sise. T tambin queras que subiese aqu. Movi con rapidez sus manos de comer en direccin al chico y se movi sigilosamente hacia Underhill. Lo lamento, papi. Quera mostrar mi casa de muecas, y Brent y Gokna todava tenan que terminar sus lecciones. Underhill alz sus antebrazos para envolverla en un abrazo. Bien, bamos a subir de todas formas. Y a Unnerby: Lamento d ecir que la general te ha convertido en todo un hroe, Hrunkner. S, usted es ingeniero! dijo la otra nia de cinco aos... Gokna? Sin que importasen los deseos de Junior, Brent y Jirlib fueron los primeros en mostrar sus cosas. El estado real de su educacin era difcil de estimar. Los dos seguan algn plan de estudios, pero por lo dems se les permita interesarse por lo que quisiesen. Jirlib el chico que haba cotorreado sobre Junior coleccionaba cosas. Pareca estar ms interesado en los fsiles que ningn otro nio que Unnerby hubiese conocido. Jirlib tena libros de la biblioteca del Colegio real que habran dado problemas a los estudiantes adultos. Tena una coleccin de foraminferos diamantinos de los viajes con sus padres a Mando de Tierras. Y tanto como su padre, estaba lleno de teoras descabelladas. No somos los primeros, sabe? Hace cien millones de aos, bajo el estrato de diamante, estaban las Anomalas de Khelm. La mayora de los cientficos opinan que eran animales estpidos, pero no lo eran. Tenan una civilizacin mgica, y yo voy a descubrir cmo funcionaba. En realidad, no era una locura novedosa, pero Unnerby se senta un poco sorprendido de que Sherkaner dejase que sus hijos leyesen la paleontologa chiflada de Khelm. Brent, el otro chico de doce aos, se pareca ms al estereotipo de un chico de fuera-de-fase: introvertido, ligeramente hosco, quiz retrasado. No pareca saber qu hacer con las manos y los pies, y aunque tena muchos ojos, segua mirando de frente como si fuese mucho ms joven. Brent no pareca tener ningn inters en especial excepto en lo que llamaba las pruebas de papi. Tena bolsas de juguetes de construccin, relucientes clavijas de metal y elementos de conexin. Tres o cuatro mesas quedaban cubiertas por complejas estructuras de clavijas y conectores. Por medio de inteligentes variaciones del nmero de clavijas por conector, alguien haba construido diversas superficies curvas para disfrute del chico. He pensado mucho en las pruebas de papi. Cada vez soy mejor comenz a juguetear con un enorme toroide, desmontando la estructura cuidadosamente construida. Pruebas? Unnerby mir con furia a Sherkaner. Qu ests hacindole a estos nios? Underhill no pareci or la furia en su voz.
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No son maravillosos los nios... es decir, cuando no son un incordio? Observando el crecimiento de un beb, puedes ver como el mecanismo del pensamiento va apareciendo, pieza a pieza. Pas una mano con cuidado por su espalda, acariciando a los dos bebs, que haban regresado a su refugio. En ciertos aspectos, estos dos son menos inteligentes que una tarant de la selva. Hay patrones de pensamiento que simplemente no existen en los bebs. Cuando juego con ellos, casi puedo sentir las barreras. Pero con el paso de los aos, las mentes crecen; se aaden mtodos. Underhill recorri las mesas de juego mientras hablaba. Una de las nias de cinco aos, Gokna, bailaba a medio paso frente a l, imitando sus gestos, incluso los temblores. Se detuvo frente a una mesa cubierta de hermosas botellas de vidrio, de una docena de formas y colores. Varias estaban llenas de zumo de fruta y hielo, como dispuestas para una extraa fiesta campestre. Pero incluso los nios de cinco aos tienen anteojeras mentales. Disponen de buenas habilidades lingsticas, pero se les siguen escapando conceptos bsicos... Y no es slo que no entendamos el sexo! dijo Gokna. Por primera vez, Underhill se sinti un poco avergonzado. Me temo que ha odo este discurso demasiadas veces. Y sus hermanos ya le han contado lo que debe decir cuando jugamos a las preguntas. Gokna le tir de la pata. Sintate y juega. Quiero mostrarle al seor Unnerby lo que hacemos. Vale. Podemos hacerlo... dnde est tu hermana? Su voz son de pronto aguda y alta. Viki! Baja de ah! No es seguro. Victory Junior estaba en la red gimnstica de los bebs, movindose de un lado a otro bajo el toldo. Oh, es seguro, papi. Ahora que ests aqu! No, no lo es! Baja ahora mismo. El descenso de Junior estuvo acompaado de muchas quejas en voz alta, pero en unos minutos ya se estaba exhibiendo de otra forma. Uno a uno, le mostraron todos sus proyectos. Los dos mayores tenan papeles en un programa de radio nacional, explicando la ciencia a los jvenes. Aparentemente, Sherkaner produca el programa, por razones no demasiado claras. Hrunkner lo soport todo, sonriendo, riendo y fingiendo. Y cada uno era un nio maravilloso. Con la excepcin de Brent, cada uno de ellos era ms brillante y abierto que casi cualquier cro que Unnerby pudiese recordar. Todo eso le haca sentirse an peor al imaginar sus vidas cuando tuviesen que enfrentarse al mundo exterior.
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Victory Junior tena una casa de muecas, una construccin enorme que se ocultaba ligeramente entre los helechos. Cuando le toc el turno, agarr con dos manos uno de los antebrazos de Hrunkner y casi le arrastr hasta la entrada abierta de la casa. Mire dijo, sealando el agujero en el stano de juguete. Se pareca sospechosamente a la entrada de un nido de termitas. Mi casa tiene incluso su propio abismo. Y una despensa, y un saln comedor y siete dormitorios... Le mostr cada habitacin a su invitado, as como le explic hasta el ltimo mueble. Abri la pared de un dormitorio y en su interior se produjo una rfaga de actividad. E incluso tengo gente pequea viviendo en mi casa. Mire los attercops. De hecho, la escala de la casa de Viki era casi perfecta para las pequeas criaturas, al menos durante esta fase del sol. Con el tiempo, las patas medianas se convertiran en alas de colores. Se transformaran en haditas, y no encajaran en absoluto. Pero por el momento, s que parecan personitas, correteando de un lado a otro en las habitaciones interiores. Les gusto mucho. Pueden volver a los rboles siempre que quieran, pero cada da les pongo trocitos de comida en las habitaciones y vienen de visita. Tir de unas pequeas asas de latn y una parte de un suelo salt como un cajn de una cmoda. En el interior haba un complejo laberinto construido con delgadas particiones de madera. Incluso hago experimentos con ellos, como papi juega con nosotros, slo que ms simples. Sus ojos de beb miraban los dos hacia abajo, por lo que no pudo ver la reaccin de Unnerby. Pongo una gota de miel cerca de la salida y luego les hago pasar por el otro lado. Luego mido el tiempo que les lleva... Oh, ests perdido, no es as, pequen? Ya llevas ah dos horas. Lo lamento. Meti sin cuidado una mano de comer en la caja y con cautela llev el attercop hasta un saliente cerca de los helechos. Je, je una risa muy de Sherkaner, algunos de ellos son mucho ms tontos que los otros... o quiz no sea ms que suerte. Ahora bien, cmo mides el tiempo si no ha conseguido recorrer el laberinto? Yo... no s. Se volvi para mirarle, sus hermosos ojos le observaban directamente. Mam dice que mi hermanito lleva su nombre. Hrunkner? S. Supongo que es cierto. Mami dice que es usted el mejor ingeniero del mundo. Ella dice que incluso puede convertir en realidad las locas ideas de papi. Mami quiere que le gustemos. Haba algo en la mirada de un nio. Era tan directa. No haba forma en que su objetivo pudiese fingir que l no era el mirado. Toda la vergenza y el dolor de la visita parecieron concentrarse en ese momento.
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Me gustis dijo. Victory Junior le sigui mirando durante un momento ms, y luego apart la vista. Vale. Almorzaron con los arauelos en el atrio. La cubierta de nubes se estaba abriendo, y empezaba a hacer calor, al menos para un da de primavera de Princeton en el ao decimonoveno. Incluso bajo el toldo haca calor suficiente para hacerles sudar por todas las articulaciones. A los nios no pareca importarles. Todava estaban impresionados por el extrao que haba dado su nombre a su hermanito. Exceptuando a Viki, seguan tan estridentes como siempre, y Unnerby hizo lo posible por responder. Al terminar, aparecieron los tutores de los nios. Tenan el aspecto de estudiantes del instituto. Los nios no tendran que ir nunca a una escuela de verdad. Al final, les hara eso la vida ms fcil? Los nios queran que Unnerby se quedase a sus lecciones, pero Sherkaner no lo consinti. Concentraos en estudiar dijo. Y as eso esperaba termin la parte ms difcil de la visita. Exceptuando a los bebs, Underhill y Unnerby estaban a solas, de nuevo en el estudio en la fra planta baja del instituto. Hablaron durante un rato sobre las necesidades especficas de Unnerby. Incluso si Sherkaner no estaba dispuesto a ayudarle directamente, realmente aqu tena algunos tipos muy listos. Me gustara que hablases con algunos de mis tericos. Y tambin quiero que veas a mis expertos en mquinas computadoras. Me parece que algunos de vuestros problemas ms recalcitrantes se resolveran si tuvieseis mtodos ms rpidos de resolver ecuaciones diferenciales. Underhill se estir en el asidero tras su mesa. Su expresin reflej de pronto curiosidad. Hrunk... dejando de lado el aspecto social, hemos conseguido hoy ms de lo que hubisemos podido hacer con una docena de llamadas de telfono. S que adoraras el instituto. No es que encajases aqu! Tenemos muchos tcnicos, pero nuestros tericos creen que pueden darles rdenes. T perteneces a una clase diferente. T eres de los que pueden dar rdenes a los tericos y usar las ideas que se les ocurran para cumplir los fines ingenieriles. Hrunkner sonri dbilmente. Pensaba que la invencin deba ser el padre de la necesidad.
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Mm, en general lo es. Es por eso que necesitamos gente como t, que pueda combinar las piezas. Esta tarde vers lo que quiero decir. Te encantara aprovecharte de estas personas, y viceversa... Simplemente me gustara que hubieses venido antes. Unnerby empez a preparar unas excusas endebles, y se detuvo. No poda seguir fingiendo. Adems, era mucho ms fcil enfrentarse a Sherkaner que a la general. Ya sabes por qu no vine antes, Sherk. De hecho, no estara hoy aqu si la general Smith no me hubiese dado una orden explcita. Sabes que la seguira hasta el infierno. Pero quiere ms. Quiere que acepte vuestras perversiones. Yo... Tenis hijos hermosos, Sherk. Cmo podis hacerles algo as? Esperaba que el otro rechazase la pregunta con risas, o quiz que reaccionase con la hostilidad helada que Smith mostraba ante cualquier indicio de tales crticas. En lugar de eso, Underhill permaneci en silencio durante un momento, jugando con un viejo puzzle infantil. Las pequeas piezas de madera resonaban en el silencio del estudio. Ests de acuerdo en que los nios estn sanos y son felices? S, aunque Brent parece... lento. No crees que los considero animales de laboratorio? Unnerby pens en Victory Junior y su laberinto en forma de casa de muecas. Cuando l tena su edad, sola quemar a los attercops con una lupa. Mm, t haces experimentos con todo, Sherk; as es como eres. Creo que amas a tus hijos tanto como cualquier buen padre. Y por eso me resulta tan difcil imaginar cmo pudiste traerlos al mundo fuera de fase. Qu importa que slo uno sufra daos mentales? Me di cuenta de que no hablaban de tener ningn compaero de juegos de su edad. No puedes encontrar ninguno que no sea un monstruo, verdad? Por el aspecto de Sherkaner le qued claro que la pregunta haba dado en la diana. Sherk. Tus pobres hijos vivirn toda su vida en una sociedad que los considerar crmenes contra la naturaleza. Trabajamos en estas cosas, Hrunkner. Jirlib te habl de La hora de la ciencia para nios, no? Me pregunt de qu iba todo eso. As que l y Brent tienen un programa de radio? Esos dos casi podran pasar por en-fase, pero a la larga alguien lo descubrir y... Claro. Entre otras cosas, porque Victory est deseando participar en el programa. Con el tiempo, quiero que la audiencia comprenda. El programa repasa todo tipo de temas cientficos, pero habr una serie continua sobre
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biologa, evolucin y sobre cmo la Oscuridad ha hecho que vivamos nuestra vida de cierta forma. Con el avance de la tecnologa, cualquier razn social que existe para periodos rgidos de nacimiento es irrelevante. Nunca convencers a la Iglesia de la Oscuridad. Eso no importa. Tengo la esperanza de convencer a los millones de personas de mente abierta como Hrunkner Unnerby. Unnerby no poda pensar en qu decir. El argumento del otro no era ms que charlatanera. Underhill no lo comprenda? Todas las sociedades decentes estaban de acuerdo en ciertos puntos bsicos, cosas importante para la supervivencia de sus gentes. Puede que las cosas estuviesen cambiando, pero no era ms que una tontera egosta lanzar las reglas por la borda. Incluso si viviesen durante la Oscuridad, seguiran siendo necesarios los ciclos decentes de la vida... El silencio se hizo ms largo. Slo se oa el entrechocar de los pequeos bloques de Sherk. Al fin Sherkaner habl. La general te tiene mucho aprecio, Hrunk. T eras su ms apreciado compaero de armas... pero ms an, te portaste bien con ella cuando no era ms que una teniente novata cuya carrera pareca que iba a acabar en la basura. Ella es la mejor. No poda hacer nada sobre su momento de nacimiento. ... Concedido. Pero es tambin por eso que ltimamente te ha estado haciendo la vida tan difcil. Crey que t, de entre todos, comprenderas lo que ella y yo hacemos. Lo s, Sherk, pero no puedo. Ya me viste hoy. Hice lo que pude, pero tus arauelos se dieron cuenta. En todo caso, Junior se dio cuenta. Je, je. S que lo hizo. No es slo su nombre; la pequea Victory es tan lista como su madre. Pero... como dices, tendr que enfrentarse a cosas mucho peores... Mira, Hrunk, voy a mantener una pequea charla con la general. Ella debera aceptar lo que puede conseguir, debe aprender un poco de tolerancia... incluso si es tolerancia hacia tu intolerancia. Yo... eso sera de ayuda, Sherk. Gracias. Mientras tanto, necesitaremos que vengas ms aqu. Pero puedes poner tus condiciones. A los nios les gustara verte, pero puede ser a la distancia que t prefieras. Vale. Me gustan. Simplemente me temo que no puedo ser lo que quieren. Ja. Entonces encontrar la distancia adecuada ser su pequeo experimento sonri. Pueden ser muy flexibles si lo consideran desde ese punto de vista.
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En pre-vuelo, Pham Trinli haba sido una curiosidad distante para Ezr Vinh. Lo poco que haba podido apreciar del individuo le haba parecido un hombre sombro, un vago y probablemente un incompetente. Pariente de alguien; era la nica explicacin posible para cmo haba podido entrar en la tripulacin. Slo desde la emboscada el comportamiento zafio y bocazas de Trinli haba causado impresin en Ezr. En ocasiones era divertido; usualmente era odioso. El tiempo de Vigilia de Trinli se superpona en un sesenta por ciento con el de Ezr. Cuando iba a Hammerfest, all estaba Pham Trinli intercambiando historias guarras con los tcnicos de Reynolt. Cuando visitaba el local de bebidas de Benny, all estaba Trinli con una banda de Emergentes, vulgar y pomposo como siempre. Haca aos realmente desde la muerte de Jimmy Diem que nadie consideraba su comportamiento como una traicin. Los Qeng Ho y los Emergentes tenan que llevarse bien, y haba muchos Comerciantes en el crculo de Trinli. Hoy, el desprecio que Ezr senta por ese hombre se haba transformado en algo ms siniestro. Se trataba de la reunin de administracin de Vigilia que se realizaba una vez por Mseg, presidida como siempre por Tomas Nau. No se trataba de la propaganda vaca del falso Comit de Administracin de Flota de Ezr. La experiencia de ambos bandos era necesaria si haba que sobrevivir. Y aunque nunca se cuestionaba quin era el jefe, Nau escuchaba muchos de los consejos que se daban en esas reuniones. Ritser Brughel estaba ahora mismo fuera de Vigilia, as que la reunin se realizaba sin connotaciones patolgicas. Con la excepcin de Pham Trinli, los administradores eran personas que realmente podan hacer que las cosas funcionasen. Todo haba ido bien durante el primer Kseg. Los programadores de Kal Omo haban saneado un conjunto de visores para uso de los Qeng Ho. El nuevo interfaz era limitado, pero era mejor que nada. Anne Reynolt tena una nueva lista de trabajos para Enfocados. El horario completo era secreto, pero pareca que Trixia tendra algo ms de tiempo libre. Gonle Fong propuso algunos cambios de Vigilia. Ezr saba que eran pagos para diversos negocios propios, pero Nau los acept sin pensar. Era seguro que Tomas Nau conoca la economa oculta que ella y Benny haban ingeniado... pero haban pasado los aos y l la haba dejado pasar por completo. Y se ha beneficiado consistentemente de ella. Ezr Vinh nunca hubiese pensado que el comercio libre pudiese aadir tanta eficiencia a una sociedad tan reducida y cerrada como la de este pequeo campamento en L1, pero estaba claro que haba mejorado las condiciones de vida. Muchas personas tenan sus com229
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paeros favoritos de Vigilia. Muchos tenan en sus cuartos las pequeas burbujas bonsi de Qiwi Lisolet. La distribucin de equipo era tan ingeniosa como era posible. Quiz demostrase lo absurdo que haba sido el plan de distribucin de equipo que haban impuesto originalmente los Emergentes. Ezr todava se aferraba a la creencia secreta de que Tomas Nau era el mayor villano que haba conocido nunca, un asesino en masa, que mataba simplemente para mantener una mentira. Pero era tan inteligente, tan conciliador en la superficie... Tomas Nau era lo suficientemente inteligente para permitir ese comercio oculto que tanto avanzaba su causa. Muy bien, ltimo punto. Sonri Nau al otro extremo de la mesa. Como es habitual, el punto ms interesante y difcil. Qiwi? Qiwi Lisolet se alz lentamente y se detuvo con una mano contra el techo bajo. En Hammerfest exista la gravedad, pero apenas era suficiente para mantener los bulbos de bebida en la mesa. Interesante? Supongo. Hizo una mueca. Pero tambin se trata de un problema muy irritante. Qiwi abri un bolsillo hondo y sac un montn de visores... todos marcados con sellos de autorizado para uso de los Buhoneros. Vamos a probar los juguetes de Kal Omo. Los pas a varios administradores de Vigilia. Ezr tom uno, y respondi a su tmida sonrisa. Qiwi segua teniendo la altura de una nia, pero era tan compacta y casi tan alta como un adulto medio de Strentmann. Ya no era una nia, ni siquiera la hurfana devastada del Encendido. Qiwi haba vivido de Vigilia en Vigilia en los aos despus del Encendido; haba envejecido un ao completo por cada ao pasado. Desde que la luz de OnOff haba descendido a niveles manejables, haba pasado algo de tiempo fuera de Vigilia, pero Ezr poda apreciar la aparicin de pequeas arrugas en los ojos. Cuntos aos tiene ya? Es mayor que yo. Aun as, la vieja vena traviesa se manifestaba alguna vez, pero ya nunca se meta con Ezr. Y l saba que los rumores sobre Qiwi y Tomas Nau eran ciertos. Pobre y condenada Qiwi. Pero Qiwi Lin Lisolet se haba convertido en algo ms de lo que Ezr jams habra credo. Ahora Qiwi mantena montaas en equilibrio. Ella aguard hasta que todos tuviesen los visores puestos. Luego: Sabis que dirijo nuestra rbita alrededor de L1. El pedriscal se m aterializ de pronto en medio de la mesa. Del lado de Ezr sobresala del revoltijo un diminuto Hammerfest; un taxi estaba llegando a la torre principal. La imagen era clara, recortndose exactamente en las paredes y las personas que tena delante. Pero cuando apart la cabeza con rapidez para mirar a Qiwi, la pila se desenfoc ligeramente. Los mecanismos de posicin no podan seguir del todo bien el movimiento, y el fraude visual fallaba. Sin duda, los programadores de Kal Omo se haban visto obligados a reemplazar algunas de las optimizaciones. Aun as, lo que quedaba se acercaba a los
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niveles Qeng Ho, las imgenes coordinadas por separado en el campo visual de cada visor. Sobre la superficie del pedriscal aparecieron docenas de diminutas chispas rojas. Esos son los emplazadores elctricos e incluso un nmero mayor de puntos amarillos y sa es la rejilla de sensores. Su risa fue tan alegre y traviesa como recordaba. Aunque tiene el aspecto de una rejilla para una solucin en diferencias finitas, no? Pero claro, no es ms que eso, aunque los puntos de la rejilla son mquinas reales recogiendo datos. En cualquier caso, mi gente y yo tenemos dos problemas. Cada uno de ellos independientemente es simple: tenemos que mantener la masa en rbita alrededor de L1. El revoltijo se comprimi hasta convertirse en un smbolo estilizado, dibujando una siempre cambiante figura de Lissajous alrededor del glifo L1. A un lado colgaba Arachna; mucho ms lejos pero sobre la misma lnea se encontraba la estrella OnOff. La tenemos establecida de forma que siempre estamos cerca del borde del sol visto por las Araas. Pasarn muchos aos antes de que tengan la tecnologa para detectarnos... Pero el otro requisito de la estabilizacin es mantener Hammerfest y los restantes bloques de hielo ocenico y nieve de aire a la sombra. De vuelta a la visin original del revoltijo, pero ahora los elementos voltiles aparecan resaltados en azul y verde. Cada ao esos preciosos recursos se reducan, consumidos por los humanos y evaporndose en el espacio. Por desgracia, esos dos objetivos son algo inconsistentes. La mole est suelta. En ocasiones el que intentemos mantenerla en L1 produce torsin y las rocas se mueven. Los sesmos dijo Jau Xin. S. Aqu en Hammerfest los notis continuamente. Sin supervisin constante, el problema sera an peor. La superficie de la mesa de reuniones se convirti en un modelo de la unin entre Diamante Uno y Dos. Qiwi hizo un movimiento entre los bloques y una franja de cuarenta centmetros de superficie se volvi rosa. Ese trozo casi se nos escapa. Pero no podemos permitirnos los recursos humanos para... Pham Trinli se haba mantenido en silencio hasta ese momento, con los ojos entrecerrados en una expresin de furiosa concentracin. Como eleccin original de Nau para dirigir la estabilizacin, Trinli posea una larga historia de humillaciones sobre ese tema. Al final estall: Tonteras. Pens que ibais a invertir parte del agua, fundindola para unir los Diamantes. Lo hicimos. Ayuda un poco, pero... Pero aun as no puedes conseguir que las cosas se mantengan estables, no? Trinli se volvi a Nau, y medio se levant de su silla. Caudillo de hbitat, ya le he dicho antes que soy el mejor para el trabajo. La chica Liso231
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let sabe como ejecutar un programa de dinmica, y trabaja tan duro como cualquiera... pero no tiene la ms mnima experiencia. Experiencia? Cuntos aos de prctica necesita, viejo? Pero Nau sonri en direccin a Trinli. No importaba lo absurdas que fuesen las opiniones del idiota, Nau siempre le invitaba a las reuniones. Durante mucho tiempo, Ezr haba sospechado que se trataba de una sdica muestra de sentido del humor por parte del Caudillo de hbitat. Bien, quizs en ese caso debiera darte el trabajo, armero. Pero pinsalo, incluso ahora significara pasar al menos un tercio del tiempo en Vigilia. El tono de Nau era corts, pero Trinli comprendi el desafo. Ezr poda ver como el viejo se pona ms furioso. Un tercio? dijo Trinli. Yo podra hacerlo en un quinto de Vigilia, incluso si los otros miembros del equipo fuesen novatos. No importa con qu ingenio se siten los impulsores, el xito proviene de la calidad de la red de gua. La seorita Lisolet no comprende todas las caractersticas de los dispositivos localizadores que est empleando. Explcate dijo Anne Reynolt. Un localizador es un localizador. En este proyecto hemos estado usando tanto los vuestros como los nuestros. Los localizadores eran una herramienta bsica de cualquier civilizacin tcnica. Los pequeos dispositivos se comunicaban sus cdigos en impulsos lanzados de unos a otros, empleando tiempo de vuelo y algoritmos distribuidos para localizar con precisin a todos los dispositivos participantes. Varios miles de ellos formaban la rejilla de posicionamiento del montn de roca. Juntos formaban una especie de red de bajo nivel, ofreciendo informacin sobre orientacin, posicin y velocidad relativas de los impulsores elctricos y las rocas. No es as. La sonrisa de Trinli era paternalista. Los nuestros funcionan bien en combinacin con los suyos, pero a costa de reducir su rendimiento natural. ste es el aspecto de las unidades. El viejo juguete con su control de mano. Seorita Lisolet, estos interfaces son intiles. Permteme dijo Nau. Habl al aire, aqu estn los dos tipos de localizadores que estamos usando. El paisaje desapareci, y dos elementos de electrnica garantizada para el vaco aparecieron sobre la mesa. No importaba el nmero de veces que Ezr viese una demostracin as, era difcil acostumbrarse. En una presentacin ya decidida, con una secuencia determinada, era fcil usar el reconocimiento de voz para guiar las cosas. Lo que Nau acababa de hacer estaba sutilmente ms all de lo que poda hacer cualquier interfaz Qeng Ho. En algn lugar del tico de Hammerfest, uno o ms de sus esclavos cabezahuecas escuchaban cada palabra que se deca, ofreciendo un contexto para las palabras de Nau y envindolas a los sistemas automticos de la flota o a
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otros especialistas cabezahuecas. Y aqu estaban las imgenes resultantes, tan rpido como si la propia mente de Nau contuviese toda la base de datos de la flota. Evidentemente, Pham Trinli ignor esa magia. Correcto. Se inclin para acercarse al equipo. Excepto que stos son ms que los localizadores en s. Qiwi: No comprendo. Necesitamos un suministro de energa, las sondas sensoras. Trinli le sonri, con el triunfo chorrendole de los labios. Eso es lo que crees... y quiz fuese cierto en los primeros aos, cuando la vieja OnOff lo frea todo. Pero ahora... Se acerc ms y su dedo desapareci por el lateral de una zona ms pequea. Puede mostrar el ncleo del localizador, Caudillo de hbitat? Nau asinti. Bien. Y la imagen del paquete Qeng Ho fue desapareciendo, capa de componente a capa de componente. Al final, lo nico que quedaba era un diminuto punto negro, de no ms que un milmetro de dimetro. Sentado junto a l, Ezr percibi la instantnea tensin de Tomas Nau. El otro se encontraba de pronto muy interesado. El momento pas antes de que Ezr estuviese seguro de que haba sido real. Vaya, es pequeo. Demos un vistazo ms de cerca. La imagen de la mota se hinch hasta tener un metro de ancho y casi cuarenta centmetros de alto. Los equipos automticos de los visores pintaron los reflejos y las sombras adecuadas. Gracias. Trinli estaba de pie, para que todos pudiesen verle por encima del dispositivo en forma de lente. Este es el localizador Qeng Ho bsico... normalmente insertado entre barreras protectoras, y dems. Pero, en un ambiente benigno... incluso fuera de la sombra... es bastante autosuficiente. Energa? dijo Reynolt. Trinli agit la mano para desechar la idea. Slo hay que bombardearlos con microondas, quizs una docena de veces por segundo. No conozco los detalles, pero los he visto usar en gran nmero en proyectos mucho mayores. Estoy seguro de que ofreceran un control ms preciso. Y en cuanto a los sensores, estas bellezas vienen con varias caractersticas simple incorporadas... temperatura, niveles de luz, snicos. Jau Xin: Pero cmo podan Qiwi y los dems ignorarlo?
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Ezr poda apreciar las consecuencias, pero no poda hacer nada por evitarlas. Trinli se encogi de hombros magnnimo. Segua sin comprender hasta dnde le haba perdido su ego. Como llevo diciendo desde hace rato: Qiwi Lin Lisolet es joven y carece de experiencia. Para la mayor parte de los proyectos, los localizadores de poca precisin son adecuados. Adems, las caractersticas avanzadas son ms tiles en operaciones militares, y apuesto a que los textos que ella estudia son deliberadamente vagos sobre estos asuntos. Yo, por otra parte, he trabajado tanto de ingeniero como de armero. Aunque normalmente no se permite, los localizadores son un excelente dispositivo de vigilancia. Claro dijo Nau, con aspecto pensativo. Localizadores y sensores son el corazn de la seguridad. Y esas motas de polvo ya contenan sensores e independencia. No eran parte de un sistema mayor; podan ser sistemas completos por s mismos. Qu opinas, Qiwi? Un montn de esas cosas te simplificara la vida? Quiz. Todo esto es nuevo para m; nunca pens que un libro de tecnologa pudiese mentirme. Pens durante un momento. Pero s, si tenemos muchos ms localizadores y las escalas de potencia de proceso bien ajustadas, entonces probablemente podramos recortar la supervisin humana. Muy bien. Quiero que obtengas los detalles del armero Trinli, y que instales la red avanzada. Estar encantado de ocuparme del trabajo, Caudillo de hbitat dijo Trinli. Pero Nau no era un idiota. Neg con la cabeza. No, eres mucho ms valioso en tu posicin superior de supervisin. De hecho, quiero que t y Anne hablis sobre esto. Cuando vuelva a Vigilia, Ritser tambin estar interesado. Esos dispositivos tendrn muchos usos en la seguridad pblica. As que Pham Trinli haba entregado a los Emergente esposas y cadenas mucho mejores. Durante un instante, algo parecido a una comprensin desilusionada atraves el rostro del viejo. Ezr hizo lo posible por no hablar con nadie durante el resto del da. Nunca hubiese imaginado que podra odiar tanto a un estpido payaso. Pham Trinli no era un asesino en masa, y su naturaleza taimada estaba escrita en todos sus actos imprudentes. Pero su estupidez haba traicionado un secreto que el enemigo jams haba supuesto, un secreto que otros
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debieron llevarse a la muerte antes que entregrselo a Tomas Nau y Ritser Brughel. Antes, haba pensado que Nau mantena a Trinli cerca por diversin. Ahora Ezr comprenda. Y nunca se haba sentido con tantos deseos de matar a sangre fra como desde aquella noche tan lejana en el parque. Si alguna vez se produca la oportunidad de que Pham Trinli sufriese un accidente fatal... Despus de la segunda comida, Ezr permaneci en su cuarto. Su comportamiento no debera ser sospechoso. La gente de msica en vivo se reuna en el lugar de Benny cada da a esa hora, y la improvisacin musical era una de esas costumbres Qeng Ho que Ezr nunca haba disfrutado, incluso como oyente. Adems, haba mucho trabajo del que ponerse al da. Parte de l ni siquiera exiga que hablase con otros. Se coloc los nuevos visores y examin la Biblioteca de Flota. En cierto sentido, la supervivencia de la Biblioteca de Flota era el mayor fracaso del capitn Park. Toda flota posea precauciones complejas para destruir partes importantes de su biblioteca local si la captura era inminente. Esos planes no podan ser completos. Las bibliotecas existan de forma distribuida por entre las naves de la flota. Se copiaban fragmentos en miles de nodos dependiendo del uso en ese momento. Chips individuales esos malditos localizadores contenan extensos manuales de operaciones y mantenimiento. Sin embargo, las bases de datos ms importantes deberan haberse borrado de inmediato. Lo que hubiese quedado habra tenido algo de utilidad, pero los conocimientos importantes, los terabytes de datos experimentales, desapareceran, o permaneceran como manifestaciones en hardware, comprensibles slo despus de una compleja labor de ingeniera inversa. Por alguna razn, esa destruccin no se haba producido, incluso cuando se hizo evidente que la emboscada Emergente triunfara sobre todas las naves de la flota de Park. O quiz Park haba actuado pero haba habido nodos fuera de red o copias de seguridad que al margen de todas las reglas contenan copias completas de la biblioteca. Tomas Nau reconoca un tesoro cuando lo vea. Los esclavos de Anne Reynolt la diseccionaban con la inhumana precisin de los Enfocados. Ms tarde o ms temprano, conoceran hasta el ltimo secreto de los Comerciantes. Pero eso les llevara aos; los cabezahuecas no saban por dnde empezar. As que Nau empleaba a varias personas no Enfocadas para recorrer la biblioteca e informar sobre la imagen global. Ezr haba invertido ya varios Msegs en ello. Era un trabajo arriesgado, porque deba producir buenos resultados... y al mismo tiempo deba intentar guiar sutilmente sus investigaciones lejos de aquellas cosas que podran tener utilidad inmediata. Saba que poda fallar, y con el tiempo Nau se dara cuenta de la falta de
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cooperacin. El monstruo era sutil; ms de una vez Ezr se preguntaba quin usaba a quin. Pero hoy... Pham Trinli les haba entregado tanto... Ezr se oblig a calmarse. Simplemente examina la biblioteca. Escribe algn informe tonto. Eso contara como tiempo de trabajo y no tendra que enfurecerse de forma visible. Jug con el control manual que vena con los nuevos visores, castrados. Al menos reconocan los comandos bsicos: los visores reemplazaban sin problemas su visin natural del camarote con una imagen de las capas iniciales de la biblioteca. Al mirar a su alrededor, los sistemas automticos seguan el movimiento de su cabeza y las imgenes se deslizaban casi tan bien como si los documentos fuesen objetos reales que flotasen en la habitacin. Pero... juguete con el control. Maldicin. Era casi imposible de personalizar. Haban destripado el interfaz, o lo haban cambiado para ajustarse a algn estndar Emergente. No era mucho mejor que el vdeopapel normal! Alarg la mano para arrancarse el aparato de la cara y estrujarlo. Clmate. Todava segua demasiado molesto por el fallo de Trinli. Adems, realmente era una mejora con respecto a los visores de pared. Sonri durante un momento, recordando los ataques jalonados de obscenidades de Gonle Fong con respecto a los teclados. Por tanto, a qu mirar hoy? Algo que a Nau le pareciese natural, pero que no les diese ms de lo que ya tienen. Ah, s. Los superlocalizadores de Trinli. Estarn en algn lugar alejado oculto en una seccin segura. Sigui un par de caminos, las posibilidades obvias. Aquella era una visin de la biblioteca que ningn aprendiz simple podra tener. Nau haba obtenido de formas que Ezr imaginaba, y todava le producan pesadillas claves de alto nivel y parmetros de seguridad. Ahora Ezr tena la misma visin que el propio capitn Park hubiese tenido. No hubo suerte. Los punteros mostraban los localizadores con claridad. Su pequeo tamao no era en realidad un secreto, pero incluso sus manifiestos inherentes no los mostraba llevando sensores. Los manuales en chip eran igualmente inocentes con respecto a caractersticas extraas. Mm. As que Trinli afirmaba que haba trampillas en los manuales que eran invisibles incluso para la visin de la biblioteca que tena un capitn? La furia que haba estado agitndose en su interior qued momentneamente olvidada. Ezr mir ms all de las zonas de datos dispuestas a su alrededor, sintindose de pronto tranquilizado. Tomas Nau no vera nada extrao en esta situacin. Excepto por Ezr Vinh, posiblemente no quedase ni un solo Comerciante superviviente que comprendiese lo absurdo de la historia de Trinli.
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Pero Ezr Vinh haba crecido en el corazn de una gran Familia comerciante. De nio, se haba sentado a la mesa de la cena, escuchando discusiones sobre estrategias de flota y cmo se practicaban en realidad. El nivel de acceso de un capitn a su biblioteca de flota normalmente no admita otros aspectos ocultos. Las cosas como siempre podan perderse; en ocasiones, los antiguos programas eran tan viejos que los buscadores no podan encontrar nada relevante. Pero exceptuando un sabotaje o un capitn no estndar personalizado, no debera haber secretos aislados. A la larga, tales medidas eran simplemente demasiado angustiosas para los encargados de mantener el sistema. Ezr se hubiese redo, excepto que sospechaba que estos visores castrados enviaban todos los sonidos que produca directamente a los cabezahuecas de Brughel. Sin embargo era la primera idea feliz del da. Trinli nos est liando! El viejo fraude menta sobre muchas cosas, pero normalmente tena cuidado con Tomas Nau. Cuando llegase la hora de darle a Reynolt los detalles, Trinli buscara en los manuales... y volvera sin nada. Por alguna razn, Ezr no poda sentir demasiada pena por l; por una vez, el cabrn tendra lo que se mereca.
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Qiwi Lin Lisolet pasaba mucho tiempo en el exterior. Quiz con ese truco de los localizadores que Trinli propona, eso cambiase. Qiwi flotaba sobre la zona de contacto de Diamante Uno y Dos. Ahora estaba a la luz del sol, los voltiles de los aos anteriores trasladados o evaporados. Donde permaneca intacta, la superficie del diamante se mostraba gris, apagada y lisa, casi opalescente. La luz del sol acab quemando el milmetro superior del grfico, como un especie de microregolito, ocultando el brillo que haba debajo. Cada diez metros por el borde haba un centelleo de arco iris donde estaba colocado un sensor. Los emplazamientos de impulsores elctricos sobresalan a cada lado. Incluso as de cerca, apenas podas apreciar la actividad, pero Qiwi conoca sus aparatos: los chorros elctricos salan en rfagas de un milisegundo, guiados por los programas que prestaban atencin a los sensores. E incluso as, no era lo suficientemente delicado. Qiwi pasaba ms de dos tercios de su periodo de servicio flotando alrededor del pedriscal, ajustando los impulsores elctricos, y, aun as, los temblores de la roca eran peligrosamente grandes. Con una red sensora ms precisa y los programas que Trinli deca que existan, debera ser fcil disear mejores regmenes de disparo. Se produciran millones de temblores, pero tan pe237
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queos que nadie los apreciara. Y luego ella misma no tendra que pasar aqu fuera tanto tiempo. Qiwi se pregunt cmo sera encontrarse en un ciclo de Vigilia de servicio reducido como el de la mayora de la gente. Ahorrara recursos mdicos, pero tambin dejara al pobre Tomas an ms solo. Su mente dej a un lado las preocupaciones. Hay cosas que puedes curar y cosas que no puedes curar; agradece lo que los localizadores de Trinli resolvern. Flot alejndose de la hendidura, y conferenci con el resto del equipo de mantenimiento. Slo los problemas habituales. Son la voz de Floria Peres en su odo. Floria bordeaba sobre las pendientes superiores de Diamante Tres. Eso se encontraba por encima de la superficie cero actual del pedriscal. Cada ao perdan all unos pocos jets. Tres crecientes sueltas... las pillamos a tiempo. Muy bien. Har que Arn y Dima se ocupen de ello. Creo que acabaremos pronto. Sonri para s. Tiempo de sobra para proyectos ms int eresantes. Apag el comunicador en la secuencia pblica de su equipo. Eh, Floria. Esta Vigilia eres la encargada de la destilera, cierto? Claro. La voz de la otra mujer ri. Intento quedarme siempre con ese trabajo; trabajar para ti es una de las tareas inevitables que lo acompaan. Bien, tengo algunas cosas para ti. Podramos llegar a un acuerdo? Oh, quiz. Floria tena un ciclo de servicio de apenas el diez por ciento; aun as, ya haba realizado el mismo tira y afloja en otras ocasiones. Adems, ella era Qeng Ho. Renete conmigo en la destilera en un par de miles de segundos. Podemos tomar el t. La destilera de voltiles estaba situada al final de su lento vagar por el lado oscuro del pedriscal. Sus torres y retortas relucan por la escarcha bajo la luz de Arachna; en otros lugares, reluca de un rojo apagado por el calor producido por los fraccionamientos y recombinaciones que se producan. Lo que sala de all era el material de suministro simple para su fabrica y los cienos orgnicos para las factoras bacterianas. El ncleo de la destilera L1 provena de la flota Qeng Ho. Los Emergentes haban trado un equipo similar, pero se haba perdido en la lucha. Gracias a Dios que sobrevivi el nuestro. Las reparaciones y la nueva construccin les haban obligado a recuperar lo posible de todas las naves. Si el ncleo de la destilera hubiese sido de tecnologa Emergente tendran suerte de que ahora mismo estuviese funcionando.
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Qiwi at su taxi a unos metros de la destilera. Descarg la carga aislada trmicamente, y tir de s misma siguiendo las cuerdas guas hacia la entrada. A su alrededor se encontraban los arrolladores montones del tesoro restante de voltiles; nieve de aire y hielo ocenico de la superficie de Arachna. Haban llegado desde muy lejos y haban costado mucho. Gran parte de la masa original, especialmente la nieve de aire, se haba perdido durante el Encendido y las iluminaciones aleatorias posteriores. El resto haba sido trasladado y equilibrado en las sombras ms seguras, haba sido fundido en un vano intento de mantener junto el pedriscal, y haba sido usado para respirar, comer y vivir. Tomas tena planes para horadar porciones de Diamante Uno y usarlas como cavernas de captura realmente seguras. Quiz no fuese necesario. A medida que el sol se apagase lentamente sera ms fcil conservar lo que quedase. Mientras tanto, la destilera progresaba lentamente menos de diez metros por ao atravesando los ventisqueros de hielo y aire. Tras ella, dejaba luz de estrella sobre el diamante en bruto, y una ristra de agujeros de anclaje. El cubculo de control de Floria se encontraba en la base de la ltima torre de la destilera. Como parte del mdulo original Qeng Ho, no haba sido ms que una jaula presurizada para comer y dormir. Durante los aos del Exilio, sus diversos ocupantes haban hecho aadidos. Acercndose desde el nivel del suelo... Qiwi se detuvo un momento. La mayor parte de su vida la haba pasado en habitaciones y tneles cerrados o en vacos abiertos. Los ltimos cambios de Floria la haban convertido en algo intermedio. Poda imaginarse lo que dira Ezr al verlo: realmente tiene el aspecto de una cabaa, casi la imagen de un cuento de hadas de cmo vivira un granjero a los pies de unas colinas cubiertas de nieve en alguna tierra antigua, cerca de un reluciente bosque. Qiwi dej atrs los estabilizadores y los cables de anclaje el lmite del bosque mgico y llam a la puerta de la cabaa. Comerciar siempre era divertido. Haba intentado explicrselo tantas veces a Tomas... El pobre tipo tena buen corazn, pero provena de una cultura que, simplemente, no poda comprenderlo. Qiwi traa pago parcial para la produccin ms reciente de Floria: dentro del aislante trmico haba un bonsi de veinte centmetros, algo que pap haba construido trabajando durante muchos Msegs. Helechos microenanos crecan formando muchas capas. Floria sostuvo la burbuja bonsi cerca de la luz superior de la habitacin y mir el verde. Los mosquitos! Bichos submilimtricos. Tienen alas de colores!
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Qiwi haba seguido la reaccin de su amiga con una cuidadosa neutralidad fingida, pero ahora no pudo contenerse y ri. Me preguntaba si te daras cuenta el bonsi era ms pequeo que los que habitualmente construa pap, pero posiblemente fuese el ms hermoso de todos, mejor que cualquier otro que Qiwi hubiese visto en la biblioteca. Meti la mano en el aislante trmico y sac la otra parte del pago. Y esto personalmente de Gonle. Es un soporte para el bonsi. Es... madera. A Floria le haba encantado el bonsi. Su reaccin ante la placa de madera era ms de asombro. Alarg la mano y desliz los dedos sobre las vetas pulidas. Ahora la podemos fabricar por toneladas, una especie de putrefaccin seca inversa. Evidentemente, como Gonle la hace crecer en cubas, tiene un aspecto algo extrao. Las rayas y bucles eran bioondas atrapadas en el grano de la madera. Necesitamos ms espacio y tiempo para conseguir anillos de verdad. O quiz no; pap crea que quiz pudiese hacer que las bioondas simulasen anillos de crecimiento. No importa. Floria estaba abstrada. Gonle ha ganado su apuesta... o tu padre la ha ganado por ella. Imagnate. Madera real en cantidad, no slo ramitas en una burbuja bonsi, o maleza en el parque temporal. Mir al rostro sonriente de Qiwi. Y apuesto a que se supone que esto paga de sobra por los acuerdos pasados. Bien... tenamos la esperanza de que te ablandase se sentaron, y Floria trajo el t que haba prometido, salido de las granjas de Gonle Fong y antes de las montaas de voltiles y diamante que rodeaban la destilera. Las dos repasaron la lista que Benny y Gonle haban preparado. La lista no slo contena sus pedidos, sino que era el resultado de las operaciones que se realizaban da tras da en el local de Benny. Haba cosas que en su mayora eran para uso Emergente. Dios, haba all cosas que Tomas simplemente podra haber solicitado, y que Ritser Brughel ciertamente hubiese exigido. Las objeciones de Floria consistan en un catlogo de problemas tcnicos, cosas que necesitara antes de que pudiese realizar lo que se peda de la destilera. Sacaba todo lo que poda de esos acuerdos pero, de hecho, lo que se le peda era tcnicamente difcil. En una ocasin, en el pre-Vuelo, cuando Qiwi no poda tener ms de siete aos, pap la haba llevado a una destilera en Triland. Esto es lo que alimenta las factoras bacterianas, Qiwi, al igual que las factoras bacterianas sostienen el parque. Cada capa es ms maravillosa que la que se encuentra inmediatamente debajo, pero construir incluso la destilera ms simple es un arte. Ali adoraba su parte del trabajo por encima de todos los otros, pero aun as respetaba a esos otros. Floria Peres era una
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qumica con talento, y la pasta muerta que preparaba era una creacin maravillosa. Cuatro mil segundos ms tarde, alcanzaron el acuerdo de una serie de beneficios y favores para todo el resto de la Vigilia de Floria. Permanecieron sentadas un momento, bebiendo ms t y discutiendo ociosamente lo que podran intentar despus de que se hubiesen logrado los objetivos actuales. Qiwi le habl de la afirmacin de Trinli con respecto a los localizadores. Son buenas noticias, si el viejo chivo no est mintiendo. Quizs ahora no tendrs que vivir en un ciclo de servicio tan alto. Floria mir a Qiwi, y sus ojos adoptaron una extraa y triste mirada. Eras una nia pequea y ahora eres mayor que yo. No tendras que quemar tu vida, nia, slo para mantener alineado un montn de rocas. No es tan terrible. Hay que hacerlo, incluso si no tenemos el mejor apoyo mdico. Adems, Tomas siempre est en Vigilia y necesita de mi ayuda. Y tiene ventajas el estar siempre en Vigilia. Me meto en casi todo. S dnde se pueden alcanzar acuerdos, dnde se pueden recuperar cosas interesantes. Me convierte en una mejor Comerciante. Mm. Floria apart la vista, y abruptamente la volvi a mirar. Esto no es comerciar! Es un juego tonto! Su voz se calm. Lo lamento, Qiwi. T no puedes saberlo... pero yo s cmo es el comercio de verdad. He estado en Kielle. He estado en Canberra. Esto agit la mano, como si quisiese sealar todo L1 no es ms que apariencias. Sabes por qu siempre pido el trabajo de destilera? He convertido esta chiribitil en algo parecido a un hogar, donde yo puedo fingir. Puedo fingir que estoy sola y lejos. No tengo que vivir en el temporal con Emergentes que fingen ser seres humanos decentes. Pero muchos lo son, Floria! Peres agit la cabeza y alz la voz. Quizs. Y quizs eso sea lo ms terrible. Emergentes como Rita Liao y Jau Xin. Gente normal, no? Y cada da usan a otros seres humanos como si fuesen menos que animales, como... como piezas mecnicas. Incluso peor, es su trabajo. No es Liao directora de programacin y Xin director piloto? La mayor maldad del universo, y ellos la disfrutan para luego sentarse con nosotros en el local de Benny, y nosotros los aceptamos! Su voz subi unas escalas hasta casi convertirse en un chillido, y guardo silencio de golpe. Cerr con fuerza los ojos, y las lgrimas descendieron por sus mejillas para acabar flotando en el aire. Qiwi alarg la mano para tocar la de Floria, sin saber si la mujer iba a apartarla. Se trataba de un dolor que vea en muchos otros. A algunos poda llegar. Otros, como Ezr Vinh, lo mantenan en un secreto tan rgido que
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todo lo que ella poda percibir era la insinuacin de una furia oculta y palpitante. Floria permaneci en silencio, inclinada sobre s misma. Pero despus de un momento, agarr la mano de Qiwi entre las suyas e inclin la cabeza en su direccin, sollozando. Las palabras sonaron entrecortadas, casi ininteligibles. ... No te culpo... De verdad que no. S lo de tu padre. Jade en s ilencio, y despus de un momento las palabras se hicieron ms claras. S que amas a ese Tomas Nau. Est bien. No podra dirigir esto sin ti, probablemente ahora todos estaramos muertos. Qiwi pas el otro brazo sobre los hombros de la mujer. Pero no le amo. Las palabras surgieron solas, sorprendindola. Y Floria levant la vista, tambin sorprendida. Es decir, le respeto. Me salv despus de que las cosas empeoraran, despus de que Jimmy matase a mi madre. Pero... Era extrao hablarle as a Floria, contndole cosas que antes slo se haba confesado a s misma. Tomas la necesitaba. Era un buen hombre educado en un sistema terrible y malvado. La prueba de su bondad era que haba llegado hasta donde haba llegado, que comprenda el mal e intentaba acabar con l. Qiwi dudaba que ella misma hubiese llegado a tanto; ella se portara ms como Rita y Jau, una aceptacin tonta, agradecida de haber escapado a la red del Enfoque. Tomas Nau realmente quera cambiar las cosas. Pero amarle? A pesar de su humor, amor y sabidura haba en Tomas una... lejana. Esperaba que l nunca comprendiese lo que ella senta en realidad. Y espero que la subversiva Floria haya deshabilitado los dispositivos de escucha de Ritser. Qiwi hizo esas ideas a un lado. Durante un momento ella y Floria se limitaron a mirarse, sorprendida cada una de ver expuesto el corazn de la otra. Mm. Le dio a Floria una palmada en el hombro. Te conozco desde hace ms de un ao de Vigilia compartida, y sta es la primera vez que hay cualquier indicacin de lo que sientes... Floria solt la mano de Qiwi, y se limpi las lgrimas que todava le quedaban en los ojos. Tena la voz casi bajo control. S. Antes, siempre poda mantenerlo oculto. Mantente agachada, me deca, y s una buena Buhonera conquistada. Se nos da muy bien, no crees? Quiz se deba a que tenemos visin a largo plazo. Pero ahora... Sabes que tena una hermana en la flota? No. Lo lamento. Haban habido tantos Qeng Ho en la flota antes de la batalla, y la pequea Qiwi haba conocido a tan pocos... Luan era impredecible, no demasiado brillante, pero buena con la gente... el tipo de persona que un sabio capitn de Flota aade a la tripulacin. Estuvo a punto de surgir una sonrisa, luego qued ahogada entre recuer242
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dos desolados. Tengo un doctorado en ingeniera qumica, pero Enfocaron a Luan y a m me dejaron libre. Debera haber sido yo, pero la cogieron a ella. El rostro de Floria se retorci por una culpa que no debera existir. Quiz Floria fuese inmune a la infeccin permanente de la psicorrosin, como muchos de los Qeng Ho. O quiz no. Tomas necesitaba al menos tantos libres como Enfocados, o en caso contrario el sistema morira por exceso de detalles. Qiwi abri la boca para explicarlo, pero Floria no le prestaba atencin. Viv con eso. Y me interesaba por Luan. La Enfocaron al arte Emergente. Vigilia tras Vigilia, ella y su banda tallaron esos frisos de Hammerfest. Probablemente la viste un centenar de veces. S, seguro que era cierto. El grupo de talla era el estrato ms bajo de los trabajos Enfocados. No era la gran creatividad de Ali Lin o los traductores. Los patrones del arte legendario de los Emergentes no dejaban sitio a la creatividad. Los trabajadores recorran a toda prisa los pasillos de diamante, centmetro a centmetro, sacando pequeos trocitos de las paredes siguiendo el patrn maestro. El plan original de Ritser haba sido que el proyecto quemase todos los recursos humanos de desecho, trabajando sin cuidados mdicos hasta que muriesen. Pero ya no trabajan Vigilia tras Vigilia, Floria. se haba sido uno de los primeros triunfos de Qiwi sobre Ritser Brughel. El proceso de talla se convirti en un trabajo ms ligero, y se asignaron recursos mdicos a todos los que permanecan despiertos. Los talladores sobreviviran durante el Exilio, hasta la manumisin que Tomas haba prometido. Floria asinti. Cierto, y aunque nuestras Vigilias eran casi disjuntas, yo segua int eresndome por Luan. Sola pasearme por los pasillos, fingiendo moverme por ellos cuando se acercaba alguien. Incluso habl con ella sobre ese maldito arte sucio que tanto le gusta; era de lo nico que poda hablar, La Derrota del Orco de Frenk. Floria casi escupi al decir el nombre. Su furia pas y casi pareci perder color. Aun as, todava poda verla y quiz, si yo me comportaba como una buena Buhonera, algn da quedara libre. Pero ahora... se volvi para mirar a Qiwi y su voz perdi una vez ms su estabilidad... ahora ha desaparecido, ni siquiera est en la lista. Afirman que su atad fall. Afirman que muri en el criosueo. Esos cabrones mentirosos y traidores... Las cajas de criosueo de los Qeng Ho eran tan seguras que la tasa de fallo era una especie de suposicin estadstica, al menos con el uso adecuado y en periodos inferiores a 4 Gseg. El equipo Emergente era ms inestable, y desde el combate, no se poda confiar en el equipo de nadie. La muer243
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te de Luan era probablemente un accidente terrible, otro eco de la locura que casi les haba matado a todos. Y cmo podra convencer a la pobre Floria de eso? Supongo que no podemos dar por seguro nada de lo que nos cuentan, Floria. Los Emergentes tienen un sistema malvado. Pero... Estuve en Vigilia al ciento por ciento durante mucho tiempo. Incluso ahora estoy en un cincuenta por ciento. Lo he visto casi todo. Y sabes, en todo ese tiempo, no he pillado a Tomas mintiendo. Vale. A regaadientes. Y por qu querra alguien matar a Luan? No dije matar. Y quiz tu Tomas no lo sepa. Yo no era la nica que se juntaba con los talladores. En dos ocasiones vi a Ritser Brughel. En una ocasin tena a todas las mujeres juntas, y estaba tras ellas, simplemente mirando... la otra vez slo estaban l y Luan. Oh la palabra son muy dbil. No tengo pruebas. Lo que vi no era ms que un gesto, una postura, la mirada en el rostro de un hombre. Y por eso guard silencio, y ahora Luan no est. De pronto, la paranoia de Floria sonaba muy plausible. Ritser Brughel era un monstruo, un monstruo apenas bajo el control del sistema de Caudillos de hbitat. El recuerdo de su enfrentamiento no haba abandonado a Qiwi, el golpeteo insistente de su bastn de metal mientras se enfureca con ella. En ese momento, Qiwi haba sentido un triunfo feroz al conseguir dominarle. Desde entonces, haba comprendido lo asustada que deba haberse sentido. Sin Tomas, era seguro que hubiese muerto en ese mismo instante... o algo peor. Ritser saba lo que le sucedera si lo pillaban. Fingir una muerte, incluso cometer una ejecucin no sancionada, era complicado. Los Caudillos de hbitat tenan sus propios y peculiares requerimientos de registro. A menos que Ritser fuese muy inteligente, habra pistas. Escucha, Floria. Hay comprobaciones que puedo hacer. Podras tener razn con respecto a Luan, pero de una forma u otra descubriremos la verdad. Y si tienes razn... bien, no hay forma en que Tomas pueda consentir tal abuso. Necesita la cooperacin de todos los Qeng Ho, o no habr salvacin para nadie. Floria la mir solemne, luego alarg los brazos para darle un fuerte abrazo. Qiwi poda sentir los estremecimientos que recorran el cuerpo de la mujer, pero no lloraba. Despus de un largo momento, Floria dijo: Gracias. Gracias. Durante este ltimo Mseg he sentido tanto miedo... me he sentido tan avergonzada. Avergonzada?
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Amaba a Luan, pero el Enfoque la haba convertido en una extraa. Debera haberme enfurecido cuando supe que haba desaparecido. Demonios, debera haberme quejado cuando vi a Brughel con ella. Pero tema tanto por m. Ahora... Floria afloj el abrazo y mir a Qiwi con una sonrisa temblorosa. Ahora, quizs he puesto en peligro a otra persona ms. Pero al menos t tienes una posibilidad... y sabes, es posible que siga con vida, Qiwi. Si la encontramos a tiempo. Qiwi levant la palma. Quiz, quiz. Djame ver qu puedo descubrir. S. Terminaron el t, hablaron de todo lo que Floria poda recordar sobre su hermana y lo que haba visto. Ahora intentaba parecer tranquila, pero el alivio y los nervios hacan que las palabras saliesen un poco demasiado rpido, haca que sus gestos fuesen un poco demasiado amplios. Qiwi la ayud a colocar la burbuja bonsi sobre el soporte, sujeta bajo la luz principal de la habitacin. Puedo conseguirte mucha ms madera. Gonle desea de verdad que programes para hacer metacrilatos. Podras querer cubrir tu hogar de madera brillante, como hacan los capitanes de atao con sus camarotes. Floria mir a su pequeo espacio y sigui la charla. Ciertamente podra. Dile que quiz podamos llegar a un acuerdo. Y luego Qiwi estaba de pie frente a la puerta interna de la esclusa, y bajndose la cubierta del traje. Durante un momento, el temor regres a la cara de Floria. Ten cuidado, Qiwi. Lo tendr. Qiwi llev el taxi por el resto de sus paradas, inspeccionando el pedriscal, entrando problemas y cambios en la red cabezahueca. Mientras tanto, recorra con la mente pasillos tenebrosos. Estaba bien que tuviese esta oportunidad de pensar. Si Floria tena razn, entonces incluso con Tomas a su lado esto podra ser muy peligroso. Ritser estaba metido en demasiadas cosas. Si estaba saboteando el criosueo o falsificando los registros de mortalidad, entonces una gran parte de la red de Tomas haba sido subvertida. Sospecha Ritser que lo s? Qiwi plane por el can que separaba Diamante Tres de Diamante Cuatro. Directamente a su espalda brillaba la luz azul de Arachna, iluminando las cuevas que formaban la interfaz spera entre los bloques. Haba algo de sublimacin en el pegamento de agua. Era demasiado pequea para manifestarse en la red de sensores, pero al planear con la
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cara a unos centmetros de la superficie poda verla. Incluso mientras llamaba para informar del problema, otra parte de su mente segua dndole vueltas a la pregunta mortal: Floria era lo suficientemente inteligente como para limpiar de escuchas su pequea cabaa, incluso el exterior. Y Qiwi tena mucho cuidado con su traje. Tomas le haba dado permiso para desactivar todos sus dispositivos de escucha, tanto los oficiales como los ocultos. En la red la cosa era muy diferente. Si Ritser estaba haciendo lo que Floria crea, entonces era ms que probable que estuviese vigilando incluso las comunicaciones de hbitat. Sera muy complicado descubrir nada sin descubrir el juego. Por tanto, s muy, muy cuidadosa. Ahora necesitara una excusa para todo lo que fuese a hacer. Ah. Los estudios de personal que les haban asignado a ella y a Ezr. Mientras realizaba la inspeccin del pedriscal, sera ms que razonable que trabajase en eso. Envi una llamada de baja prioridad a Ezr pidiendo una conferencia, luego descarg un buen trozo de la base de datos de Vigilia y personal. Los registros de Luan estaran ah, pero ahora se encontraran en una copia local, y sus procesadores personales estaban cubiertos por la propia seguridad de Tomas. Pidi una biografa de Luan Peres. S, se informaba de su muerte en criosueo. Qiwi ley con rapidez el texto. Haba mucha jerga, conjeturas sobre el fallo de la unidad. Qiwi haba tenido aos para practicar con las unidades de criosueo, aunque slo fuese como tcnico de bajo nivel. Poda seguir ms o menos el razonamiento, aunque pareca ms el exceso florido de un cabezahueca, lo que obtendras si Impidieses a un Enfocado que inventase una excusa creble. El taxi flotaba fuera de la sombra del pedriscal y la luz solar borraba los increbles azules de Arachna. El lado del pedriscal que daba al sol era de roca desnuda, grafito sobre diamante. Qiwi atenu la vista y volvi a concentrarse en el informe sobre Luan. Era casi un informe limpio. Podra incluso haberla engaado si no hubiese tenido sospechas o si no conociese todos los requerimientos de la documentacin Emergente. Dnde estaban la tercera y cuarta revisin de la autopsia? Reynolt siempre quera que sus cabezahuecas la hiciesen; la mujer perda la poca flexibilidad que tena en lo que se refera a las fatalidades de cabezahuecas. El informe era falso. Tomas lo comprendera en cuanto se lo mostrase. Son una seal en su odo. Ezr, hola. Maldicin. Su llamada a Ezr no haba sido ms que una tapadera, una excusa para descargar un buen trozo y dar un vistazo a los registros de Luan. Pero aqu estaba. Durante un momento, dio la impresin de que estaba sentado a su lado en el taxi. Luego la imagen parpade en cuanto sus visores comprendieron que no podan mantener la ilusin y se
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decidieron por situarle en una falsa posicin fija. Tras l se vean las paredes azules y verdes del tico de Hammerfest. Claro, visitaba a Trixia. La imagen era lo suficientemente buena para mostrar la impaciencia de su rostro. Decid ponerme en contacto contigo de inmediato. Sabes que dejo la Vigilia en sesenta Ksegs. S, lamento molestarte. He estado repasando las estadsticas personales. Para ese asunto del comit de planificacin en el que estamos metidos? En cualquier caso, tengo una pregunta. Su mente iba ms rpida que sus palabras, buscando desesperadamente algo que justificase la llamada. Curiosamente, hasta el ms pequeo acto de engao parece complicar la vida. Fue dando traspis durante algunas frases, y al final se le ocurri una pregunta realmente estpida sobre la mezcla de especialistas. Ahora Ezr la miraba de forma algo extraa. Se encogi de hombros. Ests preguntando por el final del Exilio, Qiwi. Quin sabe lo que nos har falta cuando las Araas estn listas para el contacto. Crea que sacaramos a todos los especialistas del criosueo y los mantendramos ocupados sin interrupcin. Claro, se es el plan, pero hay detalles... Qiwi serpente en busca de la credibilidad. Lo importante era dar por terminada la conversacin ... as que lo pensar un poco ms. Ser mejor que mantengamos una reunin de verdad en cuanto salgas del criosueo. Ezr hizo una mueca. Falta mucho. Estar fuera cincuenta Msegs. Casi dos aos. Qu? eso era ms de cuatro veces su periodo habitual fuera de Vigilia. Ya sabes, caras nuevas y todo eso. Haba ramas del rbol de Vigilia que no haban tenido mucho tiempo. Tomas y el comit de administracin, incluyendo a Qiwi y a Ezr!, haban decidido que todos deberan tener tiempo de Vigilia y acceso a los cursos de capacitacin habituales. Ests empezando un poco pronto. Y 50Msegs era ms de lo que ella haba esperado. S. Bien, en algn momento hay que empezar. Apart la vista. Miraba a Trixia? Cuando volvi a mirarla, el tono era menos impaciente pero algo ms urgente. Mira, Qiwi. Estar en hielo durante cincuenta megas, e incluso despus permanecer durante un tiempo en un ciclo bajo. Levant una mano como para evitar las objeciones. No me quejo! Yo mismo particip en la decisin... Pero Trixia estar en Vigilia todo el tiempo. Eso es ms de lo que habr estado sola. No habr nadie que pueda defenderla. Qiwi dese poder alargar las manos y confortarle.
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Nadie le har dao, Ezr. S, lo s. Es demasiado valiosa para hacerle dao. Igual que tu padre. Algo pas por sus ojos, pero no era la furia habitual. El pobre Ezr le estaba rogando. Mantendrn su cuerpo en forma, la mantendrn moderadamente limpia. Pero no quiero que la molesten ms de lo que lo hacen ya. Viglala por m, Qiwi. T tienes poder real, al menos sobre peces pequeos como Trud Silipan. Era la primera vez que Ezr le haba pedido ayuda. Cuidar de ella, Ezr dijo Qiwi en voz baja. Lo prometo. Despus de colgar, Qiwi permaneci inmvil durante varios segundos. Era extrao que una llamada accidental que era parte de un engao tuviese tanto impacto. Pero Ezr siempre haba tenido ese efecto. Cuando tena trece aos, Ezr Vinh le haba parecido el hombre ms maravilloso del universo, y la nica forma de llamar su atencin era aguijonendole. Esos amoros de adolescencia deberan desaparecer, no? Ocasionalmente se preguntaba si la masacre de Diem no habra atrofiado su propia alma, atrapando sus afectos tal y como eran en los inocentes das anteriores a todas aquellas muertes... Ni importaba la razn, se senta bien por poder hacer algo por l. Quiz la paranoia fuese contagiosa. Luan Peres muerta. Ahora Ezr se iba durante ms tiempo del que haban planeado. Me pregunt quin especific el cambio de Vigilia. Qiwi volvi a la biblioteca. El cambio de programa provena nominalmente del comit de administracin de Vigilia... con Ritser Brughel como firmante efectivo. Eso suceda muy a menudo; un Caudillo de hbitat u otro tena que firmar todos los cambios. El taxi de Qiwi sigui su lento ascenso. Desde esta distancia, el pedriscal era un revoltijo escarpado, Diamante Dos bajo la luz del sol, la luz oscureciendo todas las estrellas menos las ms brillante. Podra haber sido una escena de total desolacin si no hubiese sido por la forma regular del temporal Qeng Ho que reluca a un lado. Con visin aumentada, Qiwi poda ver las docenas de almacenes del sistema L1. A la sombra del pedriscal estaban Hammerfest y la destilera, y el arsenal en L1-A. En los espacios de alrededor orbitaban el temporal, los almacenes, las naves espaciales destrozadas y semidestrozadas que los haban trado a todos hasta aqu. Qiwi las empleaba como una especie de sistema auxiliar para los propulsores elctricos. Era un sistema dinmico bien cuidado, aunque pareca un caos en comparacin con el atraque cercano de principios del Exilio. Qiwi apreci la configuracin con ojos entrenados, aunque su mente consideraba los problemas mucho ms traicioneros de la intriga poltica. El dominio privado de Ritser Brughel, la vieja QHS Mano Invisible, sobresala del montn a menos de dos mil metros del taxi; ella pasara a menos de mil
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quinientos metros de su garganta. Mm. Y si Ritser Brughel haba secuestrado a Luan Peres? Ese sera su movimiento ms audaz contra Tomas. Y quiz no sea el nico. Si Ritser se sala con la suya en este caso, podra haber otras muertes. Ezr. Qiwi respir profundamente. Los problemas de uno en uno. Bien: Supongamos que Floria tiene razn y Luan sigue viva, como juguete en el espacio privado de Ritser. Haba un lmite a la velocidad con la que lomas poda actuar contra otro Caudillo de hbitat. Si presentaba una queja, y se produca cualquier retraso, Luan podra morir de verdad, y todas las pruebas simplemente... desapareceran. Qiwi se volvi en el asiento, mir la Mano con ojos desnudos. Ahora estaba a menos de mil setecientos metros. Pasaran das antes de que pudiese conseguir una configuracin tan adecuada. La forma rechoncha de la nave espacial estaba tan cerca, que poda ver las soldaduras de reparacin de emergencia y las ampollas all donde el fuego de rayos X haba golpeado el reborde de proyeccin del estatocolector. Qiwi conoca la arquitectura de la Mano Invisible tan bien como cualquier otra persona en L1; haba vivido en esa nave durante los aos de viaje hasta aqu, la haba usado como ejemplo prctico de todo tema sobre naves en el colegio. Conoca sus puntos ciegos... Lo que era ms importante, tena acceso de nivel Caudillo de hbitat. Era una de las muchas cosas con las que Tomas le haba hecho confianza. Hasta ahora nunca lo haba usado tan, mm, provocativamente, pero... Las manos de Qiwi se movieron incluso antes de que hubiese terminado de concretar el plan. Tecleo su conexin criptogrfica personal con Tomas y habl con rapidez, resumiendo lo que haba descubierto y lo que sospechaba, y lo que planeaba hacer. Envi el mensaje, fijando la recepcin en caso de muerte. Ahora Tomas lo sabra pasase lo que pasase, y tendra algo con lo que amenazar a Ritser en caso de que la atrapase. Mil seiscientos metros hasta la Mano Invisible. Qiwi baj la cubierta del traje, y recicl la atmsfera del taxi. Su intencin y el visor estaban de acuerdo en el camino de salto que deba seguir, la trayectoria que la llevara hasta la garganta de la Mano, en la zona ciega durante todo el camino. Abri la escotilla del taxi, esper hasta que su instinto acrobtico diese la seal de salida... y salt al vaco. Qiwi camin con los dedos hasta la bodega de carga vaca de la Mano. Empleando una combinacin de la autoridad de Tomas y su propio conocimiento especializado sobre la arquitectura de la nave, haba llegado hasta el nivel habitado sin disparar ninguna alarma audible. Cada pocos metros, Qiwi pegaba la oreja a la pared y se limitaba a escuchar. Estaba tan cerca del
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territorio de Vigilia que poda or a otras personas. Las cosas sonaban muy normales, nada de movimientos sbitos ni voces ansiosas... Mm. Eso sonaba a alguien llorando. Qiwi se movi ms rpido, sintiendo algo de la furia vertiginosa de su lejano enfrentamiento con Ritser Brughel, slo que ella era ahora ms consciente, y por tanto tena ms miedo. Durante sus Vigilias en comn desde aquella ocasin en el parque, haba sentido en muchas ocasiones los ojos de Ritser mirndola. Siempre haba esperado que se produjese otra confrontacin. Aparte de como forma de respeto hacia su madre, el fantico entrenamiento en el gimnasio de Qiwi todas las artes marciales tena como fin servir de garanta frente a Ritser y su bastn de acero. Para lo que me servirn si me dispara con una pistola. pero Ritser era tan idiota que nunca la matara de tal forma; querra vanagloriarse. Hoy, si se encontraba con l, tendra tiempo de amenazarle con el mensaje que haba dejado para Tomas. Control el miedo, y se acerc al sonido de llantos. Qiwi flot sobre una escotilla de acceso. De pronto sus hombros y brazos se tensaron. Ideas extraas y aleatorias recorrieron caprichosamente su mente. Recordar. Recordar. Maldita locura. Pasado este punto, su nica invisibilidad vendra de su clave de Caudillo de hbitat. Era muy probable que no fuese suficiente. Pero slo necesito unos segundos. Qiwi comprob la grabadora y la conexin de datos una ltima vez... y atraves la escotilla para llegar a un pasillo de tripulacin. Seor. Durante un momento, Qiwi slo pudo mirar asombrada. El pasillo tena el tamao que recordaba. A diez metros de distancia se doblaba a la derecha, hacia los camarotes del capitn. Pero Ritser haba cubierto las paredes, y las imgenes eran de una especie de rosa en espiral. El aire apestaba a almizcle animal. Era un universo diferente a la Mano Invisible que ella haba conocido. Se aferr con locura a su valor, y avanz lentamente por el pasillo. Ahora se oa msica al frente, al menos el golpeteo de la percusin. Alguien cantaba... gritos agudos como ladridos siguiendo el ritmo. Como si tuviesen vida propia, sus hombros se contrajeron, deseando pegarse contra la pared y regresar por donde haba venido. Necesito ms pruebas? S. Simplemente un vistazo al sistema de datos con acceso local. Eso tendra ms importancia que historias histricas sobre los gustos de Ritser en vdeo y msica. Puerta tras puerta, se movi por el pasillo. Haban sido camarotes de oficiales, pero los haban usado la tripulacin de Vigilia en el viaje desde Triland. Durante tres aos vivi en la segunda habitacin desde el final, y realmente no quera saber qu aspecto tena ahora. La sala de planificacin del capitn estaba justo pasando la esquina. Pas la clave frente a la cerradura y la puerta se desliz. En su interior... no era una sala de planificacin.
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Pareca un cruce entre un gimnasio y un dormitorio. Y las paredes tambin estaban cubiertas por vdeopapel. Qiwi se situ sobre una extraa estantera gris y descans, lejos de la puerta. Toc su visor y pidi una conexin local a la red de la nave. Se produjo una pausa mientras se comprobaba su posicin y autorizacin, y a continuacin estaba mirando a nombres, fechas e imgenes. S! El viejo Ritser tena su propio pequeo negocio de criosueo aqu mismo en la Mano Invisible. Apareca Luan Peres... y aqu apareca como viva, en Vigilia! Es suficiente; hora de salir de este manicomio. Pero Qiwi vacil un instante ms. Aqu haba tantos nombres, nombres y rostros familiares de haca tanto tiempo... Junto a cada imagen haba un pequeo glifo de muerte. Era una nia cuando vio a esas personas por ltima vez, pero no as... esos rostros mostraban diversos grados de hinchazn sueo, heridas terribles o quemaduras. Los vivos, los muertos, los castigados, los que se resistan con furia. Esto es anterior a Jimmy Diem. Saba que haba habido muchos interrogatorios, un periodo de muchos Ksegs entre la batalla y la reanudacin de las Vigilias, pero... Qiwi sinti un horror sordo extenderse por su cuerpo. Recorri los nombres. Kira Pen Lisolet. Mam. Un rostro magullado, los ojos mirndola fijamente. Qu te hizo Ritser? Cmo poda no saberlo Tomas? No fue realmente consciente de seguir los enlaces de datos desde la imagen, pero de pronto los visores ejecutaban un vdeo de inmersin. La habitacin era la misma, pero estaba repleta de las imgenes y sonidos de haca mucho tiempo. Como si llegasen del otro lado de los estantes, se oan los sonidos de jadeos y gemidos. Qiwi se hizo a un lado y la visin la sigui casi con perfeccin total. Al otro lado de los estantes se encontr cara a cara con... Tomas Nau. Un Tomas Nau ms joven. Fuera de campo, ms all del borde de los estantes, pareca estar empujando con sus caderas. La expresin del rostro era el placer esttico que Qiwi haba visto en su rostro tantas veces, la expresin que tena cuando podan estar al fin solos y penetrarla. Pero este Tomas de haca aos sostena un pequeo cuchillo manchado de sangre. Se inclin, fuera de campo, se inclin sobre alguien cuyos gemidos se transformaron en un grito frentico. Qiwi salt del borde de los estantes y mir directamente al verdadero pasado, a la mujer que Nau estaba acuchillando. Mama! El pasado no apreci su grito; Nau sigui con lo suyo. Qiwi se dobl sobre s misma, lanzando vmitos por toda la habitacin. Ya no poda verles, pero los sonidos del pasado seguan, como si estuviesen sucediendo justo al otro lado de los estantes. Mientras se le vaciaba el estmago, se arranc los visores de la cara, y los lanz lejos. Se ahog y se asfixi; el terror pona en marcha sus reflejos.
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La luz cambi al abrirse la puerta de la habitacin. Haba voces. Voces del presente. S, aqu est, Marli. Vaya. Qu desastre. Sonidos de dos hombres recorriendo la habitacin, acercndose al escondrijo de Qiwi. Sin pensar retrocedi, flotando bajo el equipo de pesadilla, y se agarr al suelo. Un rostro pas frente a su posicin. La te... Qiwi dio un salto, con la hoja que tena en la mano fallando por poco en el cuello del hombre. Choc contra la particin que haba tras el hombre. El dolor recorri su brazo. Sinti el pinchazo de los dardos calmantes. Se volvi, intent saltar contra el atacante, pero ya tena las piernas muertas. Los dos esperaron cautamente durante un segundo. Luego, el que haba disparado, Marli, sonri y agarr el cuerpo que giraba lentamente. Apenas poda respirar. Pero todava poda sentir. Sinti como Marli la acercaba y le pasaba las manos por los pechos. No lleva nada; no te preocupes, Tung. Marli ri. O quiz deberas preocuparte. Mira ese agujero que ha hecho en la pared. Otros cuatro centmetros y estaras respirando con la base del cuello. Pus. La voz de Tung sonaba hosca. La tenis? Bien. Era la voz de Tomas, desde la puerta. Marli le solt abruptamente los pechos. La llev al otro lado, a la vista. Qiwi no poda girar la cabeza. Vea lo que estuviese delante de los ojos. Tomas, tan tranquilo como siempre. Tranquilo como siempre. La salud al pasar, hizo un gesto a Marli. Qiwi intent gritar pero no sali ningn sonido. Tomas me matar, como a todos los otros... Pero y si no lo hace? Si no lo hace, entonces nada en el universo de Dios le salvar. Tomas se volvi. Ritser Brughel estaba a su espalda, desmelenado y medio desnudo. Ritser, no hay excusa. El sentido de darle los cdigos de acceso es hacer que su captura sea predecible y fcil. Sabas que vena, y te dejaste sorprender. La voz de Brughel era un quejido. Que se la lleve la Plaga. Nunca haba saltado tan pronto despus de su ltimo borrado. Y tuve menos de trescientos segundos desde su primer aviso hasta su llegada aqu. Eso nunca haba pasado antes. Tomas mir con furia al Vicecaudillo de hbitat. Lo segundo fue simplemente mala suerte... algo que deberas tener en cuenta. Lo primero... Mir a Qiwi, y su furia se convirti en seriedad.
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Algo inesperado la ha disparado en esta ocasin. Que Kal revise con quin ha estado hablando. Hizo un gesto hacia Marli y Tung. Ponedla en una caja y llevadla a Hammerfest. Decidle a Anne que quiero lo de siempre. En qu momento cortamos sus recuerdos, seor? Yo mismo hablar con Anne sobre eso. Tenemos algunos registros que analizar. Qiwi entrevi el pasillo, las manos que la llevaban. Cuntas veces ya haba sucedido esto? Por mucho que lo intentase, no poda mover ni un msculo. En su interior aullaba. Esta vez recordar. Recordar!
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Pham sigui a Trud Silipan por la torre central de Hammerfest, hacia el tico. En cierto sentido, ste era el momento que haba estado buscando durante Msegs de conversaciones casuales, una excusa para penetrar en el sistema Enfoque, para ver algo ms que los resultados. Sin duda, podra haber llegado antes, de hecho, Silipan se haba ofrecido en ms de una ocasin para mostrrselo. Durante las Vigilias que se haban conocido, Pham haba realizado muchas afirmaciones tontas sobre el Enfoque, haba apostado con Silipan y Xin ms que suficientes pagars por sus opiniones; una visita plausible era inevitable. Pero haba tiempo de sobra y Pham jams haba tenido la tapadera que realmente deseaba. No te engaes. Darle los localizadores a Tomas Nau te ha colocado en ms peligro que en cualquier momento hasta ahora. Bien, al final vas a ver lo que sucede tras las bambalinas, Pham, viejo amigo. Despus de esto, espero que te tragues algunas de tus teoras ms alocadas. Silipan sonrea; estaba claro que l mismo haba deseado que llegase este momento. Siguieron subiendo, dejando atrs tneles estrechos que se dividan y subdividan. El lugar era una conejera. Pham se coloc a la altura de Silipan. Qu hay que saber? Los Emergentes podis convertir a la gente en dispositivos automticos. Y qu? Ni siquiera los cabezahuecas pueden multiplicar nmeros ms rpido que una o dos veces por segundo. Las mquinas pueden hacerlo un trilln de veces ms rpido. As que con los cabezahuecas lo que obtienes es el placer de mandar gente... y para qu? El
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sistema automtico ms lento y sucio desde que la humanidad aprendi a escribir. S, s. Llevas aos dicindolo. Pero sigues estando equivocado. Lanz un pie, pillando una parada con la punta del zapato. Mantn la voz baja en la sala de grupo, vale? Estaban frente a una verdadera puerta, no las pequeas escotillas de los niveles inferiores. Silipan hizo que se abriese con un gesto y pasaron por ella. La primera impresin de Pham fue la de olor corporal y humanidad apretujada. Acaban oliendo muy mal, no? Pero tienen buena salud. Yo me ocupo de eso. Hablaba con el orgullo de un tcnico. Haba filas y filas de asientos de baja gravedad, dispuestos en una rejilla tridimensional que hubiese sido imposible bajo gravedad real. La mayor parte de los asientos estaban ocupados. Haba hombres y mujeres de todas las edades, vestidos de gris, la mayora usando lo que parecan ser genuinos visores Qeng Ho. No era lo que haba esperado. Pensaba que los mantenais aislados. En pequeas clulas como Ezr Vinh haba descrito en ms de una sesin lacrimgena en el local de bebida. Algunos. Depende de la aplicacin. Hizo un gesto en direccin a los asistentes de la sala, dos hombres vestidos como enfermeros de hospital. Esto es mucho ms barato. Dos tipos pueden encargarse de las necesidades sanitarias y de las peleas habituales. Peleas? Desacuerdos profesionales. Silipan ri. En realidad, slo rias. Son slo peligrosos si alteran el equilibrio de psicorrosin. Flotaron en diagonal entre las filas. Algunos de los visores parpadeaban transparentes y poda ver los ojos del cabezahueca movindose. Pero nadie pareca prestar atencin a Pham y Trud; sus mentes estaban en otra parte. Haba un murmullo grave que vena de todas partes, las voces combinadas de todos los cabezahuecas de la sala. Haba mucha gente hablando, en rfagas cortas; nese, pero aun as un galimatas. El efecto global era el de un canto casi hipntico. Los cabezahuecas tecleaban incesantemente. Silipan indic sus manos con especial orgullo. Mira, ni uno de cada cinco tiene daos en las articulaciones; no Podemos permitirnos perder gente. Tenemos tan pocos, y Reynolt no puede controlar del todo la psicorrosin. Pero ha pasado ms de un ao desde que tuvimos una simple fatalidad mdica... y fue casi inevitable. De alguna forma el cabezahueca tuvo una perforacin de colon despus de un chequeo sin problemas. Era un especialista aislado. Sus prestaciones se redujeron, pero no sabamos que haba un problema hasta que su olor no se volvi ftido. As que el esclavo haba muerto de dentro hacia fuera, demasiado
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dedicado a su labor para gritar de dolor, demasiado desatendido para que nadie se diese cuenta. Trud Silipan slo se preocupaba de la media. Llegaron a lo alto, mirando hacia abajo a la red de murmurante humanidad. Ahora bien, en cierto aspecto tienes razn, seor armero Trinli. Si estas personas estuviesen realizando aritmtica o ordenando texto esta operacin sera una farsa. El procesador ms pequeo puede hacer esas cosas un billn de veces ms rpido que cualquier humano. Pero oyes la chchara de los cabezahuecas? S, pero no tiene sentido. Es una jerga interna; la desarrollan con rapidez cuando trabajan en equipos. Pero lo importante es que no estn realizando funciones mecnicas bsicas. Estn haciendo uso de nuestros recursos informticos. Mira, para nosotros los Emergentes, los cabezahuecas son la siguiente capa de sistema por encima del software. Pueden aplicar inteligencia humana, pero con la persistencia y paciencia de una mquina. Y es por eso que los especialistas no Enfocados, especialmente tcnicos como yo, son importantes. El Enfoque es intil a menos que haya gente normal para dirigirlo y encontrar el equilibro de hardware, software y Enfoque. Hecho correctamente, la combinacin est mucho ms all de lo que los Qeng Ho hayis conseguido. Pham haca tiempo que lo haba comprendido, pero negarlo provocaba explicaciones ms detalladas por parte de Emergentes como Trud Silipan. Qu est haciendo de verdad este grupo? Veamos. Le indic a Pham con un gesto que se pusiese el visor. Ah, ves? Los tenemos divididos en tres grupos. El tercio superior se dedica al procesamiento habitual, cabezahuecas que pueden ser redireccionados con facilidad. Son geniales para tareas rutinarias, como consultas directas. El tercio medio es programacin. Como programador armero, eso debera interesarte. Mostr algunas grficas de dependencia. Eran tonteras sin sentido, bloques inmensos sin ninguna coherencia evolutiva. Esto es una reescritura de vuestro cdigo de ajuste de armamento. Una basura. Yo jams podra mantener algo as. No, t no podras. Pero un director programador, alguien como Rita Liao, puede hacerlo, siempre que disponga de un equipo de programadores cabezahueca. Est haciendo que reordenen y optimicen el cdigo. Han hecho lo que podran hacer los humanos normales si pudiesen concentrarse infinitamente. Junto con un buen software de desarrollo, estos cabezahuecas han producido un cdigo como la mitad de largo que el original... y cinco veces ms rpido en algn hardware. Tambin han eliminado cientos de fallos.
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Pham no dijo nada durante un momento. Se limit a recorrer el laberinto de grficas de dependencias. Pham haba programado durante aos sistemas de armamento. Claro que haba errores, como en cualquier sistema grande. Pero el cdigo de armamento haba sido el objeto de miles de aos de trabajo, de constantes esfuerzos por optimizar y eliminar fallos... Hizo transparentes sus visores y mir a las filas de esclavos. Un precio tan terrible que pagar... por unos resultados tan maravillosos. Silipan ri. No puedes engaarme, Trinli. S que ests impresionado. S, si funciona lo estoy. Qu hace el tercer grupo? Pero Silipan ya se diriga hacia la salida. Oh, ellos. Indic negligente a los cabezahuecas de su derecha. El proyecto continuado de Reynolt. Estamos repasando el cuerpo del cdigo de sistema de vuestra flota, buscando trampillas, ese tipo de cosas. Era una bsqueda intil que preocupaba a la mayora de los administradores de sistemas paranoicos, pero despus de lo que acababa de ver... de pronto Pham no se senta tan seguro. Cunto tiempo me queda antes de que descubran algunas de mis antiguas modificaciones? Abandonaron la sala de grupo y comenzaron a descender por la torre central. Mira, Pham, t y todos los Qeng Ho crecisteis con anteojeras . Simplemente sabis que ciertas cosas son imposibles. Esos clichs se aprecian en vuestra literatura: Entra basura, sale basura; el problema de los sistemas automticos es que hacen exactamente lo que se les dice; los sistemas automticos no podrn ser nunca realmente creativos. La humanidad ha aceptado tales afirmaciones durante miles de aos. Pero nosotros los Emergentes hemos demostrado que son errneas! Con apoyo cabezahueca, puedo obtener rendimiento correcto a partir de entradas ambiguas. Puedo obtener una traduccin efectiva del lenguaje natural. Puedo aadir juicio humano aun sistema automtico! Descendieron a varios metros por segundo; el trfico hacia arriba era ahora mismo muy ligero. La luz al fondo de la torre luca ms intensa. S, y qu hay de la creatividad? Era algo sobre lo que Trud adoraba pontificar. Incluso eso, Pham. Bien, no todas las formas de creatividad. Como dije, hay verdadera necesidad de directores como Rita y yo mismo y los Caudillos de hbitat por encima de nosotros. Pero sabes qu pasa con la gente realmente creativa, los artistas que acaban en vuestros libros de historia? Por lo general, son unos pobres diablos que no tienen vida propia. Estn totalmente centrados en aprenderlo todo sobre un tema nico. Una persona cuerda no podra justificar perder amigos y familia para concentrarse tan
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intensamente. Evidentemente, el resultado es que ese pobre diablo podra descubrir o fabricar cosas totalmente inesperadas. Mira, desde ese punto de vista, un poco de Enfoque siempre ha sido parte de la especie humana. Los Emergentes simplemente hemos institucionalizado el sacrificio de forma que toda la comunidad pueda beneficiarse de forma concentrada y organizada. Silipan alarg la mano, tocando ligeramente las paredes a ambos lados, reduciendo el descenso. Qued atrs un momento, antes de que Pham tambin empezase a frenar. Cunto queda hasta tu reunin con Anne Reynolt? pregunt Silipan. Un poco ms de un Kseg. Vale, ser breve. No podemos tener a la jefa esperando. Ri. Silipan pareca tener en muy poca consideracin a Anne Reynolt. Si ella fuese incompetente, muchas cosas seran ms fciles para Pham... Atravesaron una puerta de presin, para penetrar en lo que poda haber sido una sala mdica. Haba algunos atades de criosueo; parecan temporales mdicos. Visible tras el equipo haba otra puerta, sta exhibiendo el sello especial de un Caudillo de hbitat. Trud mir nervioso en su direccin, y no la volvi a mirar. Bien. Aqu es donde sucede todo, Pham. La magia verdadera del Enfoque. Arrastr a Pham por la sala, alejndolo de la puerta medio oculta. Un tcnico trabajaba junto a la forma flccida de un cabezahueca, colocando la cabeza del paciente en uno de los grandes toroides que dominaban la sala. Podran ser dispositivos de diagnstico, aunque tenan un aspecto an ms tosco que los habituales en el hardware Emergente. Ya conoces el principio bsico, no, Pham? Claro. Fueron cuidadosamente explicados en la primera Vigilia despus del asesinato de Jimmy. Tenis un virus especial, la psicorrosin; nos infectasteis a todos. Exacto, exacto. Pero fue una operacin militar. En la mayora de los casos la psicorrosin no atraves la barrera de sangre del cerebro, pero cuando lo hace... Conoces las clulas gliales? De hecho, hay ms de esas en tu cerebro que neuronas. En cualquier caso, la psicorrosin emplea las gliales como una especie de caldo, las infecta casi todas. Despus de cuatro das ms o menos... ... Tienes un cabezahueca? No. Tienes la materia prima para un cabezahueca; muchos de los Qeng Ho acabasteis en ese estado... Desenfocados, perfectamente saludables, pero con la infeccin permanentemente establecida. En esas personas, cada neurona del cerebro est adyacente a clulas infectadas.
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Y cada clula con psicorrosin posee un men de neuroactivos que puede segregar. Ahora, este tipo... Se volvi hacia el tcnico, quien segua trabajando con el cabezahueca comatoso. Bil, a qu ha venido ste? Bil Phuong se encogi de hombros. Ha estado peleando. Al tuvo que adormecerlo. No hay posibilidad de descontrol de psicorrosin, pero Reynolt quiere su basal cinco reajustado a la secuencia de... Los dos intercambiaron jerga. Pham mir con cuidadoso desinters al cabezahueca. Egil Manrhi. Egil haba sido armero en pre-Vuelo. Pero ahora... ahora probablemente era mejor analista de lo que lo haba sido nunca. Trud asenta en direccin a Phuong: Eh. No veo por qu trastear con la basal cinco iba a hacer nada de bien. Pero claro, ella es la jefa, no? Sonri en direccin al otro. Eh, djame hacer ste, vale? Quiero mostrrselo a Pham. Entonces firma por l. Phuong se apart, con aspecto de estar ligeramente aburrido. Silipan se desliz junto al toroide pintado de gris. Pham not que el dispositivo tena cables de corriente separados, cada uno de un centmetro de ancho. Es algn tipo de sistema de anlisis, Trud? Parece una basura obsoleta. Ja. No del todo. Aydame a meter la cabeza del tipo en el soporte. No dejes que toque el lateral... Son un tono de alarma. Y por amor de Dios, dale a Bil ese anillo que llevas puesto. Si permaneces en pie en el sitio incorrecto, los imanes de esta preciosidad podran arrancarte el dedo. Incluso en baja gravedad, era difcil mover al comatoso Egil Manrhi. Era difcil de encajar, y la gravedad del pedriscal era lo suficientemente intensa como para tirar de la cabeza de Egil al lado inferior del agujero. Trud se apart de su obra, y sonri. Todo listo. Ahora vas a ver de qu va todo, Pham, muchacho Dio rdenes y una especie de imagen mdica flot en el aire entre ellos, presumiblemente una visin del interior de la cabeza de Egil Pham pudo reconocer caractersticas anatmicas evidentes, pero estaba muy lejos de nada que hubiese estudiado. Tienes razn con respecto a la imagen, Pham. Esto es un MRI estndar, tan viejo como el tiempo. Pero sirve perfectamente. Mira, la armona basal cinco se genera aqu. Un puntero se movi por una curva compleja cerca de la superficie del cerebro. Ahora lo bonito, lo que convierte a la psicorrosin en algo ms que una curiosidad neuroptica. Una galaxia de diminutos puntos relucientes apareci en la imagen tridimensional. Brillaban en todos los colores, aunque en su mayora eran rosa. Haba grupos y fibras de pequeos puntos, mu-
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chos de ellos parpadeando en sincrona con otros. Ests viendo clulas gliales infectadas, al menos los grupos relevantes. Los colores? Muestran la secrecin actual de droga segn tipo... Ahora quiero que... ms rdenes, y Pham dio su primer vistazo al manual de uso del toroide... cambies la salida y la secuencia de disparo siguiendo esta lnea. La flecha marcadora sigui uno de los hilos de luz. Le sonri a Pham. Es en este aspecto que el dispositivo es algo ms que un sistema de imagen. Mira, el virus de la psicorrosin expresa ciertas protenas paramagnticas y diamagnticas, y stas responden de forma diferente a los campos magnticos para disparar la produccin de neuroactivos especficos. As que mientras los Qeng Ho y el resto de la humanidad emplean la resonancia magntica simplemente como herramienta de observacin, los Emergentes la empleamos de forma activa, para producir cambios. Le dio al teclado; Pham oy un sonido chirriante a medida que los cables superconductores se iban separando los unos de los otros. Egil se movi un par de veces. Trud alarg una mano para mantenerlo quieto. Maldicin. No puedo obtener resolucin de un milmetro si se mueve de esa forma. No veo ningn cambio en el mapa cerebral. No lo vers hasta que no desconecte el modo activo. No puedes ver y modificar al mismo tiempo. Hizo una pausa, observando el manual de paso a paso. Ya casi est... Bien! Vale, veamos los cambios. Haba una nueva imagen. Y ahora la reluciente secuencia de luz era en su mayora azul, y parpadeaba frenticamente. Le llevar unos segundos fijarse. Sigui mirando el modelo mientras hablaba. Mira, Pham. En esto es en lo que soy realmente bueno. No s qu podra compararse a m en tu cultura. Me siento como un programador, pero no escribo cdigo. Soy un poco como un neurlogo, slo que yo obtengo resultados. Supongo que en general soy como un tcnico de hardware. Hago que el equipo siga en funcionamiento para que los que estn arriba se lleven el crdito. Trud frunci el ceo. ... Eh? Pus. Mir al otro lado de la habitacin, donde trabajaba el otro Emergente. Bil, la tasa leptin-dop de este tipo sigue siendo baja. Has desconectado el campo? Claro que s. A estas alturas la basal cinco debera estar reajustada. Bil no se acerc, pero aparentemente estaba mirando el modelo cerebral del paciente. La lnea de brillo azul segua siendo una secuencia de cambios aleatorios. Trud sigui hablando:
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No es ms que un cabo suelto, pero no s qu lo est causando. Puedes ocuparte de l? Apunt con un pulgar a Pham, dando a entender al otro que tena asuntos ms importantes. Bil dud: Firmaste? S, s. Simplemente ocpate de l, eh? S, vale. Gracias. Silipan le hizo un gesto a Pham para que se apartase del equipo de resonancia; la imagen del cerebro se desvaneci. Esa Reynolt. Sus labores son las ms difciles, sin reglas. Luego, si lo haces de la forma correcta, es probable que acabes con un montn de problemas. Pham le sigui a la salida y descendieron por un tnel lateral para atajar por el cristal de Diamante Uno. Las paredes mostraban un mosaico cincelado, el mismo estilo de arte preciso que haba desconcertado a Pham haca ya mucho tiempo, en el banquete de bienvenida. No todos los cabezahuecas eran especialistas de alto nivel: pasaron junto a una docena de artistas esclavos agrupados alrededor de la circunferencia del tnel, inclinados sobre lentes de aumento y herramientas como agujas. Pham ya haba estado aqu antes, varias Vigilias antes. En aquella ocasin, el friso haba estado abocetado, un paisaje montaoso con algn tipo de fuerza militar movindose hacia un destino nebuloso. Incluso eso haba sido una suposicin basndose en el ttulo: La Derrota del Orco de Frenk. Ahora las figuras estaban en su mayora completas, robustos luchadores que relucan con los colores del arco iris El objetivo era algn tipo de monstruo. La criatura no era demasiado novedosa, el tpico horror cthulhoniano, destrozando a seres humanos con sus largas garras y comindose los trozos. Los Emergentes estaban muy orgullosos de su conquista de Frenk. Por alguna razn, Pham dudaba que las mutaciones contra las que haban luchado hubiesen sido tan espectaculares. Redujo velocidad, y Silipan confundi su mirada con admiracin. Los talladores slo avanzan cincuenta centmetros cada Mseg. Pero el arte nos trae algo de calor del pasado. Calor? Reynolt quiere que las cosas sean bonitas? Ja. A Reynolt no podra importarle menos. Esto fue orden del Caudillo de hbitat Brughel, siguiendo mi recomendacin. Pero pensaba que los Caudillos de hbitat eran soberanos en sus dominios. Pham no haba visto en muchas ocasiones a Reynolt en Vigilias anteriores, pero la haba visto humillar a Ritser Brughel en las reuniones con Nau.
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Trud continu avanzando durante varios metros, sin hablar. Su rostro se contrajo en una sonrisa tonta, una expresin que ocasionalmente adoptaba durante sus machadas en el local de Benny. Pero en esta ocasin la sonrisa se convirti en risa. Caudillo de hbitat? Anne Reynolt? Pham, verte quedarte boquiabierto ya me ha hecho feliz por hoy... pero esto es todava mejor. Sigui avanzando durante varios segundos, todava riendo. Luego vio el ceo fruncido en el rostro de Pham Trinli. Lo lamento, Pham. Los Buhoneros sois inteligentes en muchos aspectos, pero sois como nios cuando se trata de los elementos bsicos de la cultura... te autoric a ver la clnica de Enfoque; supongo que no har dao que te aclare algunas cosas ms. No, Anne no es Caudillo de hbitat, aunque probablemente era uno muy poderoso, hace mucho tiempo. Reynolt no es ms que otro cabezahueca. El ceo fruncido de Pham se metamorfose en una expresin de asombro... que adems resultaba ser su reaccin real. Pero... ella dirige una parte importante de este espectculo. Ella te da rdenes. Silipan se encogi de hombros. Su sonrisa se haba transformado en amargura. S. Me da rdenes. Es algo poco corriente, pero puede suceder. Casi preferira trabajar para el Caudillo de hbitat Brughel y Kal Omo, slo que ellos son muy... duros. Su voz se apag nerviosa. Pham tom impulso. Creo que comprendo minti. Cuando un especialista es Enfocado, se centra en su especialidad. De esa forma, un artista se convierte en uno de vuestros talladores de mosaico, un fsico se vuelve Hunte Wen, y un administrador se convierte en, eh, no s, el administrador salido del Infierno. Trud movi la cabeza en gesto de negativa. No es as. Mira, las especialidades tcnicas responden bien al Enfoque. Tenemos una tasa de xito del setenta por ciento incluso con los Qeng Ho. Pero las habilidades con la gente, orientacin, poltica, administracin personal, normalmente no sobreviven al Enfoque. Ya has visto a muchos cabezahuecas; lo que tienen en comn es afecto plano. Son como piedras en lo que se refiere a imaginar qu pasa por la cabeza de una persona normal. Tenemos suerte de tener tantos buenos traductores; nunca se haba intentado a esta escala. No. Anne Reynolt es algo muy poco comn. Los rumores afirman que era Alta Caudilla de hbitat en la camarilla Xevalle. La mayora de ellos murieron o acabaron con la memoria borrada, pero la historia cuenta que Reynolt haba cabreado de verdad a la camarilla Nauly. Para rerse, la Enfocaron; quiz pensaron en usar su cuerpo para divertirse. Pero no fue as.
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supongo que ya estaba cerca de ser monomaniaca. Era una posibilidad entre mil millones, pero las habilidades administrativas de Reynolt sobrevivieron... incluso sobrevivieron algunas de sus habilidades en las relaciones interpersonales. Arriba, Pham poda ver el final del tnel. La luz daba en una escotilla sin adornos. Trud se detuvo y se volvi para mirar a Pham. Anne es una anomala, pero tambin es la propiedad ms valiosa del Caudillo de hbitat Nau. En principio, ella dobla su alcance... Sonri. Pero ya te digo, no hace que sea ms fcil recibir sus rdenes. Personalmente, opino que los Caudillos de hbitat la tienen en excesiva consideracin. Es una anomala milagrosa, y qu? Es como un perro que escribiese poesa... nadie se percata de que es un chucho. No parece importarte si ella se entera de tus opiniones. Ahora Trud volva a sonrer. Claro que no. se es el nico punto positivo de mi situacin. Es casi imposible engaarla en nada directamente relacionado con mi trabajo... pero aparte de eso, es como cualquier otro cabezahueca. Incluso le he gastado algunas bromas muy divertidas... Se detuvo. Ah no importa. Dile lo que el Caudillo de hbitat Nau te pidi que le dijeses y todo saldr bien. Parpade, luego empez a regresar por el pasillo, alejndose de la oficina de Reynolt. Obsrvala de cerca. Vers lo que quiero decir. Si Pham hubiese sabido lo de Anne Reynolt, puede que hubiese retrasado el chanchullo del localizador. Pero ahora estaba sentado en su oficina, y no quedaban muchas opciones. En cierta forma, le resultaba agradable haberse lanzado. Desde la muerte de Jimmy, cada uno de los movimientos de Pham haba sido tan meditado, tan joddamente cauteloso. Al principio, la mujer ni siquiera reconoci su presencia. Pham se sent sin que le invitasen en una de la sillas que haba frente a la mesa y dio un vistazo a la habitacin. No se pareca en nada a la oficina de Nau. Las paredes estaban formadas por diamante basto y desnudo. No haba imgenes, ni siquiera las abominaciones que los Emergentes consideraban arte. La mesa de Reynolt era una aglomeracin de cajas de almacenamiento vacas y equipo de red. Y la propia Reynolt? Pham la mir a la cara con ms intensidad de lo que se hubiese atrevido en otras circunstancias. En total haba estado en su presencia unos 20Kseg y esos encuentros se haban producido en reuniones, con Reynolt normalmente al otro extremo de la mesa. Siempre se
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vesta con sencillez, exceptuando el collar de plata que llevaba metido en la blusa. Con el pelo rojo y la piel plida, la mujer podra haber pasado por hermana de Ritser Brughel. El tipo fsico era poco comn en este extremo del Espacio Humano, siendo habitualmente resultado de una mutacin local. Anne podra tener unos treinta aos, o un par de siglos, con apoyo mdico realmente bueno. De una forma absurda y extica, era encantadora. Fsicamente encantadora. As que era una Caudilla de hbitat. La mirada de Reynolt se alz y lo empal durante un momento. Vale. Est aqu para darme los detalles de esos localizadores. Pham asinti. Era extrao. Despus de esa mirada momentnea, haba apartado la vista de sus ojos. Anne le miraba los labios, la garganta, slo muy ocasionalmente los ojos. No haba afinidad, ni comunicacin, pero Pham tena la escalofriante sensacin de que la mujer vea a travs de todas sus mscaras. Bien. Cul es su equipo sensor estndar? Murmur la respuesta, afirmando ignorar los detalles. Reynolt no pareci ofenderse. Las preguntas salan con un tono desdeoso tranquilamente uniforme. Luego: No es suficiente. Necesito los manuales. Claro. Para eso estoy aqu. Los manuales completos estn en los chips localizadores, cifrados bajo lo que se permite ver a los tcnicos normales. Una vez ms, esa larga mirada dispersa: Hemos mirado. No los vemos. sta era la parte peligrosa. En el mejor de los casos, Nau y Brughel daran un buen vistazo de cerca al personaje de bufn de Trinli. En el peor de los casos... si comprendan que estaba entregando secretos que ni siquiera un armero de alta jerarqua podra conocer, tendra serios problemas. Pham seal los visores sobre la mesa de Reynolt. Permtame dijo. Reynolt no reaccion ante esa falta de seriedad, pero se puso los visores y acept la imagen consensuada. Pham sigui hablando. Recuerdo la clave. Pero es larga. Y la versin completa estaba ajustada a su propio cuerpo, pero eso no lo dijo. Prob varios cdigos incorrectos, y se mostr irritado y nervioso cuando fallaron. Un humano normal, incluso Tomas Nau, hubiese expresado impaciencia... o se hubiese redo. Reynolt no dijo nada. Se limitaba a permanecer sentada. Pero de pronto dijo: No tengo paciencia para esto. No finja incompetencia. Ella saba. En todo el tiempo que haba pasado desde Triland, nadie haba sido capaz de descubrirle hasta ese punto. Haba tenido la esperanza de
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ganar ms tiempo. En cuanto empezasen a emplear los localizadores podra escribirse una nueva tapadera. Maldicin. Luego record lo que le haba dicho Silipan. Anne Reynolt saba algo. Era muy probable que simplemente hubiese llegado a la conclusin de que Trinli era un informador renuente. Lo lamento murmur Pham. Tecle la secuencia correcta. La biblioteca de la flota, subseccin de documento del chip, respondi con un simple asentimiento. Los glifos flotaban plateados en el aire entre ellos; los datos secretos de inventario, las especificaciones de componentes. Muy bien dijo Reynolt. Hizo algo con su control, y la oficina pareci desvanecerse. Los dos flotaban por entre la informacin de inventario, y luego se encontraron frente a las especificaciones de los localizadores. Como dijo, temperatura, snico, niveles de luz... multiespectral. Pero esto es ms elaborado de lo que describi en la reunin. Dije que era buen material. Esto no son ms que los detalles. Reynolt habl con rapidez, repasando capacidad tras capacidad. Ahora sonaba casi excitada. Aquello estaba muy por delante de los correspondientes productos Emergentes. Un localizador desnudo, con buen sistema sensor y operatividad independiente. Y slo estaba viendo la parte que Pham quera que viese. Hay que enviarle pulsos para que funcione. Es igual. De esa forma podemos limitar su uso hasta que lo comprendamos por completo. Apart la imagen, y volvieron a estar sentados en su oficina, las luces centelleando fras en las paredes bastas. Pham poda sentir como empezaba a sudar. Ella ya ni siquiera le miraba. El inventario mostraba varios millones de localizadores adems de los que estn incluidos en el hardware de la flota. Claro. Cuando estn inactivos se pueden guardar en unos pocos litros. Una observacin tranquila: Erais unos tontos por no usarlos para la seguridad. Pham frunci el ceo. Los armeros sabamos lo que podan hacer. En una situacin militar... Pero esos no eran los detalles en el Enfoque de Anne Reynolt. Le hizo un gesto para que se callase. Parece que tenemos ms que suficientes para nuestros propsitos. La hermosa jenzara volvi a mirar a la cara de Pham. Por un instante, sus mirada le atraves directamente los ojos. Ha hecho posible una nueva era de control, armero. Pham la mir a los limpios ojos azules y asinti; esperaba que ella no comprendiese toda la extensin de la verdad que acababa de pronunciar. Y
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ahora Pham comprenda lo importante que era ella para todos sus planes. Anne Reynolt administraba a casi todos los cabezahuecas. Anne Reynolt era el control directo de Tomas Nau sobre las operaciones. Anne Reynolt comprenda cosas sobre los Emergentes que todo revolucionario con xito debera comprender. Y Anne Reynolt era una cabezahueca. Puede que dedujese lo que l pretenda... o puede que fuese la clave para destruir a Nau y a Brughel. Las cosas nunca se volvan del todo tranquilas en un hbitat improvisado. El temporal de los Comerciantes slo tena un centenar de metros de dimetro; la tripulacin, rebotando en su interior, creaba tensiones que no se podan eliminar del todo. Y el estrs trmico provocaba ocasionalmente un sonido audible. Pero ahora mismo era el periodo de sueo de la mayora de la tripulacin; el pequeo camarote de Pham Nuwen estaba tan tranquilo como era posible. Flotaba en el camarote a oscuras, fingiendo dormitar. Su vida secreta estaba a punto de volverse muy atareada. Los Emergentes no lo saban, pero acababan de ser atrados a una trampa ms profunda de la que conocan la mayora de los capitanes de flota Qeng Ho. Era uno de los dos o tres chanchullos que Pham Nuwen haba establecido haca mucho tiempo. Sura y algunos otros los haban conocido, pero incluso despus de Brisgo Gap, ese conocimiento no haba llegado a la generalidad del estamento militar. A Pham siempre le haba parecido intrigante; Sura poda ser muy sutil. Cunto tiempo le llevara a Reynolt y a Brughel entrenar a su gente para usar los localizadores? Haba ms que suficientes para llevar la operacin de estabilizacin de L1 y tambin para vigilar todos los espacios habitados. Durante la tercera comida, algunas personas de comunicaciones haban hablado de picos en el cable central del temporal. Diez veces por segundo, un pulso de microondas recorra el temporal, suficiente energa inalmbrica para mantener a los localizadores bien alimentados. Justo antes del comienzo del periodo de sueo, haba notado la primera de las motas de polvo flotando desde el ventilador. Ahora mismo, era probable que Brughel y Reynolt estuviesen calibrando el sistema. Brughel y Nau estaran felicitndose por la calidad del sonido y del vdeo. Con buena suerte, acabaran eliminando sus toscos sistemas de espionaje; incluso si no tena tanta suerte... bien, en unos pocos Msegs tendra la capacidad de subvertir los informes que reciban. Algo apenas ms pesado que una mota de polvo se pos en su mejilla. Fingi limpiarse la cara, y con el gesto meti la mota tras el parpado. Unos momentos ms tarde, se meti otra bien adentro del canal del odo derecho.
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Era irnico, considerando los esfuerzos que haban realizado los Emergentes para desactivar los dispositivos de entrada y salida en los que no podan confiar. Los localizadores hacan todo lo que Pham le haba contado a Tomas Nau. Igual que haban hecho esos dispositivos a lo largo de la historia humana, se localizaban unos a otros en el espacio geomtrico un ejercicio simple, poco ms que una computacin de tiempo de vuelo. La versin Qeng Ho era ms pequea que la mayora, poda recibir energa de forma inalmbrica a corta distancia, y dispona de un conjunto simple de sensores. Eran geniales dispositivos de espionaje, justo lo que necesitaba el Caudillo de hbitat Nau. Los localizadores eran por su propia naturaleza un tipo de red de computadores, de hecho, un tipo de procesador distribuido. Cada pequea mota de polvo dispona de una pequea cantidad de capacidad computacional, y se comunicaban entre s. Unos pocos cientos de miles de ellos dispersos por todo el temporal de los Comerciantes dispona de ms potencia informtica que todos los dispositivos que Nau y Brughel haban trado a bordo. Claro est, todos los localizadores incluso los toscos Emergentes tenan tal potencial computacional. El verdadero secreto de la versin Qeng Ho era que no era preciso aadir ningn interfaz, para entrada y salida. Si conocas el secreto, podas acceder directamente a los localizadores Qeng Ho, dejar que los localizadores sintiesen la posicin de tu cuerpo, interpretasen la codificacin adecuada y respondiesen con los actuadores incluidos. No importaba que los Emergentes hubiesen eliminado todos los interfaces del temporal. Ahora haba un interfaz Qeng Ho rodendolos por todas partes, para cualquiera que conociese los secretos. El acceso requera conocimientos especiales y algo de concentracin. No era algo que pudiese suceder por accidente o bajo coaccin. Pham se relaj sobre la hamaca, en parte para fingir haberse quedado finalmente dormido, y en parte para ponerse de humor para trabajar. Necesitaba un patrn determinado de latidos del corazn, una cadencia de respiracin en particular. Recuerdo cmo hacerlo, despus de tanto tiempo? Ese breve momento de pnico le tom por sorpresa. Una mota en su ojo, otra en el odo; eso debera ser suficiente para ofrecer alineamiento para los otros localizadores flotando en la habitacin. Debera ser suficiente. Pero el estado adecuado todava le eluda. Pensaba continuamente en Anne Reynolt y en lo que Silipan le haba mostrado. La Enfocada comprendera su plan; no era ms que cuestin de tiempo. El Enfoque era un milagro. Pham Nuwen podra haber convertido a los Qeng Ho en un verdadero imperio a pesar de la traicin de Sura si hubiese tenido herr amientas Enfocadas. S, el precio era alto. Pham record la fila de zombis en el tico de Hammerfest. Poda concebir una docena de formas de hacer
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que el sistema fuese ms decente, pero al final, para usar herramientas Enfocadas, debera haber algunos sacrificios. El triunfo final, un verdadero imperio Qeng Ho, compensaba el precio? Poda l pagarlo? S y s! A este ritmo nunca conseguira el estado de acceso. Se retir, inici de nuevo todo el ciclo de relajamiento. Dej que su imaginacin se deslizase a los recuerdos. Cmo haba sido al comienzo de los tiempos? Sura Vinh haba entregado la Reprise y a un Pham Nuwen todava muy ingenuo en las lunas megalpolis de Namqem... Permaneci en Namqem durante quince aos. Fueron los aos ms felices de la vida de Pham Nuwen. Los primos de Sura tambin estaban en el sistema, y se enamoraron del plan que Sura y el joven brbaro les propusieron: un mtodo de sincronizacin interestelar, el intercambio de trucos tcnicos donde sus propias compras y ventas no quedaran afectadas, la perspectiva de una cultura comercial interestelar cohesiva (Pham aprendi a no hablar de sus metas aparte de sas). Los primos de Sura haban regresado de una empresa muy rentable, pero eran capaces de apreciar los lmites del comercio aislado. Dejados a su suerte, ganaran fortunas, e incluso las conservaran durante un tiempo... pero al final se perderan en el tiempo y la oscuridad interestelar. Apreciaban visceralmente muchos de los fines de Pham. En cierta forma, ese periodo con Sura en Namqem fue como los primeros das en la Reprise. Pero fue continuo, la imaginacin y la combinacin cada vez ms ricas. Y haba maravillas que su dura cabeza con todos sus planes grandiosos no haba considerado: nios. Nunca haba imaginado como poda diferir una familia de aquella en la que haba nacido. Ratko, Butra y Qo fueron sus primeros pequeos. Vivi con ellos, les ense, jug al destellocharla y al siemprepilla con ellos, les mostr las maravillas del parque mundial de Namqem. Pham los quera ms que a s mismo, y casi tanto como amaba a Sura. Casi abandon el Gran Programa para permanecer con ellos. Pero habra otros momentos, y Sura le perdon. Cuando regres, treinta aos ms tarde, Sura le aguardaba, con noticias de otros aspectos del Plan ya en marcha. Pero entonces sus primeros tres hijos estaban ellos mismos de viaje, realizando su labor para establecer el nuevo Qeng Ho. Pham termino con una flota de tres naves estelares. Hubo retrasos y desastres. Traicin Zamle Eng abandonndole al darle por muerto en la nube cometaria de Kielle. Veinte aos permaneci sin flota en Kielle, convirtindose en trillonario desde la nada, simplemente para poder escapar de ese lugar.
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Sura vol con l en varias misiones, y criaron nuevas familias en media docena de mundos. Pasaron siglos: Tres. Los protocolos de misin que haban inventado en la vieja Reprise les sirvieron bien, y a lo largo de los aos hubo reuniones con hijos e hijos de hijos. Algunos fueron mejores amigos que Ratko, Butra o Qo, pero nunca les amo tanto. Ahora no era ms que comercio, estimulado por lazos familiares. Sera mucho ms. Lo ms difcil fue comprender que necesitaban a alguien en el centro, al menos durante los primeros siglos. Sura permaneca atrs cada vez ms, coordinando lo que Pham y otros hacan. Y aun as siguieron teniendo hijos. Sura tena nuevos hijos e hijas mientras Pham se encontraba a aos luz de distancia. Bromeaba con los otros sobre el milagro, aunque en verdad le dola la idea de que ella tuviese otros amantes. Sura haba sonredo con amabilidad y lo haba negado. No, Pham, cualquier hijo que yo llame mo tambin es tuyo. Su sonrisa se volvi traviesa. Durante los aos, me has dado lo suficiente de ti como para dar a luz a un ejrcito. No puedo usar ese regalo todo de una vez, pero lo uso a voluntad. Nada de clones. La palabra de Pham surgi ms intensa de lo que haba esperado. Seor, no. Apart la vista Slo... puedo manejar a uno como t. Quizs ella fuese tan supersticiosa como l. O quiz no: No, te estoy usando en cigotos naturales. No siempre soy yo la otra donante, o la nica otra donante. Los mdicos de Namqem son muy buenos en estas cosas. Volvi a mirarle, y vio la expresin de su rostro. Lo juro, Pham, cada uno de tus hijos tiene una familia. Cada uno de ellos es amado. Los necesitamos, Pham. Necesitamos familias y Grandes Familias. El Plan las requiere. Le dio un codazo juguetn, intentando suavizar la desaprobacin de su rostro. Eh, Pham! No es se el sueo hmedo de todo seor brbaro conquistador? Bien, ya te digo, has tenido ms hijos que el ms importante de ellos. S. Miles de hijos con docenas de compaeras, criados sin coste personal para el padre. Su propio padre haba intentado sin xito algo mucho ms modesto con su campaa de regicidio y concubinato en los estados de la Costa Norte. Pham lo estaba haciendo sin el asesinato, sin la violencia. Y aun as... cunto tiempo llevaba Sura hacindolo? Cuntos hijos, y con cuntas donantes? Poda imaginarla ahora mismo, planeando lneas de sangre, situando los talentos adecuados en los cimientos de cada nueva Familia, dispersndolos por entre los nuevos Qeng Ho. Senta la ms extraa visin doble al repasar mentalmente la situacin. Como haba dicho Sura, era el sueo hmedo de un brbaro... y tambin era un poco como ser violado.
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Te lo hubiese contado al principio, Pham. Pero tema que te opusieses. Y esto es tan importante... Al final, Pham no se opuso. Ayudara al Plan. Pero le dola pensar en todos los hijos que nunca tendra. Viajando a 0,3c, Pham Nuwen lleg lejos. En todas partes haba Comerciantes, aunque ms all de treinta aos luz, no solan autodenominarse Qeng Ho. No importaba. Podan comprender el Plan. Los que encontr extendieron la idea an ms lejos. All donde iban y ms lejos, ya que a algunos les convencan los mensajes de radio que Pham enviaba por la oscuridad el espritu de los Qeng Ho se extenda. Pham regres a Namqem una y otra vez, forzando el Gran Programa hasta el punto de romperlo. Sura estaba envejeciendo. Ahora tenia dos o tres siglos de edad. Su cuerpo se encontraba en el lmite de lo que la ciencia mdica poda mantener joven y gil. Incluso algunos de sus hijos eran viejos, viviendo demasiado tiempo en puerto entre viajes. Y en ocasiones, en los ojos de Sura, Pham apreciaba experiencias incognoscibles. Cada vez que regresaba a Namqem, le lanzaba la pregunta. Finalmente, una noche tras una sesin de amor tan buena como la mejor que hubiesen tenido nunca, estuvo cerca de gritar. No se supona que fuese a ser as, Sura! El Plan era para nosotros dos. Ven conmigo. Al menos, sal de viaje. Y podremos encontrarnos una y otra vez sin que importe lo que lleguemos a vivir. Sura se aparto de l y le pas la mano tras el cuello. Su sonrisa era torcida y triste. Lo s. Pensamos que los dos podamos ser voladores. Es extrao que se fuese el mayor error de nuestro plan original. Pero, seamos sinceros. Sabes que uno de nosotros debe quedarse en algn lugar central, debe tratar con el Plan casi en una larga Vigilia. Haba un trilln de detallitos en el proyecto de conquistar el universo, y no se podan tratar durante el criosueo. S, durante los primeros siglos. Pero no durante... no durante toda tu vida! Sura agit la cabeza, acaricindole suavemente el cuello con la mano. Me temo que nos equivocbamos. Ella vio el gesto en su cara, la angustia, y lo atrajo hacia s. Mi pobre prncipe brbaro. Pham poda or la encantadora sonrisa burlona en sus palabras. Eres un tesoro nico. Y sabes por qu? Eres un genio apasionado. Tienes empuje. Pero la razn por la que siempre te he amado... Dentro de tu cabeza eres todo contradiccin. El pequeo Pham creci en un suburbio atrasado del Infierno. Viste la traicin y fuiste traicionado. Comprendes el mal violento tan bien como el
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ms sangriento villano. Y sin embargo, el pequeo Pham tambin acept todos los mitos de la caballera, el honor y la bsqueda. En algn lugar de tu cabeza, ambos viven simultneamente, y has pasado toda tu vida intentado construir un universo que se ajuste a tus contradicciones. Estars muy cerca de conseguir esa meta, lo suficientemente cerca para m o cualquier persona razonable... pero quiz no lo suficiente para satisfacerte a ti mismo. Por tanto, debo quedarme para que nuestro Plan tenga xito. Y t debes irte por la misma razn. Por desgracia ya lo sabas, no, Pham? Pham mir por la ventana de verdad que rodeaba el tico de Sura. Estaban en lo alto de una torre de oficinas que sobresala de la mayor luna megalpolis de Namqem. Los precios de las oficinas en Tarelsk se encontraban en un torbellino totalmente absurdo considerando el poder de la red de comunicacin. La ltima vez que esta torre estuvo en el mercado abierto, el alquiler anual del tico hubiese podido comprar una nave estelar. Durante los ltimos sesenta aos, las Familias Qeng Ho en su mayora, descendientes suyos y de Sura haban sido los propietarios de la torre y gran parte del territorio de oficinas circundantes. Era la parte ms pequea de sus posesiones, una concesin a la moda. Ahora mismo, apenas haba comenzado la noche. El creciente de Namqem colgaba en la parte baja del cielo; las luces del distrito comercial de Tarelsk rivalizaban con el resplandor del mundo natal. Los astilleros Vinh & Mamso se elevaran en otro Kseg ms o menos. Los Vinh & Mamso eran probablemente los mayores astilleros del Espacio Humano. Y aun as no eran ms que una pequea parte de la fortuna de las Familias. Y ms all de eso extendindose de forma an ms tenue hasta los lmites del Espacio Humano, pero todava en crecimiento estaba la fortuna cooperativa de los Qeng Ho. l y Sura haban fundado la mayor cultura comercial en la historia de todos los tiempos. As era como lo vea Sura. Eso era todo lo que ella vea. Era todo lo que ella quera. A Sura no le importaba que no llegase a vivir en la era de su triunfo final... porque pensaba que nunca llegara. As que Pham detuvo las lgrimas que aguardaban tras sus ojos. Pas los brazos alrededor de Sura, y le bes el cuello. S, lo s dijo al fin. Pham pospuso su salida de Namqem durante dos aos, cinco. Permaneci tanto tiempo que el Gran Programa en s qued roto. Fallaran algunas citas. Ms retraso y el Plan en s podra fallar. Y cuando finalmente abandon a Sura, algo muri en su interior. Su asociacin se mantuvo, incluso su amor, de una forma abstracta. Pero un abismo de tiempo se haba abierto entre ellos y l saba que jams podran tender de nuevo un puente.
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Para cuando haba vivido cien aos, Pham Nuwen haba visto ms de treinta sistemas solares, un centenar de culturas. Haba Comerciantes que haban visto ms, pero no muchos. Ciertamente Sura, refugiada en modo de planificacin en Namqem, nunca vio lo que Pham vio. Sura slo dispona de libros e historias, informes de lugares lejanos. Para civilizaciones ssiles, incluso las que viajaban por el espacio, nada duraba para siempre. Casi era un milagro que la humanidad hubiese sobrevivido lo suficiente para escapar de la Tierra. Una especie inteligente dispona de tantas formas de extinguirse a s misma... Puntos muertos e incontrolados, plagas, catstrofes atmosfricas, impactos cometarios, sos eran los peligros ms simples. La humanidad haba vivido lo suficiente para comprender algunas de las amenazas. Sin embargo, incluso con el mayor de los cuidados, una civilizacin tecnolgica portaba la semilla de su propia destruccin. Tarde o temprano, se osificaba y la poltica la llevaba a su cada. Pham Nuwen haba nacido en Canberra en las profundidades de una edad oscura. Ahora saba que el desastre haba sido suave comparado con otros, despus de todo, la especie humana haba sobrevivido en Canberra aunque haba perdido su alta tecnologa. Hubo mundos que Pham visit en muchas ocasiones durante sus primeros cien aos. A veces, pasaban siglos entre las visitas. Vio la utopa que haba sido Neumars disolverse en una dictadura superpoblada, las ciudades ocenicas transformndose en suburbios para miles de millones. Setenta aos ms tarde, regres a un mundo con una poblacin de un milln, un mundo de aldeas pequeas, de salvajes con rostros pintados, hachas de mano y cantos rotos. El viaje habra sido un fracaso si no hubiese sido por los cantos de Vilnios. Pero Neumars haba tenido suerte, comparado con los mundos muertos. La Vieja Tierra haba sido recolonizada de nuevo desde la nada en cuatro ocasiones desde el comienzo de la dispora. Tena que haber una forma mejor, y cada nuevo mundo que Pham visitaba le dejaba ms seguro de que conoca el mejor camino. Imperio. Un gobierno tan grande que el fallo de un nico sistema solar sera un desastre manejable. La cultura comercial de los Qeng Ho era un comienzo. Se convertira en el imperio comercial de los Qeng Ho... y algn da en un verdadero imperio de gobierno. Porque los Qeng Ho se encontraban en una posicin nica. En su cumbre, una civilizacin Cliente posea ciencia extraordinaria, y en ocasiones producan mejoras marginales en lo mejor que haba existido antes. Muy a menudo, esas mejoras desaparecan con la muerte de la civilizacin. Pero los Qeng Ho, ellos existiran siempre, reuniendo pacientemente lo mejor que poda encontrarse. Para Sura, sa era la gran ventaja comercial de los Qeng Ho.
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Para Pham Nuwen, era algo ms. Por qu deberamos volver a comerciar con lo que aprendemos? Con parte, s. En gran parte, as es como nos ganamos la vida. Pero tomemos las cumbres brillantes de todo el progreso humano, y conservmoslos para el bien de todos. Era as como haban nacido los localizadores Qeng Ho. Pham se haba quedado varado en Trygve Ytre, tan lejos de Namqem como nunca hubiese estado. La gente ni siquiera provena de la misma lnea que los humanos de las partes familiares del Espacio Humano. El sol de Trygve era una de esas oscuras estrellas tipo M, la chusma de la galaxia colonizable. Haba docenas de estrellas como sa por cada una que era como el sol de la Vieja Tierra, y la mayora tena planetas. Eran lugares peligrosos en los que asentarse, con una ecoesfera tan estrecha que una civilizacin sin tecnologa no poda existir. En el primer milenio de la conquista humana del espacio, se haba ignorado ese hecho, y se haban colonizado cierto nmero de tales mundos. Siempre optimistas, esos humanos, pensando que su tecnologa les durara siempre. Y luego, durante la primera Cada, millones de personas quedaron atrapadas en un mundo de hielo, o un mundo de fuego, si el planeta se encontraba en el lado interno de la ecoesfera de su estrella. Trygve Ytre era una variante ligeramente segura, y una situacin habitual: la estrella estaba acompaada de un planeta gigante, Trygve, que orbitaba ligeramente fuera de la ecoesfera de la primaria. El planeta gigante slo tena dos lunas, una de ellas de tamao terrestre. Las dos estaban habitadas en la era de la visita de Pham. Pero la mayor, Ytre, era la joya. La fuerza de mareas y el calentamiento directo proveniente de Trygve suplementaba la escasa racin energtica proveniente del sol. Ytre tena tierra, aire, y ocanos lquidos. Los humanos de Trygve Ytre haban sobrevivido al menos a un colapso de su civilizacin. Lo que tenan ahora era una tecnologa tan avanzada como jams hubiese logrado la Humanidad. La pequea flota de naves espaciales de Pham fue bien recibida, encontrando unos astilleros decentes en el cinturn de asteroides que se encontraba a unos miles de millones de kilmetros alejado del sol. Pham dej a las tripulaciones en las naves y tom un transporte local al interior, hacia Trygve e Ytre. No era Namqem, pero esa gente haba visto a otros Comerciantes. Tambin haban visto los estatocolectores de Pham y su lista preliminar de comercio... y la mayora de lo que Pham tena no se poda comparar con la magia nativa de Ytre. Nuwen permaneci un tiempo en Ytre, algunas semanas llamaban los habitantes locales a la unidad, los 60Ksegs ms o menos que le llevaba al gigante Ytre orbitar Trygve. Trygve en s orbitaba el sol en poco ms de 6Msegs. As que el calendario de Ytre se ajustaba muy bien a diez semanas.
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Aunque el mundo colgaba entre el fuego y el hielo, gran parte de Ytre era habitable. Tenemos un mundo ms estable climticamente que la misma Vieja Tierra presuman sus habitantes. Ytre est en las profundidades del pozo gravitatorio de Trygve, sin ningn perturbador de importancia. El calentamiento de marea ha sido suave a lo largo del tiempo geolgico. E incluso los peligros no eran una gran sorpresa. El sol M3 tena apenas un grado de dimetro. Una persona tonta poda mirar directamente al disco rojizo, ver el remolino de gases, ver vastas y oscuras manchas solares. Unos pocos segundos de semejante observacin solar podan provocar importantes daos en la retina, ya que evidentemente la estrella era mucho ms brillante en el infrarrojo cercano que en la luz visible. Los protectores oculares recomendados parecan hechos de plstico transparente, pero Pham tena mucho cuidado en llevarlos puestos. Sus anfitriones un grupo de compaas locales le pagaron los gastos. Pas su tiempo oficial intentando aprender ms de su lengua e intentando descubrir qu haba trado su flota que pudiese valer algo para sus clientes. Ellos tambin se esforzaban en la tarea. Era como el inverso del espionaje industrial. La electrnica local era un poco mejor de lo que Pham hubiese visto nunca, aunque los Qeng Ho podran sugerir mejoras en la programacin. Sus sistemas mdicos automticos eran muy atrasados; ese sera su pie en la puerta, un lugar desde el que negociar. Pham y su equipo dividieron en categoras todas las cosas que podran traer de ese encuentro. Pagaran por el viaje y ms. Pero Pham oy rumores. Sus anfitriones representaban a un nmero de crteles, sa era la traduccin ms cercana que a Pham se le ocurra de la palabra. Ocultaban cosas unos de otros. El rumor hablaba de un nuevo tipo de localizador, ms pequeo que cualquier otro, y sin necesidad de fuente de energa interna. Cualquier mejora en localizadores daba beneficios; esos dispositivos eran el pegamento de posicin que converta en poderosos a los sistemas incrustados. Pero se deca que esos sper localizadores contenan sensores y actuadores. Si era algo ms que un rumor, tendra consecuencias polticas y militares en la propia Ytre, consecuencias desestabilizadoras. A estas alturas, Pham Nuwen saba cmo reunir informacin en una sociedad tcnica, incluso cuando uno no hablaba con soltura el idioma, incluso cuando le vigilaban. En cuatro semanas saba qu crtel podra tener la invencin posiblemente existente. Conoca el nombre del magnate: Gunnar Larson. El crtel Larson no haba mencionado el invento en sus negociaciones mercantiles. No estaba sobre la mesa y Pham no quera aludirlo a l cuando haba otras personas presentes. Organiz un encuentro en persona con Larson. Era el tipo de cosas que incluso habran tenido sentido para los
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tos y tas de Pham en el Canberra medieval, pero a ellos les hubiese resultado ininteligible el subterfugio tcnico tras el encuentro. Seis semanas despus de su llegada a Ytre, Pham Nuwen entr slo en la calle abierta ms exclusiva de Dirby. Nubes dispersas recordaban la lluvia reciente. Se manifestaban rosa y gris bajo la brillante luz del crepsculo. El sol acababa de hundirse en el profundo corazn de Trygve. Cerca de los brazos del planeta gigante, un arco de oro y rojo recordaba el paso del sol al eclipse. El disco del gigante ocupaba diez grados de cielo. Silenciosos relmpagos azules parpadeaban en sus latitudes polares. El aire era fro y ligeramente hmedo, con una brisa que portaba algn perfume natural. Pham mantuvo la marcha, tirando con fuerza de la correa cada vez que sus snarlihunds pretendan investigar algo lejos del paseo. Su tapadera exiga que se tomase las cosas con calma, disfrutando de la vista, que saludase con cortesa a las personas vestidas de forma similar que pasaban a su lado. Despus de todo, qu otra cosa podra estar haciendo un rico y retirado residente a cielo abierto sino admirar la luz y ensear sus perros? Al menos, eso era lo que haba afirmado su contacto. La seguridad en Huskestrade no es realmente muy grande. Pero si no tiene una excusa para estar all, es posible que la polica le detenga. Lleve algunos snarlihunds caros. Son una razn legtima para estar en el paseo. Pham mir al palacio que se manifestaba aqu y all entre el follaje que segua el paseo. Dirby pareca un lugar apacible. Aqu haba seguridad... pero si un nmero grande de personas deseaba acabar con todo, podran hacerlo en una sola noche de fuego y disturbios. Los crteles jugaban a un cruel juego comercial, pero su civilizacin atravesaba el ms alto y feliz momento de sus buenos tiempos... Quiz crtel no fuese siquiera la palabra correcta. Gunnar Larson y algunos de los otros magnates adoptaban aires de profunda y antigua sabidura. Larson era un jefe, eso estaba claro, pero la palabra para su rango implicaba ms que eso. Pham conoca el trmino rey filsofo. Pero Larson era un hombre de negocios. Quiz su ttulo significase filsofo magnate. Mm. Pham lleg a la finca Larson. Gir para entrar en un camino privado casi tan ancho como el paseo. La imagen de sus visores desapareci; despus de unos pocos pasos, slo tena visin natural. Pham estaba molesto, pero no le sorprenda. Sigui caminando como si fuese el dueo del lugar, e incluso permiti que los perros cagasen tras un pie de flores de dos metros. Que el magnate filsofo comprenda mi profundo respeto por todo este misterio. Por favor, sgame, Seor dijo con calma una voz a su espalda. Pham evit dar un salto, se volvi y salud despreocupadamente al interlocutor. Bajo el crepsculo rojizo no poda ver ningn arma. En lo alto del cielo y a dos millones de kilmetros de distancia, una cadena de relm274
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pagos azules parpade brillante en el rostro de Trygve. Dio un buen vistazo a su gua, y a otros tres que haban permanecido ocultos por la oscuridad. Vestan tnicas corporativas, pero era imposible no ver el porte militar, o los visores que llevaban sobre los ojos. Les dej que se llevasen los perros. No haba problema. Las cuatro criaturas eran enormes y tenan un aspecto feroz. Puede que las hubiesen criado para ser tiernas, pero se precisara algo ms que un paseo crepuscular para que Pham se convirtiese en amante de los perros. Pham y los restantes guardias recorrieron ms de cien metros. Apreci ramas delicadamente respingonas, musgo que slo creca en las uniones de las races. Cuanto ms alta era la posicin social ms apreciaban esos tipos la naturaleza rstica, y ms perfecto tena que ser cada detalle. Sin duda el sendero del bosque haba sido cuidado durante un siglo para reflejar el estado salvaje natural. El sendero se abri a un jardn en una ladera, situado sobre una corriente y un estanque. El arco rojizo de Trygve era suficiente para que pudiese distinguir las mesas, la pequea forma humana que se levant para recibirle. Magnate Larson. Pham le dedic la ligera medio inclinacin que haba visto entre iguales. Larson hizo lo mismo, y de alguna forma Pham supo que el otro tipo sonrea. Capitn de Flota Nuwen... Por favor, sintese. Haba culturas donde no se poda empezar a comerciar hasta que todo el mundo no se hubiese muerto de aburrimiento con charlas irrelevantes. Pham no esperaba que tal cosa sucediese aqu. Tena que estar de vuelta en su hotel en 20Ksegs, y a los dos les convena que los otros cartelistas no supiesen dnde haba estado. Sin embargo, Gunnar Larson no pareca tener prisa. Los ocasionales relmpagos de Trygve lo dejaban al descubierto: tpica estirpe de Ytre, pero muy bien, casi ya sin pelo rubio, la piel rosada toda arrugada. Permanecieron sentados en el crepsculo relampagueante durante ms de 2Ksegs. El viejo charlaba sobre la historia de Pham y el pasado de Trygve Ytre. Demonios, quiz me la est devolviendo por lo de las flores. O quiz fuese algo inescrutable de Ytre. Por lo positivo, el tipo hablaba un excelente aminese y a Pham tampoco se le daba mal esa lengua. La finca de Larson era extraamente tranquila. La ciudad de Dirby contena casi un milln de personas, y aunque ninguno de los edificios era monstruosamente alto, estaba urbanizado hasta mil metros de la seccin Huskestrade de clase alta. Pero all sentado, los sonidos mas intensos provenan de la charla tonta de Gunnar Larson, y el chapoteo de la pequea cascada al pie de la ladera. Ahora los ojos de Pham se haban ajustado. Poda ver el reflejo en el estanque de la luz arqueada de Trygve. Poda ver ondas cuando una criaturas enorme con concha rompa la superficie. De
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verdad me est empezando a gustar el ciclo de luz de Ytre. Tres semanas antes, Pham nunca hubiese pensado que llegara ese momento. Las noches y los das eran largos ms all de cualquier ritmo que Pham pudiese mantener, pero los eclipses de medioda ofrecan un respiro. Y despus de un tiempo empezabas a olvidar que casi cualquier color era de un tono de rojo. Este mundo ofreca una cmoda sensacin de seguridad; esa gente haba mantenido una paz prspera durante un millar de aos. Por esta vez, quizs aqu hubiese sabidura... De pronto, sin romper la cadencia de trivialidades, Larson dijo: As que piensa descubrir el secreto de los localizadores Larson? Pham saba que su expresin de asombro no haba pasado de sus ojos. Primero me gustara saber si tales cosas existen. Los rumores son muy espectaculares... y muy imprecisos. Los ojos del anciano relucieron en una sonrisa. Oh, existen. Hizo un gesto a su alrededor. Me dan ojos en todas partes. Convierten esta oscuridad en da. Comprendo. El anciano no llevaba visores. Poda adivinar la expresin sardnica en la cara de Pham? Larson ri en voz baja. Oh, s. Se toc la sien justo tras la rbita del ojo. Hay uno justo aqu. Los otros se alinean con l y estimulan con exactitud mi nervio ptico. Se precisa mucha prctica. Pero si dispones de los suficientes localizadores Larson, pueden lidiar con la carga. Pueden sintetizar puntos de vista de cualquier direccin que yo elija. Hizo una gesto oscuro con la mano. Para m, sus expresiones faciales son tan claras como el da, Pham Nuwen. Y desde los localizadores que han cado en sus manos y cuello, puedo incluso mirar en su interior. Puedo or el latido de su corazn, la respiracin de sus pulmones. Con un poco de concentracin inclin la cabeza puedo estimar el flujo sanguneo en una regin de su cerebro... Est usted sinceramente sorprendido, joven. Los labios de Pham se cerraron por la furia contra s mismo. El otro haba pasado ms de un Kseg calibrndole. Si el encuentro se hubiese producido en una oficina, lejos de este jardn y esta tranquila oscuridad, habra permanecido mucho ms alerta. Pham se encogi de hombros. Sus localizadores son con diferencia lo ms interesante del estado actual de la civilizacin de Ytre. Estoy interesado en adquirir algunas muestras... incluso ms interesado en la base de programacin y las especificaciones de fbrica. Con qu fin?
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Eso debera ser evidente e irrelevante. Lo importante es lo que yo pueda darle a cambio. Su ciencia mdica es ms pobre que en Namqem o Kielle. Larson pareci asentir. Es peor de lo que tenamos antes de la cada. Nunca hemos recuperado todos los antiguos secretos. Me llam joven dijo Pham, pero cul es su edad, seor? Noventa? Cien? Pham y su equipo haban examinado cuidadosamente la red de Ytre, estimando la ciencia mdica local. Noventa y uno de sus aos de treinta Msegs dijo Larson. Bien, seor, yo he vivido ciento veintisiete aos. Sin contar, evidentemente, el criosueo. Y tengo el aspecto de un joven. Larson guard silencio durante un buen rato, y Pham estuvo seguro de haber metido un gol. Quizs esos magnates filsofos no fuesen tan inescrutables. S, me gustara ser joven de nuevo. Y millones, gastara millones para obtener lo mismo. Qu me puede dar su medicina? Un siglo o dos con el aspecto que yo tengo ahora. Dos o tres siglos despus, con envejecimiento visible. Ah. Eso es incluso un poco mejor de lo que se consegua antes de la Cada. Pero los muy viejos tendrn un aspecto igual de terrible y sufrirn tanto como los viejos a lo largo de la historia. Hay lmites intrnsecos hasta donde se puede llevar al cuerpo humano. Pham mantuvo un silencio amable, pero sonrea por dentro. La medicina era el anzuelo, vale. Pham obtendra sus localizadores a cambio de una ciencia mdica decente. Ambas partes se beneficiaran enormemente. El magnate Larson vivira algunos siglos extra. Si tena suerte, el ciclo actual de su civilizacin le sobrevivira. Pero dentro de un millar de aos, cuando Larson fuese polvo, cuando la civilizacin hubiese cado como caan inevitablemente las civilizaciones atadas a un planeta; dentro de un millar de aos, Pham y los Qeng Ho seguiran volando entre las estrellas. Y todava tendran los localizadores Larson. Larson estaba emitiendo un extrao ruido suave. Despus de un momento, Pham comprendi que era tos producida por la risa. Ah, perdneme. Tiene ciento veintisiete aos, pero sigue siendo un joven en su mente. Se oculta tras una cara oscura y sin expresin... no se ofenda. No se ha entrenado en el disfraz adecuado. Con mis localizadores, veo su pulso y el flujo sanguneo en su cerebro... Cree que algn da bailar sobre mi tumba, no? Yo... Maldicin. Un experto, empleando las mejores sondas invasivas, no podra saber tanto sobre la actitud del contrario. Larson estaba conjetu277
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rando... o los localizadores eran incluso un tesoro mayor de lo que Pham haba supuesto. El asombro y la cautela de Pham estaban teidos de furia. El otro se burlaba de l. Bien, entonces, la verdad: En cierto sentido, s. Si acepta el acuerdo que espero, vivir tantos aos como yo. Pero yo soy un Qeng Ho. Duermo durante dcadas entre las estrellas. Las civilizaciones Cliente son efmeras para nosotros. Ya estaba. Eso debera elevar tu presin sangunea. Capitn de flota, me recuerda usted un poco a Fred ah en el estanque. Una vez ms, no pretendo insultarle. Fred es un luksterfiske. Deba de estar hablando de la criatura que Pham haba visto sumergirse cerca de la cascada. Fred siente curiosidad hacia muchas cosas. Ha estado saltando desde su llegada, intentando descubrir qu es usted. Puede ver que ahora mismo est sentado en el borde del estanque? Dos tentculos acorazados estn toqueteando la hierba a tres metros de sus pies. Pham sinti el impacto de la sorpresa. Haba credo que eran enredaderas. Sigui los miembros delgados hasta el agua... s, haba cuatro pednculos oculares, cuatro ojos que no parpadeaban. Relucan amarillos bajo la luz macilenta del arco de cielo de Trygve. Fred ha vivido mucho tiempo. Los arquelogos han encontrado sus documentos de cra, un pequeo experimento con vida salvaje nativa poco antes de la Cada. Era el animal de compaa de algn hombre rico, casi tan listo como un perro. Pero Fred es muy viejo. Sobrevivi a la Cada. En esta regin era casi una leyenda. Tiene razn, Capitn de Flota; si vives mucho tiempo ves muchas cosas. En las Edades Medias, Dirby fue primero una ruina, luego el comienzo de un gran reino... sus seores explotaban los secretos de pocas anteriores, para su gran beneficio. Durante un tiempo, esta colina fue el senado de esos gobernantes. Durante el Renacimiento, esto era un barrio bajo y el lago al pie de la colina una cloaca abierta. Incluso el nombre Huskestrade, el eptome de las direcciones de la clase alta en la moderna Dirby, signific en su momento algo como Calle de los cagaderos. Pero Fred sobrevivi a todo eso. Era la leyenda de las alcantarillas, su existencia negada por la gente razonable hasta hace tres siglos. Ahora vive con todos los honores... en el agua ms limpia. Haba cario en la voz del anciano. As que Fred ha vivido mucho, y ha visto mucho. Sigue estando intelectualmente vivo, en la medida que puede estarlo un luksterfiske. Observe sus ojos pequeos y brillantes mirndonos. Pero Fred conoce mucho menos del mundo y su propia historia de lo que yo s leyendo historia. No es una analoga vlida. Fred es un animal estpido. Cierto. Usted es un humano inteligente y viaja entre las estrellas. Vive unos pocos cientos de aos, pero esos aos se extienden por un periodo de
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tiempo mayor que el de Fred. Ve usted mucho ms? Las civilizaciones se elevan y caen, pero ahora todas las civilizaciones tcnicas conocen los mayores secretos. Saben qu mecanismos sociales funcionan habitualmente, y cules fallan con rapidez. Conocen los medios para posponer el desastre y escapar a la mayora de las catstrofes tontas. Saben que incluso as, es inevitable que cada civilizacin caiga. La electrnica que quiere de m puede que no exista en ningn otro lugar del Espacio Humano... pero estoy seguro de que los humanos ya han inventado equipo igual de bueno, y que lo volvern a hacer. Algo similar sucede con la tecnologa mdica que correctamente asume que queremos. La humanidad como un todo se encuentra en un estado estacionario, incluso si nuestro dominio se expande lentamente. S, comparado con usted soy como un insecto en el bosque, vivo durante un da. Pero veo tanto como usted; vivo tanto como usted. Puedo estudiar las historias y los informes de radio que flotan entre las estrellas. Puedo ver toda la variedad de triunfo y barbarie que realizan ustedes, los Qeng Ho. Recogemos lo mejor. Con nosotros nunca muere. Eso me pregunto. Otra flota comercial lleg a Trygve Ytre cuando yo era joven. Eran totalmente diferentes a ustedes. Diferente lengua, diferente cultura. Los comerciantes interestelares son simplemente un nicho, no una cultura. Sura argumentaba lo mismo. Aqu, en este antiguo jardn, las tranquilas palabras parecan tener ms peso que cuando las pronunciaba Sura Vinh; la voz de Gunnar Larson era casi hipntica. Esos primeros comerciantes no tenan sus aires, Capitn de Flota. Esperaban ganar su fortuna, para al final ir a otra parte y establecer una civilizacin planetaria. Entonces ya no seran Comerciantes. Cierto; quiz seran algo ms. Usted ha estado en muchos sistemas planetarios. Su manifiesto dice que ha pasado algunos aos en Namqem, lo suficiente para apreciar una civilizacin planetaria. Tenemos cientos de millones de personas viviendo dentro de unos pocos segundos luz de los otros. La red local que cubre Trygve Ytre ofrece a cada ciudadano una visin del Espacio Humano que ustedes slo pueden tener cuando llegan a puerto... Ms que nada, su vida comercial entre las estrellas es una Ruritania de la Mente. Pham no reconoci la referencia, pero comprendi el argumento del otro. Magnate Larson, me sorprende que desee vivir ms tiempo. Lo tiene todo analizado... un universo carente de progreso, donde las cosas mueren y no se acumula ningn bien. Las palabras de Pham eran parte sarcasmo y parte perplejidad sincera. Gunnar Larson haba abierto una ventana, y la vista era desoladora.
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Un suspiro apenas audible. No lee mucho, no, hijo? Era extrao. Pham ya no pensaba que el otro le estuviese cuestionando. Haba algo de triste diversin en la pregunta. Leo lo suficiente. La misma Sura se quejaba de que Pham pasaba demasiado tiempo con los manuales. Pero Pham haba empezado tarde, y haba pasado toda su vida intentado ponerse al da. Por tanto, qu importaba que su educacin estuviese un poco descompensada? Me pregunta por el sentido de todo. En ese aspecto, cada uno debe seguir su propio sendero, Capitn de Flota. Distintos caminos tienen sus propias ventajas, sus propios peligros. Pero en su caso, en el caso humano... debera pensar: cada civilizacin tiene su momento. Cada ciencia tiene sus lmites. Y cada uno de nosotros debe morir, viviendo menos de medio millar de aos. Si comprende realmente esos lmites... entonces est listo para crecer, para comprender lo que importa. Guard silencio un rato. S... simplemente escuche a la tranquilidad. Es todo un regalo el poder hacerlo. Se pasa demasiado tiempo corriendo apresuradamente. Escuche a la brisa entre los lestras. Observe como Fred intenta comprenderle. Escuche la risa de sus hijos y nietos. Disfrute del tiempo que tiene, como le venga, y lo que dure. Larson se recost en su silla. Pareca estar mirando a la oscuridad sin estrellas que era el centro del disco de Trygve. El arco de luz del sol eclipsado era oscuro y uniforme a todo alrededor del disco. Los relmpagos haca tiempo que se haban desvanecido; Pham supuso que verlos era una funcin del ngulo de visin y de la orientacin de la tormenta de Trygve. Un ejemplo, Capitn de Flota. Sintese, sienta y vea: en ocasiones, en medio del eclipse, se produce una belleza especial. Mire al centro del disco de Trygve. Pasaron unos segundos. Pham miraba a lo alto. Las latitudes inferiores de Trygve estaban normalmente tan oscuras... pero ahora: haba un rojo dbil, primero tan tenue que Pham pens que podra tratarse de un producto de su sugestin. La luz increment lentamente su brillo, un rojo profundo, como una espada de acero todava demasiado fra para el martillo. La atravesaban bandas de oscuridad. La luz proviene de las profundidades del mismo Trygve. Sabe que recibimos avisos directos del planeta. En ocasiones, cuando la orientacin de los caones de nubes es la correcta y han desaparecido las tormentas superiores, podemos ver muy profundamente... y podemos ver su resplandor a ojos desnudos. La luz se hizo un poco ms brillante. Pham mir al jardn. Todo haba adoptado un tono rojo, pero ahora poda ver ms de lo que haba entrevisto durante el relmpago. Los altos rboles varados sobre el
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estanque... formaban parte de la cascada, guiando el agua a remolinos y estanques extra. Entre las ramas de los rboles se movan nubes de cosas voladoras y, durante unos momentos, cantaron. Fred haba salido por completo del estanque. Estaba sentado sobre mltiples patas y sus tentculos ms cortos se movan hacia arriba, hacia la luz en el cielo. Observaron en silencio. Pham haba observado Trygve en todo el espectro en el camino desde los asteroides. Ahora mismo no vea nada que le fuese nuevo. Todo el espectculo no era ms que un producto de la geometra y la oportunidad. Y sin embargo... ahora, al estar atado a un nico lugar, siguiendo un curso determinado ms all del control humano, poda comprender por qu los Clientes podan sentirse impresionados cuando el universo decida revelar algo. Era ridculo, pero l mismo poda sentir algo de ese sobrecogimiento. Y luego el corazn de Trygve volvi a oscurecerse y muri el canto en los rboles; todo el espectculo haba durado menos de cien segundos. Fue Larson el que rompi el silencio. Estoy seguro de que podemos hacer negocios, mi joven anciano. En un grado que no debera revelar, queremos su tecnologa mdica. Pero aun as, estara agradecido si contestase a mi pregunta original. Qu har con los localizadores Larson? Entre los que no los conocen, son un milagro del espionaje. Mal empleados, podran llevar a una fuerza policial ubicua, y un final rpido para la civilizacin. A quin se los vender? Por alguna razn, Pham le respondi con franqueza. A medida que el cuerno oriental de Trygve se iluminaba lentamente, Pham le explic su visin de un imperio, el imperio de toda la humanidad. Era algo que jams haba contado a un mero Cliente. Era algo que slo haba contado a ciertos Qeng Ho, los que parecan ms inteligentes y flexibles. Incluso en ese caso, la mayora no poda aceptar el plan completo. La mayora era como Sura, rechazando el fin real de Pham, pero ms que deseosos de aprovecharse de una genuina cultura Qeng Ho... Por tanto, es posible que conservemos los localizadores para nuestro propio uso. Nos costar comercio, pero hay una ventaja que necesitamos sobre las civilizaciones Cliente. El lenguaje comn, los planes de viaje sincronizados, nuestras bases de datos pblicas... todas esas cosas darn a los Qeng Ho una cultura cohesiva. Pero trucos como los localizadores nos llevarn un paso ms all. Al final, no seremos usurpadores aleatorios del nicho comercial; seremos la cultura superviviente de la humanidad. Larson permaneci en silencio durante un buen rato. Tiene un sueo maravilloso, hijo dijo Larson. De su voz haba desaparecido la oscura diversin. Una Liga de la Humanidad, rompiendo la rueda del tiempo. Lo lamento, no puedo creer que jams alcancemos la
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cumbre de su sueo. Pero las colinas, las laderas ms bajas... son algo maravilloso, y quiz se puedan lograr. Los tiempos soleados podran ser ms soleados y podran durar ms... Larson era una persona extraordinaria, cliente o no. Pero por alguna razn, tena las mismas anteojeras que Sura Vinh. Pham se dej caer sobre el banco de madera. Despus de un momento, Larson sigui hablando: Est decepcionado. Me respetaba lo suficiente para esperar ms. Aprecia usted muchas cosas correctamente, Capitn de Flota. Ve usted con maravillosa lucidez para ser alguien proveniente de... Ruritania. Su voz pareci sonrer ligeramente. Sabe, el linaje de mi familia tiene dos mil aos. Eso es un parpadeo en los ojos de un Comerciante... pero slo porque los Comerciantes pasan la mayor parte de su tiempo dormidos. Y ms all de la sabidura que hemos reunido directamente, yo y los que me precedieron hemos ledo de otros lugares y tiempos, un centenar de mundos, un millar de civilizaciones. Hay aspectos de sus ideas que podran salir bien. Hay aspectos de sus ideas que son esperanzas ms plausibles que cualquier cosa desde la Era de los Sueos Fallidos. Creo que yo tengo algunas ideas que podran serle tiles... Hablaron durante el resto del eclipse, mientras el cuerno oriental de Trygve se iluminaba, y el disco del sol se form desde el interior de las profundidades del planeta y trep hacia el cielo abierto. El cielo se volvi de un azul reluciente. Y aun as siguieron hablando. Ahora era Gunnar Larson el que tena ms que decir. Intentaba ser claro, y Pham grababa lo que el anciano deca. Pero quizs el Aminese no fuese un lenguaje mutuo tan perfecto como pensaba, hubo mucho que Pham jams comprendi. Por el camino, llegaron a un acuerdo sobre todo el manifiesto mdico de Pham, y los localizadores de Larson. Haba otros elementos una muestra de crianza de las criaturas de canto del eclipse, pero en general el acuerdo fue muy fcil. Haba tantos beneficios en ambas direcciones... y Pham abrumado por las otras cosas que Gunnar Larson tena que decir, los consejos que podran ser intiles pero que tenan el olor de la sabidura. El viaje de Pham a Trygve Ytre fue uno de los ms rentables de su carrera, pero era la conversacin rojo-oscura con el mstico de Ytre la que se haba grabado con mayor fuerza en la memoria de Pham Nuwen. A posteriori, estuvo seguro de que Larson haba empleado algn tipo de droga psicoactiva con l. En caso contrario, Pham nunca se hubiese mostrado tan sugestionable. Pero... quiz no importase. Gunnar Larson haba tenido buenas ideas, en todo caso, las que Pham poda comprender. Ese jardn y la sensacin de paz que lo rodeaba eran elementos potentes e impresionantes.
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De regreso de Trygve Ytre, Pham comprendi que la paz provena de vivir en un jardn, y comprendi el poder de la mera apariencia de sabidura. Esas dos ideas podan combinarse. Los elementos biolgicos siempre haban sido un elemento importante de comercio... pero habra ms. Los nuevos Qeng Ho llevaran en su corazn una tica de las cosas vivas. Cada vehculo que pudiese sostener un parque lo tendra. Los Qeng Ho reuniran las mejores cosas vivas con tanto fanatismo como hacan con la tecnologa. Esa parte del consejo del anciano haba sido muy clara. Los Qeng Ho tendran la reputacin de comprender las cosas vivas, de poseer un ilimitado apego a la naturaleza. As haba nacido la tradicin de los parques y los bonsis. Los parques representaban una inversin importante, pero en el milenio transcurrido desde Trygve Ytre, se haban convertido en la mas profunda y querida de las tradiciones Qeng Ho. Y Trygve Ytre y Gunnar Larson? Evidentemente, Larson haba muerto haca milenios. La civilizacin de Ytre apenas le haba sobrevivido. Se haba producido una era de imposicin policial ubicua, y alguna especie de terror distribuido. Era ms que probable que los propios localizadores de Larson hubiesen precipitado el final. Toda la sabidura, toda la inescrutabilidad, no haban ayudado demasiado a su mundo. Pham se agit en la hamaca. Pensar en Ytre y Larson siempre le haca sentirse inquieto. Era tiempo perdido... excepto esta noche. Esta noche necesitaba sentirse como despus del encuentro con Larson. Necesitaba algo de la memoria quinestsica para tratar con los localizadores. Ahora ya deba haber docenas en la habitacin Cul era el patrn de movimiento y estado corporal que les hara volver a hablarle? Pham se puso la cubierta de la hamaca sobre las manos. Dentro, sus dedos jugaron con un teclado fantasma. Claro, debera haber sido obvio. Hasta que no existiese compenetracin, no surtira efecto nada que no fuese teclear. Pham suspir, cambiando una vez ms de ritmo de respiracin y pulso... y recuper el asombro de sus primeras sesiones de prctica con los localizadores Larson. Una plida luz azul, ms azul que el azul, parpade una vez cerca de su campo de visin. Pham abri ligeramente los ojos. La habitacin tena la oscuridad de la medianoche. La luz del panel de sueo era demasiado dbil para mostrar colores. Nada se mova excepto el ligero deslizarse de su hamaca bajo la brisa del sistema de ventilacin. La luz azul haba venido de otra parte. Del interior de su nervio ptico. Pham cerr los ojos, repiti el ejercicio de respiracin. La parpadeante luz azul apareci una vez ms. Era el efecto del rayo sintetizado de localizadores, guiando a los dos que haba metido en su sien y su odo. En lo que a comunicacin se refera, era muy tosca, no ms impresionante que los centelleos aleatorios que la mayora de
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la gente ignora continuamente. El sistema estaba programado para ser muy cauteloso y no darse a conocer. Esta vez mantuvo los ojos cerrados, y no cambi el ritmo de su respiracin o la tranquilidad de su pulso. Dobl dos dedos hacia la palma. Pas un segundo. La luz volvi a parpadear, respondiendo. Pham tosi, esper, movi ligeramente el brazo derecho. La luz azul parpade: uno, dos, tres... era un tres de pulso, contando para l en binario. Le respondi, empleando los cdigos que haba establecido haca tanto tiempo. Haba pasado el mdulo de desafo/respuesta. Estaba dentro! Las luces que parpadeaban tras sus ojos eran casi estmulos aleatorios. Llevara Ksegs entrenar la red de localizadores para obtener la precisin de la que ese tipo de visor era capaz. El nervio ptico era simplemente demasiado grande, demasiado complejo para obtener una imagen clara instantneamente. No importaba. Ahora la red le estaba hablando con fiabilidad. Las viejas personalizaciones estaban saliendo de sus escondrijos. Los localizadores haban establecido sus parmetros fsicos; a partir de ahora poda hablarles de muchas formas. Le quedaban casi 3Msegs de su Vigilia actual. Debera ser tiempo de sobra para hacer lo absolutamente necesario, para invadir la red de la flota y establecer una nueva tapadera. Qu sera? Algo vergonzoso, s. Una razn vergonzosa para que Pham Trinli fingiese ser un bufn todos estos aos. Una historia que Nau y Brughel pudiesen comprender y creer poder usar contra l. Qu? Pham sinti una sonrisa extenderse por su cara. Zamle Eng, que tu alma de traficante de esclavo arda en el Infierno. Me causaste tanto dolor. Quiz puedas hacerme un regalo pstumo.
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La hora de la ciencia para nios. Qu nombre tan inocente. Ezr regres de su largo periodo fuera de Vigilia para descubrir que se haba convertido en su pesadilla personal. Qiwi lo prometi; cmo pudo dejar que pasase esto? Pero cada programa en vivo era ms un circo que el anterior. Y el de hoy podra ser el peor de todos. Con buena suerte, tambin podra ser el ltimo. Ezr lleg al local de Benny como mil segundos antes del comienzo del programa. Hasta el ltimo momento, haba tenido la intencin de verlo en su cuarto, pero el masoquismo haba ganado la partida. Se sent entre la multitud y atendi en silencio al parloteo.
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El local de bebida de Benny se haba convertido en la institucin central de la existencia de todos ellos en L1. El local tena ya diecisis aos. El propio Benny estaba en un ciclo de servicio del veinticinco por ciento; l y su padre compartan la direccin del local con Gonle Fong y otros. El viejo vdeopapel se haba despegado en algunos puntos, y en algunos lugares se haba perdido la ilusin de visin tridimensional. Todo aqu era extraoficial, ya fuese apropiado de otros puntos de la nube L1, o fabricado a partir de diamante, hielo y nieve de aire. Ali Lin haba inventado una matriz mictica que haca crecer una madera increble, completa con sus vetas y anillos de crecimiento. En algn momento de la larga ausencia de Ezr, la barra y las paredes haban sido cubiertas por completo con madera oscura y brillante. Era un lugar cmodo, casi lo que hubiesen creado unos Qeng Ho libres... Las mesas del local tenan tallados los nombres de personas que podras no haber visto desde haca aos, personas en turnos de Vigilia que no coincidan con el tuyo. La imagen sobre la barra era una copia continuamente actualizada de la Tabla de Vigilia de Nau. Como con casi todas las cosas, los Emergentes empleaban la notacin estndar Qeng Ho. Una simple mirada a la tabla y sabas cuntos Msegs tiempo objetivo o pers onal pasaran antes de que pudieses encontrarte con una persona determinada. Durante el tiempo fuera de Vigilia de Ezr, Benny haba hecho un aadido a la Tabla de Vigilia. Ahora mostraba la fecha actual de las Araas, en la notacin de Trixia: 60//21. El vigsimo primer ao de la generacin Araa actual, que era el sexagsimo ciclo del sol desde la fundacin de una dinasta u otra. Haba un viejo dicho Qeng Ho: Sabes que te has quedado demasiado tiempo cuando empiezas a usar el calendario local. 60//21. Veintin aos desde el Encendido, desde la muerte de Jimmy y los otros. Despus del nmero de generacin y ao, vena el nmero de da y la hora en horas y minutos Ladille, un sistema de base sesenta que los traductores jams se haban molestado en racionalizar. Y ahora todo el que vena al bar poda leer esas horas con la misma facilidad con la que podan leer un cron Qeng Ho. Saba con precisin de un segundo cundo comenzara el programa de Trixia. El programa de Trixia. Ezr apret lo dientes. Un programa pblico de esclavos, y lo peor es que a nadie pareca importarle. Poco a poco, nos estamos conviniendo en Emergentes. Jau Xin y Rita Liao y otra media docena de parejas dos de ellas Qeng Ho estaban reunidos en su mesa habitual, parloteando sobre lo que podra suceder hoy. Ezr permaneci sentado en la periferia del grupo, fascinado y repelido. Hoy en da, incluso algunos de los Emergentes eran sus amigos. Jau Xin, por ejemplo. Xin y Liao compartan la ceguera moral de los Emer285
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gentes, pero tambin tenan conmovedores problemas humanos. Y en ocasiones, cuando nadie poda darse cuenta, Ezr vea algo en los ojos de Xin. Jau era inteligente, con inclinaciones acadmicas. Exceptuando su buena suerte en la lotera Emergente, sus das de universidad hubiesen terminado en Enfoque. La mayora de los Emergentes podan mantener una doble moral sobre esas cosas; en ocasiones Jau poda hacerlo. ... Temo que ser el ltimo programa. Rita Liao pareca genuinamente consternada. No te entristezcas, Rita. No sabemos siquiera si es un problema importante. Eso seguro Gonle Fong se desliz de cabeza desde arriba. Distr ibuy bulbos de Diamante y Hielo entre todos. Creo que los cabezahueca... mir disculpndose a Ezr... creo que los traductores se han perdido definitivamente. Los anuncios de este programa simplemente no tienen sentido. No, no. En realidad son bastante claros era uno de los Emergentes, con una explicacin bastante buena de lo que era la perversin fuera de fase. El problema no era de los traductores; el problema estaba en la habilidad humana para aceptar lo extrao. La hora de la ciencia para nios haba sido una de las primeras emisiones de voz que Trixia y los otros haban traducido. Simplemente mapear el audio a la expresin escrita previamente traducida haba sido un triunfo. Los primeros programas haca quince aos objetivos haban sido tr aducciones impresas. Se haba hablado de ellos en el local de Benny, pero con el mismo inters abstracto con el que se discutan las ltimas teoras cabezahuecas sobre la estrella OnOff. Con el paso de los aos, el programa se haba vuelto popular por s mismo. Bien. Pero en algn momento de los ltimos 50Msegs, Qiwi Lin haba llegado a un acuerdo con Trud Silipan. Cada nueve o diez das, se exhiba a Trixia y a los otros traductores, un programa en vivo. A lo largo de esta Vigilia, Ezr no haba intercambiado ms de diez palabras con Qiwi. Prometi cuidar de Trixia. Qu puedes decirle a alguien que rompe semejante promesa? Incluso ahora, no crea que Qiwi fuese una traidora. Pero se iba a la cama con Tomas Nau. Quizs haca uso de esa posicin para proteger los intereses Qeng Ho. Quizs. Al final, todo pareca beneficiar a Nau. Ezr ya haba visto cuatro representaciones. Ms que cualquier traductor humano normal, ms que cualquier sistema automtico, cada cabezahueca aada emociones y lenguaje corporal a la interpretacin. Rappaport Digby era el nombre de los cabezahuecas para el presentador del programa. (De dnde sacan esos nombres absurdos? Segua preguntndose la gente. Ezr saba que los nombres provenan en su mayora de Trixia.
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Era una de las pocas cosas sobre las que l y Trixia podan realmente hablar; sus propios conocimientos sobre el Primer Clasicismo. En ocasiones ella le preguntaba por una nueva palabra. De hecho, Ezr haba sugerido el nombre Digby, haca aos. La palabra encajaba con algo que haba visto en esa Araa en particular.) Ezr conoca al traductor que interpretaba a Rappaport Digby. Fuera del espectculo, Zinmin Broute era un cabezahueca tpico, irritable, obsesionado, cerrado. Pero ahora, cuando apareca como la Araa Rappaport Digby, era bondadoso y parlanchn, explicando las cosas pacientemente a los nios... Era como ver un zombi brevemente animado con el alma de otra persona. Cada nueva Vigilia vea a los nios Araa ligeramente diferentes. Despus de todo, la mayora de las Vigilias eran slo un ciclo de servicio del veinticinco por ciento; los nios Araas vivan cuatro aos por cada ao que vivan los espaciales. Rita y algunos se haban dedicado a visualizar nios humanos para acompaar a las voces. Los dibujos estaban dispersos por el vdeopapel del local. Imgenes de nios humanos imaginarios, con los nombres que Trixia haba escogido. Jirlib era bajo, con pelo negro despeinado y una sonrisa traviesa. Brent era ms grande, sin el aspecto tan credo de su hermano. A Benny le haban contado que Ritser Brughel haba reemplazado en una ocasin los rostros sonrientes por imgenes de Araas reales: bajas, esquelticas, acorazadas, imgenes provenientes de las estatuas que Ezr haba visto en su propio aterrizaje personal en Arachna, complementadas por imgenes de baja resolucin de los satlites fisgones. El vandalismo de Brughel no haba tenido consecuencias; no comprenda qu haba tras la popularidad de La hora de la ciencia para nios. Era evidente que Tomas Nau s lo comprenda, y le satisfaca que los clientes del local de Benny pudiesen sublimar los grandes problemas personales a los que se enfrentaba su pequeo reino. Incluso ms que la expedicin Qeng Ho, los Emergentes haban esperado vivir rodeados de lujo. Haban esperado que hubiesen recursos siempre en expansin, que los matrimonios planeados en casa diesen lugar a nios y a familias en el sistema OnOff... Ahora todo eso haba quedado pospuesto. Nuestro propio tab fuera de fase. Parejas como Xin y Liao slo tenan sueos para el futuro, y las palabras de nios y los pensamientos de nios que venan con la traduccin de La hora de la ciencia para nios. Incluso antes de los espectculos en vivo, los humanos haban notado que todos los nios tenan la misma edad. Ao de Arachna tras ao de Arachna envejecan, pero cuando nuevos nios se incorporaban al programa, tenan la misma edad que aquellos a los que reemplazaban. Las primeras traducciones haban sido lecciones sobre magnetismo y electricidad
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esttica, sin nada de matemtica. Ms tarde las lecciones introdujeron anlisis y mtodos cuantitativos. Haca como dos aos, se haba producido un cambio sutil, sealado en el informe escrito del cabezahueca y apreciado instintivamente y de inmediato por Jau Xin y Rita Liao: Jirlib y Brent haban aparecido en el programa. Se les present como a cualquier otro nio pero las traducciones de Trixia les hacan parecer ms jvenes que los otros. El presentador Digby nunca coment la diferencia, y la matemtica y la ciencia del programa siguieron hacindose ms complejas. Victory Junior y Gokna eran las ltimas incorporaciones al programa, nuevas en esta Vigilia. Ezr haba visto a Trixia interpretarlos. Su voz se haba llenado de impaciencia infantil; en ocasiones haba burbujeado de risa. Los dibujos de Rita representaban a esas dos Araas como chicas de siete aos. Era demasiado evidente. Cmo poda estar reducindose la edad media de los nios del programa? Benny afirmaba que la explicacin era evidente: La hora de la ciencia para nios deba tener nueva direccin. Ahora se reconoca a Sherkaner Underhill como el autor de las lecciones. Y Underhill era aparentemente el padre de todos los nuevos nios. Para cuando Ezr regres del criosueo, el espectculo llenaba el local por completo. Ezr asisti a cuatro representaciones, cada una un horror privado para l. Y luego, ces. Haca veinte das que no se emita La hora de la ciencia para nios. En lugar de eso, un anuncio austero: Despus de muchas acusaciones por parte de los oyentes, los propietarios de esta estacin de emisin han decidido que la familia de Sherkaner Underhill practica la perversin fuera-de-fase. Pendiente la resolucin de esta situacin, se suspenden las emisiones de "La hora de la ciencia para nios". Broute haba ledo el anuncio con una voz muy diferente a la de Rappaport Digby. La nueva voz era fra y distante, y estaba llena de indignacin. Por una vez, lo aliengena de Arachna penetr en todos los sueos fantasiosos. As que la tradicin de las Araas slo permita nuevos nios al comienzo del Sol Nuevo. Las generaciones estaban estrictamente separadas, cada una marchando por la vida como un grupo de la misma edad. Los humanos slo podan conjeturar por qu era as, pero aparentemente La hora de la ciencia para nios haba sido la tapadera para una importante violacin del tab. El programa falt a una emisin, a dos. En el local de Benny, la sensacin predominante era de tristeza y vaco; Rita empez a hablar de retirar los tontos dibujos. Y Ezr comenz a albergar la esperanza de que aqul fuese el final del circo. Pero era esperar demasiado. Cuatro das atrs, la tristeza haba desaparecido de pronto, incluso permaneciendo el misterio. Las emisiones de estaciones de radio dispersas por todo el Concordato Gokna anunciaron que
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un representante de la Iglesia de la Oscuridad debatira con Sherkaner Underhill la correccin de su programa de radio. Trud Silipan haba prometido que los cabezahuecas estaran listos, dispuestos a traducir el nuevo formato del programa. Ahora el reloj de Benny contaba los segundos para esta edicin especial de La hora de la ciencia para nios. En su lugar habitual al otro lado del local, Trud Silipan pareca hacer caso omiso del suspense. El y Pham Trinli hablaban en tonos bajos. Los dos eran compaeros de bebida constantes, planificando grandes negocios que nunca parecan materializarse. Es curioso, en su momento pensaba que Trinli era un bufn que hablaba demasiado. Los localizadores mgicos de Pham no haban sido un farol; Ezr haba percibido las motas de polvo. Nau y Brughel haban empezado a emplear los dispositivos. De algn modo, Pham Trinli haba conocido un secreto sobre los localizadores que no apareca ni en las secciones ms recnditas de la biblioteca de flota. Puede que Ezr Vinh fuera el nico que se diese cuenta, pero Pham Trinli no era un bufn completo. Cada vez ms, Ezr comprenda que el viejo no tena nada de tonto. Haba secretos ocultos por toda la biblioteca de flota; tena que haberlos en algo tan antiguo y tan inmenso. Pero que este hombre conociese un secreto tan importante... Pham Trinli deba remontarse a mucho tiempo. Eh, Trud! grit Rita, sealando el reloj. Dnde estn tus cabezahuecas? El videopapel del local todava miraba al bosque de alguna reserva natural de Balacrea. Trud Silipan se levant de la mesa y flot para situarse frente a la multitud. No hay problema, gente. Acabo de recibir la informacin. Radio Princeton acaba de empezar con la introduccin de La hora de la ciencia para nios. La directora Reynolt traer a los cabezahuecas en un momento. Todava se estn sincronizando con el flujo de palabras. La irritacin de Liao se derriti. Genial! Muy bien hecho, Trud. Silipan saludo a la sala, aceptando las felicitaciones por una contribucin cero de su parte. Por tanto, en unos momentos sabremos qu extraas cosas ha estado haciendo esta criatura Underhill con sus hijos... Inclin la cabeza, escuchando su conexin de datos privada. Y aqu estn! El paisaje boscoso verdeazulado desapareci. El lateral de la barra pareci extenderse hasta una de las salas de reuniones de Hammerfest. Anne Reynolt se desliz desde la derecha, su forma distorsionada por el ngulo de la perspectiva; esa parte del videopapel no poda lidiar con 3D. Tras Rey289
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nolt venan un par de tcnicos y cinco cabezahuecas. personas Enfocadas. Una de ellas era Trixia. En este punto era cuando Ezr quera empezar a gritar, o huir a algn lugar oscuro para fingir que el mundo no exista. Normalmente los Emergentes ocultaban a sus cabezahuecas en lo ms profundo de los sistemas, como si sintiesen algo de vergenza remanente. Normalmente, a los Emergentes les gustaba recibir resultados de los ordenadores y los visores de cabeza, todo grficos y datos higinicamente filtrados. Benny le haba contado que, al principio, el espectculo de monstruos de Qiwi no haba sido ms que las voces de los cabezahuecas enviadas al local. Despus, Trud cont a todos lo de las representaciones de los traductores, y el espectculo pas a ser visual. Estaba claro que los cabezahuecas no podan intuir el lenguaje corporal a partir del audio de las Araas. Pero eso no pareca importar a nadie; puede que la representacin fuese una tontera, pero era exactamente lo que los monstruos que le rodeaban deseaban. Trixia estaba vestida con ropa de faena suelta. El pelo le flotaba libre, parcialmente enredado. Ezr lo haba peinado haca menos de 40Ksegs. Hizo caso omiso de los agarres y cogi el borde de la mesa. Miraba de un lado a otro, y murmuraba para s misma. Se limpi la cara con la manga de la blusa y se fij ella misma a los arneses de la silla. Los otros hicieron lo mismo, con expresiones tan abstractas como la de Trixia. La mayora de ellos llevaba visores. Ezr saba qu vean y oan, la transduccin de nivel medio del lenguaje de las Araas. Ese era todo el mundo de Trixia. Estamos sincronizados, directora le dijo uno de los tcnicos a Reynolt. La Directora Emergente para Recursos Humanos flot siguiendo la fila de esclavos, moviendo a los inquietos cabezahuecas de sitio por razones que Ezr no poda comprender. Despus de tanto tiempo, Ezr saba que la mujer posea un talento especial. Era una zorra hiertica, pero saba cmo sacar resultados de los cabezahuecas. Vale, que empiecen... Se movi hacia arriba, apartndose. Zinmin Broute se haba levantado contra su asiento y ya empezaba a emitir la potente voz del presentador. Mi nombre es Rappaport Digby, y esto es La hora de la ciencia para nios. Ese da, papi los llev a todos a la emisora de radio. Jirlib y Brent estaban en el nivel superior del coche, actuando con seriedad como si fuesen adultos... y parecan estar tan cerca de ser en-fase que no llamaban la atencin. Rhapsa y el pequeo Hrunk eran todava lo suficientemente pequeos
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para colgar del pelaje de pap; podra pasar otro ao antes de que rechazasen ser llamados los bebs de la familia. Gokna y Victory Junior estaban sentadas atrs, cada una en su asidero separado. Victory mir a travs del vidrio ahumado a las calles de Princeton. Todo eso le haca sentir un poco como la realeza. Inclin ligeramente la cabeza en direccin a su hermana; quiz Gokna fuese su criada. Gokna aspir imperiosamente. Se parecan tanto que casi con total certidumbre estaba pensando lo mismo, con ella misma en el papel de Gran Gobernante. Papi, si hoy haces t el programa, por qu vamos nosotras? Papi ri. Oh, nunca se sabe. La Iglesia de la Oscuridad cree poseer la Razn. Pero dudo que su representante haya conocido jams a ningn nio fuerade-fase. Bajo toda esa indignacin, puede que sea una buena persona. En persona, puede que no sea capaz de lanzar fuego contra unos nios simplemente porque no tienen la edad correcta. Era una posibilidad. Victory pens en el to Hrunk, quien odiaba el concepto de su familia... y al mismo tiempo los amaba a todos y cada uno. El coche atraves calles atestadas, para llegar a la avenida que llevaba a la colina de radio. La Estacin Princeton era la ms antigua de la ciudad, papi deca que haba empezado a emitir antes de la ltima Oscuridad, cuando era una estacin de radio militar. Durante esta generacin, los dueos haban construido sobre los cimientos originales. Podran haber establecido sus estudios en la ciudad, pero daban gran importancia a las tradiciones. As que el paseo hasta la estacin fue emocionante, dando vueltas y vueltas a una colina que era la ms alta de todas, ms alta incluso que aqulla en la que vivan. Fuera, todava haba escarcha matutina cubriendo el suelo. Victory se pas al asidero de Gokna y las dos se inclinaron para ver mejor. Estaban a mitad del invierno, y casi se encontraban en el Ao Medio del sol, pero era nicamente la segunda vez que vean escarcha. Gokna lanz una mano en direccin este. Mira, ahora estamos muy altos... podemos ver las Escarpadas! Y all hay nieve! Las dos emitieron las palabras juntas. Pero el centelleo distante era en realidad el color de la escarcha de la maana. Podran pasar todava un par de aos antes de que la primera nieve llegase al rea de Princeton, incluso en medio del invierno. Cmo sera caminar sobre la nieve? Cmo sera tirarse en un montn? Durante un momento, las dos meditaron esas cuestiones, olvidando los otros acontecimientos del da, el debate de radio que haba preocupado a todos, incluso a la general, durante los ltimos diez das.
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Al principio, todos los arauelos y especialmente Jirlib haban temido el debate. Es el final del programa dijo su hermano mayor. Ahora el pblico sabe de nosotros. La general haba venido especialmente desde Mando de Tierras para decirles que no haba nada de qu preocuparse, que papi se ocupara de las quejas. Pero no les dijo que recuperaran el programa. La general Victory Smith estaba acostumbrada a informar a tropas y personal. No tena la habilidad de tranquilizar a los nios. Secretamente, Gokna y Victory pensaban que quizs ese problema con el programa de radio haca que mam se sintiese ms nerviosa que con cualquier aventura blica de su pasado. Papi era el nico que no se haba mostrado decado. Esto es lo que he estado esperando desde siempre le dijo a mam cuando sta vino desde Mando de Tierras. Ya es hora de hacerlo pblico. Este debate har que salgan a la luz muchas cosas. sas eran las mismas ideas que mam repeta, pero en el caso de papi sonaban jubilosas. Durante los ltimos diez das haba jugado con ellos incluso ms de lo habitual. Sois mis expertos especiales para este debate, as que puedo pasar todo mi tiempo con vosotros y seguir siendo un trabajador consciente. Se haba movido de un lado a otro, fingiendo trabajar en un oficio invisible. A los bebs les haba encantado, e incluso Jirlib y Brent parecan aceptar el optimismo de su padre. La general se haba ido al sur la noche antes; como era habitual, tena ms cosas de las que preocuparse que de los problemas familiares. La cumbre de la colina de radio se alzaba sobre la lnea de rboles. Tojos bajos cubran el suelo cerca del crculo de aparcamiento. Los nios salieron del coche, maravillndose del fro que todava permaneca en el aire. La pequea Victory sinti un extrao resquemor a lo largo de sus conductos de respiracin, como si... se estuviese formando escarcha en su interior. Era posible tal cosa? Venid, nios. Gokna, no te quedes embobada. Papi y sus hijos mayores los pastorearon escaleras arriba para llegar a la emisora. La piedra estaba marcada por el fuego y era basta, como queran los dueos para que la gente pensase que representaban una antigua tradicin. Las paredes interiores estaban cubiertas de fotoimpresiones, retratos de los dueos y de los inventores de la radio (en este caso, las mismas personas). Todos ellos, excepto Rhapsa y Hrunk, ya haban estado all antes. Jirlib y Brent haban estado llevando el programa de radio durante dos aos, tomando el puesto de nios en-fase cuando papi compr los derechos del
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programa. Los dos muchachos sonaban mayores de lo que realmente eran, y Jirlib era ms listo que la mayora de los adultos. Aparentemente, nadie haba sospechado su verdadera edad. Eso haba irritado un poco a papi. Quiero que la gente lo deduzca por s sola... pero son demasiado tontos para imaginar la verdad! As que finalmente haban aadido a Gokna y a Victory al programa. A menudo haba sido divertido, fingiendo tener ms edad, interpretando los guiones tontos que usaban en el programa. Y el seor Digby haba sido muy agradable, aunque no fuese un cientfico de verdad. Aun as, tanto Gokna como Junior tenan voces que sonaban muy jvenes. Finalmente, alguien super su confianza en la bondad de todas las emisiones de radio y haba comprendido la importante perversin de la que se haca ostentacin frente a las fauces del pblico. Pero Radio Princeton era de propiedad privada, y lo que era ms importante, posea su parte del espectro y tena intereses de interferencia en bandas cercanas. Los propietarios eran araones de 58 generacin que seguan contando su dinero. A menos que la Iglesia de la Oscuridad pudiese organizar un boicot de oyentes efectivo, Radio Princeton seguira emitiendo La hora de la ciencia para nios. De ah el debate. Ah, doctor Underhill, es un placer! Madame Subtrime sali corriendo de su cubculo. La administradora de la emisora era todo piernas y manos puntiagudas, con un cuerpo escasamente mayor que la cabeza. Gokna y Viki se rieron mucho imitndola. No creera el inters que ha generado este debate. Lo retransmitiremos a la costa este, y habr copias en onda corta. Se lo digo sin exagerar, tenemos oyentes de todas partes! Se lo digo sin exagerar... A escondidas de la directora, Gokna mene las piezas de la boca en sincrona con las palabras. Viki se mantuvo formal, y fingi no darse cuenta. Papi salud con la cabeza a la directora. Me alegro de ser tan popular, madame. Oh, s, ciertamente lo es! Tenemos patrocinadores matndose entre s por conseguir una parte de este programa. Se estn matando entre s! Sonri a los nios. Lo he dispuesto para que miris desde la cabina de ingenieros. Todos saban dnde estaba, pero la siguieron obedientemente, escuchando su interminable parloteo. Ninguno de ellos saba realmente lo que madame Subtrime opinaba de ellos. Jirlib afirmaba que no era una idiota, que bajo todas esas palabras palpitaba una fra contadora de dinero. Sabe hasta la dcima de penique todo lo que puede hacer ganar a los viejos araones simplemente haciendo enfadar al pblico. Quiz, pero aun as a Viki le caa bien, e incluso le perdonaba la charla tonta y chillona.
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Haba demasiadas personas tan atrapadas en sus creencias que nada las alteraba. Didi est de servicio a esta hora. Ya la conocis. Madame Subtrime se detuvo a la entrada de la cabina de ingenieros. Por primera vez pareci notar a los bebs que sobresalan del pelaje de Sherkaner Underhill. Vaya, los tiene de todas las edades, no? Yo... estarn seguros con sus hijos? No s quin ms podra ocuparse de ellos. No hay problema, madame. Tengo la intencin de presentarle a la representante de la iglesia a Rhapsa y al pequeo Hrunk. Madame Subtrime se qued congelada. Durante un segundo, todos los miembros inquietos permanecieron simultneamente inmviles. Era la primera vez que Viki la haba visto realmente, realmente sorprendida. A continuacin su cuerpo se relaj con una lenta y amplia sonrisa. Doctor Underhill! Alguien le ha dicho que es usted un genio? Papi le devolvi la sonrisa. Nunca con tan buenas razones... Jirlib, asegrate de que todos se quedan en la sala con Didi. Si quiero que salgas, ya lo sabrs. Los arauelos treparon a la cabina de ingenieros. Didire Ultmont estaba tirada en el asidero habitual mirando a los controles. Un grueso vidrio separaba la sala del estudio en s. Era a prueba de ruido, y la verdad es que tambin era difcil ver a travs de l. Los nios se acercaron al vidrio. Ya haba alguien asido en el estudio. Didire les salud con una mano. sa es la representante de la Iglesia. Lleg una hora antes. Didi se comportaba como siempre, bastante impaciente. Tena veintin aos y era de muy buen ver. Didi no era tan inteligente como algunos de los estudiantes de papi, pero era brillante. Era la jefa tcnica de Radio Princeton. A los catorce aos ya era operadora de mxima audiencia, y saba tanto de ingeniera electrnica como Jirlib. De hecho, quera convertirse en ingeniero elctrico. Todo eso lo haban descubierto la primera vez que Jirlib y Brent la conocieron, cuando haban empezado en el programa. Viki recordaba el comportamiento extrao de Jirlib cuando les relat el encuentro; pareca casi sobrecogido por la criatura Didire. En aquella poca ella tena diecinueve aos, y Jirlib doce... pero era grande para su edad. A ella le llev dos programas darse cuenta de que Jirlib era fuera-de-fase. Se haba tomado la sorpresa como un insulto intencionado y personal. El pobre Jirlib camin durante dos das como si tuviese las patas rotas. Se recuper, despus de todo, el futuro le reservaba peores rechazos. Didire tambin lo super, ms o menos. Siempre que Jirlib mantuviese las distancias, ella se comportaba con educacin. Y en ocasiones, cuando se olvidaba de s misma, Didi era ms divertida que cualquier persona de la
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generacin actual que Viki conociese. Cuando no estaban en el estudio, ella dejaba que Viki y Gokna se sentasen en su asidero y mirasen como ajustaba docenas de controles. Didire estaba muy orgullosa del panel de control. De hecho exceptuando la estructura que era de madera y no de metal casi pareca algo tan cientfico como algunos de los aparatos en la Mansin de la Colina. Bien, qu aspecto tiene la araona de la Iglesia? pregunt Gokna. Ella y Viki haban apretado los ojos principales contra la pared de vidrio. La extraa sentada en el estudio podra estar muerta por todo el rojo lejano que se poda ver de ella. Didi se encogi de hombros. El nombre es Honorable Pedure. Habla raro. Creo que es tiefera. Y ese mantn clerical que lleva? No es la visin chunga que tenemos desde la sala de control: ese mantn es realmente oscuro, en todos los colores excepto los rojos ms lejanos. Mm. Claro. Mam tena un uniforme de gala as, slo que la mayora de la gente nunca la vea usarlo. Una sonrisa maliciosa creci en el aspecto de Didi. Apuesto a que vomitar cuando vea a los bebs en el pelaje de vuestro padre. No hubo suerte. Pero cuando Sherkaner Underhill entr segundos despus, la Honorable Pedure se puso rgida bajo su manto informe. Un segundo despus, Rappaport Digby trot al estudio y agarr un auricular. Digby llevaba con La hora de la ciencia para nios desde el comienzo, mucho antes de que Jirlib y Brent hubiesen empezado a hacer el programa. Era un viejo bobo, y Brent afirmaba que en realidad era uno de los propietarios de la emisora. Viki no lo crea, no despus de ver cmo Didi le replicaba. Vale, atencin. Ahora la voz de Didi surga amplificada. Papi y la Honorable Pedure se pusieron rgidos, cada uno oyendo las palabras desde el altavoz a su lado. Estaremos en el aire en quince segundos Estar listo, Maestro Digby, o debo planear algo de tiempo muerto? El morro de Digby estaba clavado en un montn de notas escritas. Rase si quiere, seorita Ultmont, pero el tiempo de emisin es dinero. De una forma u otra, yo... Tres, dos, uno... Didi cerr el altavoz y lanz una mano larga y puntiaguda en direccin a Digby. El aran recibi la seal como si la hubiese estado esperando en paciente alerta. Sus palabras posean la habitual dignidad tranquila, la seal que haba iniciado el programa durante ms de quince aos.
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Mi nombre es Rappaport Digby, y esto es La hora de la ciencia para nios... Cuando Zinmin Broute hablaba en traduccin, sus movimientos ya no eran irregulares y convulsos. Miraba directamente al frente y sonrea o frunca el ceo con emociones que parecan muy reales. Y quiz fuesen reales, para alguna araa acorazada en la superficie de Arachna. Ocasionalmente vacilaba: un fallo en la conversacin intermedia. Ms raro an: Broute apartaba la vista, quiz cuando alguna seal importante apareca lejos del centro de sus visores. Pero a menos que supieses qu buscar, el tipo pareca estar hablando tan libremente como cualquier locutor humano leyendo las notas escritas en su lengua materna. Broute, como Digby, comenz con una breve historia de enhorabuena del programa de radio, luego describi la sombra que haba cado en das recientes. Fuera-de-fase, perversin de nacimiento. Broute soltaba las palabras como si las conociese de toda la vida. Esta tarde, volvemos a emitir como habamos prometido. Las acusaciones lanzadas recientemente son graves. Damas y caballeros, las acusaciones son ciertas. El silencio dio un toque dramtico, y luego: Por tanto amigos, puede que se pregunten qu nos ha dado el coraje, o la insolencia, de regresar. Para responder a eso, les pido que escuchen esta edicin de tarde de La hora de la ciencia para nios. Que continuemos o no en el futuro depender en gran parte de sus reacciones a lo que oigan hoy... Silipan buf. Qu hipcrita avaricioso. Xin y otros le indicaron que se callase. Trud vol para sentarse junto a Ezr. Ya haba sucedido antes; pareca pensar que como Ezr se sentaba en el borde eso significaba que quera escuchar el anlisis de Silipan. Al otro lado del vdeopapel, Broute presentaba a los participantes. Silipan fij un compu a la rodilla y lo abri. Era un objeto Emergente mal diseado, pero tena apoyo cabezahueca y eso lo converta en ms efectivo que cualquiera que la humanidad hubiese creado antes. Puls la tecla de explicacin y una voz le ofreci el trasfondo: Oficialmente, Honorable Pedure representa a la Iglesia tradicional. De hecho... La voz que surga del compu de Trud hizo una pausa, presum iblemente mientras el hardware realizaba bsquedas en las bases de datos... Pedure es extranjera en el Concordato Goknan. Probablemente sea agente del gobierno Clan.
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Xin les mir, perdiendo momentneamente el hilo de lo que BrouteDigby deca. Pus, esa gente se toma en serio su fundamentalismo. Underhill sabe eso? La voz del compu de mano de Trud respondi: Es posible. Sherkaner Underhill est fuertemente correlacionado con las comunicaciones de seguridad del Concordato... Hasta la fecha, no hemos visto ningn trfico militar de mensajes que discuta este debate, pero la civilizacin de las Araas an no est bien automatizada. Podra haber cosas que no vemos. Trud habl al dispositivo: Tengo una tarea de muy baja prioridad para ti. Qu querra el Clan de este debate? Mir a Jau y se encogi de hombros. No s si recibiremos una respuesta. Las cosas estn muy atareadas. Broute casi haba terminado con la introduccin. Xopi Reung interpretara a la Honorable Pedure. Xopi era una Emergente delgada. Ezr conoca su nombre slo por haber estudiado los listados y hablar con Anne Reynolt. Me pregunto si alguien ms conoce el nombre de esa mujer, pens Ezr. Estaba claro que Jau y Rita no lo conocan. Trud s, pero slo como un pastor en alguna sociedad primitiva conoca su rebao. Xopi Reung era joven; la haban sacado del congelador para reemplazar lo que Silipan llamaba un fallo de senilidad. Reung llevaba en Vigilia 40Msegs. Era responsable de gran parte de los progresos en aprender otras lenguas de las Araas, en especial tifico. Y ya era la segunda mejor traductora de lengua Estndar Concordato. Algn da, bien podra llegar a ser mejor que Trixia. En un mundo cuerdo, Xopi Reung hubiese sido una acadmica importante, famosa en todo su sistema solar. Pero Xopi Reung haba sido seleccionada en la Lotera del Caudillo de hbitat. Mientras Xin, Liao y Silipan vivan vidas plenamente conscientes, Xopi Reung era parte de los sistemas automticos de las paredes, invisible exceptuando ocasionales circunstancias especiales. Xopi Reung habl: Gracias, seor Digby. La Radio de Princeton asegura su orgullo cedindonos este tiempo para hablar. Durante la introduccin de Broute, la atencin de Reung haba ido saltando de un lado a otro, como un pjaro. Quiz sus visores estuviesen desajustados, o quiz prefera dispersar las seales importantes por todo su campo visual. Pero cuando empez a hablar, algo animal se manifest en sus ojos. No es una traduccin muy buena se quej alguien. Recuerda que es nueva dijo Trud. O quizs esa Pedure en realidad hable raro. Has dicho que es extranjera.
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Reung-como-Pedure se inclin sobre la mesa. Su voz surga aterciopelada y grave. Hace veinte das, descubrimos una corrupcin oculta en lo que durante aos millones de personas han dejado entrar en sus hogares, en los odos de sus esposos e hijos. Sigui hablando durante varios momentos, hablando en frases poco elegantes que parecan muy petulantes. Luego: Por tanto, es adecuado que la Radio de Princeton nos ofrezca ahora la oportunidad de limpiar el aire de la comunidad. Hizo una pausa. Yo... yo... Era como si no pudiese pensar en las palabras adecuadas. Por un instante pareci de nuevo la cabezahueca, movindose inquieta, la cabeza medio ladeada. Luego, de pronto, golpe con la palma de la mano la superficie de la mesa. Se arroj sobre la silla y se call. Os lo dije, no es muy buena traductora.
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Apoyando manos y patas delanteras contra la pared, Viki y Gokna podan mantener los ojos principales pegados al cristal. Era una postura incmoda, y las dos se movan de un lado a otro sobre la base o la ventana. Gracias, seor Digby. La Radio de Princeton asegura su orgullo... bla, bla, bla. Habla raro dijo Gokna. Ya os lo he dicho. Es extranjera. Didire hablaba distrada. Estaba ocupada con los esotricos ajustes del equipo. No pareca estar prestando demasiado atencin a lo que se deca en el estudio. Brent segua el programa con estlida fascinacin, mientras que Jirlib alternaba entre la ventana y permanecer todo lo cerca que poda de Didi. Ya se haba curado de la mana de darle consejos tcnicos, pero le segua gustando estar cerca de ella. En ocasiones planteaba una pregunta apropiadamente ingenua. Cuando Didi no estaba muy ocupaba, incluso consegua que le respondiese. Gokna sonri a Viki. No. Me refiero a que Honorable Pedure habla como una tonta. Mm. Viki no estaba tan segura. La ropa de Pedure era extraa, claro. No haba visto mantos clericales ms que en los libros. Era una capa sin forma que bajaba por todos los lados, ocultndolo todo excepto la cabeza y las fauces de Pedure. Pero daba la impresin de fuerza oculta. Viki saba lo que la mayora de la gente opinaba de los nios como ella. Pedure no era ms que una defensora a tiempo completo de ese punto de vista, no? Pero su voz portaba cierta amenaza.... Crees que realmente cree lo que dice?
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Claro que lo cree. Es eso lo que la hace tan graciosa. Ves sonrer a papi? Sherkaner Underhill estaba asido al otro extremo del estudio, acariciando tranquilamente a sus bebs. Todava no haba dicho nada, pero portaba una ligera sonrisa. Dos pares de ojos de bebs miraban temerosos de entre su pelaje. Rhapsa y Hrunk no podan comprender todo lo que pasaba, pero parecan asustados. Gokna tambin se dio cuenta. Pobres bebs. Son los nicos a quienes puede asustar. Mira! Voy a Dar Diez a la Honorable Pedure. Se apart de la ventana y corri a la pared lateral... y luego trep por los estantes de cintas de audio. Las chicas ya tenan siete aos, demasiado mayores para acrobacias. Ay! Los estantes estaban libres. Se apartaron de la pared, con las cintas y otra basura deslizndose por los bordes de cada estante. Gokna lleg a lo alto antes de que nadie exceptuando a Viki comprendiese lo que pasaba. Y desde all salt, agarrando la moldura superior de la ventana de la cabina. El resto de su cuerpo colg contra el vidrio con un sonido seco. Durante un instante, era un Diez perfecto aplastado contra la ventana. Al otro lado del vidrio, Pedure mir con conmocin atontada. Las dos chicas estallaron en risas. No era habitual conseguir un Diez tan perfecto, mostrando tu ropa interior a la cara del blanco. Djalo! La voz de Didi era un silbido plano. Sus manos se movan sobre los controles. Es la ltima vez que vosotras, pequeas cabronas, entris en la sala de control! Jirlib, ven aqu! Haz callar a tus hermanas, o scalas a rastras, pero no ms mierda. S, s! Lo lamento. Jirlib realmente hablaba como si lo lamentase. Corri y apart a Gokna de la pared de vidrio. Un segundo ms tarde, Brent hizo lo mismo, tirando de Victory. Jirlib no pareca enfadado, simplemente molesto. Agarraba a Gokna muy cerca de la cabeza. Debemos mantenernos callados. Por una vez, debemos comportarnos con seriedad. Se le ocurri a Viki que quizs estuviese molesto porque Didi se haba enfado con l. Pero en realidad no importaba. Todas las risas ya haban salido de Gokna. Llev una mano de comer hasta las fauces de su hermano, y dijo en voz baja: S. Me portar bien durante el resto del programa. Lo prometo. Tras ellos, Viki poda ver a Didi hablando, probablemente a un telfono en el odo de Digby. Viki no poda escuchar las palabras, pero el tipo asenta. Haba conseguido que Pedure volviese a su asiento, y ahora presentaba a papi. Todo lo que haba pasado en este lado del vidrio no haba significado
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casi nada all fuera. Algn da, ella y Gokna iban a meterse en problemas de verdad, pero pareca que esa aventura todava estaba en el futuro. Xopi se sent en medio de la confusin general. Normalmente, los cabezahuecas intentaban que las representaciones siguiesen ms o menos el tiempo real. Silipan aseguraba que slo en parte era por sus especificaciones, a los cabezahuecas les gustaba mantenerse en sincrona con el flujo de palabras. En cierto sentido, les gustaba actuar. Hoy simplemente no les sala muy bien. Finalmente, Broute recuper la compostura y ofreci una presentacin relativamente tranquila a Sherkaner Underhill. Sherkaner Underhill. Trixia Bonsol le traduca. Quin si no? Trixia haba sido la primera en descifrar la lengua hablada de las Araas. Jau le haba contado a Ezr que, en los primeros das de la representacin en vivo, ella se haba ocupado de todos los personajes, voces de nios, gente vieja, preguntas telefnicas. Despus de que otros cabezahuecas adquiriesen fluidez y el estilo se hubiese consensuado, Trixia segua teniendo los papeles difciles. Sherkaner Underhill: podra tratarse de la primera Araa para la que tuvieron un nombre. Underhill apareca en una cantidad increble de emisiones de radio. Al principio, pareca como si hubiese inventado personalmente dos tercios de la revolucin industrial. Esa idea equivocada se haba desvanecido: Underhill era un nombre comn, y donde se haca referencia a este Sherkaner Underhill, era siempre uno de sus estudiantes el que haba realizado el trabajo. As que el tipo deba ser un burcrata, el fundador del Instituto Princeton, donde parecan encontrarse la mayora de sus estudiantes. Pero desde que las Araas haban inventado las emisiones de microondas, los satlites espas haban estado absorbiendo un flujo cada vez mayor de secretos nacionales fciles de descifrar. La identificacin Sherkaner Underhill apareca en casi un veinte por ciento de todo el trfico de alta seguridad que flua por el Concordato Goknan. Estaba claro que se trataba de algn tipo de nombre institucional. Estaba claro... hasta que descubrieron que ese Sherkaner Underhill tena hijos, y que presentaban un programa de radio. Aunque no la haban descifrado por completo, La hora de la ciencia para nios tena alguna importancia poltica. Sin duda, Tomas Nau segua la representacin en Hammerfest. Me pregunto si Qiwi est con l. Trixia habl: Gracias, maestro Digby. Me alegro mucho de estar aqu esta tarde. Es hora de que se discutan abiertamente estas cuestiones. De hecho, tengo la
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esperanza de que los jvenes, tanto en-fase como fuera-de-fase, nos estn escuchando. S que mis hijos lo hacen. La mirada que Trixia dirigi a Xopi era tranquila y confiada. Y sin embargo, haba un ligero temblor en su voz. Ezr la mir fijamente a la cara. Qu edad tena Trixia ya? El programa de Vigilia de los cabezahuecas era secreto, probablemente porque muchos de ellos se encontraban al ciento por ciento. Llevara toda una vida aprender lo que Trixia haba aprendido. Al menos despus de los primeros aos, en cada una de sus Vigilias all estaba ella. Tena aspecto de ser diez aos mayor que la Trixia de antes del Enfoque. Y cuando interpretaba a Underhill, pareca incluso mayor. Trixia segua hablando: Pero me gustara corregir algo que ha dicho la dama Pedure. No hay conspiracin secreta para mantener oculta la edad de estos nios. Mis dos mayores, ahora tienen catorce aos, llevan en el programa bastante tiempo. Es bastante natural que participen, y por las cartas que reciben s que son muy populares tanto con la generacin actual de nios como con sus padres. Xopi mir al otro lado de la mesa, a Trixia. Y claro, eso se debe simplemente a que mantuvieron en secreto su verdadera edad. En la radio no se pueden apreciar pequeas diferencias. En la radio, algunas... obscenidades... no se aprecian! Trixia ri. As es, efectivamente. Pero quiero que nuestros oyentes mediten sobre esto. Muchos de ellos aprecian a Jirlib, Brent, Gokna y Viki. Conocer a mis hijos a ciegas en la radio demostr a nuestros oyentes una verdad que en otras circunstancias hubiesen pasado por alto: los fudefases son tan decentes como cualquiera. Pero repito, no ocult nada. Con el tiempo... bien, con el tiempo la verdad fue tan evidente que nadie poda pasarla por alto. Tan descarada, quiere decir. Su segunda carnada de fudefases apenas tiene siete aos. Esa obscenidad ni siquiera puede ocultarla la radio. Y cuando nos encontramos aqu en el estudio, veo que tiene dos recin nacidos pegados a su pelaje. Dgame, seor, hay un lmite a su maldad? Dama Pedure, qu maldad?, qu dao? Nuestro pblico ha escuchado a alguno de mis hijos durante ms de dos aos. Saben que Jirlib, Brent, Viki y Gokna son personas reales y agradables. Usted puede ver como el pequeo Hrunk y Rhapsa la miran por encima de mis hombros... Trixia hizo una pausa como para dejar a la otra tiempo para mirar. S que le duele ver a bebs tan lejos de los Aos del Ocaso. Pero en un ao o dos tendrn edad para hablar, y tengo la intencin de que La hora de la ciencia para nios incluya todas las edades de mis hijos. Programa tras programa,
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nuestra audiencia ver que estos pequeos arauelos son tan valiosos como los nacidos al final de los Aos del Ocaso. Absurdo! Su plan slo tendr xito si se acerca a la gente decente pasito a pasito, hacindoles aceptar una renuncia a la moral y luego otras, hasta que... Hasta qu? pregunt Trixia, sonriendo benigna. Hasta que... hasta que... Tras sus visores semitransparentes, Ezr poda ver la mirada frentica de Xopi. Hasta que la gente decente bese a esos gusanos extemporneos que lleva a la espalda! Se haba levantado de la silla y agitaba los brazos apuntando a Trixia. Trixia segua sonriendo. En una palabra, querida Pedure, S. Incluso usted comprende que se puede alcanzar la aceptacin. Pero los nios fuera-de-fase no son gusanos. No necesitan una Primera Oscuridad para darles alma. Son criaturas que se pueden convertir en encantadoras Araas por derecho propio. Con el paso de los aos, La hora de la ciencia para nios lo dejar claro para todos, incluso quiz para usted. Xopi se sent. Tena el aspecto de una participante en un debate que hubiese sido derrotada y buscaba una lnea de ataque diferente. Veo que apelar a la decencia no hace mella en usted, maestro Underhill. Y puede que haya gente dbil entre el pblico a la que su aproximacin gradual lleve a la perversin. Todos tenemos inclinaciones inmorales, en eso estamos de acuerdo. Pero tambin las tenemos morales, innatas. La tradicin nos gua entre las dos... pero puede comprobar que la tradicin ejerce poco peso en los que son como usted. Es usted un cientfico, no es as? Mm, s. Y uno de los cuatro caminantes de la Oscuridad? ... S. Puede que nuestro pblico no sepa que una persona tan distinguida est detrs de La hora de la ciencia para nios. Usted es uno de los cuatro que ha visto la Oscuridad Profunda. Para usted nada es un misterio. Trixia empez a responder, pero Xopi y Pedure siguieron lanzando palabras. Me atrevera a decir que eso explica muchas de sus taras. Es ciego a la lucha de generaciones anteriores, del lento aprendizaje de lo que es mortal y de lo que es seguro en los asuntos de las Araas. Hay razones para la ley moral, seor! Sin ley moral, los acaparadores diligentes sufriran el robo de los indolentes a finales de los Aos del Ocaso. Sin ley moral, inocentes en sus abismos seran masacrados por los que despertasen primero. Todos queremos muchas cosas, pero muchas de ellas destruyen hasta los ms profundos deseos.
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Eso ltimo es cierto, dama Pedure. Cul es su argumento? El argumento es que hay razones para las reglas, especialmente las reglas contra el nacimiento fuera de fase. Como caminante de la Oscuridad usted convierte las cosas en triviales, pero incluso usted debe saber que la Oscuridad es la gran limpiadora. He escuchado a sus hijos. Hoy, antes del comienzo del programa, le observ en la sala de control. Hay escndalo en su secreto, pero eso no es sorprendente. Al menos uno de sus hijos, el llamado Brent?, es un cretino, no es as? Xopi dej de hablar, pero Trixia no respondi. Su mirada era firme; no estaba luchando por seguir el flujo de datos procedentes de la capa intermedia. Y de pronto, Ezr sinti un extrao cambio de perspectiva, pero mucho ms intenso. No estaba producido por las palabras de los traductores o siquiera por las emociones en esas palabras. Era el... silencio. Por primera vez, Ezr consider a una Araa como una persona, una persona a la que se poda hacer dao. El silencio se extendi durante varios minutos. Ja dijo Silipan. Eso es una buena confirmacin de muchas suposiciones. Las Araas se reproducen en grandes nidadas, y luego la Madre Naturaleza mata a los dbiles durante la Oscuridad. Muy hbil. Liao hizo una mueca. S, supongo. Toc con la mano el hombro de su marido. Zinmin Broute rompi de pronto el silencio. Maestro Underhill, va a responder a la pregunta de la Honorable P edure? S. El temblor en la voz de Trixia era ms pronunciado que antes. Brent no es un cretino. No tiene una gran habilidad verbal y aprende de forma diferente que los otros nios. Su voz gan entusiasmo, y apareci la sombra de una sonrisa. La inteligencia es un fenmeno tan asombr oso... En Brent veo... Xopi la cort. ... En Brent yo veo el clsico desastre de nacimiento de un nio fudefase. Amigos, s que la fuerza de la Iglesia sufre en esta generacin. Hay tantos cambios, y los antiguos mtodos se consideran tan tirnicos. En tiempos anteriores, un nio como Brent slo podra aparecer en una ciudad atrasada, donde siempre han anidado el barbarismo y la perversin. En tiempos anteriores, era fcil de explicar: Los padres evadieron la Oscuridad, como no haran ni siquiera los animales. Trajeron al pobre Brent al mundo para vivir unos aos como un tullido, y es justo que se les condene por su crueldad. Pero en nuestra poca, es un intelectual como Underhill un asentimiento en direccin a Trixia el que comete ese pecado. Les
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hace rerse de las tradiciones, y debo luchar contra l con sus propias razones. Mire a su hijo, maestro Underhill. Cuntos ha tenido como l? Trixia: Todos mis arauelos... Ah, s. Sin duda hubo otros fracasos. Tiene seis que sepamos. Cuntos ms hay? Mata a los fracasos evidentes? Si el mundo sigue su perversin, la civilizacin morir antes de que llegue la siguiente Oscuridad, aplastada por una horda de arauelos concebidos en desgracia y tullidos. Pedure sigui de esa guisa durante un tiempo. De hecho, sus quejas eran muy concretas: deformidades de nacimiento, superpoblacin, asesinatos forzados, tumultos en los abismos al comienzo de la Oscuridad, todo eso pasara si se produca un movimiento popular a favor de los nacimientos fuera-de-fase. Xopi sigui hablando hasta que qued claro que se haba quedado sin aliento. Broute se volvi hacia Trixia como Underhill. Y su respuesta? Trixia: Ah, es agradable poder responder. Trixia volva a sonrer, con un tono casi tan alegre como al comienzo del programa. Si a Underhill le haba desequilibrado el ataque contra su hijo, quiz la larga parrafada de Pedure le haba dado tiempo para recuperarse. Primero, todos mis hijos estn vivos. Slo hay seis. Eso no debera ser sorprendente. Es difcil concebir hijos fuera-de-fase. Estoy seguro de que todos lo saben. Tambin es muy difcil nutrir a los bebs fuera-de-fase para que desarrollen ojos. Ciertamente la naturaleza prefiere que los arauelos se creen justo antes de la Oscuridad. Xopi se inclin hacia delante, hablando en voz alta. Tomad nota, amigos! Underhill acaba de admitir que comete crmenes contra la naturaleza! En absoluto. La evolucin nos ha hecho sobrevivir y multiplicarnos en la Naturaleza. Pero los tiempos cambian... Xopi son sarcstica: As que los tiempos cambian? La ciencia le convirti en un caminante de la Oscuridad y ahora es usted ms grande que la Naturaleza? Trixia ri. Oh, sigo siendo parte de la Naturaleza. Pero incluso antes de la tecnologa... saba que hace diez millones de aos, la duracin del ciclo solar era de menos de un ao? Fantasa. Cmo podran vivir las criaturas...? Efectivamente, cmo? Trixia sonrea an ms, y su tono era de triunfo. Pero el registro fsil es muy claro. Hace diez millones de aos, el ciclo era mucho ms corto y las variaciones de brillo mucho menos inten304
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sas. No haba necesidad de abismos ni de hibernacin. Y a medida que el ciclo de luz y oscuridad se hizo mayor y ms extremo, todas las criaturas supervivientes se adaptaron. Imagino que fue un proceso cruel. Fueron necesarios muchos cambios importantes. Y ahora... Xopi hizo un gesto de corte. Se los inventaba o de alguna forma estaban implcitos en la emisin de las Araas? Si no es fantasa, todava no est probado. Seor, no discutir con usted de evolucin. Hay gente decente que cree en ella, pero es una elucubracin... no la base para decisiones de vida o muerte. Ja! Punto para papi! Colgadas subidas a Brent y Jirlib, las dos chicas intercambiaban tranquilos comentarios editoriales. Cuando Didire no poda verlas, hacan gestos con las fauces en direccin a la Honorable Pedure. Despus de ese primer Diez, no hubo ninguna reaccin evidente, pero les haca sentirse bien demostrarles lo que opinaban. No te preocupes, Brent. Papi va a pillar a esa Pedure. Brent se mostraba incluso ms silencioso de lo habitual. Saba que esto sucedera. Las cosas ya eran muy difciles. Ahora papi tambin tiene que explicarme a m. De hecho, papi casi haba perdido cuando Pedure llam cretino a Brent. Viki nunca le haba visto con una expresin tan desolada. Pero ahora estaba recuperando el terreno perdido. Viki haba pensado que Pedure sera una ignorante, pero pareca conocer bien lo que papi le lanzaba. No importaba. La Honorable Pedure no tena tantos conocimientos; adems, papi tena razn. Y ahora mismo atacaba fuerte: Es extrao que la tradicin no est ms interesada en el pasado remoto, dama Pedure. Pero no importa. Los cambios producidos por la ciencia en la generacin actual sern tan grandes que bien puedo usarlos como ejemplo. La naturaleza impone ciertas estrategias... y el ciclo de las generaciones es una de ellas, estoy de acuerdo. Sin esa imposicin, probablemente no podramos existir. Pero piense en lo que se pierde, dama. Todos nuestros hijos estn en una fase de la vida en cada ao. Una vez pasada esa fase, las herramientas de su educacin deben permanecer ociosas hasta la siguiente generacin. Ya no hay necesidad de tal derroche. Con la ciencia... La Honorable Pedure emiti una risa silbante, llena de sarcasmo y sorpresa. As que lo admite! Plantea que el fudefase sea una forma de vida, no un pecado aislado.
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Claro! respondi pap. Quiero que la gente sepa que vivimos en una era diferente. Quiero que la gente tenga la libertad de tener hijos en cualquier poca del sol. S. Tiene la intencin de invadir al resto. Dgame, Maestro Underhill, ya tiene escuelas secretas para los fudefase? Hay cientos o miles como sus seis, simplemente aguardando nuestra aceptacin? Uh, no. Hasta ahora no hemos encontrado compaeros de juego para mis hijos. A lo largo de los aos, todos ellos haban deseado compaeros de juego. Madre los haba buscado, hasta ahora sin xito. Gokna y Viki haban llegado a la conclusin de que los fudefase deban estar bien ocultos... o eran muy escasos. En ocasiones, Viki se preguntaba si realmente no estaran condenados; era tan difcil encontrar a otros... La Honorable Pedure se recost en su asidero, sonriendo de forma casi amistosa. Eso al menos me reconforta, maestro Underhill. Incluso en nuestra poca, la mayora de la gente es decente, y sus perversiones son escasas. Sin embargo, La hora de la ciencia para nios sigue siendo popular, a pesar de que los en-fase tienen ahora ms de veinte aos. Su programa es un cebo que no exista antes. Y por tanto nuestro intercambio de opiniones es muy importante. S, efectivamente, eso opino yo tambin. La Honorable Pedure inclin la cabeza. Qu mala suerte. La araona comprenda que papi lo deca en serio. Haba conseguido que papi elucubrase... las cosas podan ponerse peliagudas. La siguiente pregunta de Pedure vino en un tono casual de curiosidad sincera. Me parece a m, maestro Underhill, que usted comprende la ley moral. La considera, quiz, como algo similar a la ley del arte creativo... que la pueden romper los grandes pensadores, como usted mismo? Grandes pensadores, vaya. Pero estaba claro que la pregunta haba atrado la atencin de papi, alejndole de la retrica persuasiva. Sabe, Pedure, nunca antes haba considerado de esa forma las reglas morales. Qu idea tan interesante! Sugiere usted que las podran ignorar aquellos con un... qu? Un talento innato para el bien? Claro que no... pero confieso ser un ignorante en lo que se refiere a los argumentos morales. Me gusta jugar y me gusta pensar. El caminar por la Oscuridad fue muy divertido, y gran parte fue muy importante para el esfuerzo blico. La ciencia producir grandes cambios en el futuro para las Araas. Me estoy divirtiendo muchsimo con esas cosas, y quiero que el pblico, incluyendo a los que son expertos en ideas morales comprendan las consecuencias del cambio. La Honorable Pedure dijo:
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Cierto. El sarcasmo slo poda apreciarse si escuchabas con tanto recelo como la pequea Victory. Y tiene la intencin de que de algn modo la ciencia reemplace a la Oscuridad como la gran limpiadora y el gran misterio? Papi hizo gestos de rechazo con sus manos de comer. Pareca haber olvidado que se encontraba en la radio. La ciencia har que la Oscuridad del Sol sea tan inocua y conocible como la noche que viene al final de cada da. En la sala de control, Didi lanz un grito de sorpresa. Era la primera vez que Viki oa a la ingeniera reaccionar a la emisin que supervisaba. Rappaport Digby se puso recto como si alguien le hubiese metido una lanza por la parte de atrs. Papi no pareci darse cuenta, y la respuesta de la Honorable Pedure fue tan despreocupada como si estuviesen discutiendo la posibilidad de que lloviese: Viviremos y trabajaremos durante la Oscuridad como si no fuese ms que una larga noche? S! Qu cree que significan todos esos rumores sobre la energa n uclear? As que todos seremos caminantes de la Oscuridad, y no habr Oscuridad, ni misterio, ni Abismo en el que descanse la mente de las Araas. La ciencia se lo llevar todo. Tonteras. En este pequeo mundo, no habr ms oscuridad real. Pero siempre quedar la Oscuridad. Salga esta noche, dama Pedure. Levante la vista. Estamos rodeados de la Oscuridad, y siempre lo estaremos. Y al igual que nuestra Oscuridad termina con el paso del tiempo a un Sol Nuevo, la Oscuridad mayor termina en las orillas de millones de millones de estrellas. Pinselo! Si el ciclo de nuestro sol fue en su momento de menos de un ao, entonces antes nuestro sol podra haber sido brillante durante todo el tiempo. Tengo estudiantes que estn seguros de que la mayora de las estrellas son como nuestro sol, slo que mucho ms jvenes, y muchas tendrn planetas como el nuestro. Quiere un abismo que permanezca, un abismo del que las Araas puedan depender? Pedure, hay un abismo en el cielo, y se extiende por el infinito. Y papi se lanz a su idea del viaje espacial. Incluso los estudiantes graduados ponan la mirada perdida cuando papi empezaba a hablar de ese tema; slo un grupo reducido de locos se especializaba en astronoma. Era todo muy lo de arriba abajo y lo de fuera adentro. Para la mayora de la gente, la idea de que luces tan firmes como las estrellas pudiesen ser como nuestro sol era un salto de fe mucho mayor del que pedan la mayora de las religiones. Digby y la Honorable Pedure observaron con las fauces abiertas mientras papi edificaba la teora con ms y ms detalles. A Digby siempre le
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haba gustado la parte cientfica del programa, y esto le tena completamente hipnotizado. Pedure por otra parte... la conmocin se le pas con rapidez. O ya lo haba odo antes, o se estaba alejando del camino que pretenda seguir. El reloj de la sala de control estaba llegando a la orga de mensajes comerciales que siempre terminaba el programa. Pareca que papi iba a decir la ltima palabra... excepto que Viki estaba segura de que la Honorable Pedure observaba el reloj con mayor atencin que cualquier otra cosa en el estudio, esperando un instante estratgico elegido con precisin. Y luego la clrigo acerc su micrfono y dijo en voz alta para romper el flujo de ideas de Sherkaner. Es muy interesante, pero colonizar el espacio entre las estrellas est claramente ms all de la generacin actual. Papi agit la mano para indicar que no tena importancia. Quiz s, pero... La Honorable Pedure sigui hablando, con voz acadmica e interesada. As que el gran cambio durante nuestro tiempo ser simplemente conquistar la prxima Oscuridad, la que dar fin a este ciclo del sol? Correcto. Nosotros, todos los que escuchan esta emisin de radio, no necesitaremos abismos. sa es la promesa de la energa nuclear. Todas las grandes ciudades tendrn energa suficiente para permanecer calientes durante ms de dos siglos... superando la prxima Oscuridad. Por tanto... Comprendo, as que tendrn que edificarse grandes construcciones para rodear las ciudades? S, y granjas. Y necesitaremos proveer... Y entonces sa es tambin la razn por la que desea una generacin adicional de adultos. Es por eso que defiende los nacimientos fudefase. Oh, no directamente. Es simplemente una caracterstica de la nueva situ... As que el Concordato Goknan entrar en la prxima Oscuridad con cientos de millones de caminantes de la Oscuridad. Qu har el resto del mundo? Papi pareci comprender que se avecinaban problemas. Mm, pero las otras naciones avanzadas podrn hacer lo mismo. Los pases ms pobres tendrn sus abismos convencionales, y su despertar se producir ms tarde. Ahora la voz de Pedure contena acero, una trampa que por fin saltaba. Su despertar se producir ms tarde. Durante la Gran Guerra, cuatro caminantes de la Oscuridad derribaron a la nacin ms poderosa del mundo. En la prxima Oscuridad, habr caminantes de la Oscuridad a millones.
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No parece muy diferente a los preparativos para la mayor masacre en los abismos de la historia. No, no es as en absoluto. No nos atreveramos... Lo lamento, dama y caballero, pero se ha acabado nuestro tiempo. Pero... Digby apag las objeciones de papi. Me gustara agradecerles a los dos su presencia aqu y... Bla, bla, bla. En el estudio, Pedure se puso en pie en cuanto Digby termin su discurso. Ahora los micrfonos estaban apagados y Viki no poda or nada. Era evidente que la clrigo estaba intercambiando cumplidos con el presentador. Al otro lado del estudio, papi tena aspecto perplejo. Al pasar la Honorable Pedure a su lado, papi se puso en pie y la sigui afuera, hablando animadamente. La nica expresin de Pedure era una sonrisita arrogante. Detrs de Viki, Didi Ultmont empujaba palancas, ajustando la parte ms importante de la emisin, los anuncios. Finalmente, se alej de los controles. Haba algo ligeramente aturdido en su aspecto. ... Sabis?, vuestro pap tiene ideas realmente... raras. Se produjo una secuencia de cuerda que podra haber sido msica, y las palabras: Manos afiladas son manos felices. Rebose el canastillo con bandas regocijadas... Los anuncios de las Araas eran en ocasiones el punto ms importante de los programas de Radio Princeton. Refresco de muda, lustre para los ojos, polainas... muchos de los productos parecan tener sentido, aunque es posible que no lo tuvieran las razones para venderlos. Otros productos no eran ms que palabras sin sentido, especialmente si se trataba de un producto previamente desconocido y obra de traductores suplentes. Hoy, fueron los suplentes. Reung, Broute y Trixia permanecieron sentados inquietos, aislados del flujo de seal. Sus cuidadores ya se preparaban para sacarlos del escenario. Hoy, la multitud del local de Benny ignor tambin los anuncios: No ha sido tan divertido como cuando salen los cros, pero... Pillaste los comentarios sobre el viaje espacial? Me pregunto cmo afecta al Programa. Si... Ezr no prestaba atencin. Su miraba segua en la pared, y toda la charla no era ms que un zumbido remoto. Trixia tena peor aspecto que de costumbre. A Ezr le pareca que el parpadeo de sus ojos era de desesperacin. En muchas ocasiones ya lo haba pensado, y una docena de veces Anne Reynolt le haba asegurado que ese comportamiento no era ms que afn por regresar al trabajo.
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Ezr? Una mano le roz suavemente la manga. Era Qiwi. En algn momento del programa haba entrado en el local. Lo haba hecho antes, sentndose en silencio, observando la representacin. Ahora tena el descaro de actuar como una amiga. Ezr, yo... No te molestes. Ezr le dio la espalda. Por lo que miraba directamente a Trixia cuando sucedi: los cuidadores haban sacado a Broute de la sala. Cuando llevaron a Xopi Reung a su lado, Trixia grit y salt de la silla, golpeando con el puo el rostro de la joven. Xopi se retorci, liberndose del agarre de su cuidador. Mir confusa la sangre que le manaba de la nariz, limpindosela a continuacin con la mano. El otro tcnico agarr a una Trixia que gritaba antes de que pudiese causar ms dao. De alguna forma, las palabras de Trixia llegaron al canal de audio general: Pedure mala! Muere! Muere! Oh, vaya. Cerca de Ezr, Trud Silipan salt de la silla y se abri paso hacia la entrada del local de Benny. A Reynolt le va a dar un ataque. Tengo que volver a Hammerfest. Yo tambin voy Ezr dej atrs a Qiwi y se lanz hacia la puerta. El local de Benny permaneci en silencio durante un momento de conmocin, y luego todos se pusieron a hablar... ... Pero para entonces, se encontraba casi demasiado lejos para or, y perseguir a Silipan. Llegaron con rapidez al pasillo principal, dirigindose a los tubos de taxi. Frente a las esclusas, Silipan tecle algo en los programadores, y luego se volvi. Qu queris vosotros dos? Ezr mir sobre su hombro y vio que Pham Trinli les haba seguido. Ezr dijo: Tengo que ir, Trud. Tengo que ver a Trixia. Trinli tambin sonaba preocupado. Esto va a joder nuestro acuerdo, Silipan? Tenemos que asegurarnos de que... Oh, pus. S, tenemos que pensar en cmo afecta a todo. Vale. Ven. Mir a Ezr. Pero t. No hay nada que puedas hacer para ayudar. Voy a ir, Trud. Ezr se encontr a menos de diez centmetros del otro con los puos levantados. Vale, vale! Pero no te pongas en medio. Un momento ms tarde, la esclusa de taxi parpade en verde y se encontraron a bordo y acelerando lejos del temporal. El pedriscal era un montn iluminado por el sol a un lado del disco azul de Arachna. Peste, que suceda esto cuando estamos ms alejados. Taxi! Seor?
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A toda velocidad hasta Hammerfest. Normalmente tenan que cuidar del hardware del taxi... pero aparentemente el sistema automtico reconoci la voz y el tono de Trud. S seor. El taxi sali a casi un dcimo de g. Silipan y los otros tiraron de los arneses y se ataron. Frente a ellos el pedriscal creca y creca. Esto es un incordio, lo sabis? Reynolt dir que estaba ausente de mi puesto. Bien, no lo estabas? Trinli se haba sentado a la derecha de Silipan. Claro, pero no debera tener importancia. Demonios, un cuidador debera haber sido suficiente para los malditos traductores. Pero ahora, ser yo el que quede mal. Pero Trixia est bien? Por qu estall Bonsol de semejante forma? dijo Trinli. Ni idea. Ya sabes que discuten y se pelean, especialmente los pertenecientes a la misma especialidad. Pero no tuvo origen. Silipan dej de hablar de pronto. Durante un largo instante mir fijamente al visor. Luego: No habr problema. No habr problema. Apuesto a que todava haba un flujo de audio del planeta. Ya sabis, un micro abierto, un fallo de administracin del programa. Quizs Underhill le dio una hostia a la otra Araa. Eso convertira el acto de Bonsol en traduccin vlida... Maldicin! Ahora el tipo estaba realmente preocupado, buscando explicaciones aleatorias. Trinli pareca demasiado tonto para darse cuenta. Sonri y golpe con afabilidad a Silipan en el hombro. No te preocupes. Ya sabes que Qiwi Lisolet est metida en el negocio. Eso significa que el Caudillo de hbitat Nau tambin quiere que se use ms a los cabezahuecas. Simplemente, diremos que estabas en el temporal tan solo para ayudarme con los detalles. El taxi se dio la vuelta, frenando para aterrizar. El pedriscal y Arachna saltaron en el cielo.
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No vieron a la Honorable Pedure a la salida de la emisora de radio. Papi se encontraba algo apagado, pero sonri y ri cuando los arauelos le contaron lo mucho que les haba gustado su representacin. Ni siquiera ri a Gokna por Dar un Diez. Brent se sent al frente con papi de camino a la Mansin de la Colina. Gokna y Victory no hablaron en el coche. Saba que todos intentaban engaar a todos los dems.
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Cuando llegaron a casa, todava faltaban dos horas para la cena. El personal de cocina dijo que la general Smith haba regresado de Mando de Tierras y que asistira a la cena. Gokna y Viki intercambiaron miradas. Me pregunto qu le dir mam a papi. Lo mejor no pasara durante la cena. Mm. Qu hacer con el resto de la tarde? Las hermanas se separaron, recorriendo por separado los salones en espiral de la Mansin de la Colina. Haba habitaciones muchas habitaciones que siempre estaban cerradas. De algunas de ellas nunca haban podido robar la llave para entrar. La general dispona de sus propias oficinas aqu, aunque su material ms importante estaba en Mando de Tierras. Viki mir en el despacho de papi en la planta baja y en la cafetera de tcnicos, pero slo un momento. Le haba apostado a Gokna que papi no estara ocultndose, pero ahora comprenda que hoy no ocultarse no exclua difcil de encontrar. Recorri los laboratorios, encontr las seales habituales de su paso, estudiantes graduados en diversos estados de asombro y sbita y sorprendente comprensin. (El deslumbrn de Underhill lo llamaban los estudiantes: si quedabas perplejo, era muy probable que papi hubiese dicho algo de valor. Si reciban la iluminacin sbita, era probable que papi te hubiese engaado, y a s mismo, con una mala idea demasiado facilona.) Los nuevos laboratorios de seales se encontraban cerca de la parte alta de la casa, bajo un tejado lleno de antenas experimentales. Pill a Jaybert Landers bajando de all. El aran no mostraba ningn sntoma del Relumbrn de Underhill. Una pena. Hola, Jaybert. Has visto a mi... S, los dos estn en el laboratorio. Lanz una mano sobre el hombro. Aja! Pero Viki no subi de inmediato. Si la general ya estaba aqu quiz debera descubrir un poco ms. Qu est pasando, Jaybert? Evidentemente, Jaybert interpret la pregunta como referida a su trabajo. Algo muy raro. Esta maana mont mi nueva antena del enlace con Mando de Tierras. Al principio el alineamiento era perfecto, pero luego empez a tener estas rfagas de quince segundos donde parece que hay dos estaciones en la misma lnea. Quera preguntarle a tu padre... Viki le sigui bajando unos escalones, emitiendo sonidos aprobatorios ante la charla incomprensible del hombre sobre fases de amplificacin y fallo de alineamiento. Sin duda Jaybert se haba sentido encantado de recibir la rpida atencin de papi, y sin duda a papi le haba encantado tener una excusa para
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encerrarse en el laboratorio de seales. Y luego se haba presentado Madre... Viki dej a Jaybert junto con sus compaeros de despacho, y volvi a subir los escalones, en esta ocasin dando vueltas alrededor de la entrada del laboratorio. Al final del pasillo haba una columna de luz. Ja! La puerta estaba parcialmente abierta. Poda or la voz de la general. Viki se desliz por el vestbulo para llegar a la puerta. ... Simplemente no lo entiendo, Sherkaner. Eres una persona brillante. Cmo puedes comportarte como un idiota? Victory Junior vacil, casi retrocediendo por el pasillo oscuro. Nunca haba odo a mam sonar tan furiosa. Le... dola. Por otra parte, Gokna dara lo que fuese por escuchar el informe de Viki. Viki avanz en silencio, gir la cabeza de lado para mirar por el estrecho hueco. El laboratorio era bsicamente como lo recordaba, lleno de osciloscopios y grabadores de alta velocidad. Algunos de los dispositivos de Jaybert no tenan carcasas, pero aparentemente mam haba llegado antes de que los dos pudiesen dedicarse a la electrnica. Madre estaba de pie frente a papi, lo que impeda que l pudiese ver a Viki con sus mejores ojos. Y apuesto a que estoy cerca del centro del punto ciego de mam. ... realmente estuvo tan mal? preguntaba papi. S! Sherkaner Underhill pareci marchitarse ante la mirada de la general. No s. La araona me pill desprevenido. El comentario sobre el pequeo Brent. Saba que se producira. T y yo ya lo habamos hablado. Incluso Brent y yo lo habamos hablado. E incluso as, me desquilibr. Me qued confuso. Mam lanz una mano, rechazando el comentario. se no fue el problema, Sherk. Diste una buena respuesta. Tu dolor se manifest de una forma cariosa y paternal. Y sin embargo, unos minutos despus te oblig a... Exceptuando la astronoma, slo dije cosas que habamos planeado revelar durante el prximo ao. Pero las contaste todas a la vez! ... lo s. Pedure empez a hablar como si fuese una persona brillante y curiosa. Como Hrunk o la gente aqu en la Mansin de la Colina. Plante algunas preguntas interesantes y me dej llevar. Y sabes? Incluso ahora... esa Pedure es inteligente y flexible. Con tiempo, creo que hubiese podido ganarla. La risa de la general fue afilada y triste.
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Dios mo, eres un tonto! Sherk, yo... Mam toc a papi. Lo lamento. Es curioso, no rio a mi propio personal como lo hago contigo. Papi emiti un sonido amable, como si estuviese hablando con Rhapsa y el pequeo Hrunk. Ya conoces la razn, cario. Me quieres tanto como a ti misma. Y s lo mucho que te exiges a ti misma. Por dentro. Slo en silencio y por dentro. Se mantuvieron callados durante un momento, y la pequea Victory dese haber perdido su juego del escondite con Gokna. Pero cuando madre volvi a hablar, su voz sonaba ms normal. Los dos lo hemos jodido en este caso. Abri la maleta de viaje con la llave y sac algunos papeles. Durante el prximo ao, La hora de la ciencia para nios deba introducir las virtudes y la posibilidad de la vida durante la Oscuridad, coincidiendo con los primeros contratos de construccin. Sabamos que habra consecuencias militares, algn da, pero no esperbamos nada en esta fase. Consecuencias militares ahora? En cualquier caso, maniobras mortales. Sabes que esa araona Pedure es de Tiefstadt. Claro. El acento es inconfundible. Su tapadera es buena, en parte porque es bsicamente cierta. La Honorable Pedure es Clrigo Tres en la Iglesia de la Oscuridad. Pero tambin es agente de inteligencia de nivel medio con Accin de Dios. El Clan. Efectivamente. Hemos mantenido relaciones amigables con los tieferos desde la guerra, pero el Clan comienza a cambiar la situacin. Ya tienen a varios estados menores bajo su control efectivo. Son una secta legtima de la Iglesia, pero... Al otro lado del pasillo, tras la pequea Victory, alguien encendi la luz del vestbulo. Mam levant una mano y permaneci muy quieta. Ay! Quizs haba notado una borrosa silueta, surcos y estras familiares y acorazados. Sin volverse, Smith extendi un largo brazo en la direccin a la espa. Junior! Cierra la puerta y vete a tu habitacin. La voz de la pequea Victory son dbil y avergonzada. S, madre. Y al cerrar la puerta de servicio, oy un ltimo comentario: Maldicin. Gasto cincuenta millones al ao en seguridad de seales, y mi propia hija es capaz de interceptarme...
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Ahora mismo, la clnica bajo Hammerfest era un lugar atestado. Durante las visitas anteriores de Pham, estaba Trud, a veces otro tcnico, y uno o dos pacientes. Hoy bien, una granada de mano hubiese provocado confusin entre los Enfocados, pero no por mucho las dos unidades de MRI estaban ocupadas. Uno de los cuidadores estaba preparando a Xopi Reung para el MRI; la mujer gema, resistindose a los esfuerzos. En una esquina, Dietr Li el fsico? estaba atado, murmurando para s mismo. Reynolt tena un pie metido en un soporte del techo, de forma que colgaba cerca del MRI sin entorpecer a los tcnicos. No les miro al entrar. Vale, induccin completa. Que los brazos estn sujetos el tcnico desliz al paciente al centro de la sala. Era Trixia Bonsol; sta mir a su alrededor, evidentemente sin reconocer a nadie, y luego su rostro se desmoron en un llanto desesperado. La habis Desenfocado! grit Vinh, dejando atrs a Trud y a Trinli. Pham se ancl y lo agarr, todo en un solo movimiento, y el camino hacia delante de Vinh se invirti, hacindole rebotar ligeramente contra la pared. Reynolt mir en direccin a Vinh. Mantn el silencio o sal de aqu dijo. Sacudi una mano en direccin a Bil Phuong. Insertad al doctor Reung. Quiero... El resto fue jerga. Un burcrata normal los hubiese echado a patadas. A Anne Reynolt realmente no le importaba, siempre que no se metiesen en medio. Silipan volvi a donde estaban Pham y Vinh. Tena aspecto apagado y sombro. S. Cllate, Vinh. Mir a la pantalla del MRI. Bonsol sigue Enfocada. Simplemente hemos desajustado sus habilidades lingsticas. Hace que sea ms fcil... tratarla. Mir incierto a Bonsol. La mujer se haba contrado sobre s misma todo lo que le permitan las ataduras. Su llanto continuaba, desesperado e inconsolable. Vinh se resisti brevemente al abrazo de Pham, y luego se mantuvo quieto exceptuando un temblor que slo Pham poda sentir. Durante un segundo pareci como si fuese a empezar a chillar. Pero el muchacho se gir, apartando los ojos de Bonsol, y cerr los ojos con fuerza. La voz de Tomas Nau se oy con fuerza en la sala. Anne? He perdido tres hilos de anlisis desde que comenz este corte. Sabes...? El tono de Reynolt fue casi el mismo que haba usado con Vinh: Dme un Kseg. Tengo al menos cinco casos de psicorrosin descontrolada. Seor... mantenme informado, Anne. Reynolt ya estaba hablndole a otra persona. Hom! Qu ha pasado con el doctor Li?
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Es racional, seora; le he estado escuchando. Sucedi algo durante el programa de radio, y... Reynolt naveg por la sala en direccin al doctor Li, esquivando a tcnicos, cabezahuecas y equipos. Es extrao. No debera haber habido cruce entre la fsica y el progr ama de radio. El tcnico toc una tarjeta fijada a la blusa de Li. Su registro indica que escuch la traduccin. Pham not como Silipan tragaba con fuerza. Podra ser uno de sus fallos? Maldicin. Si el hombre caa en desgracia, Pham perdera su conexin con la operacin de Enfoque. Pero Reynolt todava no haba advertido la presencia de su tcnico ausente sin permiso. Se inclin sobre Dietr Li, escuchando durante un momento sus murmullos. Tienes razn. Est atascado en lo que la Araa dijo sobre OnOff. Dudo que est sufriendo de un descontrol real. Sigue vigilndole; hazme saber si entra en un bucle. Ms voces desde las paredes, y stas sonaban Enfocadas: ... Laboratorio del tico veinte por ciento incompleto... causa probable: reaccin de cruce de especialidades al flujo de audio ID2738 La hora de la ciencia para nios... Las inestabilidades no han remitido... Odo, tico. Preparaos para una parada rpida. Reynolt volvi con Trixia Bonsol. Observ a la mujer llorosa, su expresin era una extraa combinacin de intenso inters e imparcialidad total. De pronto se volvi, ensartando con la mirada a Trud Silipan. T! Ven aqu. Trud rebot por la sala hasta situarse al lado de su jefa. S, seora! S, seora! Por una vez no haba insolencia oculta. Puede que la venganza fuese impensable para Reynolt, pero Nau y Brughel ejecutaran sus decisiones. Estaba comprobando la efectividad de las tradu cciones, seora, hasta qu punto los legos es decir, la clientela del local de bebidas de Benny la comprenderan. Reynolt no prest atencin a las excusas. Busca un equipo desconectado. Quiero que se examine el registro de la doctora Bonsol. Se inclin ms an hacia Trixia, examinndola con la mirada. Los lloriqueos de la traductora ya haban cesado. Su cuerpo estaba hecho un ovillo de temblorosa tetnia. No estoy segura de que podamos salvarla. Ezr Vinh se retorci en el abrazo de Pham, y por un momento pareci que iba a ponerse a gritar de nuevo. Luego dirigi a Pham una extraa mirada y permaneci en silencio. Pham afloj su control y le dio una suave palmada en el hombro.
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Los dos permanecieron en silencio, observando. Los Pacientes vinieron y se fueron. Se desajust a varios ms. Xopi Reung sali del MRI igual que Trixia Bonsol. Durante las ltimas Vigilias, Pham haba tenido muchas oportunidades de observar el trabajo de Silipan, y le haba sonsacado los procedimientos. Incluso le haba echado un vistazo a un texto bsico sobre Enfoque. sta era la primera vez que observaba atentamente cmo trabajaban Reynolt y los otros tcnicos. Pero aqu haba pasado algo realmente terrible. Descontrol de psicorrosin. Atacando el problema, Pham vio como Reynolt se acercaba por primera vez a las emociones. Algunos elementos del misterio se resolvieron de inmediato. La pregunta de Trud al comienzo del debate haba disparado una bsqueda entre muchas especialidades. El anlisis se haba desarrollado con normalidad durante varios cientos de segundos, pero, al exponer los resultados, se produjo un aumento de comunicacin entre los traductores. Normalmente, era comunicacin consultiva, ajustando las palabras que repetan en voz alta. En esta ocasin, eran tonteras terribles. Primero Trixia y luego la mayora de los traductores comenzaron a vagar sin rumbo, mientras su qumica cerebral mostraba una excursin descontrolada de psicorrosin. Se haba producido un dao real incluso antes de que Trixia atacase a Xopi Reung, pero eso haba sealado el comienzo de un descontrol gigantesco. Lo que fuese que se comunicase en la red de cabezahuecas provoc una cascada de estallidos similares. Antes de que se comprendiese la enormidad de la emergencia, como un veinte por ciento de los cabezahuecas estaban afectados, el virus de sus cerebros reproducindose sin lmite, inundndoles con sustancias qumicas psicoactivas y francamente txicas. Los cabezahuecas de navegacin no estaban afectados. Los fisgones de Brughel estaban afectados de forma moderada. Pham lo observ todo. Reynolt tambin lo hizo, intentando absorber hasta el ltimo detalle, cada pista. Si pudiese hacer que algo como esto sucediese en la red de soporte de L1, si pudiese inutilizar a la gente de Brughel... Anne Reynolt pareca estar en todas partes. Todos los tcnicos la dejaban hacer. Fue ella la que salv a la mayora de los cabezahuecas de Ritser; fue ella la que consigui una recuperacin limitada de las operaciones del tico. Y se le ocurri a Pham que sin Anne Reynolt, puede que no hubiese habido ninguna recuperacin. En el sistema solar de los Emergentes, los fallos de cabezahuecas podran ser una molestia ocasional. Haba universidades para generar reemplazos, cientos de clnicas para Enfocar especialistas recin creados. Aqu, a veinte aos luz de la civilizacin Emergente, la cosa era muy diferente. Aqu, pequeos fallos podan expandirse sin lmites... y sin una administradora supernaturalmente competente, sin Anne Reynolt, la operacin de Tomas Nau se desmoronara.
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Xopi Reung mostr una lnea plana poco despus de que la sacasen del MRI. Reynolt interrumpi el reinicio del tico, y pas unos momentos frenticos con la traductora. En esta ocasin no tuvo xito. Un centenar de segundos ms tarde, la infeccin descontrolada haba envenenado el tronco cerebral de Reung... y el resto ya no importaba Reynolt mir al cuerpo inmvil durante un segundo ms, frunciendo el ceo. Luego indic a los tcnicos que se llevasen el cuerpo. Pham vio como sacaban a Trixia Bonsol de la clnica. Segua con vida; Reynolt en persona estaba al frente del portador de Bonsol. Trud Silipan la sigui hacia la puerta. De pronto, pareci recordar a los dos visitantes. Se volvi e hizo un gesto de invitacin. Vale, Trinli. Se ha acabado el espectculo. El rostro de Silipan tena una expresin sombra y plida. La causa exacta del descontrol segua siendo desconocida; se trataba de una oscura interaccin entre cabezahuecas. El empleo por parte de Trud de la red de cabezahuecas su peticin al comienzo del debate debera haber sido un uso inocuo de los recursos. Pero Trud se encontraba en el mismo extremo de la mala suerte. Incluso si su peticin no haba disparado la debacle, estaba relacionada con ella. En una operacin Qeng Ho, la peticin de Silipan hubiese sido una pista ms. Por desagracia, los Emergentes tenan unos mtodos muy post hoc de definir el pecado. Estars bien, Trud? Silipan respondi con un encogimiento de terror y los sac de la clnica. Volved al temporal... y no permitas que Vinh vuelva a por su cabezahueca. Luego se volvi y sigui a Reynolt. Pham y Vinh subieron desde las profundidades de Hammerfest, solos excepto por la presencia segura de los fisgones de Brughel. El muchacho Vinh se mantena en silencio. En cierta forma, lo de hoy haba sido la patada en la cara ms potente que hubiese sufrido en aos, quiz desde la muerte de Jimmy Diem. Para ser un descendiente n veces lejano, Ezr Vinh tena una cara demasiado familiar. A Pham le recordaba a Ratko Vinh cuando Ratko era joven; tena mucho de la cara de Sura. No era una idea agradable. Quizs el inconsciente intente decirme algo... S. No slo en la clnica, pero durante toda esta Vigilia. El chico le miraba... y la mirada era ms calculadora que despreciativa. Pham pens, intentando recordar el comportamiento del personaje Trinli. Ciertamente, era arriesgado interesarse por el Enfoque. Pero tena los chanchullos con Trud como excusa. No, incluso mientras se encontraba en la clnica y la mente de Pham haba estado totalmente concentrada en Reynolt y el misterio Bonsol incluso entonces estaba seguro
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de no haber expresado ms que aturdimiento, un viejo charlatn preocupado de que esa debacle alterase los negocios que l y Trud haban planeado. Pero de alguna forma, ese Vinh haba visto la verdad. Cmo? Y qu hacer? Llegaron al corredor vertical principal, y empezaron a descender la rampa que llegaba a las esclusas de taxi. Los murales Enfocados estaban por todas partes, techos, paredes, suelos. En algunos lugares, las paredes de diamante haban sido adelgazadas. Luz azul la luz de Arachna en plenitud atravesaba suavemente el cristal, ms oscura o brillante dependiendo de la profundidad de las tallas. Como Arachna estaba siempre en fase llena desde L1 y pedriscal se mantena en fase fija con respecto al sol, la luz haba sido estable desde haca aos. Puede que hubiese una poca en que Pham Nuwen se hubiese enamorado de esa forma de arte, pero ahora saba cmo se haba ejecutado. Vigilia tras Vigilia, l y Trud Silipan bajaban por esta rampa y vean a los trabajadores, tallando. Nau y Brughel haban jodido la vida de cabezahuecas no acadmicos para crear este arte. Pham supona que al menos dos haban muerto de vejez. Los supervivientes tambin haban desaparecido, quizs ahora estaban terminando las tallas en corredores menos importantes. Despus de que yo tome el control, las cosas sern diferentes. El Enfoque era una cosa tan terrible... No deba emplearse jams, excepto en necesidades muy importantes. Pasaron un corredor lateral cubierto de madera crecida en tanques. Las fibras se enrollaban lentamente, siguiendo la curva del corredor que llevaba hasta las habitaciones privadas de Tomas Nau. Y all estaba Qiwi Lisolet. Quiz les haba odo venir. Era ms probable que hubiese visto su salida de la clnica. En cualquier caso, haba estado esperando tanto tiempo que tena los pies en el suelo, como si se encontrase en gravedad planetaria normal. Ezr, por favor. Podemos hablar, slo un momento? Nunca pretend que esos espectculos causasen dao... Vinh haba estado flotando frente a Pham, empujndose en silencio. Levant la cabeza con rapidez al ver a Qiwi. Por un momento pareci como si fuese a seguir flotando. Luego ella habl. Vinh empuj con fuerza contra la pared, dirigindose con rapidez hacia ella. La accin era tan claramente hostil como agitar un puo frente a la cara de otra persona. Un momento! solt Pham, y se oblig a quedarse atrs en aparente impotencia. Ya haba contenido al tipo una vez hoy, y en esta ocasin la escena quedara muy clara a los fisgones. Adems, Pham haba observado a Qiwi trabajar en el exterior. Estaba en mejor forma que cualquier persona en L1, y era una acrbata natural. Quiz fuese bueno para Vinh descubrir que poda descargar su furia en ella.
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Pero Qiwi no se defendi, ni siquiera retrocedi. Vinh se gir, dndole un potente bofetn que los lanz girando. S, hablaremos! La voz de Vinh era desigual. Salt contra ella y la volvi a abofetear. Y de nuevo, Qiwi no se defendi, ni siquiera levant las manos para protegerse. Y Pham Nuwen avanz antes de que pudiese pensarlo. Algo en el fondo de su mente se rea de l por arriesgar aos de mascarada por proteger a una inocente. Pero ese mismo algo le animaba. El picado de Pham se convirti en un giro aparentemente incontrolado, uno que accidentalmente hizo chocar su hombro contra el vientre de Vinh y que lanz al joven contra la pared. Lejos de cualquier cmara, Pham le clav el codo a su oponente. Un instante despus del impacto, la parte posterior de la cabeza de Vinh choc contra la pared. Si hubiesen estado en el corredor de diamantes, eso le hubiese producido importantes heridas. Donde estaban, cuando Vinh se alej de la pared, los brazos se agitaban sin fuerza. De la parte posterior de la cabeza la saltaban gotitas de sangre. Mtete con alguien de tu tamao, Vinh! Alimaa cobarde y canalla. Vuestras Grandes Familias Comerciantes son todas iguales. La furia de Pham era real... pero tambin era furia contra s mismo por arriesgar su tapadera. Los ojos de Vinh fueron recuperando lentamente la razn. Mir a Qiwi, a cuatro metros en el corredor. La chica le devolvi la mirada, con una expresin formada por la extraa combinacin de conmocin y determinacin. Y luego Vinh mir a Pham, y el anciano sinti un estremecimiento. Quiz las cmaras de Brughel no hubiesen registrado los detalles de la pelea, pero el chico saba lo calculado que haba estado el asalto de Pham. Durante un instante los dos se miraron, y luego Vinh se liber con un encogimiento y volvi a flotar por la rampa en direccin a la esclusa de taxi. Era la retirada rpida de un hombre avergonzado y derrotado. Pero Pham haba visto la mirada en sus ojos; habra que hacer algo con respecto a Ezr Vinh. Qiwi empez a seguir a Vinh, pero se detuvo lentamente antes de recorrer diez metros. Flot en la T de los corredores, mirando en la direccin en la que haba ido Vinh. Pham se acerc. Saba que tena que salir de all. Sin duda ahora haba varias cmaras observndole, y no le sala bien fingir cuando Qiwi estaba presente. Por tanto, qu decir que le permitiese irse con seguridad? No te preocupes, nia. Vinh no vale la pena. No te volver a molestar; te lo garantizo.
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Despus de un momento, la muchacha vir para mirarle. Seor, se pareca tanto a su madre; Nau la haba estado controlando de cerca Vigilia tras Vigilia. Tena lgrimas en los ojos. No poda ver cortes ni sangre, pero sobre la piel oscura empezaban a aparecer moretones. No pretenda hacerle dao. Dios, no s qu hara si Trixia muere. Qiwi se apart el pelo negro y corto. Adulta o no, pareca tan perdida como durante los primeros das despus de la atrocidad Diem. Estaba tan sola que cont sus confidencias a un charlatn como Pham Trinli. Cuando... cuando era pequea, admiraba a Ezr Vinh ms que a nadie en el universo, excepto a mis padres. Mir a Pham; la sonrisa temblorosa mostraba su dolor. Deseaba tanto que l pensase bien de m. Y entonces los Emergentes nos atacaron, y luego Jimmy Diem mat a mi madre y a los otros... Nos encontramos en un bote salvavidas muy pequeo. No podemos tener ms muertes. Agit ligeramente la cabeza. Sabes que Tomas no ha usado el criosueo desde la masacre de Diem? Ha vivido hasta el ltimo segundo de todos estos aos. Tomas es tan serio, tan trabajador. Cree en el Enfoque, pero est abierto a nuevas formas de hacer las cosas. Le estaba contando a l lo que haba querido decirle a Ezr. El local de Benny no existira sin Tomas. Ni los acuerdos ni los bonsis existiran. Poco a poco estamos haciendo que los Emergentes comprendan nuestras costumbres. Algn da, Tomas podr liberar a mi padre, a Trixia y a todos los Enfocados. Algn da... Pham deseaba acercarse y confortarla. Pham Nuwen podra ser la nica persona viva aparte de los asesinos que saba lo que haba sucedido realmente a Jimmy Diem y que saba lo que Nau y Brughel le hacan a Qiwi Lin Lisolet. Debera darle un brusco desaire e irse, pero por alguna razn no poda. En lugar de eso se qued all, con aspecto vergonzoso y confundido. S. Algn da. Algn da, nia, sers vengada.
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Los camarotes y puestos de mando de Ritser Brughel se encontraban a bordo de la Mano Invisible. A menudo se preguntaba cmo era que a los Buhoneros se les haba ocurrido un nombre tan apropiado expresando en dos palabras la esencia de la seguridad. En cualquier caso, la Mano era la que haba sufrido menos daos de todas las naves, ya fuesen Qeng Ho o Emergente. Los camarotes de la tripulacin de vuelo estaban en buen estado. El motor principal probablemente podra soportar el impulso de un g durante
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varios das. Desde la toma del poder, los sistemas de comunicacin y ECM de la Mano haban sido reajustados a estndares Enfocados. Aqu en la Mano Invisible, era algo muy similar a un dios. Por desgracia, el aislamiento fsico no ofreca proteccin contra un descontrol de psicorrosin. El descontrol lo disparaba un desequilibrio qumico en la mente Enfocada. Eso implicaba que poda comunicarse por medio de las redes de comunicacin, aunque normalmente slo se produca entre cabezahuecas que colaboraban estrechamente. En la civilizacin, el descontrol era una preocupacin constante de bajo nivel, simplemente una razn ms para tener a mano los reemplazos. Aqu en la nada olvidada de dios, era una amenaza mortal. Ritser haba sido consciente del descontrol casi a la vez que Reynolt, pero l no poda permitirse desconectar a sus cabezahuecas. Como era habitual, Reynolt le ofreci un servicio de segunda clase, pero le bast. Dividieron a los fisgones en grupos pequeos, y los ejecutaron por separado. La inteligencia resultante era fragmentaria; sus registros exigiran mucho anlisis posterior. Pero no haban pasado por alto nada importante... y con el tiempo conoceran todos los detalles. En los primeros 20Ksegs, Ritser perdi tres fisgones al descontrol. Hizo que Omo los retirase y mantuvo a los dems funcionando. Fue a Hammerfest, mantuvo una larga reunin con Tomas Nau. Pareca que Reynolt iba a perder a seis personas, incluyendo a buena parte de su departamento de traduccin. El Caudillo de hbitat se mostr adecuadamente impresionado por las pocas bajas de Brughel. Mantn a tu gente conectada, Ritser. Anne opina que los traductores tomaron partido en el maldito debate de las Araas, que el descontrol de psicorrosin fue una ampliacin del desacuerdo normal entre cabezahuecas. Quiz sea as, pero el debate quedaba muy alejado del centro de Enfoque de los traductores. Una vez que se estabilicen las cosas, quiero que repases hasta el ltimo segundo de tus registros, buscando cualquier acontecimiento sospechoso. Despus de otros 60Ksegs, Brughel y Nau acordaron que la crisis haba pasado, al menos para los cabezahuecas de Seguridad. El sargento de hbitat Omo hizo que los fisgones volviesen a consultar con la gente de Reynolt, pero por medio de un enlace atenuado. Comenz un examen detallado del pasado inmediato. El debate efectivamente haba hecho estallar la operacin de Ritser, aunque por poco tiempo. Durante unos mil segundos, perdieron totalmente la emisin de seguridad. Una investigacin ms atenta indic que nada se
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haba emitido hacia cualquier sistema exterior; su secreto estaba a salvo. Localmente, los traductores haban gritado algo saltndose los controladores, pero las Araas no se haban dado cuenta; no era sorprendente, ya que las transmisiones caticas habran parecido ruido transitorio. Al final, Ritser se vio obligado a concluir que el descontrol fue simplemente mala suerte. Pero entre las trivialidades destacaban algunos detalles interesantes: Normalmente Ritser permaneca en el puente de la Mano, donde poda mantener una perspectiva de mando de la pila de desechos de L1 y Arachna. Pero con Ciret y Marli ayudando en Hammerfest, slo quedaban Tan y Kal Omo para dirigir casi a un centenar de fisgones de Seguridad. As que hoy perda el tiempo en las entraas de operacin con Omo y Tan. Vinh ha lanzado tres seales esta Vigilia, Caudillo de hbitat. Dos veces durante el descontrol, para ser exactos. Mientras flotaba sobre Omo, Ritser mir a los cabezahuecas de Vigilia. Casi un tercio dorma en sus arneses. El resto estaba inmerso en flujos de datos, examinando los registros, correlacionando sus resultados con los Enfocados de Reynolt en Hammerfest. Vale, qu tienes sobre l? Este anlisis de cmara del laboratorio de Reynolt y un corredor cerca de la residencia del Caudillo de hbitat Nau. Las escenas parpadearon con rapidez, destacadas all donde los fisgones haban apreciado un lenguaje corporal excepcional. Nada evidente? En el rostro de hacha de Omo apareci una sonrisa sin humor. Mucho que sera justiciable en casa, pero no bajo las Reglas de Conducta actuales. Ya me lo supongo. Las Reglas de Conducta del Caudillo de hbitat Nau seran razn para su retirada inmediata en cualquier lugar de la Emergencia. Durante ms de veinte aos, el Caudillo de hbitat haba permitido que los cerdos Buhoneros saliesen con sus excesos pervirtiendo en el proceso a los Seguidores de la ley. Al principio, haba distrado a Ritser. Ahora... ahora poda comprenderlo. Tomas tena razn sobre muchas cosas. No tenan margen para mayores destrucciones. Y dejar que la gente hablase ofreca mucha informacin, secretos que podan emplear cuando el lazo se apretase de nuevo. Entonces, qu hay de raro esta vez? Los analistas Siete y Ocho correlacionan estos dos ltimos sucesos. Siete y Ocho eran los cabezahuecas al final de la primera fila. De nios puede que tuviesen nombres, pero eso fue hace mucho tiempo, antes de que entrasen en la Academia de Polica. Puede que en la vida civil se usasen nombres frvolos y ttulos de doctor, pero no en un establecimiento
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policial serio. Vinh est atento a algo que va ms all de sus ansiedades normales. Mira el seguimiento de la cabeza. Para Ritser no significaba nada, pero claro, su trabajo era dirigir, no comprender detalles forenses. Omo sigui hablando: Mira con expresin de sospecha a Trinli. Vuelve a suceder en el corredor cerca de las esclusas de taxi. Brughel recorri el ndice de vdeo de la visita de Vinh a Hammerfest. Vale. Luch con Trinli. Hostig a Trud Silipan. Seor... Brughel no pudo evitar rerse... asalt a la puta privada de Tomas Nau. Pero dices que los avisos de seguridad estn en el contacto visual y el lenguaje corporal? Omo se encogi de hombros. El comportamiento manifiesto coincide con los problemas conocidos del tipo, seor. Y no cae dentro de las RoC. As que a Qiwi Lisolet le dieron unos bofetones en la misma puerta de Tomas. Ritser se encontr riendo ante la irona. Durante todos estos aos, Tomas haba jugado con la putita. Los borrados peridicos haban acabado convirtindose en un momento de alegra en la vida de Ritser, especialmente desde que vio su reaccin a cierto vdeo. Aun as, no poda negar su envidia. l, Ritser Brughel, no habra podido mantener la mascarada, incluso con borrados. Las mujeres de Ritser no duraban. Un par de veces al ao, tena que ir a Tomas y engatusarle para sacarle ms juguetes. Ritser haba usado a la mayora de las desechables atractivas. En ocasiones tena un poco de suerte, como con Floria Peres. Si ella hubiese notado con toda seguridad el borrado de Qiwi; ingeniera qumica o no, haba que eliminarla. Pero haban lmites a la buena fortuna... y el Exilio pona ms aos frente a l. La idea era tenebrosa y familiar, y con resolucin la hizo a un lado. Vale. As que tu argumento es que Siete y Ocho han deducido que Vinh oculta algo que antes no estaba en su conciencia... al menos no con tal intensidad. En la civilizacin, no habra habido problema. Se limitaran a traer al cabrn y le sacaran las respuestas a cuchilladas. Aqu... bien, haban tenido su oportunidad de acuchillar; y haban aprendido muy poco, decepcionante. Demasiados Qeng Ho disponan de bloqueos efectivos, y muchos no podan infectarse adecuadamente con psicorrosin. Repas los incidentes destacados. Mm. Supones que ha descubierto que Trinli es realmente Zamle Eng? Los Buhoneros estaban locos; toleraban casi cualquier corrupcin, pero odiaban hasta la muerte a uno de los suyos que simplemente comerciaba con carne. Los labios de Ritser se retorcieron por el asco. Pus. Cmo hemos cado. El chantaje era un arma adecuada entre Caudillos de hbitats, pero el simple
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terror debera ser suficiente con alguien como Pham Trinli. Repas una vez ms las pruebas de Omo. En realidad era poco. A veces me pregunto si no tendremos la sensibilidad de nuestros fisgones puesta demasiado baja. Era algo que Omo haba sugerido antes. Pero el sargento de hbitat era demasiado inteligente para regodearse. Es posible, seor. Por otra parte, si no quedasen preguntas para que los administradores decidiesen, no habra necesidad de personas reales. La visin de un universo gobernado por Caudillos de hbitat formado por Enfocados era una ficcin fantstica. Sabe lo que me gustara, Caudillo de hbitat Brughel? Qu? Me gustara traer algunos de esos localizadores autnomos Qeng Ho a Hammerfest. Hay algo perverso en tener peor seguridad en nuestro propio espacio de la que tenemos en el temporal Qeng Ho. Si ese incidente se hubiese producido en el temporal Qeng Ho, tendramos la presin sangunea de Vinh, su ritmo cardaco... demonios, si los localizadores se encuentran en el cuero cabelludo del sujeto, tendramos un EEG. Entre los procesadores de seal de los Buhoneros y nuestros cabezahuecas, prcticamente podramos leer la maldita mente del sujeto. S, lo s. Los localizadores Qeng Ho eran una mejora casi mgica con respecto a los estndares anteriores para hacer cumplir la ley. Haba cientos de miles de dispositivos de un milmetro por todo el temporal Buhonero... probablemente cientos en las zonas abiertas de Hammerfest desde que Nau haba relajado las reglas de fraternidad. Slo tendran que reprogramar el sistema de servicios pblicos de Hammerfest para emitir pulsos de microondas, y el alcance de los localizadores se extendera instantneamente. Podran decirle adis a las cmaras y equipos igualmente torpes. Se lo volver a comentar al Caudillo de hbitat Nau los programadores de Anne llevaban ms de dos aos estudiando los localizadores Buhoneros, buscando sin suerte alguna trampa... Mientras tanto... Bien, Ezr Vinh ha vuelto al temporal, con toda la vigilancia de localizadores que puedas desear. Le sonri a Omo. Ponle un par de cabezahuecas ms encima. Veamos qu ms muestra un anlisis intenso. Ezr super la situacin de emergencia sin desmoronarse de nuevo. De Hammerfest surgan informes regulares. El descontrol de psicorrosin haba sido dominado. Xopi Reung y otras ocho personas Enfocadas haban muerto. Tres ms estaban seriamente daadas. Pero Trixia estaba sealada como reintegrada al servicio sin daos.
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Las elucubraciones recorran de un lado a otro el local de Benny. Rita estaba segura de que el descontrol haba sido un accidente casi aleatorio. Nos pasaba una vez cada par de aos en mi taller de Balacrea; slo en una ocasin descubrimos la causa. Es el precio que se paga por el acoplamiento cercano. Pero ella y Jau Xin teman que el descontrol eliminase incluso las traducciones de audio en diferido de La hora de la ciencia para nios. Gonle Fong deca que no importaba, que Sherkaner Underhill haba perdido el extrao debate con Pedure y que por tanto no habra ms emisiones que traducir. Trud Silipan no participaba en la discusin; segua en Hammerfest, quiz trabajando para variar. Pham Trinli compens su falta, defendiendo la teora de Silipan de que Trixia haba estado representando una pelea real y que eso haba precipitado el descontrol. Ezr lo escuch todo, insensible y silencioso. Su prximo servicio era en 40Kseg; Ezr regres pronto a su camarote. Pasara un tiempo antes de que pudiese volver a Benny. Haban pasado tantas cosas, y eran todas vergonzosas, dolorosas o letalmente misteriosas. Flot en la semioscuridad de su habitacin, ensartado en la rueda del Infierno. Pensaba impotente durante un tiempo en algn problema... y luego hua a algo que pronto se volva igualmente terrible y luego volva a escapar... para regresar finalmente al primer horror. Qiwi. Esa era su vergenza. La haba golpeado dos veces. Con fuerza. Si Pham Trinli no hubiese interferido, habra seguido pegndole? Haba un horror, nunca antes imaginado, abrindose ante l. Claro siempre haba temido que algn da metera la pata, o incluso que se comportara como un cobarde, pero... hoy haba visto algo de s mismo, algo bsicamente indecente. Qiwi haba ayudado a convertir a Trixia en un objeto de exposicin. S. Pero no era la nica implicada. Y s, Qiwi se beneficiaba bajo Tomas Nau... pero Seor, no era ms que una nia cuando todo esto empez. Entonces, por qu fui a por ella? Por qu antes pareca que le preocupaba? Por qu no iba a defenderse? En eso insista la implacable voz en el fondo de su mente. En el fondo, quizs Ezr Vinh no fuese un incompetente o un debilucho, quiz simplemente fuese basura. La mente de Ezr bailaba, dando vueltas y vueltas, alrededor de esa conclusin, acercndose cada vez ms, hasta que huy hacia... Pham Trinli. se era el misterio. Trinli haba actuado ayer en dos ocasiones, en ambas evitando que Ezr se convirtiese en un tonto o un villano an mayor. Tena una costra de sangre en la parte posterior de la cabeza, all donde el torpe bloqueo corporal de Trinli le haba lanzado contra la pared. Ezr haba visto a Trinli en el gimnasio del temporal. El viejo intentaba hacer ejercicio, pero no estaba especialmente en buena forma. Su tiempo
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de reaccin no era espectacular. Pero de alguna forma saba cmo moverse, cmo provocar accidentes. Y, recordando, Ezr rememor ocasiones anteriores cuando Pham Trinli haba estado en el sitio adecuado... El parque temporal justo despus de la masacre. Qu haba dicho el viejo? No haba revelado nada a las cmaras, ni siquiera haba llamado la atencin de Ezr, pero dijo algo que despert la certidumbre de que Jimmy Diem haba sido asesinado, que Jimmy era inocente de todo lo que Nau afirmaba. Todo lo que haca Pham era vulgar, interesado e incompetente, pero... Ezr record una y otra vez todos los detalles, las cosas que l podra apreciar y que a otros se les podran pasar por alto. Quizs en su desesperacin estuviese viendo espejismos. Cuando los problemas superan cualquier esperanza de solucin, la locura se acerca arrastrndose. Y ayer, algo se haba fracturado en su interior... Trixia. Ese era su dolor, su furia y su miedo. Ayer Trixia haba estado muy cerca de morir, su cuerpo tan torturado y retorcido como el de Xopi Reung. Quiz pero... Recordaba la expresin de su rostro cuando sali del programador MRI. Trud dijo que haban desajustado temporalmente sus habilidades lingsticas. Quiz simplemente sa fuese la causa de su desesperacin, al perder lo nico que todava tenia sentido para ella. Y quiz Trud hubiese mentido, al igual que sospechaba que Reynolt, Nau y Brughel mentan sobre tantas cosas. Quiz Trixia hubiese sido brevemente Desenfocada y mir a su alrededor, y vio cmo haba envejecido, y comprendi que le haban robado la vida. Y yo nunca lo sabr. Seguir mirndola ao tras ao, impotente, furioso y... silencioso. Deba haber alguien a quien atacar, que castigar. Y de esa forma la rueda regres a Qiwi. Pasaron dos Kseg, cuatro. Tiempo de sobra para volver una y otra vez a problemas que estaban ms all de toda solucin. Algo as ya le haba pasado alguna terrible vez antes. A veces pasaba toda la noche en la rueda. A veces se cansaba y simplemente se quedaba dormido, y eso le detena. Esta noche, cuando pensaba por ensima vez en Pham Trinli, Ezr se enfureci con el proceso. Y qu si estaba loco? Si lo nico que tena eran espejismos de salvacin, bien, en ese caso, se aferrara a ellos! Vinh se levant y se puso los visores. Pas unos incmodos segundos recorriendo las rutinas de acceso de la biblioteca. Todava no se haba acostumbrado al horrible interfaz Emergente, y todava tena que ponerle personalizaciones decentes. Pero luego las ventanas a su alrededor se iluminaron con el texto del ltimo informe que preparaba para Nau. Bien, qu saba de Pham Trinli? En particular, qu saba que hubiese eludido a Nau y Brughel? El tipo tena una asombrosa habilidad para el combate mano a mano el asalto, para ser ms exactos. Y ocultaba esa
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habilidad a los Emergentes; estaba jugando con ellos... Y despus de hoy, deba saber que Vinh lo saba. Quiz Trinli no fuera ms que un criminal avejentado que haca lo posible por integrarse y sobrevivir. Pero entonces, lo de los localizadores? Trinli haba revelado sus secretos a Tomas Nau, y ese secreto haba incrementado cien veces el poder de Nau. Esos diminutos puntos automticos estaban por todas partes. En su nudillo, podra ser el centelleo del sudor, pero tambin podra ser un localizador. Los pequeos puntos y motas podran estar informando de la posicin de sus brazos, algunos de sus dedos, el ngulo de la cabeza. Los fisgones de Nau lo saban todo. Esas capacidades simplemente no estaban documentadas en la biblioteca de flota, incluso con claves de alto nivel. As que Pham Trinli posea secretos que se remontaban al lejano pasado de los Qeng Ho. Y era muy probable que lo que haba revelado a Tomas Nau fuese una tapadera para... qu? Ezr medit esa pregunta durante unos momentos, sin llegar a ninguna conclusin. Piensa en el hombre. Pham Trinli. Era un viejo matn. Conoca secretos importantes por encima de los secretos de flota de los Qeng Ho. Era muy probable que hubiese estado presente en la fundacin de los modernos Qeng Ho, cuando Pham Nuwen, Sara Vinh y el Concejo de Gap haban realizado su trabajo. As que Trinli era enormemente viejo en tiempo objetivo. No era imposible, ni siquiera excesivamente raro. Las largas misiones comerciales podan llevar a un comerciante a travs de miles de aos de tiempo objetivo. Sus padres haban tenido uno o dos amigos que haban caminado sobre la Vieja Tierra. Sin embargo, era extremadamente improbable que cualquiera de ellos tuviese acceso a los cimientos de los sistemas automticos Qeng Ho. No, si Trinli era lo que el loco razonamiento de Ezr implicaba, entonces probablemente fuese una figura visible en las historias. Quin? Los dedos de Vinh recorrieron el teclado. Su proyecto actual era una buena tapadera para las preguntas que quera hacer. Nau posea un insaciable apetito por todo lo Qeng Ho. Vinh tena que escribirle resmenes, y proponer proyectos de investigacin para los cabezahuecas. Por muy sereno y diplomtico que pudiese parecer, haca tiempo que Ezr haba comprendido que Nau estaba an ms loco que Brughel. Nau estudiaba para poder gobernar algn da. Ten cuidado. El lugar en el que realmente quera mirar deba caer dentro de las necesidades de escribir su informe. Adems, deba mantener un patrn aleatorio de referencias totalmente irrelevantes. No fuese que los fisgones acabasen descubriendo su intencin!
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Necesitaba una lista: hombres Qeng Ho, vivos al comienzo del moderno Qeng Ho, cuya muerte no se hubiese producido en el momento en que la expedicin del capitn Park abandon Triland. La lista se redujo considerablemente cuando elimin a aquellos que se saba estaban muy lejos de esta esquina del Espacio Humano. Volvi a encogerse cuando exigi que estuviesen presentes en Brisgo Gap. La conjuncin de cinco operadores booleanos, el trabajo de un comando de viva voz o una secuencia de teclas, pero Ezr no poda permitirse tal simplicidad. Cada booleano era parte de otras bsquedas, en apoyo de cosas que realmente necesitaba saber para su informe. Los resultados estaban dispersos entre pginas de anlisis, un nombre aqu, un nombre all. El planetario que flotaba cerca del techo mostraba que quedaban menos de 15Ksegs antes de que las paredes de su camarote comenzasen a relucir por la luz del amanecer... pero tena su lista. Significaba algo? Un puado de nombres, algunos lejanos e improbables. Los booleanos en s mismos eran muy vagos. La red interestelar Qeng Ho era algo enorme, en cierto sentido la mayor estructura de la historia de la humanidad. Pero todo estaba atrasado, en aos o siglos. E incluso los Qeng Ho a veces se mentan unos a otros, especialmente cuando las distancias eran cortas y la confusin poda ofrecer ventaja comercial. Un puado de nombres. Cuntos y quines? Incluso repasar la lista era dolorosamente lento, o los observadores ocultos se daran cuenta. Reconoci algunos nombres: Tran Vinh.21, ese era el biznieto de Sura Vinh y el fundador masculino de la rama de Ezr de la Familia Vinh; King Xen.03, el armero jefe de Sura en Brisgo Gap. Xen no poda ser Trinli. Tena apenas 120 centmetros de altura, y casi los mismos de ancho. Otros nombres pertenecan a personas que nunca haban sido famosas. Jung, Trap, Park... Park? Vinh no pudo evitar sorprenderse. Si los cabezahuecas de Brughel repasaban los registros seguro que lo notaran. Los malditos localizadores podan medir el pulso, quizs incluso la presin sangunea. Si pueden ver mi sorpresa, que destaque. Seor de todo el Comercio susurr Vinh, haciendo que la imagen y el material biogrfico apareciese en todas sus ventanas. En realidad no se pareca a su propio S. J. Park, Capitn de Flota de la misin a la estrella OnOff. Recordaba al hombre de su propia infancia; se Park no haba parecido tan viejo. De hecho, algunos de los datos biogrficos parecan muy vagos. Y el registro de ADN no se ajustaba al Park reciente. Mm. Eso podra ser suficiente para desviar a Nau y a Reynolt; ellos no posean la experiencia de primera mano de Ezr con los asuntos clandestinos de la Familia. Pero el S. J. Park de Brisgo Gap (haca dos mil aos) haba sido capitn de nave. Haba acabado trabajando con Ratko Vinh. Se haba pro-
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ducido un extrao escndalo relacionado con un fallido contrato de matrimonio. Despus de eso, nada. Vinh sigui un par de pistas evidentes sobre Park, luego se rindi, como podras hacerlo cuando descubres algo sorprendente pero no vital. Los otros nombres de la lista... le llev otro Kseg repasarlos, y ninguno le resultaba familiar. Su mente segua regresando a S. J. Park y casi sinti pnico. Hasta qu punto puede leerme el enemigo? Mir algunas fotografas de Trixia, rindindose al dolor conocido; lo haca a menudo justo antes de irse a la cama. Tras sus lgrimas, la mente corra desbocada. Si Ezr tena razn con respecto a Park, proceda de haca mucho, mucho tiempo. No era de extraar que sus padres hubiesen tratado a Park como algo ms que un joven capitn de contrato. Seor, poda haber participado en el viaje de Pham Nuwen al otro lado. Despus de Brisgo Gap, cuando Nuwen era ms rico que nunca, haba partido con una gran flota, dirigindose al otro extremo del Espacio Humano. Era un gesto tpico de Nuwen. El otro extremo estaba al menos a cuatrocientos aos luz de distancia. Los detalles mercantiles de su entorno eran historia antigua para cuando llegaron all. Y el trayecto que propuso les llevara por algunas de las regiones ms antiguas del Espacio Humano. Durante siglos, tras la partida, la Red Qeng Ho sigui informando de los progresos del Prncipe de Canberra, del crecimiento y en ocasiones reduccin de su flota. Luego las historias vacilaron, a menudo careciendo de una autentificacin vlida. Nuwen probablemente nunca lleg ms que a parte de su destino. De nio, Ezr y sus amigos a menudo haban jugado a ser el Prncipe Perdido. Poda haber acabado de tantas formas, algunas aventureras y espantosas, algunas las ms probables de vejez y una cadena de fallos comerciales, naves perdidas en bancarrota en una docena de aos luz... Y de esa forma la flota jams haba regresado. Pero puede que algunas panes si lo hiciesen. Una persona aqu o all, quiz desilusionadas con un viaje que les alejara para siempre de su propia poca. Quin saba qu individuos haban regresado? Muy probablemente, S. J. Park lo haba sabido. Muy probablemente S. J. Park haba sabido exactamente quin era Pham Trinli y haba protegido su identidad. Quin de la poca de Brisgo Gap poda ser tan importante, tan bien conocido...? S.J. Park haba sido leal a alguien de esa era. A quin? Y luego Ezr record or que el capitn Park haba elegido personalmente el nombre de su nave insignia. La Pham Nuwen. Pham Trinli. Pham Nuwen. El Prncipe Perdido de Canberra. Y me he vuelto completamente loco. Haba comprobaciones en la biblioteca que derribaran esa conclusin en un segundo. S, y tal cosa no demostrara nada; si tena razn, la biblioteca en s era una sutil mentira. S, claro. Era el tipo de alucinacin desesperada que deba evitar. Si elevas tus deseos lo
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suficiente, se puede obtener certidumbre a partir del ruido de fondo. Pero al menos me ha sacado de la rueda! Era terriblemente tarde. Mir un rato ms las imgenes de Trixia perdido en tristes recuerdos. En su interior, se calm. Habra otras falsas alarmas, pero le quedaban aos por delante, una vida de observacin paciente. En algn lugar encontrara una grieta en el calabozo, y cuando sucediese no tendra que preguntarse si era un truco de su imaginacin. Lleg el sueo, y los sueos se llenaron de la tensin habitual y la nueva vergenza, acompaados ahora por su ltima locura. Al final consigui algo similar a la paz, flotando en la oscuridad de su camarote. Sin pensar. Y luego otro sueo, tan real que ni siquiera dud de l hasta que hubo pasado. En sus ojos relucan pequeas luces, pero slo cuando los mantena cerrados. Despierto y sentado, la habitacin estaba tan oscura como siempre. Tendido, con los ojos dormidos, los centelleos se iniciaban de nuevo. Las luces le hablaban, en un juego de parpadeos. Cuando era joven haba jugado mucho a eso, saltando de roca en roca en el exterior. Esta noche, un patrn nico se repiti y se repiti, y en el estado de sueo de Vinh el significado se formaba casi sin esfuerzo: ASIENTE CON LA CABEZA SI ME COMPRENDES... ASIENTE... Vinh emiti un gruido de sorpresa y el patrn cambi: CALLA CALLA CALLA... durante un buen rato. Y luego volvi a cambiar. ASIENTE CON LA CABEZA SI ME COMPRENDES... Eso tambin fue fcil. Vinh movi la cabeza una fraccin de centmetro. VALE. FINGE DORMIR. CIERRA LA MANO. TECLEA EN LA PALMA. Despus de todos esos aos, la conspiracin era de pronto tan fcil. Simplemente finge que tu palma es un teclado y teclea para comunicarte con tus compaeros de conspiracin. Claro! Tena las manos bajo las sbanas, as que nadie poda verlas! Se hubiese redo en voz alta ante tanto ingenio, slo que no habra coincidido con el personaje. Ahora era tan evidente quin haba venido a salvarles. Cerr la mano derecha y tecle: HOLA SABIO PRNCIPE. QU TE HE HA LLEVADO TANTO TIEMPO? Durante un largo rato no hubo ms destello. La mente de Ezr se desliz lentamente a un sueo ms profundo. Luego: LO SABAS ANTES DE ESTA NOCHE? MALDICIN. Otra larga pausa. LO LAMENTO MUCHO. TE CREA DERROTADO.
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Vinh asinti para s, un poco orgulloso. Y quizs algn da Qiwi le perdonase, y Trixia volviese a la vida, y... VALE le dijo Ezr al Prncipe. CUNTAS PERSONAS HAY CON NOSOTROS? SECRETO. SLO YO LO S. CADA UNO PUEDE HABLAR PERO NADIE CONOCE A NADIE MS. Pausa. HASTA T ESTA NOCHE. Aj. Casi la perfecta conspiracin. Los miembros podan cooperar, pero nadie excepto el Prncipe poda traicionar a otro. Ahora las cosas seran mucho ms fciles. BIEN, AHORA ESTOY MUY CANSADO. QUIERO DORMIR. PODEMOS HABLAR MS TARDE. Pausa. Era una peticin tan extraa? Las noches son para dormir. VALE. MS TARDE. A medida que la consciencia desapareca, Vinh se hundi ms profundamente en la hamaca y sonri para s mismo. No estaba solo. Y durante todo ese tiempo, el secreto haba estado tan bien cerrado como su mano. Asombroso! A la maana siguiente, Vinh se despert descansado y extraamente feliz. Eh. Qu haba hecho para merecerlo? Flot a la bolsa ducha y se enjabon. El da de ayer haba sido tan tenebroso y vergonzoso... La amarga realidad penetr en l, pero de forma extraamente lenta... S, haba tenido un sueo. Eso no era raro, pero la mayora de sus sueos le dolan al recordarlos. Vinh puso la ducha en secado y flot durante un momento bajo los chorros de aire. Cmo haba sido ste? S! Haba sido uno de esos sueos de huida milagrosa, pero en esta ocasin las cosas no se haban estropeado al final. Nau y Brughel no haban saltado de sus escondites en el ltimo momento. Cul haba sido el arma secreta en esta ocasin? Oh, la habitual falta de lgica de los sueos, algn tipo de magia que converta sus manos en un canal secreto de comunicacin con el conspirador jefe. Pham Trinli? Ezr ri ante la idea. Algunos sueos son ms absurdos que otros; era extrao que ste le siguiese confortando. Se meti en las ropas y recorri los corredores del temporales, progresando con los tpicos empujones, tirones, saltos en los recodos o balanceos para evitar a los que se movan ms despacio o iban en direccin contraria, tpicos de la gravedad cero. Pham Nuwen. Pham Trinli. Deba haber miles de millones de personas con ese nombre de pila, y un centenar de naves insig332
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nia llamadas Pham Nuwen. El recuerdo de la bsqueda en la biblioteca de la noche anterior penetr lentamente en su mente, las ideas locas que se le haban ocurrido justo antes de irse a la cama. Pero la verdad sobre el capitn Park no haba sido un sueo. Para cuando lleg a la sala de da se mova ms despacio. Ezr penetr en la sala de da lanzndose de cabeza, dijo hola a Hunte Wen en la puerta. La atmsfera era relativamente relajada. Pronto descubri que Reynolt haba conectado a los Enfocados supervivientes; no haba habido ms descontrol. En el lejano techo, Pham Trinli pontificaba sobre qu haba causado el descontrol y por qu el peligro ya haba pasado. se era el Pham Trinli con el que haba tenido que tratar durante varios Kseg de cada periodo despierto durante cada Vigilia superpuesta desde la emboscada. De pronto, el suelo y la sesin de biblioteca anterior quedaron reducidas a la perspectiva adecuada y completamente absurda. Trinli debi or hablar a Hunte. El viejo fraude se volvi, y durante un momento mir al otro lado de la sala a Vinh. No dijo nada, no asinti, e incluso si un espa Emergente estuviese mirando por los ojos de Vinh, probablemente no habra tenido importancia. Pero para Ezr Vinh, el momento pareci ser eterno. En ese momento, el bufn que haba sido Pham Trinli desapareci. No haba fanfarronadas en su cara, pero s soledad, autoridad total y el reconocimiento de una extraa conversacin la noche antes. De alguna forma, no haba sido un sueo. La comunicacin no haba sido mgica. Y ese anciano era efectivamente el Prncipe Perdido de Canberra.
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Pero es la primera nieve. No quieres verla? La voz de Victory se convirti en un gimoteo, un tono que no funcionaba bsicamente con nadie excepto este hermano mayor. Ya has jugado antes con la nieve. Claro, cuando papi los llevaba de viaje al lejano norte. Pero Brent! sta es la primera nieve en Princeton. La radio dice que cubre todas las Escarpadas. Brent estaba absorto en sus estructuras de construccin, interminables superficies brillantes que se volvan ms y ms complejas. Por s mismo, jams se le hubiese ocurrido salir a escondidas de la casa. Sigui trabajando en sus diseos durante varios segundos, sin hacerle caso. De hecho, exactamente as era como Brent trataba lo inesperado. Era bastante bueno con
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sus manos, pero las ideas le llegaban muy despacio. Adems, era muy tmido hosco, decan a menudo los adultos. No movi la cabeza, pero Viki saba que la estaba mirando. Sus manos nunca redujeron su velocidad al moverse de un lado a otro sobre la superficie del modelo, en ocasiones edificando, a veces rompiendo. Finalmente, dijo: Se supone que no debemos salir a menos que se lo digamos a papi. Vaya. Sabes que est durmiendo. Esta maana es la ms fra de todas, pero nos la perderemos si no salimos ahora. Eh, le dejar una nota. Su hermana Gokna hubiese discutido hasta el infinito, consiguiendo superar al fin a la propia Viki en razonamientos inteligentes. Su hermano Jirlib se hubiese enfadado por sus intentos de manipulacin. Pero Brent no discuti, en lugar de eso, regres a su modelado riguroso durante unos minutos, una parte de l observndola, otra parte estudiando el patrn de barras y conectores que surga bajo las manos, y otra ms mirando ms all de Princeton al tono de escarcha en la cordillera cercana. De todos los hermanos y hermanas, era el nico que realmente no querra ir. Por otra parte, era el nico que haba podido encontrar esta maana, y pareca an ms adulto que Jirlib. Despus de unos momentos ms, dijo: Bien, vale, si es lo que quieres. Victory sonri para s; como si hubiese realmente dudado del resultado. Pasar al capitn Downing sera ms difcil... pero no por mucho. Era temprano. La luz del sol no haba llegado a las calles bajo la Mansin de la Colina. Victory sabore cada bocanada, los ligeros pinchazos que senta en los laterales del pecho al saborear el aire fro. Las flores y haditas seguan unidas con fuerza a las ramas de los rboles; puede que ni siquiera saliesen hoy. Pero haba otras cosas, sobre las que hasta ahora haba ledo. En el hielo de los huecos ms profundos, los gusanos de cristal salan lentamente. Esos valientes pioneros no duraran mucho. Viki recordaba el programa de radio que haba hecho el ao pasado sobre ellos. Esos pequeines seguiran muriendo excepto donde el fro fuese el suficiente para durar todo el da. E incluso entonces, las cosas tendran que ponerse an ms fras para que surgiesen las variedades enraizadas. Viki brinc con vigor bajo el fro de la maana, mantenindose con facilidad junto a su hermano mayor, que caminaba con paso largo pero ms lento. Al ser tan temprano, casi no haba nadie. Exceptuando el sonido de lejanos trabajos de construccin, casi poda imaginar que estaban solos, que la ciudad estaba desierta. Imagnate como sera en los prximos aos, cuando el fro permaneciese y slo pudiesen salir como lo haba hecho papi en
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la guerra contra los tieferos. Hasta el pie de la colina, Viki elabor la idea, convirtiendo cada detalle de la fra maana en algo fantstico. Brent escuchaba, ofreciendo ocasionalmente una sugerencia que habra sorprendido a la mayora de los amigos adultos de papi. Brent no era tan tonto, y tena imaginacin. Las Escarpadas estaban a treinta millas de distancia, ms all del alto castillo del Rey, ms all del otro extremo de Princeton. Era imposible que pudiesen llegar caminando. Pero hoy mucha gente viajara a las montaas cercanas. La primera nieve significaba un festival de buen tamao en todas las tierras, aunque evidentemente, se produca en momentos diversos e impredecibles. Viki saba que si la nieve temprana pudiese predecirse, papi se habra levantado antes, y mam hubiese venido de Mando de Tierras. La salida hubiese sido una gran actividad familiar pero en absoluto una aventura. Una especie de aventura se inici al pie de la colina. Brent tena ahora diecisis aos y era grande para su edad. Poda pasar por en-fa-se. Ya antes haba salido muchas veces solo. Deca que saba dnde paraban los buses expresos. Hoy, no haba buses ni apenas trfico. Ya se haban ido todos a las montaas? Brent march de una parada de bus a la otra, volvindose gradualmente ms agitado. Viki le segua en silencio, abstenindose por una vez de hacer sugerencias; Brent sufra contrariedades tan a menudo que rara vez expresaba cualquier tipo de conocimiento. Le dola cuando hablaba al fin incluso a una hermana pequea y luego resultaba que se haba equivocado. Despus del tercer fallo, Brent se detuvo cerca del suelo. Durante un momento, Viki pens que quiz fuesen a esperar la llegada de un bus para Viki una posibilidad muy desagradable. Llevaban ms de una hora fuera y ni siquiera haban visto un colectivo local. Quiz tuviese que meter sus manitas puntiagudas en el problema... Pero despus de un minuto, Brent se puso en pie y empez a cruzar la calle. Apuesto a que la gente de la Gran Excavacin no cogi el da libre. Slo est a una milla al sur de aqu. Desde all siempre hay autobuses. Ja. Era exactamente lo que Viki haba estado a punto de sugerir. Bendita paciencia. La calle segua bajo la sombra de la maana. Era la parte ms profunda del invierno en Princeton. Aqu y all la escarcha en los rincones ms oscuros estaba tan profunda que bien podra ser nieve. Pero la seccin por la que iban ahora no estaba ajardinada. Las nicas plantas eran hierbajos
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rebeldes y rastreros. En das calientes y sudorosos, entre tormentas, el lugar hubiese estado lleno de mosquitos y bebedores. A ambos lados de la calle haba almacenes de varios pisos. Aqu las cosas no eran tan tranquilas y desiertas. La tierra zumbaba y se agitaba por el sonido de excavadoras invisibles. Camiones de carga entraban y salan de la zona. A cada poco centenar de yardas, una zona de terreno quedaba cubierta por una barricada, de forma que slo pudiesen entrar las cuadrillas de construccin. Viki tir de los brazos de Brent, incitndole a arrastrarse bajo las barricadas. Eh, nuestro pap es la razn de todo esto. Nos merecemos verlo! Brent nunca aceptara tal razn, pero su hermanita ya haba esquivado una seal de no pasar. l tena que venir aunque slo fuese para protegerla. Dejaron atrs altas masas de acero reforzado, y montones de cemento. El lugar emita una sensacin extraa y aliengena. En la Mansin de la Colina todo era tan seguro, tan ordenado... Aqu... bien, poda apreciar interminables oportunidades para que, en un descuido, se lacerase en un pie, o se cortase un ojo. Jolines!, si se te caa encima una de las losas que estaban de pie, te dejara completamente aplanado. En su mente, todas las posibilidades aparecan claras como el cristal... y eran tan emocionantes... Recorrieron cuidadosamente hasta el borde de un pozo, evitando los ojos de los operarios y las diversas e interesantes oportunidades de sufrir un accidente fatal. La valla estaba formada por dos cuerdas. Si no quieres morir, no te caigas! Viki y su hermano se agacharon ms cerca del suelo y sacaron la cabeza sobre el abismo. Al principio, la oscuridad era demasiado grande para ver. El aire caliente que vena desde abajo portaba el olor a aceite quemado y metal caliente. Era simultneamente una caricia y una bofetada en la cara. Y los sonidos: obreros gritando, metal rechinando sobre el metal, motores y un extrao siseo. Viki meti la cabeza, dejando que todos los ojos se ajustasen a la penumbra. Haba luz pero no se pareca ni a la noche ni al da. Haba visto pequeas lmparas elctricas de arco en los laboratorios de papi. Las de aqu eran enormes: lpices de luz brillando en su mayora en el ultra y el ultra lejano colores que nunca se vean tan brillantes excepto en el disco del sol. El color salpicaba a los obreros cubiertos, extendiendo centelleos relucientes por todo el pozo... Haba otras luces menos espectaculares, ms firmes, lmparas elctricas que iluminaban aqu y all manchas locales de colores ms tenues. An faltaban doce aos para la Oscuridad, y estaban construyendo toda una ciudad aqu abajo. Poda ver avenidas de piedra, inmensos tneles que surgan de las paredes del pozo. Y en esos tneles vislumbr agujeros ms oscuros... rampas a excavaciones menores? Los edificios, hogares y jardines vendran despus, pero las cavernas ya
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estaban casi totalmente excavadas. Mirando hacia abajo, Viki sinti una atraccin que le result novedosa, la atraccin natural y protectora de un abismo. Pero lo que los obreros construan era mil veces mayor que un abismo ordinario. Si lo nico que deseabas era dormir congelado mientras duraba la Oscuridad, no precisabas ms que espacio suficiente para tu servicio de sueo y una pequea reserva para empezar de nuevo. Tales cosas ya existan en el abismo de la ciudad bajo el viejo centro urbano y haba estado all durante casi veinte generaciones. Esta nueva construccin estaba destinaba a vivir en ella, despiertos. En algunos lugares, donde poda garantizarse el aislamiento del aire y del exterior, estaba construida a nivel del suelo. En otras zonas, se haba excavado a centenares de pies de profundidad, una enigmtica inversin de los edificios que formaban el paisaje urbano de Princeton. Viki mir y mir, perdida en el sueo. Hasta ahora, no haba sido ms que una historia perdida en la distancia. La pequea Victory haba ledo sobre ella, haba odo a sus padres hablar sobre ella, lo haba odo en la radio. Saba que ms que por cualquier otra cosa, era la razn por la que tanta gente odiaba a su familia. Eso, y ser fudefase, era la razn por la que se supona que no deban salir solos. Pap puede que hablase y hablase sobre la evolucin en accin y lo importante que era que los nios pequeos pudiesen arriesgarse un poco, de que si no suceda tal cosa era imposible que el genio se desarrollase en los supervivientes. El problema era que realmente no lo crea. Cada vez que Viki intentaba hacer algo ligeramente arriesgado, pap se volva paternal y el proyecto se transformaba en una manta de seguridad. Viki comprendi que estaba rindose por lo bajo. Qu? dijo Brent. Nada. Simplemente hoy podemos ver como son realmente las cosas... quiera papi o no. Brent se mostr avergonzado. De todos los hermanos y hermanas, l era el que se tomaba las reglas de forma ms literal y era el que peor se senta al reinterpretarlas. Creo que nos deberamos ir ya. Hay obreros en la superficie, acercndose. Adems, cunto tiempo dura la nieve? Quejas. Viki retrocedi y sigui a su hermano por entre el laberinto de cosas maravillosamente gigantescas que ocupaban toda la zona de construccin. Por el momento, ni siquiera la idea de montones de nieve resultaba ser una atraccin irresistible.
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La primera sorpresa real del da se produjo cuando finalmente llegaron a una parada de expresos en uso: ligeramente apartados de la multitud estaban Jirlib y Gokna. No era de extraar que no pudiese encontrarlos por la maana. Se haban ido sin ella! Viki atraves la plaza en su direccin intentando aparentar no estar ni mnimamente alterada. Gokna le sonrea con su suficiencia habitual. Jirlib tuvo el detalle de parecer avergonzado. Junto con Brent, l era el mayor, y debera haber mostrado el sentido comn suficiente de impedir la salida. Los cuatro se apartaron algunas yardas, para alejarse de las miradas, y juntaron las cabezas. Susurros, farfullar. La seorita suficiencia: Qu os retras tanto? Tuvisteis problemas para atravesar los agentes de Downing? Viki: No pens que llegases a atreverte. Nosotros ya hemos hecho muchas cosas esta maana. Seorita suficiencia: Como qu? Viki: Como explorar el Nuevo Subterrneo. Seorita suficiencia: Bien... Jirlib: Callaos las dos. Ninguna de las dos debera estar aqu fuera. Pero somos personalidades de la radio, Jirlib dijo Gokna. La gente nos quiere. Jirlib se acerc an ms y baj la voz. Dejadlo. Por cada tres a los que les gusta La hora de la ciencia para nios, hay tres a los que preocupa... y cuatro ms que son tradicionalistas y os odian a muerte. El programa de radio haba sido lo ms divertido que Viki hubiese hecho nunca, pero no haba sido lo mismo desde la Honorable Pedure. Ahora que su edad era un hecho pblico, era como si tuviesen que demostrar algo. Incluso haban encontrado a otros fudefase, pero hasta ahora ninguno de ellos era adecuado para el programa. Viki y Gokna no se haban hecho amigas de otros arauelos, ni siquiera de la pareja que haba tenido su edad. Eran nios extraos y antipticos casi el estereotipo de fudefase. Papi deca que era por la forma como se haban criado, los aos ocultos. Eso era lo que ms miedo daba, algo de lo que slo hablaba con Gokna y, aun as, slo entre susurros en medio de la noche. Y si la Iglesia tena razn? Quizs ella y Gokna slo imaginasen tener alma.
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Durante un momento, los cuatro permanecieron en silencio, analizando el comentario de Jirlib. Luego Brent pregunt: Entonces, qu haces aqu fuera, Jirlib? Viniendo de cualquier otro, hubiese sido un desafo, pero la discordia verbal no entraba en los esquemas de Brent. La pregunta no era ms que simple curiosidad, una peticin sincera de iluminacin. Como tal, penetr ms profundamente que cualquier mofa. Mm, s. Voy de camino al centro. El Museo Real tiene una exposicin sobre las Anomalas de Khelm... Yo no soy problema. Tengo aspecto de ser en-fase. Eso era cierto. Jirlib no era tan grande como Brent, pero ya mostraba signos de pelaje paternal por entre las aberturas de la chaqueta. Pero Viki no le iba a dejar escapar con tanta facilidad. Lanz una mano en direccin a Gokna: Y esto qu es? Tu tarant de compaa? La pequea seorita suficiencia sonri con dulzura. Toda la apariencia de Jirlib era hostil. Las dos sois zonas desastrosas con patas, lo sabais? Cmo se las haba arreglado exactamente Gokna para conseguir que Jirlib la llevase consigo? La pregunta despertaba un sincero inters profesional en Viki. Ella y Gokna eran con diferencia las mejores manipuladoras de toda la familia. Por eso se llevaban tan mal entre s. Al menos nosotros tenemos una razn acadmica vlida para la salida dijo Gokna. Cul es vuestra excusa? Viki agit las manos de comer frente a la cara de su hermana. Vamos a ver la nieve. Eso es una experiencia de aprendizaje. Ja! Slo quieres rodar por ella. Callaos Jirlib levant la cabeza y mir a los distintos curiosos de la parada. Deberamos volver a casa. Gokna pas a modo persuasivo. Pero Jirlib, eso sera an peor. El camino de regreso es largo. Cojamos el bus al museo... mira, ya viene. El momento era perfecto. Un expreso acababa de meterse en la va pblica colina arriba. Sus luces rojo cercano lo sealaban como parte del ciclo del centro. Para cuando terminemos all, los fanticos de la nieve ya estarn de vuelta en la ciudad y tendremos un expreso que nos llevar hasta casa. Eh, no llegu hasta aqu para ver un poco de magia aliengena falsa! Quiero ver la nieve. Gokna se encogi de hombros. Es una lstima, Viki. Siempre puedes meter la cabeza en una nevera cuando lleguemos a casa. Yo... Viki vio que a Jirlib se le haba agotado la paciencia, y no quera tener argumentos en contra de verdad. Bastara con que Jirlib le dijese una
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palabra a Brent y Viki se vera llevada a la fuerza de vuelta a casa... eh, que buen da para ir al museo. Jirlib sonri con amargura. S, y cuando lleguemos probablemente nos encontremos all con Rhapsa y el pequeo Hrunk, despus de que hayan convencido al personal de seguridad para que los lleve directamente. Eso hizo que Viki y Gokna empezasen a rer. Los dos pequeines eran ahora algo ms que bebs, pero todava pasaban la mayor parte del da colgados de pap. La idea de que pudiesen engaar a la seguridad de madre era un poco excesiva. Los cuatro volvieron a la multitud, y fueron los ltimos en subir al expreso... Oh, bien. En realidad un grupo de cuatro era ms seguro que uno de dos, y el Museo Real se encontraba situado en una zona segura de la ciudad. Incluso si pap se enteraba, la evidente planificacin y el cuidado les excusara. Y la nieve quedara para el resto de sus vidas. Los expresos pblicos no se parecan en nada a los coches y aeronaves a los que Viki estaba acostumbrada. Aqu todo el mundo iba apretujado. Redes de cuerda, casi como redes gimnsticas de bebs, colgaban en lminas espaciadas cada cinco pies a todo lo largo del bus. Los pasajeros extendan brazos y piernas ignominiosamente por toda la red y colgaban verticalmente de las cuerdas. Eso haca posible subir ms personas a bordo, pero resultaba bastante tonto. Slo el conductor tena un asidero como es debido. Este bus no tendra por qu estar atestado, excepto que los otros pasajeros dejaron un amplio espacio alrededor de los nios. Bien, pueden todos arrugarse. No me importa. Dej de observar a los otros pasajeros y examin los cruces de calles que dejaban atrs. Con todas las obras subterrneas, haba lugares donde se haban desatendido las reparaciones de las calles. Cada bache lanzaba las cuerdas de un lado a otro divertido. Luego las cosas se calmaron. Estaban entrando en la seccin rica del nuevo centro. Reconoci algunas de las insignias en las torres, corporaciones como Bajo Poder y Radinica Regencia. Algunas de las mayores compaas del Concordato ni siquiera existiran si no fuese por su padre. Le haca sentirse orgullosa ver cmo entraba y sala tanta gente de esos edificios. Pap era importante de forma positiva para mucha gente. Brent se balance en la red de cuerda y acerc la cabeza a la de Viki. Sabes, creo que nos siguen. Jirlib oy las tranquilas palabras y se envar en las cuerdas. Eh? Dnde? Esos dos vehculos. Estaban aparcados cerca de la parada.
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Durante un segundo, Viki sinti un pequeo estremecimiento de miedo y luego alivio. Ri. Apuesto a que no engaamos a nadie esta maana. Pap nos dej ir, y la gente del capitn Downing nos ha seguido todo el camino como les gusta hacer. Brent dijo: Esos coches no se parecen a ninguno de los habituales.
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El Museo Real era la parada Centro Ciudad. Viki y sus hermanos fueron depositados en los mismos escalones de la institucin. Durante un momento Viki y Gokna se quedaron sin habla, con la vista levantada hacia los arcos de piedra. El Museo Real slo tena tres pisos de alto, quedando empequeecido por los edificios de tiempos modernos. Pero el edificio tena algo ms que todos los rascacielos. Exceptuando las fortificaciones, el museo era la ms antigua estructura superficial intacta de Princeton. De hecho, haba sido el principal museo Real durante los cinco ltimos ciclos del sol. Haba habido algunas reconstrucciones, y algunas extensiones, pero una de las tradiciones de la institucin es que deba permanecer fiel a la visin del rey Longarms. El exterior descenda formando un arco curvo, casi como la seccin invertida de un ala de avin. El arco aerodinmico fue invencin de arquitectos dos generaciones anteriores a la era cientfica. Los antiguos edificios en Mando de Tierras no eran nada comparado con ste; aqullos disponan de la proteccin de un valle profundo. Durante un momento, Viki intent imaginar cmo deban ser aqu las cosas en los das posteriores al renacer del sol: el edificio agazapado bajo vientos que corran casi a la velocidad del sonido, el sol brillando como el infierno en todos los colores desde el ultra al rojo ms lejano. Por tanto, por qu el rey Longarms haba construido justo en la superficie? Para desafiar a la Oscuridad y al sol, claro. Para elevarse por encima de los escondrijos ocultos y gobernar. Eh, vosotras dos! Estis dormidas o qu? La voz de Jirlib las espole. l y Brent miraban desde la entrada. Las chicas subieron apresuradamente los escalones, y por una vez no tuvieron a mano una respuesta inteligente. Jirlib sigui hablando, murmurando para s sobre tontas soadoras. Brent qued tras los tres, pero los segua de cerca.
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Penetraron a la sombra de la entrada, y los sonidos de la ciudad se desvanecieron. Una guardia ceremonial formada por dos soldados del Rey permaneca en silencio en nichos de ataque a cada lado de la entrada. Por delante estaba el verdadero guardin el encargado de las entradas. Las antiguas paredes tras su puesto estaban llenas de los anuncios de las exposiciones actuales. Jirlib ya haba dejado de murmurar. Se movi nervioso alrededor de una concepcin artstica a doce colores de una Anomala de Khelm. Y ahora Viki pudo comprender cmo tal tontera poda haber llegado al Museo Real. El tema del museo para esta temporada era Ciencia Chiflada en Todos Sus Aspectos. Los carteles anunciaban exposiciones sobre brujera de abismo, autocombustin, videomancia y ta-chan! las Anomalas de Khelm. Pero Jirlib pareca no apreciar la compaa que persegua a su hobby. Para l era suficiente que un museo por fin la reconociese. La exposicin del tema actual ocupaba la nueva ala. Aqu los techos eran altos, y tuberas con espejos hacan llover luz solar en conos neblinosos sobre los suelos de mrmol. Los cuatro estaban casi a solas, y el lugar tena una extraa acstica, no del todo un eco, pero s amplificadora. Cuando no hablaban, incluso el golpeteo de los pies pareca atronador. Surta mejor efecto que cualquier cartel de Por favor, silencio. Viki estaba asombrada de tanta tontera. Papi crea que tales cosas eran divertidas como la religin, pero no tan mortal. Por desgracia, Jirlib slo tena ojos para su tontera. No importaba que Gokna se sintiese absorbida por la exposicin de autocombustin hasta el punto de la conspiracin activa. No importaba que Viki quisiese ver los relucientes tubos de imagen en la sala de videomancia. Jirlib iba directamente a la exposicin de Anomalas, y l y Brent se aseguraron de que sus hermanas les seguan. Ah, bueno. En realidad, a Viki siempre le haban intrigado las Anomalas. Jirlib las tena metidas en la cabeza desde que ella poda recordar; aqu, al fin, podra verlas de verdad. La entrada de la sala era una exposicin de suelo a techo de foraminferos diamantinos. Cunta cantidad de sedimento combustible haba sido preciso cribar para encontrar muestras tan perfectas? Los tipos diferentes venan cuidadosamente etiquetados de acuerdo con las mejores teoras cientficas, pero los diminutos esqueletos cristalinos haban sido colocados con esmero en bandejas tras lupas: bajo la luz solar que vena por las tuberas, los forams relucan en constelaciones cristalinas como si fuesen tiaras, brazaletes y cortinas enjoyadas. Reducan la coleccin de Jirlib a la insignificancia, Sobre la mesa central, una serie de microscopios ofrecan al visitante interesado una visin ms de cerca. Viki mir a travs de las lentes. Ya
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haba visto a menudo ese tipo de cosas, pero estos forams estaban intactos y la variedad era asombrosa. La mayora eran simtricos en seis lados, pero haba muchos que tenan pequeos ganchos y varitas que las criaturas vivas debieron haber usado para moverse a travs de su entorno microscpico. En el mundo ya no viva ni una sola criatura de esqueleto de diamante, y ninguna lo haba hecho en los ltimos cincuenta millones de aos. Pero en alguna roca sedimentaria, la capa de foram diamantino tena cientos de pies de espesor; al este, era un combustible ms barato que el carbn. El mayor de los bichos apenas tena el tamao de una pulga, pero en su poca fueron los animales ms comunes del mundo. Luego, unos cincuenta millones de aos atrs, puf. Lo nico que quedaba eran sus esqueletos. (El to Hrunkner deca que era algo a considerar cuando las ideas de papi se disparataban.) Vamos, vamos. Jirlib poda pasar horas con su propia coleccin de foram. Pero hoy, le dedic apenas treinta segundos a la reluciente exposicin real; los carteles en las puertas lejanas proclamaban las Anomalas de Khelm. Los cuatro se acercaron a la entrada oscura, ahora apenas susurrndose los unos a los otros. En la sala que haba al otro lado, un nico cono de luz solar iluminaba las mesas centrales. Las paredes estaban ocultas por las sombras, iluminadas aqu y all por lmparas de colores extremos. Los cuatro entraron lentamente en la habitacin. Gokna lanz un gritito de sorpresa. Haba figuras en la oscuridad... y eran ms altas de lo que era largo un adulto medio. Se agitaban sobre tres patas delgadas y sus patas delanteras y brazos casi como las ramas de una alta fronda. Eran todo lo que Chundra Khelm haba sostenido sobre sus Anomalas y, en la oscuridad, prometan ms detalles a todo el que se acercase. Viki ley las palabras que relucan bajo las figuras, y sonri para s: Impresionante, eh? le dijo a su hermana. S... nunca imagin... Luego ella tambin ley la descripcin. Oh, ms falsificaciones de mierda. No son falsificaciones dijo Jirlib, es una reconstruccin, pero la decepcin era evidente en la voz. Recorrieron lentamente el saln oscuro, mirando a ambiguas luces tenues. Y durante unos minutos, las formas se convirtieron en un misterio atormentador que flotaba ligeramente ms all de la comprensin. Estaban los cincuenta tipos raciales que Khelm haba descrito. Pero se trataba de modelos toscos, probablemente de algn suministrador de carnaval. Jirlib pareci marchitarse al pasar de muestra a muestra y leer lo que haba escrito debajo. Las descripciones eran parlanchinas: Las razas anteriores que precedieron a las nuestras... Las criaturas que atemorizaron a los antiguos habitantes de Arachna... Los abismos ms oscuros puede que todava contengan a sus descendientes, esperando a recuperar su mundo. El ltimo
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cartel estaba junto a una reconstruccin que se pareca mucho a una tarant monstruosa montada como dispuesta a arrancar la cabeza del visitante. Todo era una bobada, e incluso los hermanitos pequeos de Viki se hubiesen dado cuenta. Chundra Khelm admiti que su excavacin perdida se encontraba bajo un estrato de foram. Si las Anomalas haban existido llevaban extinguidas al menos cincuenta millones de aos, extinguidas millones de aos antes de que siquiera existiesen los primeros protohabitantes de Arachna. Creo que se estn riendo del asunto, Jirl dijo Viki. Por una vez no se meti con l. No le gustaba cuando los extraos se rean de su familia, incluso sin saberlo. Jirlib se encogi de hombros para indicar su acuerdo. S, tienes razn. Cuanto ms caminamos, ms graciosos son. Ja. Ja. Se detuvo frente al ltimo. Incluso ellos mismo lo admiten! Aqu est la ltima descripcin: Si ha llegado hasta aqu, ya comprende lo tontas que eran las afirmaciones de Chundra Khelm. Pero entonces, qu son las Anomalas? Falsificaciones de una excavacin convenientemente perdida? O alguna extraa caracterstica natural de la roca metamrfica? Juzgue usted mismo... Su voz se fue apagando a medida que su atencin fue desplazndose al montn de rocas brillantemente iluminado que haba en el centro de la sala, oculta de la entrada por una divisin. Jirlib dio un salto giratorio, saltando hasta el expositor. Prcticamente se estremeca de emocin al mirar al montn. Cada roca se mostraba por separado. Cada roca era claramente visible en todos los colores del sol. Tenan el aspecto del mrmol sin pulir. Jirlib suspir, pero sobrecogido. Estas son verdaderas Anomalas, lo mejor que cualquiera excepto Chundra Khelm ha encontrado jams. Si hubiesen estado pulidas, algunas de las rocas habran sido bonitas. Haba bucles que tenan ms el color del carbono elemental que el del mrmol. Si empleabas la imaginacin, tenan un poco el aspecto de formas regulares que hubiesen sido estiradas y retorcidas. An as, no se parecan a nada que hubiese podido estar vivo. En el extremo del montn haba una roca cuidadosamente cortada en lminas de un dcimo de pulgada, tan delgadas que la luz solar las atravesaba. Una pila de un centenar de lminas estaba montada en una estructura metlica, con un espacio entre cada lmina. Si te acercabas mucho, obtenas una especie de visin tridimensional de cmo la estructura se extenda por la roca. Haba una reluciente espiral de polvo de diamante, casi como un foram, pero emborronada. Y alrededor del diamante, una especie de red de fracturas oscuras. Era hermoso. Jirlib se limit a permanecer de pie, con la cabeza muy cerca de la es-
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tructura metlica, inclinndose de un lado a otro para ver la luz atravesar todas las lminas. Esto estuvo vivo. Lo s, lo s dijo. Un milln de veces mayor que cualquier foram, pero sustentado en los mismos principios. Si pudisemos ver cmo era antes de que fuese despedazado. Era el viejo estribillo de Khelm... pero esta cosa era real. Incluso Gokna pareca estar hipnotizada; iba a pasar un buen rato antes de que Viki pudiese dar un vistazo de cerca. Recorri lentamente el montn central, mirando algunas de las imgenes microscpicas, leyendo el resto de las explicaciones. Dejando de lado las risas, las estatuas basura, se supona que stos eran los mejores ejemplares de Anomalas que haba. En cierta forma, ms que cualquier otra cosa, deberan desanimar al pobre Jirlib. Incluso si alguna vez fueron cosas vivas, ciertamente no haba pruebas de inteligencia. Si las Anomalas eran lo que Jirlib realmente quera, sus creaciones debieron ser asombrosas. Por tanto, dnde estaban sus mquinas, sus ciudades? Suspir. Viki se alej en silencio de Gokna y Jirlib. La podan ver con claridad, pero estaban tan arrebatados por la Anomala traslcida que no se dieron cuenta. Quiz pudiese ir a la siguiente sala, la de vdeomancia. Entonces vio a Brent. A l no le distraa la exposicin. Su hermano se haba agazapado tras una mesa en una de las esquinas ms oscuras de la sala y justo al lado de la entrada a la que ella se diriga. Podra no haber percibido su presencia si no fuese porque la superficie de los ojos de Brent reluca bajo las lmparas de colores extremos. Desde donde se encontraba, Brent poda vigilar las dos entradas y aun as ver todo lo que hacan en la mesa central. Viki le dirigi un saludo que tambin era una sonrisa y se dirigi a la salida. Brent no se movi o la llam. Quizs estaba en modo de acecho o quiz fantaseaba con los juegos de construccin. Mientras ella permaneciese a la vista, quizs l no hiciese nada. Atraves la salida de alto arco y entr en la sala de videomancia. La exposicin se iniciaba con pinturas y mosaicos de haca generaciones. La idea tras la videomancia se remontaba a mucho antes de los tiempos modernos, a la supersticin de que si podas pintar a tus enemigos con todo detalle, tendras poder sobre ellos. La idea haba inspirado gran cantidad de obras artsticas, la invencin de nuevos tintes y frmulas. Incluso ahora, las mejores pinturas no eran ms que una sombra de lo que el ojo Araa poda ver. La moderna videomancia afirmaba que la ciencia podra producir la imagen perfecta, y que los antiguos sueos se cumpliran. Papi crea que la idea era hilarante. Viki camin por entre los estantes de relucientes tubos de vdeo. Un centenar de paisajes estticos, borrosos y difuminados... pero los tubos ms
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avanzados mostraban lo que nunca veas excepto en lmparas extremas y en la luz del sol. Cada ao, los tubos de vdeo mejoraban. Incluso la gente empezaba a hablar de la radio con imagen. Esa idea fascinaba a la pequea Victory: Olvida la tontera del control mental. De algn lugar ms all del extremo de la sala venan voces, parloteos juguetones que sonaban a Rhapsa y el pequeo Hrunk. Viki se qued inmvil por el asombro. Pasaron unos segundos... y dos bebs penetraron saltando por la entrada lejana. Viki record la sarcstica prediccin de Jirlib relativa a que Rhapsa y Hrunk apareceran tambin en el museo. Durante un instante, crey que iba a cumplirse. Pero no, dos extraos los siguieron al saln, y los nios eran ms jvenes que su hermano y hermana. Viki chill algo emocionado y corri por la sala hacia los nios. Los adultos padres? quedaron inmviles por un instante, luego cogieron a sus hijos y se volvieron en retirada. Esperen! Esperen, por favor! Slo quiero hablar. Viki forz sus piernas a que mantuviesen un paso despreocupado y levant las manos formando una sonrisa de amistad. Tras ella, Viki poda ver que Gokna y Jirlib haban dejado el montaje de la Anomala, y la miraban con expresin de sorpresa total. Los padres se detuvieron y regresaron lentamente. Tanto Gokna como Viki eran claramente fuera-de-fase. Eso, ms que nada, pareci animar a los extraos. Hablaron durante unos minutos, con educada formalidad. Trenchet Suabisme era una planificadora en Construcciones Nuevo Mundo; su esposo era topgrafo, tambin all. Hoy pareca un buen da para venir al museo, con la mayora de la gente en las montaas jugando con la nieve. Era se tambin vuestro plan? Oh, s dijo Gokna... y para ella y Jirlib quiz fuese as. Pero nos alegramos de haberles conocido, y a sus hijos. Cmo se llaman? Era curioso encontrarse con extraos ms familiares que cualquiera excepto la propia familia. Trenchet y Alendon tambin parecan sentirlo as. Sus nios se retorcan a gritos en sus brazos, negndose a retirarse a la espalda de Alendon. Despus de unos minutos, los padres los volvieron a dejar en el suelo. Los bebs dieron dos saltos cada uno y acabaron en brazos de Gokna y Viki. Treparon, diciendo tonteras, los ojos miopes de beb se volvan de un lado a otro con curiosidad emocionada. El que trepaba por Viki se llamaba Alequere no poda tener ms de dos aos. Por alguna razn, ni Rhapsa ni el pequeo Hrunk haban tenido un aspecto tan mono. Claro est, cuando ellos tenan dos aos, Viki todava tena siete y aspiraba a conseguir para s toda la atencin que pudiese. Estos nios no se parecan en nada a los hoscos fudefases que haban conocido antes.
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Lo ms vergonzoso fue la reaccin de los adultos al descubrir quines eran exactamente Viki y sus hermanos. Trenchet Suabisme permaneci en un silencio conmocionado durante un segundo. Supongo que debamos haberlo imaginado. Quines si no podran ser?... Sabis, cuando era joven sola escuchar vuestro programa de radio. Parecais terriblemente jvenes, los nicos fudefase que hubiese escuchado nunca. Realmente me gustaba mucho vuestro programa. S dijo Alendon. Sonri cuando Alequere se meti en el bolsillo lateral de la chaqueta de Viki. Saber de vosotros hizo posible que Trenchet y yo considersemos tener nuestros propios hijos. Fue difcil; perdimos nuestros primeros verdugones beb. Pero una vez que desarrollan ojos, son de lo ms monos. El beb lanz grititos de felicidad al buscar dentro de la chaqueta de Viki. Finalmente emergi, agitando las manos de comer. Viki se estir para acariciar las manitas. Viki se senta orgullosa de que alguien hubiese prestado atencin y hubiese aceptado el mensaje de papi, pero... Es triste que tengis que evitar las multitudes. Me gustara que hubiese ms como vosotros y vuestros hijos. Sorprendentemente, Trenchet ri. Los tiempos cambian. Hay ms y ms gente que espera pasar la Oscuridad despierta; estn empezando a comprender que algunas reglas deben cambiar. Necesitamos nios crecidos para ayudar a terminar la construccin. Conocemos a otras dos parejas en Nuevo Mundo que intentan tener nios fuera-de-fase. Acarici los hombros de su marido. No estaremos solos para siempre. El entusiasmo alcanz a Viki. Alequere y el otro arauelo Birbop? eran tan bonitos como Rhapsa y el pequeo Hrunk, pero tambin eran diferentes. Ahora finalmente es posible que conociesen a otros nios. Para Viki era como abrir una ventana, y ver todos los colores de la luz solar. Recorrieron lentamente la sala de videomancia, con Gokna y Trenchet Suabisme discutiendo diversas posibilidades. Gokna estaba a favor de convertir la Mansin de la Colina en un lugar de reunin para familias fudefase. De alguna forma, Viki sospechaba que la idea no tendra el apoyo de pap o la general, aunque por razones diferente. Pero en general... poda arreglarse; en sentido estratgico. Viki sigui a los otros, sin prestar demasiada atencin. Estaba muy interesada zangoloteando a la pequea Alequere. Jugar con los arauelos era mucho ms divertido de lo que hubiese sido jugar con la nieve. Luego, tras la charla, escuch el sonido distante de muchos pies sobre el mrmol. Cuatro personas? Cinco? Atravesaban la misma puerta que Viki
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haba cruzado haca slo unos minutos. Quin fuese se llevara una interesante sorpresa: la visin de seis fudefases, desde bebs a casi adultos. Cuatro de los recin llegados eran adultos de la generacin actual, tan grandes como cualquier miembro del personal de seguridad de madre. No se detuvieron ni mostraron sorpresa al ver a los nios. Sus ropas eran las mismas chaquetas comerciales annimas que Viki estaba acostumbrada a ver en la Mansin de la Colina. La lder era una araona inteligente de anterior generacin que tena el aspecto de un suboficial superior. Viki debera haber sentido alivio; deban ser las personas que Brent haba visto seguirles. Pero no los reconoci... La lder los mir a todos, y luego hizo un gesto de familiaridad en direccin a Trenchet Suabisme. Nosotros nos ocuparemos ahora. La general Smith quiere que todos los nios regresen al permetro de seguridad. Qu? No comprendo? Suabisme levant las manos confusa. Los cinco extraos avanzaron firmes, con la lder asintiendo agradablemente. Pero la explicacin no tena ningn sentido. Dos guardias simplemente no son suficientes para todos los nios. Despus de vuestra salida recibimos informes de que podran haber problemas. Dos de los tipos de seguridad se colocaron entre los nios y los adultos Suabisme. Viki sinti como la empujaban sin cuidado hacia Jirlib y Gokna. La gente de madre nunca se haba comportado de semejante forma. Lo lamento, es una emergencia... Sucedieron varias cosas simultneamente, totalmente confusas y sin sentido. Tanto Trenchet como Alendon gritaban, pnico combinado con furia. Los dos extraos ms grandes los apartaban de los nios. Uno de ellos meta la mano en su alforja. Eh, nos falta uno! Brent. Algo se mova muy en lo alto. La exposicin de videomancia estaba compuesta por altos estantes de tubos de representacin. Con gracia inexorable, el ms cercano cay, sus imgenes parpadeando en una lluvia de chispas y el sonido del metal doblndose. Viki haba entrevisto a Brent saltando de la parte alta, justo por delante de la destruccin. El suelo se estremeci al caer la estructura. Por todas partes se oa el retumbar de las implosiones de los tubos de vdeo, el zumbido del alto voltaje sin control. La estructura haba cado entre Viki y los Suabisme y justo encima de dos de los extraos. Haba entrevisto sangre coloreada recorriendo el mrmol. Dos manos delanteras se extendan de debajo de la estructura; ms all yaca un arma en forma de can chato.
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Luego el tiempo volvi a fluir. Viki sinti que la agarraban por la seccin media y la sacaban del desastre. Al otro lado de su secuestrador poda ver a Gokna y Jirlib gritando. Hubo un crujido sordo. Gokna grit y Jirlib qued en silencio. Lder, qu...? No importa! Tenemos a los seis. Moveos. Moveos! Mientras la sacaban de la sala, Viki pudo mirar atrs. Pero los extraos abandonaban a sus dos compaeros muertos y no poda mirar ms all de la estructura cada adonde deberan estar los Suabisme.
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Fue una tarde que Hrunkner Unnerby nunca olvidara. En todos los aos que haba conocido a Victory Smith, fue la primera vez que la vio cerca de perder el control. Justo despus del medioda, lleg la frentica llamada por el enlace de comunicacin de microondas, Sherkaner Underhill rompa todas las prioridades militares para comunicar el secuestro. La general Smith sac a Sherkaner de la lnea y convoc a todo su personal en una sesin de emergencia. De pronto, Hrunkner Unnerby pas de ser un director de proyecto a ser algo como... como un sargento. Hrunkner hizo preparar el trimotor de la general. l y personal de bajo nivel comprobaron el resto de la seguridad. No iba a dejar que su general se arriesgase. Al enemigo le gustaba provocar emergencias como sta, y cuando crees que nada importa sino la emergencia, entonces atacan a los verdaderos blancos. Al trimotor le llev menos de dos horas llegar desde Mando de Tierras a Princeton. Pero la nave no era un centro de mando volante; tales cosas quedaban ms all de los presupuestos actuales. As que la general pas dos horas con slo un enlace inalmbrico de baja velocidad. Eso significaba dos horas alejada del centro de mando y control en Mando de Tierras o su casi gemelo en Princeton. Dos horas para escuchar informes fragmentarios e intentar coordinar una respuesta. Dos horas para roer la pena, la furia y la incertidumbre. Era media tarde cuando aterriz, y pas otra media hora antes de llegar a la Mansin de la Colina. El coche apenas se haba detenido cuando Sherkaner Underhill abra las puertas, instndoles a salir. Pill a Unnerby por el brazo, y le ignor para hablar con la general. Gracias por traer a Hrunkner. Os necesito a los dos. Y los llev por el vestbulo, arrastrndoles a su guarida en la planta baja.
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A lo largo de los aos, Unnerby haba observado a Sherkaner en diversas situaciones complejas: consiguiendo que lo admitiesen en Mando de Tierras en medio de la Guerra de los Tieferos, guiando una expedicin a travs del vaco de la Oscuridad Profunda, discutiendo tradiciones. Sherk no siempre ganaba, pero siempre estaba lleno de sorpresas e imaginacin. Todo era un gran experimento y una aventura maravillosa. Incluso cuando fallaba, vea cmo el fracaso dara lugar a experimentos ms interesantes. Pero hoy... hoy Sherkaner se haba encontrado con la desesperacin. Toc a Smith, con los temblores de cabeza y brazos ms pronunciados que nunca. Debe haber una forma de encontrarles. Debe haberla. Tengo ordenadores, y el enlace de microondas con Mando de Tierras. Todos los recursos que tan bien le haban servido en el pasado. Puedo traerlos de vuelta a salvo. S que puedo. Smith permaneci quieta durante un momento. Luego se acerc a l, pasando los brazos sobre los hombros de Sherk, acaricindole el pelaje. Su voz era suave y firme, casi como un soldado vigorizando a otro sobre camaradas perdidos. No, cario. Hay un lmite a lo que puedes hacer. En el exterior, la tarde se nublaba. Un silbido de viento atraves las ventanas medio abiertas, y los helechos rascaron los paneles de cuarzo. Un oscuro resplandor verde era todo lo que se filtraba entre las nubes y los arbustos. La general se qued con la cabeza pegada a la de Sherkaner, mirndose los dos. Unnerby casi poda sentir el temor y la vergenza que se transmitan el uno al otro. Luego, de pronto, Sherkaner cay sobre ella, abrazndola. El tranquilo sisear de los llantos de Sherkaner acompa al viento como nico sonido de la habitacin. Despus de un momento, Smith levant una de sus manos traseras, indicndole con amabilidad a Hrunkner que se fuese. Unnerby asinti como respuesta. La espesa alfombra estaba cubierta de juguetes de Sherkaner y de los nios pero tuvo cuidado al caminar y consigui salir sin hacer ruido. El crepsculo se convirti en noche con rapidez, producto tanto de la tormenta que se avecinaba como de la puesta del sol. Unnerby no poda ver bien el tiempo, ya que el puesto de mando de la casa no tena ms que pequeas ventanas. Smith se present casi media hora despus que Unnerby. Respondi a la atencin de sus subordinados y luego se situ en un asidero junto a Hrunkner. l movi las manos inquisitivo. Ella se encogi de hombros. Sherk estar bien, sargento. Est con sus estudiantes graduados, haciendo lo que puede. Ahora, dnde estamos?
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Unnerby empuj un montn de entrevistas sobre la mesa en su direccin. El capitn Downing y su equipo siguen aqu, por si quiere hablar con ellos, pero todos nosotros todo el personal que haba venido de Mando de Tierras opinamos que estn limpios. Los nios simplemente fueron demasiado inteligentes. Los nios haban puesto en ridculo unas medidas de seguridad eficientes. Evidentemente, las conocan desde haca tiempo, y tambin los hbitos del personal de seguridad, eran amigos de los miembros del equipo. Y hasta ahora, la amenaza externa haba sido una cuestin de teora y rumores ocasionales. Todo conspir a favor de los arauelos cuando decidieron hacer una escapada... Pero ese equipo de seguridad era creacin del propio equipo de la general Smith. Los miembros del equipo eran personas inteligentes, leales; les dola tanto como a Sherkaner Underhill. Smith le devolvi los informes. Vale. Que Daram y su equipo vuelvan al servicio. Que se mantengan ocupados. Qu hay de nuevo con el informe de bsqueda? le indic a los otros que se acercasen, y ella misma consigui atarearse mucho. El puesto de mando de la casa dispona de buenos mapas, y una verdadera mesa de situacin. Con el enlace de microondas, poda servir tan bien como el centro de mando de Mando de Tierras. Por desgracia, no dispona de ninguna ventaja especial para comunicarse con Princeton. Pasaran varias horas antes de que se resolviese ese problema. Haba un flujo continuo de mensajeros entrando y saliendo de la habitacin. Muchos acababan de llegar de Mando de Tierras, y no eran parte del fracaso del da. Eso era bueno, su presencia reduca el aspecto fatigoso que se manifestaba en algunos. Haba progresos... tanto alentadores como ominosos. El jefe de operaciones anti-Clan se present una hora ms tarde. Rachner Thract acaba de ocupar el cargo, un joven aran y emigrante tiefero. Era extrao ver a alguien con semejante combinacin en ese puesto. Pareca muy inteligente, pero ms como un ratn de biblioteca que como un elemento mortal. Quizs estuviese bien; Dios saba que necesitaban gente que pudiera comprender realmente al Clan. Cmo podan los valores tradicionales descaminarse tanto? En la Gran Guerra, el Clan no haba sido ms que un cisma menor dentro del imperio Tiefero, y eran partidarios secretos del Concordato. Pero Victory Smith opinaba que seran la siguiente gran amenaza, o quiz simplemente se guiaba por su sospecha habitual contra los tradicionalistas. Thract dej la capa de lluvia en el colgador y abri la bolsa que traa. Dej los documentos frente a su jefa. El Clan est metido hasta los hombros en este asunto, general.
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Por qu no me sorprende? dijo Smith. Unnerby saba que deba estar muy cansada, pero pareca alerta, casi como la Victory Smith habitual. Casi. Se mostraba tan calmada y corts como en cualquier reunin. Sus preguntas eran tan inteligentes como siempre. Pero Unnerby apreciaba una diferencia, una distraccin ligera. No se manifestaba como ansiedad; era como si la mente de la general estuviese en otra parte, meditando. Sin embargo, la implicacin Clan no era ms que una posibilidad muy baja esta maana. Qu ha cambiado, Rachner? Dos entrevistas y dos autopsias. Los araones muertos haban pasado por mucho entrenamiento fsico, y no parecen atletas; haba viejas muescas en su quitina, incluso un agujero de bala remendado. Victory se encogi de hombros. Estaba claro que se trataba de un trabajo profesional. Sabemos que hay amenazas locales, grupos tradicionalistas radicales. Podran contratar operativos competentes. Podran, pero esto es cosa del Clan, no de los tradicionalistas locales. Hay pruebas claras? pregunt Unnerby, tranquilizado y ligeramente avergonzado por ese sentimiento. Mmm. Thract pareci evaluar tanto al que preguntaba como a la pregunta en s. El aran no pareca poder decidir dnde encajaba Unnerby, un civil al que trataban de sargento, en la lnea de mando. Acostmbrate, hijo. El Clan destaca mucho sus races religiosas; pero antes de ahora, han tenido mucho cuidado para no interferir con nosotros en nuestro territorio. Su lmite estaba en apoyar de forma annima grupos tradicionalistas locales. Pero... hoy se han destapado. Eran profesionales Clan. Se preocuparon de que no se les pudiese seguir, pero no tuvieron en cuenta los laboratorios forenses. En realidad, es una prueba que invent uno de los estudiantes de su marido. La tasa de tipos de polen en los conductos respiratorios de los dos cadveres es extranjera; incluso puedo decirle de qu base Clan vinieron. Esos dos no llevaban en el pas ms de quince das. Smith asinti. Si hubiese sido ms tiempo, el polen habra desaparecido? Exacto, los tcnicos dicen que habra sido capturado por el sistema inmunolgico y eliminado. Pero incluso as, hubisemos descubierto la mayora de lo que sabemos. Comprenda, el otro lado tuvo hoy mucha peor suerte que nosotros. Dejaron atrs dos testigos con vida... Thract vacil, evidentemente recordando que sta no era una reunin normal, que para Smith la definicin habitual de xito operacional podra considerarse un fracaso catastrfico. La general no pareci darse cuenta. S, la pareja. Los que llevaron a sus hijos al museo.
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S, seora. Y ellos son la mitad de la razn por la que este asunto estall en la cara del enemigo. La coronel Underville la jefa interna de op eraciones ha tenido al personal hablando con ellos durante toda la tarde; se muestran desesperadamente ansiosos por ayudar. Ya conoce lo que obtuvo de ellos de inmediato, cmo uno de sus hijos hizo caer una de las exposiciones y mat a dos de los secuestradores. Y que se llevaron a todos los nios con vida. Exacto. Pero Underville ha descubierto ms. Ahora estamos prcticamente seguros... Los secuestradores tenan intencin de llevarse a todos sus hijos. Cuando vieron a los pequeines de los Suabisme, dieron por supuesto que eran los suyos. Incluso ahora, no hay demasiados fudefases en el mundo. Fue natural que diesen por supuesto que los Suabisme eran nuestro personal de seguridad. Dios en la buena y fra tierra. Unnerby mir por las estrechas ventanas. Haba un poco ms de luz que antes, pero ahora se trataba de los ultras actnicos de las lmparas de seguridad. El viento iba incrementndose con regularidad, lanzando gotitas relucientes contra las ventanas, y agitando los helechos. Se supona que esta noche habra una tormenta de rayos. As que el Clan la jodi porque tenan en demasiada estima la seguridad del Concordato. Naturalmente, dieron por supuesto que alguien acompaara a los nios. Hemos descubierto mucho de esos dos civiles, general: la historia que emplearon los tipos al presentarse, algunos giros idiomticos al fallar... Los secuestradores no tenan intencin de dejar testigos. Los Suabisme son las personas ms afortunadas esta noche en Princeton, incluso si ellos no lo ven de esa forma. Los dos que mat su hijo estaban alejando a los Suabisme de los nios. Uno de ellos haba sacado un arma automtica, y haba quitado el seguro. La coronel Underville supone que la misin original consista en atrapar a todos los nios y no dejar testigos. De hecho, civiles muertos y mucha sangre encajara bien con la situacin que tenan en mente, ya que nosotros habramos echado la culpa a nuestras facciones tradicionalistas. En ese caso, por qu no dejar tambin a un par de nios muertos? Eso habra hecho adems que la huida hubiese sido ms fcil. La pregunta de Victory era tranquila, pero manifestaba un cierto distanciamiento. No lo sabemos, seora. Pero la coronel Underville opina que siguen en el pas, quizs incluso en Princeton. Oh? El escepticismo pareca estar en guerra con la esperanza. S que Belga reaccion terriblemente rpido... y el otro lado tambin tiene sus problemas. Vale. sta ser nuestra primera gran operacin en el pas, Rachner, pero quiero que se haga en colaboracin con la Inteligencia Interior. Y
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tendrs que implicar tambin a la polica ciudadana y comercial. Durante los siguientes das el clsico anonimato de Inteligencia del Concordato quedara muy comprometido. Intenta mostrarte agradable con la gente de ciudad y comercial. No estamos en estado de guerra. Y pueden causarle muchos problemas a la Corona. S, seora. La coronel Underville y yo estamos en contacto continuo con las patrullas de la polica de la ciudad. Cuando tengamos instalados los telfonos, aqu en la Mansin de la Colina tendremos algo muy parecido a un puesto de mando conjunto. Muy bien... Creo que vas por delante de m continuamente, Rachner. Thract mostr una pequea sonrisa al ponerse en pie. Recuperaremos a sus arauelos, jefe. Smith inici una respuesta, pero luego not dos cabecitas que miraban desde el quicio de la puerta. S que lo hars, Rachner. Gracias. Thract se alej de la mesa, y una breve inmovilidad se apoder de la sala. Los dos nios Underhill ms jvenes quiz los nicos que quedaban con vida entraron tmidamente en la habitacin, seguidos por el jefe de su equipo de guardia y tres soldados. El capitn Downing cargaba un paraguas enrollado, pero estaba claro que ni Rhapsa ni el pequeo Hrunk lo haban usado. Tenan las chaquetas empapadas y las gotas de lluvia destacaban sobre la cristalina quitina negra. Victory no sonri a los nios. Su mirada se dirigi de inmediato a las ropas mojadas y al paraguas. Habis estado corriendo por ah? Respondi Rhapsa, ms tranquila de lo que Hrunkner jams haba visto a la pequea traviesa. No, madre. Estbamos con papi, pero est ocupado. Permanecimos junto al capitn Downing, entre l y los otros... se detuvo, inclin con timidez la cabeza en direccin a su guardia. El joven capitn se puso firme, pero tena el terrible aspecto de un soldado que acaba de conocer el combate y la derrota. Lo lamento, seora. Yo decid no usar el paraguas. Quera poder ver en todas direcciones. Muy bien, Daram. Y... est bien que los hayas trado aqu. Dej de hablar, mirando a los nios durante un tranquilo segundo. Rhapsa y el pequeo Hrunk permanecan inmviles, devolvindoles la mirada. Luego, como si hubiese saltado algn interruptor central, los dos corrieron por la sala, las voces convertidas en un lamento sin palabras. Durante un momento no fueron ms que brazos y patas, subiendo por Smith, abrazndola como a un padre. Ahora que se haba roto la contencin de su reserva, sus
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llantos eran altos... y tambin las preguntas. Haba noticias de Gokna, Viki, Jirlib y Brent? Qu pasara ahora? Y no queran estar solos. Despus de unos momentos, las cosas se calmaron. Smith inclin la cabeza, en direccin a los nios, y Unnerby se pregunt qu le pasaba por la mente. Todava le quedaban dos nios. Por mucha mala suerte e incompetencia del da de hoy, fueron otros dos nios los robados en lugar de stos. Levant una mano en direccin a Unnerby. Hrunkner. Tengo una peticin. Encuentra a los Suabisme. Pdeles... ofrceles mi hospitalidad. Si les gustara esperar aqu en la Mansin de la Colina... sera un honor para m. Estaban bien altos, en una especie de pozo de ventilacin vertical. No, no es un pozo de ventilacin! dijo Gokna. Los de verdad tienen todo tipo de tuberas y cables. No se oa el sonido de los ventiladores, solamente el silbido constante del viento. Viki se concentr en la vista directamente sobre sus cabezas. Poda ver una ventana enrejada en lo alto, quizs a unos cincuenta pies. Por ella penetraba la luz del da, recorriendo de un lado a otro las paredes metlicas del pozo. Aqu en el fondo haba un crepsculo, pero haba luz ms que suficiente para ver las colchonetas para dormir, el lavabo qumico, el suelo metlico. La prisin se fue haciendo regularmente ms caliente a medida que avanzaba el da. Gokna tena razn. Haba explorado ms que suficiente en casa para saber qu aspecto tena una instalacin de verdad. Pero qu otra cosa poda ser? Mira todos los parches. Indic los discos que estaban soldados sin cuidado por aqu y all sobre las paredes. Quizs este lugar est abandonado... no, quiz todava lo estn construyendo! S dijo Jirlib. Todo esto es nuevo. Simplemente soldaron algo a los agujeros de acceso, quizs una hora de trabajo. Gokna asinti, sin ni siquiera intentar decir la ltima palabra. Tantas cosas haban cambiado desde esta maana. Jirlib ya no era un rbitro distante y furioso para sus disputas. Senta presin ms que nunca, y saba lo amargamente culpable que deba estar sintindose. Junto con Brent, l era el mayor... y haba permitido que sucediese. Pero el dolor no se manifestaba directamente; Jirlib se mostraba ms paciente que nunca. Y cuando hablaba, sus hermanas escuchaban. Incluso sin tener en cuenta que era casi un adulto, era con diferencia el ms inteligente de todos. De hecho, creo que s exactamente dnde estamos le interrumpieron los bebs, agitndose en su espalda. El pelaje de Jirlib no era lo suficientemente denso para ofrecer la comodidad adecuada, y ya empezaba a
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oler mal. Alequere y Birbop alternaban entre exigir a gritos la presencia de sus padres y un silencio nervioso, cuando se agarraban con fuerza a la espalda del pobre Jirlib. Pareca que volvan al mojo ruidoso. Viki se acerc, consiguiendo que Alequere pasase a sus brazos. Dnde? pregunt Gokna, sin la ms mnima muestra de discusin en la voz. Ves las redes de attercop? dijo Jirlib, sealando hacia arriba. Se tr ataba de pequeos fragmentos sedosos que flotaban por la brisa cerca de la reja. Cada tipo tiene su propia estructura. Las de ah pertenecen a la zona de Princeton, pero anidan en las zonas ms altas. La parte alta de la Mansin de la Colina es apenas suficiente para ellas. Por lo tanto, he llegado a la conclusin de que seguimos en la ciudad y estamos tan altos que debemos ser visibles a millas de distancia. O estamos en el distrito de la colina o en el nuevo rascacielos del Centro Ciudad. Alequere empez a llorar de nuevo. Viki la acun con suavidad. Era algo que siempre alegraba al pequeo Hrunk, pero... Un milagro! El llanto de Alequere se calm. Quizs estuviese tan cansada que no pudiese emitir ningn ruido. Pero no, despus de unos segundos el beb agit una dbil sonrisita y se movi para poder verlo todo. Era una buena arauela! Viki acun a la beb unos segundos ms antes de hablar. Vale. Quiz nos llevaron en crculos... pero Centro Ciudad? Hemos odo algunos aviones, pero dnde est el ruido de la calle? Est por todas partes. Era casi lo primero que Brent haba dicho desde el secuestro. Lento y apagado, se era Brent. Y era el nico de ellos que haba sabido lo que suceda aquella maana. Era el que se haba alejado de los dems y haba observado en la oscuridad. Brent tena el tamao de un adulto... arrojar el expositor sobre el enemigo podra haberle daado a l. Cuando lo sacaron por la entrada de carga del museo, Brent se haba mostrado dbil y silencioso. No haba dicho nada durante el trayecto posterior, simplemente haba agitado las manos cuando Jirlib y Gokna le preguntaron si estaba bien. De hecho, pareca como si se hubiese roto una pata delantera y se hubiese daado al menos otra ms, pero no les permita examinar los daos. Viki lo comprenda. Brent deba sentirse tan avergonzado como Jirlib, e incluso ms intil. Se haba convertido en un montn sombro, y luego, despus de la primera hora de su cautiverio, haba empezado a moverse cojeando, tocando el metal. De vez en cuando se tenda en el suelo, como si fingiese estar muerto o sintiese una desesperacin total. sa era su postura ahora mismo. No podis orlo? volvi a decir. Escuchad con el vientre.
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Haca aos que Viki no jugaba a eso. Pero ella y los otros le imitaron, tendindose completamente planos, sin ningn arco. No era muy cmodo, y mientras lo hacas no podas agarrarte a nada. Alequere salt de sus brazos. Birbop se uni a su hermana. Los dos saltaron de hermano en hermano, pinchndolos. Despus de un momento, los dos empezaron a rerse. Callad, callad dijo Viki en voz baja. Eso slo consigui que riesen con mayor fuerza. Cunto tiempo llevaba Viki rezando porque recuperasen el nimo? Y ahora quera que se callasen durante un ratito. Los apart de su mente y se concentr. Mm. No era exactamente un sonido, en todo caso, no para los odos en la cabeza. Pero por toda la parte baja poda sentirlo. Haba un zumbido de fondo regular... y otras vibraciones, que iban y venan. Ja! Era el fantasma de la vida pulsante que senta en la punta de los pies cuando caminabas por el centro! Y ms! El inconfundible runrn de los frenos pisados con fuerza. Jirlib rea. Supongo que esto lo confirma! Creyeron que eran muy inteligentes con esa caja de carga cerrada, pero ahora lo sabemos. Viki se coloc en una posicin ms cmoda e intercambi una mirada con Gokna. Jirlib era ms inteligente, pero cuando se trataba de maquinaciones, nunca se haba podido comparar con sus hermanas. La respuesta de Gokna, apacible, en parte para ser amable, en parte porque los tonos adecuados hubiesen hecho que los bebs se ocultasen de nuevo. Jirl, no creo que estuviesen intentando ocultarnos nada. Jirlib agit la cabeza, casi un gesto de el hermano sabe ms. Luego pill el tono. Gokna, podramos haber llegado aqu en cinco minutos. En lugar de eso, permanecimos en la carretera ms de una hora. Qu...? Viki dijo: Creo que eso debi de ser para esquivar la seguridad de madre. Esos araones tenan varios coches corriendo por ah; recuerda que nos cambiaron dos veces. Quizs intentaron salir de la ciudad, y vieron que no podan. Viki hizo un gesto a la estancia. Si tienen algo de inteligencia, saben que hemos visto demasiado. Intent mantener el tono de voz leve. Birbop y Alequere se haba ido al todava tendido Brent y le rebuscaban los bolsillos. Podramos identificarles, Jirlib. Tambin vimos al chofer y la seora en la zona de carga del museo. Y le cont lo del arma automtica que haba visto en el suelo del museo. Una expresin de horror cruz el rostro de Jirlib. No creis que se traten simplemente de tradicionalistas que intentan avergonzar a pap y la general? Tanto Gokna como Viki hicieron un gesto negativo. Gokna dijo:
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Creo que son soldados, Jirl, al contrario de lo que digan. De hecho, no haban contado ms que mentiras sobre mentiras. Cuando la banda apareci en la exposicin de vdeomancia, haba afirmado pertenecer a la seguridad de madre. Pero para cuando dejaron a los arauelos aqu hablaban como tradicionalistas: los nios eran un terrible ejemplo para las personas decentes. No se les hara dao, pero sus padres quedaran como los pervertidos que eran. Eso es lo que dijeron, pero tanto Gokna como Viki notaron la falta de emocin. La mayora de los fundamentalistas en la radio echaban humo; los que Viki y Gokna haban conocido en persona se ponan furiosos simplemente al ver nios fudefases. Estos secuestradores eran fros; tras la retrica, estaba claro que los nios no eran ms que carga. Viki haba percibido slo dos emociones sinceras bajo el tono profesional. El lder se senta verdaderamente furioso con respecto a los dos que Brent haba aplastado... y de vez en cuando haba una muestra de remordimiento distante por los nios en s. Viki vio como Jirlib se estremeca al comprender, pero permaneci en silencio. Dos risotadas interrumpieron su desalentadora introspeccin. Alequere y Birbop no prestaban atencin a Gokna, Viki o Jirlib. Haban descubierto el cordn de juego que Brent ocultaba en la chaqueta. Alequere dio un salto, extendiendo el cordn en un alto arco. Birbop salt para atraparlo, y corri en crculos apresurados alrededor de Brent como si quisiese atraparle las piernas. Eh, Brent, pens que ya no eras tan nio dijo Gokna, con alegra forzada en la guasa. La respuesta de Brent fue lenta y algo defensiva. Me aburro cuando estoy lejos de los juegos de estructura. Con la cuerda se puede jugar en cualquier sitio. Por lo que pudiese servir de defensa, Brent era un experto en los patrones de cuerda. Cuando era ms joven, a menudo se echaba de espalda y usaba todos los brazos y piernas, incluso sus manos de comer, para crear formas an ms complejas. Era el tipo de hobby tonto y complejo que encantaba a Brent. Birbop quit la punta del cordn a Alequere y corri diez o quince pies pared arriba, aprovechndose con agilidad de todo punto de apoyo como slo podan hacer los muy jvenes. Agit el cordn frente a su hermana, desafindola a tirar de l. Cuando ella lo hizo, l lo retir y trep otros cinco pies. Era igualito que Rhapsa a su edad, quizs incluso un poquito ms gil. No tan alto, Birbop, te caers! y ahora Viki sonaba igual que papi. Las paredes se extendan sobre el beb. Y en la parte alta, a cincuenta pies de altura, haba una diminuta ventana. A su espalda, Viki vio que Gokna daba un grito de sorpresa. Ests pensando lo que pienso yo? pregunt Viki.
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Probablemente. Cuando era pequea, Rhapsa podra haber trepado hasta arriba. Los secuestradores no eran tan inteligentes como crean. Cualquiera que hubiese cuidado de un beb lo sabra. Pero los secuestradores macho eran jvenes, de generacin actual. Pero si se cae... Si se caa, no haba redecilla gimnstica, ni siquiera una alfombra mullida. Un beb de dos aos podra pesar quince o veinte libras. Les encantaba trepar; era como si tuviesen el presentimiento de que al hacerse ms grandes y pesados se quedaran atrapados subiendo escaleras y dando los saltos ms triviales. Los bebs podan caer desde mucho ms alto que los adultos sin sufrir daos importantes, pero una cada larga les matara igualmente. Los bebs de dos aos no lo saban. Una simple sugerencia mandara a Birbop arriba del todo. Era muy probable que lo consiguiese... Normalmente, Viki y Gokna ejecutaran cualquier plan desenfrenado, pero en esta ocasin se trataba de la vida de otro... Las dos se miraron durante un momento. Yo... yo no s, Viki. Y si no hacan nada? Los bebs moriran junto con los dems. Eligiesen lo que eligiesen, las consecuencias seran terribles. De pronto, Viki se sinti ms aterrada que nunca; recorri el suelo para situarse bajo el sonriente Birbop. Sus brazos se elevaron como si tuviesen vida propia, para engatusar al beb para que bajase. Se oblig a bajar los brazos, forz que la voz adoptase un tono ligero de incitacin. Hola, Birbop! Crees que podras llevar este cordn hasta la ventana? Birbop inclin la cabeza, dirigiendo hacia arriba los ojos de beb. Claro. Y sali corriendo, movindose de un lado a otro, de trozo soldado a agarre de tubera, subiendo y subiendo. Te debo una, pequeo, incluso si t no lo sabes. En el suelo, Alequere lanz un chillido de indignacin ante el hecho de que Birbop recibiese toda la atencin. Tir con fuerza del cordn, dejando a su hermano colgando por tres brazos de una repisa estrecha a veinte pies de altura. Gokna la cogi del suelo y la apart del cordn, y se la pas a Jirlib. Viki intent deshacerse del terror que senta; vio como el beb trepaba ms y ms. Y si podemos llegar hasta la ventana, entonces qu? Lanzar notas? Pero no tenan con qu escribir, y no saban dnde estaban y adnde llevara el viento una nota... Y de pronto vio como algo podra resolver dos problemas. Brent, la chaqueta. Agit las manos, indicndole a Gokna que se la quitase.
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S! Gokna tiraba de las mangas y perneras antes de que Viki terminase de hablar. Brent se qued sorprendido durante un segundo, y luego comprendi y empez a ayudar. Su chaqueta era casi tan grande como la de Jirlib, pero sin las ranuras corriendo por la espalda. Los tres la dejaron plana entre ellos y la movieron sigilosamente de un lado a otro, intentando seguir los movimientos laterales del escalador Birbop. Quizs incluso si se caa... Era el tipo de cosa que siempre sala bien en las historias de aventura. De alguna forma, de pie sosteniendo la chaqueta, pareca absurdo imaginarse tal xito. Alequere segua chillando, luchando por liberarse de Jirlib. Birbop se ri de ella. Se senta muy feliz por ser el centro de atencin, haciendo algo por lo que normalmente recibira una reprimenda. Cuarenta pies de altura. Estaba exhibindose. Los agarres para manos y pies eran escasos; estaba ms all de los elementos principales de ventilacin. En un par de ocasiones estuvo a punto de perder el cordn al pasarlo de una mano a otra. Se situ en una repisa imposiblemente estrecha y salt de lado para cubrir los restantes tres pies, y una de sus manos enganch la ventana enrejada. Un instante ms tarde, su cuerpo marcaba una silueta bajo la luz. Con slo dos ojos, y esos dos delante, los bebs casi siempre tenan que volverse para ver lo que haba detrs. Ahora por primera vez, Birbop mir abajo. Su risa de triunfo se le atragant al ver lo alto que estaba, tan alto que incluso sus instintos infantiles le decan que estaba en peligro. Haba razones para que los padres no te dejasen trepar todo lo que queras. Los brazos y patas de Birbop se agarraron instintivamente a la reja. Y no pudieron persuadirle de que nadie poda subir a ayudarle, y que poda bajar por s solo. Viki nunca haba supuesto que podra ser un problema. En las ocasiones en que Rhapsa o el pequeo Hrunk haban escapado a alturas terribles, ninguno haba tenido problemas para volver a bajar. Justo cuando pareca que Birbop se encontraba en un estado permanente de parlisis, su hermana dej de llorar y empez a rerse de l. Despus de eso, no fue difcil persuadirle de que enhebrase el cordn en la reja y que lo usase como una polea para ayudarle a bajar. A la mayora de los bebs se les ocurran esas ideas por s solos, descendiendo por los cordones de juego; quiz se remontase a algn recuerdo animal. Birbop empez a descender con cinco miembros colocados con seguridad alrededor del cordn descendente y otros tres frenando el que suba. Pero despus de haber descendido unos pies y cuando qued claro lo bien que actuaba el cordn de juego, se sostena con slo tres brazos y luego dos. Saltaba de las paredes con los pies, descendiendo como si fuese una tarant saltarina. Debajo, Viki y los otros saltaban de un lado a
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otro en un esfuerzo vano por mantener la red improvisada debajo de l... y de pronto ya haba bajado. Y ya tenan un lazo de cordn de juego extendindose desde el suelo hasta la ventana enrejada y debajo de nuevo. Reluca y se mova a medida que liberaba energa de tensin. Gokna y Viki discutieron sobre cul dara el siguiente paso. Viki gan; pesaba menos de ochenta libras, la ms ligera de todos. Se colg y balance en la cuerda mientras Brent y Gokna arrancaban el forro de seda de la chaqueta. El forro estaba teido de manchas rojas y ultra. Mejor an, estaba formado por capas plegadas; cortando las costuras obtuvieron una bandolera tan ligera como el humo, pero de quince pies de lado. Seguro que alguien la vera. Gokna pleg el forro formando un cuadrado perfecto y se lo pas. El cordn, crees realmente que aguantar? Claro. Quizs. El material era resbaladizo y elstico como cualquier buen cordn de juego... qu sucedera cuando lo extendiese al mximo? Lo que Brent dijo la reconfort ms que cualquier ensueo fantasioso. Creo que aguantar. Me gusta colgar cosas de mis diseos. Lo cog del laboratorio de mecnica. Viki se quit su propia chaqueta, agarr la bandera casera con las manos de comer y empez a subir. Mirando detrs, los otros se redujeron a unas ansiosas formas alrededor de la red de seguridad. No servira si caa alguien tan grande como ella. Se balance de un lado a otro, trepando paso a paso por la pared. En realidad, era fcil. Incluso un adulto no tendra problemas para trepar verticalmente con dos cuerdas de apoyo, siempre que las cuerdas aguantasen. Tanto como vigilaba el cordn y la pared, tambin vigilaba la entrada que haba abajo. Era curioso que no se preocupase de las interrupciones hasta ahora. Pero el xito estaba tan cerca... Todo sera para nada si uno de los matones eligiese este momento para entrar. Slo unos pies ms... Pas las manos delanteras por la ventana enrejada, y se elev al aire libre. No haba espacio para asirse, y las barras de la reja estaban demasiado cerca para que fuese imposible que un beb pudiese pasar, pero, ah, la vista! Estaban en lo alto de uno de los gigantescos nuevos edificios, al menos de treinta pisos de alto. El cielo se haba cubierto, y el viento soplaba con fuerza junto a la ventana. La vista hacia abajo estaba parcialmente bloqueada por la masa del edificio, pero Princeton se extenda frente a ella como si fuese un hermoso modelo. Poda ver directamente a una de las calles, poda ver buses, automviles, gente. Y si mirasen en su direccin... Viki desdobl el forro de la chaqueta y lo pas por entre la reja. El viento casi se lo arranca. El material era tan ligero...! Poco a poco, dobl los ex361
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tremos y los at en cuatro puntos separados. Ahora el viento extenda el cuadrado de color desde un lado del edificio. La tela se agitaba al viento, en ocasiones elevndose para cubrir la ventana, en ocasiones cayendo contra l las piedras que no poda ver. Un ltimo vistazo a la libertad: all donde la tierra se encontraba con el cielo cubierto, las colinas de la ciudad desaparecan en la oscuridad. Pero Viki poda ver lo suficiente para orientarse. Haba una colina, no tan alta como las otras, pero con una estructura de calles y edificios en espiral. La Mansin de la Colina! Poda ver hasta casa! Viki descendi de la ventana, feliz ms all de toda medida. Ganaran, s! Ella y los otros retiraron la reluciente cuerda, y la ocultaron en la chaqueta de Brent. Se quedaron sentados en la penumbra creciente, preguntndose cundo volveran a aparecer sus carceleros, discutiendo sobre lo que deberan hacer cuando sucediese tal cosa. La tarde se volvi terriblemente oscura y empez a llover. Aun as, el sonido de la tela agitndose al viento era un consuelo. En algn momento despus de medianoche, la tormenta arranc la bandolera y se perdi en la oscuridad.
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El Derecho de Peticin ante el Caudillo de hbitat era una tradicin conveniente. Incluso se fundamentaba en un hecho histrico aunque Tomas Nau estaba seguro de que siglos atrs, en medio de los Tiempos de la Plaga, las nicas peticiones concedidas lo eran simplemente por propaganda En los tiempos modernos, la manipulacin de las peticiones haba sido el mtodo preferido del to Alan para mantener la popularidad y socavar a las facciones rivales. Una tctica inteligente, siempre que se evitase el error de Alan de permitir que los asesinos fuesen tambin peticionarios. En los veinticuatro aos desde la llegada al sistema OnOff, Tomas Nau haba concedido como una docena de peticiones. La de hoy era la primera que afirmaba que la celeridad es importante Nau mir al otro extremo de la mesa, en direccin a los cinco peticionarios Correccin, representantes de peticionarios. Afirmaban disponer de partidarios, y en solo 8Ksegs. Nau sonri, les indic que se sentasen. Director piloto, Xin. Creo que usted es el mayor. Por favor, explique su peticin.
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S, Caudillo de hbitat Xin mir a su novia, Rita Liao. Los dos eran Emergentes del mundo natal, de familias que haban contribuido con Enfocados y Seguidores durante ms de trescientos aos. Tales familias eran la columna vertebral de la cultura Emergente, y dirigirlos debera haber sido fcil. Por desgracia, nada era fcil aqu, a veinte aos luz de la civilizacin. Xin se qued sin palabras durante un segundo ms. Mir nervioso a Kal Omo. La mirada de respuesta de Omo fue muy fra, y Nau de pronto dese haberse tomado tiempo para recibir un informe del sargento de hbitat. Con Brughel ahora mismo fuera de Vigilia, no habra nadie al que echar la culpa si tuviese que rechazar la peticin. Como sabe, Caudillo de hbitat, muchos de nosotros trabajamos en el anlisis del terreno. Muchos mas sienten inters general por las Araas que observamos... Nau respondi con una sonrisa amable. Lo s. Os reuns en el local de Benny y escuchis las traducciones. S, seor. Mm Nos gusta mucho La hora de la ciencia para nios y algunas de las traducciones de historias. Nos ayudan con el anlisis. Y.. Los ojos miraron distantes. No s. Las Araas tienen todo un mundo all abajo, incluso si no son humanas. Comparadas con nosotros, en ocasiones parecen mas. Nau estaba seguro de que iba a decir reales. Quiero decir, hemos llegado a sentir cario por algunos de los nios Araas. Como estaba planeado. Ahora las traducciones en vivo estaban muy amortiguadas. Nunca haban descubierto que haba provocado exactamente el descontrol de psicorrosin o si tan siquiera estaba relacionado con el espectculo en vivo. Anne supona que el riesgo actual no superaba al de sus otras operaciones. Nau alarg la mano a la derecha, y toco con amabilidad la de Qiwi. Ella le devolvi la sonrisa. Los nios Araa eran importantes. Era algo que quiz nunca hubiese llegado a comprender si no fuese por Qiwi Lisolet Qiwi le haba servido de tanto en tantas cosas... Mirndola, hablando con ella, engandola haba tanto por aprender.... Nios de verdad seran un desgaste imposible en los recursos de L1, pero algo tena que servir de sustituto. Qiwi, sus planes y sus sueos le haban mostrado el camino. Todos sentimos cario por los arauelos, director piloto. Vuestra peticin tiene algo que ver con su secuestro? S, seor. Han pasado setenta Kseg desde el secuestro. Las Araas del Concordato estn empleando sus mejores medios de comunicacin y espionaje con ms intensidad que antes. A ellos no les sirve de mucho, pero nuestros cabezahuecas estn obteniendo mucho a partir de esas comunicaciones. Los enlaces de microondas del Concordato han estado llenos de mensajes Clan interceptados. La mayor parte del cifrado Clan es algortmi363
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co, no cuadernos de uso nico. El Concordato no puede romperlos, pero para nosotros los algoritmos son simples. Durante los ltimos Kseg hemos... yo... he estado usando a los traductores y analistas. Creo saber dnde estn retenidos los nios. Cinco analistas ofrecen certidumbre casi total de que... Cinco analistas, tres traductores y parte de la red de fisgones en la Mano Invisible. La voz de Reynolt son potente e implacable, superando a la de Xin. Adems, el director Xin ha estado empleando un tercio del hardware de apoyo. Omo empez a hablar como un coro, quiz la primera vez que Nau haba visto a Reynolt y seguridad tan de acuerdo. Y ms an, no podra hacerse a menos que el director piloto y algunos otros estuviesen usando cdigos de recursos de emergencia. La mirada del sargento Omo recorri a los peticionarios. Se hundieron bajo su mirada, los Emergentes ms temerosos que los Qeng Ho. Abuso de recursos comunitarios. Era un pecado primario. Nau sonri para s. Brughel hubiese sido todava ms terrible, pero con Omo bastara. Nau levant la mano, y el silencio se hizo en la sala. Comprendo, sargento de hbitat. Quiero que t y la directora Reynolt me informis de cualquier dao permanente que pudiese derivarse de esta... no iba a usar la palabra... actividad. Guard silencio un momento ms, disciplinando su expresin como si quisiese ocultar el conflicto de un hombre que intentaba reconciliar los deseos de los individuos con las necesidades a largo plazo de la comunidad. Sinti el apretn de Qiwi en la mano. Director piloto, comprende que no podemos revelar nuestra presencia? Xin pareca totalmente acobardado. S, Caudillo de hbitat. Usted entre todos debera saber lo limitados que estamos aqu. Despus de la lucha, nos faltaban Enfoque y personal. Despus del descontrol de psicorrosin de hace unas Vigilias, nos falta todava ms Enfoque. No tenemos equipo capital, pocas armas, y apenas capacidad de transporte dentro del sistema. Podramos intimidar a una faccin Araa o aliarnos con alguna, pero los riesgos seran enormes. El plan ms seguro es el que hemos seguido desde la Masacre Diem: debemos aguardar y observar. No faltan ms que unos aos hasta la Era de Informacin de este mundo. Con el tiempo, estableceremos sistemas automticos humanos en las redes de las Araas. Con el tiempo tendremos una civilizacin que pueda reparar nuestras naves, una que podamos controlar con seguridad. Hasta entonces... hasta entonces, no nos atrevemos a tomar ninguna accin directa.
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La mirada de Nau recorri a cada uno de los peticionarios: Xin, Liao, Fong. Trinli estaba sentado ligeramente apartado, como si quisiese demostrar que haba intentado disuadir a los otros. Ezr Vinh estaba fuera de Vigilia, o con seguridad estara aqu. Todos eran alborotadores segn la medida de Ritser Brughel. Cada Vigilia, el pequeo hbitat que tenan aqu en L1 se apartaba ms y ms de las normas de una comunidad Emergente. En parte se deba a las circunstancias desesperadas, en parte era asimilacin Qeng Ho. Incluso en la derrota, la actitud de los Buhoneros era corrosiva. S, segn los estndares de la civilizacin, esas personas eran alborotadores, pero tambin eran personas que junto con Qiwi hacan que la misin fuese posible. Durante un momento nadie habl. Las lgrimas salieron en silencio de los ojos de Rita Liao. La gravedad microscpica de Hammerfest no era suficiente para tirar de ellas hasta las mejillas. La cabeza de Jau Xin se inclin en gesto de sumisin. Comprendo, Caudillo de hbitat. Retiramos la peticin. Nau asinti benvolo. No habra castigo, y se haba establecido un importante precedente. Entonces Qiwi le acarici la mano. Sonrea! Por tanto, por qu no convertirlo en una prueba de lo que haremos ms tarde? Cierto, no podemos revelar nuestra presencia, pero mira lo que ha hecho Jau. Por primera vez, estamos usando realmente el sistema de espionaje de las Araas. Puede que sus sistemas automticos estn a veinte aos de la Era de la Informacin, pero estn avanzando con los ordenadores incluso ms que en la Era del Amanecer de la Tierra. Con el tiempo, los traductores de Anne insertarn informacin en sus sistemas, por qu no empezar ahora? Cada ao deberamos implicarnos un poco ms y experimentar un poco ms. La esperanza se manifest en los ojos de Xin, pero sus palabras seguan en retirada. Pero estn lo suficientemente avanzados? Esas criaturas lanzaron el ao pasado su primer satlite. No disponen de redes de localizadores extendidas... o una red de localizadores de cualquier tipo. Exceptuando ese lastimoso enlace desde Princeton a Mando de Tierras, ni siquiera tienen una red de ordenadores. Cmo podramos meter informacin en su sistema? S, cmo? Pero Qiwi segua sonriendo. La haca parecer tan joven..., casi como el primer ao que la haba tenido. Has dicho que el Concordato ha interceptado las comunicaciones Clan relacionadas con el secuestro?
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Claro. As es como sabemos lo que sucede. Pero Inteligencia del Concordato no puede romper la criptografa Clan. Estn intentado romper las interceptaciones? S. Tienen varios de sus mayores ordenadores, tan grandes como casas, golpeando a ambos extremos del enlace de microondas Princeton/Mando de Tierras. Les llevara millones de aos descubrir la clave correcta... Oh. Los ojos de Xin se abrieron an ms. Podemos hacerlo sin que se den cuenta? Nau comprendi casi al mismo tiempo. Pregunt al aire: Informacin: cmo estn generando las claves de prueba? Despus de un segundo, una voz respondi. Un algoritmo pseudoaleatorio, modificado con lo que sus matemticos saben sobre los algoritmos del Clan. Qiwi lea algo en los visores. Aparentemente, el Concordato est experimentando con computacin distribuida sobre el enlace. Es una frivolidad, porque tiene menos de diez ordenadores en toda su red. Pero disponemos de varios satlites fisgones que atraviesan las lneas de visin del enlace de microondas. Sera muy fcil capturar lo que pasa entre sus transmisores de todas formas, as es como haremos nuestra primera insercin. En este caso, realizaremos pequeos cambios cuando enven las claves de prueba. Podran no ser ms de un centenar de bits, incluso contando el marco. Reynolt: Vale. Incluso si investigan posteriormente, podra ser un fallo plausible. Yo digo que sera demasiado peligroso hacerlo para ms de una clave. Una clave puede ser suficiente, si es en la sesin correcta. Qiwi mir a Nau. Tomas, podra salir bien. El riesgo es bajo, y en cualquier caso, deberamos estar investigando medidas activas. Ya sabes que las Araas estn cada vez ms interesadas en las actividades espaciales. Puede que muy pronto nos veamos obligados a intervenir mucho. Le dio un golpecito en el hombro, engatusndolo pblicamente ms que nunca. No importaba lo alegre que pareciese, Qiwi tena su propia implicacin emocional en este asunto. Pero tena razn. sta podra ser la primera intervencin ideal de los cabezahuecas de Anne. Una ocasin de ser generoso. Nau le devolvi la sonrisa. Muy bien, damas y caballeros. Me habis convencido. Anne, dispn la revelacin de una clave. Creo que el director Xin podr sealarte la sesin importante. Dale a esta operacin prioridad provisional primero durante los
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prximos cuarenta Kseg... y retroactivamente durante los ltimos cuarenta. De forma que Xin, Liao y los otros se libraran oficialmente. No lanzaron vtores, pero Nau sinti el entusiasmo y el agradecimiento total a medida que los peticionarios se ponan en pie y salan flotando de la sala. Qiwi empez a seguirle, pero luego se volvi con rapidez y beso a Nau en la frente. Gracias, Tomas. Y luego desapareci con los dems. l se volvi al nico visitante que se haba quedado, Kal Omo. Viglalos, sargento. Me temo que a partir de ahora las cosas sern ms complicadas. Durante la Gran Guerra, haba habido momentos en que Hrunkner Unnerby haba pasado das seguidos sin dormir, continuamente bajo el fuego. sta nica noche fue peor. Slo Dios saba cmo haba sido para la general y Sherkaner. Una vez que se instalaron las lneas telefnicas, Unnerby pas la mayor parte de su tiempo en el puesto de mando conjunto, pasando el pasillo al otro lado de la sala segura. Trabaj con los policas locales y con el equipo de comunicacin de Underville, intentando seguir los rumores que recorran la ciudad. La general haba estado dentro y fuera, la imagen perfecta de la compostura concentrada. Pero Unnerby vea claramente que su antigua jefa estaba al borde del colapso. Estaba haciendo demasiado, implicndose a alto y bajo nivel. Demonios, haca tres horas que haba salido, junto a uno de los equipos de campo. En una ocasin, fue a ver cmo estaba Underhill. Sherk estaba encerrado en el laboratorio de seales, justo bajo la cumbre de la colina. Sobre l se manifestaba la culpa, apagando el espritu feliz del genio que sola dedicar a cada problema. Pero el aran lo intentaba, sustituyendo el entusiasmo optimista con obsesin. Estaba golpeando su ordenador, apropindose de todo lo que poda. Fuese lo que fuese lo que haca, para Unnerby pareca un sinsentido. Es matemtica, no ingeniera, Hrunk. S, teora de nmeros dijo el postdoctorando de aspecto desaliado a quien perteneca el laboratorio. Buscamos... Se inclin, aparentemente perdido en los misterios de su propia programacin. Intentamos romper las interceptaciones criptogrficas. Aparentemente se refera a los fragmentos de seales que se haban detectado saliendo de la zona de Princeton justo despus del secuestro. Unnerby dijo:
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Pero ni siquiera sabemos si son de los secuestradores. Y si yo fuese el Clan, estara usando palabras codificadas y no un cifrado con clave. Jaybert algo se limit a encogerse de hombros y sigui con su trabajo. Sherkaner tampoco dijo nada, pero su aspecto era desolado. Era todo lo que poda hacer. As que Unnerby haba vuelto al puesto de mando conjunto, donde al menos tena la ilusin de hacer progresos. Smith estaba de vuelta como una hora despus de la puesta de sol. Repas con rapidez los informes negativos, movindose nerviosa. Dej a Belga en el centro con la polica. Maldicin, sus comunicaciones no son mucho mejores que las locales. Unnerby se frot los ojos, intentando en vano pulir lo que slo podra arreglarse con un buen sueo. Me temo que a la coronel Underville realmente no le gusta todo este equipo avanzado. En cualquier otra generacin, Belga hubiese sido perfecta. En sta... bien, Belga Underville no era la nica persona que tena problemas con esta maravillosa nueva era. Victory Smith se situ junto a su antiguo sargento. Pero ha mantenido a la prensa a raya. Qu sabemos de Rachner? Est en el centro seguro. De hecho, el joven mayor no le comunicaba nada a Unnerby. Est tan seguro de que se trata de una operacin exclusivamente del Clan. No s. Estn implicados... pero, sabas que el encargado del museo es un tradicionalista? Y el aran que se encarga de la seccin de carga del museo ha desaparecido. Belga ha descubierto que tambin es tradicionalista. Creo que los tradicionalistas locales estn implicados hasta los hombros. La voz sonaba apacible, casi contemplativa. Ms tarde, mucho ms tarde, Hrunkner recordara: la voz de la general era apacible, pero estaba sentada con todos los miembros en tensin. Por desgracia, Hrunkner Unnerby estaba perdido en su propio mundo. Durante toda la noche haba estado mirando los informes y la oscuridad ventosa. Durante toda la noche haba rezado a las profundidades ms fras de la tierra, haba rezado por la pequea Victory, Gokna, Brent y Jirlib. Habl con tristeza, casi para s mismo. Les vi crecer para convertirse en personas de verdad, arauelos que cualquiera podra amar. Tienen almas. Qu quieres decir? La brusquedad de la voz de Victory no atraves su fatiga. Tuvo aos posteriores para meditar sobre esta conversacin, este nico momento, para imaginar formas con las que podra haber evitado el desastre. Pero el presente no senta la mirada desesperada del futuro, y
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sigui hablando: No tienen la culpa de que los trajesen al mundo fuerade-fase. No es culpa suya que mis escurridizos ideales modernos les hayan matado? La voz de Smith era un silbido cortante, algo que ni siquiera la pena y el cansancio podan alejar de la atencin de Unnerby. Vio que su general temblaba. No, yo... Pero ya estaba, era irrevocablemente demasiado tarde. Smith estaba en pie. Chasque un nico y largo brazo cruzndole la cabeza, como si fuese un ltigo. Fuera. Unnerby recuper el equilibrio. La visin del lado derecho era un resplandeciente rayo de agona tartn. En todas direcciones, vio a oficiales y suboficiales pillados con aspecto de conmocin sorpresiva. Smith avanz hacia l. Tradicionalista! Traidor! Sus manos golpeaban con cada palabra, golpes asesinos apenas contenidos. Durante aos has pretendido ser un amigo, pero siempre desprecindonos y odindonos. Ya basta! Detuvo su implacable avance, y volvi a colocar los brazos a un lado. Y Hrunkner comprendi que haba controlado la furia, que lo que dijese ahora sera fro, tranquilo y meditado... y le doli an ms que la herida que le atravesaba los ojos. Toma toda tu carga moral y vete. Ahora. Ese aspecto de Victory slo lo haba visto una o dos veces antes, durante la Gran Guerra, cuando estaban con la espalda contra la pared y aun as ella no se renda. No habra discusin, ni cedera. Unnerby baj la cabeza, se trag palabras que deseaba pronunciar con desesperacin. Lo lamento. No pretenda hacer dao. Amo a tus hijos. Pero era demasiado tarde para que las palabras cambiasen nada. Hrunkner se volvi, atraves con rapidez por entre el personal, conmocionado y silencioso, y sali por la puerta. Cuando Rachner Thract oy que Smith haba regresado al edificio, volvi al puesto de mando conjunto. All es donde debera haber estado durante la noche, excepto que antes muerto que dejar que el material criptogrfico quedara expuesto a la divisin interna y a la polica de la ciudad. La operacin separada haba surtido efecto, gracias a Dios. Tena informacin importante para la jefa. Se encontr con Hrunkner Unnerby que iba en direccin contraria. El viejo sargento haba perdido la habitual pose ordenancista. Recorra el pasillo con paso incierto, y tena un largo y lechoso verdugn en un lado de la cara. Hizo un gesto al sargento.
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Est bien? Pero Unnerby sigui andando, haciendo caso omiso de Rachner como una osprech a un granjero. Casi se volvi para seguir al aran, pero record su propia urgencia y sigui en direccin al puesto de mando conjunto. El lugar estaba tan silencioso como un abismo... o un camposanto. Los operarios y analistas permanecan sentados inmviles. Mientras Rachner atravesaba la sala en direccin a la general Smith, el traqueteo del trabajo se recuper, sonando extraamente cohibido. Smith estaba ojeando uno de los registros de operacin, ligeramente demasiado rpido para estar extrayendo nada. Le indic un asidero junto a ella. Underville ve pruebas de implicacin local, pero seguimos sin tener nada slido. El tono era despreocupado, ocultando o haciendo caso omiso del asombroso silencio de unos momentos antes. Tienes algo nuevo? Alguna reaccin de nuestros amigos del Clan? Muchas reacciones, jefe. Incluso el material superficial es intrigante. Como una hora despus de que se diese la noticia del secuestro, el Clan increment el volumen de la propaganda... especialmente en el material dirigido a las naciones estado ms pobres. El vmito busca causar el pnico, asesinato tras las Oscuridad, pero ms intenso de lo habitual. Estn diciendo que el secuestro es el acto desesperado de la gente decente, gente que comprende que los no tradicionalistas se han apoderado del Concordato... Todo estaba tranquilizndose. Victory Smith habl, con algo de brusquedad. S, s lo que dicen. As es como esperara que reaccionasen al secuestro. Quiz debera haber empezado con la noticia importante. S, seora, pero respondieron ligeramente demasiado rpido. Nuestras fuentes habituales no lo saban antes, pero ahora... bien, empieza a parecer que el secuestro no es ms que un sntoma de que la faccin Medidas Extremas ha conseguido el control decisivo del Clan. De hecho, ayer fueron ejecutados al menos cinco de los profundos, moderados como Klingtram y Sangst, y, ay!, incompetentes como Droobi. Los que quedan son inteligentes y ms dispuestos a aceptar riesgos que antes... Smith se recost, asombrada. Comprendo. Hace menos de media hora que lo sabemos, seora. Tengo a todos los analistas de zona ocupados con esa informacin. No vemos movimientos militares relacionados.
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Por primera vez, pareci tener su atencin completa. Eso tiene sentido. Estamos a muchos aos del punto en que una guerra les beneficiara. Exacto, jefe. Nada de guerra, ahora no. La gran estrategia del Clan debe seguir siendo agotar todo lo posible al mundo desarrollado antes de la prxima Oscuridad, y luego luchar contra los que queden despiertos... Seora, tambin tenemos una informacin menos fiable rumores, excepto que uno de sus agentes ocultos haba muerto para sacarlos. Parece que Pedure es ahora la jefa del Clan de operaciones externas. Ya recuerda a Pedure. Creamos que era un agente de bajo nivel. Aparentemente, es ms inteligente y tiene las manos ms manchadas de sangre de lo que creamos. Es probablemente la responsable del golpe de estado. Puede que sea la primera entre los nuevos profundos. En cualquier caso, les ha convencido de que usted y, especialmente, Sherkaner Underhill son la clave de los xitos estratgicos del Concordato. Asesinarla a usted sera difcil, y ha protegido a su esposo casi igual de bien. Secuestrar a sus hijos abre... Las manos de la general tocaron un staccato sobre la mesa de situacin. Siga hablando, mayor. Finjamos que hablamos sobre los arauelos de otros. Jefe, Sherkaner Underhill ha hablado a menudo en la radio sobre sus sentimientos, sobre que adora a cada uno de los nios. Lo que estoy recibiendo del agente que haba destruido su tapadera para sacar la informacin es que Pedure no ve ningn peligro en secuestrar a sus hijos, y s muchas ventajas. En el mejor de los casos, tena la esperanza de sacar a todos sus hijos del Concordato, y luego tranquilamente jugar con usted y su esposo durante... aos, quiz. Supone que usted no podra seguir con su trabajo actual con ese conflicto abierto. Smith empez a hablar: Si los matasen uno a uno, y nos enviasen trozos... Dej de hablar. Tienes razn con respecto a Pedure. Ella comprendera la relacin que tenemos Sherkaner y yo. Vale, quiero que t y Belga... Uno de los telfonos de la mesa se puso a sonar, una lnea directa dentro del edificio. Victory Smith lanz un par de largos brazos al otro extremo de la mesa y agarr el auricular. Smith. Prest atencin durante un momento, y luego dijo en voz baja: Ellos qu? Pero... Vale, Sherkaner, te creo. S, Jaybert hizo lo correcto pasndoselo a Underville. Colg, y le dijo a Thract:
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Sherkaner ha encontrado la clave. Ha descifrado las interceptaciones de anoche. Parece que los arauelos estn retenidos en el Plaza Espato, en el centro. Ahora son el telfono junto a Thract. Pinch el agujero del altavoz. Aqu Thract. La voz de Belga Underville son dbil y alejada. Lo han hecho? Bien, que se callen! Luego con mayor fuerza: Escuche, Thract? Aqu tengo las manos llenas. Y ahora recibo una llamada de uno de sus fanticos tecnlogos dicindome que las vctimas se encuentran en el ltimo piso del Plaza Espato. Esos araones suyos van en serio? Thract: No son personal mo. Es informacin importante, coronel, no importa de dnde venga. Maldicin, ya tengo una pista de verdad. La polica de la ciudad encontr una bandolera de seda enganchada en la torre del Banco de Princeton. Eso estaba a media milla del Plaza Espato. Era el tejido de la chaqueta que Downing nos describi. Smith se inclin para acercarse al micrfono, y dijo: Belga, haba algo? Una nota? Se produjo un instante de vacilacin, y Thract pudo imaginarse a Belga Underville intentando controlar su temperamento. A Belga no le importaba quejarse a sus colegas de toda esa maldita y estpida tecnologa, pero no con Smith escuchando. No, jefe. Estaba hecha jirones. Mire. Puede que los tcnicos tengan razn con respecto al Plaza Espato, pero es un lugar bullicioso. Enviar un equipo a los pisos inferiores, fingiendo ser clientes. Pero... Bien. Nada de alarmas; hay que acercarse. Jefe, creo que la torre donde encontramos la bandolera es una apuesta ms segura. En su mayora est vaca, y... Bien. Vayan a las dos. S, seora. El problema es la polica de la ciudad. Se fueron por su cuenta, con sirenas y todo. La noche anterior, Victory Smith haba informado a Thract sobre el poder de la polica local. Pero ese poder era econmico y poltico. Ahora mismo dijo: Lo han hecho? Bien, que se callen! Yo me hago responsable. Le hizo un gesto a Thract. Nos vamos al centro.
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Shynkrette recorri su puesto de mando. Hablando de suerte. Esta misin se haba diseado como en cien das de observar y atacar. En lugar de eso, haban capturado a los objetivos menos de diez das despus de la entrada. Toda la operacin haba sido una increble combinacin de suerte y mala pata. Bien, qu tena eso de nuevo? Las promociones se obtenan arrancando el xito a situaciones del mundo real, y Shynkrette haba pasado por situaciones peores. Que Barker y Fremm quedasen aplastados haba sido mala suerte y falta de atencin. Quizs el peor error haba sido dejar a los testigos al menos era el peor error que poda cargar a su espalda. Por otra parte, tenan seis nios, y al menos cuatro eran los objetivos. La huida del museo se haba ejecutado bien, pero la recogida en el aeropuerto fall. La seguridad local del Concordato era ligeramente demasiado rpida, quizs una vez ms debido a esos testigos supervivientes. El espacio de oficinas formaba un anillo en el Plaza Espato, a veinticinco pisos de altura. Le ofreca una vista excelente de la actividad de la ciudad, excepto directamente hacia abajo. En cierto sentido, aqu estaban completamente atrapados se haba ocultado alguien jams subindose al cielo?. En otro sentido, Shynkrette se detuvo tras el sargento. Qu dice Trivelle, Denni? El sargento apart el telfono de la cabeza. La planta baja tiene el ajetreo medio. Tiene unos visitantes. Un viejo bobo y unos araones de ltima generacin. Quieren alquilar espacio de oficina. Vale. Pueden mirar las suites del tercer piso. Si quieren ver algo ms, pueden volver maana maana, si la Profundidad quiere, Shynkrette y su equipo habran desaparecido. Se habran ido la pasada noche si no hubiese sido por la tormenta. Las Operaciones Especiales Clan podan hacer cosas con helicpteros que los militares del Concordato jams imaginaran... Si la buena suerte y la aptitud se mantenan un da o dos, el equipo regresara a casa con el trofeo. El libro de doctrina del Clan siempre haba dado mucha importancia a los asesinatos y a los golpes incapacitantes. Con esta operacin, la Honorable Pedure escriba un nuevo captulo experimental. Profundo, lo que Pedure hara con esos seis nios. La mente de Shynkrette se alej de la idea. Haba pertenecido al crculo interno de Pedure desde la Gran Guerra, y haban prosperado juntas. Pero ella prefera con mucho ocuparse de los trabajos de campo de la Honorable que permanecer con ella en las cmaras de tortura del Clan. Las cosas podan con facilidad... ponerse mal... en las cmaras. Y all la muerte poda ser muy lenta.
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Shynkrette se movi de cuarto en cuarto, examinando las calles con un ampliador reflector... Maldicin, un convoy policial, con las luces de emergencia parpadeando. Reconoci el equipo especial de los camiones. Era el equipo de armas pesadas de la polica. Su gran xito consista en asustar a los criminales para que se rindiesen. Las luces y las sirenas que seguro que empezara a or en un minuto formaban parte de la intimidacin. En este caso, la polica haba cometido un gravsimo error. Shynkrette ya corra de vuelta por el anillo de oficinas, sacando el arma de la espalda mientras se mova. Sargento! Vamos arriba. Denni levant la cabeza sorprendido. Trivelle dice que oye sirenas, pero no parecen venir hacia aqu. Una coincidencia? Poda la polica tener a alguien ms a quienes quisiese ensear sus armas? Shynkrette se detuvo en un raro momento de indecisin. Denni levant una mano, y sigui hablando: Pero dice que cree que tres de los viejos han dejado el tour de venta, quiz para ir al bao. Vaya con la indecisin; Shynkrette le indic al sargento que se pusiese en pie. Dile a Trivelle que desaparezca si puede. Vamos a alternativo cinco siempre haba un Plan Alternativo; era uno de los chistes sombros de Operaciones Especiales. Haba tenido un aviso previo. Era muy probable que pudiesen salir del edificio y perderse entre los civiles. El cabo Trivelle tena menos posibilidades, pero saba tan poco que no importara. La misin no acabara en vergenza. Si se ocupaban de un ltimo asuntillo, podra incluso considerarse un xito parcial. Mientras corran por las escaleras centrales, Denni sacaba su propia arma y el cuchillo de combate. El xito en alternativo 5 implicaba tomarse unos minutos para un pequeo desvo, lo suficiente para matar a los nios. Lo suficiente para hacerlo realmente sangriento. Aparentemente Pedure crea que eso jodera la cabeza de alguien en el lado del Concordato. Para Shynkrette sonaba muy raro, pero ella no conoca todos los detalles. No tena importancia. Al final de la guerra, haba ayudado a masacrar un abismo dormido. Nada poda ser peor que eso, pero el botn robado haba servido para financiar el resurgimiento del Clan. Demonios, probablemente les estuviese haciendo un favor a los nios; ahora faltaran a su cita con la Honorable Pedure.
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Durante casi toda la maana Brent haba permanecido tendido sobre el suelo de metal. Tena un aspecto tan desalentado como se sentan Viki y Gokna. Jirlib al menos tena las manos llenas intentando confortar a los dos bebs. Los pequeines estaban total y muy gritonamente infelices, y no queran relacionarse con las hermanas. La ltima vez que alguien les haba dado de comer haba sido la tarde anterior. Ni siquiera quedaba con qu conspirar. En el crepsculo de la maana haba quedado claro que la bandera de rescate haba desaparecido. Un segundo intento se solt en menos de treinta minutos. Despus de eso, Gokna y Viki pasaron tres horas tejiendo el cordn de juego en una forma elaborada por entre los soportes de tuberas sobre la nica entrada de la habitacin. Brent les haba ayudado de verdad era bueno con nudos y formas. Si alguien con malas intenciones atravesaba la puerta, recibira un bocado desagradable. Pero si los visitantes estaban armados, de qu servira? Ante esa pregunta, Brent se haba retirado de la discusin y haba ido a tenderse sobre el suelo. Por encima, un estrecho cuadrado de luz solar se desplazaba pe a pie sobre las altas paredes de la prisin. Deba ser casi medioda. Oigo sirenas dijo Brent de pronto, despus de una hora de sentarse en silencio. Tendeos y prestad atencin. Gokna y Viki lo hicieron. Jirlib intent hacer callar a los bebs. S, las oigo. Son sirenas de la polica, Viki. Sientes el golpeteo? Gokna se puso en pie de un salto, corriendo hacia la puerta. Viki permaneci en el suelo un momento ms. Silencio, Gokna! E incluso los bebs guardaban silencio. Haba otros sonidos: el pesado retumbar de los ventiladores en la parte baja del edificio, los ruidos de la calle que ya haban odo... pero ahora tambin el staccato de muchos pies, subiendo escaleras. Eso es cerca dijo Brent. Viene a por nosotros. S. Brent hizo una pausa, con su habitual forma apagada. Y he odo a otros que se acercan, ms tranquilos o ms lejos. No importaba. Viki corri a la puerta, y se subi despus de Gokna. Lo que planeaban no era gran cosa, pero lo mejor y lo peor del plan era que no tenan otra eleccin. Al principio Jirlib haba argumentado que l era ms grande, que l debera caer desde arriba. S, pero l era un blanco nico, y alguien tena que mantener a los bebs fuera de la lnea de fuego. As que ahora Gokna y Viki se encontraban contra la pared, a cinco pies sobre la puerta a cada lado, agarrndose de la ingeniosa labor con cuerdas de Brent.
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Brent se puso en pie, corri a la derecha de la puerta. Jirlib estaba de pie bien a un lado. Sostena a los nios contra sus brazos, y ya no intentaba calmarlos. Pero ahora, de pronto, estaban en silencio. Quiz comprendiesen. Quiz se tratase de un instinto. A travs de la pared Viki poda sentir los pasos. Dos personas. Una dijo algo en voz baja a la otra. No poda apreciar las palabras pero reconoci a la lder de los secuestradores. Una llave reson en la cerradura. En el suelo a su izquierda, Jirlib deposit con suavidad a los nios detrs de su cuerpo. Estos permanecieron callados, totalmente inmviles, y Jirlib se volvi hacia la puerta, listo para golpear. Viki y Gokna se agazaparon contra la pared. Haban sacado toda la palanca que se atrevan del cordn. Una ltima mirada pas entre las dos. Haban metido a los otros en este embrollo. Haban arriesgado la vida de un inocente para intentar escapar. Ahora tocaba pagar. La puerta se abri, con el metal deslizndose contra el metal. Brent se prepar para saltar. Por favor, no me hagan dao dijo, con una voz que era el mismo sombro montono de siempre. Brent no podra fingir ni para salvar su alma, y sin embargo de alguna forma extraa el tono son a alguien tan asustado como para someterse sin pensar. Nadie va a haceros dao. Queremos llevaros a un sitio mejor, y daros algo de comer. Vamos, salid. La secuestradora jefa sonaba tan razonable como siempre. Vamos, salid repiti, algo ms bruscamente. Crea de verdad que poda cogerlos a todos sin ni siquiera arrugarse la chaqueta? Se produjo el silencio durante un segundo o dos... Viki oy un ligero suspiro de irritacin. Se produjo el apresuramiento de un movimiento. Gokna y Viki se lanzaron con toda la fuerza que lograron. Slo estaban a cinco pies de altura. Sin el cordn, se hubiesen destrozado el crneo contra el suelo. En lugar de eso, el elstico volvi a tirar de ellas, cabeza abajo, a travs de la puerta abierta. Se produjo un disparo que buscaba la voz de Brent. Viki entrevi cabeza y brazos, y algn tipo de arma. Golpe a la lder por la espalda, hacindola caer, lanzando la pistola por el suelo. Pero el otro aran estaba a un par de pies de distancia. Gokna le golpe con fuerza en los hombros, luch por agarrarse. Pero el otro la rechaz. Una sola rfaga del arma destroz la parte media de Gokna. Fragmentos y sangre mancharon la pared. Y luego Brent cay sobre ellos. La que estaba debajo de Viki empuj hacia arriba, golpendola contra la parte de arriba de la puerta. A continuacin las cosas se volvieron oscuras y distantes. En algn punto oy fuego de armas, y otras voces.
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Viki no estaba malherida, algo de hemorragia interna que los doctores podan controlar con facilidad. Jirlib haba recibido un buen castigo y algunos brazos doblados. El pobre Brent era el que estaba peor. Cuando ese extrao mayor Thract termin de hacerles preguntas, Viki y Jirlib visitaron a Brent en la enfermera de la mansin. Papi ya estaba all, asido junto a la cama. Llevaban libres casi tres horas; papi segua con aspecto conmocionado. Brent yaca entre gruesas almohadillas, con un tubo de agua al alcance de las manos de comer. Inclin la cabeza cuando entraron, y agit una dbil sonrisa. Estoy bien. Slo dos patas rotas y un par de agujeros de bala. Jirlib le acarici los hombros. Dnde est madre? pregunt Viki. La cabeza de pap se movi incierta. Est en el edificio. Prometi que te vera esta tarde. Es que han pas ado tantas cosas... Sabis que esto no lo hicieron unos locos, verdad? Viki asinti. Haba ms tipos de seguridad en la casa que nunca antes e incluso algunas tropas uniformadas en el exterior. La gente del mayor Thract haba planteado infinidad de preguntas sobre los secuestradores, sus gestos, cmo actuaban unos con otros, sus palabras. Incluso intentaron hipnotizar a Viki, para sacarle hasta el ltimo recuerdo. Podran haberse ahorrado la molestia. Viki y Gokna haban intentado hipnotizarse la una a la otra durante aos sin ningn xito. Ni un solo secuestrador haba sobrevivido; Thract dio a entender que al menos uno se haba suicidado para evitar la captura. La general necesita descubrir quin est detrs de esto, y cmo cambia la forma en que el Concordato trata a sus enemigos. Fue el Clan dijo Viki rotunda. Realmente no tena ms pruebas que el porte militar de los secuestradores. Pero lea los peridicos tanto como cualquiera, y papi hablaba a menudo de los riesgos de conquistar la Oscuridad. Underhill se encogi de hombros ante la afirmacin. Probablemente. Lo importante para la familia es que las cosas han cambiado. S. La voz de Viki se rompi. Papi! Claro que las cosas han cambiado; cmo podran ser iguales? Jirlib baj la cabeza hasta descansarla lnguidamente en el asidero de Brent.
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Underhill pareci hundirse sobre s mismo. Nios, lo lamento. Nunca quise que os hiciesen dao. No pretenda que... Papi, fuimos Gokna y yo las que salimos de la casa... calla, Jirlib. S que eres el mayor, pero siempre hemos podido manipularte. Era cierto. En ocasiones las hermanas hacan uso del ego del hermano, en otras ocasiones de sus intereses intelectuales... como en el caso de la exposicin de Anomalas. A veces simplemente se aprovechaban del cario que senta por sus hermanitas. Y Brent tena sus propias debilidades. Fuimos Gokna y yo las que hicimos que esto fuese posible. Sin Brent agazapndose en el museo, ahora estaramos muertos. Underhill hizo un gesto de negativa. Oh, pequea Victory, sin ti y Gokna los salvadores hubiesen llegado un minuto demasiado tarde. Todos estarais muertos. Gokna... Pero ahora Gokna est muerta! De pronto su coraza insensible se rompi, y toda ella qued expuesta. Viki grit sin palabras y sali corriendo de la habitacin. Corri por el pasillo hasta la escalera central, esquivando los uniformes y los habitantes diarios de la casa. Algunos brazos intentaron detenerla, pero alguien grit tras ella, y se le permiti continuar. Viki corri arriba y arriba, ms all de los laboratorios y las aulas, ms all del atrio donde siempre jugaban, donde se encontraron por primera vez con Hrunkner Unnerby. En lo alto se encontraba el pequeo tico con tejado de dos aguas que ella y Gokna haban exigido, rogado y por el que haban maquinado. A algunos les gustaban las profundidades y a otros las alturas, papi siempre aspiraba a lo ms alto y a sus dos hijas les encantaba mirar desde su asidero elevado. No era el lugar ms alto de Princeton, pero era suficiente. Viki corri al interior, cerrando la puerta de golpe. Por un instante, se sinti ligeramente mareada por la subida ininterrumpida. Y luego... se qued congelada, mirando a su alrededor. All estaba la casa attercop, convertida en algo enorme durante los ltimos cinco aos. A medida que los inviernos se hacan ms fros, haba perdido su encanto original; no poda fingir que los bichitos eran gente cuando empezaron a echar alas. Docenas de ellos entraban y salan de los comederos. El ultra y azul de sus alas eran casi como los diseos en los laterales de la casa. Ella y Gokna haban discutido hasta el infinito sobre quin era la seora de aquella casa. Haban discutido casi sobre cualquier cosa. Junto a la pared estaba la casa de muecas de artillera que Gokna haba trado del cuarto de estudios. En realidad haba sido de Gokna, pero aun as discutan por ella. Los rastros de Gokna estaban por todas partes. Y Gokna nunca volvera a estar aqu. Nunca podran hablar de nuevo, ni siquiera discutir. Viki casi
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se volvi para salir de la habitacin. Era como si le hubiesen abierto un monstruoso agujero en el cuerpo, como si le hubiesen arrancado brazos y piernas. No quedaba nada sobre lo que sostener su vida. Viki se derrumb, estremecindose. Los padres y madres eran personas muy diferentes. Por lo que los nios haban podido descubrir, era cierto incluso en familias normales. Pap estaba por all la mayor parte del tiempo. l era el que haba tenido paciencia infinita, al que normalmente podan sacarle favores extra. Pero Sherkaner Underhill posea su propia naturaleza especial, evidentemente no la habitual: l consideraba cada regla de la naturaleza y la cultura como un obstculo a considerar, con el que experimentar. Todo lo que haca contena inteligencia y humor. Las madres bueno, al menos su madre no estaban presentes a cada minuto, y no se poda considerar que fuesen a cumplir hasta el mnimo deseo infantil. La general Victory Smith estaba a menudo con sus hijos, un da de cada diez en Princeton, y mucho ms a menudo cuando iban de viaje a Mando de Tierras. Ella estaba presente cuando era preciso establecer reglas de verdad, reglas que incluso el propio Sherkaner Underhill vacilara antes de torcer. Y ella estaba presente cuando las haban jodido de verdad. Viki no saba cunto tiempo llevaba convertida en un ovillo cuando oy los pasos en las escaleras que llevaban hasta la habitacin. Seguro que no ms de hora y media; ms all de las ventanas todava se vea una fresca y hermosa tarde. Hubo una llamada suave a la puerta. Junior? Podemos hablar? Madre. Algo extrao se agit en el interior de Viki: bienvenida. Papi podra perdonar, l siempre perdonaba... pero madre comprendera lo mal que se haba portado en realidad. Viki abri la puerta, y retrocedi con la cabeza inclinada. Pensaba que estaras ocupada hasta esta noche. Luego se dio cuenta de que Victory Smith vesta de uniforme, la chaqueta y mangas negrasnegras, las lengetas rojas y ultra en los hombros. Nunca haba visto a la general vestida con ese uniforme aqu en Princeton, y incluso en Mando de Tierras lo haba reservado para ocasiones especiales, para presentarse ante ciertos superiores. La general entr lentamente en la habitacin. Decid que esto era ms importante. Le indic a la pequea Victory que se sentase a su lado. Viki lo hizo, sintindose en calma por primera vez
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desde que haba comenzado todo. Dos de los brazos delanteros de la general le cubrieron los hombros. Se han cometido algunos... errores importantes. Sabes que tanto tu padre como yo estamos de acuerdo en ese punto? Viki asinti. S, s! Nunca podremos recuperar a Gokna. Pero podemos recordarla, y amarla, y corregir los errores que permitieron que sucediesen estas cosas terribles. S! Tu padre... y yo... pensbamos que debamos manteneros alejados de problemas mayores, al menos hasta que hubieseis crecido. Hasta cierto punto, quiz tuvisemos razn. Pero ahora comprendo que os pusimos en una situacin muy arriesgada. No!... Madre, no lo comprendes? Fuimos Gokna y yo las que rompimos las reglas. Engaamos al capitn Downing. Simplemente no cremos las cosas contra las que t y pap nos advertisteis. Los brazos de la general tocaron con delicadeza los hombros de Viki. Madre estaba sorprendida o muy furiosa. Viki no saba cul de las dos opciones, y durante un largo rato su madre guard silencio. Luego: Tienes razn. Sherkaner y yo cometimos errores... pero tambin t y Gokna. Ninguna de vosotras pretenda hacer dao... pero ahora sabes que pretenderlo no es suficiente. En algunos juegos, cuando cometes errores muere gente. Pinsalo, Victory. Una vez que visteis que las cosas se ponan mal, os comportasteis muy bien... mejor de lo que se hubiesen portado muchos araones con entrenamiento profesional. Salvasteis las vidas de los nios Suabisme... Arriesgamos al pequeo Birbop para... Smith se encogi de hombros con furia. S. Hija, en eso descubrirs una dura leccin. He pasado la mayor parte de mi vida intentado vivir con ella. Volvi a guardar silencio, y algo en su expresin pareca muy remoto. De pronto se le ocurri a Viki que ciertamente, incluso madre deba cometer errores; no lo deca slo por cortesa. Durante toda la vida, los nios haban admirado a la general. No hablaba sobre su trabajo, pero ellos saban lo suficiente para suponer que era ms que la herona de una docena de novelas de aventuras. Ahora Viki poda entrever lo que eso realmente implicaba. Se acerc ms al costado de su madre. Viki, cuando las cosas se pusieron feas, t y Gokna hicisteis lo correcto. Los cuatro lo hicisteis. El precio fue terrible, pero si nosotros, t espe-
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cialmente, no aprendemos de esto, entonces estamos realmente en la cuneta. Entonces Gokna habra muerto por nada. Cambiar; har lo que sea. Dime. Los cambios externos no son grandes. Te conseguir tutores en temas militares, quizs algo de entrenamiento fsico. Pero a ti y a los nios pequeos todava os queda mucho que aprender de los libros. Pasaris el tiempo bsicamente como antes. El gran cambio se producir dentro de tu cabeza y en la forma en que te tratamos. Ms all del aprendizaje, hay riesgos enormes y mortales que debes comprender. Afortunadamente, no sern tan mortalmente inmediatos como sta maana... pero a la larga los peligros sern mucho mayores. Lo lamento, esta es una poca ms arriesgada que cualquiera anterior. Y tambin con mejores posibilidades. Papi siempre lo deca. Qu contestara ahora a esa frase la general? S. Eso es cierto. Y es por eso que l y yo hemos hecho lo que hemos hecho. Pero se necesitar algo ms que esperanza y optimismo para conseguir lo que Sherkaner pretende, y los aos hasta entonces sern ms y ms peligrosos. Lo que ha sucedido hoy no es ms que el principio. Es posible que los periodos ms mortferos se produzcan cuando yo sea vieja. Y tu padre es media generacin ms viejo que yo. Dije que los cuatro os portasteis bien hoy. Ms que eso, formasteis un equipo. Has considerado alguna vez que toda tu familia es un equipo? Tenemos una ventaja especial casi sobre cualquiera: no pertenecemos a una nica generacin, ni siquiera a dos. Nos extendemos desde el pequeo Hrunk hasta tu padre. Somos leales los unos con los otros. Y creo que tenemos mucho talento. Viki sonri a su madre. Ninguno de nosotros es tan inteligente como papi. Victory ri. S, bien. Sherkaner es... nico. Viki sigui hablando, analtica: En realidad, quizs exceptuando a Jirlib, ninguno de nosotros se puede comparar con los estudiantes de papi. Por otra parte, Gokna y yo, nos parecamos a ti, mam. Nosotras... yo puedo planear con cosas y personas. Creo que Rhapsa y el pequeo Hrunk se encuentran en algn punto intermedio, una vez que se asienten. Y Brent, no es estpido, pero su mente acta de forma extraa. No se lleva bien con el resto de la gente, pero es el ms desconfiado de forma natural de todos nosotros. Siempre est preocupndose por nosotros. La general sonri.
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Le ir bien. Ahora slo hay cinco de vosotros, Viki. Siete cuando nos cuentas a Sherkaner y a m. El equipo. Tus estimaciones son correctas. Lo que no puedes saber es cmo te comparas con el resto del mundo. Djame que te ofrezca mi objetiva evaluacin profesional: vosotros podis ser los mejores. Queramos posponer algunos aos el empezar las cosas para vosotros, pero eso ha cambiado. Si los tiempos que tanto temo llegan, quiero que los cinco sepis lo que pasa. Si es necesario, quiero que los cinco seis capaces de actuar cuando el resto del mundo est confuso. Victory Junior era lo suficientemente mayor para saber de servicios y cadenas de mando. Todos? Yo... Seal las lengetas de cargo en los hombros de su madre. S, vivo dedicada a la lealtad a la Corona. Lo que digo es que puede que lleguen tiempos en que, en el futuro inmediato, haya que hacer cosas fuera de la cadena visible de mando. Le sonri a su hija. Algunas de las novelas de aventuras tienen razn, Viki. La directiva de Inteligencia del Concordato tiene su propia autoridad especial... Huy!, he pospuesto demasiado tiempo mi otra reunin. Hablaremos de nuevo, pronto, todos juntos. Despus de que se fuese la general, Viki recorri el pequeo dormitorio en lo alto de la colina. Segua aturdida, pero ya no senta absoluto terror. Tambin haba maravilla y esperanza. Ella y Gokna haban jugado siempre al espionaje. Pero madre no hablaba sobre lo que haca, y se encontraba tan por encima de los asuntos diarios de los militares que pareca un sueo estpido seguirla. Inteligencia empresarial, quiz con empresas como la que haba fundado Hrunkner Unnerby, eso pareca ms realista. Ahora... Viki jug con la casita de juguete de Gokna durante un momento. Ella y Gokna nunca podran discutir esos planes. El equipo de madre haba sufrido su primera prdida. Pero ahora saba que se trataba de un equipo: Jirlib y Brent, Rhapsa, el pequeo Hrunk, Viki, Victory y Sherkaner. Aprendera a hacerlo lo mejor posible. Y al fin, ser suficiente.
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Para Ezr Vinh, los aos pasaron con rapidez, y no slo por su ciclo de Vigilia de un veinticinco por ciento. El tiempo desde la emboscada y los asesinatos era casi un tercio de su vida. Estos eran los aos que su yo interior haba prometido que pasara con inquebrantable paciencia, sin dejar jams la lucha por destruir a Tomas Nau y recuperar lo que quedase. Era un tiempo que haba credo que se convertira en un tormento sin fin.
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S. Los haba pasado con inquebrantable paciencia. Y haba habido dolor... y vergenza. Pero la mayor parte del tiempo sus miedos eran algo distante. Y aunque todava no conoca los detalles, saber que trabajaba para Pham Nuwen daba a Ezr la firme sensacin de que al final llegara el triunfo. Pero la mayor sorpresa era algo que surga una y otra vez en la inquieta introspeccin: en cierta forma, esos aos fueron ms satisfactorios que cualquier otra poca desde su primera infancia. Por qu era? El Caudillo de hbitat Nau haca un uso frugal de los restantes sistemas mdicos automticos, y mantena funciones crticas como los traductores en Vigilia casi todo el tiempo. Trixia tena ya los cuarenta aos. Ezr la vea casi todos los das que estaba en Vigilia, y los pequeos cambios en su rostro le partan el corazn. Pero haba otros cambios en Trixia, cambios que le hacan pensar que su presencia y el paso de los aos se la estaban devolviendo. Cuando llegaba pronto a su pequea celda en el tico de Hammerfest, ella segua ignorndole. Pero luego, en una ocasin, lleg cien segundos despus del momento habitual. Trixia estaba sentada mirando a la puerta. Llegas tarde dijo. El tono mostraba la misma impaciencia montona que podra emplear Anne Reynolt. Todos los Enfocados eran muy estrictos con la puntualidad. Aun as. Trixia haba notado su ausencia. Y l not que Trixia haba empezado a acicalarse por s sola. Tena el pelo peinado, casi perfectamente, cuando lleg para la sesin. Ahora, de vez en cuando, la conversacin no era totalmente monotemtica... al menos si l tena cuidado con los temas. Este da, Ezr lleg a la celda a tiempo, pero con un pequeo contrabando dos pastelillos del local de Benny. Para ti. Alarg las manos, acercndole los pastelillos. El olor llen la celda. Trixia mir sus manos, brevemente, como si observase un gesto grosero. Luego hizo un gesto para rechazar la distraccin. Ibas a traer las peticiones de traduccin. Vaya! Pero dej los pasteles cerca de la mano de Trixia. S, las tengo aqu. Ezr se acomod en su posicin habitual cerca de la puerta, mirndola. En realidad, hoy la lista no era larga. El Enfoque poda hacer milagros, pero sin un pegamento de sentido comn normal, los distintos grupos de especialistas se sumergan con rapidez en la onfaloscopa privada. Ezr y los otros normales lean los resmenes del trabajo de los Enfocados e intentaban localizar dnde cada grupo de especialistas haba encontrado algo que fuese de inters ms alla de las fijaciones de los cabezahuecas. sos se enviaban a Nau, y de nuevo abajo, como peticiones de trabajo adicional.
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Hoy, Trixia no tuvo problemas para acomodar las peticiones, aunque murmur al enfrentarse a alguna de ellas: Prdida de tiempo. Adems, he estado hablando con Rita Liao. Sus programadores se han entusiasmado con el material que le has pasado. Han diseado un conjunto de aplicaciones financieras y software de red que debera correr de maravilla en los nuevos microprocesadores de las Araas. Trixia asenta. S, s. Hablo con ellos cada da. Los traductores se llevaban muy bien con los cabezahuecas programadores y los legales/financieros. Ezr sospechaba que se deba a que los traductores lo ignoraban todo sobre esos campos, y viceversa. Rita quiere establecer una compaa en el planeta para comercializar los programas. Debera superar a cualquier empresa local, y queremos saturacin. S, s. Software Prosperidad; ya he inventado un nombre. Pero sigue siendo demasiado pronto. Charl con ella un rato, intentado obtener una estimacin realista de tiempo para pasrsela a Rita Liao. Trixia comparta tiempo con los cabezahuecas que realizaban la estrategia de insercin, por tanto su opinin combinada era probablemente muy buena. Hacerlo todo en redes de ordenadores incluso con planificacin y conocimientos perfectos dependa de la sofisticacin de esa red. Pasaran al menos cinco aos antes de que se desarrollase un gran mercado comercial del software, y un poco ms para que las redes pblicas de las Araas se disparasen. Hasta entonces, sera casi imposible ser una firma importante en el planeta. Incluso ahora, las nicas manipulaciones que podan realizar consistentemente eran en la red militar del Concordato. Demasiado pronto, Ezr lleg al ltimo punto de la lista. Podra parecer poca cosa, pero por su larga experiencia saba que sera problemtico. Tema nuevo, Trixia... pero es una verdadera cuestin de traduccin: sobre el color tartn. He notado que sigues usando ese trmino en las descripciones de escenas visuales. Los fisilogos... Kakto. Trixia entrecerr los ojos ligeramente. All donde interaccionaban los cabezahuecas, se produca una proximidad casi teleptica... o en caso contrario se odiaban mutuamente con una helada hostilidad que normalmente slo se vea en las novelas de romances acadmicos. Norm Kakto y Trixia oscilaban entre esos dos estados. S. Mm, en todo caso, el doctor Kakto me ofreci una larga disertacin sobre la naturaleza de la visin y el espectro electromagntico y me asegur que hablar del color tartn no poda corresponderse a nada real.
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Los rasgos de Trixia se convirtieron en un fruncimiento, y durante un momento pareci mucho ms mayor de lo que Ezr deseaba. Es una palabra real. Yo la escog. El contexto tiene una sensacin... El fruncimiento se intensific. Muy a menudo, lo que pareca un error de traduccin resultaba ser... quiz no una verdad literal, pero al menos una pista a un aspecto no reconocido de la realidad de las Araas. Pero los traductores Enfocados, incluso Trixia, podan equivocarse. En sus primeras traducciones, cuando ella y los otros todava tenan que moverse a tientas por un paisaje racial desconocido... se haban producido muchas elecciones superficiales de palabras; ms tarde se haba abandonado una buena porcin de ellas. El problema era que los cabezahuecas no abandonaban con facilidad sus obsesiones. Trixia estaba muy cerca de enfadarse. Las seales no eran extremas. A menudo frunca el ceo, aunque no con tanta furia. E incluso cuando callaba, se mantena incesantemente activa con el teclado. Pero en esta ocasin, el anlisis que llegaba a Trixia saltaba del visor para pintar las paredes. Su respiracin se aceler a medida que daba vueltas a la crtica en su mente, y en la red conectada. No dispona de ninguna explicacin que ofrecer. Ezr alarg la mano, le toc el hombro. Pregunta siguiente, Trixia. Habl con Kakto sobre este tartn durante un tiempo. De hecho, Ezr qued a un pelo de importunar al tipo. A menudo era la nica forma de trabajar con un especialista Enfocado: concentrarse en la especialidad del cabezahueca y en el problema actual, y plantear continuamente la misma pregunta de formas diferentes. Sin habilidad y un poco de suerte, la tcnica poda interrumpir casi de inmediato la comunicacin. Incluso despus de siete aos de Vigilia, Ezr no era un experto, pero en el caso de Norm Kakto haba conseguido provocarle para generar alternativas: Nos estbamos preguntando si las Araas no tendrn un excedente de mtodos visuales a los que el cerebro Araa debe acceder por multiplexin... ya sabes, sentir durante una fraccin de segundo en un rgimen espectral, una fraccin de segundo en otro. Podran percibir... no s, una especie de efecto de ondulacin. De hecho, Kakto haba rechazado la idea como absurda, diciendo que incluso si el cerebro Araa empleaba tiempo compartido con la percepcin visual, esa percepcin seguira siendo continua a nivel consciente. Al decir esas palabras, Trixia se qued casi inmvil, moviendo slo los dedos. Su mirada en continuo movimiento se fij durante un largo segundo... directamente en los ojos de Ezr. l estaba diciendo algo que no era trivial y casi se encontraba en el centro de su Enfoque. Luego ella apart la vista, y empez a murmurar a la entrada de voz, y neg con mayor fuerza a
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las teclas. Pasaron algunos segundos y sus ojos empezaron a dispararse por toda la habitacin, siguiendo fantasmas que slo eran visibles en su propio visor. Luego, de pronto: S! sa es la explicacin. Nunca lo haba pensado antes... no fue ms que el contexto lo que me hizo elegir la palabra, pero... Fechas y situaciones se extendieron por las paredes donde los dos podan verlas. Ezr intent seguirlo todo, pero su visor no tena an permiso para acceder a la red de Hammerfest; tena que depender de los vagos gestos de Trixia para conocer los incidentes que citaba. Ezr se descubri sonriendo. Ahora mismo Trixia se encontraba lo ms cerca que poda de la normalidad, incluso aunque se tratase de una especie de triunfo frentico... Mira! Exceptuando un caso de sobrecarga de dolor, cada caso de tartn estaba relacionado con neblina baja, baja humedad y un amplio rango de brillo. En esas situaciones, todo el color... el vetmoot3... Ahora estaba empleando jerga interna, el material inescrutable que flua entre los traductores Enfocados. El tono emocional del lenguaje cambia. Necesitaba una palabra especial, y tartn era ms que buena. Escuch y observ. Casi poda ver las ideas extendindose por la mente de Trixia, estableciendo nuevas conexiones, sin duda mejorando todas las traducciones posteriores. S, pareca real. Los amos no podan quejarse del color tartn. En total fue una buena sesin. Y luego Trixia hizo algo que fue una sorpresa asombrosa. Apenas dejando de hablar, una mano abandon el teclado y atrap de lado el pastelillo. Lo sac de su unin y mir la nata y percibi el olor, como si reconociese de pronto qu era el pastelillo y el placer que se obtena comindolo. Luego se lo meti de un golpe en la boca, y la cubierta de azcar manch la boca de gotas de colores. l crey por un momento que Trixia se estaba atragantando, pero el sonido no era ms que una risa de alegra. Mastic y trag... y despus de un momento emiti un suspiro de satisfaccin. Era la primera vez en todos estos aos que Ezr la haba visto feliz por algo ajeno al Enfoque. Incluso sus manos detuvieron su incesante movimiento durante unos segundos. Luego: Y, qu ms? La pregunta precis un momento para penetrar el aturdimiento de Ezr. Ah, mm. De hecho, se haba sido el ltimo punto de la lista. Pero qu alegra! El pastelillo haba obrado un milagro. Slo una cosa ms, Trixia. Algo que deberas saber quizs algo que puedas al fin comprender. No eres una mquina. Eres un ser humano.
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Pero las palabras no surtieron efecto. Quiz ni siquiera las oy. Los dedos volvan a darle al teclado, y su visin estaba perdida en imgenes de visor que l no poda ver. Ezr aguard varios segundos, pero lo que pareciese haber existido se haba desvanecido. Suspir, y se desplaz hasta la entrada de la celda. Luego, quiz diez o quince segundos despus de que hubiese hablado, Trixia levant abruptamente la vista. Esa expresin volva a adornar el rostro, pero en esta ocasin era de sorpresa. En serio? No soy una mquina? No. Eres una persona real. Oh. De nuevo desinters. Regres al teclado, murmurando por medio de la conexin de voz a sus invisibles hermanos cabezahuecas. Ezr sali en silencio. Durante los primeros aos, se hubiese sentido devastado, o al menos contrariado, por la cortante despedida. Pero... no era ms que la normalidad cabezahueca. Y por un momento la haba roto. Ezr se arrastr por el pasillo capilar. Normalmente estos pasillos plegados, apenas del ancho de los hombros, le ponan nervioso. Cada dos metros otra entrada, derecha, arriba, izquierda, abajo. Qu sucedera si aqu se produjera un estado de pnico? Qu pasara si fuese preciso evacuar? Pero hoy... escuch el eco, y de pronto se dio cuenta de que estaba silbando. Anne Reynolt le intercept al salir al pasillo vertical principal de Hammerfest. Seal con un dedo la canasta que llevaba tras l. Me quedar con eso. Maldicin. Su intencin haba sido dejar el segundo pastel con Trixia. Le entreg la cesta a Reynolt. Las cosas han ido bien. Ver en mi informe... Efectivamente. Creo que me informars ahora mismo. Reynolt hizo un gesto indicando hacia abajo en la cada de cien metros. Agarr un punto de la pared, gir de cabeza a pies y comenz a descender. Ezr la sigui. All donde pasaban junto a aberturas en el pozo, la luz de OnOff penetraba una delgada lmina de diamante. Y luego se encontraron de nuevo bajo la luz artificial, a mayor profundidad en la masa de Diamante Uno. El mosaico tena el mismo aspecto de nuevo que el da en que fue tallado, pero por aqu y all el paso de manos y pies haba dejado manchas de suciedad en la obra. No quedaban ya demasiados cabezahuecas sin aptitudes, no los suficientes para mantener la perfeccin Emergente. Giraron de lado en el fondo, todava descendiendo ligeramente pero dejando atrs oficinas y laboratorios atareados, ahora para Ezr todos muy familiares. La clnica cabezahueca. All Ezr slo haba estado una vez. Estaba muy vigilada, controlada, pero no del todo prohibida. Pham era uno de sus visitantes
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regulares, el gran amigo de Trud Silipan. Pero Ezr la evitaba; all era donde se robaban las almas. La oficina de Reynolt se encontraba donde siempre haba estado, al final del tnel del laboratorio, tras una sencilla puerta. La Directora de Recursos Humanos se acomod en la silla y abri la cesta que le haba quitado a Ezr. Vinh fingi mantenerse imperturbado. Mir a la oficina. No haba nada nuevo, las mismas paredes bastas, las cajas de almacenaje y el equipo aparentemente suelto que todava despus de dcadas de Vigilia formaban el mobiliario principal. Incluso si no se lo hubiesen dicho, Ezr habra supuesto haca tiempo que Anne Reynolt era una cabezahueca. Una milagrosa cabezahueca orientada hacia las personas, pero aun as una cabezahueca. Reynolt evidentemente no se sorprendi al ver el contenido de la cesta. Olisque el pastelillo con la expresin de un tcnico de bacterias estimando un fermento de cieno. Muy aromtico. Los dulces y la comida basura no aparecen en la lista diettica permitida, seor Vinh. Lo lamento. Pretenda que fuese un regalo... una pequea recompensa. No lo hago a menudo. Cierto. De hecho, no lo haba hecho antes. Su mirada le recorri la cara, y luego la apart. Han pasado treinta aos, seor Vinh. Siete aos de su propio tiempo de vida en Vigilia. Sabe que los cabezahuecas no responden a tales recompensas; su sistema de motivos se encuentra principalmente en su rea de Enfoque y secundariamente en sus propietarios. No... creo que todava alberga su plan secreto para despertar el amor de la doctora Bonsol. Con un pastel? Reynolt le dedic una sonrisilla dura. El sarcasmo hubiese eludido a un cabezahueca normal. No afect a Reynolt, pero s que lo reconoci. Quiz con el olor. Imagino que ha estado en algunos cursos neurolgicos de los Qeng Ho... habr encontrado algo relativo a que los senderos olfativos poseen acceso independiente a los centros superiores. Mm? Por un instante, la mirada lo atraves como si fuese un insecto en una coleccin. Eso era exactamente lo que decan los cursos de neurologa. Y el pastelillo sera algo que Trixia no habra olido desde el Enfoque. Durante un momento, las paredes que rodeaban el verdadero yo de Trixia se haban convertido en casi un velo. Durante un momento, Ezr la haba sentido. Ezr se encogi de hombros. Reynolt era muy astuta. Si alguna vez se le ocurra mirar, probablemente podra atravesarle con la mirada. Probable388
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mente era lo suficientemente inteligente para atravesar al propio Pham Nuwen. Lo nico que les salvaba era que Pham y Ezr se encontraban en el borde lejano de su Enfoque. Si Ritser Brughel tuviese un fisgn la mitad de bueno, Pham y yo estaramos muertos. Reynolt se apart de l, siguiendo durante un momento fantasmas en sus visores. Luego: Su mal comportamiento no ha provocado daos. En muchos aspectos, el Enfoque es un estado robusto. Puede que piense que aprecia cambios en la doctora Bonsol, pero pinselo: durante los ltimos aos, todos los mejores traductores han empezado a manifestar efecto sinttico. Si eso afecta a la eficacia, los llevamos a la clnica para un ajuste... Sin embargo, si vuelve a intentar una manipulacin activa, le apartar de la doctora Bonsol. Era una amenaza totalmente efectiva, pero Ezr intent rerse. Vaya, no me amenaza de muerte? Mi valoracin, seor Vinh: sus conocimientos sobre la civilizacin humana de la Era del Amanecer le convierten en extremadamente valioso. Es usted una conexin valiosa entre al menos cuatro de mis grupos... y s que el Caudillo de hbitat tambin hace uso de sus consejos. Pero no se equivoque: puedo vivir sin usted en el departamento de traduccin. Si vuelve a jugrmela, no volver a ver a la doctora Bonsol hasta que se complete la misin. Quince aos? Veinte? Ezr la mir, sintiendo la total certidumbre de sus palabras. Qu criatura tan implacable era esa mujer. No por primera vez, se pregunt cmo haba sido antes. No era el nico. Trud Silipan entretena a los parroquianos del local de Benny con elucubraciones. La camarilla Xevalle haba sido en su momento la segunda ms poderosa de la Emergencia; Trud afirmaba que ella haba ocupado un puesto muy alto. En su momento pudo haber sido un monstruo ms terrible que Tomas Nau. Al menos algunos de ellos sufrieron el castigo; aplastados por su propia gente. Anne Reynolt haba cado mucho, de ser un Satans feroz pas a ser una herramienta de Satans. ... Independientemente de si eso la poda convertir en ms o menos peligrosa que antes, era suficientemente peligrosa para Ezr Vinh. Esa noche, a solas en la oscuridad de su habitacin, Ezr le describi el encuentro a Pham Nuwen. Tengo la sensacin de que si Reynolt alguna vez se pasase a la oper acin de Brughel, nos descubrira en cuestin de Ksegs.
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La risa de Nuwen fue un zumbido distorsionado en lo profundo del odo de Ezr. Eso no suceder nunca. Ella es lo nico que mantiene en marcha la operacin de cabezahuecas. Antes de la emboscada dispona de un personal de cuatrocientos tipos no Enfocados... ahora ella zzzzzzzz. Repite lo ltimo. Dije, Ahora dependen en gran parte de ayuda no cualificada. El zumbido que no era del todo una voz se perda y se haca inteligible. Todava haba ocasiones en que Ezr deba pedir tres o cuatro repeticiones. Pero era una gran mejora con respecto a la charla parpadeante que haban empleado al principio. Ahora, cuando Ezr finga irse a dormir, se meta un localizador de un milmetro de largo en el fondo del odo. El resultado era en su mayora silbidos inaudibles pero, con suficiente prctica, normalmente poda adivinar lo que se deca. Los localizadores estaban dispersos por toda la habitacin por todo el temporal de los Comerciantes. Se haban convertido en la principal herramienta de seguridad de Brughel y Nau. Aun as, quiz no deb intentar el truco del pastelillo. ... Quiz. Yo no hubiese intentado algo tan evidente. Pero claro, Pham Nuwen no estaba enamorado de Trixia Bonsol. Ya hemos hablado de esto. Los cabezahuecas de Brughel son ms potentes que cualquier herramienta de seguridad que los Qeng Ho jams hayamos imaginado. Olisquean continuamente, y pueden leer a gente Ezr no pudo distinguir la palabra: ingenua?, inocente?; no le apeteca pedir una clarificacin como t. Admtelo. Probablemente suponen que no crees su historia sobre la Masacre Diem. Saben que eres hostil. Saben que conspiras, o deseas conspirar, sobre algo. Tus sentimientos para con Bonsol te ofrecen una tapadera, una mentira menor para ocultar la mayor. Como lo mo con Zamle Eng. S. Pero creo que lo dejar pasar por un tiempo. As que no opinas que Reynolt sea una gran amenaza? Durante un momento, lo nico que oy fueron zumbidos y silbidos; quiz Pham no estuviese diciendo nada. Luego: Vinh, opino totalmente lo contrario. A la larga, es la amenaza ms terrible a la que nos enfrentamos. Pero no pertenece a Seguridad. No, pero mantiene a los fisgones de Brughel, ajusta sus pobres cerebros cuando empiezan a derivar. Phuong y Hom slo pueden ocuparse de los casos ms simples; Trud afirma que puede hacerlo todo pero l se limita a seguir las instrucciones de Anne. Y tiene a seis programadores cabezahueca repasando nuestro cdigo de flota. Tres de ellos siguen ocupndose de los localizadores. Con el tiempo, descubrir como les enga. zzz zzzz
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Seor! Cunto poder tiene Nau. La voz de Pham se cort, y slo se oy ruido de fondo. Ezr sac la mano de debajo de la manta y se meti el dedo en el odo, empujando el localizador ms profundamente. Repite. Sigues ah? zzz. Aqu estoy. En cuanto a Reynolt: es mortal. De una forma u otra, habr que eliminarla. Asesinarla? La palabra se le atragant en la garganta. Por mucho que odiase a Nau, a Brughel y a todo el sistema del Enfoque, no odiaba a Anne Reynolt. A su modo limitada, se ocupaba de los esclavos. No importaba lo que Anne Reynolt hubiese sido, ahora no era ms que una herramienta. Espero que no! Quiz... si Nau picase el anzuelo de los localizadores, si empezase a usarlos en Hammerfest. Entonces tendramos tanta seguridad all como tenemos aqu. Si eso sucede antes de que los cabezahuecas de Anne descubran que se trata de una trampa... Pero precisamente el sentido del retraso era darle tiempo para estudiar los localizadores. S. Nau no es un idiota. No te preocupes. Voy vigilando. Si se acerca demasiado, yo... me ocupar de ella. Durante un momento, Ezr intent imaginar lo que Pham podra hacer, luego se oblig a dejar de imaginar. Incluso despus de dos mil aos, la Familia Vinh segua teniendo un lugar especial en su afecto para el recuerdo de Pham Nuwen. Ezr record la fotografas que haba en la oficina de su padre. Recordaba las historias que le haba contado su ta. No todas ellas se encontraban en los archivos Qeng Ho. Eso significaba que las historias no eran ciertas o que eran recuerdos realmente privados, lo que la eneabuela Sura y sus hijos realmente haban opinado con respecto a Pham Nuwen. Le amaban por algo ms que por fundar el moderno Qeng Ho, por algo ms que ser el eneabuelo de toda la Familia Vinh. Pero algunas de las historias mostraban un aspecto duro del personaje. Ezr abri los ojos, y mir lentamente a la habitacin oscura. Vagos resplandores nocturnos iluminaban sus ropas que flotaban en el saco armario, mostraban el pastelillo todava sin comer sobre la mesa. Realidad. Qu puedes hacer en realidad con los localizadores, Pham? Silencio. Zumbido lejano. Qu puedo hacer? Bien, Vinh, no puedo matar con ellos... no directamente. Pero sirven para algo ms que este horrible enlace de audio. Precisa algo de prctica; hay trucos que debes ver. Una larga pausa. Demonios, debes aprenderlos. Podra haber ocasiones en que yo estuviese desco391
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nectado, y son lo nico que podran poner a salvo tu tapadera. Deberamos reunimos en persona... Eh? Cara a cara? Cmo? Docenas, quiz cientos de veces, l y Pham Nuwen haban conspirado como ahora, como prisioneros golpeando de forma annima las paredes de las mazmorras. En pblico, se vean menos que en las primeras Vigilias. Nuwen haba dicho que Ezr no era muy bueno controlando sus ojos y su lenguaje corporal, que los fisgones descubriran de ms. Ahora... Aqu en el temporal, Brughel y sus cabezahuecas dependen de los localizadores. Hay lugares entre los cascos hinchables donde las viejas cmaras se han estropeado. Si nos encontramos casualmente all, no tendrn nada que contradiga lo que yo meta por los localizadores. El problema es: estoy seguro de que los fisgones dependen tanto de las estadsticas como de lo dems. En su momento, llev el departamento de seguridad de una flota, como el de Ritser, slo que algo ms suave. Dispona de programas que destacaban comportamientos sospechosos... quin desapareca y cundo, conversaciones poco habituales, fallos de equipo. Funcionaban muy bien, incluso cuando no poda pillar a los malos con las manos en la masa. Los cabezahuecas con los ordenadores forman un sistema mil veces mejor. Apuesto a que tienen estadsticas que se remontan al comienzo de L1. Para ellos, los comportamientos inocuos se acumulan y se acumulan... y un buen da, Ritser Brughel tendr pruebas circunstanciales. Y nosotros moriremos. Seor del comercio. Pero nosotros podramos hacer lo que quisisemos! En la medida que los Emergentes dependan de los localizadores Qeng Ho. Quiz. Como mucho una vez. Controla el impulso incluso entre zumbidos, Ezr apreciaba que Pham se rea. Cundo podemos vernos? En algn momento que minimice el efecto de los alegres analistas de Ritser. Veamos... salgo de Vigilia en menos de doscientos Kseg. Estar a media Vigilia la prxima vez que t ests en Vigilia. Lo dispondr de forma que podamos hacerlo justo despus. Ezr suspir. En cualquier caso, medio ao de vida. Pero no tan lejos como otras cosas; valdra.
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El local de bebida de Benny haba empezado como algo por debajo de la legalidad, la manifestacin visible de una larga red de transacciones de
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mercado negro, crimen capital segn los estndares Emergentes; en el nese puro de los Qeng Ho, el trmino mercado negro exista, pero slo para denotar comercio que debe realizarse en secreto porque ofende a los Clientes locales. En la pequea comunidad que rodeaba el pedriscal, no haba forma de comerciar o sobornar en secreto. Durante los primeros aos, slo la implicacin de Qiwi Lisolet haba protegido el local. Ahora... Benny Wen sonrea para s mientras apilaba bebidas y cenas en la redecilla. Ahora lo atenda a tiempo completo siempre que estaba en Vigilia. Lo mejor de todo, era un trabajo que su padre poda bsicamente asumir cuando Benny y Gonle estaban fuera de Vigilia. Hunte Wen segua siendo un alma conformista y bondadosa, y nunca haba recuperado su competencia en fsica. Pero haba llegado a amar la administracin del local. Cuando lo llevaba solo, sucedan cosas extraas. En ocasiones se producan fallos ridculos, en ocasiones maravillosas mejoras. Hubo una vez que gorrone de la refinera de voltiles una laca perfumada. El olor estaba bien en pequeas cantidades, pero pintado en las paredes del local produca un pestazo terrible. Durante un tiempo, la sala mayor se convirti en el centro social del temporal. Hubo otra ocasin cuatro aos reales mas tarde cuando hizo uso de todos los pagars de favor de una Vigilia, y el pap de Qiwi concibi una parra de gravedad cero y un ecosistema asociado para decorar el mobiliario y las paredes del local. El lugar qued transformado en un hermoso espacio, como un parque. Las parras y las flores seguan all, aunque Hunte llevaba casi dos aos fuera de Vigilia. Benny subi desde la barra, en un largo circuito atravesando el bosque de verdor. Entreg bebida y comida a las mesas de clientes, y recibi a cambio favores en papel. Benny coloc un Diamante y Hielo y un recipiente de comida frente a Trud Silipan. Silipan le desliz una promesa-de-favor con el mismo aspecto engredo de siempre. Evidentemente supona que la promesa no contaba para nada, que simplemente pagaba porque era conveniente. Benny se limit a sonrer y sigui movindose. Quin era l para discutir y, en cierto sentido, Trud tena razn. Pero desde las primeras Vigilias muy pocos favores se repudiaban directamente. Hacerse los remolones, s. Los nicos favores que Trud poda realmente ofrecer implicaban tiempo de servicio con los Enfocados, y continuamente se escabulla en sus obligaciones, sin encontrar exactamente los especialistas adecuados, no invirtiendo suficiente tiempo de los cabezahuecas para obtener las mejores respuestas. Pero incluso Trud cumpla de vez en cuando, como las parras de gravedad cero que haba conseguido que Ali Lin disease. Pero, tras la farsa de los favores de papel, todo el mundo saba que se encontraba Tomas Nau, quien
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debido a un astuto inters propio o por amor a Qiwi haba dejado claro que la economa oculta de los Qeng Ho dispona de su proteccin. Hola, Benny! Aqu arriba! Jau Xin le hizo un gesto desde la mesa superior, la mesa del club de debate. Vigilia tras Vigilia, el mismo tipo de gente pareca reunirse en ella. Normalmente haba algo de solapamiento entre Vigilias, aparentemente el suficiente, de forma que incluso si la mayora de los clientes era diferente, aun as se sentaban all si queran discutir sobre dnde acabara todo. En esta Vigilia estaban Xin y por supuesto Rita Liao, cinco o seis caras ms, nada sorprendentes, y, aja, alguien que realmente saba. Ezr! Pens que pasaran todava cuatrocientos Ksegs antes de que aparecieses. Maldicin, cmo le gustara quedarse y escuchar. Hola, Benny! El rostro de Ezr mostraba la sonrisa habitual. Era curioso que cuando no veas a estos tipos durante un tiempo los cambios anteriores destacaban de pronto. Ezr como Benny segua siendo un hombre joven. Pero ya no eran nios. Los ojos de Ezr mostraban ligeras arrugas. Y cuando hablaba, se manifestaba una confianza que Benny nunca haba visto cuando formaban parte del equipo de trabajo de Jimmy Diem. Para m nada slido, Benny. Mi estmago sigue quejndose por estar descongelado. Se produjo un cambio de cuatro das en el programa. Indic el rbol de Vigila en la pared tras la barra. Evidentemente, la actualizacin estaba all, oculta en un montn de otros cambios menores. Parece que Anne Reynolt necesita de mi presencia. Rita Liao sonri. Eso de por s ya es razn suficiente para una reunin del Club de Debate. Benny distribuy los bulbos y recipientes que flotaban en la redecilla a su espalda. Asinti en direccin a Ezr. Te traer algo para aplacar tu cuerpo recin descongelado. Ezr observ como Benny Wen regresaba a la barra y junto al preparador de comida. Benny probablemente encontrase algo que no le molestase al estmago. Quin hubiese pensado que acabara as? Quin hubiese pensado que todos acabaran as? Al menos Benny segua siendo un Comerciante, aunque fuese a una escala descorazonadoramente pequea. Y yo soy... qu? Un conspirador con una tapadera tan buena que a veces se engaaba a l mismo. Ezr estaba sentado junto a tres Qeng Ho y cuatro Emergentes y algunos de los Emergentes eran mejores amigos que los Qeng Ho. No era de extraar que a Tomas Nau le fuese tan bien. Los haba cooptado a
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todos, incluso mientras crean seguir el Credo de los Comerciantes. Nau haba conseguido que aceptasen la esclavitud que era el Enfoque. Y quiz fuese mejor as. Los amigos de Ezr estaban protegidos de lo temibles que eran Nau y Brughel y Nau y Brughel no consideraban la posibilidad de que todava quedasen Qeng Ho que tramasen nada contra ellos. Dinos, qu te sac del congelador antes de tiempo, Ezr? Vinh se encogi de hombros. Que me aspen. Voy a Hammerfest en unos Ksegs. Sea lo que sea, espero que no afecte a mi encuentro con Pham. Trud Silipan se elev por entre los espacios de suelo, se acomod en un asiento vaco. No es gran cosa, una ria entre los traductores y los cabezahuecas de las ciencias duras. Lo resolvimos hoy mismo. Entonces, por qu alter Reynolt el programa de Ezr? Silipan puso los ojos en blanco. Ah, ya conocis a Reynolt. No te ofendas, Ezr, pero ella cree que como tu especialidad es la Era del Amanecer, no podemos trabajar sin ti. Lo dudo, pens Ezr, recordando el ltimo encuentro con la Directora de Recursos Humanos. Rita dijo: Apuesto a que es algo relacionado con la Baha Calrica. Los nios estn ahora all, ya sabes cuando Rita hablaba de los nios, se refera a las Araas del viejo programa La hora de la ciencia para nios. Ya no son nios dijo Xin con amabilidad. Victory Junior es una... joven. Liao se encogi de hombros irritada. Rhapsa y el pequeo Hrunk siguen siendo nios. Todos se han mudado a Calrica. Se produjo una pausa embarazosa. Para muchos, las aventuras de las Araas especficas eran un drama sin fin y, con el paso de los aos, era ms fcil obtener ms detalles. Los fans de las Araas seguan a otras familias, pero la Underhill segua siendo la ms popular. Rita era probablemente la mayor fantica, y en ocasiones quedaba patticamente patente. Trud ignor el triste intercambio. No, Calrica es una farsa. Xin ri. Eh, Trud, realmente hay un lugar de lanzamiento al sur de Calrica. Esas Araas estn lanzando satlites. No, no. Quera decir que lo de la cavorita era una farsa. Fue eso lo que hizo que Ezr despertase antes. Not la reaccin de Ezr y su sonrisa de satisfaccin se hizo mayor. Reconoces el trmino.
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S, es... Trud puso los ojos en blanco, evidentemente sin inters por las trivialidades clsicas. Es otra de esas locas referencias de los traductores, slo que ms oscura de lo habitual. En cualquier caso, desde haca un ao, unas Araas hacan uso de las minas abandonadas en el altiplano al sur de Calrica, intentando encontrar una diferencia entre la masa gravitatoria y la masa inercial. Todo el asunto te hace preguntarte por la inteligencia real de esas criaturas. La idea no es estpida dijo Ezr, hasta que no has hecho algunos experimentos para descubrir lo contrario. Ahora recordaba el proyecto. Haban sido en su mayora cientficos tieferos. Sus informes haban sido casi totalmente inaccesibles. Los traductores humanos nunca haban aprendido tifico con la profundidad de las lenguas del Concordato. Xopi Reung y un par ms podran haber dominado el tifico, pero haban muerto durante el descontrol de psicorrosin. Trud hizo caso omiso de las objeciones con un gesto. Lo que es estpido es que esas Araas acabaron encontrando una diferencia. Y publicaron sus tonteras, afirmando que haban descubierto la antigravedad en el altiplano. Ezr mir a Jau Xin. Ests enterado de esto? Creo que s... Jau pareca pensativo. Aparentemente se haba mantenido confidencial hasta ahora. Reynolt me hizo ir con los cabezahuecas un par de veces. Queran conocer cualquier anomala orbital en nuestros satlites fisgones. Se encogi de hombros. Claro que hay anomalas. As es como se trazan los mapas de densidad bajo la superficie. Bien sigui diciendo Trud, las Araas que lo hicieron tuvieron un Mseg de fama antes de descubrir que no podan reproducir el milagroso descubrimiento. La retractacin se produjo hace apenas unos Ksegs ri. Vaya unos idiotas. En una civilizacin humana, la afirmacin no habra durado un da. Las Araas no son estpidas dijo Rita. Tampoco son incompetentes dijo Ezr. Claro, la mayora de las sociedades humanas se mostraran escpticas ante semejante descubrimiento. Pero los humanos hemos tenido ocho mil aos de experiencia con la ciencia. Incluso una civilizacin cada, si estuviese lo suficientemente avanzada para estudiar semejante problema, tendra ruinas de bibliotecas que contendran la herencia humana. S, correcto. Las Araas lo hacen todo por primera vez.
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Pero es cierto, Trud! Sabemos que no tienen experiencia. Slo tenemos un caso realmente comparable... el ascenso en la Vieja Tierra. Y hay muchas cosas sobre las que los primeros humanos se equivocaron. De hecho, les estamos haciendo un gran favor tomando el mando. Eso lo dijo Arlo Dinh, un Qeng Ho. Realiz la afirmacin con toda la suficiencia moral de un Emergente. Ezr asinti renuente. S, nuestros antepasados de la Era del Amanecer tuvieron muchsima suerte de salir de la trampa de un nico planeta. Y los genios de las Araas no son mejores que los antiguos humanos. Mira a ese tipo Underhill. Sus estudiantes han puesto en marcha muchas cosas, pero... Pero es una Araa llena de supersticiones dijo Trud. Exacto. No tiene ni idea de los lmites del diseo de software, y de las limitaciones del hardware. Cree que la inmortalidad y los ordenadores divinos estn a la vuelta de la esquina, el resultado de un poco ms de progreso. Es una biblioteca ambulante de los Sueos Fallidos. Ves! Esa es la verdadera razn de que seas el favorito de Reynolt. Sabes qu fantasa acabarn creyendo las Araas. Cuando tomemos el mando eso tendr mucha importancia. Cuando llegue el momento... Jau Xin mostr una sonrisa desigual. En la pared ms alejada, cerca de la Tabla de Vigilia, Benny tena una ventana con la Porra de la Fiesta de Presentacin. Adivinar cundo dejaran de ocultarse, cuando terminara el Exilio... se era el eterno tema de los debates. Han pasado ms de treinta aos reales desde el encendido del sol. Paso mucho tiempo en el exterior, casi tanto como Qiwi Lisolet y su equipo. Hoy en da, el sol se est apagando. Slo tenemos algunos aos hasta que vuelva a estar muerto. Las Araas tienen una fecha lmite. Yo apuesto a que entrarn en la Era de la Informacin en menos de diez aos. No, no lo suficiente para que podamos tomar el control sin problemas dijo Arlo. Vale. Pero al final, puede que otras cosas nos obliguen. Las Araas tienen los comienzos de un programa espacial. En diez aos, nuestras operaciones, nuestra presencia en L1, puede que sean imposibles de ocultar. Trud: Y? Si se ponen chulos les damos un golpe. Jau: Y nos suicidamos de paso, to. Los dos decs tonteras dijo Arlo. Apuesto a que nos quedan menos de diez nucleares. Parece que usamos todas las dems hace un tiempo... Disponemos de armas de energa directa.
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S, si estuvisemos en rbita cercana. Ya te digo, podremos farolear, pero... Podramos lanzarles las naves espaciales rotas a la cabeza. Ezr intercambi una mirada con Rita Liao. sa era la discusin que la pona frentica. Ella y Jau, junto con la mayora de las personas a la mesa, consideraban a las Araas como personas. Ese era el triunfo de Trixia. Los Emergentes, al menos fuera de la clase Caudillo de hbitat, se sentan incmodos con la idea de un megaasesinato. En cualquier caso, Jau Xin probablemente tena razn: tuviesen o no los Emergentes la potencia de fuego, la idea de ocultarse era crear un Cliente que pudiese justificar la misin. Volarlos por los aires slo tena sentido para locos como Ritser Brughel. Ezr se recost, para alejarse de la discusin. Haba visto el nombre de Pham en la Tabla de Vigilia; unos das ms y tendran su primer encuentro real. Tmatelo con calma y con paciencia, sin apresuramientos. Vale. Tena la esperanza de que el Club de Debate cambiase a un tema ms interesante, pero incluso esas tonteras formaban un ruido de fondo familiar. No por primera vez, Ezr comprendi que era casi como tener una familia, una familia que discuta eternamente sobre problemas que nunca parecan cambiar. Se llevaba bien incluso con los Emergentes, y ellos con l. Casi como una vida normal... Mir a travs de las capas de parras que llenaban los espacios que le rodeaban. Las flores olan ligeramente aunque no como la apestosa laca que Hunte ya haba intentado. Una visin se abri entre las flores y las hojas, hasta el lugar de Benny en el suelo del local. Empez a saludar a Benny. Quiz despus de todo pudiese tragar algo. Y entonces vio un destello de pantalones a cuadros y blusa fractal. Qiwi. Ella y Benny se encontraban en profundas negociaciones. Benny seal una seccin rota del videopapel que se extenda por la pared del fondo del local. Qiwi asinti, consultando una lista. En ese momento, Qiwi pareci sentir su mirada. Se volvi, y salud al grupo de Ezr all en el techo. 5 hermosa. Ezr apart la vista, con el rostro de pronto helado. Una vez Qiwi haba sido la mocosa que le irritaba sin medida. Una vez Qiwi haba parecido ser una traidora, abusando de los cabezahuecas. Y en una ocasin Ezr la haba golpeado una y otra vez... Ezr recordaba la furia, lo bien que se senta al obtener algo de venganza en nombre de Jimmy Diem y Trixia Bonsol. Pero Qiwi no era una traidora; Qiwi era ms vctima de lo que ella misma saba. Si Pham tena razn sobre el borrado y deba de tenerla; el horror se ajustaba demasiado bien a los hechos entonces Qiwi era una vctima casi ms all de la imaginacin humana. Y al golpear a Qiwi, Ezr haba descubierto algo sobre s mismo. Haba descubierto que la decencia de Ezr
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Vinh deba ser muy poco profunda. Ese conocimiento interior era algo que poda mantener alejado casi permanentemente. Quiz todava pudiese hacer algo de bien, incluso si en el fondo era un ser vil... Pero cuando vio a Qiwi, y luego ella lo vio a l... entonces le result imposible olvidar lo que haba hecho. Hola, Qiwi! Rita haba visto el saludo de Qiwi. Tienes un segundo? Queremos que nos digas algo. Qiwi sonri. Voy ahora mismo. Volvi a encararse con Benny. Este asenta, entregndole un fajo de favores de papel. Luego ella subi a saltos por la rejilla de parras. Tiraba de la redecilla de Benny, llena de cerveza y aperitivos. De hecho, estaba haciendo parte del trabajo de Benny. As era Qiwi. Formaba parte de la economa sumergida, la red de buscavidas que hacan que las cosas fuesen cmodas. Al igual que Benny, Qiwi no vacilaba en echar una mano, en trabajar. Y al mismo tiempo, era el odo del Caudillo de hbitat; haca que el rgimen de Nau tuviese una suavidad que Emergentes como Jau Xin no podan admitir conscientemente. Pero poda verse en los ojos de Jau y Rita; casi reverenciaban a Qiwi Lisolet. Y ella le sonri. Hola, Ezr. Benny supuso que querras ms. Coloc el recipiente sobre la zona de contacto de la mesa. Ezr asinti, no pudiendo mirarla a los ojos. Rita ya estaba hablndole; quiz nadie se haba dado cuenta de su incomodidad. No es por pedir informacin confidencial, Qiwi, pero cul es la ltima estimacin para la fecha de Presentacin? Qiwi sonri. Mi suposicin? En principio doce aos. Puede que el progreso de las Araas con el viaje espacial nos obligue a hacerlo antes. S. Rita mir a Jau. Bien, tenemos una duda. Supongamos que no podemos pillarlo todo por medio de sus redes de ordenadores. Supongamos que tuvisemos que tomar partido, hacer que un bloque poltico se enfrente a otro. A quin respaldaramos?
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Diamante Uno tena ms de dos mil metros de largo, y casi los mismos de ancho, con diferencia la mayor de todas las rocas del pedriscal. A lo largo de los aos, el cristal que quedaba justo debajo de Hammerfest haba
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sido transformado en un laberinto de cuevas. Los niveles superiores formaban los laboratorios y oficinas. Debajo se encontraban las habitaciones privadas de Tomas. Ms abajo, se hallaba la ltima adicin a la arquitectura invertida: un vaco en forma de lente de ms de doscientos metros de dimetro. Su fabricacin haba gastado la mayora de los excavadores termales, pero Qiwi no haba puesto objeciones; de hecho, en parte haba sido idea suya. Las tres formas humanas casi se perdan en la escala del lugar. Qu? Es impresionante o es impresionante? pregunt Qiwi sonriendo a Tomas. Nau miraba directamente hacia arriba, con el rostro lleno de asombro. Tal cosa no suceda a menudo. No se haba dado cuenta todava, pero haba perdido el equilibrio y se estaba cayendo lentamente hacia atrs. Yo... s. Ni siquiera los modelos de visores le hacan justicia. Qiwi ri, y lo coloc de nuevo en vertical. Confieso. Los modelos no incluan las luces. Arcos actnicos enterrados en las ranuras anecicas del techo. Las lmparas convertan el cielo en una gema resplandeciente. Ajustndolas, se poda obtener casi cualquier efecto de iluminacin, pero siempre lleno de arco iris. A la derecha de Qiwi, pap tambin miraba, pero no en xtasis ni tampoco hacia arriba. Ali Lin estaba apoyado sobre las manos. Ignor las sutiles indicaciones de gravedad mientras examinaba la superficie de gravilla que los excavadores haban dejado en el suelo de diamante. Aqu no hay nada vivo, nada en absoluto. Frunci el rostro. Ser el mayor parque que hayas creado, pap. Una hoja en blanco s obre la que podrs trabajar. El ceo fruncido se relaj. Lo haremos juntos, pap. Puedes ensearme cosas nuevas. Este sera lo suficientemente grande para animales de verdad, incluso quiz los gatitos voladores. Eran ms sueo que recuerdo, del tiempo que mam, pap y Qiwi pasaron en el temporal de partida en Triland. Y Tomas dijo: Me alegro de que insistieses en hacerlo, Qiwi. Simplemente quera mejorar un poco la seguridad y me has dado algo maravilloso. Suspir, y le sonri. Le acarici con la mano la espalda justo sobre las caderas. Ser un parque grande, Tomas, incluso para los niveles de los Qeng Ho. No ser el mayor, pero... Pero muy probablemente ser el mejor. Dej a un lado a Qiwi para tocar el hombro de Ali. S. S, probablemente ser el mejor. Pap siempre haba sido un gran constructor de parques. Y ahora, durante quince aos de su vida, haba estado Enfocado en su especialidad. Cada ao de ese tiempo haba produ400
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cido nuevas maravillas. Sus bonsis y microparques ya eran mejores que los mejores de Namqem. Incluso los bilogos Emergentes Enfocados eran mejores que los mejores de los Qeng Ho, ahora que tenan acceso a la biblioteca de vida de la flota. Y cuando termine el Exilio, pap, cuando seas finalmente libre, entonces conocers de verdad las maravillas que has creado. La mirada de Nau recorri la enorme y reluciente caverna de un lado a otro. Deba estar imaginando algunos de los paisajes que podra sostener sabana, bosque tropical, prado. Ni siquiera la magia de Ali poda crear ms de un ecosistema en este espacio, pero se poda elegir... Qiwi sonri: Te gustara tener un lago? Qu? Pide agua hmeda en mi biblioteca de diseo. Y Qiwi cambi sus propios visores al diseo. Mm... no me hablaste de esto! Superpuesto a la realidad diamantina de la caverna se encontraba un modelo de tierra boscosa de Ali, pero ahora en el centro de la caverna, haba un lado que se ensanchaba cada vez en la distancia hasta llegar a islas montaosas que parecan encontrarse a kilmetros de distancia. Un bote de vela acababa de salir del atraque arbolado colina abajo desde su posicin. Tomas permaneci en silencio durante un momento. Seor. sa es la finca de mi to en Zarpa del norte. All pas muchos veranos. Lo s. Lo saqu de tu biografa. Es hermoso, Qiwi, aunque sea imposible. No es imposible! Tenemos mucha agua en lo alto; esto ser un lugar de almacenamiento secundario. Seal a la distancia, donde se extenda el lago. Excavaremos un poco al otro extremo de la caverna, y llevaremos el lago hasta la misma pared. Podemos recuperar suficiente videopapel para producir una imagen lejana realista eso poda no ser cierto. El videopapel de las naves inutilizadas haba sufrido mucho dao debido al vaco. No importaba. A Tomas le gustaba llevar visores, y podan pintar el escenario de la lejana para cualquiera que no estuviese participando. No me refiero a eso. No podemos tener un lago real, no en microgravedad. Cada pequeo movimiento de rocas lo mandara trepando por las paredes. Qiwi sonri an ms. sa es la verdadera sorpresa. Puedo hacerlo, Tomas! Tenemos miles de servovlvulas de las naves inutilizadas, ms de las que podemos usar para otra cosa. Las pondremos en el fondo del lago y las controlaremos con una
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red de localizadores. Sera fcil eliminar las ondas de agua, mantenindolo confinado. Tomas ri. Realmente te gusta estabilizarlo intrnsecamente inestable, Qiwi! Bien... lo hiciste con el pedriscal, quiz puedas hacerlo aqu. Qiwi se encogi de hombros. Claro que puedo. Con una orilla restringida, incluso podra hacerlo con localizadores Emergentes. Tomas se volvi para mirarla, y ahora Qiwi no vio ninguna visin en sus ojos. Tomas estaba de vuelta en el mundo estril y spero de la caverna diamantina. Pero haba visto maravillas, y ella saba que le haba hecho feliz. Sera maravilloso... pero son muchos recursos, y mucho trabajo. Quera decir, trabajo para no cabezahuecas. Ni siquiera Tomas consideraba a los Enfocados como personas de verdad. No impedir las tareas importantes. Las vlvulas son desechos. Los localizadores sobran. Y la gente me debe muchos favores. Despus de un tiempo, Nau sac a su mujer y al cabezahueca de la caverna. Qiwi le haba sorprendido una vez ms, en esta ocasin de forma ms espectacular de lo que era habitual. Y caray. No era ms que otra razn por la que los localizadores eran necesarios en Hammerfest. La gente de Reynolt todava no se haba pronunciado sobre los dispositivos; qu complicacin poda tener el proceso? Djalo para ms tarde. Qiwi haba dicho que podra crearlo incluso con localizadores Emergentes. Atravesaron los niveles inferiores, respondiendo a los distintos saludos de tcnicos, tanto Emergentes como antiguos Qeng Ho. Dejaron a Ali Lin en el jardn que era su taller. El padre de Qiwi no estaba encerrado en el panel del tico. De hecho, su especialidad exiga espacios abiertos y cosas vivas. Al menos, as era como Tomas Nau se lo explicaba a Qiwi. Era plausible, y significaba que la chica no se enfrentaba continuamente al rostro habitual de las operaciones Enfocadas; eso ayudaba a reducir su inevitable deslizamiento hacia la comprensin. Tienes que ir al temporal, Qiwi? S, por algunos recados. Para ver a algunos amigos. Qiwi tena que realizar sus negocios, recoger sus favores. Vale. Le dio un beso, visible al otro extremo del pasillo. No importaba: Que te vaya bien, mi amor! Gracias. Su sonrisa era deslumbrante. Con ms de treinta aos, Qiwi Lisolet segua dependiendo de su aprobacin. Te ver esta noche.
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Parti por el pozo central, subiendo mano sobre mano cada vez ms rpido, casi pasando como un cohete frente a los otros. Qiwi todava practicaba cada da en una centrifugadora de dos g, todava ejercitaba las artes marciales. Era lo nico que quedaba de la influencia de su madre, al menos lo que era visible. Sin duda parte de su arrolladora energa era producto de un esfuerzo sublimado por agradar a su madre. Nau miraba baca arriba, casi inconsciente de las personas que descendan a su lado; ya se ocuparan ellos de apartarse de su camino. Observaba como la figura se perda al fondo del pozo principal. Despus de Anne Reynolt, Qiwi era su posesin ms preciosa. Pero en esencia, haba heredado a Reynolt; Qiwi Lin Lisolet era su triunfo personal, una persona brillante, no Enfocada, que haba trabajado prdigamente para l durante aos. Poseerla, manipularla era un desafo que nunca le aburra. Y siempre haba un poco de peligro. En principio, ella tena la fuerza y la velocidad para matar con sus manos. Durante los primeros aos Tomas Nau no haba comprendido ese hecho. Pero tambin fue antes de comprender lo valiosa que era. S, era un triunfo, pero Tomas Nau era lo suficientemente realista para saber que haba tenido mucha suerte. Haba posedo a Qiwi a la edad adecuada y en el contexto correcto cuando era lo suficientemente mayor para haber absorbido la cultura Qeng Ho, pero lo suficientemente joven para ser moldeada por la Masacre Diem. Durante los primeros diez aos de Exilio, haba descubierto las mentiras en slo tres ocasiones. Una sonrisita le dobl los labios. Qiwi crea que ella le estaba cambiando a l, que le haba mostrado lo bien que servan los mtodos de la libertad. Bien, tena razn. Durante los primeros aos, permitir la economa sumergida haba sido parte del juego que jugaba con ella, una debilidad temporal. Pero la economa sumergida realmente surta efecto. Incluso los textos Qeng Ho afirmaban que los mercados libres no tendran sentido en un ambiente tan cerrado y limitado como ste. Y sin embargo, ao tras ao, los Buhoneros haban hecho que las cosas fuesen mucho mejores incluso en oper aciones que Nau hubiese necesitado de todas formas. As que ahora, cuando le aseguraba que la gente le deba favores, que trabajaran duro para construirle el lago Pestilencia, realmente quiero ese lago Tomas Nau no se rea de ella. Qiwi tena razn: la gente incluso los Emergentes trabajaran mejor en el parque debido a Qiwi que al hecho de que Tomas Nau fuese el Caudillo de hbitat con el poder final de lanzarlos a todos al espacio. Qiwi era una figura diminuta en lo ms alto del pozo. Se gir y le salud. Nau le devolvi el saludo, y a continuacin ella se perdi a un lado, descendiendo por uno de los tneles de acceso a los taxis.
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Nau se qued all un momento ms, mirando hacia arriba con una sonrisa en el rostro. Qiwi le haba enseado el poder de la libertad administrada. El to Alan y la camarilla Nauly le haban hecho entrega del poder de los esclavos Enfocados. Y la estrella OnOff...? Cuanto ms aprendan sobre la estrella y sus planeta, ms senta la conviccin de que all haba milagros ocultos, quiz no los tesoros que haban esperado, pero s cosas mucho mayores. La biologa, la fsica, la lejana rbita galctica del sistema estelar... las implicaciones combinadas quedaban ms all de la comprensin de los analistas, burlndose de sus intuiciones. Y en unos pocos aos, las Araas le haran entrega de una ecologa industrial con la que podra explotarlo todo. Nunca haba habido un lugar y un momento de las historias de la humanidad en que tantas oportunidades se presentasen a un nico hombre. Veinticinco aos atrs, un Tomas Nau ms joven se haba acobardado ante las incertidumbres. Pero los aos haban pasado, y paso a paso se haba enfrentado a los problemas y los haba dominado. Lo que surgiese de Arachna sera el poder de una dinasta como ninguna otra que la humanidad hubiese visto. Llevara tiempo, quizs un siglo ms, o dos, pero apenas habra superado la mediana edad Qeng Ho cuando se produjese. Podra dejar a un lado a las camarillas Emergentes. Este extremo del Espacio Humano sera el mayor imperio de todas las historias. La leyenda de Pham Nuwen palidecera bajo la luz que proyectara el propio Tomas Nau. Y Qiwi? Mir hacia arriba por ltima vez. Tena la esperanza de que le durase hasta el final del Exilio. Habra tantas cosas en las que ella podra ayudarle cuando controlasen a las Araas... Pero la mscara empezaba a caer. El borrado no era perfecto; Qiwi acababa comprendiendo con ms rapidez que durante los primeros aos. Anne no poda eliminar lo que ella llamaba pesos neuronales residuales sin destruir grandes cantidades de tejido cerebral. Y evidentemente haba algunas contradicciones que la amnesia del criosueo no poda justificar. Con el tiempo, incluso con la mayor habilidad en la manipulacin... Cmo podra explicar que renegaba de su promesa de manumisin? Cmo podra explicar las medidas que tomara contra las Araas, o los programas de reproduccin humana que seran necesarios? No. Era inevitable, y muy lamentable, pero al final tendra que deshacerse de Qiwi. Y sin embargo, incluso entonces podra servirle. Sera posible tener hijos con ella. Algn da, su reino necesitara herederos. Qiwi entr en el local de Benny unos dos mil segundos ms tarde. Y era Benny el que diriga las cosas durante esta Vigilia. Bien. l era su administrador favorito del local. Regate durante un momento sobre un nuevo cacharro que Benny deseaba.
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Seor, Benny! Necesitas ms videopapel? Sabes, hay otros proyectos que tambin podran necesitarlo. Como cierto parque bajo Hammerfest. Benny se encogi de hombros. Consigue que el Caudillo de hbitat permita imgenes comunes y no necesitar videopapel. Pero acaba gastndose. Ves? Indic el suelo, donde la imagen de Arachna era el motivo permanente. Qiwi poda ver un sistema tormentoso que probablemente llegara a Princeton en unos pocos Ksegs; estaba claro que los controladores de imagen seguan vivos. Pero se podan apreciar las distorsiones y las manchas de color. Vale, todava queda un poco que se puede arrancar de la Mano Invisible, pero te costar caro. Ritser Brughel echara espuma por la boca y pondra el grito en el cielo, aunque l no usaba el videopapel. Ritser consideraba la Mano como su reino privado. Mir la lista escrita a mano que le haba pasado Benny, repasando los otros elementos. Las comidas preparadas venan todas de la factora de bacterias y granjas del temporal. Gonle Fong querra encargarse de ella. Voltiles y alimento, aja. Como era habitual, Benny negociaba por su lado, intentando saltarse a Gonle yendo directamente a la operacin minera en el pedriscal. Para ser buenos amigos, los dos se tomaban la competicin empresarial muy en serio. Algo se movi por el rabillo del ojo. Levant la vista. En el techo, la banda de Xin se encontraba en el lugar habitual. Ezr! Una sonrisa involuntaria se extendi por el rostro de Qiwi. Ezr se haba vuelto y la miraba. Lo salud. La cara de Ezr pareci cerrarse, y apart la vista. Durante un momento, una gran cantidad de antiguo dolor flot en la mente de Qiwi. Incluso ahora, cuando le vea, se produca esta rpida e involuntaria punzada de alegra, como si viese a un viejo amigo al que tuviera muchas cosas que contar. Pero haban pasado los aos, y en cada ocasin l haba apartado el rostro. Ella no haba tenido la intencin de hacer dao a Trixia Bonsol; ayudaba a Tomas porque era un buen hombre, un hombre que haca lo posible porque superasen el Exilio. Se pregunt si Ezr le dejara algn da acercarse lo suficiente para explicrselo. Quizs. Haba aos por delante. Al final del Exilio, cuando tuviesen toda una civilizacin para ayudarles y Trixia hubiese vuelto a l, seguro que le perdonara.
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El espacio entre la piel exterior del temporal y los globos habitables era una zona intermedia que protega contra reventones. Durante los aos,
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Gonle Fong haba usado el espacio para sus distintos proyectos agrcolas; una prdida de presin hubiese matado algunas trufas o sus experimentos con flores de Canberra. Incluso ahora, las granjas de Fong ocupaban slo parte del espacio muerto. Pham se reuni con Ezr Vinh bien lejos de las pequeas zonas de granja. El aire estaba inmvil y fro, y la nica luz era el apagado resplandor de OnOff penetrando a travs de las paredes. Pham meti el pie bajo una fijacin de la pared y esper con tranquilidad. Al principio de la Vigilia, se haba asegurado de que estos volmenes estuviesen bien poblados de localizadores. Estaban dispersos sobre las paredes. Algunos pocos flotaban en el aire, aunque incluso bajo una luz brillante no hubiesen sido poco ms que motas de polvo. Y por tanto, oculto aqu en el crepsculo, Pham era un puesto de mando de un solo hombre. Poda or y ver lo que desease ahora mismo, todo el espacio de aire entre los globos. Alguien se aproximaba cautelosamente. Ahora en el fondo de los ojos tena visiones, casi tan buenas como con visores Qeng Ho. Era el chico Vinh, con aspecto nervioso y sigiloso. Cuntos aos tena Vinh ahora mismo? Treinta? En realidad ya no era un nio. Pero todava tena esa estructura del rostro, ese aspecto serio... como Sura. No era una persona en la que se pudiese confiar, oh no. Pero con suerte sera una persona a la que podra utilizar. Vinh apareci al ojo desnudo, doblando la curva del globo interior, pham levant una mano y el chico se detuvo, soltando aire por la sorpresa. A pesar de toda su concentracin, Vinh casi haba dejado a Pham atrs, al no darse cuenta de que flotaba en el repliegue interior del material de la pared. Yo... hola susurr Vinh. Pham se separ de la pared flotando, para situarse all donde la luz de OnOff era un poco mejor. Nos encontramos al fin. Ofrecindole al joven una sonrisa desigual. S. Cierto. Ezr se volvi, lo mir durante un largo rato y luego, Seor!, se inclin. Sus rasgos de Sura se extendieron para formar una sonrisa tmida. Es extrao verle a usted, en lugar de a Pham Trinli. No hay apenas diferencia visible. Oh, seor, no lo comprende. Cuando es Trinli, muchsimos detalles pequeos son diferentes. Aqu, incluso bajo esta luz, tiene un aspecto diferente. Si Nau o Reynolt pudiesen verle durante diez segundos, ellos tambin lo sabran. El chico posea una imaginacin hiperactiva. Bien, lo nico que van a ver durante los prximos dos mil segundos son las mentiras que mis localizadores les envan. Con suerte, ser tiempo suficiente para iniciarte...
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S! Puede ver con los localizadores, puede realmente darles rdenes? Con suficiente prctica. Le mostr al muchacho como colocarse localizadores en la rbita del ojo, y como hacer que los localizadores cercanos cooperasen. No lo hagas en pblico. El rayo sintetizado es muy estrecho, pero puede que alguien se de cuenta. Vinh lo mir sin ver. Ah, es como si algo me mordisquease el fondo del ojo. Los localizadores activan directamente el nervio ptico. Al principio puede que la imagen sea extraa. Puedes aprender las rdenes con unos ejercicios simples, pero aprender a dar sentido a los cosquilleos visuales... bien, supongo que es como aprender a ver de nuevo. Pham supona que era muy similar a un ciego que aprendiese a usar una prtesis visual. Algunas personas podan hacerlo, algunas permanecan ciegas. No lo dijo en voz alta. En lugar de eso, gui a Ezr por algunos patrones de prueba, patrones con los que Vinh poda practicar. Pham haba considerado qu parte del interfaz mostrar al chico Vinh. Pero Ezr ya saba suficiente para traicionarle. Eso no tena cura excepto matndole. Todas las malditas pistas que tenda, sealando a la historia de Zamle Eng, y aun as l descubri la verdad. Rez porque fuese slo su pasado de Gran Familia lo que lo hiciese posible. Pham le haba mantenido en la ignorancia durante aos, buscando seales de traicin, intentando evaluar las habilidades reales del joven. Lo que haba visto era un adolescente compulsivo e inseguro que maduraba bajo una tirana y que aun as consegua retener algo de dignidad. Cuando se produjese el golpe, cuando Pham finalmente actuase contra Nau y Brughel, necesitara a alguien que le ayudase a tirar de todos los hilos. Habra que ensearle al chico algunos trucos... pero haba noches en que Pham se lamentaba, pensando en el poder que estaba entregndole a Vinh. Ezr aprendi el conjunto de rdenes con mucha rapidez. Ahora no debera tener problemas para aprender las otras tcnicas que Pham le haba mostrado. La visin total llevara tiempo, pero... S, s que todava no puedes ver ms que destellos de luz. Simplemente sigue probando con los patrones. En unos pocos Msegs sers tan bueno como yo. Casi tan bueno. La simple garanta pareci tranquilizar al chico. Vale, practicar y practicar... todo en mi habitacin, como ha dicho. Esto me hace sentir... no s, como si hubiese conseguido ms ahora mismo que durante aos. Quedaban cien segundos del tiempo reservado. No poda abortar la mscara que los ocultaba de los fisgones. No importaba. Simplemente reaccion ante el chico de forma natural. Tpicos.
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Ya hiciste mucho en el pasado. Juntos, descubrimos mucho sobre el funcionamiento de Hammerfest. S, pero esto ser diferente... Cmo sern las cosas despus de la vi ctoria, seor? Despus? Qu no decir?. Ser... magnfico. Tendremos tecnologa Qeng Ho y una civilizacin planetaria casi capaz de usarla. En s misma, sa es la posicin comercial ms ventajosa que cualquier Qeng Ho haya tenido. Pero tendremos an ms. Con el tiempo, tendremos un impulsor mejor para aprovecharnos de lo que hemos descubierto de la fsica de OnOff. Y ya conoces la diversidad de ADN en Arachna. Eso en s ya es un tesoro enorme, una caja de sorpresas que podra impulsar... Y se liberar a todos los Enfocados. S, s. Claro. No te preocupes, Vinh, recuperaremos a Trixia. Era una promesa muy costosa, pero una que Pham tena intencin de cumplir. Con Trixia Bonsol libre, quiz Vinh atendiese a razones con respecto al resto. Quiz. Pham comprendi que el chico le miraba de forma extraa; haba dejado que el silencio se extendiese para dar a entender implicaciones poco apetecibles. Vale. Creo que lo hemos visto todo. Practica con el lenguaje de entradas y los patrones visuales de prueba. Ya se nos ha acabado el tiempo. Gracias Seor de Todo el Comercio. Vete t primero, por donde viniste. La historia es que llegaste hasta el puerto de taxi y que luego decidiste volver a la sala de da para desayunar. Vale. Vinh vacil un instante, como si quisiese decir ms. Luego se volvi y flot para girar alrededor del globo interior. Pham observ el temporizador que flotaba en el fondo de su visin. Dentro de veinte segundos, l se ira en direccin contraria. Los localizadores haban enviado dos mil segundos de mentiras cuidadosamente planeadas a los fisgones de Brughel. Ms tarde, Pham comprobara las consistencias con lo que realmente suceda en el resto del temporal. Sin duda, sera necesario hacer algunos ajustes. Un encuentro as hubiese sido fcil si el enemigo estuviese compuesto por analistas normales. Con fisgones cabezahuecas, salvar el culo era todo un ejercicio de paranoia. Diez segundos. Mir a la oscuridad por donde acababa de desaparecer Ezr Vinh. Pham Nuwen tena toda una vida de experiencia con la diplomacia y el engao. Entonces, por qu demonios no fui ms zalamero con el chico? De pronto, pareca que el fantasma de Sura Vinh estaba muy cerca, y se rea.
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Realmente necesitamos localizadores a bordo de Hammerfest. La peticin se haba convertido en un ritual al comienzo de las reuniones informativas de Ritser Brughel. Hoy quiz Ritser recibiese una sorpresa. La gente de Anne no ha terminado la evaluacin. El Vicecaudillo de hbitat se inclin. A lo largo de los aos, Ritser haba cambiado ms que la mayora. Hoy en da, permaneca en Vigilia casi un cincuenta por ciento del tiempo, pero tambin haca mucho uso del apoyo mdico y del gimnasio de Hammerfest. De hecho, tena mejor aspecto que durante los primeros aos. Y en algn momento del camino, haba aprendido a satisfacer sus... necesidades... sin producir un interminable fluir de cabezahuecas muertas. Haba acabado convertido en un Caudillo de hbitat responsable. Ha visto el ltimo informe de Reynolt, seor? S. Dice que cinco aos ms. La bsqueda de Anne de agujeros de seguridad en los localizadores Buhoneros era casi imposible. Durante los primeros aos, Tomas haba tenido ms esperanzas. Despus de todo, los hackers de seguridad de los Qeng Ho no haban tenido ayuda de cabezahuecas. Pero el cenagal de software Qeng Ho tena casi ocho mil aos de profundidad. Cada ao, los cabezahuecas de Anne retrasaban la fecha lmite para tener certidumbre en uno o dos aos ms. Y ahora este ltimo informe. Cinco aos ms, seor. Bien podra estar diciendo nunca. Los dos sabemos que es poco probable que estos localizadores resulten peligrosos. Mis cabezahuecas los han estado usando durante doce aos en el temporal y en las naves espaciales inutilizadas. Mis cabezahuecas no son especialistas en programacin, pero la verdad, en todo ese tiempo los localizadores han salido limpios de cualquier intervencin Qeng Ho. Esos dispositivos son muy tiles, seor. No se les escapa nada. No emplearlos tiene sus propios riesgos. Como cules? Nau apreci el ligero gesto de sorpresa del otro; era ms estmulo del que Ritser haba recibido en mucho tiempo. Mm. Como las cosas que no vemos porque no las empleamos. Veamos el informe actual. A esto sigui un discurso no demasiado relevante sobre todas las preocupaciones de seguridad recientes. Los intentos de Gonle Fong por adquirir sistemas automticos para sus granjas del mercado negro; el perverso afecto que gente de todas las facciones haba desarrollado por las Araas... una sublimacin deseable, pero un problema potencial cuando llegase el momento de la verdadera accin; el nivel adecuado de la paranoia de Anne. S que la controla, seor, pero creo que est derivan-
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do. No es slo esa fijacin con las trampillas en el sistema. Se ha vuelto claramente ms posesiva con respecto a sus cabezahuecas. Es posible que la haya ajustado para mostrarse un poco demasiado nerviosa. Las sospechas de Anne con respecto al sabotaje de cabezahuecas eran totalmente amorfas, al contrario que su precisin analtica habitual. Pero qu tiene eso que ver con permitir los localizadores en Hammerfest? Con localizadores en Hammerfest, mis fisgones podran realizar un anlisis constante y delicado... correlacionar el trfico de red exactamente con lo que est sucediendo fsicamente. Es... es un escndalo que nuestra seguridad ms dbil se encuentre en el lugar donde precisamos la ms fuerte. Mm. Mir a Ritser a los ojos. De nio, Tomas Nau haba aprendido una regla muy importante: hagas lo que hagas, no te mientas a ti mismo. A lo largo de la historia, engaarse a uno mismo haba arruinado a grandes hombres, desde Helmun Dire a Pham Nuwen. Para ser sincero: realmente quera el lago que Qiwi le haba mostrado bajo Hammerfest. Con semejante parque, habra convertido esta miseria en algo, la habra dotado de un esplendor que los Qeng Ho raramente superaban ni siquiera en los sistemas civilizados. Todo eso no era excusa para romper la seguridad, pero quiz su acto de abnegacin estuviese haciendo que las cosas fuesen peor. Cambiemos de tctica:quin parece defenderla idea? Ritser Brughel se mostraba entusiasmado hasta el extremo. No se le poda subestimar. De forma menos directa, Qiwi haba creado el dilema. Qu hay con respecto a Qiwi Lisolet, Ritser? Qu dicen los analistas sobre ella? Algo se ilumin en los ojos de Ritser. Todava albergaba ese odio asesino hacia Qiwi. Los dos sabemos que puede retorcer la verdad con facilidad. No le ama, pero la admiracin que siente hacia usted es casi tan fuerte como el amor. Es una obra maestra, seor. Qiwi ahora estaba comprendiendo cada dos Vigilias. Pero el ltimo borrado fue reciente y extender la amplitud de los localizadores la mantendra bajo una vigilancia an ms estrecha. Nau lo pens un momento ms y luego asinti. Vale, Vicecaudillo de hbitat, que los localizadores lleguen a Hammerfest. Evidentemente, los localizadores Qeng Ho ya se encontraban en Hammerfest. Las motas las dispersaban las corrientes de aire, se pegaban a la
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ropa, al pelo e incluso a la piel. Eran ubicuos en todos los espacios habitados alrededor del pedriscal. Podran ser ubicuos pero, sin energa, los localizadores no eran ms que fragmentos inocuos de cristal metlico. Pero ahora la gente de Anne haba reprogramado el cable central de Hammerfest y los haban extendido a las cavernas recin cavadas. Ahora, diez veces por segundo, las microondas recorran todos los espacios abiertos. La energa quedaba muy por debajo del umbral de dao biolgico, tan baja que no interfera con otros elementos. Los localizadores Qeng Ho no precisaban de mucha energa, la justa para activar los pequeos sensores y comunicarse con los vecinos ms cercanos. Diez Ksegs despus de la activacin de los pulsos de microondas, Ritser inform de que la red se haba estabilizado y que ofreca buenos datos. Millones de procesadores, dispersos alrededor de un dimetro de cuatrocientos metros. Cada uno apenas ms potente que un ordenador de la Era del Amanecer. En principio formaban la red de ordenadores ms potente de L1. En cuatro das, Qiwi termin de cavar, y coloc los servos de olas. Su padre ya estaba preparando la tierra. El agua llegara al final, pero llegara. Una vez hecho, Nau se pregunt como se las haban arreglado para funcionar durante tanto tiempo sin los localizadores. Ritser Brughel haba tenido toda la razn. Antes, la seguridad haba estado prcticamente ciega en Hammerfest. Antes, el temporal Qeng Ho haba sido un lugar ms seguro para operaciones delicadas. Nau supervis a Brughel y sus fisgones en un barrido profundo, de varios das de duracin, de todo Hammerfest, y luego la nube de naves espaciales y almacenes. Incluso rompi la tradicin ejecutando los localizadores durante 100Ksegs en la cmara arsenal de L1A. Fue como encender una linterna en un lugar oscuro. Encontraron y cerraron docenas de agujeros de seguridad... y no encontraron ni un solo rastro de subversin. En conjunto, la experiencia ofreci la maravilla de incrementar la confianza, como cuando buscas parsitos en casa, no los encuentras, pero tambin descubres dnde colocar el veneno y las barreras para prevenir futuras infecciones. Y ahora, Tomas Nau tena mayor conocimiento de su propio dominio que cualquier Caudillo de hbitat en la historia Emergente. Los fisgones de Ritser, empleando los localizadores, podan ofrecer a Nau la posicin y estado emocional incluso el estado cognitivo de cualquiera en Hammerfest. Despus de un tiempo, comprendi que haba experimentos que debera haber realizado antes. Ezr Vinh. Quiz pudiese hacerse algo con l. Nau volvi a estudiar la biografa del tipo. Y en la siguiente reunin informativa estaba preparado. Era el tiempo estndar de reunin de Vinh. Slo estaban ellos, pero a estas
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alturas, el Buhonero estaba muy habituado a la interaccin. Vinh se present en la oficina de Nau para discutir sus resmenes de los ltimos diez das, los progresos que apreciaba en los grupos de cabezahuecas en su comprensin del mundo de las Araas. Tomas dej que el Buhonero parlotease. Escuchaba, asenta, planteaba preguntas razonables... y prestaba atencin al anlisis que le ofrecan sus visores. Seor. Los localizadores en el aire, en la silla de Vinh, incluso en su piel, informaban a la Mano Invisible, donde los programas analizaban y enviaban de nuevo los resultados a los visores de Nau, pintando la piel de Vinh con colores que mostraban la respuesta galvnica, la temperatura de la piel, la perspiracin. Grficos estndar alrededor de la cara mostraban el pulso y otros elementos internos. Una ventana insertada mostraba lo que Vinh vea desde su lado de la mesa, y sealaba el movimiento ocular con lneas rojas. Dos fisgones de Brughel se ocupaban de esta entrevista, y su anlisis pasaba en la parte alta de la visin de Nau. El sujeto est relajado dentro en un diez por ciento del nivel normal de entrevista. El sujeto se muestra confiado pero prudente, sin mostrar simpatas por el Caudillo de hbitat. El sujeto no intenta en estos momentos suprimir ideas explcitas. Era ms o menos lo que Nau hubiese deducido, pero con todo un conjunto de detalles aadidos, mejor que la mejor interrogacin suave con instrumentos, ya que para el sujeto era invisible. As que ahora las estrategias polticas estn mucho ms claras concluy Vinh, dichosamente inconsciente del carcter dual de la entrevista. Pedure y el Clan poseen algunas ventajas reales en cohetes y armas nucleares, pero se han quedado consistentemente tras el Concordato en computadoras y redes. Nau se encogi de hombros. El Clan es una dictadura estricta. No me habas dicho que las tiranas de la Era del Amanecer no podan aceptar las redes de ordenadores? S. El sujeto reacciona, suprimiendo un probable sentimiento de irona. Esto tiene su efecto. Sabemos que planea un primer ataque en algn momento despus de la desaparicin del sol, as que eso explica que gasten tanto en armas. Y en cuando al Concordato, Sherkaner Underhill se muestra tan entusiasmado con los sistemas automticos que Pedure no puede mantenerse al da... Para ser sinceros, creo que se dirigen a un punto crtico, Caudillo de hbitat el sujeto es sincero en esta afirmacin. La civilizacin de las Araas slo descubri la ley del inverso de los cuadrados hace un par de generaciones; en ese nivel, sus matemticas estn por detrs de las nuestras durante la Era del Amanecer. Pero el Clan ha realizado importantes progresos en cohetes. Si muestran una dcima parte de la curiosidad de Sherkaner Underhill, nos detectarn en menos de diez aos.
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Antes de que tengamos total control de sus redes? S, seor. Eso era lo que Jau Xin haba estado diciendo, razonando con ayuda de sus pilotos cabezahuecas. Una pena. Pero al menos la forma del final del Exilio se estaba aclarando... Mientras tanto: El sujeto tiene L guardia baja. Nau sonri para s. Era tan buen momento como cualquier otro para agitar un poco al administrador Vinh. Quin sabe, es posible que efectivamente pueda manipularle. En cualquier caso, las reacciones de Vinh seran interesantes. Nau se recost sobre la silla, fingiendo mirar ocioso al bonsi que flotaba sobre la mesa. He tenido aos para estudiar a los Qeng Ho, seor Vinh. No albergo falsas ilusiones. Ustedes comprenden los distintos tipos de civilizacin mejor que cualquier grupo ssil. S, seor. El sujeto mantiene la calma, pero el comentario ha provocado una reaccin de sincero acuerdo. Nau inclin la cabeza. Usted pertenece a la lnea Vinh; si alguien de los Qeng Ho comprende algo, ese debera ser usted. Entindalo, mi hroe personal ha sido siempre Pham Nuwen. Ya... lo ha mencionado antes las palabras sonaban rgidas. En los visores de Nau, el rostro de Vinh se haba transformado por el incremento de color, pulso y perspiracin. En algn punto de la Mano, los fisgones analizaron e informaron: El sujeto siente mucha furia hacia el Caudillo de hbitat. En serio, seor Vinh, no intento insultar sus tradiciones. Ya sabe que los Emergentes sienten gran desprecio por la cultura Qeng Ho, pero Pham Nuwen es algo diferente. Comprenda... conozco la verdad sobre Pham Nuwen. Los colores de diagnstico se estaban desplazando hacia la normalidad, como tambin el pulso cardiaco de Vinh. La dilatacin y los movimientos de sus ojos eran consistentes con la furia contenida. Nau sinti una efmera incongruencia; l hubiese ledo muestras de miedo en la reaccin de Vinh. Quiz yo mismo tenga algo que aprender de todos estos sistemas automticos. Y ahora estaba francamente perplejo: Qu pasa, seor Vinh? Por una vez, seamos sinceros. Sonri. No se lo contar a Ritser, y usted no cotillear con Xin, Liao o... mi Qiwi. El pulso de furia fue muy evidente ante eso ltimo, de eso no haba duda. El Buhonero estaba colgado de Qiwi Lisolet, incluso si no poda admitirlo ante s mismo. Las muestras de furia fueron desapareciendo. Vinh se lami los labios, un gesto que poda haber sido de nerviosismo. Pero los glifos que corran sobre los visores de Nau decan: El sujeto siente curiosidad. Vinh dijo:
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Simplemente se trata de que no veo las similitudes entre la vida de Pham Nuwen y los valores Emergentes. S, Pham Nuwen no naci Buhonero, pero ms que nadie nos convirti en lo que somos hoy. Mire los archivos Qeng Ho, su vida... Oh, lo he hecho. Son un poco dispersos, no cree? Bien, fue un gran viajero. No creo que le preocupasen mucho los historiadores. Seor Vinh, Pham Nuwen tena tan en cuenta la historia como cualquiera de los gigantes. Creo, s, que los archivos Qeng Ho han sido cuidadosamente podados, probablemente por parte de su propia Familia. Pero claro, alguien tan importante como Pham Nuwen atrajo a otros historiadores... de los mundos que cambi, de otras culturas capaces de viajar por el espacio. Sus historias tambin se transmiten por el tiempo, y he recopilado lo que ha pasado por este extremo del Espacio Humano. Es un hombre al que siempre he intentado emular. Su Pham Nuwen no era un comerciante corriente. Pham Nuwen fue un Creador de Orden, un conquistador. Claro, sus tcnicas de comercio, el engao y el soborno. Pero nunca vacil en amenazar o emplear la violencia desnuda cuando era necesario. Yo... El diagnstico pintaba una exquisita combinacin de furia, sorpresa y duda sobre el rostro de Vinh, la mezcla que Nau hubiese estimado. Puedo demostrarlo, seor Vinh dijo una palabra clave al aire. Acabo de transferir algunos de nuestros archivos a su dominio personal. Eche un vistazo. Son visiones nada retocadas del hombre, ajenas a los Qeng Ho. Una docena de pequeas atrocidades. Lea la verdadera historia de cmo termin con el Pogromo de Strentmann, o cmo fue traicionado en Brisgo Gap. Entonces hablaremos de nuevo. Asombroso. Nau no haba tenido la intencin de hablar con tanta franqueza, pero los efectos que haba causado eran muy interesantes. Intercambiaron algunas frases sin sentido y la reunin termin. El rojo reluca alrededor de las manos de Vinh, sntoma de un temblor imperceptible, al acercarse a la puerta. Nau permaneci inmvil durante un momento despus de la partida del Buhonero. Miraba al infinito, pero de hecho lea de los visores. El informe de los fisgones era un flujo de glifos de colores sobre el paisaje de Diamante Uno. Leera el informe con cuidado... ms tarde. Primero, tena que poner en orden sus propias ideas. El diagnstico de los localizadores era casi mgico. Sin ellos saba que apenas habra notado la agitacin de Vinh. Lo que es ms importante, sin los diagnsticos no hubiese sido capaz de dirigir la conversacin, centrndome en el tema que pinchaba a Vinh. As que s, la manipulacin activa pareca posible; esto no era slo una tcnica para fisgones. Y ahora
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saba que Ezr Vinh tena parte sustancial de su imagen personal conectada con los cuentos de hadas Qeng Ho. Poda convertirse al muchacho con una visin diferente de esas historias? Antes de ahora, nunca lo hubiese credo. Con estas nuevas herramientas, quiz...
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Deberamos mantener otro encuentro cara a cara. ...Vale. Mira, Pham. No creo esas mentiras que Nau me endilg. S, bien, todos tienen la oportunidad de escribir sus propias versiones del pasado. Lo importante es que quiero darte algunas instrucciones para manejarse en ese tipo de emboscadas. Lo lamento. Durante unos segundos, pens que nos haba descubierto. La voz del joven sonaba tenue en el odo de Pham. Ezr Vinh se haba vuelto muy bueno con el enlace secreto de comunicacin; lo suficientemente bueno como para que Pham escuchase el tono atnito en su voz. Pero lo hiciste bien. Te ir an mejor con algo de entrenamiento. Hablaron unos momentos ms, acordando un momento y una historia. Luego el delicado enlace qued roto, y Pham se qued pensando en los acontecimientos del da. Maldicin. El da de hoy haba sido un desastre que apenas haba podido evitar... o que haba evitado temporalmente. Pham flotaba en la habitacin a oscuras, pero su visin atravesaba un abismo de varios kilmetros, hasta Diamante Uno y Hammerfest. All los localizadores ya se encontraban en todas partes, y funcionaban aunque la unidad de MRI de la clnica de Enfoque frea los localizadores cercanos casi de inmediato. Tener localizadores activos en Hammerfest era el acontecimiento que llevaba aos esperando, pero... Si no hubiese alterado la informacin que sala de Vinh, podramos haberlo perdido todo. Pham ya haba supuesto cmo podra usar el Caudillo de hbitat semejantes juguetes; cosas similares, aunque en menor intensidad, se haban realizado en el temporal durante aos. Lo que no haba supuesto era que Nau tuviese una suerte tan mortal al elegir palabras. Durante casi diez segundos, el muchacho haba estado completamente seguro de que Nau lo haba descubierto todo. Pham haba alterado el informe de los fisgones sobre esa reaccin, y el propio Vinh se haba recuperado muy bien, pero... Nunca supuse que Tomas Nau supiese tanto sobre m. A lo largo de los aos, el Caudillo de hbitat haba afirmado a menudo ser un gran admirador de los gigantes histricos, y siempre haba incluido a Pham Nuwen en la lista.
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Siempre haba parecido un intento evidente de establecer una zona comn con los Qeng Ho. Pero ahora, Pham no estaba tan seguro. Mientras Tomas Nau haba estado ocupado leyendo a Ezr Vinh, Pham haba realizado diagnsticos similares en el Caudillo de hbitat. Tomas Nau admiraba de verdad su idea del Pham Nuwen histrico! De alguna forma, el monstruo pensaba que l y Pham Nuwen eran similares. Me llam Creador de Orden. El trmino produca extraas resonancias. Aunque a Pham nunca se le haba ocurrido emplearlo, era casi lo que hubiese deseado para s mismo. Pero no nos parecemos en nada. Tomas Nau mata y mata, y trabaja para su propio beneficio. Lo nico que yo deseaba era acabar con las muertes y la barbarie. Somos diferentes! Pham volvi a encerrar el absurdo en la botella. Lo realmente asombroso era que Nau supiese tanto sobre la historia real. Durante los ltimos 10Ksegs, Pham haba observado sobre el hombro de Vinh cmo el muchacho lea gran parte de esa historia. Ahora mismo, estaba copiando gota a gota la base de datos del dominio de Vinh y guardndola en la memoria distribuida de la red de localizadores. Durante el prximo Mseg la estudiara completa. Lo que haba visto hasta ahora era... interesante. Gran parte incluso era cierto. Pero ya fuese cierto o falso, no era la mitologa casi religiosa que Sura Vinh haba dejado en las historias Qeng Ho. No era la mentira que cubra la traicin final de Sura. Y cmo se lo tomar Ezr Vinh? Pham ya se haba mostrado demasiado abierto con Vinh. Vinh se mostraba totalmente inflexible con respecto al Enfoque; simplemente no poda dejar de lloriquear sobre los cabezahuecas. Era extrao. En su vida, Pham haba mentido con indiferencia a locos, villanos, Clientes e incluso Qeng Ho... pero jugar con la obsesin de Vinh le dejaba agotado. Vinh simplemente no comprenda el milagro en que poda convertirse el Enfoque. Y haba cosas en el archivo de Nau que haran muy difcil que Pham pudiese ocultar sus verdaderos objetivos ante el muchacho. Pham volvi a sumergirse en la versin de la historia de Nau, siguiendo un relato tras otro, lanzando obscenidades ante los relatos que le convertan en un monstruo... haciendo un rictus cuando la historia era cierta, incluso si sus actos haban sido los mejores dadas las circunstancias. Era extrao volver a ver su verdadero rostro. Algunos de los vdeos tenan que ser reales. Pham casi poda sentir como las palabras de esos discursos fluan por su garganta y labios. Recuper recuerdos: los aos gloriosos, cuando casi cualquier destino le llevaba a mantener contacto con Comerciantes que comprendan lo que poda hacerse con una cultura interestelar de comercio. La radio le sobrepasaba y llevaba su mensaje con eficacia. Y menos de mil aos despus de que el pequeo prncipe Pham fuese entregado a los mercaderes viajeros, el plan de su vida estaba cercano al xito. La idea de un
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verdadero Qeng Ho se haba extendido a la mayora del Espacio Humano. Desde mundos en el Extremo Lejano que podra no conocer nunca, hasta el labrado y relabrado corazn del Espacio Humano incluso en la Vieja Tierra haban odo su mensaje, haban aceptado su visin de una organizacin lo suficientemente perdurable y poderosa como para detener la rueda del destino. S, muchos de ellos no vean ms de lo que haba visto Sura. Esas eran las mentes prcticas, interesadas slo en acumular grandes riquezas, asegurndose los beneficios para ellos mismos y sus Familias. Pero Pham haba credo entonces y Seor, an sigo querer creyndolo que la mayora anhelaba el objetivo superior que el mismo Pham predicaba. A lo largo de mil aos de tiempo real, Pham haba dejado el mensaje, el plan para un Encuentro ms espectacular que cualquier reunin anterior, un lugar y un momento donde el nuevo Qeng Ho declarase la paz en el Espacio Humano, donde aceptase servir a la causa. Era Sura Vinh la que haba fijado el lugar: Namqem. Cierto, Namqem se encontraba muy en el extremo en la direccin al ncleo de la galaxia del Espacio Humano, pero se encontraba cerca del centro importante de la actividad Qeng Ho. Los Comerciantes que casi con seguridad podran participar se encontraban relativamente cerca; necesitaran menos de mil aos de aviso. Esas fueron las razones esgrimidas por Sura. Y durante todo ese tiempo ella mostr su sonrisa de incredulidad, como si lo hiciese por Pham. Pero Pham habra credo que tendra su oportunidad en Namqem. Al final, hubo otra razn para reunirse en Namqem. Sura haba viajado tan poco... siempre haba sido la planificadora en el centro del plan de Pham. Haban pasado dcadas y siglos. Incluso con el criosueo ocasional y la mejor tecnologa mdica de todo el Espacio Humano, Sura Vinh era ahora asombrosamente vieja, quinientos aos de vida?, seiscientos? Durante el ltimo siglo antes del Encuentro, sus mensajes la hacan parece muy vieja. Si no mantenan el Encuentro en Namqem, quiz Sura nunca llegase a ver el xito de la obra de Pham. Quiz Sura nunca llegase a ver que Pham tena razn. Ella era la nica en la que confiaba por completo. Me acomod a ella. Y Pham se ahog en una furia muy, muy antigua, recordando... La madre de todos los encuentros. En cierto sentido, todo el mtodo y la mitologa que Pham y Sura haban inventado estaban dedicados a este nico momento.
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As que no podra sorprender que las llegadas estuviesen ajustadas con una precisin sin precedentes. En lugar de ir goteando a lo largo de una o dos dcadas, cinco mil estacolectoras provenientes de ms de trescientos mundos caan hacia el sistema Namqem, todas para llegar con un Mseg de diferencia. Algunas haban abandonado puerto menos de un siglo antes, viniendo desde Canberra y Torma. Haba naves, de Strentmann y Kielle, de mundos con tnias que ahora eran casi especies diferentes. Algunas se haban lanzado desde tan lejos que slo haban odo hablar del Encuentro por radio. Haba tres naves de la Vieja Tierra. No todos los asistentes eran verdaderos Comerciantes; algunas naves eran misiones gubernamentales que tenan la esperanza de obtener la solucin descrita en el mensaje de Pham. Quizs un tercio de los mundos de partida de los visitantes habran perdido la civilizacin en el tiempo que llevase completar el viaje de ida y vuelta. Semejante encuentro no poda ni posponerse ni cambiarse de lugar. La apertura del mismo Infierno no podra alterarlo. Aun as, a dcadas de distancia del puerto, Pham haba sabido que el Infierno se estaba abriendo para la gente de Namqem. El Capitn Insignia de Pham slo tena cuarenta aos. Haba visto una docena de mundos, y debera haberlo supuesto. Pero haba nacido en Namqem. Han sido civilizados desde que usted apareci de entre la Oscuridad, seor. Saben hacer funcionar las cosas. Cmo puede ser? Miraba incrdulo al anlisis que acababa de llegar con la ms reciente transmisin de Sura Vinh. Sintate, Sammy. Pham sac una silla de la pared, hacindole un gesto al otro para que se sentase. Yo tambin he ledo los informes. Los sntomas son los clsicos. Durante la ltima dcada, la tasa de puntos muertos del sistema se ha incrementado por todo Namqem. Mira, un treinta por ciento de los desplazamientos comerciales diarios entre las lunas exteriores est bloqueado en un momento dado. Todo el hardware funcionaba perfectamente, pero la complejidad del sistema era tan grande que los vehculos no podan recibir la orden de partir. Sammy Park era uno de los mejores de Pham. Comprenda las razones existentes tras todas las creencias sintticas del nuevo Qeng Ho y aun as las abrazaba. Sera un digno sucesor para Pham y Sura, quiz mejor que los hijos mayores de Pham, que a menudo eran tan cautelosos como su madre. Pero Sammy estaba muy alterado: Estoy seguro de que el gobierno de Namqem comprende el peligro. Sabe todo lo que la humanidad ha aprendido sobre estabilidad... y dispone
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de mejores sistemas automticos que nosotros! Seguro que, en unas docenas de Msegs, oiremos que han reoptimizado. Pham se encogi de hombros, sin admitir sus propias creencias. Namqem fue tan bien, durante tanto tiempo... En voz alta dijo: Quiz. Pero nosotros sabemos que tuvieron treinta aos para arreglarlo. Seal el informe de Sura. Y sin embargo los problemas empeoran. Vio la mirada en el rostro de Park, y apag un poco la vehemencia de la voz. Sammy, Namqem ha tenido paz y libertad durante casi cuatro mil aos. No hay otra civilizacin Cliente en todo el Espacio Humano que pueda decir lo mismo. Pero se es exactamente el problema. Sin ayuda, ni siquiera ellos pueden hacerlo para siempre. Sammy dej caer los hombros. Hemos evitado los desastres mortales. No ha habido plagas blicas ni guerras nucleares. El gobierno sigue siendo flexible y atiende las demandas. Simplemente son estos malditos problemas tcnicos. Son sntomas tcnicos, Sammy, de problemas que estoy seguro el gobierno comprende muy bien. Y no puede evitar. Record el cinismo de Gunnar Larson. En cierta forma, esta conversacin estaba recorriendo los mismos callejones sin salida. Pero Pham Nuwen haba dispuesto de toda una vida para pensar en las soluciones. La flexibilidad del gobierno es su vida y su muerte. Llevan siglos aceptando presiones para la optimizacin. Genio, libertad y el conocimiento pasado les han mantenido a salvo, pero finalmente las optimizaciones les han llevado al extremo de la fragilidad. Las lunas megalpolis permitieron la creacin de la red ms rica del Espacio Humano, pero son tambin un cuello de botella... Pero lo sabamos... es decir, ellos lo saban. Siempre hubo mrgenes de seguridad. Namqem era el triunfo de los automatismos distribuidos. Y cada dcada se haca un poco mejor. Cada dcada, la flexibilidad del gobierno responda a las presiones por optimizar la distribucin de recursos, y los mrgenes de seguridad se reducan. La espiral descendente era mucho ms sutil que el pesimismo de la Era del Amanecer de Karl Marx y Han Su, y slo vagamente relacionada con las ideas de Mancur Olson. El gobierno no intentaba administrar directamente. La empresa libre y la planificacin individual eran mucho ms efectivas. Pero si evitabas todas las trampas clsicas de la corrupcin, la planificacin centralizada, y la inventiva local, aun as... al final habr fallos. El gobierno tendr que intervenir directamente si evitabas todas las otras amenazas, la complejidad de tus propios xitos acababa alcanzndote. Vale, lo s. Sammy apart la vista, y Pham sincroniz los visores para seguir lo que el joven vea: Tarelsk y Marest, las dos lunas mayores. Dos mil millones de personas en cada una. Eran discos relucientes de luces de
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ciudades a medida que se desplazaban frente al mundo madre... que en s mismo era el mayor parque del Espacio Humano. Cuando el fin llegase a Namqem, sera un colapso rpido y grande. El sistema solar de Namqem no era tan naturalmente desolado como las colonias puramente asteroidales de los primeros das de la Era Espacial... pero las lunas megalpolis requeran alta tecnologa para mantener a sus miles de millones. Grandes fallos podan convertirse con facilidad en una guerra en todo el sistema. Era el tipo de debacle que haba esterilizado a ms de un hogar de la humanidad. Sammy observ la escena, pacfica y maravillosa... y ahora ya vieja en varios aos. Y luego dijo: Lo s. Es todo lo que has estado contando a la gente, en todos los aos que he estado con los Qeng Ho. Y durante siglos antes. Lo lamento, Pham. Siempre haba credo... pero nunca pens que mi propio lugar de nacimiento fuese a morir, tan pronto. Yo... pienso... Pham mir a la cubierta de mando de la nave insignia y, por ventanas ms pequeas, las cubiertas de mando de las treinta naves de la flota. Aqu en medio del viaje, slo haba tres o cuatro personas en cada puente. Era el trabajo ms aburrido del universo. Pero la flota Nuwen era una de las mayores que se diriga al Encuentro. Ms de diez mil Qeng Ho dorman en las bodegas de sus naves. Todos haban partido de Terneu cerca de un siglo antes, y volaban en la formacin ms cerrada que no interfiriese con los campos colectores. La cubierta de mando ms lejana se encontraba a menos de cuatro mil segundos luz de la insignia de Pham. Nos quedan todava veinte aos de viaje hasta Namqem. Es mucho tiempo si decidimos pasarlo en Vigilia. Quizs... sta es una oportunidad para demostrar que todo aquello que predico se puede hacer. Probablemente Namqem ser un caos para cuando lleguemos. Pero nosotros somos ayuda externa a la trampa planetaria, y vamos a llegar con nmero suficiente para marcar la diferencia. Estaban sentados en la cubierta de mando de la nave de Sammy, la Mirada Perdida. El puente estaba casi abarrotado, con cinco de los treinta puestos de mando ocupados. Sammy mir de puesto en puesto, y luego finalmente otra vez a Pham Nuwen. Algo parecido a la esperanza se le extenda por la cara. S... podr ilustrarse la razn para el Encuentro. Como tarea lateral, ya estaba ejecutando programas de organizacin, ya atrapado en la idea. Si empleamos suministros de contingencia, podemos soportar casi un centenar en Vigilia por nave, hasta llegar a Namqem. Eso es suficiente para examinar la situacin, y elaborar planes de accin. Demonios, en veinte aos, tambin deberamos ser capaces de coordinarnos con las otras flotas. Sammy Park era ahora todo Capitn Insignia. Contempl a los clculos, jugando con las posibilidades.
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S. La flota de la Vieja Tierra est a menos de un cuarto de ao luz de nosotros. La mitad de todos los asistentes se encuentran a menos de seis aos luz de nosotros, y evidentemente, la distancia va disminuyendo. Qu hay de Sura y los Qeng Ho que ya estn all? Sura haba echado races a lo largo de los siglos, pero: Sura y compaa disponen de sus propios recursos. Sobrevivirn. Sura comprenda la rueda del destino, incluso si no crea que pudiese romperse. Haba sacado la central de Tarelsk un siglo antes; el temporal de Sura era un viejo palacio en el cinturn de asteroides. Supondra lo que Pham estaba a punto de intentar. Ahora mismo la onda frontal de su anlisis vena en su direccin. Quiz realmente hubiese un Seor de Todo el Comercio. Ciertamente haba una Mano Invisible. El Encuentro en Namqem significara mucho ms de lo que haba imaginado. Ao tras ao, la flota de flotas converga sobre Namqem. Cinco mil hilos de luz, lucirnagas visibles a lo largo de aos luz, miles de aos luz para telescopios decentes. Ao tras ao, las llamas de desaceleracin se hicieron ms ceidas, una delicada esfera de diente de dragn en las ventanas de todas las naves. Cinco mil naves; ms de un milln de seres humanos. Las naves portaban mquinas que podan convertir mundos en escoria. Las naves contenan bibliotecas y redes de ordenadores... Y todas juntas no eran ms que un diente de dragn comparado con el poder y los recursos de una civilizacin como Namqem. Cmo poda un diente de dragn salvar a un coloso que se desmoronaba? Pham haba predicado su respuesta a esa pregunta tanto en persona como por medio de la red de comunicacin Qeng Ho. Las civilizaciones locales son todas trampas aisladas. Un desastre simple poda destruirlas, pero un poco de ayuda externa podra darles seguridad. Y en cuanto a los casos que no eran triviales como Namqem donde generaciones de ingeniosas optimizaciones finalmente caan sobre s mismas, incluso esos desastres dependan del carcter de sistema cerrado de las civilizaciones ssiles. Un gobierno tena muy pocas opciones, demasiadas deudas, y al final quedara derrotado por la barbarie. Una visin externa, un nuevo sistema automtico, eso era algo que los Qeng Ho podan ofrecer. Eso era lo que Pham afirmaba que ayudara. Ahora iba a tener una oportunidad de demostrar su punto de vista, no slo defenderlo con palabras. Veinte aos no era demasiado tiempo para prepararse. En veinte aos, el declive suave de Namqem haba superado lo inconveniente, la mera recesin econmica. El gobierno ya haba cado tres veces, siendo reemplazado en cada ocasin por un rgimen diseado para
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ser ms efectivo, en cada ocasin se abra camino para remedios tcnicos y sociales ms radicales, ideas que haban fracasado en centenares de mundos. Y con cada paso al abismo, los planes de la flota se hicieron ms precisos. Ahora mora gente. A mil millones de kilmetros del mundo Namqem, las flotas vieron los comienzos de la primera guerra de Namqem. Literalmente lo vieron a ojos desnudos: las explosiones eran del orden de los gigatones, la destruccin de un gobierno opuesto que se haba independizado con dos tercios de la industria automtica de los planetas exteriores. Despus de las detonaciones, slo qued un tercio de esa industria, pero estaba firmemente bajo el control de los regmenes megalopolitanos. El Capitn Insignia Sammy Park inform durante una reunin: Alqin intenta evacuar a la superficie planetaria. Maresk est al borde del hambre; los suministros para el sistema exterior se terminaron pocos das antes de nuestra llegada. El gobierno de Tarelsk parece creer que todava dirige algo en comn. Aqu est nuestro anlisis... El nese del nuevo interlocutor era fluido; haban tenido veinte aos para sincronizar la lengua comn. Este Capitn de Flota era un... hombre joven... de la Vieja Tierra. En ocho mil aos, la Vieja Tierra haba quedado despoblada en cuatro ocasiones. Sin la existencia de sus colonias hijas, la especie humana hace tiempo que se habra extinguido. Lo que ahora viva en la Tierra era extrao. Ninguno de su raza se haba adentrado tanto desde el centro del Espacio Humano. Pero ahora, a medida que las flotas realizaban la aproximacin final a Namqem, las naves de la Vieja Tierra estaban a apenas diez segundos luz de la insignia de Pham. Haban participado tanto como cualquiera en montar lo que llamaban el Rescate. Sammy esper educadamente para asegurarse de que el otro hubiese terminado. Charlar con diferencias de muchos segundos exiga una disciplina especial. A continuacin asinti. Probablemente en Tarelsk se producirn las primeras megamuertes, aunque no estamos seguros de las causas exactas. Pham estaba sentado en la misma sala de reuniones que Sammy. Se aprovech de la ventaja para intervenir antes de que realmente hubiese terminado el turno de palabra del otro. Danos tu resumen sobre la situacin de Sura, Sammy. La Comerciante Vinh sigue en el cinturn de asteroides principal. Se encuentra aproximadamente a dos mil aos luz de nuestra posicin actual. Pasara todava un tiempo hasta que Sura pudiese participar de primera mano. Nos ha suministrado gran cantidad de informacin de Inteligencia muy til, pero ha perdido el temporal y muchas de las naves. Sura posea
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haciendas en el cinturn; sin duda por el momento estaba a salvo. Recomienda que cambiemos el escenario del Gran Encuentro a Brisgo Gap. Los segundos pasaron lentamente mientras esperaban los comentarios ms lejanos. Veinte segundos. Nada de la flota de la Vieja Tierra; pero podra ser cortesa. Cuarenta segundos. La Capitana de Flota de Strentmann tom la palabra, naturalmente era una mujer: Nunca he odo hablar de Brisgo Gap? Levant la mano, para indicar que no estaba cediendo el turno de palabra. Vale, comprendo. Una zona de onda de densidad en el cinturn del asteroide. Ri amargamente. Supongo que es un lugar que nadie se disputa. Muy bien, podramos elegir una longitud cercana a los terrenos de la Comerciante Vinh y reunimos all... despus de que hayamos completado el Rescate. Haban atravesado docenas, algunos hasta centenares, de aos luz. Y ahora el Gran Encuentro se celebrara en el espacio vaco. En la medida en que poda negociar el retraso temporal que los separaba, Pham le haba discutido esa sugerencia a Sura. Encontrarse en medio de la nada era una confesin de fracaso. Cuando le toc el turno de hablar a la Mirada Perdida, Pham lo ocup. Claro, la Comerciante Vinh tiene razn al elegir una zona apartada del sistema Namqem para celebrar el Encuentro. Pero hemos tenido aos para planear el Rescate. Tenemos nuestras cinco mil naves. Tenemos estrategias para cada una de las poblaciones megalpolis y para aquellos que ya se han trasladado al mundo Namqem. Estoy de acuerdo con la Capitana de Flota Tansolet. Propongo que ejecutemos el plan antes de reunimos en ese lugar perdido.
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Se estaba luchando una guerra. Haba tres poblaciones megalpolis diferentes en peligro. Los recursos de casi un millar de naves se dedicaron a suprimir la chusma militar que haba surgido del caos. Los recursos de aterrizaje de doscientas naves se enviaron a la superficie del mismo Namqem. El mundo haba sido un parque cuidado durante miles de aos pero ahora se convertira en hogar de miles de millones. Parte de una poblacin megalpolis estaba ya en la superficie. Ms de dos mil naves se dirigan a Maresk. All el gobierno era casi inexistente... pero el hambre llegara en unos pocos Msegs. Gran parte de Maresk podra salvarse por una combinacin de sutileza y potencia bruta en movimiento de carga.
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Tarelsk segua teniendo un gobierno activo, pero no se pareca a ninguno en la historia del sistema Namqem. Era algo surgido de tiempos ms tenebrosos en otros mundos, donde los gobernantes entonaban cantos a la reconciliacin y mataban generosamente por millones. El gobierno de Tarelsk era una locura sin lmites. Uno de los analistas de Sammy dijo: Derrotarle ser casi como una conquista militar. Casi? Pham apart la vista de las grficas de aproximacin; todos los tripulantes vestan monos de presin y capuchas casco. Maldicin, es una conquista militar. En el caso ms simple, la misin de res cate Qeng Ho consista en tres golpes de estado coordinados. Si tenan xito, nadie los recordara como tales. Si tenan xito, cada operacin sera un pequeo milagro, una salvacin que los habitantes locales no podan darse a s mismos. Quizs en slo diez ocasiones en todas las historias se haba producido una guerra interestelar que se extendiese ms all de un par de aos luz. Pham se pregunt qu habra pensado su padre si hubiese sabido lo que un da lograra su hijo desechable. Volvi a las grficas de aproximacin. La ms rpida requerira 50Ksegs para llegar a Tarelsk. Cules son las ltimas noticias? Como era de esperar, el gobierno de Tarelsk no acepta nuestros argumentos. Nos consideran invasores, no salvadores. Y no estn transmitiendo lo que decimos a la poblacin de Tarelsk. Pero seguro que la gente lo sabe. Quiz no. Hemos realizado tres aproximaciones con xito. Los robots se haban lanzado haca 4Msegs, dardos de reconocimiento que podan alcanzar casi una dcima parte de la velocidad de la luz. Slo hemos podido dar un vistazo de un milisegundo, pero lo que vimos es consistente con lo que nos cuentan los espas de Sura. Creemos que el gobierno ha optado por medidas represoras ubicuas. Pham silb por lo bajo. Ahora todo sistema computacional incrustado, hasta los sonajeros de los bebs, era un instrumento del gobierno. Era la forma ms extrema de control social jams inventada. As que ahora tienen que controlarlo todo. La idea era terriblemente seductora para una mente autoritaria... El nico problema era que ningn dspota tena los recursos para planear hasta el ltimo detalle del comportamiento de su sociedad. Ni siquiera las bombas rompeplanetas tenan una reputacin tan espantosa a la hora de eliminar civilizaciones. Efectivamente los gobernantes de Tarelsk haban involucionado mucho. Pham se recost en el asiento. Vale. Eso hace que las cosas sean ms fciles y ms arrie sgadas. Seguiremos la ruta de menor tiempo; si se les deja solos esos tipos acabarn matndolos a todos. Seguiremos el programa de bombardeo
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nueve. Eso significaba oleada tras oleada de dispositivos no tripulados. La primera estara formada por bombas de pulso ajustadas, que intentaran cegar y entumecer los ojos automticos de Tarelsk. Ms cerca, los bombardeos estaran formados por cavadores, anegando las zonas urbanas de la luna con automatismos Qeng Ho. Si el plan de Pham tena xito, los automatismos de Tarelsk se enfrentaran a otro sistema, bastante diferente, y fuera del control ubicuo del gobierno. La flota de Pham realiz una pasada a baja altitud junto al mundo Namqem. La maniobra los mantuvo lejos del fuego directo de Tarelsk durante unos miles de segundos. Por s mismo, era el primer vuelo de ese tipo. A los sistemas civilizados no les gustaban los grandes cohetes de fusin y mucho menos los motores de las naves espaciales operando en medio de zonas urbanas. Grandes multas, incluso el ostracismo y la confiscacin eran el precio por semejantes violaciones. Por una vez, era agradable mandar a la mierda semejantes convenciones. Las treinta de Pham desaceleraban con la antorcha al mximo, a ms de un g, como haban hecho durante Ksegs. Pasaron sobre las latitudes norte de Namqem a menos de doscientos kilmetros y movindose casi a doscientos kilmetros por segundo. Entrevieron bosques, desiertos cuidados, ciudades provisionales que daban cobijo a los refugiados de Alqin. Y luego ya salan, con una trayectoria apenas afectada por la masa del planeta. Era casi algo sacado de una aventura grfica infantil, un planeta pasando literalmente a toda velocidad junto a la ventana. Slo a unos kilmetros frente a ellos, el espacio estaba anegado de una luz infernal, y slo en parte era fuego defensivo. Se trataba de la verdadera razn de que el vuelo a alta velocidad en una zona urbana fuese una locura. El espacio cercano al mundo Namqem haba sido en su momento una escena ordenada de uso optimizado. Incluso se haba hablado de construir torres orbitales. El gobierno se haba resistido con xito a esa optimizacin, pero incluso as, el espacio cercano estaba saturado de miles de vehculos y satlites. En tiempos mejores, las microcolisiones haban creado tantos desechos que la recogida de basura era la mayor industria del espacio cercano de Namqem. Ese comercio ordenado haba tenido su fin muchos Msegs antes. La armada Qeng Ho no haba precipitado ese caos, pero lo estaban atravesando con destellos de bombas y los campos de los motores que se extendan durante centenares de kilmetros. Los campos de los estatocolectores de Pham barran millones de toneladas de basura, naves de carga y vehculos militares del gobierno... Haban anunciado su llegada; quiz no hubiese
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bajas inocentes. Lo que dejaban atrs estaba tan desordenado y calcinado como cualquier campo de batalla. Tarelsk se encontraba justo frente a ellos. Las millones de luces de sus das de gloria se haban apagado, ya fuese por decreto del gobierno o por las bombas de pulso de Pham. Pero el satlite no estaba muerto. Las bajas eran tan reducidas como era humanamente posible. Y en menos de cincuenta segundos, las naves de Pham apagaran las antorchas. Lo que vendra a continuacin sera el momento ms arriesgado, para ellos personalmente, de toda la aventura. Sin las antorchas, no podran alimentar los campos... y sin los campos incluso un trozo accidental de basura poda causar grandes daos. Cuarenta segundos para el apagado. Las antorchas ya se estaban reduciendo, para no quemar la superficie de Tarelsk. Pham examin los informes de las otras flotas: las naves de aterrizaje en la superficie de Namqem, las dos mil naves que iban a salvar a los hambrientos de Maresk. Maresk flotaba como un leviatn de las profundidades en medio de un ataque de tiburones. Muchas de las dos mil naves haban podido atracar. El resto colgaba a la espera. El ltimo de los cargueros del sistema exterior era visible ms all de los cuernos de Maresk. Ese enorme y lento tubo haba sido lanzado Msegs antes, cuando la granja exterior todava dispona de automatismos efectivos. El carguero era tan grande como una nave estelar, pero carente de la estructura del estatocolector. A bordo viajaban diez millones de toneladas de grano, suficiente para mantener Maresk durante un poco ms. Veinte segundos para el apagado. Pham mir a Maresk durante un par de segundos ms. Nubes de naves mejores se arremolinaban alrededor de los visitantes Qeng Ho, pero no peleaban. La gente de all no haba quedado dominada por locos como en Tarelsk. Glifos plateados aparecieron sobre la visin de Pham, fragmentos helados de hielo. El mensaje vena del agente de Sura en Maresk: Se ha detectado sabotaje en los vehculos atracados. Huid! Huid! Huid! Y la vista de Maresk desapareci de los visores de Pham. Durante un momento mir a travs del puente de la Mirada Perdida a una vista no mejorada del mundo Namqem. La luz del sol se extenda serena sobre dos tercios de su cara. En esta visin real, Maresk estaba ocultada tras el planeta. Y a continuacin el borde de la atmsfera de Namqem se encendi con la luz de un sol, un nuevo sol que haba nacido en algn punto lejano. Dos segundos ms tarde, hubo otro destello, y a continuacin otro ms. Un momento antes, la tripulacin del puente de la Mirada Perdida estaba completamente concentrada en la cuenta atrs del apagado de la llama y se
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preparaba para los peligros que seguiran a la prdida del campo estatocolector. Ahora se produjo un incremento de actividad al desviar la atencin hacia las luces que destellaban en los cuernos del mundo Namqem. Denotaciones de multigigatones alrededor de Maresk. El analista intentaba mantener el control de la voz. Nuestras flotas cerca de la superf icie... Seor... han desaparecido! Desaparecido junto con la poblacin de ms de mil millones de la megalpolis. Sammy Park estaba inmvil, mirando. Pham comprendi que quiz tuviese que tomar el control del puente. Pero en ese momento Sammy se inclin sujeto por el arns, y la voz son fuerte y segura. Tran, Lang, de vuelta a las estaciones. Cuidad de nuestra flota! Otra voz: Apagado... ya. Pham sinti la familiar reduccin de luz al quedar la antorcha de la Mirada Perdida convertida en nada. Los visores le mostraban que las treinta naves de su flota se haban apagado en un periodo de cien milisegundos alrededor del instante planeado. A menos de cuatro kilmetros flotaba Tarelsk, tan cercana que no pareca una luna o un planeta, sino ms bien un paisaje que se extendiese a su alrededor. Pero antes de la llegada de la humanidad, Tarelsk no haba sido ms que otra luna muerta llena de crteres, apenas mayor que la Luna original. Pero al igual que la Luna, la economa del transporte le haba trado grandeza. Bajo la luz del mundo Namqem, Tarelsk era un paisaje de colores pastel y altas montaas artificiales. Y al contrario que la vieja Luna, este mundo jams haba conocido catstrofes producidas por el hombre... hasta ahora. Velocidad de aproximacin, cincuenta y cinco metros por segundo. Alcance, tres mil quinientos metros. A propsito, haban terminado la desaceleracin de forma tan ajustada que el otro bando no poda atacarles sin herirse a s mismos. Pero este gobierno de fanticos acaba de asesinar a mil millones de personas. Sammy! Bjanos! Aterriza donde sea, con fuerza. Eh... Sammy le mir a los ojos y tambin comprendi. Pero ya era demasiado tarde. Todos los sistemas murieron, un vaco que dejo sus visores limpios y silenciosos. Por primera vez en su vida, Pham Nuwen sinti un golpe fsico en una nave espacial. Un milln de toneladas de casco y escudos absorbi y desperdig el evento, pero algo haba chocado contra ellos. Pham mir al puente. Una multitud de voces recorra el aire, informes de todas partes, pero sin filtro ni anlisis. Nuclear de contacto, por Dios!
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Una a una, diversas pantallas fueron encendindose, el videopapel de seguridad. La vista se desplaz lentamente por el paisaje de Tarelsk hasta el cielo. La Mirada Perdida estaba girando a varios grados por segundo. Algunos de los analistas de segundo nivel se estaban quitando los arneses. Sammy grit a todo el puente. Preparados para estrellarnos! Contactos secundarios! En la nica ventana funcional, el paisaje de Tarelsk volvi a aparecer: rampas y torres y bvedas transparentes sobre las granjas. Tarelsk era tan grande que casi podra sobrevivir sin la agricultura del sistema exterior. Y se dirigan hacia ella a... quince metros por segundo? Sin visores funcionales no poda ver la velocidad de aproximacin. Con qu velocidad, Sammy? Su Capitn Insignia agit al cabeza. No lo s. Esa nuclear nos golpe desde el lado de Tarelsk y casi en el centro. Ahora mismo no podemos estar movindonos a ms de veinte metros por segundo. Pero la Mirada. Perdida haba quedado convertida en una ruina y no tenan forma de frenar ms. La tripulacin de Sammy estaba ocupada, intentando ponerse en contacto con el resto de la nave, reanudando el contacto con las otras naves de las treinta. Pham se sent a escuchar, observando. Las treinta haban sido atacadas con armas nucleares. La Mirada Perdida no era ni la ms ni la menos daada. Mientras empezaban a llegar los informes, la vista gir y gir... y el paisaje se hizo ms grande. Pham poda ver el dao de impacto. Con este ataque, los locos haban destruido algunas de sus propias granjas. Casi de frente... Seor... eran las viejas torres de oficinas que l y Sura haban comprado el primer siglo. Las colisiones de naves tenan muchas formas, desde roces a milmetros por segundo, normalmente slo interesantes para la polica de puerto... vastos y enormes estallidos que destrozaban planetoides y vaporizaban la nave. El encuentro de la Mirada Perdida con Tarelsk estuvo situado entre esos dos extremos. Un milln de toneladas de nave estelar atraves bvedas de presin y residencias multinivel, pero no mucho ms rpido de lo que un humano podra correr en un campo de un g. Un milln de toneladas no se detiene con facilidad. La colisin duro, dur y dur, una furia aulladora y llena de torsin. Los niveles de la ciudad se aplastaban con mayor facilidad que el metal del casco y los ncleos de impulsin, pero la nave y la ciudad que la rodeaba se combinaron en una nica ruina. No pudo durar ms de veinte segundos, pero cuando termin, Pham y los otros colgaban de su arneses bajo la gravedad de dos dcimos de la superficie de Tarelsk. La luz parpadeaba en las paredes pandeadas, y las
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imgenes en su mayora no tenan sentido. Pham se solt de sus arneses y se situ para caminar sobre el techo. El polvo se agitaba cerca de las rejillas de ventilacin, pero los monos de presin se empezaban a ceir. El puente estaba perdiendo. En el canal de mando, poda or a Sammy realizando una evaluacin de daos. Haba habido quinientas personas con vida a bordo de la Mirada Perdida... hasta haca unos momentos. Hemos perdido toda la bodega delantera, Capitn de Flota. Llevar Ksegs sacar todos los cuerpos. Nosotros... Pham trep por una pared hasta la escotilla, y la abri un poco. Se produjo el breve vendaval de la ecualizacin. El personal de aterrizaje, Sammy. Est bien? S, seor. Pero... Renelos. Dejaremos a los otros para realizar las labores de rescate, pero nosotros vamos a salir. A patear algunos culos. Los siguientes Ksegs fueron confusos. Sucedan tantas cosas, y todas simultneamente... Durante todos los aos de planificacin, nadie haba credo seriamente que la operacin acabase en un combate de superficie. Y ni siquiera los armeros Qeng Ho eran verdaderos guerreros. Pham Nuwen haba visto ms sangre y muerte en la Canberra medieval que la mayora de ellos en toda su vida. Pero tampoco luchaban contra un verdadero cuerpo militar. El gobierno demente de Tarelsk ni siquiera haba advertido a las zonas afectadas de las colisiones inminentes. Actuando por voluntad propia, la mayora de la gente se haba retirado de los edificios ms altos, pero aun as, millones haban muerto en el lento y largo aplastamiento. Los equipos de Pham se abrieron paso hacia abajo, hacia los supermetros de segundo nivel. Ya tenan comunicacin con los otros puntos de aterrizaje. La gente de Tarelsk slo estaba a unos aos de distancia de la mayor tecnologa y la mejor educacin de todo el Espacio Humano. Comprendan el desastre; en gran parte, comprendan lo que el gobierno demente era incapaz de entender. Pero estaban indefensos ante los sistemas que los ltimos gobernantes haban usado contra ellos. En su monitor de cabeza, Pham poda or al equipo de aterrizaje de otra nave, a treinta kilmetros de distancia. Se haban enfrentado a la fuerza policial ubicua. Aqu todo est en funcionamiento, seor... contra nosotros. He perdido a quince de mis hombre en la estacin de metro. No podemos evitarlo, Dav. Tienes bombas de pulso. salas, e inunda los ncleos de servicios con nuestros automatismos.
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El grupo de Sammy se alejaba cada vez ms del de Pham. Haban escalado los mismos desgarrones en el metal del casco, pero a cada bifurcacin Sammy coga la otra. Al principio, no import. Comunicarse a travs de las paredes segua siendo fcil, y la separacin les converta en un blanco ms disperso... pero demonios, Sammy se encontraba ya a dos kilmetros al este. Ahora el grupo de Pham estaba rodeado de habitares locales, y algunos afirmaban ser administradores de los sistemas pblicos, gente que poda indicarles dnde intentar tomar el control. Espera, Sammy! El enlace de campo slo permita vdeo de baja calidad, as que Pham no poda ver qu haca el equipo de Sammy. Pero seguan alejndose. Despus de un momento: Pham! Hemos atravesado los escombros para llegar a... un campus universitario. Hay un apagn y... Una imagen esttica del grupo de Sammy apareci en los visores de Pham. Era un prado como un parque, con al menos varias docenas de personas corriendo hacia la cmara... ninguna de ellas con traje de presin. Pero cerca del techo, se agitaba el polvo y los papeles sueltos. El enlace de audio estaba lleno del silbido agudo de un escape importante. Una segunda imagen esttica estaba casi formada; sta mostrando a los hombres de Sammy con equipo industrial de sellado. La gran multitud sala de ninguna parte, algunos de ellos nios. El lugar deba ser una de esas torres invertidas. La voz de Sammy volva a orse. Esta es mi gente, Pham! Pham record que la parte Tarelsk de la familia de Sammy Park haban sido acadmicos. Maldicin. No te despistes, Sammy. Este lugar tiene ms espacio en niveles que todas las ciudades de un planeta medio. Era nula la probabilidad de que caysemos cerca de... No era nula... La comunicacin se haca ocasionalmente inaudible... no te lo dije, me pareci que no tena importancia. Me asegur de que la Mirada Perdida acabase cerca de la Politcnica. Maldicin otra vez. Mira, podemos salvarlos, Pham! Pero ms an... nos estaban esperando... Aqu hay gente de Sura. Entre ellos, han conseguido los planos de los ncleos pblicos... y algunos de los cambios de software del nuevo rgimen. Pham, creen saber dnde estn refugiados los chiflados!
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Quiz no estuviese mal que Sammy tuviese sus propios planes; como tropas de tierra, los Qeng Ho eran un desastre. Pero con los planos de los ncleos de servicios, podan localizar al gobierno y su red de control. Diez Kseg ms tarde, Pham tena comunicacin con los locos que se autodenominaban gobierno: media docena de personas presas del pnico y con los ojos inyectados en sangre. Su lder vesta un uniforme que podra haber sido en su momento el de mantenimiento del parque. Era el punto final de una civilizacin. No hay nada que puedan hacer excepto empeorar las cosas les dijo Pham. Tonteras. Tenemos Tarelsk. Les hemos destruido a ustedes y a los glotones de Maresk. Disponemos de recursos ms que suficientes para hacer que Tarelsk sea autosuficiente. Con ustedes fuera de aqu, crearemos un nuevo orden. Y luego el viejo se desvaneci; Pham nunca supo si fue deliberado o slo una fractura del sistema de comunicacin. No importaba. La conversacin haba durado lo suficiente para identificar los nodos intermedios. Y las fuerzas de Pham Nuwen disponan de hardware y software que quedaba fuera de la herencia de Namqem. Con su equipo y con la ayuda de la poblacin local, el gobierno demente no poda sobrevivir ms que unos Ksegs ms. Cuando hubo desaparecido, comenz la labor ms dura del Rescate.
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El Gran Encuentro Qeng Ho se celebr 20Msegs ms tarde. El sistema solar de Namqem era todava una zona desastrosa. Alqin estaba en su mayora vaca, toda su gente acampada en el mundo Namqem, pero sin pasar hambre. Maresk, la luna ms pequea, era una ruina radioactiva; reconstruirla sera labor de siglos. All haban muerto casi mil millones de personas. Pero el ltimo envo de comida se haba salvado, y los automatismos agrcolas exteriores se haban puesto en marcha de nuevo, y haba comida suficiente para los dos mil millones de supervivientes en Tarelsk. Los automatismos de Namqem haban quedado daados, y operaban a quizs un diez por ciento de la eficiencia anterior. La gente del sistema Namqem que haba sobrevivido hasta ahora vivira para reconstruirlo. No habra extincin, ni edad oscura. Los bisnietos de los supervivientes se maravillaran del terror de esta poca.
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Pero segua sin haber lugar civilizado para el Gran Encuentro. Pham y Sura siguieron la decisin original. El Encuentro se celebrara en Brisgo Gap, el lugar ms desierto en medio del sistema. Al menos all no habra que contemplar la destruccin, no habra problemas locales que resolver. Desde Brisgo Gap, el mundo Namqem y sus tres lunas no eran ms que un disco de luz azul verdosa y tres puntos de luz. Sura Vinh invirti el resto de los recursos de su asteroide en construir el temporal del Gran Encuentro. Pham haba tenido la esperanza de que ella se sintiese impresionada por el xito que haba tenido el plan Qeng Ho. Salvamos la civilizacin, Sura. Seguro que ahora me crees. Podemos ser algo ms que comerciantes furtivos. Pero Sura Vinh ya era vieja. En el amanecer de la civilizacin, la ciencia mdica haba prometido la inmortalidad. Durante el primer milenio, los progresos haban sido rpidos. Se lograron doscientos aos de vida, incluso trescientos. Despus de eso, cada avance era menos impresionante y ms costoso. Y de tal suerte la humanidad haba perdido gradualmente otro de sus sueos ingenuos. El criosueo podra posponer la muerte durante miles de aos, pero incluso con el mejor apoyo mdico, no se poda esperar ms de quinientos aos de vida real. Era el lmite mximo de la vida humana. Y alcanzar ese lmite requera gran esfuerzo. La silla automtica de Sura era ms un hospital mvil que una pieza de mobiliario. Alz el brazo, dbil incluso en cero g. No, Pham dijo. Los ojos eran tan limpios y verdes como siempre, claramente transplantes o artificiales. Evidentemente la voz era ms sinttica, pero Pham poda or la sonrisa familiar. El Gran Encuentro debe decidir, recuerdas? Nunca aceptamos tus planes. El sentido de reunirse era poder votarlo. Eso era lo que Sura haba dicho desde los primeros siglos, cuando comprendi que Pham jams renunciara a su sueo. Oh, Sura, no quiero hacerte dao, pero si mi punto de vista debe ganar explcitamente por encima del tuyo, que as sea. El temporal que Sura remolc hasta Brisgo Gap era enorme, incluso para los niveles de sus propiedades antes de la debacle. Las naves estelares podan atracar todas en l, y Sura ofreci seguridad que se extenda a ms de dos millones de kilmetros alrededor del Gap. El volumen central del temporal era una sala de reunin en gravedad cero. Era probablemente la mayor de la historia, ms grande que lo exigible por cualquier uso prctico. Durante Msegs antes del Encuentro se celebraron reuniones sociales, la mayor concentracin de Comerciantes, probablemente la mayor que habra nunca. Pham sac todos los Ksegs que pudo del programa de rescate para participar. Cada da realizaba ms contactos,
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interaccionando ms de lo que hubiese podido hacerlo en un siglo de vida. De algn modo tena que convencer a los escpticos. Y haba muchos. Eran personas bsicamente decentes, pero muy cautelosas y listas. Muchos de ellos eran sus propios descendientes. Su admiracin incluso su afecto pareca sincero, pero nunca estaba seguro de a cuntos haba convencido en realidad. Pham apreci que se encontraba ms tenso que durante el combate, o incluso que durante el comercio. No importa, se dijo. Llevaba esperando toda la vida esta oportunidad. No era de extraar que estuviese nervioso cuando la prueba final estaba tan cerca, a unos Msegs. Los ltimos Msegs antes del encuentro fueron un frentico reajuste de programas. El sistema solar de Namqem todava careca de sistemas automticos decentes. Probablemente se necesitara una dcada ms de ayuda exterior para evitar que las cosas volviesen a degenerar, para asegurarse de que no apareciesen ms oportunistas. Pero Pham quera a su propia gente en el Encuentro. Y Sura no jugaba con sus deseos. Juntos, establecieron un plan que traera a toda la gente de Pham al temporal, y que aun as no pusiese en situacin arriesgada al nuevo gobierno de Namqem. Y finalmente, lleg la hora de Pham. Su nica y mayor oportunidad de hacer que las cosas saliesen. Mir ms all del velo de las cortinas de entrada al saln. Sura acababa de dar por terminada su introduccin y estaba abandonando la plataforma del orador. De todas direcciones surgieron los aplausos. Seor... murmur Pham. A su espalda, Sammy Park dijo: Nervioso, seor? Vaya si lo estoy. De hecho, slo en una ocasin haba sentido un temor como el de ahora... cuando de nio haba subido al puente de una nave estelar y se haba enfrentado a los Comerciantes Qeng Ho por primera vez. Se volvi para mirar al Capitn Insignia. Sammy sonrea. Desde los rescates en Tarelsk, haba parecido ms feliz que nunca. Una pena. Puede que no volviese a viajar entre las estrellas, al menos no en una flota de Pham. La gente que su equipo haba rescatado era realmente su familia. Y esa bonita bis-bis-bisnieta suya: Jun era una buena persona, pero tena ideas propias sobre lo que Sammy debera hacer con su vida. Sammy alarg la mano: Buena suerte, seor. Y a continuacin, Pham atraves las cortinas. Se cruz con Sura que vena de vuelta. No haba tiempo para hablar, ninguna forma de escuchar. La mano dbil de la mujer le acarici la mejilla. El se alz sobre la plataforma central recibiendo oleadas de aplausos. Clmate. Quedaban al menos veinte segundos antes de que pudiese decir nada. Diecinueve, dieciocho... El
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Gran Saln tena casi setecientos metros de dimetro, y se haba construido siguiendo las ms antiguas tradiciones de un auditorio. La audiencia era casi una esfera completa de humanidad, situada cmodamente sobre la superficie interna del saln, y encarada con la diminuta plataforma del portavoz. Pham mir de un lado a otro, y de arriba abajo, y all donde miraba vea rostros. Correccin: haba una franja de asientos vacos, casi cien mil, para los Qeng Ho que haban muerto en la destruccin de Maresk. Sura haba insistido en ello para honrar a los muertos. Pham haba estado de acuerdo, pero saba que era la forma que tena Sura de recordarle a todos que lo que Pham propona poda tener un precio terrible. Pham levant los brazos al llegar a la plataforma. En todo su campo de visin vio como los Qeng Ho respondan. Despus de un segundo, los aplausos se hicieron ms intensos. A travs de visores transparentes, no poda distinguir los rostros. Desde la distancia, slo poda hacer suposiciones guindose por la posicin. Haba mujeres por toda la multitud. En algunos lugares eran muy escasas. En la mayora, eran tan habituales como los hombres. En algunos otros los Qeng Ho de Strentmann las mujeres eran mayora. Quiz debera haber hecho un llamamiento ms intenso a las mujeres; desde Strentmann haba comprendido que las mujeres podan tener la visin ms a largo plazo. Pero los prejuicios de la Canberra medieval todava le controlaban, y Pham nunca haba conseguido descubrir cmo dirigir a las mujeres. Levant las palmas, y esper a que los gritos se fuesen apagando gradualmente. Las palabras del discurso flotaban en glifos plateados frente a sus ojos. Haba pasado aos pensando en el discurso, y Msegs desde el Rescate, puliendo cada detalle, cada palabra. Pero de pronto no le fueron necesarios los pequeos glifos. Los ojos de Pham miraron a la humanidad que le rodeaba y las palabras le llegaron sin esfuerzo. Mi pueblo! El tumulto de la multitud se convirti casi en silencio total. Un milln de rostros le miraban, desde arriba, desde el frente, desde abajo. Ahora escuchis mi voz con apenas un segundo de retraso. Aqu en este Encuentro, escuchamos a nuestros hermanos Qeng Ho, incluso a aquellos de la lejana Tierra, en menos de un segundo. Por primera vez y quizs nica, podemos ver a todos los que somos. Y podemos decidir en qu nos convertiremos. Mi pueblo, felicidades. Hemos atravesado siglos luz y hemos rescatado a una gran civilizacin de la extincin. Lo hicimos a pesar de la ms terrible de las traiciones. Hizo una pausa, sealando con solemnidad los asientos vacos.
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Aqu en Namqem, hemos roto la rueda de la historia. En un millar de mundos, la humanidad ha luchado y luchado, y casi se ha extinguido. Lo nico que salva ala especie es el tiempo y la distancia... y hasta ahora tambin la haba condenado a repetir sus fracasos. Las viejas verdades siguen siendo vlidas: sin el apoyo de una civilizacin, ningn grupo aislado de naves y humanos puede reconstruir el ncleo de una tecnologa. Pero al mismo tiempo: sin ayuda del exterior, ninguna civilizacin ssil puede persistir. Pham hizo una pausa. Sinti una gran sonrisa que se extenda por su cara. Y sin embargo hay esperanza. Juntas, las dos mitades en que se ha dividido la humanidad pueden hacer que el todo viva para siempre. Mir a su alrededor y dej que los visores ampliasen rostros individuales. Estaban escuchndole. Al final estaran de acuerdo?. El todo vivir para siempre... si podemos convertir el Qeng Ho en algo ms que vendedores a clientes. Pham no record demasiado del discurso en s; las ideas y los ruegos eran un hbito ya profundo en su mente. Sus recuerdos eran de rostros, la esperanza que vio en muchos de ellos, la cautela que vio en muchos ms. Al final, les record que se celebrara una votacin, un pronunciamiento final sobre todo lo que haba pedido. Por tanto. Sin vuestra ayuda, es seguro que fracasaremos, aplastados por la misma rueda que aplasta las civilizaciones Cliente. Pero si por un momento miris ms all del comercio, si realizis esta inversin extra en el futuro, entonces no habr sueo que quede ms all de nuestro alcance. Si el saln hubiese estado acelerando o sobre una superficie planetaria, Pham se habra desplomado al bajar de la plataforma. Aun as, Sammy Park tuvo que sostenerle al atravesar las cortinas. Sobre sus cabezas, ms all de las cortinas, el sonido de los aplausos pareca incrementarse. Sura permaneca en la antesala, pero haba otros rostros nuevos Ratko, Butra y Qo. Sus primeros hijos, ahora ms viejos que l. Sura! La silla hizo un ruido y flot para cubrir el espacio que les separaba. Me felicitars por mi discurso? Pham sonrea, sintindose todava mareado. Extendi las manos, para agarrar gentilmente la de Sura. Era tan frgil, tan vieja. Oh, Sura! ste debera ser nuestro triunfo. Sura iba a perder en esta ocasin. Y ahora era tan vieja, que nunca lo vera como algo ms que una derrota. Ella nunca llegara a ver lo que ellos dos haban conseguido. Los aplausos se hicieron an ms intensos. Sura levant la vista.
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S. En todos los aspectos lo has hecho mejor de lo que yo esperaba. Pero claro, lo has hecho mejor de lo que nadie hubiese podido imaginar. La voz sinttica se las arregl para sonar triste y orgullosa al mismo tiempo. Hizo un gesto en direccin contraria a la antesala y el ruido. Pham la sigui, y los sonidos se perdieron tras ellos. Pero sabes que en gran parte es suerte, no? sigui diciendo ella. No habras tenido la ms mnima posibilidad si Namqem no se hubiese desmoronado justo cuando la flota de flotas llegaba. Pham se encogi de hombros. Fue, ciertamente, buena suerte. Pero demostr mis ideas, Sura. Los dos sabemos que un colapso como ste puede ser terrible... y los salvamos. Lo que se poda ver del cuerpo de Sura estaba cubierto por un traje de negocios acolchado que no poda ocultar lo demacrado de sus miembros. Pero su mente y voluntad seguan all, mantenidas por la unidad mdica de la silla. La negativa con la cabeza de Sura fue tan enrgica y casi tan natural como cuando era una joven. Salvarles? Cambiaste las cosas, cierto, pero aun as murieron miles de millones. S sincero, Pham. Nos llev mil aos organizar este encuentro. No es algo que pueda hacerse cada vez que una civilizacin se va por el desage. Y sin la muerte de Maresk, ni siquiera tus cinco mil naves habran sido suficientes. El sistema total estara al borde de su capacidad de sostenimiento, con desastres an mayores aguardndole en el futuro cercano. Todo eso ya lo haba pensado Pham; haba discutido diversas variaciones de esos argumentos durante Msegs antes del Encuentro. Pero Namqem es el rescate ms difcil al que podramos enfrentarnos, Sura. Una vieja civilizacin, firmemente enraizada, una civilizacin que explotaba hasta el ltimo recurso de un sistema solar. Nos hubiese sido mucho ms simple con un mundo amenazado por una bio-plaga o incluso una religin totalitaria. Sura segua negando con la cabeza. Incluso ahora pasaba por alto lo que Pham le presentaba. No. En muchas situaciones podras resolver algo, pero muy a menudo sera como en Canberra... una pequea contribucin para mejorar las cosas y escrita con sangre de Comerciante. Tienes razn: sin la flota de flotas, la civilizacin habra muerto en Namqem. Pero algunas personas habran sobrevivido en el mundo Namqem; algunas de las urbes del cinturn de asteroides habran podido sobrevivir. La vieja historia se habra repetido, y algn da habra vuelto a haber una civilizacin aqu, aunque fuese por colonizacin externa. T has construido un puente sobre el abismo, y miles de millones te lo agradecen con todo el derecho... pero llevar aos de cuidadosa administracin el recuperar este sistema. Quiz los que estamos
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aqu la mano se agit en direccin al Saln de Reuniones podamos hacerlo, y quiz no. Pero s que no podremos hacerlo para el universo y en todo momento. Sura hizo algo y la silla se detuvo. Se volvi, extendi los brazos para tocar los hombros de Pham. Y de pronto Pham tuvo una sensacin muy extraa, casi un recuerdo quinestsico, de mirar en su rostro y sentir sus manos sobre los hombros. Era un recuerdo de antes de que fuesen socios, de antes de que fuesen amantes. Un recuerdo de sus primeros momentos en la Reprise: Sura Vinh, la joven, seria. Hubo momentos en que se enfureci tanto con el pequeo Pham Nuwen... Hubo momentos en que lo agarr por los hombros, intentando retenerlo el tiempo suficiente para hacerle comprender lo que su joven mente de brbaro prefera ignorar. Hijo, no lo comprendes? Nos extendemos por todo el Espacio Humano, pero no podemos administrar civilizaciones enteras. Necesitaras una raza de dedicados esclavos para hacerlo. Y los Qeng Ho jams seremos tal cosa. Pham se oblig a mirar a los ojos de Sura. Haba argumentado de tal forma desde el comienzo y jams haba titubeado. Debera haber sabido que acabara de esta forma. As que ahora ella saba que iba a perder y no poda hacer nada por evitarlo. Lo lamento, Sura. Cuando des tu discurso, podrs decirle eso mismo a un milln de personas. Muchas te creern. Y luego todos votaremos. Y... Y por lo que haba visto en el Gran Saln, y por lo que vea en los ojos de Sura Vinh... por primera vez, Pham supo que haba ganado. Sura apart la vista, y la voz artificial son dbil. No. No dar ningn discurso. Votaciones? Es curioso que ahora dependas de ellas... Hemos odo cmo acabaste con el Pogromo de Strentmann. El cambio de tema era absurdo, pero el comentario toc hueso. Slo me quedaba una nave, Sura. Qu hubieses hecho t? Salv aquella maldita civilizacin, la parte que no era monstruosa. Sura levant la mano. Lo lamento... Pham, simplemente tienes demasiada suerte, eres demasiado bueno. Pareca casi hablarse a s misma. Durante casi un millar de aos t y yo hemos trabajado para organizar este encuentro. Siempre fue una farsa, pero por el camino, creamos una cultura comercial que podra durar tanto como tus sueos ms optimistas. Y siempre supe que al final, cuando nos encontrsemos todos cara a cara en el Gran Encuentro, prevalecera el sentido comn. Agit la cabeza y una sonrisa le tembl en la voz. Pero nunca imagin que la suerte te hara entrega de la debacle Namqem en un momento tan perfecto... o que t pudieses controlarla con
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tu magia. Pham, si seguimos tu camino, muy probablemente tendremos un desastre en Namqem dentro de una dcada. En unos siglos, el Qeng Ho se fragmentar en una docena de docenas de estructuras en conflicto considerndose cada una el gobierno interestelar. Y el sueo que compartamos quedar destruido. Tienes razn, Pham. Podras ganar la votacin... y es por eso que no la habr, al menos no la que crees. Durante un momento no entendi las palabras. Pham Nuwen haba presenciado la traicin un centenar de veces. El mecanismo para detectarla se le haba grabado mucho antes de ver una nave espacial. Pero... Sura? Sura era la nica en la que siempre haba podido confiar, su salvadora, su amante, su mejor amiga, con la que haba planificado durante toda su vida. Y ahora... Pham mir a su alrededor, con la mente sufriendo un cambio de perspectiva ms intenso que en toda su vida. Junto a Sura se encontraban los asistentes de Sura, seis. Tambin estaban Ratko, Butra y Qo, De sus propios asistentes slo estaba Sammy Park. Sammy se encontraba ligeramente apartado; pareca estar muy incmodo. Finalmente, volvi a mirar a Sura. No comprendo... pero cualesquiera que sea el juego, no hay forma de que puedas cambiar la votacin. Un milln de personas me escuch. Sura suspir. Te escucharon, y podras obtener una pequea mayora en una votacin justa. Pero muchos de los que crees que te apoyaban... realmente estn conmigo. Vacil, y Pham volvi a mirar a sus tres hijos. Ratko evit la mirada, pero Butra y Qo se la devolvieron con severa firmeza. Nunca quisimos hacerte dao, pap dijo al fin Ratko, mirndole. Te amamos. Toda esta charada del encuentro se supona que iba a demostrarte que el Qeng Ho no poda ser lo que t deseabas. Pero no sali como esperbamos... Las palabras de Ratko no importaban. Era la expresin en el rostro de sus hijos. Era la misma expresin ptrea de los hermanos y hermanas de Pham, cierta maana de Canberra. Y todo el amor que le haban manifestado... una charada? Volvi a mirar a Sura. Bien, cmo te propones ganar? Con la sbita muerte accidental de un milln de personas? O con el asesinato selectivo de treinta mil nuwenistas? No saldr bien, Sura. Hay demasiada gente buena ah fuera. Quiz puedas ganar hoy, pero las palabras permanecern, y tarde o temprano, tendrs tu guerra civil.
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Sura volvi a agitar la cabeza. No vamos a matar a nadie, Pham. Y las palabras no saldrn de aqu, al menos no muy lejos. Los de la sala recordarn tu discurso, pero sus grabadores... la mayora estn usando nuestros servicios de informacin. Nuestra hospitalidad gratuita, recuerdas? Al final tu discurso ser pulido para convertirlo en algo ms... inocuo. Sura sigui hablando. Durante los prximo veinte Ksegs, celebrars una reunin especial con tu oposicin. Al salir de ella, anunciars un compromiso: los Qeng Ho dedicaremos mayores esfuerzos a nuestra red de servicios de informacin, algo que pudiese ayudar a reconstruir una civilizacin. Pero t retirars la idea de un gobierno interestelar, convencido por los argumentos del resto. Una charada. Eso podis falsearlo. Pero despus, tendrs que matar a mucha gente. No. Anunciars tu nueva meta, una expedicin al extremo lejano del Espacio Humano. Quedar claro que en parte ser por rencor, pero te desearemos lo mejor. Tu flota lejana est casi lista, Pham, como a veinte grados tras Brisgo Gap. La hemos equipado de verdad y con lo mejor. Los automatismos de tu flota son excepcionalmente buenos, mucho ms caros de lo que sera rentable. No necesitars una Vigilia continua, y el primer despertar se producir dentro de siglos. Pham la mir cara a cara. Algo como la traicin de Sura podra hacerse, pero slo si la mayora de los Capitanes de Flota que crea que le apoyaban fuesen realmente como Ratko, Butra y Qo. Y en ese caso, slo si mintiesen adecuadamente a su propia gente. Cunto... tiempo llevas planendolo, Sura? Desde que eras joven, Pham. La mayora de los aos de mi vida. Pero rezaba porque nunca tuviese que hacerse. Pham asinti, entumecido. Si lo haba planeado durante tanto tiempo, no se producira ningn error evidente. No importaba. Mi flota me espera dices. Torci los labios alrededor de las palabras. Y todos los incorregibles formarn parte de la tripulacin. Cuntos? Treinta mil? Muchos menos, Pham. Hemos estudiado a tus seguidores incondicionales muy cuidadosamente. Si les diesen a elegir, quin querra participar en un viaje de ida a la eternidad? Haban tenido cuidado de mantener a esos seguidores fuera de la habitacin. Pero Sammy. Sammy? Su Capitn Insignia le mir a los ojos, pero le temblaban los labios.
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Seor. Lo lamento. Jun quiere una vida diferente para m. Seguimos... seguimos siendo Qeng Ho, pero no podemos ir con usted. Pham inclin la cabeza. Ah. Sura se acerc flotando, y Pham comprendi que si se empujaba, probablemente podra agarrar la silla y hundirle el puo en el pecho. Y me rompera la mano. Haca siglos que el corazn de Sura era una mquina. Hijo? Pham? Era un sueo hermoso, y por el camino nos convirti en lo que somos hoy. Pero al final no era ms que un sueo. Un sueo fallido. Pham se volvi sin responder. Ahora haba guardias en la puerta, esperando para escoltarle. No mir a sus hijos. Pas junto a Sammy sin mediar palabra. En algn lugar de la quietud fra de su corazn, algo deseaba bien a su Capitn Insignia. Sammy le haba traicionado, pero no como los otros. Y sin duda Sammy crea las mentiras sobre una flota lejana. Tena la esperanza de que Sammy nunca comprendiese Quin pagara jams por semejante flota como la descrita por Sura? Ningn mercader taimado como Sura Vinh, sus hijos con rostro ptreo o los otros que conspiraron para llegar a este da. Era mucho ms barato, mucho ms seguro, construir una flota de atades de verdad. Mi padre lo hubiese comprendido. Los mejores enemigos son los que duermen para siempre. A continuacin, Pham se encontr en un largo pasillo, rodeado de guardias que tambin le eran extraos. Su ltima visin del rostro de Sura segua grabada en la mente de Pham. Haba lgrimas en los ojos de la anciana. Una ltima impostura. Un camarote pequeo, casi totalmente a oscuras. El tipo de habitacin que un oficial de baja graduacin podra tener en un temporal pequeo. Chaquetas de trabajo flotaban en la bolsa armario. Una placa susurr, y un nombre flot frente a sus ojos: Pham Trinli. Como siempre, cuando Pham permita que la furia le inundase, los recuerdos eran ms vividos que cualquier visor, y el regreso al presente era una especie de mofa. La flota lejana de Sura no haba sido una flota de atades. Incluso ahora, dos mil aos despus de la traicin de Sura, Pham todava no poda explicarlo. Lo ms probable es que hubiese otros traidores, unos con algo de poder y consciencia, que haban insistido en que no se asesinase a Pham y a aquellos que no le traicionaran. La flota haba sido poco ms que gabarras estatocolectoras reacondicionadas, con espacio apenas para los refugiados y sus tanques de criosueo. Pero cada nave de la
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flota tena su propia trayectoria Mil aos ms tarde estaban dispersos por todo lo ancho y largo del Espacio Humano. No los haban matado, pero Pham haba aprendido la leccin. Haba iniciado su lento y silencioso regreso a casa. Sura estaba ms all de cualquier alcance mortal. Pero todava quedaban los Qeng Ho que l y ella haban creado, los Qeng Ho que le haban traicionado. l todava tena su sueo. ...Y habra muerto con l en Triland si Sammy no le hubiese desenterrado. Ahora el destino y el tiempo le haban entregado una segunda oportunidad: la promesa del Enfoque. Pham se agit para deshacerse del pasado, y reajust los localizadores de sien y odo. Ahora haba ms trabajo que nunca. Debera haberse arriesgado a mantener ms encuentros cara a cara con Vinh. Con un buen entrenamiento, Vinh podra aprender a manejar desastres, como la disparatada entrevista con Nau, sin dar pistas. S, eso era lo ms fcil. Lo ms difcil sera mantenerle distrado para que no viese el destino final de Pham. Pham se gir en el saco de dormir, dej que su respiracin se convirtiese en un ronquido dbil. Tras sus ojos, las imgenes cambiaron al seguimiento que estaba haciendo de Reynolt y los fisgones. Los haba vuelto a engaar. A la larga...? Si no haba ms sorpresas estpidas, a la larga Anne Reynolt segua siendo la mayor amenaza.
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Hrunkner Unnerby vol hasta Baha Calrica el Primer Da de la Oscuridad. A lo largo de los aos, Unnerby haba estado en Calrica en varias ocasiones. Demonios, haba estado all justo despus del medio Brillo, cuando el fondo del pozo segua siendo un caldero hirviente. En los aos siguientes, el borde de las montaas haba dado cobijo a una pequea ciudad de ingenieros de construccin. Durante el medio Brillo, las condiciones eran infernales incluso a alta altitud, pero se pagaba bien a los obreros; las instalaciones de lanzamiento en el altiplano estaban financiadas por una combinacin de dinero real y comercial, y despus de que Hrunk instalase buenas mquinas refrigerantes, no era un sitio incmodo en el que vivir. La gente rica no haba empezado a aparecer hasta los Aos del Ocaso, establecindose como haba hecho durante las cinco ltimas generaciones, en las paredes de la caldera.
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Pero de todas las visitas de Hrunk, sta era la que tena el aire ms extrao. El Primer Da de la Oscuridad. Era una frontera ms mental que otra cosa y quizs eso la volviese ms importante. Unnerby haba tomado un vuelo comercial desde Alta Ecuatoria, pero no era un turista. Puede que Alta Ecuatoria estuviese slo a quinientas millas de distancia, pero era lo ms alejado de la fortuna de Baha Calrica el Primer Da de la Oscuridad. Unnerby y sus dos asistentes en realidad guardaespaldas aguardaron a que los otros pasajeros se hubiesen adelantado por el pasillo de red. Luego se pusieron las parkas y perneras y las dos alforjas que eran la verdadera razn del vuelo. Justo antes de llegar a la escotilla de salida, Hrunkner fall al agarrar la red y una de las alforjas cay a los pies del asistente. La cubierta resistente al clima se abri, revelando que el contenido era polvo color esquisto, cuidadosamente envuelto en sacos de plstico. Hrunkner salt de la red del pasillo y volvi a cerrar la alforja. El asistente ri, perplejo. Haba odo que la mayor exportacin de Alta Ecuatoria era la tierra de montaa... nunca esper que alguien lo tomase en serio. Unnerby se encogi de hombros para esconder la vergenza. A menudo era la mejor tapadera. Se volvi a colgar la alforja del hombro y se dispuso a abrocharse la parka. Ah, mm. El asistente pareci a punto de decir algo ms, pero se hizo atrs y se inclin cuando salieron del avin. Los tres descendieron por las escalerillas hasta la pista, y de pronto fue evidente lo que el tipo haba estado a punto de decir. Slo una hora antes, al dejar Alta Ecuatoria, el aire se encontraba a ochenta grados fahrenheit por debajo del punto de congelacin y el viento superaba las veinte millas por hora. Haban precisado de respiradores con calefaccin para ir desde la terminal de Alta Ecuatoria hasta la aeronave. Aqu... Maldicin, este lugar es un horno! Brun Soulac, la agente de seguridad subalterna, dej la alforja en el suelo y movi los hombros Para salir de la parka. La agente superior ri, aunque ella era culpable de la misma tontera. Qu esperas, Brun! Es Baha Calrica. S, pero estamos en el Primer Da de la Oscuridad! Algunos de los otros pasajeros haban mostrado la misma miopa. Formaban un desfile grotesco, dando saltitos quitndose las parkas, respiradores y polainas. Incluso as, Unnerby contempl las manos y pies de Brun totalmente ocupados con quitarse la ropa de fro, Arla Undergate tena manos libres y una visin clara de lo que les rodeaba. Brun se mantuvo
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alerta de forma similar cuando Arla se quit su propio exceso de ropa. Por alguna magia, sus pistolas de servicio no fueron nunca visibles durante el ejercicio. Podan actuar como idiotas, pero bajo la representacin, Arla y Brun eran tan buenas soldados como cualquiera que hubiese conocido durante la Gran Guerra. Puede que la misin a Alta Ecuatoria fuese de baja tecnologa y secreta, pero el equipo de Inteligencia del aeropuerto fue eficiente. Las bolsas de polvo de roca fueron trasladadas en vehculos blindados; an ms impresionante, el mayor al cargo ni siquiera haba bromeado con respecto a lo absurdo de la operacin. En treinta minutos, Hrunk y sus ya no tan relevantes guardaespaldas se encontraron en la calle. Qu quieres decir con no relevante? Arla agit los brazos en gesto de asombro exagerado. Lo que no era relevante era cargar material... a travs del continente. Ningunas de las dos conoca la importancia de ese polvo de roca, y no haban dejado de manifestar su desdn. Eran buenas agentes, pero no tenan la actitud a la que Hrunk estaba acostumbrado. Ahora tenemos algo importante que proteger. Lanz una mano en direccin a Unnerby, y manifest algo de seriedad tras su buen humor. Por qu no nos facilitaste la vida y te fuiste con la gente del mayor? Hrunkner le devolvi la sonrisa. Queda ms de una hora antes de que me rena con la jefe. Tiempo de sobra para ir andando. No sientes curiosidad, Arla? Cuntas personas normales pueden ver Calrica el Primer Da de la Oscuridad? Arla y Brun le miraron con un fruncimiento de cejas, el aspecto de suboficiales enfrentados con un comportamiento estpido que no podan corregir. Unnerby se haba sentido as en muchas ocasiones, aunque normalmente l no haba manifestado su desaprobacin tan evidentemente. El Clan haba demostrando de una vez su voluntad de ser violentos en las tierras de otros. Pero he vivido setenta aos, y hay tantas cosas que temer... Ya se alejaba, movindose hacia la luz al borde del agua. Los guardaespaldas habituales de Unnerby, los que le acompaaban en sus visitas al extranjero, le hubiesen retenido fsicamente. Arla y Brun estaban en prstamo, y por tanto no bien informadas. Despus de un momento, corrieron para ponerse a su altura. Pero Arla hablaba por su telfono. Unnerby sonri para s mismo. No, estas dos no eran estpidas. Me pregunto si ver al agente al que llama.
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Baha Calrica haba sido la maravilla del mundo desde los tiempos ms remotos. Era uno de los tres nicos puntos volcnicos conocidos y los otros dos se encontraban bajo el hielo y el ocano. La baha en s era la cuenca rota del volcn, y las aguas del ocano inundaban la mayor parte del pozo central. Durante los primeros aos del Sol Nuevo, era un infierno de infiernos, aunque entonces nadie haba observado directamente el lugar. Las inclinadas y curvas paredes del cuenco concentraban la luz del sol y las temperaturas ascendan por encima del punto de fusin del plomo. Aparentemente, eso provocaba o permita fugas rpidas de lava, y series continuas de explosiones, dejando nuevas paredes del crter para cuando el sol haba llegado al medio Brillo. Incluso en esos aos, slo los exploradores ms temerarios se atrevan a meter la cabeza por encima del borde del altiplano que rodeaba al cuenco. Pero a medida que el sol perda brillo en el ciclo de los Aos del Ocaso, apareci un tipo de visitante diferente. A medida que las tierras del norte y el sur se encontraban con inviernos cada vez ms crueles, ahora las zonas ms altas del cuenco se mantenan con un calor agradable. Y a medida que el mundo se enfriaba, partes cada vez ms bajas del cuenco se volvan accesibles, y posteriormente un paraso. Durante las ltimas cinco generaciones, Baha Calrica se haba convertido en el lugar de vacaciones ms exclusivo de los Aos del Ocaso, el lugar para personas tan ricas que no tenan que ahorrar y trabajar para preparar la Oscuridad que vendra y podan, por tanto, divertirse. En el momento cumbre de la Gran Guerra, cuando Unnerby pisoteada la nieve en el frente oriental, e incluso ms tarde, recordaba haber visto grabados mostrando la vida de placer de medio Brillo que los ricos ociosos llevaban en el fondo del cuenco de Calrica. En cierta forma, Calrica al comienzo de la Oscuridad era como el mundo que la ingeniera moderna y la energa atmica estaban creando para toda la especie de las Araas, para todos los aos de las Oscuridad. Unnerby se dirigi hacia la msica y la luz, preguntndose qu iba a ver. Las multitudes se encontraban por todas partes. Haba risas, msica de caramillos y discusiones ocasionales. Y la gente era extraa de tantas formas diferentes que durante un tiempo Unnerby no percibi las cosas importantes. Dej que el movimiento de la multitud lo empujase de un lado a otro como a una partcula en suspensin. Poda imaginar lo nerviosas que se sentan Arla y Brun en medio de una multitud de extraos confusos. Pero se aprovecharon lo mejor posible, mezclndose con el alboroto, permane444
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ciendo casi por accidente a un solo brazo de distancia de Unnerby. En cuestin de minutos, los tres se vieron conducidos al borde del agua. Algunos miembros de la multitud agitaban varitas de incienso, pero en el fondo del crter haba perfumes ms fuertes, un olor sulfuroso que se extenda en la brisa clida. Al otro lado del agua, en medio de la baha, la piedra fundida reluca en rojo, rojo cercano y amarillo. El vapor flotaba, como una aparicin, alrededor de todo el montn central. Aqu haba un cuerpo de agua en el que nadie tena que preocuparse de fondos helados y leviatanes, aunque una erupcin volcnica los podra matar a todos con la misma seguridad. Maldicin. Brun abandon su personaje, apartando a Unnerby del borde de la plaza. Mirad al agua. Hay gente ahogndose! Unnerby mir un segundo a donde apuntaba. No se ahogan. Estn... Por la Oscuridad, estn jugando en el agua! las figuras medio sumergidas llevaban una especie de pontones para evitar hundirse. Los tres se quedaron mirando, y se dieron cuenta de que no estaban solos en su sorpresa, aunque la mayora de los mirones intentaban ocultar su asombro. Por qu alguien iba a querer jugar a ahogarse? Por un fin militar, quizs; en tiempos ms clidos, tanto el Clan como el Concordato disponan de naves marinas de guerra. Treinta pies bajo la empalizada de piedra, otro juerguista se tir al agua. De pronto, el borde del agua pareca el borde de un acantilado mortal. Unnerby se ech atrs, alejndose de los gritos de jbilo o terror que provenan del agua. Los tres vagaron por la plaza hacia los rboles ligeramente engalanados. Aqu, al aire libre, podan ver todo el cielo y las paredes de la caldera. Era media tarde, aunque exceptuando las luces de colores fros de los rboles, y los colores del calor del centro del crter, era tan oscuro como cualquier noche. El sol les miraba, una dbil mancha en el cielo, un disco rojizo marcado con pequeas marcas oscuras. El Primer Da de la Oscuridad. Las religiones y las naciones establecan pequeas variaciones en la fecha. El Sol Nuevo comenzaba con un explosivo resplandor de luz, aunque nadie viva para verlo. Pero el final de la luz se trataba de un lento declinar que se extenda durante casi todo el Resplandor. Durante los ltimos tres aos, el sol haba sido una forma plida, apenas capaz de calentar la espalda en pleno medioda, lo suficientemente dbil como para mirarlo con los ojos desnudos. Durante el ltimo ao, las estrellas ms brillantes haban sido visibles a lo largo del da. Pero ni siquiera eso era oficialmente el comienzo de la Oscuridad, aunque era seal de que las plantas verdes ya no podran crecer, de que sera mejor que cada uno tuviera ya las reservas de alimentos en su abismo, y que las granjas de
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tubrculos y gusanos seran lo nico que podran mantener a alguien hasta que llegase la hora de retirarse bajo la tierra. Por tanto, en el gradual declive hacia el olvido, qu marcaba el instante al menos el da que era el primero de la Oscuridad? Unnerby mir directamente al sol. Tena el color de una estufa caliente, pero era tan apagado que no senta calor. No se apagara ms. A partir de ahora el mundo se volvera cada vez ms fro con nada ms que el disco rojizo y las estrellas para iluminarlo. Desde ahora, el aire se volvera demasiado fro para respirarlo con facilidad. En generaciones anteriores, eso marcaba el comienzo del ltimo empujn para almacenar lo necesario en el abismo personal. En generaciones anteriores, marcaba la ltima oportunidad de un padre para asegurar el futuro de sus arauelos. Tambin en generaciones anteriores, sealaba un momento para grandes noblezas y grandes traiciones y cobardas, cuando todos aquellos que no estaban del todo preparados se enfrentaban con el hecho ineludible de la Oscuridad y el fro. Aqu, hoy, la atencin de Hrunk se desplaz hacia aquellos en la plaza entre l y los rboles. Haba algunos viejos araones y muchos de la generacin actual que alzaban sus brazos hacia el sol y luego los bajaban para abrazar la tierra y la promesa que representaba el largo sueo. Pero el aire que les rodeaba era tan dulce como en los Aos Medios. Y la tierra era clida, como si el sol de los Aos Medios acabase de ponerse y hubiese dejado el calor de la tarde para que ellos lo disfrutasen. La mayora de las personas que les rodeaban no admitan la partida de la luz. Rean, cantaban y sus ropas eran tan brillantes y caras como si no tuviesen en mente el futuro. Quiz los ricos siempre hubiesen sido as. Las luces de colores fros en los rboles deban obtener su energa de la planta principal de fusin que las empresas de Unnerby haban construido en las tierras altas sobre la caldera, haca casi cinco aos. Encenda todo el fondo del bosque. Alguien haba importado haditas liberadas a decenas de miles. Las alas relucan azules, verdes y azul lejanas, mientras las criaturas giraban en concordancia con la gente bajo los rboles. En el bosque, la gente bailaba en grupos, y algunos de los ms jvenes suban corriendo los rboles para jugar con las haditas. La msica se volvi frentica a medida que se acercaban al centro del bosquecillo y tomaban la lenta inclinacin que les llevara a las haciendas del fondo. A estas alturas, ya estaba acostumbrado a ver personas fuera-de-fase. Aunque su instinto las segua considerando como perversiones, realmente eran necesarias. Apreciaba a muchas de ellas y tambin las respetaba. A cada lado, Arla y Brun le abran paso discretamente. Sus dos guardas eran fudefases, como de unos veinte aos, slo un poco ms jvenes que la pequea Victory ahora mismo. Eran buenas socias, y tan buenas como cualquiera a cuyo lado Hrunk
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hubiese luchado. S, caso a caso, Hrunkner haba conseguido controlar su revulsin. Pero... Nunca haba visto tantos fudefases, todos juntos. Eh, viejo, ven a bailar con nosotros! Dos jvenes y un macho se abalanzaron sobre l. De alguna forma, Arla y Brun le liberaron, fingiendo en todo momento ser alegres danzarinas. En el espacio oscuro bajo un rbol, Unnerby entrevi lo que pareca una muda de quince aos. Era como s todas las imgenes talladas del pecado y la pereza se hubiesen convertido de pronto en reales. S, el aire era agradablemente clido, pero traa el olor a azufre. S, el suelo era agradablemente clido, pero saba que no era el calor del sol. En lugar de eso, era el calor de la propia tierra que se extenda hacia abajo, como el calor de un cuerpo en descomposicin. Cualquier abismo cavado aqu sera una trampa mortal, tan clido que la carne de los durmientes se pudrira bajo los caparazones. Unnerby no supo cmo lo consiguieron Arla y Brun, pero finalmente se encontraron al otro lado del bosque. Aqu y all todava quedaban multitudes y rboles, pero la mana del fondo quedaba apagada. El baile era lo suficientemente tranquilo de forma que no se arrancaban ropas. Aqu, las haditas se sentan lo suficientemente tranquilas como para aterrizar sobre las chaquetas, para sentarse y agitar el lazo coloreado de sus alas con perezosa insolencia. En el resto del mundo, esas criaturas haca aos que haban perdido sus alas. Cinco aos atrs, Unnerby haba recorrido las calles de Princeton despus de una dura helada, con las puntas de las botas rompiendo miles de ptalos de colores, las alas de haditas razonables, que ahora cavaban profundamente para poner sus diminutos huevos. La variedad perezosa tendra algunos veranos ms que vivir, pero estaba condenada... o debera estarlo. Los tres subieron ms y ms, hasta las primeras pendientes de la pared del crter. Frente a ellos, las mansiones del final del Ocaso se extendan formando un anillo de luz que rodeaba toda la pared. Evidentemente, ninguna de ellas tena ms de diez aos, pero la mayora haba sido construida con el estilo parasol-y-ornamento de la pasada generacin. Los edificios eran nuevos, pero el dinero y las familias eran viejos. Casi cada hacienda estaba formada por una propiedad radial, que se extenda hacia arriba por la pared del crter. Las mansiones del inicio del Ocaso, a medio camino subiendo de las paredes, eran a menudo oscuras, su arquitectura abierta inutilizable. Unnerby poda ver el relucir de la nieve en esas mansiones ms altas. El lugar de Sherkaner estaba all arriba, entre los suficientemente ricos para proteger contra el clima la zona alta del este, pero demasiado tacaos para reconstruir en el fondo. Sherkaner saba que ni siquiera Baha Calrica escapara a la Oscuridad del Sol... para eso se necesitaba energa nuclear.
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Entre las luces del bosque del fondo y el anillo de fincas, haba sombra. Las haditas salieron volando, con las alas reluciendo, para volver volando al fondo. El olor a azufre era dbil, no tan ntido como el fro limpio del aire. Por encima, el cielo era oscuro, exceptuando las estrellas y el plido disco del sol. La Oscuridad era real. Unnerby se limit a observar durante un momento, intentando ignorar las luces del fondo. Intent rer. Bien, qu preferirais tener, socias, algo de accin frente al enemigo o volver a atravesar la multitud? Arla Undergate respondi en serio. Optara por la multitud, por supuesto. Pero... ha sido muy extrao. Terrorfico, querrs decir. Brun sonaba totalmente intranquila. S dijo Arla. Pero no te diste cuenta? Muchos de esos araones tambin estaban asustados. No s, es como si todos fuesen... como si todos fusemos... haditas perezosas. Cuando levantas la vista y ves la Oscuridad, cuando ves que el sol ha muerto... te sientes terriblemente pequea. S Unnerby no saba qu ms decir. Esas dos jvenes eran fudefases. Evidentemente, no se haban visto inmersas durante todas sus vidas en las tradiciones. Y sin embargo compartan algunos de los recelos de Hrunkner Unnerby. Interesante. Vamos. La estacin del funicular est por aqu cerca.
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La mayora de las mansiones del nivel medio eran enormes, fachadas de piedra y madera dura, extendindose hasta cuevas naturales en la pared del crter. Hrunkner haba esperado encontrarse con una especie de la Mansin de la Colina al Sur, pero en realidad la casa de Underhill fue una decepcin. Tena el aspecto de una casa de invitados de una de las mansiones de verdad, y gran parte del espacio interno se comparta con personal de seguridad, duplicado ahora que la jefa viva all. A Unnerby se le inform que la preciosa carga ya haba sido entregada, y que le llamaran pronto. Arla y Brun le acogieron, y llevaron a Hrunk a un saln de personal no demasiado espacioso. Pas la tarde leyendo algunas revistas de noticias muy antiguas. Sargento? Era la general Smith, de pie en la puerta. Lamento el retraso. Vesta un uniforme de intendencia sin galones, muy similar al que Strut Greenval sola llevar. Su figura era casi tan delgada y esbelta como siempre, aunque sus gestos parecan algo inflexibles. Hrunkner la sigui atravesando la seccin de seguridad, y luego subiendo por unas escaleras de
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madera. Hemos tenido algo de buena suerte en este caso, sargento, pillndonos a Sherk y a m tan cerca de su descubrimiento. S, seora. Rachner Thract estableci el itinerario. Las escaleras daban vueltas y vueltas entre paredes de jade. A los lados aparecan de vez en cuando puertas cerradas o una habitacin a oscuras. Dnde estn los nios? La pregunta se le escap sin pensar. Smith vacil, buscando definitivamente alguna queja en sus palabras. ... Junior se alist hace un ao. Eso haba odo. Haca tanto tiempo que no vea a la pequea Victory Se preguntaba si le gustara la vida militar. Siempre le haba parecido una arauela muy dura, pero con parte del carcter fantasioso de Sherkaner. Se pregunt si Rhapsa y el pequeo Hrunk seguan por aqu. Las escaleras salan de la pared del crter. Presumiblemente, esta parte de la residencia haba existido durante el primer periodo de los Aos del Ocaso. Pero donde antes haba habido pistas y patios abiertos ahora un cuarzo de triple grosor se enfrentaba a la Oscuridad. Atenuaba todo los colores lejanos, pero la visin era desnuda y desolada. Las luces de la ciudad relucan sobre el fondo, dando vueltas al lago al rojo vivo del centro. Una niebla fra colgaba en el aire sobre el agua. Brillaba ligeramente debido a toda la luz de abajo. La general fue oscureciendo la vista a medida que suban hacia lo que deba haber sido el alto asidero del dueo original. Le indic que entrase en una habitacin grande y brillantemente iluminada. Hrunk! Sherkaner Underhill surgi de entre los cojines muy rellenos que formaban el mobiliario de la habitacin. Estaba claro que era mobiliario del propietario original. Unnerby no poda imaginarse ni a la general ni a Underhill eligiendo semejantes ornamentos. Underhill recorri la habitacin con dificultad, con un entusiasmo que superaba a la agilidad. Tena un enorme bicho gua sostenido por una correa, y la criatura le correga la direccin, llevndole pacientemente hacia la entrada. Me temo que no has podido ver a Rhapsa y al pequeo Hrunk por un par de das. Ya no son los arauelos que recuerdas; ya tienen diecisiete aos! Pero la general no aprobaba la atmsfera que nos rodea y los envi de vuelta a Princeton. A su espalda, Hrunkner vio a la general mirar con un fruncimiento a su marido, pero no hizo ningn comentario. En su lugar, recorri lentamente las ventanas, bajando las persianas, dejando fuera la Oscuridad. En su momento, la habitacin haba sido un belvedere abierto; ahora haba muchas ventanas. Se acomodaron. Sherkaner tena muchsimas noticias sobre
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los nios. La general permaneca sentada en silencio. Cuando Sherk se lanz a relatar la ltima aventura de Jirlib y Brent, ella dijo: Estoy segura de que al sargento no le interesa or hablar de nuestros hijos. Oh, pero yo... empez a decir Unnerby, pero vio la tensin en el aspecto de la general. Pero supongo que tenemos muchas otras cosas de las que hablar, no? Sherk vacil, luego se inclin para acariciar el caparazn peludo de su bicho. La criatura era enorme, deba pesar como setenta libras, pero tena un aspecto noble e inteligente. En un momento, el bicho empez a ronronear. Me gustara que los dems fueseis tan fciles de complacer como Mobiy. Pero s, tenemos mucho de qu hablar. Meti la mano debajo de una mesa con filigranas, pareca una original de la dinasta Treppen, algo que haba sobrevivido cuatro veces el paso en el abismo de alguna familia rica, y sac una de las bolsas de plstico que Hrunk haba trado de Alta Ecuatoria. La dej caer sobre la mesa con estruendo. Volutas de polvo de roca se extendieron sobre la madera. Estoy sobresaltado, Hrunk! Tu polvo mgico de roca! Qu te hizo ir a buscarlo? Das un pequeo desvo... y nos traes un secreto que se les haba pasado por alto a nuestros servicios de inteligencia. Espera, espera. Haces que parezca como si alguien hubiese hecho mal su trabajo. Algunas personas podran salir muy malparadas si no aclaraba las cosas. Lleg por canales externos, pero Rachner Thract cooper conmigo al cien por cien. Me prest las dos socias con las que vine aqu. Lo que es ms importante, fueron sus agentes en Alta Ecuatoria... conocis la historia? Cuatro agentes de Thract haban atravesado el altiplano para traer el polvo de roca de la refinera interior del Clan. Smith asinti. S. No se preocupe, me culpo a m mismo por no haberme dado cuenta. Nos hemos vuelto muy confiados con toda nuestra superioridad tcnica. Sherkaner ri. Exacto. Jug con el polvo de roca. Aqu las luces eran brillantes y a todo color, mucho mejor que en la aduana del aeropuerto. Pero incluso bajo una buena luz, el polvo no pareca ms que tierra color esquisto... esquisto de las tierras altas ecuatoriales, si uno tena buenos conocimientos de mineraloga. Pero ni siquiera s cmo se te ocurri... incluso como posibilidad. Unnerby se recost. La verdad es que los cojines eran muy agradables, comparados con la red de pasajeros de tercera clase.
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Bien, recuerdas, hace cinco aos, esa expedicin conjunta ClanConcordato al centro del altiplano? Llevaron a un par de fsicos que afirmaron que all la gravedad estaba chiflada. S. Creyeron que los pozos mineros de la zona seran un buen lugar para establecer un nuevo lmite inferior para el principio de equivalencia; en lugar de eso hallaron una gran diferencia, que dependa de la hora del da. Como has dicho, las respuestas eran una locura, pero se retractaron despus de recalibrarlo. Eso es lo que dicen... pero cuando estaba montando la planta de energa de Undergate Occidental me encontr con uno de los fsicos del Concordato miembro de esa expedicin. Triga Deepdug es muy buen ingeniero, aunque sea fsico; llegu a conocerla muy bien. En cualquier caso, afirmaba que el mtodo experimental de esa primera expedicin era perfecto, y que se le impidi participar en las evaluaciones posteriores... As que empec a interesarme por la enorme operacin de minera abierta que el Clan inici en el altiplano slo un ao despus de la expedicin. Se encontraba casi en el centro del experimento... y tuvieron que construir quinientas millas de ferrocarril para atenderla. Encontraron cobre dijo Smith. Un buen golpe de suerte, y no es mentira. Unnerby le sonri. Claro que no. Algo menos y hubieseis cado sobre ellos. Pero aun as... la mina de cobre es marginal. Y mi amiga la fsico sabe de qu habla. Cuando ms lo pensaba, ms crea que estara bien ver qu pasaba all. Seal la bolsa de polvo de roca. Lo que veis aqu es el refinado de tercer nivel. Los mineros Clan deben mover varias toneladas de esquisto ecuatorial para filtrar este paquetito. Mi suposicin es que lo filtran un centenar ms antes de obtener el producto final. Smith asinti. Y apuesto a que lo guardan en cmaras ms seguras que las gemas s agradas tieferas. Claro. El equipo de Thract ni se acerc al producto final. Hrunkner toc el polvo de roca con la punta de una mano. Espero que sea suficiente para que podis demostrar que encontramos algo. Oh, lo es. Lo es! Unnerby mir a Sherk sorprendido. Apenas lo tienes desde hace media hora! Ya me conoces, Hrunk. Puede que sta sea una residencia de vacaciones, pero tengo mis hobbies. Y, sin duda, un laboratorio para ejercerlos. Bajo la luz apropiada, este polvo de roca pesa casi un 0,5 por ciento menos
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que en otras condiciones... Felicidades, sargento, has descubierto la antigravedad. Y... Triga Deepdug haba estado tan segura, pero hasta ahora en realidad Unnerby no lo haba credo. Vale, Seor Anlisis Instantneo, cmo funciona? Yo qu s! Sherk prcticamente se agitaba de jbilo. Has encontrado algo genuinamente nuevo. Vamos, ni siquiera... Pareca estar buscando las palabras, y luego dijo: Pero es sutil. Hice que el polvo fuese an ms fino... y sabes, nada sale flotando de la parte alta; no pueden destilar la fraccin de antigravedad. Creo que estamos viendo un efecto de grupo. El laboratorio que tengo aqu no est preparado para ms. A primera hora de la maana volver a Princeton. Aparte de su peso mgico, slo he encontrado una cosa extraa. Estos esquistos de las tierras altas siempre han tenido un ligero contenido de foram diamantino, pero en este material los forams ms pequeos, los hexgonos de millonsima de pulgada, estn enriquecidos por un factor de mil. Quiero buscar pruebas de campos clsicos en el polvo. Quizs esas partculas de foram medien en algo. Quizs... Y Sherkaner Underhill se lanz a una docena de elucubraciones, y planes para docenas de docenas de pruebas para extraer la verdad de esas elucubraciones. Al hablar, los aos parecieron retirarse de su figura. Segua teniendo el temblor, pero todas sus manos se haban soltado de la correa del bicho gua, y su voz estaba llena de alegra. Era el entusiasmo que haba impulsado a sus estudiantes, a Unnerby y a Victory Smith a construir un nuevo mundo. Mientras hablaba, Victory se levant y fue a sentarse a su lado. Le pas los brazos derechos sobre los hombros y le dio un potente abrazo de afecto. Unnerby se descubri sonrindole a Sherkaner, atrapado en las palabras del otro. Recuerdas los problemas en que te metiste en La hora de la ciencia para nios? Al decir todo el cielo puede ser nuestro abismo? Por Dios, Sherk, con este material, quin necesita cohetes? Podemos lanzar naves de verdad al espacio. Finalmente podremos descubrir qu produjo esas luces que vimos en la Oscuridad! Quizs incluso podamos encontrar otros mundos ah fuera. S, pero... Sherkaner empez a hablar, pero de pronto perdi fuerza, casi como que, al ver el entusiasmo maniaco en otros, le hiciese comprender los problemas que se interponan entre el sueo y la realidad. Pero, mm, todava tenemos que tratar con el Clan y la Honorable Pedure. Hrunkner record su paseo por el bosque del fondo. Y todava tenemos que aprender a vivir en la Oscuridad.
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Pareci como si los aos volviesen a caer sobre Sherkaner. Alargo las manos para acariciar a Mobiy, y coloc otras dos manos sobre la correa del animal. S, hay tantos problemas. Se encogi de hombros, como reconociendo su edad y la distancia hasta sus sueos. Pero no puedo hacer nada ms para salvar el mundo hasta que no llegue a Princeton. Esta noche es mi mejor oportunidad en mucho tiempo para ver cmo las multitudes reaccionan a la Oscuridad. Cul es tu opinin del Primer Da de la Oscuridad, Hrunk? Descendiendo de las cumbres de la esperanza, enfrentndose cara a cara con las limitaciones de las Araas. Fue... aterrador, Sherk. Hemos desestimado todas las reglas, una a una, y esta tarde vi all abajo lo que quedaba. Incluso... incluso si ganamos contra Pedure, no estoy seguro de qu nos quedar. La vieja sonrisa cruz el aspecto de Sherkaner. No es tan terrible, Hrunk. Se puso lentamente en pie y Mobiy le gui hasta la puerta. La mayora de la gente que queda en Calrica son ricos tontos de dinero antiguo... debes esperar algo de libertinaje. Pero aun as se puede aprender observndolos le hizo un gesto a la general. Voy a dar un paseo por el fondo de la pared del crter. Puede que esos jvenes tengan algunas ideas interesantes. Smith se levant de los cojines, y esquiv a Mobiy para darle un abrazo a su marido. Te llevars el equipo habitual de seguridad? Nada de trucos? Claro. Y Hrunkner tuvo la sensacin de que la peticin era mortalmente seria, que desde haca doce aos, Sherkaner y todos los nios Underhill estaban muy dispuestos a aceptar proteccin. Las puertas jade se cerraron tras Sherkaner, y Unnerby y la general se quedaron a solas. Smith volvi a su sitio, y el silencio se alarg. Cunto tiempo haba pasado desde que haba hablado con la general en persona sin estar rodeados de personal? Intercambiaban continuamente correos electrnicos. Unnerby no perteneca oficialmente al personal de Smith, pero el programa de plantas de fisin era la parte civil ms importante del programa de la general, y l se tomaba sus consejos como rdenes, trasladndose de ciudad en ciudad segn sus requerimientos, haciendo lo posible por construir segn sus especificaciones y sus fechas... y an as manteniendo contentos a los contratistas comerciales. Casi cada da, Unnerby hablaba por telfono con su personal. Varias veces al ao se vean en reuniones. Desde los secuestros... la barrera entre ellos se haba convertido en el muro de una fortaleza. La barrera haba existido desde antes, creciendo de ao en ao con sus hijos; pero antes de la muerte de Gokna, siempre hab453
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an podido superarla. Ahora, le resultaba muy extrao estar sentado a solas con la general. El silencio se alarg, ambos se miraron mutuamente fingiendo no hacerlo. El aire estaba rancio y fro, como si la habitacin llevase cerrada mucho tiempo. Hrunkner se oblig a examinar las mesas y armarios barrocos, todo pintado con una docena de barnices de colores. Prcticamente, toda obra de madera pareca tener un par de generaciones. Incluso los cojines y las telas bordadas estaban fabricadas en el estilo excesivo de la Generacin 58. Pero aun as era evidente que Sherk trabajaba aqu. El asidero a su derecha estaba junto a una mesa cubierta de dispositivos y papeles. Reconoci la letra temblorosa de Underhill en un ttulo: Videomancia para la esteganografa de alta capacidad. De pronto, la general rompi el tenso silencio. Hizo bien, sargento. Se puso en pie y atraves la habitacin para sentarse cerca de l, en el asidero frente a la mesa de Sherk. Se nos pas totalmente lo que el Clan haba descubierto. Y as seguiramos si no se lo hubiese dicho a Thract. Rachner mont la operacin, seora. Ha resultado ser un buen oficial. S... apreciara que me dejase tratar el resto de este asunto personalmente con l. Claro. Saber estrictamente lo necesario y todo eso. Y luego se produjo ms silencio, sin nada que decir. Finalmente, Hrunkner indic el absurdo mobiliario de cojines, el ms pequeo deba valer el salario anual de un sargento. Exceptuando la mesa de Sherk, no haba rastro de ninguno de sus amigos en este lugar. No vienes aqu a menudo, verdad? No dijo bruscamente. Sherk quera ver cmo viva la gente despus de la Oscuridad... y esto era lo ms cerca que podamos estar antes de hacerlo por nosotros mismos. Adems, pareca un lugar seguro parar traer a nuestros hijos. Le mir desafiante. Cmo no convertirlo en una discusin? S, bien, me alegro de que los enviases a Princeton. Son... Son, buenos arauelos, seora, pero ste no es buen lugar para ellos. En el fondo tuve una sensacin muy extraa. La gente senta miedo, como las historias populares sobre personas que no hacen planes y se quedan solas en la Oscuridad. No tienen metas, y ahora ha llegado la Oscuridad. Smith descendi un poquito en su asidero. Debemos luchar contra millones de aos de evolucin; en ocasiones es ms difcil tratar con eso que con la energa nuclear y la Honorable Pedure. Pero la gente se acostumbrar.
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Lo que hubiese dicho Sherkaner Underhill, todo sonrisa e inconsciente del desasosiego que le rodease. Pero Smith sonaba ms como un soldado atrapado en un agujero, repitiendo garantas del Alto Mando con respecto a las debilidades del enemigo. De pronto record con qu cuidado haba cerrado cada una de las ventanas. Usted siente lo mismo que yo, no? Durante un momento pens que Smith iba a estallar. En lugar de eso, permaneci sentada en un silencio inescrutable. Finalmente: ...Tiene razn, sargento. Estamos luchando contra muchos instintos. Se encogi de hombros. Por alguna razn, a Sherkaner no le molesta en absoluto. O mejor dicho, conoce el miedo y le fascina, no es ms que otro puzzle maravilloso. Cada da baja al fondo del crter y observa. Incluso se mezcla con la gente, con guardaespaldas, bicho gua y todo... tendra que verlo para creerlo. Llevara todo el da all abajo si no se hubiese presentado usted con otro puzzle fascinante. Unnerby sonri. Ese es Sherk. Quizs se fuese un tema seguro. Vio cmo se ilumin al hablar de mi polvo de roca mgico? No puedo esperar a ver lo que har con l. Qu sucede cuando das un milagro a un hacedor de milagros? Smith pareca buscar las palabras. Comprenderemos el polvo de roca, eso seguro. Con el tiempo. Pero... demonios, Hrunkner, mereces saberlo. Llevas con Sherk tanto tiempo como yo. Has notado como sus temblores han empeorado? La verdad es que no est envejeciendo tan bien como la mayora de vuestra generacin. He notado la fragilidad, pero mira los resultados que salen hoy en da de Princeton. Est haciendo ms que nunca. S. Indirectamente. A lo largo de los aos ha reunido un crculo cada vez mayor de estudiantes geniales. Ahora tiene centenares, dispersos sobre la red de ordenadores. ... Pero todos esos artculos de Tom Lurksalot? Crea que eran Sherk y sus estudiante mostrndose tmidos.1 Eso? No. Eso no es ms... que sus estudiantes siendo tmidos. Juegan juegos annimos en la red; hacen que la asignacin de crdito se convierta en un juego de suposiciones. No son ms que... tonteras. Tontera o no, era asombrosamente productivo. Durante los ltimos aos, Tom Lurksalot haba ofrecido ideas nuevas en todo, desde la nuclenica a la informtica o los estndares industriales.
La razn del asombro del personaje es que el nombre Lurksalot podra traducirse literalmente como Vigilo mucho o Acecho mucho. (N del T.)
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Es difcil de creer. Ahora mismo, pareca igual que siempre... es decir, mentalmente. Las ideas parecan llegarle con tanta rapidez como siempre. Una docena de ideas extraas por minuto, cuando est a plena velocidad. Unnerby sonri para s, recordando. Velocidad tu nombre es Underhill. La general suspir, y su voz se volvi tierna y distante. Podra haber estado hablando de algunos personajes ficticios de cuento, no de su propia tragedia personal. Sherk ha tenido un millar de ideas alocadas y centenares de hermosas ganadoras. Pero eso... ha cambiado. A mi querido Sherkaner no se le Ka ocurrido nada nuevo en tres aos. Estos das se dedica a la videomancia, lo sabas? Conserva su antigua extravagancia, pero... La voz de Smith se convirti en silencio. Durante casi cuarenta aos, Victory Smith y Sherkaner Underhill haban formado un equipo, Underhill produciendo una interminable avalancha de ideas y Smith seleccionando las mejores para volvrselas a transmitir a l. Sherk sola describir el proceso de forma ms colorista, en la poca en que crea que la inteligencia artificial sera el futuro: Yo soy el componente generador de ideas y Victory es el detector de basura; somos una inteligencia mayor que cualquier cosa que camine sobre diez patas. Ellos dos haban transformado el mundo. Pero ahora... y si la mitad del equipo haba perdido su genio? La brillante fantasa de Sherk haba mantenido a la general en su camino tanto como a la inversa. Sin Sherk, Victory Smith se quedaba con sus propias cualidades: valor, resistencia, persistencia. Sera suficiente? Durante un rato, Victory no dijo nada ms. Y Hrunkner dese poder acercarse a ella y pasarle los brazos sobr los hombros... pero los sargentos, incluso los viejos sargentos, no hacen eso a los generales.
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Los aos haban pasado, y el peligro haba crecido. De forma ms implacable que cualquier otro humano que Pham hubiese conocido, Reynolt segua buscando y buscando. En la medida de lo posible, haba evitado manipular a los cabezahuecas. Incluso se las haba arreglado para que sus operaciones continuasen mientras estaba fuera de Vigilia; era muy arriesgado, pero evitaba las correlaciones evidentes. No haba servido de nada. Ahora Reynolt pareca tener sospechas concretas. Los trazadores de Pham mostraban que las bsquedas de la mujer se intensificaban, acercndose a
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su sospecha, muy probablemente Pham Nuwen. No haba otra solucin. Por arriesgada que fuese la operacin, haba que eliminar a Anne. El da de visita a la nueva oficina de Nau podra ser la mejor oportunidad para Pham. Nau la llamaba Zarpa del norte. Casi todos los dems entre ellos seguro, los Qeng Ho que se haban encargado de la ingeniera lo llamaban simplemente Parque del Lago. Ahora todos los que estaban en Vigilia tenan su oportunidad de ver el resultado final. Los restos de la multitud terminaban de llegar cuando Nau apareci en el porche del refugio de madera. Vesta una reluciente chaqueta de presin y pantalones verdes. Pisad el suelo con los pies. Mi Qiwi ha inventado toda una etiqueta social para la Zarpa del norte. Sonrea, y los de la multitud rieron. La gravedad en Diamante Uno era ms una indirecta que una ley fsica. Alrededor del refugio, el suelo era un agarre de ingeniosa textura. As que todo el mundo tena los pies en el suelo, pero la idea de verticalidad no era ms que un consenso impreciso. Junto a l en el porche, Qiwi rea entre dientes al ver la apariencia de los cientos de personas que haba frente a ellos, inclinados de un lado a otro como si fuesen borrachos. Un gatito de pelaje negro yaca enrollado sobre el encaje de su blusa. Nau volvi a levantar las manos. Mi gente, mis amigos. Esta tarde, por favor, disfrutad y admirad lo que habis construido aqu. Y pensad en ello. Hace treinta y ocho aos casi nos destruimos los unos a los otros en la batalla y la traicin. Para la mayora de vosotros, no hace mucho de ello, slo diez o doce aos de Vigilia. Recordad como despus dije que era un periodo como los Aos de la Plaga en Balacrea. Habamos destruido la mayora de los recursos que habamos trado aqu, habamos destruido nuestra capacidad de viajar por el espacio. Para sobrevivir, dije que debamos dejar a un lado las animosidades y trabajar juntos sin que importasen nuestros pasados... Bien, amigos, lo hemos hecho. No hemos escapado al peligro fsico; nuestro destino con las Araas sigue en el futuro. Pero mirad a vuestro alrededor, y veris cmo nos hemos curado a nosotros mismos. Todos vosotros construisteis esto a partir de roca desnuda, hielo y nieve de aire. Esta Zarpa del norte, Parque del lago, no es grande, pero es una obra del mayor arte. Miradlo. Habis hecho algo que rivaliza con lo que podra crear toda una civilizacin. Estoy orgulloso de vosotros. Alarg el brazo para pasarlo sobre los hombros de Qiwi, alejando al gatito a la curva del brazo de Qiwi. rase una vez, la relacin entre Nau y Lisolet haba sido un rumor desagradable. Ahora... Pham poda ver gente que sonrea cmodamente al verlos. Com457
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prended que es algo ms que un parque, ms que el lugar privado de un Caudillo de hbitat. Lo que veis aqu es prueba de algo nuevo en el universo, una fusin de lo mejor que pueden ofrecer los Qeng Ho y los Emergentes. Personas Emergentes Enfocadas... Pham se dio cuenta de que segua sin hablar de los esclavos con tanta brusquedad como poda... realizaron los planos detallados de este parque. El comercio Qeng Ho y sus acciones individuales lo convirtieron en realidad. Y personalmente he aprendido algo: en Balacrea, con Frenk y Gaspr, nosotros los Caudillos de hbitat gobernbamos por el bien de la comunidad, pero gobernbamos en gran parte por direccin personal... y a menudo con la fuerza de la ley. Aqu, trabajando con vosotros, antiguos Qeng Ho, veo otra manera de hacerlo. S que el trabajo de mi parque fue posible a cambio de esos tontos pagars rosas que me habis estado ocultando durante tanto tiempo. Levant una mano y varios billetes saltaron al aire. La risa volvi a recorrer la multitud. Por tanto! Pensad en lo que la combinacin de la direccin de un Caudillo de hbitat y la eficacia Qeng Ho podra conseguir una vez que hayamos completado nuestra misin! Se inclin para recibir un aplauso entusiasmado. Qiwi se situ frente a l, para colocarse junto a la barandilla del porche, y los aplausos se hicieron ms intensos. El gatito, ya cansado del ruido y los empujones, salt del brazo de Qiwi y flot en el aire sobre la multitud. Despleg alas ligeras y redujo su trayectoria ascendente, luego volvi a girar para dar una vuelta alrededor de su ama. Tomad nota dijo Qiwi a la multitud. A Miraow se le permite volar aqu. Pero tiene alas! El gato realiz un picado fingido hacia Qiwi, luego vol hacia el bosque que creca en el lateral interior de la cabaa de Nau. Ahora os invito al lateral de la casa del Caudillo de hbitat para un refrigerio. Algunos visitantes ya se encontraban all. El resto se movi por los senderos para dirigirse a mesas instaladas sobre caballetes que se doblaban ligeramente hacia abajo, como por efecto del peso de la comida que haba sobre ellas. Pham se movi con los dems, saludando en voz alta a todo el que hablaba con l. Era importante establecer su presencia aqu en todas las mentes que fuese posible. Mientras tanto, en el fondo de sus ojos, la visin ofrecida por los pequeos espas formaba una imagen tctica del parque y el bosque. Las culturas se enfrentaron en las mesas de la comida, pero a estas alturas el local de Benny haba establecido una etiqueta para servirla. En unos momentos, la mayor parte de la gente ya tena sus primeros recipientes y botellas, y volva al espacio abierto. Pham se acerc a Benny por detrs y le dio una palmada en la espalda.
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Benny! Esto est bueno! Pero crea que te encargabas del catering. Benny Wen trag, tosiendo. Claro que est bueno. Y claro que es mo... y de Gonle. Indic con la cabeza a la antigua oficial de intendencia que se encontraba a su lado. En realidad, el padre de Qiwi hizo crecer algunas cosas nuevas que encontr en las bibliotecas. Lo tenemos desde hace medio ao, pero lo guardbamos para la fiesta. Pham se hinch: Yo hice mi parte en el exterior. Alguien tena que supervisar la perforacin adicional y el sistema de agua para el lago del Caudillo de hbitat. Gonle Fong mostr su sonrisa de mercenaria. Ms que cualquier Qeng Ho en cierta forma ms que la propia Qiwi Fong aceptaba la visin cooperativa de Tomas Nau. A Gonle le haba ido muy bien haciendo el bien: Todo el mundo ha sacado algo de esto. Ahora mis granjas tienen el apoyo abierto del Caudillo de hbitat. Y tengo verdaderos sistemas automticos. Tienes ahora algo mejor que un teclado? pregunt Pham con malicia. Puedes apostar por ello. Y hoy, estoy a cargo del servicio elev las manos dramticamente y una bandeja de comida flot sumisamente hacia ellos. Rot bajo su mano, se inclin amablemente cuando ella agarr un alga especiada. Luego se desplaz hacia Benny y Pham. Los pequeos espas de Pham observaron el dispositivo desde todos los ngulos. La bandeja maniobraba sobre pequeos chorros de gas casi silenciosos. Era mecnicamente simple, pero se mova con gracia e inteligencia. Benny tambin se dio cuenta: Est controlado por una persona Enfocada? dijo, sonando un poco triste. Mm, s. El Caudillo de hbitat consider que vala la pena teniendo en cuenta el acontecimiento. Pham observ las otras bandejas. Se movan en crculos amplios, saliendo de las mesas de comida, eligiendo los invitados que todava no haban comido. Ingenioso. A los esclavos se les mantena diplomticamente entre bastidores, y la gente poda fingir lo que Nau siempre haba declarado, que el Enfoque llevaba la civilizacin a un nivel ms alto. Pero Nau tiene razn! Maldito sea. Pham dijo algo apropiadamente truculento a Gonle Fong, palabras que demostraban que el muermo de Trinli est realmente impresionado pero tambin decidido a no admitirlo. Se alej del centro de la multitud, aparentemente concentrado en la comida. Mm. Ritser Brughel estaba ahora mismo
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fuera de Vigilia, otro detalle inteligente de Tomas Nau. Hoy en da muchas personas aceptaban al menos parte de la visin de Nau, pero Ritser Brughel poda turbar incluso a un converso total. Pero si Brughel estaba fuera de Vigilia, y si Nau y Reynolt estaban desviando a los cabezahuecas para el servicio manual... era una oportunidad an mejor de lo que haba pensando. Entonces, dnde est Reynolt? La mujer poda ser sorprendentemente difcil de localizar; en ocasiones se sala de la lista directa de vigilancia de Brughel durante Ksegs. Pham traslad su atencin hacia afuera. Haba millones de las diminutas partculas dispersas por todo el parque. Los que estabilizaban el lago y llevaban los ventiladores estaban en su mayora atareados, pero aun as les sobraba una gran capacidad de procesamiento. No haba forma en que l pudiese controlar todos los puntos de vista e imgenes. Mientras su mente se mova de un lado a otro del parque, era vagamente consciente de que estaba balancendose sobre los pies. Aj, all! No era una visin cercana, pero all en el interior de la cabaa de Nau, haba entrevisto el pelo rojo y la piel rosada de Reynolt. Como era de esperar, la mujer no participaba en las festividades. Estaba inclinada sobre una tablilla Emergente de entrada de datos, sus ojos ocultos tras unos visores totalmente oscuros. Tena el mismo aspecto de siempre. Tensa, intensa, como si estuviese al borde de un descubrimiento mortal. Y por lo que s, lo est. Alguien le dio un golpe en el hombro, con tanta fuerza como l haba dedicado a Benny unos momentos antes. Eh, Pham, amigo, qu opinas? Pham apart las visiones interiores y mir a su asaltante: Trud Silipan se haba vestido para el acontecimiento. El uniforme no se pareca a nada que hubiese visto excepto en los registros histricos Emergentes: seda azul, con flequillos y borlas, y de alguna forma imitando los harapos rasgados y manchados. Era el traje de los Primeros Seguidores, le haba dicho Trud en una ocasin. Pham dej que su sorpresa se volviese exagerada. Qu creo de qu... de tu uniforme o de la vista? La vista, la vista! Llevo uniforme porque esto es un hito. Has odo el discurso del Caudillo de hbitat. Adelante, tmate unos momentos. Entrgate a la visin del Parque del lago y dime qu opinas. A su espalda, la visin interna de Pham mostraba a Ezr Vinh dirigindose hacia ellos. Maldicin. Bien... S, qu opinas, armero Trinli? Vinh dio la vuelta hasta encararse con ellos. Durante un instante mir directamente a los ojos de Pham. De todos los Qeng Ho aqu, eres el ms viejo, el que ms ha viajado. De todos nosotros, eres el que tiene la mayor experiencia. Cmo se compara la
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Zarpa del norte del Caudillo de hbitat con los grandes parques de los Qeng Ho? Las palabras de Vinh tenan un doble sentido que Trud no apreci, pero Pham sinti un instante de fra furia. Eres parte de la razn por la que tengo que asesinar a Anne Reynolt, imbcil. Las historias verdaderas de Nau sobre Pham Nuwen haban surtido efecto en el muchacho. Desde haca al menos un ao, estaba claro que comprenda la verdadera historia de Brisgo Gap. Y haba adivinado lo que Pham deseaba realmente con el Enfoque. Sus exigencias de garantas y tranquilidad se haban vuelto ms insistentes. Los localizadores pintaron imgenes de colores falsos sobre el rostro de Ezr Vinh, mostrando su presin sangunea y la temperatura corporal. Podra un buen fisgn cabezahueca mirar esas imgenes y adivinar que el chico estaba jugando a un juego? Quizs. El odio del muchacho contra Nau y Brughel todava superaba sus sentimientos hacia Pham Nuwen; Pham todava poda utilizarle. Pero era una razn ms por la que era preciso eliminar a Reynolt. Las ideas pasaron por la mente de Pham mientras su boca se torca en una sonrisa de satisfaccin. Puesto de esa forma, muchacho, tienes toda la razn. Aprender de los libros no se puede comparar con viajar durante aos luz y ver las cosas con tus propios ojos. Se apart de ellos y mir el sendero, ms all de la cab aa, al atraque y el lago. Finge estar considerndolo atentamente. Haba pasado Mseg merodeando la construccin sin ser advertido; debera haber sido fcil interpretar el papel adecuado. Pero de pie aqu poda sentir el aire deslizndose lentamente por entre los rboles a su espalda. Estaba hmedo, ligeramente fro, con un aroma alquitranado que hablaba de cientos de miles de kilmetros de bosque que se extendan hacia atrs. La luz del sol descenda clida por entre las altas nubes irregulares. Eso, tambin, era falso. Hoy en da, el verdadero sol no era tan brillante como una luna decente. Pero los sistemas luminosos incrustados en el cielo de diamante podan imitar casi cualquier efecto visual. La nica pista de la impostura eran los dbiles arco iris que se arqueaban en la distancia. Colina abajo, se encontraba el lago. se era el triunfo de Qiwi. El agua era real, con treinta metros de profundidad en algunos lugares. La red de Qiwi de servos y localizadores lo mantena estable, la superficie plana y lisa, reflejando las nubes y el azul de arriba. La cabaa del Caudillo de hbitat miraba a un atraque situado en la cabecera de la cala. La cala se extenda y extenda. A kilmetros de distancia en realidad, a menos de doscientos metros dos islas rocosas se alzaban de entre la niebla, protegiendo la costa lejana. El lugar era una obra maestra divina.
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Es tresartnis dijo Pham, pero hizo que la palabra sonase como un insulto. Silipan frunci el ceo. Qu...? Ezr dijo: Es jerga de constructores de parques. Significa... Oh, s. He odo la palabra: un parque o bonsi que llega a la exageracin. Trud se puso a la defensiva. Bien, es exagerado; el Caudillo de hbitat insisti en ello. Mira! Un enorme parque de microgravedad, que imita perfectamente una superficie planetaria. Rompe muchas reglas estticas... pero saber cundo romper las reglas es la caracterstica de un gran Caudillo de hbitat. Pham se encogi de hombros y sigui mordisqueando los aperitivos de Gonle. Se gir ocioso y mir al bosque. La cresta de la colina se ajustaba a la verdadera pared de la caverna, un truco usual en la construccin de parques. Los rboles tenan entre diez y veinte metros de alto, con el musgo reluciendo fro y oscuro en sus largos troncos. Ali Lin los haba hecho crecer colgados de alambres en tiendas incubadoras sobre la superficie de Diamante Uno. Un ao atrs no eran ms que plntulas de tres centmetros. Ahora, gracias a la magia de Ali, bien podran tener siglos. Aqu y all, la madera muerta de anteriores generaciones de rboles yaca gris entre el azul y el verde. Haba constructores de parques que podran lograr tal perfeccin desde un nico punto de vista. Pero los ojos ocultos de Pham miraban en todas direcciones, a travs de todo el bosque. El parque del Caudillo de hbitat tena tal perfeccin a todos los niveles. Metro cbico a metro cbico, era tan perfecto como el mejor bonsi de Namqem. Por tanto suyo Silipan, creo que comprendes por qu tengo razones para sentirme orgulloso! El Caudillo de hbitat Nau ofreci la visin, pero fue mi trabajo con los sistemas automticos lo que logr la implementacin. Pham sinti la furia de Ezr Vinh creciendo. Sin duda podra controlarla, pero un buen fisgn podra detectarla. Pham golpe a Ezr suavemente en el hombro, y ofreci la carcajada que era la marca de fbrica de Trinli. Lo has odo, Ezr? Trud, lo que quieres decir es que las personas Enfocadas que supervisas hicieron todo esto. Y supervisar era una palabra demasiado contundente. Silipan era ms un guardin, pero declararlo sera para Trud un insulto que no podra perdonar. Bueno, s, los cabezahuecas. No es lo que he dicho? Rita Liao se acerc desde la mesa esquivando las otras. Traa comida para dos.
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Alguien ha visto a Jau? Este lugar es tan grande que podras perder a alguien. No le he visto dijo Pham. El tcnico de vuelo? Creo que fue al otro lado de la cabaa... dijo un Emergente, alguien cuyo nombre Pham no debera conocer. Nau y Qiwi haban dispuesto una interseccin de Vigilias para esta ocasin de puertas abiertas de forma que hubiese semi extraos en la multitud. Bien, pus. Debera dar un salto al techo y echar un vistazo. Pero incluso en las presentes circunstancias serenas, Rita Liao era una buena Seguidora Emergente. Mantuvo los pies firmemente anclados en el suelo agarradizo al volverse para examinar la multitud. Qiwi! grit. Has visto a mi Jau? Qiwi se separ del grupo alrededor de Tomas Nau y recorri el camino hacia ellos. S dijo. Pham not que Ezr Vinh se retiraba, digirindose a otro grupo. Jau no crea que el embarcadero fuese real, as que le suger que fuese a dar un vistazo. Es real? El bote tambin? Claro. Ven, te lo ensear. Los cinco recorrieron el sendero. Silipan se pavoneaba embutido en los harapos de seda, indicando a otros que les siguiesen. Mirad lo que hemos creado aqu! Pham envi su punto de vista interno hacia adelante, examinando las rocas que rodeaban al embarcadero, los arbustos que se inclinaban sobre el agua. Esta vegetacin de Balacrea era hermosa de una forma desolada que encajaba con el aire fro. Y la entrada al tnel de servicios quedaba oculta en el desfiladero tras las frondas azul verdosas. sta podra ser mi mejor oportunidad, Pham caminaba junto a Qiwi, planteando preguntas que esperaba que ms tarde sealasen su presencia en este lugar. Se puede navegar en l? Qiwi sonri. Puedes verlo por ti mismo. Rita Liao realiz un sonido exagerado de escalofro. Es tan fro que puede ser real. Zarpa del norte, pero no podras r eajustarlo a algo tropical? No dijo Silipan. Corri a situarse frente a ellos y darles una conferencia. Es demasiado real para eso. Lo que Ali Lin pretenda era realismo y detalle. Ahora que Qiwi estaba presente, hablaba de los cabezahuecas como seres humanos. El sendero daba vueltas, una montaa rusa realista que los condujo hasta la superficie rocosa de la pared del embarcadero. La mayora de los invi-
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tados les seguan, sintiendo curiosidad por saber qu era realmente ese atraque. El agua parecer terriblemente plana dijo alguien. S dijo Qiwi. Olas realistas son muy difciles de obtener. Algunos de los amigos de padre trabajan en ese problema. Si podemos dar forma a la superficie del agua a pequea escala tanto en el tiempo como en el... Se produjo una risa de asombro cuando un tro de gatitos alados pas como un rayo cerca de sus cabezas. Los tres se dirigieron al agua, para subir luego en el cielo como bombarderos. Apuesto a que eso no existe en la verdadera Zarpa del norte! Qiwi ri. Cierto. se fue mi precio! sonri a Pham. Recuerdas los gatitos que tenan en el temporal pre-Vuelo? Cuando era pequea... Mir a su alrededor, buscando un rostro en la multitud. Cuando era pequea, alguien me regal uno como mascota. En su interior, todava haba una nia pequea que recordaba otros tiempos. Pham ignor la nostalgia en la voz. Sus palabras sonaron bruscas y condescendientes. Los gatitos voladores no tienen ningn sentido real. Si hubieses querido un smbolo slido, habras creado algunos cerdos voladores. Cerdos? Trud dio un traspis, casi perdiendo el paso. Oh, s, el noble cerdo alado. S, el espritu de la programacin. Hay cerdos voladores en todos los temporales importantes. S, claro... pasadme un paraguas! Trud agit la cabeza, y algunos de los que estaban tras l se rean. El mito del cerdo volador nunca haba arraigado en Balacrea. Qiwi sonri ante el intercambio. Quiz deberamos haberlo hecho... No creo que nunca pueda convencer a los gatitos para que se coman la basura flotante. En menos de doscientos segundos la multitud se dispuso siguiendo el borde del agua. Pham se alej de Qiwi, Trud y Rita. Se movi como si buscase el mejor punto para mirar. De hecho, se estaba acercando para quedarse a cubierto de las frondas verde azuladas. Con suerte, se producira algn acontecimiento emocionante en los prximos momentos. Seguro que algn idiota se caera. Comenz un ltimo barrido de seguridad en la red de localizadores... Rita Liao no era una idiota, pero cuando vio dnde estaba Jau Xin, se volvi un poco descuidada. Jau, en Nombre de la Plaga, qu haces? Le entreg la comida y la bebida a alguien tras ella y corri al embarcadero. El bote se haba liberado,
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y se deslizaba lentamente por la cala. Como la cabaa y el muelle, era de madera oscura. Pero esta madera estaba embreada cerca de la lnea de flotacin del bote, barnizada y pintada en la regala y la proa. Una vela de Balacrea estaba izada en el nico palo. Jau Xin sonri a la multitud desde su sitio en medio del bote. Jau Xin, vuelve aqu! Es el bote del Caudillo de hbitat. Conseguirs... Rita comenz a correr hacia el embarcadero. Comprendi el error e intent detenerse. Cuando sus pies abandonaron el suelo se mova a unos pocos centmetros por segundo. Flot fuera de la plataforma, girando avergonzada, y claramente furiosa. Si alguien no la agarraba, volara sobre la cabeza de su marido errante, y caera al lago unos pocos cientos de segundos ms tarde. Hora de actuar. Sus programas le indicaron que nadie en la multitud le estaba mirando. Sus sondas en la seguridad de Nau le mostraron que ninguno de los fisgones le vigilaba en estos momentos, y entrevi a Reynolt todava trabajando en alguna tarea pesada en la cabaa. Ceg a los localizadores durante un instante y penetr en las frondas. Slo tendra que alterar un poco los registros digitales y las pruebas diran que estaba all todo el tiempo. Podra hacer lo que fuese necesario y regresar sin ser visto. Segua siendo muy peligroso, incluso si los fisgones de Brughel no estaban en alerta. Pero eliminar a Reynolt era necesario. Pham trep por la pared del acantilado, ralentizado slo por la necesidad de permanecer oculto tras los arbustos. Incluso aqu, la calidad artstica de Ali Lin era evidente. El acantilado podra haber sido simplemente diamante desnudo, pero Ali haba importado rocas de los residuos minerales de la superficie del montn L1. Estaba descolorido, como si hubiesen sufrido filtraciones durante mil aos. La roca era una obra de arte hecha a la acuarela tan importante como cualquier otra pintada sobre papel o dgitos. Ali Lin haba sido un constructor de parques de gran nivel antes de la expedicin a OnOff. Sammy Park le haba elegido para la tripulacin por esa razn. Pero en los aos desde su Enfoque, se haba convertido en algo an mayor, lo que un humano poda llegar a ser si su mente se concentraba en un nico amor. Lo que l y sus compaeros haban hecho era sutil y profundo... y ms que nada demostraba el poder que el Enfoque daba a la cultura que lo posea. Emplearlo es correcto. La entrada del tnel estaba a unos pocos metros por delante. Pham sinti media docena de localizadores flotando all, sealando el contorno de la entrada. Una pequea fraccin de su atencin permaneci con la multitud en el embarcadero. Ningn ojo le miraba. Algunos de los asistentes ms giles se haban subido al muelle y formaban una cadena de vida que alcanzaba seis
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o siete metros en el aire, una voltereta acrobtica de humanidad. Los hombres y las mujeres de la cadena se encontraban en una docena de orientaciones diferentes, las posturas clsicas en gravedad cero para tal operacin. Rompa la ilusin de abajo, y algunos de los Emergentes haban apartado la vida, gruendo. Imaginarse que el mar era plano y estaba abajo era una cosa. De pronto, ver el mar como un acantilado o techo de agua era suficiente para romper la ilusin. Pero entonces la punta de la cadena extendi una mano y agarr el taln de Rita. La cadena se contrajo, trayndola de vuelta al suelo. Pham toc su palma, y el sonido de la escena ms abajo se intensific en el odo. Jau Xin empezaba a sentirse avergonzado. Se disculp a su esposa. Pero Qiwi dijo que no haba problema. Y bueno, soy piloto espacial. Un director piloto, Jau. No es lo mismo. Se parece mucho. Puedo hacer algunas cosas sin que haga falta un cabezahueca para que sea perfecto. Jau volvi a sentarse junto al palo. Agit un poco la vela. El bote se movi alrededor del embarcadero. Permaneci nivelado en el agua. Quiz la succin lo mantena ajustado a la superficie. Pero la estela se elev medio metro en el aire, retorcindose y trenzndose como la tensin superficial obliga a moverse al agua libre. La multitud aplaudi incluso la propia Rita y Jau hizo girar el bote, intentando hacer que volviese al atraque. Pham se coloc junto a la entrada del tnel. Sus remotos ya estaban trasteando con la escotilla. Todo en este parque era compatible con localizadores, gracias al Seor. La puerta se abri en silencio. Y cuando entr, no tuvo problemas para cerrarla a su espalda. Tena quizs unos doscientos segundos. Se empuj con rapidez por el estrecho tnel. Aqu no haba ilusin. Las paredes eran de cristal en bruto, el material de Diamante Uno. Pham se movi ms rpidamente. Los mapas que se desplegaban frente a sus ojos le mostraron lo que ya haba visto antes. Tomas Nau pretenda que el Parque del lago fuese su localizacin central; despus del da de puertas abiertas, las visitas externas estaran estrictamente limitadas. Nau haba empleado los ltimos cavadores trmicos para ejecutar estos tneles estrechos. Le daban acceso fsico directo a los recursos crticos de Hammerfest. Los pequeos espas de Pham le indicaban que se encontraba a menos de treinta metros de la nueva entrada a la clnica Enfoque. Nau y Reynolt se encontraban en la fiesta. Todos los tcnicos de MRI se encontraban en la fiesta o fuera de Vigilia. Tendra tiempo en la clnica, tiempo suficiente para un poco de sabotaje. Pham se gir de cabeza a pies, y extendi las manos para frenar contra la pared.
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Sabotaje? S sincero. Era asesinato. No, es una ejecucin. O una muerte en combate del enemigo. Pham haba matado a muchos en combate, y no siempre a un extremo de una trayectoria de nave a nave. Esto no es diferente. Qu importaba que Reynolt fuese un autmata Enfocado, una esclava de Nau? En un poca, su maldad fue consciente Pham haba aprendido lo suficiente sobre la camarilla Xevalle para saber que su villana no era slo invencin de los que la haban destruido. Hubo una poca en que Anne Reynolt fue como Ritser Brughel aunque sin duda ms efectiva. En apariencia, los dos podran haber sido gemelos: de piel plida, de pelo rojo, con ojos fros y asesinos. Pham intent retener la imagen, amplificarla en su mente. Algn da, Pham invadira la Mano Invisible y acabara con el horror que Brughel haba creado all. Lo que le hago a Anne Reynolt no es diferente. Y Pham se dio cuenta de que estaba flotando frente a la entrada de la clnica, los dedos dispuestos para ordenar que se abriese. Cunto tiempo he malgastado? La lnea de tiempo que mantena al borde de la visin deca que slo dos segundos. Golpe los dedos con furia. La puerta se desliz para abrirse, y flot al interior de la habitacin silenciosa. La clnica estaba brillantemente iluminada, pero la visin tras sus ojos se encontraba de pronto oscura y vaca. Se movi con cuidado, como un hombre que de pronto se hubiese quedado ciego. Los localizadores del tnel, y los que llevaba pegados a la ropa, se extendieron a su alrededor, devolvindole lentamente la visin. Se movi con rapidez a la mesa de control del MRI, intentando ignorar la ausencia de visin en las esquinas y espacios muertos. La clnica era un lugar donde los localizadores no podan sobrevivir durante mucho tiempo. Cuando se activaban los grandes imanes, frean los elementos electrnicos en los localizadores. Trud se haba dedicado a aspirarlos despus de que una mota acelerada le cortase la oreja. Pero Pham Nuwen no tena intencin de activar las imgenes, y sus pequeos espas se mantendran sanos y salvos durante el tiempo que le llevase poner la trampa. Se movi por la sala, catalogando los dispositivos con rapidez. Como siempre, la clnica era un laberinto ordenado de armarios claros. Aqu los sistemas inalmbricos no eran una opcin. Cables pticos y enlaces cortos de lser conectaban los sistemas automticos con los imanes. Cables de energa superconductores se ocultaban en reas que no poda ver todava. Ah. Sus localizadores se desplazaron cerca del armario de control. Estaba ajustado tal y como Trud lo haba dejado la ltima vez que haba estado aqu. Hoy en da, Pham pasaba muchos Kseg cada Vigilia con Trud en la clnica. Pham Trinli nunca haba parecido claramente curioso sobre el funcionamiento del equipo del Enfoque, pero a Trud le gustaba jactarse y Pham aprenda gradualmente ms y ms.
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El Enfoque poda matar con mucha facilidad. Pham flotaba sobre las bobinas de alineamiento. La regin interna del MRI tena menos de cincuenta centmetros de dimetro, ni siquiera del tamao suficiente para permitir examinar todo el cuerpo. Pero este aparato slo era para la cabeza, y la visin era slo parte del juego. Bajo control informtico programas mantenidos en su mayora por Anne Reynolt, a pesar de lo que afirmaba Trud los moduladores podan alterar y estimular el virus del Enfoque en la cabeza de la vctima. Milmetro cbico a milmetro cbico, la psicorrosin poda orquestarse en sus secreciones psicoactivas. Incluso hecho a la perfeccin, la enfermedad deba ser reajustada cada pocos Msegs, o el cabezahueca derivara hacia la catatonia o la hiperactividad. Los pequeos errores podan producir disfunciones, como una cuarta parte del trabajo de Trud deba ser rehecho. Los errores moderados podan destruir la memoria con facilidad. Errores mayores podan provocar un derrame masivo, la vctima muriendo incluso ms rpido que Xopi Reung. Anne Reynolt estaba destinada a un importante accidente cerebral la prxima vez que se reajustase a s misma. Llevaba fuera del Parque del lago casi cien segundos. Jau Xin llevaba a pequeos grupos a navegar en el bote. Alguien al final haba conseguido caerse en el lago. Bien. Eso me ganar algo de tiempo. Pham retir la cubierta de la caja de control. Haba interfaces para los superconductores. Cosas como sas podan fallar, en raras ocasiones sin aviso. Debilitar el conmutador, alterar el programa de administracin para que reconociese a Reynolt la prxima vez que usase el dispositivo consigo misma. Desde que haba entrado en la clnica, los localizadores activos que haba trado con l se haban extendido por la clnica. Era un poco como la luz extendindose cada vez ms en la oscuridad absoluta, revelando ms y ms objetos de la habitacin. Situ las imgenes a baja prioridad mientras examinaba el conmutador superconductor con visin casi microscpica. Una chispa de movimiento. Entrevi una pernera pasando cerca de una de las visiones de fondo. Alguien se ocultaba en el espacio muerto tras los armarios. Pham orient uno de los localizadores e hizo un picado hacia el espacio abierto sobre los armarios. Una voz de mujer: Agrrese para detenerse y qudese quieto! Era Anne Reynolt. Sali de entre los armarios, justo lejos de su alcance. Sostena un dispositivo apuntador como si fuese una especie de arma. Reynolt se asegur en el techo y le apunt. Mano sobre mano, camine de regreso a la pared.
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Durante un instante, Pham vacil al lmite del asalto frontal. El puntero podra ser un farol, pero incluso si controlaba un can, qu importaba? El juego haba terminado. La nica opcin que le quedaba era la violencia rpida y total, aqu y con los localizadores por toda Hammerfest. Y quiz no... Pham retrocedi como le haba dicho. Reynolt sali de detrs de los armarios. Meti un pie en una restriccin. El puntero en la mano no vacil. Vaya. El seor Pham Trinli. Es agradable saberlo al fin. Con la mano libre, se apart el pelo de la cara. Sus visores estaban transparentes, y poda ver bien sus ojos. Haba algo extrao en ella. Su rostro estaba tan plido y fro como siempre, pero la impaciencia e indiferencia habituales estaban acompaadas de una especie de triunfo, una arrogancia consciente. Y... en sus labios haba una sonrisa, ligera pero inconfundible. Me has tendido una trampa, no? En la cabaa de Nau, dio otro vistazo ms detallado a lo que haba credo que era Anne Reynolt. Era un trozo de vdeopapel, tendido sobre una cama. Haba cegado los ojos que podan acercarse demasiado, y le haba engaado con un vdeo rudimentario. Anne asinti. No saba que era usted, pero s. Desde hace tiempo estaba claro que alguien manipulaba mis sistemas. Al principio, cre que era Ritser o Kal Omo, jugando a un juego poltico. Usted era una apuesta lejana, el tipo que estaba a menudo en medio de las cosas. Al principio era un viejo tonto, luego un viejo tratante de esclavos fingiendo ser un tonto. Ahora veo que es usted algo ms, seor Trinli. Crey de veras que podra engaar siempre a los sistemas del Caudillo de hbitat? Yo... La visin de Pham recorri la habitacin, recorri el Parque del lago. La fiesta segua. El mismo Tomas Nau y Qiwi se haban unido a Jau Xin en el pequeo bote de vela. Pham ampli el rostro de Nau: no llevaba visores. No era un hombre supervisando una emboscada. No lo sabe!. Tema mucho que no pudiese engaar siempre a los sistemas de Nau... especialmente a ti. Anne asinti. Supona que fuese quien fuese, vendra a por m. Soy el componente crtico. Apart brevemente la vista de l, mirando a la caja de control abierta. Saba que iba a reajustarme en el prximo Mseg, no? S. Y necesitas ms reajuste del que supona. Sinti renacer la esperanza. Anne se estaba comportando como un personaje en una aventura idiota. No le haba contado a su jefe lo que tramaba. Probablemente no tena refuerzos. Y ahora simplemente flotaba all, hablando! Que siga hablando.
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Pens que podra debilitar los conmutadores superconductores. Cuando empleases el dispositivo, se pondra al mximo y... ... Y me reventara un capilar? Muy tosco, muy fatal, seor Trinli. Pero entonces, no es lo suficientemente inteligente para intentar una reprogramacin real, no? No. Hasta qu punto est desajustada? Prueba con una emocin. Adems, te quera muerta. T, Nau y Brughel sois los monstruos reales. Por ahora, t eres la nica a la que puedo llegar. Anne ampli la sonrisa. Est loco. No, t lo estas. En una ocasin fuiste un Caudillo de hbitat como ellos. Tu problema es tu prdida. O no lo recuerdas? La camarilla Xevalle? La sonrisa arrogante se desvaneci y por un momento su mirada fue el fruncimiento de ceo de indiferencia. Luego volva a sonrer. Lo recuerdo muy bien. Tiene razn, fui una perdedora... pero eso fue siglos antes de Xevalle, y yo luchaba contra todos los Caudillos de hbitat. Avanz lentamente por la habitacin. El puntero nunca se apart del pecho de Pham. Los Emergentes haban invadido Frenk. Yo era estudiante de literatura antigua en la Universidad Arnham... aprenda a ser otras cosas. Durante quince aos luchamos contra ellos. Tenan tecnologa, tenan el Enfoque. Al principio, nosotros contbamos con el nmero. Perdimos y perdimos, pero les hicimos pagar por cada victoria. Al final nosotros estbamos mejor armados, pero para entonces quedbamos muy pocos. Y aun as luchamos. La expresin de sus ojos era de... alegra. Pham estaba escuchando la historia de Frenk desde el otro lado. T... t eres el Orco de Frenk? La sonrisa de Reynolt se ampli al acercarse, su esbelto cuerpo enderezado en gravedad cero. S, exacto. Los Caudillos de hbitat decidieron con sabidura rescribir las historias. El Orco de Frenk resultaba mejor villano que Anne de Arnham. Rescatar a los pobladores de Frenk de una subespecie mutante es mejor historia que la masacre y el Enfoque. Seor. Pero alguna parte automtica de l segua recordando por qu estaba aqu. Desliz el pie por la pared, posicionndose para dar una patada. Reynolt se detuvo. Le apunt a la rodilla. No lo intente, seor Trinli. Este puntero gua un programa en el controlador MRI. Si hubiese tenido un momento ms, habra visto los perdigones de nquel que coloqu en el zona de foco del imn. Es un arma impro-
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visada, pero suficiente para arrancarle la pierna... y seguira enfrentndose al interrogatorio. Pham envi la visin al dispositivo MRI. S, all estaban los perdigones. Dado el pulso magntico apropiado, se convertiran en perdigones de alta velocidad. Pero el programa, si estaba en el controlador... Ojos diminutos repasaron el interfaz superconductor. Tena suficientes localizadores para hablar con el enlace ptico y eliminar el programa del puntero. Ella todava no sabe lo que puedo hacer con ellos! La esperanza fue como una llama brillante. Golpe los dedos contra la palma de la mano, maniobrando los dispositivos para colocarlos en su lugar. Con suerte, a Reynolt le parecera un gesto de nerviosismo. Interrogatorio? Sigues siendo leal a Nau? Evidentemente. Cmo podra ser de otra forma? Pero ests actuando a su espalda. Slo para servirle mejor. Si esto hubiese resultado ser obra de Ritser Brughel, quera tener el caso cerrado antes de ir a mi Caudi... Pham se lanz desde la pared. Oy el puntero de Reynolt activarse sin xito, y luego cay sobre ella. Los dos cayeron sobre los armarios de MRI. Reynolt luch casi en silencio, golpendole con la rodilla, intentando morderle la garganta. Pero Pham le retena los brazos, y al pasar flotando sobre la caja del imn, Pham gir y le golpe la cabeza contra la tapa. Reynolt qued flcida. Pham se retuvo, listo para golpearla de nuevo. Piensa. La fiesta en la Zarpa del norte continuaba, un idilio. El temporizador de Pham mostraba que haban pasado 250 segundos desde que haba abandonado el embarcadero. Todava puedo salvar la situacin! Seran necesarios cambios. El golpe en la cabeza de Reynolt aparecera en la autopsia... Pero milagro! sus ropas no mostraban signos de lucha. Habra que hacer algunos cambios. Meti la mano en la zona de foco del MRI y coloc los perdigones de nquel en un cubo de seguridad... Algo parecido al plan original podra servir. Supongamos que hubiese intentado recalibrar los controladores y hubiese tenido un accidente? Pham coloc cuidadosamente el cuerpo. La retuvo con fuerza, observando cualquier seal de consciencia. El monstruo. El Orco de Frenk. Claro, Anne no era ninguna de esas cosas. Era una mujer alta y esbelta, tan humana como Pham Nuwen o cualquiera de los lejanos descendientes de la Tierra. Ahora las leyendas de las paredes de la caverna de Hammerfest tenan una traduccin clara. Durante aos y aos, Anne Reynolt haba luchado contra el Enfoque, su gente empujada paso a paso, al ltimo reducto de las montaas. Anne de Arnham. Ahora lo nico que quedaba era el mito de un monstruo retorcido... y los monstruos reales como Ritser Brughel, los
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descendientes de los habitantes de Frenk supervivientes, los conquistados y los Enfocados. Pero Anne de Arnham no haba muerto. En lugar de eso, su genio haba sido Enfocado. Y ahora era un peligro mortal para Pham y para todo aquello por lo que trabajaba. Y por eso deba morir... ...Trescientos segundos. Despierta. Pham tecle instrucciones. La pifi. Tecle de nuevo. Una vez que debilitara los conectores superconductores, este pequeo programa sera suficiente. Era simple, un golpe codificado de pulso de alta frecuencia que convertira a los bichos en la cabeza de Anne en pequeas fbricas, inundando su cerebro con vasoconstrictores, creando millones de pequeos aneurismas. Sera rpido. Sera letal. Y Trud haba afirmado muchas veces que ninguna de las operaciones era fsicamente dolorosa. Inconsciente, el rostro de Anne se haba relajado; podra haber estado dormida. No haba marcas ni moratones. Incluso la delgada cadena de plata alrededor de su cuello, incluso eso haba sobrevivido a la lucha, aunque se haba salido de la blusa. Haba una gema de recuerdo colgada de la cadena. Pham no pudo evitarlo. Pas la mano sobre el hombro y agarr la piedra verde. La presin fue suficiente para impulsar un momento de imgenes. La piedra se volvi transparente y Pham miraba desde una colina. El punto de vista pareca ser desde la cpula de un volador blindado. Dispuestos alrededor de la colina haba una media docena de tales vehculos, dragones bajados del cielo para apuntar sus caones de energa a lo que ya eran ruinas y a la entrada de una cueva. Frente a los caones haba una nica figura, una joven de pelo rojo. Trud deca que las gemas de recuerdo eran momentos de gran felicidad o triunfo final. Y quizs el Emergente que haba grabado la imagen haba credo que se era uno de esos momentos. La muchacha de la imagen claramente Anne Reynolt haba perdido. Le arrebataran ]o que fuese que protegiese en la cueva tras ella. Y sin embargo, miraba directamente, con los ojos apuntando directamente al punto de vista. En un momento, sera apartada, o destruida... pero no se haba rendido. Pham solt la gema, y durante un largo rato mir sin ver. Luego lentamente, con cuidado, tecle una larga secuencia de control. Sera mucho ms difcil. Alter el men de droga, vacil... segundos... antes de asignar una intensidad. Reynolt perdera algunos de sus recuerdos recientes, con suerte treinta o cuarenta Mseg. Y luego empezar a perseguirme de nuevo. Tecle ejecutar. Los cables superconductores tras el armario crujieron y se apartaron los unos de los otros, enviando una cantidad enorme y precisa de corriente a los imanes MRI. Pas un segundo. Su visin interna se convirti en ceguera. Reynolt sufri espasmos entre sus brazos. La acerc, mantenindole la cabeza alejada de los laterales del armario.
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Las convulsiones se redujeron despus de unos segundos; la respiracin se volvi relajada y lenta. Pham se alej de ella. Scala de entre los imanes. Vale. Le toc el pelo, apartndoselo de la cara. Nada similar a ese pelo rojo haba existido en Canberra... pero Anne Reynolt le recordaba a alguien durante cierta maana de Canberra. Huy a ciegas de la habitacin, descendi por el tnel, de regreso a la fiesta junto al lago.
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La jornada de puertas abiertas de la Zarpa del norte fue el gran momento de la Vigilia, o de cualquier Vigilia hasta la fecha. No se producira nada tan espectacular hasta el final del Exilio. Incluso los Qeng Ho que haban creado el parque se asombraban de que pudiese hacerse tanto con recursos tan limitados. Quiz las afirmaciones de Tomas Nau sobre los sistemas Enfocados y la iniciativa Qeng Ho tuviesen alguna validez. La fiesta continu durante Ksegs despus de las aventuras de Jau Xin. Al menos tres personas acabaron en el agua. Durante un rato hubo gotas de agua de un metro de ancho volando sobre el lago. El Caudillo de hbitat pidi a los invitados que regresasen a la cabaa y que dejasen que el agua se calmase. Los favores de cientos de personas durante un ao se haban invertido en los suministros de la fiesta, y los tontos habituales incluyendo, de forma muy espectacular, a Pham Trinli se emborracharon todo lo que pudieron. Finalmente, los invitados se fueron y las puertas en la colina se cerraron tras ellos. En privado, Ezr estaba seguro de que sta sera la ltima vez que se invitara a la chusma a los dominios del Caudillo de hbitat. La chusma haba hecho posible la fiesta, y estaba claro que Qiwi haba disfrutado hasta del ltimo segundo, pero Tomas Nau haba empezado a cansarse al final de la fiesta. El cabrn era muy inteligente. A cambio de una tarde de tedio, el Caudillo de hbitat haba ganado ms buena voluntad que nunca. Unas pocas dcadas de tirana no podan hacer que los Qeng Ho olvidasen su patrimonio cultural... pero Nau haba convertido la situacin en una ambigua no-tirana. Enfoque es esclavitud. Pero Tomas Nau prometa liberar a los cabezahuecas al final del Exilio. Ezr no debera odiar a los Qeng Ho por aceptar la situacin. Muchas sociedades por lo dems libres aceptaban la esclavitud parcial. En cualquier caso, la promesa de Nau es una mentira.
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El cuerpo inconsciente de Anne Reynolt se encontr 4Ksegs despus de la fiesta. Durante todo el da siguiente, hubo rumores y pnico: Reynolt estaba cerebralmente muerta, decan algunos, y los anuncios no eran ms que mentiras. Ritser Brughel no haba estado en criosueo, decan otros, y ahora haba ejecutado un golpe de estado. Ezr tena su propia teora. Despus de todos estos aos, Pham Nuwen ha actuado al fin. Tras veinte Ksegs de trabajo, el apoyo de cabezahuecas a dos de los equipos de investigacin qued en punto muerto, una ria temperamental que Reynolt hubiese podido resolver en unos segundos. Phuong y Silipan se enfrentaron al problema durante 6Ksegs, para anunciar a continuacin que los cabezahuecas implicados estaran de baja el resto del da. No, no eran traductores, pero Trixia haba estado trabajando con uno de ellos, un gelogo. Ezr intent ir a Hamrnerfest. No est en mi lista, amigo. Haba un guardia en el puerto de taxi, uno de los bufones de Omo. Hammerfest est cerrado. Durante cunto tiempo? No lo s. Lea los avisos, vale? Y fue as como Ezr acab en el local de Benny, junto con muchas otras personas. Ezr se sent a la mesa junto con Jau y Rita. Pham tambin estaba all, con aspecto definitivo de tener resaca. Jau Xin tena su propio relato que contar: Se supona que Reynolt iba a reajustar a mis pilotos. Nada importante, pero hoy la instruccin fue una mierda. De qu te quejas? Tu equipo sigue en funcionamiento, no? Pero nosotros intentbamos realizar un anlisis de ese material sobre el viaje espacial de las Araas... y ahora los cabezahuecas no estn disponibles. Eh, s un poco de qumica e ingeniera, pero no hay forma de que pueda... Pham se quej en voz alta. Se sostena la cabeza con ambas manos. Dejad de quejaros. Todo esto me hace cuestionar la superioridad Emergente. Una persona desaparece y el castillo de naipes se desmorona. Qu superioridad tiene eso? Normalmente Rita Liao era amable, pero la mirada que le dirigi a Pham estaba envenenada. Los Qeng Ho asesinasteis a nuestros superiores, recuerdas? Cuando vinimos aqu tenamos diez veces el personal clnico que tenemos ahora, lo suficiente para crear un sistema tan bueno como cualquiera que pudisemos tener en casa. Se produjo un silencio embarazoso. Pham devolvi la mirada de furia a Rita, pero no discuti ms. Despus de un momento se encogi abruptamente de hombros, seal que todos reconocieron: Trinli haba sido derrotado, pero no estaba dispuesto a retirarse o disculparse.
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Una voz de la mesa de al lado rompi el silencio: Eh, Trud! Silipan se encontraba atravesando la puerta del local, mirndoles. Segua vistiendo el uniforme Emergente del da anterior, pero ahora los harapos de seda tenan manchas nuevas, y no eran detalles artsticos. El silencio se disolvi, la gente gritando preguntas, invitando a Trud a acercarse y hablar con ellos. Trud trep por las parras hacia la mesa de Jau Xin. No quedaba sitio libre, as que acercaron otra mesa. Ahora Ezr casi mantena contacto visual con Silipan, aunque el rostro del otro estaba invertido con respecto al suyo. La multitud de otras mesas se acerc, anclndose entre las parras. Cundo vais a romper el punto muerto, Trud? Tengo cabezahuecas reservados, esperando respuestas. S, por qu ests aqu cuando...? ... Hay un lmite a lo que podemos hacer slo con hardware, y... Seor Todopoderoso del Comercio, dadle una oportunidad de hablar! grit Pham, con voz atronadora e irritada. Era un tpico giro de Trinli, siempre el can agresivo, pero siempre dispuesto a orientarse en cualquier direccin que le hiciese quedar bien. Tambin, not Ezr, haba acallado a la multitud. Silipan dirigi a Pham una mirada de gratitud. La petulancia del tcnico era hoy muy frgil. Bajo los ojos tena manchas oscuras, y le temblaba ligeramente la mano al levantar la bebida que Benny le haba puesto delante. Cmo est, Trud? Jau plante la pregunta en tono compasivo y tranquilo. Hemos odo... hemos odo que est cerebralmente muerta. No, no. Trud agit la cabeza y sonri dbilmente. Reynolt debera recuperarse por completo, exceptuando quizs un ao de amnesia retrgrada. Las cosas sern un poco caticas hasta que podamos ponerla de nuevo en marcha. Lamento lo del parn. Lo hubiese arreglado a estas alturas... algo de la vieja confianza regres a la voz... pero fui reasignado a algo ms importante. Qu le sucedi en realidad? Benny apareci con un plato de camarones y tentculos, su mejor plato. Silipan comi con hambre, aparentemente ignorando la pregunta. Era la audiencia ms atenta que Trud hubiese tenido nunca, literalmente conteniendo el aliento para or sus opiniones. Ezr tena claro que el tipo lo comprenda, y estaba disfrutando de su sbita importancia. Al mismo tiempo, Trud estaba casi demasiado cansado para sentarse recto. Su antes perfecto uniforme apestaba. El tenedor se agitaba en el camino desde el recipiente a la boca. Despus de unos momentos, gir un rostro de ojos cansados en direccin al interrogador.
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Qu sucedi? No estamos seguros. Durante el ltimo ao ms o menos Reynolt ha estado derivando... todava en Enfoque, claro, pero no muy bien ajustada. Es algo sutil, algo que slo un profesional podra apreciar. Yo mismo casi lo pas por alto. Parece estar estancada en un proyecto propio... ya sabis lo obsesivos que pueden ser los cabezahuecas. Lo nico es que Reynolt se ocupa de su propia calibracin, as que no haba nada que yo pudiese hacer. Os digo, la situacin me estaba preocupando. Iba a informar al Caudillo de hbitat cuando... Trud vacil, aparentemente comprendiendo que era una fanfarronera con consecuencias. En cualquier caso, parece que estaba intentando ajustar algunos de los circuitos de control del MRI. Quiz supiese que estaban desajustados. No lo s. Haba quitado la cubierta de seguridad y estaba ejecutando los diagnsticos. Parece que se produjo algn fallo situacional en el software de control; todava seguimos intentando reproducirlo. En cualquier caso, recibi un pulso de control directamente en la cara. Haba un pequeo trozo de cuero cabelludo en el armario tras los controles, donde se golpe. Por suerte, la produccin estimulada de droga fue alfa-retrox. Sufri una conmocin y una sobredosis de retrox... Como he dicho, se puede reparar. Otros cuarenta das y nuestra encantadora Reynolt volver. Sonri dbilmente. Menos algunos recuerdos recientes. Claro. Los cabezahuecas no son hardware; no tengo copias de seguridad. Se produjeron algunos murmullos incmodos alrededor de la mesa, pero fue Rita Liao la que manifest la idea en palabras: Es demasiado conveniente. Es como si alguien quisiese acallarla. Vacil. Al principio del da haba sido Rita la que haba extendido los rumores sobre Ritser Brughel. Demostraba lo mucho que haban avanzado los Emergentes que eran capaces de meter las narices en lo que podra ser un conflicto entre Caudillos de hbitat. Ha comprobado el Caudillo de hbitat Nau la situacin fuera de Vigilia del Vicecaudillo de hbitat? Y sus agentes? eso lo dijo un Qeng Ho tras Ezr. Trud golpe la mesa con el tenedor. La voz son furiosa y chillona. Qu creis? El Caudillo de hbitat est examinando las posibilidades... con mucho cuidado. Respir profundamente y pareci comprender que el precio de la fama era demasiado alto. Podis tener toda la segur idad de que el Caudillo de hbitat se lo est tomando muy en serio. Pero mirad... el flujo de retrox no fue ms que una sobredosis masiva, sin direccin, justo lo que esperarais en un accidente. La amnesia sera incontrola-
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ble. Cualquier saboteador que hiciese semejante cosa sera un tonto. Ella podra estar muerta y hubiese parecido igualmente un accidente. Durante un momento, todos guardaron silencio. Trud los mir intensamente. Silipan cogi el tenedor, lo volvi a dejar. Mir al recipiente medio vaco de camarones y tentculos. Seor, estoy tan cansado. Entro en servicio de nuevo en veinte... maldicin, quince... Ksegs. Rita le agarr el brazo. Bien, me alegro de que vinieses y nos hablases con claridad. Se produjo un murmullo de acuerdo entre la multitud. Bil y yo dirigiremos el cotarro durante un tiempo. Todo depende de nosotros. Trud mir a cada uno de los rostros, buscando consuelo. Su voz se jactaba y se lamentaba al mismo tiempo. Se encontraron ms tarde ese mismo da, en el espacio adicional bajo la cubierta exterior del temporal. Se trataba de un encuentro acordado mucho antes de que se abrieran las puertas en el Parque del lago. Era un encuentro que Ezr haba aguardado con impaciencia y miedo, un encuentro en el que cuestionara a Pham Nuwen sobre el Enfoque. Tengo mis discursitos, mis amenazas. Sern suficiente? Ezr se movi con cuidado dejando atrs las bandejas de plntulas de Fong. Las luces brillantes y el olor a vegetales desaparecieron a su espalda. La oscuridad resultante era demasiado profunda para ojos sin ayuda. Ocho aos atrs, durante el primer encuentro con Nuwen, haba habido una ligera luz solar. Ahora la cubierta de plstico slo mostraba oscuridad. Pero hoy en da, Ezr tena otra forma de ver... Hizo una seal al localizador que tena en la sien. Apareci una visin fantasmal. Los colores no eran ms que tonos de amarillo, como los que se podran ver si se apretase con fuerza el dedo contra un lateral del ojo. Ezr haba trabajado durante mucho tiempo y con intensidad en los ejercicios de Pham. Ahora la luz amarilla revel la paredes curvas de las membranas del globo y el casco exterior. En ocasiones la visin era distorsionada. En ocasiones la perspectiva vena de debajo de sus pies y de detrs de su cabeza. Pero con las rdenes adecuadas, y mucha concentracin, poda ver donde ninguna persona sin asistencia poda. Pham puede ver mejor. Haba habido insinuaciones a lo largo de los aos. Nuwen usaba los localizadores como un imperio privado. Pham Nuwen estaba delante, situado tras un agarre de pared, invisible excepto por el hecho de que haba localizadores por delante, mirando hacia atrs. Mientras Ezr atravesaba los ltimos metros, entre ellos, su visin fall
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mientras el otro enviaba sus pequeos sirvientes a una constelacin diferente. Vale, que sea rpido. Pham se adelant para enfrentarse a l. La falsa luz amarilla pintaba un rostro ojeroso y demacrado. No haba abandonado la personalidad de Trinli? No, pareca la resaca que Pham haba mostrado en el local, pero haba algo ms profundo. T... t me prometiste dos mil segundos. S, pero las cosas han cambiado. O no te has dado cuenta? Me he dado cuenta de muchas cosas. Creo que es hora de que finalmente hablemos de ellas. Nau te admira de verdad... lo sabes, no? Nau es un mentiroso. Cierto. Pero las historias que me mostr, gran parte de ellas son ciertas. Pham, t y yo hemos colaborado durante muchas Vigilias. He pensando en cosas que mis tas y tos abuelos solan contar sobre ti. Ya he superado la veneracin al hroe. Finalmente he comprendido lo mucho que debes... amar... el Enfoque. Me has hecho muchas promesas, pero siempre han sido muy cuidadosas. Quieres derrotar a Nau y recuperar lo que perdimos... pero ms que nada, quieres el Enfoque, no? El silencio se extendi durante cinco segundos. Qu dir a la pregunta directa? Cuando habl al fin, la voz era un chirrido. El Enfoque es la clave para crear una civilizacin que perdure... a lo largo de todo el Espacio Humano. El Enfoque es la esclavitud, Pham. Ezr habl con tranquilidad. Evidentemente, ya lo sabes; y en tu corazn creo que lo odias. Zamle Eng... lo convertiste en tu tapadera; creo que se trataba de un grito de tu corazn. Pham permaneci en silencio durante un segundo, mirndole con furia. Torci la boca. Eres un idiota, Ezr Vinh. Lees las historias de Nau y sigues sin comprender. Ya una vez me traicion un Vinh. No volver a suceder. Crees que te dejara vivir si te interpones en mi camino? Pham se acerc flotando. Ezr perdi de pronto la visin; estaba aislado de la entrada de localizadores. Ezr levant las manos, mostrando las palmas. No s. Pero soy un Vinh, descendiente directo de Sura, y por tanto de ti. Somos una Familia con secretos dentro de otros secretos; algn da se me habra contado la verdad con respecto a Brisgo Gap. Pero incluso de nio, o cosillas, insinuaciones. La Familia no te ha olvidado. Incluso hay un dicho que nunca repetimos en el exterior: Se lo debemos todo a Pham Nuwen; s amable con l. Por tanto, incluso si me matas, debo hablarte. Ezr mir a la oscuridad silenciosa; no saba dnde se encontraba el
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otro. Y despus de ayer... creo que me escuchars. Creo que no tengo nada que temer. Despus de ayer? La voz de Pham sonaba furiosa y cercana. Mi pequea serpiente Vinh, qu podras saber sobre ayer? Ezr mir en la direccin de la voz. Haba algo en la voz de Pham, un odio que superaba la razn. Qu sucedi con Reynolt? Las cosas estaban saliendo terriblemente mal, pero lo nico que tena eran las palabras ya planeadas: No la mataste. Creo lo que Trud cont. Matarla hubiese sido fcil, y tambin hubiese parecido un accidente. Y por tanto creo que s dnde son ciertas las historias de Nau y dnde son mentiras. Ezr alarg ambos brazos, y sus manos cayeron sobre los hombros de Pham. Mir con intensidad a la oscuridad, deseando ver. Pham! Toda tu vida has estado posedo. Eso, y tu genio, nos convirti en lo que somos hoy. Pero queras ms. Exactamente qu, no est claro en las historias Qeng Ho, pero yo pude verlo en los registros de Nau. Tenas un sueo maravilloso, Pham. El Enfoque podra entregrtelo... pero el precio es demasiado alto. Hubo un momento de silencio, luego un sonido, casi como un animal dolorido. De pronto, los brazos de Ezr fueron apartados. Dos manos le agarraron por la garganta, con furia asesina y apretando. Lo nico que quedaba era la sorpresa, apagndose para convertirse en la oscuridad final... Y luego las manos relajaron la presin. A su alrededor, muchas lucirnagas destellaban una intensa luz blanca, docenas de dbiles chasquidos. Jade, intentando comprender. Pham estaba haciendo estallar los condensadores en todos los localizadores cercanos! Los destellos puntuales mostraban a Pham Nuwen como una imagen estroboscpica en blanco y negro. Haba una locura brillante en sus ojos que Ezr nunca haba visto antes. Ahora las luces estaban ms lejos, la destruccin extendindose hacia fuera. La voz de Ezr surgi como un graznido aterrorizado: Pham. La tapadera. Sin los localizadores... El ltimo de los pequeos destellos mostr una sonrisa torcida en el rostro del otro. Sin los localizadores, moriremos! Morir, pequeo Vinh. Ya no me importa. Ezr le oy girarse y alejarse. Lo que quedaba era oscuridad y silencio, y la muerte que no deba estar a ms de unos Ksegs de distancia. Porque no importaba lo mucho que Ezr lo intent, no encontr ningn localizador. Qu haces cuando muere tu sueo? Pham flotaba solo en la oscuridad de su habitacin, y meditaba sobre la pregunta con algo similar a la curiosi479
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dad, casi indiferencia. En el lmite de su conciencia, era consciente del desgarrn que haba perforado en la red de localizadores. La red era robusta. Esa disrupcin no fue automticamente revelada a los fisgones Emergentes. Pero incluso sin revisin cuidadosa, la noticia del fallo acabara llegando a ellos. Era vagamente consciente de que Ezr Vinh intentaba desesperadamente cubrir la quemadura. Sorprendentemente, el chico no haba empeorado las cosas, pero no tena ni la ms mnima esperanza de realizar los arreglos de alto nivel. Unos pocos cientos de segundos ms como mucho, y Kal Omo alertara a Brughel... y la charada acabara En realidad ya no importaba. Qu haces cuando muere tu sueo? Los sueos mueren en cada vida. Todo el mundo envejece. Hay promesas al comienzo, cuando la vida parece tan brillante. Las promesas se desvanecen cuando los aos se acortan. Pero no el sueo de Pham. Lo haba perseguido a lo largo de quinientos aos luz y tres mil aos de tiempo objetivo. Era el sueo de una nica Humanidad, donde la justicia no sera un parpadeo ocasional de luz, sino un resplandor firme a lo largo del Espacio Humano. Soaba con una civilizacin en la que los continentes nunca ardiesen, y en la que los reyes de tres al cuarto no entregasen a sus hijos como rehenes. Cuando Sammy le sac del cemeterium en Lowcinder, Pham estaba mundose, pero no as el sueo. El sueo haba seguido tan brillante en su mente como siempre, consumindole. Y aqu haba encontrado el elemento que convertira el sueo en realidad: el Enfoque, sistemas automticos lo suficientemente profundos e inteligentes para administrar una civilizacin interestelar. Podra crear los dedicados esclavos de cuya posibilidad Sura se haba redo. Y qu si era esclavitud? Haba injusticias an mayores que el Enfoque eliminara para siempre. Quiz. Haba apartado la vista de Egil Manrhi, ahora poco ms que un dispositivo de anlisis. Haba apartado la vista de Trixia Bonsol y todos los dems, encerrados durante aos en sus diminutas celdas. Pero ayer, se haba visto obligado a mirar a Anne Reynolt, resistiendo sola contra todo el poder del Enfoque, gastando su vida en resistirse a ese poder. Los detalles haban sorprendido a Pham, pero se haba estado engaando pensando que no formaran parte del precio por su sueo. Anne era Cindi Ducanh an mayor. Y hoy, Ezr Vinh y su discursito: El precio es demasiado alto! Ezr Vinh! Pham podra obtener su sueo... si renunciase a la razn para ganarlo. Una vez antes, una Vinh se haba interpuesto entre l y el triunfo final. Que muera la serpiente Vinh. Que mueran todos. Que muera yo.
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Pham se dobl en posicin fetal. De pronto fue consciente de que estaba llorando. Excepto como engao, no haba llorado desde... no lo recordaba... quiz desde esos das al otro extremo de su vida cuando subi por primera vez a bordo de la Reprise. Bien, qu haces cuando tu sueo muere? Cuando tu sueo muere, renuncias a l. Y entonces qu queda? Durante mucho tiempo, la mente de Pham se hundi en la nada. Y luego una vez ms, fue consciente de las imgenes parpadeando a su alrededor provenientes de la red de localizadores: en el pedriscal, los esclavos Enfocados atestados por centenares en el panal de Hammerfest, Anne Reynolt dormida en una celda tan pequea como cualquier otra. Merecan algo mejor de lo que les haba sucedido. Merecan algo mejor que lo que Tomas Nau haba planeado para ellos. Anne mereca algo mejor. Alcanz la red, y toc con suavidad a Ezr Vinh, hacindole a un lado. Reuni los esfuerzos del muchacho, y comenz a unirlos en un remiendo efectivo. Eran detalles: las magulladuras en el cuello de Vinh, la necesidad de diez mil localizadores nuevos en el espacio intermedio del temporal. Poda hacerlo, y a la larga... Anne Reynolt acabara recuperndose de lo que le haba hecho. Cuando eso sucediese, el juego del gato y el ratn volvera a iniciarse, pero en esta ocasin deba protegerla a ella y a los otros esclavos. Sera mucho ms difcil que antes. Pero quiz con Ezr Vinh, si trabajaban como un verdadero equipo... Los planes se formaron y reformaron en la mente de Pham. Estaba muy lejos de romper la rueda de la historia, pero haba un extrao placer en aumento al hacer lo que crea totalmente correcto. Y en algn momento antes de quedarse finalmente dormido, record a Gunnar Larson, las amables burlas del anciano, su consejo de que Pham comprendiese los lmites del mundo natural, y que los aceptase. Quiz tuviese razn. Es curioso. Todos los aos que haba permanecido despierto en esta habitacin, chirriando los dientes, planeando y soando con lo que hara con el Enfoque. Ahora que haba renunciado a l, todava haba planes, todava haba terribles peligros... pero, por primera vez en muchos aos, tambin haba... paz. Esa noche so con Sura. Y no hubo dolor.
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TERCERA PARTE
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Siempre hay una oportunidad. Gonle Fong haba vivido toda su vida segn ese principio. La misin a la estrella OnOff haba sido una apuesta remota, el tipo de cosa que atraa sobre todo a los cientficos. Pero Gonle haba visto las oportunidades. Luego se haba producido la emboscada Emergente, y la posibilidad remota se haba convertido en servidumbre y exilio. Una prisin dirigida por matones. Pero incluso as haba una oportunidad. Durante casi veinte aos de su vida se haba aprovechado de las oportunidades y haba prosperado, aunque fuese segn los estndares de un basurero. Ahora las cosas estaban cambiando. Jau Xin haba desaparecido durante ms de cuatro das, al menos desde el principio de la Vigilia de Gonle. Al principio el rumor deca que Rita y l haban sido trasladados extraoficialmente al grupo de Vigilia C, y que seguan en criosueo. Eso jodia algunos de los negocios programados con Rita, y tambin era condenadamente raro. Luego Trinli le inform de que dos pilotos cabezahuecas haban desaparecido del tico de Hammerfest. Vaya. Era posible que Rita siguiese congelada, pero Jau Xin y los cabezahuecas estaban... en otro sitio. A partir de ah, los rumores se dispararon: Jau estaba en una expedicin al sol muerto, Jau aterrizaba en el mundo de las Araas. Trud Silipan se pavoneaba en el local de Benny, pagado de s mismo con algn secreto oculto que por una vez no revelaba. Ms que cualquier otra cosa, eso demostraba que estaba pasando algo muy raro. Gonle haba montado apuestas sobre las elucubraciones, pero ella misma sufra de la fiebre de los idiotas. No le desagrad lo ms mnimo que los jefes decidiesen darles a conocer a todos el secreto. Tomas Nau invit a un puado de peones a su finca para recibir el informe. Era la primera vez que Gonle iba al Parque del lago desde el da de puertas abiertas. En aquella ocasin, Nau se haba mostrado muy hospitalario. Despus, el sitio haba quedado cerrado, aunque, para ser sinceros, en parte poda deberse a lo que le haba sucedido a Anne Reynolt durante la fiesta. Mientras Gonle y otros tres peones escogidos recorran el sendero hacia la cabaa de Nau, realiz un juicio crtico de la escena. As que han descubierto cmo hacer llover. Era ms bien una neblina empujada por el viento, tan delicada como el roco, tan fina que la falta de gravedad real no tena importancia.
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Pham Trinli emiti una risotada cnica. Apuesto a que en parte es control de basura. En mi poca, he visto muchos de estos parques de falsa gravedad, normalmente construidos por algn Cliente con ms dinero que sentido comn. Si quieres tener una parte de tierra y otra de cielo, la basura empieza a acumularse. Pronto tienes un cielo lleno de mierda. Caminando a su lado, Trud Silipan dijo: A m me parece que el cielo est muy limpio. Trinli mir a la neblina dirigida. Las nubes eran bajas y grises, movindose con rapidez desde la orilla lejana del lago. En parte deba ser real y en parte deba ser vdeopapel, pero los dos encajaban a la perfeccin. No era una escena muy feliz para los estndares de Gonle Fong, pero al menos era fra y limpia. S dijo Pham despus de un momento. Debo concedrtelo, Trud. Tu Ali Lin es un genio. Silipan se hinch un poco. No slo l. Lo importante es la coordinacin. Tengo un equipo de cabezahuecas encargado de esto. Cada ao es mejor. Algn da incluso descubrirn cmo tener olas que parezcan de verdad. Gonle mir a Ezr Vinh y puso los ojos en blanco. A ninguno de esos bufones les gustaba reconocer lo mucho que la cooperacin de todos cooperacin muy rentable ayudaba a este parque. Incluso si los peones ya no eran bien recibidos, seguan suministrando un flujo constante de comida, madera, plantas vivas y diseos de programas. La neblina formaba pequeos remolinos alrededor de la cabaa, y la ilusin de gravedad quedaba muy comprometida mientras los visitantes se agitaban de un lado a otro en su calzado de suela de agarre. Luego se encontraron en el interior de la cabaa, calentados por unos troncos de aspecto muy natural que ardan en la gran chimenea de Tomas Nau. El Caudillo de hbitat hizo un gesto en direccin a una mesa de reunin. All estaban Nau, Brughel y Reynolt. Haba otras tres figuras destacadas en silueta contra las ventanas y la luz gris. Una era Qiwi. Bien, hola, Jau dijo Ezr. Bienvenido... Efectivamente, eran Jau y Rita. Tomas Nau increment la iluminacin de la habitacin. El calor y el brillo no eran mayores que en cualquier otro hbitat civilizado, pero el fro y la penumbra tan forzadamente mantenida en el exterior hacan que esta luz transmitiese una sensacin gloriosa de seguridad. El Caudillo de hbitat les indic que se sentasen, y luego se sent l mismo. Como era habitual, Nau era la perfecta imagen del liderazgo generoso e inteligente. Pero no me engaa ni por un momento, pens Gonle.
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Antes de esta misin, haba tenido una larga carrera, tratando con una docena de culturas Clientes, en tres mundos. Y sus gobiernos eran todava ms diversos tiranas, democracias, demarquas. Siempre haba una forma de negociar con ellos. El gran jefe Nau era un villano, pero un villano inteligente que comprenda que tena que hacer negocios. Qiwi lo haba comprendido, aos atrs. Era desafortunado que l tuviese la ventaja fsica, eso no era parte del ambiente mercantil habitual de los Qeng Ho. Las cosas se ponan feas cuando no podas huir de los tipos malos. Pero a la larga, ni siquiera eso importaba. El Caudillo de hbitat salud a cada uno. Gracias por venir en persona. Deberais saber que esta reunin se transmite en directo por la red local, pero espero que contis a vuestros amigos lo que habis visto de primera mano. Sonri. Estoy seguro de que ser un gran tema de conversacin en el local de Benny. Lo que tengo son unas buenas noticias increbles, pero tambin es un gran desafo. El director piloto Xin acaba de regresar de una rbita baja en Arachna. Hizo una pausa. Apuesto a que en el local de Benny el silencio es total. Y lo que ha descubierto all es... interesante. Jau, por favor. Describe la misin. Xin se puso en pie un poco demasiado rpido. Su esposa le agarraba la mano mientras l permaneca en pie, mirndoles. Gonle intent sin xito mirar a Rita a los ojos, pero la mujer mantena toda su atencin en Jau. Apuesto a que la tuvieron en hielo hasta su regreso; sa sera la nica forma de mantenerle la boca cerrada. La expresin de Rita era de gran alivio. Las noticias no podan ser malas. S, seor. Segn sus instrucciones, entr en Vigilia antes de lo previsto, para intentar una aproximacin cercana a Arachna. Mientras hablaba, Qiwi pas algunos visores de calidad Qeng Ho. Gonle gesticul una oferta de compra al pasar Qiwi; sta sonri y le susurr: Pronto! Los jefes todava no permitan que los peones tuviesen estas cosas Quizs al fin eso tambin cambiase. Pas un segundo mientras los visores se sincronizaban en una imagen consensuada. El espacio sobre la mesa se agit y se convirti en una visin del pedriscal de L1. En la distancia, ms all del suelo, se encontraba el disco del mundo de las Araas. Mis pilotos y yo tomando la ltima nave ligera en funcionamiento. Un hilo dorado surgi del pedriscal; el extremo aceler hasta un punto intermedio y luego comenz a reducir velocidad. El punto de vista se acerc a la nave ligera; por delante, el disco de Arachna creca. Cuando llegaron los humanos, el mundo haba parecido casi congelado y muerto. Haba una gran diferencia: un ligero brillo de ciudades sobre el hemisferio norte, entretejindose sobre la superficie.
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La voz de Pham Trinli lleg desde ms all de la oscuridad, en un ululato de incredulidad. Apuesto a que te vieron! Nos detectaron. Muestra los radares de defensa y los satlites nativos dijo a la imagen. Una nube de puntos azules y verdes floreci en el esp acio alrededor del planeta. En el suelo, haba arcos de luz, el alcance de los radares de misiles de las Araas. En el futuro ser an ms problemtico. La voz de Anne Reynolt cort a la del director piloto. Mi gente de red borr todas las pruebas. El riesgo vala la pena. Mm! Debe haber sido algo muy importante. Oh, Pham, lo fue. Jau se desplaz a un lado de la imagen consensual, y meti la mano en medio de la nube de satlites, sealando uno de los azules con la etiqueta SATLITE DE RECONOCIMIENTO DE SUPERFICIE DEL CLAN 543 seguido de los parmetros orbitales. Mir en direccin a Pham, y en el rostro mostraba una sonrisa tranquila, como si esperase una reaccin. Para Gonle los nmeros no significaban nada. Se inclin a un lado, mirando a Trinli por el borde de la imagen. El viejo fraude pareca tan desconcertado como los dems, y no demasiado contento con la sonrisa de Xin y la risita de suficiencia de Silipan. Trinli entrecerr los ojos al mirar. Vale, ajustaste la rbita con Reconocimiento 543. Adems de l, Ezr Vinh contuvo un aliento de sorpresa. Eso hizo que Trinli frunciese el ceo an ms. Fecha de lanzamiento hace setecientos Ksegs, proyectil qumico, periodo asncrono, altitud... Su voz se convirti en una especie de grgara. Altitud doce mil malditos kilmetros! Debe ser un error. La sonrisa de Jau creci. No es un error. sa es la razn por la que fui a echar un vistazo. La importancia finalmente lleg hasta Gonle. En Suministros y Servicios se ocupaba principalmente de acuerdos y administracin de inventario. Pero el envo era parte importante de los puntos de precio, y ella misma era Qeng Ho. Arachna era un planeta de tipo terrestre, con un da de 90Ksegs. La altitud sncrona debera haber sido mucho ms alta que doce mil kilmetros. Incluso para alguien sin conocimientos tcnicos, el satlite era una imposibilidad mgica. Se mantiene por s mismo? pregunt. Con pequeos cohetes? No. Incluso los cohetes de fusin tendran problemas para hacerlo durante das. Cavorita. La voz de Ezr apenas se oy, por el asombro. Dnde haba odo antes esa palabra? Pero Jau asenta.
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Exacto dijo algo a la imagen, y ahora la vista era desde la nave ligera. Dar un buen vistazo era un problema, especialmente porque no quera mostrar el motor. En lugar de eso, fre las cmaras del satlite y luego nos ajustamos instantneamente desde abajo... Podis empezar a verlo ahora, en el centro del puntero de disparo. La velocidad se haba reducido desde cincuenta metros por segundo hasta un instante en el que estaramos inmviles relativamente. Est como a unos cincuenta metros sobre nosotros. Haba algo en el puntero, algo mazacote y negro, cayendo hacia ellos como un yo-yo en su cuerda. Redujo velocidad, pas un metro o dos debajo de ellos, y empez a recuperarse. La parte superior no era negra, sino un patrn irregular de grises oscuros. Vale, congela la imagen. Esto nos permitir dar un buen vistazo. Una arquitectura plana, probablemente giroestabilizada. La concha polidrica es para evitar el radar. Exceptuando la rbita imposible, esta cosa no es ms que un tpico satlite invisible de baja tecnologa... El satlite volvi a subir, pero en esta ocasin se encontr con ganchos de agarre. Esto es cuando lo metimos a bordo de la nave ligera... y dejamos atrs una explosin creble. Buen trabajo, to. Eso provena de Pham Trinli, reconociendo a alguien tan bueno como l. Ja. Fue ms difcil de lo que parece. Tuve que llevar a los cabezahuecas casi al borde del pnico irrecuperable durante todo el encuentro. Simplemente haba demasiadas inconsistencias en la dinmica. Silipan interrumpi con alegra. Eso cambiar. Estamos reprogramando a todos los pilotos para maniobras con cavorita. Jau elimin la imagen y frunci el ceo en direccin a Silipan. Jdelo y nos quedaremos sin pilotos. Gonle no poda soportar ms charla irrelevante. El satlite. Lo tenis aqu? Cmo hicieron tal cosa las Araas? Not que Nau le sonrea. Creo que la seorita Fong ha identificado lo importante. Recordis esas historias de anomalas en el altiplano? En resumen, eran ciertas. Los militares del Clan descubrieron una especie de... llammoslo antigravedad. Aparentemente lo llevan haciendo desde hace diez aos. Nunca lo supimos porque pas por alto a Inteligencia del Concordato, y nuestra penetracin en el Clan siempre ha ido por detrs. Las Araas del Clan estn empleando esta sustancia asombrosa para incrementar el peso de carga de los cohetes. Tengo una pequea demostracin para vosotros... Le habl al aire: Apaga la chimenea, corta la ventilacin.
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Hizo una pausa y la habitacin se qued en silencio. Cerca de la pared, Qiwi cerr una alta ventana que haba permitido el paso de algo de humedad del lago. El sol falso del parque miraba entre claros en las nubes, y chorros de luz rielaban en el agua. Gonle se pregunt vagamente si los cabezahuecas de Nau eran tan buenos que podan orquestar su mundo para estos momentos. Probablemente. El Caudillo de hbitat sac una cajita de la camisa. La abri y sostuvo algo que reluca bajo el sol. Era un pequeo cuadrado, un baldosn. Haba puntos de luz que podan ser mica barata, excepto que los colores se movan en una iridiscencia coordinada. Es uno de los baldosines de proteccin del satlite. Tambin haba una capa de LEDs, pero los retiramos. Qumicamente, lo que queda son fragmentos de diamante embebidos en epoxy. Mirad. Coloc el cuadrado sobre la mesa y lo ilumin con una luz de mano. Y todos observaron... Y despus de un momento, el pequeo cuadrado de iridiscencia flot hacia arriba. Al principio, el movimiento pareca el habitual de la microgravedad, un pisapapeles suelto volando en una corriente de aire. Pero el aire de la habitacin estaba inmvil. Y con el paso de los segundos, el baldosn se movi ms de prisa, girando, cayendo... directamente hacia arriba. Golpe el techo con un sonido audible... y all se qued. Nadie dijo nada durante varios segundos. Damas y caballeros, vinimos a la estrella OnOff esperando encontrar un tesoro. Hasta ahora hemos hecho descubrimientos astrofsicos, hemos desarrollado un estatocolector mejorado. Los elementos biolgicos del mundo de las Araas son otro tesoro, tambin suficiente para financiar nuestro viaje. Pero originalmente, esperbamos ms. Esperbamos encontrar los restos de una especie con capacidad para viajar por el espacio... bien, despus de cuarenta aos, parece que hemos tenido xito. Espectacularmente. Quizs estuviese bien que Nau no hubiese realizado una reunin general. De pronto todos hablaban a la vez. Imagina cmo estaban las cosas en el local de Benny. Ezr Vinh consigui por fin hacer una pregunta. Creen que las Araas han fabricado este material? Nau neg con la cabeza. No. El Clan tiene que extraer miles de toneladas de mineral de baja calidad para producir este cuadrado. Trinli dijo: Sabemos desde hace aos que las Araas evolucionaron aqu, que nunca tuvieron una tecnologa superior. Muy cierto. Y sus propios arquelogos no tienen pruebas slidas de visitas. Pero esto... este material es un artefacto, incluso nosotros podemos
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verlo como tal. Los sistemas automticos de Anne han pasado varios das con l. Es una matriz coordinada de procesos. Pens que se refinaba a partir de minerales nativos. S. Eso hace que la conclusin sea an ms fantstica. Durante cuarenta aos habamos credo que los polvos de diamante de Arachna eran o restos celestes o esqueletos biolgicos. Ahora parece que son dispositivos fsiles de proceso. Al menos algunos de ellos manifiestan su misin original cuando se les pone juntos. Como localizadores, pero mucho ms pequeos, y con un propsito especial... manipular las leyes fsicas de formas que ni siquiera podemos entender. Trinli tena el aspecto de alguien que ha recibido un golpe en la cara, como si al final se hubiese desprendido de dcadas de ampulosidad. Dijo en voz baja: Nanotecnologa. El sueo. Qu? S, el Sueo Fallido. Hasta ahora. El Caudillo de hbitat mir al baldosn pegado al techo. Sonri. Quin fuese que estuviese de visita aqu, lo hizo hace millones o miles de millones de aos. Dudo mucho que lleguemos a encontrar un campamento o un basurero... pero las muestras de su tecnologa estn por todas partes. Vinh: Buscbamos viajeros entre las estrellas, pero ramos demasiado pequeos y slo podamos verles los tobillos apart la vista del techo. Quizs incluso stos... Seal fuera de la ventana, y Gonle comprendi que hablaba sobre los grandes diamantes de L1. Quizs incluso stos sean artefactos. Brughel se inclin en la silla. Tonteras. Son simples rocas de diamante. Pero haba algo de incertidumbre en la mirada agresiva con la que recorri la mesa. Nau vacil un instante, y luego ri, indicndole al matn que se callase. Empieza a parecer una fantasa de la Era del Amanecer. Los hechos son extraordinarios, sin necesidad de aadir supersticiones. Con lo que ya tenemos, esta expedicin podra ser la ms importante de la historia humana. Y tambin la ms rentable. Gonle se recost en la silla e intent catalogar todas las cosas que podran hacer con el material reluciente que yaca en el techo. Cul es la mejor forma de vender algo as? Cuntos siglos de monopolio podramos sacar? Pero el Caudillo de hbitat haba regresado a asuntos ms prcticos. Bien, sa es la noticia fantstica. A largo plazo, est ms all de todo lo que hubisemos imaginado. A corto plazo... la verdad es que ajusta mucho los plazos. Qiwi?
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S. Como sabis, las Araas estn a cinco aos de tener una red informtica planetaria madura, algo en lo que podamos actuar con seguridad. Algo lo suficientemente avanzado para que podamos usarlo. Hasta hoy, se haba sido el mayor tesoro que Gonle Fong haba imaginado como resultado de estos aos de exilio. Olvidaba las mejoras marginales en estatocolectores o incluso en biologa. All abajo haba todo un mundo industrializado, con una cultura garantizada libre de cualquier mercado. Si la controlaban, incluso si tenan una posicin negociadora dominante, se equipararan a las leyendas del marketing Qeng Ho. Gonle lo comprenda. Estaba claro que Nau tambin. Qiwi tambin, aunque ahora mismo hablaba del simple idealismo: Hasta ahora, pensbamos que estaban a cinco aos de precisar realmente de nuestra ayuda. Pensbamos que una guerra Clan/Concordato no se producira hasta ese momento. Bien... nos equivocbamos. El Clan no dispone de una red informtica en condiciones... pero tienen minas de cavorita. Por ahora sus satlites de cavorita son invisibles, pero eso no es ms que una ventaja temporal. Muy pronto, su flota de misiles mejorar. Polticamente, los vemos maniobrar para subvertir pases ms pequeos, alentndolos a enfrentarse con el Concordato. Simplemente no podemos esperar cinco aos ms para meter la mano. Jau dijo: Hay otras razones para adelantar las fechas. Con esta cavorita, va a ser casi imposible mantener en secreto nuestras operaciones durante mucho tiempo ms. Las Araas van a estar muy pronto en nuestro espacio local. Dependiendo de la cantidad de material de ese... seal con el pulgar al baldosn reluciente del techo... del que dispongan, podran tener ms maniobrabilidad que nosotros. Junto a l, Rita pareca cada vez ms disgustada. Quieren decir que habra una posibilidad de que la gente de Pedure ganase? Si tenemos que acelerar el plan, entonces es hora de que dejemos de andar con sigilos. Debemos descender con fuerza militar, a favor del Concordato. El Caudillo de hbitat movi la cabeza solemne en direccin a Liao. Te escucho, Rita. Hay gente all abajo a la que todos hemos acabado respetando, pero... Movi la mano como si quisiese hacer a un lado sentimientos ms profundos, concentrarse en la dura realidad. Pero como tu Caudillo de hbitat, tengo que atender a las prioridades: mi mayor prioridad es tu supervivencia y la de todos los humanos en nuestro pequeo hbitat. No os equivoquis con la belleza que habis creado aqu. La verdad es que disponemos de muy poca potencia militar. La puesta de sol haba convertido el lago en oro, y ahora los rayos inclinados iluminaban la sala de reu490
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nin con suavidad, incluso con calor. De hecho, somos casi nufragos, y estamos ms lejos de la Humanidad de lo que ha estado nunca nadie. Nuestra segunda prioridad, y est inextricablemente unida a la primera, es la supervivencia de la civilizacin industrial avanzada de las Araas, y por tanto su gente y su cultura. Debemos actuar con mucho cuidado. No podemos actuar por simple afecto... Y lo sabes. Yo tambin escucho las traducciones. Creo que personas como Victory Smith y Sherkaner Underhill lo comprenderan. Pero ellos pueden ayudar! Quiz. Los llamara en un instante si tuvisemos mejor informacin y una mejor penetracin en la red. Pero si nos revelamos innecesariamente, podramos unirlos contra nosotros... o alternativamente, provocar a Pedure para atacarles de inmediato. Debemos salvarles y no debemos sacrificarnos a nosotros mismos. Rita agit las manos. A la derecha de Nau pero, entre sombras, Ritser Brughel la mir con furia. El Caudillo de hbitat ms joven realmente nunca haba llegado a comprender que las viejas reglas Emergentes deban cambiar. La idea de que alguien se atreviese a responder todava le enfureca. Gracias al Seor que no lo dirige todo. Nau era duro, zalamero y despiadado a pesar de sus buenas palabras, pero con l se poda negociar. Nadie ms habl para apoyar la posicin de Rita, pero ella misma lo intent de nuevo. Sabemos que Sherkaner Underhill es un genio. l comprendera. l podra ayudar. Tomas Nau suspir. S, Underhill. Le debemos mucho. Sin l, probablemente estaramos a veinte aos del xito, no slo a cinco. Pero, me temo... Mir en direccin a Ezr Vinh. T sabes ms de Underhill y la tecnologa de la Era del Amanecer que nadie, Ezr. Qu opinas? Gonle casi se ech a rer. Vinh haba estado siguiendo la conversacin como un espectador en un partido de raqueta; ahora la pelota le haba golpeado directamente entre los ojos. Mm. S. Underhill es asombroso. Es como von Neumann, Einstein, Minsky, Zhang... una docena de genios de la Era del Amanecer metidos en un solo cuerpo. Eso, o el tipo es un genio escogiendo estudiantes graduados. Vinh sonri con tristeza. Lo lamento, Rita. Para ti y para m, el Exilio slo ha durado diez o quince aos. Underhill lo ha vivido todo, segundo a segundo. Segn estndares de las Araas, los humanos pretecnolgicos, es un viejo. Me temo que est al borde de la senilidad. Ha vivido a lo largo de todos los beneficios tecnolgicos fciles, y ahora se ha topado con callejones sin salida... Lo que era flexibilidad se ha convertido en senti491
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mentalismo supersticioso. Si tuvisemos que renunciar a la ventaja del Acecho, yo sugerira contactar con el gobierno del Concordato, expresando la situacin como un acuerdo comercial directo. Vinh podra haber continuado, pero el Caudillo de hbitat dijo: Rita, estamos intentando lograr el mejor resultado para todos. Lo prometo, si eso significa arrojarse a la clemencia de las Araas... bien, as ser. Mir de refiln a la derecha, y Gonle comprendi que el mensaje estaba dirigido tanto a Brughel como a los dems. Nau se detuvo un momento, pero nadie tena nada ms que decir. Su tono se volvi ms prctico. Bien, el Programa se ha adelantado de pronto. Nos ha venido impuesto, pero me alegra tener el desafo. Su sonrisa deslumbr bajo la falsa puesta de sol. De una forma u otra, el Exilio terminar en un ao. Pod emos permitirnos, en realidad debemos, gastar recursos. Desde ahora hasta que hayamos salvado el mundo de las Araas, casi todos estarn en Vigilia. Guau. Empezaremos a mantener la planta de voltiles en un ciclo de servicio total. Las cabezas se levantaron a todo lo largo de la mesa. R ecordad, si la seguimos necesitando dentro de un ao, es que habremos perdido. Nos queda mucho que planear, gente... es preciso que demos rienda suelta a todo nuestro potencial. Y en cuanto a ahora, retirar los ltimos lmites comunitarios. La economa oculta tendr acceso a todo excepto a la informacin de seguridad ms importante. S! Gonle sonri a Qiwi Lisolet, y vio que ella le devolva la sonrisa. As que a eso se haba referido Qiwi con lo de pronto! Nau sigui hablando durante unos segundos, no tanto preparando planes detallados como deshaciendo esta o aquella regla estpida que durante tantos aos haba mantenido la inestabilidad las operaciones. Poda sentir el entusiasmo incrementase con cada frase. Quiz pueda iniciar un mercado de futuro con el comercio del planeta. La reunin termin con una nota alta. En el camino de salida, Gonle abraz a Qiwi. Nia, lo has logrado! le dijo en voz baja. Qiwi se limit a sonrerle, pero era la sonrisa ms amplia que Gonle, le haba visto en mucho tiempo. Despus, los cuatro peones visitantes recorrieron el camino colina abajo, con la ltima luz del sol trazando largas sombras frente a ellos. Dio un ltimo vistazo a su espalda antes de entrar en el bosque. Este parque es presuntuoso. Pero sigue siendo hermoso, y yo tuve algo que ver en l. La ltima luz del sol apareca bajo las nubes lejanas. Podra ser la manipulacin de Nau o el resultado aleatorio de los sistemas automticos del parque. En cualquier caso, pareca un signo prometedor. El viejo Nau crea que lo manipulaba
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todo. Gonle saba que esta ltima liberalizacin final sera algo que el Caudillo de hbitat intentara, ms tarde, volver a encerrar en la botella, cuando la imaginacin y el! comercio libre fuesen ms arriesgados que las alternativas. Pero Gonle era Qeng Ho. A lo largo de los aos, ella, Qiwi, Benny y docenas ms, haban recortado la atenazadora tirana Emergente, hasta que casi todos los Emergentes estaban corrompidos por el comercio subterrneo. Nau haba aprendido a ganar negociando. Despus de que se abriesen los mercados de las Araas, comprendera que no obtena ninguna ventaja en volver a encerrar la libertad en la botella. La segunda reunin de Tomas Nau se celebr ms tarde ese mismo da, a bordo de la Mano Invisible. Aqu podan hablar, lejos de odos inocentes. Tengo el informe de Kal Omo, Caudillo de hbitat. De los fisgones. Enga a casi todos. Casi? Bien, ya conoce a Vinh... pero en parte le enga. Y Jau Xin parece... dudoso. Nau mir inquisitivo a Anne Reynolt. La respuesta de Reynolt fue rpida. A Xin realmente le necesitamos, Caudillo de hbitat. Es el nico director piloto que nos queda. Hubisemos perdido la nave ligera si no hubiese sido por l. Los pilotos cabezahuecas fallaron cuando vieron la rbita de cavorita. De pronto todas las reglas haban cambiado y ya no podan lidiar con la situacin. Vale, es un escptico en secreto. En realidad, no haba forma de evitarlo. Xin haba estado cerca del centro operacional en demasiadas ocasiones. Probablemente sospechaba la verdad tras la masacre Diem. As que no podemos congelarlo, y no podemos engaarle, y le necesitaremos en todas las malditas fases de la operacin. Aun as... Creo que Rita Liao ser palanca suficiente. Ritser. Asegrate de que Jau sabe que la salud de ella depende de la calidad de su servicio. Ritser sonri brevemente y lo apunt. Nau examin por s mismo el informe de Omo. S, lo hicimos muy bien. Pero claro, decirle a la gente lo que quiere or es fcil. Nadie pareci apreciar todas las consecuencias de adelantar el Programa en cinco aos. Ahora no hay forma de que podamos apropiarnos de la red en secreto, y necesitamos una ecologa industrial intacta en el planeta... pero no es necesario que todo el planeta participe. Ahora mismo Nau mir al ltimo informe de los cabezahuecas de Reynolt siete na-
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ciones Araas tienen armas nucleares. Cuatro disponen de arsenales sustanciales, y tres disponen de sistemas de lanzamiento. Reynolt se encogi de hombros. As que provocamos una guerra. Una muy limitada, una que deje el sistema financiero del mundo intacto y bajo nuestro control. Un ejercicio en administracin de desastre. Y el Clan? Queremos que sobrevivan, claro... pero lo suficientemente dbiles para que podamos farolear y obtener el control. Lanzaremos algo de buena suerte hacia ellos. Reynolt asenta. S. Podemos ajustar las cosas. Meridional tiene misiles de largo alcance, pero en lo dems est atrasada; la mayor parte de su poblacin estar hibernando durante la Oscuridad. Temen mucho lo que les harn las potencias avanzadas. La Honorable Pedure planea aprovecharse de eso. Podemos asegurarnos de que tiene xito... Anne sigui hablando, detallaba qu fraudes y engaos podran implementarse, qu ciudades podan destruirse con seguridad, cmo salvar los lugares del Concordato que contenan recursos que el Clan no tuviese todava. La mayor parte de las muertes estaran provocadas por intermediarios, lo que estaba bien, teniendo en cuenta el penoso estado de sus propios sistemas de armamento... Brughel la miraba con cierto sobrecogimiento perplejo... siempre lo haca cuando Anne hablaba as. Desapasionada y tranquila como siempre, pero poda ser tan sanguinaria como el propio Brughel. Anne Reynolt haba sido una joven cuando la Emergencia lleg a Frenk. Si la historia la escribiesen los perdedores, su nombre sera una leyenda. Despus de la rendicin de los militares de Frenk, los partisanos harapientos de Anne haban luchado durante aos, y no como una molestia ocasional. Nau haba visto las estimaciones de Inteligencia: Reynolt haba triplicado el coste de la invasin. Haba tomado una rudimentaria oposicin popular y haba conseguido estar a un pelo de derrotar a la fuerza expedicionaria de la Emergencia. Y cuando su causa haba fracasado al fin... bien, mejor eliminar a semejantes enemigos con rapidez. Pero Alan Nau se haba dado cuenta de que esa enemiga era curiosa hasta el punto de ser nica. Enfocar las habilidades superiores orientadas al trato humano era habitualmente una prdida de tiempo. La misma naturaleza del Enfoque tenda a eliminar las sensibilidades amplias que eran necesarias para administrar personas. Y sin embargo... Reynolt era joven, brillante, con una dedicacin absoluta a los principios. Su resistencia fantica era muy similar a la lealtad de un cabezahueca por su tema. Y si se la pudiese Enfocar con xito?
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La apuesta de Alan le haba salido bien. La nica especialidad acadmica de Reynolt haba sido la literatura antigua, pero de alguna forma el Enfoque haba capturado las habilidades ms sutiles de su carrera accidental: guerra, subversin, liderazgo. Alan haba mantenido su descubrimiento cuidadosamente oculto, pero durante las dcadas siguientes haba hecho uso de esa cabezahueca tan especial. Sus habilidades haban ayudado al to Alan a situarse como el Caudillo de hbitat dominante en el Rgimen Natal. Ella haba sido un regalo muy especial a un sobrino muy preferido... Y aunque nunca lo admitira frente a Ritser Brughel, en ocasiones cuando Tomas miraba a los ojos azul plidos de Reynolt... senta un estremecimiento supersticioso. Durante cien aos de su vida, Anne Reynolt haba trabajado para suprimir y deshacer todo lo que era importante para su yo no Enfocado. Si ella quisiese causar dao, tena muchas ocasiones en que lo podra hacer. Pero ah radicaba la belleza del Enfoque; por eso prevalecera la Emergencia. Con el Enfoque obtenas las capacidades del individuo sin la humanidad. Y con un mantenimiento atento, el inters y la lealtad totales del cabezahueca se entregaba a su tema y a su dueo. Vale, pon a tu gente a trabajar, Anne. Tienes un ao. Probablemente necesitaremos una nave grande en rbita baja durante los Ksegs finales. S dijo Ritser. Creo que la parte en la superficie es lo que nos ser ms til. Con el Clan, uno o dos tipos estn al mando. Sabremos a quin considerar responsables cuando demos rdenes. Con el Concordato lleno de pus... Cierto. Hay demasiados centros de poder autnomos en el Concordato; su monarqua no soberana es una locura an mayor que la democracia. Nau se encogi de hombros. Es la suerte de la partida. Debemos tomar lo que podamos controlar. Sin la cavorita, tendramos otros cinco aos de despreocupacin. Para entonces, el Concordato tendra una red madura, y podramos tomar el control sin disparar ni un tiro... ms o menos la pretensin que todava espero que crean los dems. Ritser se inclin hacia delante. Y se va a ser nuestro mayor problema. Una vez que nuestra gente comprenda que vamos a frer a las Araas, y que sus especiales amigos sern los primeros... Claro. Pero tratado de la forma adecuada, el resultado final debera parecer una tragedia inevitable, una que hubiese sido an ms horrible sin nuestros esfuerzos. Ser ms difcil que lo de Diem. Deseara que no hubiese entregado a los Buhoneros un mayor acceso a los recursos. Es inevitable, Ritser. Necesitamos su genio logstico. Pero les mantendr apartados de toda la potencia de procesamiento de la red. Sacaremos
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a todos los cabezahuecas de seguridad, vigilaremos atentamente. Si es necesario, podra haber algunos accidentes fatales. Mir a Anne. Y hablando de accidentes... hay algn progreso en tu teora del sabotaje? Haba pasado casi un ao desde el posible accidente de Anne en la clnica MRI. Un ao y ninguna muestra de accin enemiga. Evidentemente, tampoco es que hubiese muchas pruebas antes del acto. Pero Anne Reynolt se mantena en sus trece. Alguien est manipulando nuestros sistemas, Caudillo de hbitat, tanto los localizadores como los cabezahuecas. La prueba se extiende en un patrn muy grande; no es algo que pueda expresar con palabras. Pero se est volviendo cada vez ms agresivo... y estoy muy cerca de atraparle, quiz tan cerca como cuando l me atac la ltima vez. Anne nunca se haba tragado la explicacin de que un estpido error la haba borrado. Pero su Enfoque haba estado desajustado, aunque fuese de forma tan sutil que se le hubiese escapado a las comprobaciones del propio Nau. Qu nivel de paranoia debera albergar yo? Anne haba limpiado a Ritser de las sospechas de ataque. l? Ya conoce la lista de sospechosos. Pham Trinli sigue en cabeza. A lo largo de los aos ha sonsacado informacin a mis tcnicos. Y fue l quien nos entreg el secreto de los localizadores Qeng Ho. Pero has tenido veinte aos para examinarlos. Anne frunci el ceo. El comportamiento en colectividad es extremadamente complejo, y hay aspectos fsicos. Dme tres o cuatro aos ms. Mir a Ritser. Opinin? El Caudillo de hbitat subalterno sonri. Ya lo hemos discutido antes, seor. Trinli es til, y lo tenemos pillado. Es una comadreja, pero es nuestra comadreja. Cierto. Trinli podra ganar mucho con los Emergentes, y podra perder an ms si los Qeng Ho descubran su pasado traicionero. Vigilia tras Vigilia, el viejo haba pasado cada una de las pruebas de Nau, y en el proceso se haba vuelto muy til. En retrospectiva, el tipo siempre haba sido tan inteligente como deba serlo segn las circunstancias. Claro est, sa era la mayor prueba en su contra. Pus y Peste. Vale. Ritser, quiero que t y Anne arreglis las cosas para que podamos desconectar a Trinli y Vinh de inmediato si es necesario. A ]au Xin lo
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tendremos que mantener con vida en cualquier caso... pero tenemos a Rita para mantenerlo bajo control. Qu hay de Qiwi Lisolet, seor? El rostro de Ritser se mostraba neutral, pero el Caudillo de hbitat saba que haba una sonrisa de satisfaccin oculta bajo la superficie. Ah. Estoy seguro de que Qiwi lo descubrir todo; quiz tengamos que borrarla varias veces antes del punto de crisis. Pero con suerte, podra ser til al final. Vale. Esos son nuestros casos problemticos, pero casi cualquiera podra descubrir la verdad si tenemos mala suerte. Debemos dar mucha importancia a la vigilancia y a la supresin inmediata. Seal al Vicecaudillo de hbitat. Este prximo ao ser trabajo duro. Los Buhoneros son un grupo dedicado y competente. Los necesitamos en servicio hasta que comience la accin... y despus necesitaremos a muchos de ellos. El nico respiro ser durante el ataque en s. Es razonable que entonces sean simples observadores. En ese momento, les vender la historia de nuestros nobles esfuerzos por limitar el genocidio. Ritser sonri, intrigado por el desafo. Me gusta. Establecieron el plan general. Anne y sus cabezahuecas estratgicos completaran los detalles. Ritser tena razn; sera ms difcil que lo de Diem. Por otro lado, si podan mantener el fraude hasta el ataque... podra ser suficiente. Una vez que controlasen Arachna, podran elegir y escoger entre Araas y Qeng Ho, lo mejor de ambos mundos. Y deshacerse del resto. La idea era un oasis agradable al final de un largo, largo viaje.
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La oscuridad haba llegado una vez ms. Hrunkner casi poda sentir el peso de los valores tradicionales sobre sus hombros. Para los tradicionalistas y en el fondo, l siempre lo sera haba una poca para nacer y una poca para morir; la realidad se mova en ciclos. Y el mayor de los ciclos era el ciclo del sol. Hrunkner ya haba vivido durante dos soles. Era un aran mayor. La ltima vez que haba llegado la Oscuridad, l era joven. Se estaba produciendo una guerra mundial, y dudaba de verdad que su pas pudiese sobrevivir. Y en esta ocasin? Haba guerras menores, por todo el globo. Pero la grande no se haba producido. Si lo haca, Hrunkner sera en parte respon497
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sable. Y si no lo haca... bien, le gustaba pensar que de eso tambin sera en parte responsable. En cualquier caso, los ciclos se haban roto para siempre. Hrunkner salud al cabo que le mantena la puerta abierta. Sali a las losetas cubiertas de escarcha. Vesta botas gruesas, cobertores y mangas. El fro le morda la punta de las manos, le quemaba los conductos de respiracin incluso tras el calentador de aire. El alineamiento de las colinas de Princeton evitaba la nieves ms intensas; eso y el profundo atraque del ro eran las razones por las que la ciudad haba regresado ciclo tras ciclo. Pero sta era una tarde de un da de verano... y tena que buscar con atencin para encontrar el disco apagado que haba sido el sol. El mundo estaba ms all de la bondad de los Aos del Ocaso, ms all de la Primera Oscuridad. Se encontraba al borde del colapso trmico, cuando tormentas dbiles giraran y giraran arrancando los restos de agua del aire, abriendo camino para tiempos ms fros, y la quietud final. En generaciones anteriores, todo el mundo menos los soldados se encontraran ya en los abismos. Incluso en su propia generacin, durante la Gran Guerra, slo los guerreros de tneles ms intransigentes luchaban hasta este punto de la Oscuridad. En esta ocasin, bien, haba muchos soldados. Hrunkner dispona de su propia escolta militar. E incluso los araones de seguridad que rodeaban la casa de Underhill vestan uniformes. Pero no eran guardianes para proteger la casa contra saqueadores de final de ciclo. Princeton estaba llena de gente. Las nuevas instalaciones para Tiempos Oscuros estaban repletas. La ciudad se manifestaba ms ajetreada de lo que Unnerby la hubiese visto jams. Y el nimo? Temor cercano al pnico, entusiasmo desmedido, en ocasiones ambos sentimientos en la misma persona. Los negocios se disparaban. Slo dos das antes, Software Prosperidad haba comprado una participacin de control del Banco de Princeton. Sin duda hacerlo haba agotado las reservas financieras de Prosperidad, y los haban situado en un negocio del que la gente de software no saba absolutamente nada. Era una locura... y se ajustaba al espritu de los tiempos. Los guardias de Hrunkner tuvieron que abrir paso entre la multitud a la entrada de la Mansin de la Colina. Incluso ms all de los lmites de la propiedad, haba periodistas con sus pequeas cmaras de cuatro colores colgando de globos de helio. No podan saber quin era Hrunkner, pero vieron a los guardias y a dnde se dirigan. Seor, puede contarnos algo. Meridional ha amenazado con un ataque preventivo? Este ltimo tir del cordn del globo, haciendo bajar la cmara hasta que qued colgando frente a los ojos de Hrunkner.
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Unnerby levant los brazos delanteros en un encogimiento elaborado. Cmo iba a saberlo yo? No soy ms que un estpido sargento. De hecho, segua siendo un sargento, pero el rango no tena importancia. Unnerby era uno de esos araones sin graduacin que hacan que las burocracias militares bailasen a su ritmo. De joven, haba sido consciente de tales casos. Le haban parecido tan distantes como el mismo Rey. Ahora... ahora estaba tan ocupado que incluso visitando a un amigo deba contar los minutos, haciendo equilibrios con lo que podra representar para el horario de vida o muerte que deba cumplir. Su afirmacin detuvo al periodista el tiempo justo para que su equipo pudiese pasar y subir los escalones. Incluso as, podra no haber sido la declaracin ms acertada. Tras l, Unnerby poda ver a los periodistas reunindose. Para maana, su nombre aparecera en las listas. Ah, qu tiempos aqullos cuando todo el mundo pensaba que la Casa de la Colina era un anexo lujoso de la Universidad. A lo largo de los aos, la tapadera haba desaparecido. Ahora la prensa crea que lo saba todo con respecto a Sherkaner. Ms all de las puertas blindadas de cristal no haba ms intrusos. Las cosas se calmaron de pronto, y haca demasiado calor para chaquetas y polainas. Mientras se quitaba el aislamiento, vio a Underhill y su bicho gua de pie en la esquina, lejos de la mirada de los periodistas. En los viejos das, Sherk habra salido al exterior a recibirle. Incluso en los momentos de su fama radiofnica, no le haba molestado salir fuera. Pero hoy en da, la seguridad de Smith mandaba. Bien, Sherk. He venido. Siempre vengo cuando me llamas. Durante dcadas, cada nueva idea haba parecido ms alocada que la anterior... y cambiaba el mundo una vez ms. Pero en el caso de Sherkaner las cosas tambin haban cambiado lentamente. La general le haba dado el primer aviso, en Calrica, haca cinco aos. Despus de eso, haban habido rumores. Sherkaner se haba alejado de la investigacin activa. Aparentemente, su trabajo con la antigravedad no haba llegado a ningn sitio, y ahora el Clan lanzaba satlites flotantes, por amor de Dios! Gracias, Hrunk. La sonrisa fue rpida y nerviosa. Junior me dijo que estaras en la ciudad y... La pequea Victory? Est aqu? S! En algn lugar del edificio. La vers. Sherk gui a Hrunkner y a sus guardias por el vestbulo principal, hablando todo el rato de la pequea Victory y de los otros hijos, sobre las investigaciones de Jirlib y del entrenamiento bsico de los jvenes. Hrunkner intent imaginar su aspecto. Haban pasado diecisiete aos desde los secuestros... desde la ltima vez que haba visto a los arauelos.
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Era toda una caravana la que recorra el vestbulo, el bicho gua guiando a Sherkaner, quien guiaba a Hrunkner que a su vez lo haca con los guardaespaldas. El avance de Underhill contena un ligero desplazamiento hacia la izquierda, corregido por el tirn constante pero amable de Mobiy. La disbadisia lateral de Sherk no era una enfermedad mental; como su temblor, era un desorden nervioso de bajo nivel. El capricho de la Oscuridad le haba convertido en una vctima muy tarda de la Gran Guerra. Hoy en da, tena el aspecto y hablaba como alguien una generacin mayor. Sherkaner se detuvo junto al ascensor; Unnerby no lo recordaba de visitas anteriores. Mira esto, Hrunk... Pulsa el nueve, Mobiy. El bicho extendi una de las peludas y largas patas delanteras. La punta se agit incierta durante un segundo, y luego se hundi en la ranura del 9 en la puerta del ascensor. Dicen que a los bichos no se les puede ensear los nmeros. Mobiy y yo trabajamos en eso. Hrunkner se deshizo de sus acompaantes en el ascensor. Slo estaban ellos dos y Mobiy que suban. Sherkaner pareci relajarse, y el temblor se calm. Acarici con suavidad la espalda de Mobiy, pero ya no agarraba con tanta fuerza la correa. Esto es entre t y yo, sargento. Unnerby intensific la mirada. Mis guardias tienen calificacin Secreto Profundo, Sherk. Han visto cosas... Underhill levant una mano. Le relucan los ojos bajo las luces del techo. Esos ojos parecan estar repletos del viejo genio. Esto es... diferente. Es algo que quera que supieses desde hace mucho tiempo, y ahora que las cosas estn tan desesperadas... El ascensor se detuvo y se abrieron las puertas. Sherkaner les haba llevado hasta lo ms alto de la colina. Ahora tengo la oficina aqu arriba. Sola ser de Junior, pero ahora que tiene el nombramiento, me la ha cedido graciosamente! El pasillo haba estado en el exterior; Hrunkner lo recordaba como un sendero que miraba al pequeo parque de los nios. Ahora estaban protegidos por gruesas paredes de cristal, lo suficientemente resistentes para soportar la presin incluso despus de que la atmsfera se hubiese convertido en nieve. Se oy el sonido de unos motores elctricos, y las puertas se hicieron a un lado. Sherkaner le indic a su amigo que entrase en la habitacin que haba al otro lado. Altas ventanas miraban a la ciudad. La pequea Victory haba tenido una habitacin tranquila. Ahora era el revoltijo de Sherkaner. En la esquina estaba la bomba cohete/casa de muecas, y un asidero de dormir para Mobiy. Pero la habitacin estaba dominada por cajas de proce500
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sadores y pantallas de supercalidad. Las imgenes que mostraban eran de paisajes de Mountroyal, con los colores ms espectaculares que Hrunk hubiese visto fuera de la naturaleza. Y sin embargo, las imgenes eran irreales. Haba un bosque protegido en una caada, pero con tonos tartn. Haba un huracn sobre una erupcin de iceberg, todo con los colores de la lava. Era una locura grfica... videomancia estpida. Hrunkner se detuvo, y seal los colores. Estoy impresionado, pero no estn muy bien calibradas, Sherk. Oh, estn perfectamente calibradas... pero no se ha derivado el significado interno. Sherk mont en un asidero de consola y pareci mirar a las imgenes. Je. Los colores son desagradables; despus de un tiempo ya no te das cuenta... Hrunkner, has pensado alguna vez que nuestros problemas actuales son ms serios de lo que debieran? Cmo podra saberlo yo? Todo es nuevo. Unnerby se dejo caer. S, las cosas van a toda velocidad. Ese asunto de Meridional rene todas las pesadillas que habamos imaginado. Disponen de armas nucleares, quiz doscientas, y sistemas de lanzamiento. Se han arruinado intentando mantenerse al nivel de las naciones avanzadas. Se han arruinado simplemente para matarnos a los dems? Treinta y cinco aos antes, Sherk ya lo haba previsto, al menos los detalles generales. Ahora planteaba preguntas idiotas. No dijo Unnerby, casi como si fuese una clase. Al menos, no es as como empez. Intentaron crear una base industrial y agrcola que se pudiese mantener activa durante la Oscuridad. Fracasaron. Tienen lo suficiente para mantener en un par de ciudades en marcha, una o dos divisiones militares. Ahora mismo, Meridional est cinco aos ms en el interior del fro que el resto del mundo. Los huracanes secos se estn formando en el polo sur. En el mejor de los casos, Meridional era un lugar marginal para la vida; en medio de los Tiempos Brillantes, haba unos pocos aos en los que la agricultura era posible. Pero el continente posea una fabulosa riqueza en minerales. Durante las ltimas cinco generaciones, los habitantes de Meridional haban sido explotados por corporaciones mineras del norte, ms avariciosas en cada ciclo que en el anterior. Pero en esta generacin, haba un estado soberano en el sur, y tena mucho miedo del norte y de la prxima Oscuridad. Gastaron tanto intentando dar el salto a sistemas nucleares-elctricos que no tiene todos los abismos aprovisionados. Y el Clan est envenenando la buena voluntad que les pueda quedar. Evidentemente. Pedure era un genio. Asesinato, chantaje, propaganda inteligente. Cualquier cosa que fuese malvada se le daba muy bien a Pedure. Y ahora el gobierno de Meridional crea que era el Concordato quien planeaba aplastarlos durante la Oscuridad. Las redes de noticias lo
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comprenden, Sherk. Puede que los del sur nos ataquen con armas nucleares. Hrunkner mir ms all de las chillonas pantallas de Sherkaner. Desde aqu, poda ver Princeton en todas direcciones. Algunos de los edificios como la Mansin de la Colina seran habitables incluso despus de la condensacin del aire. Podan soportar la presin, y disponan de buenas conexiones energticas. La mayor parte de la ciudad estaba ligeramente bajo tierra. Haba llevado quince aos de construccin maniaca hacerlo en las ciudades del Concordato, pero ahora toda una civilizacin podra sobrevivir, despierta, durante la Oscuridad. Pero estaban muy cerca de la superficie; podran morir con rapidez en caso de una guerra nuclear. Las industrias que Hrunkner haba ayudado a crear haban hecho posible el milagro... As que ahora corremos ms nesgo que nunca. Eran precisos ms milagros. Hrunkner y millones ms luchaban con esas exigencias imposibles. Durante los ltimos treinta das, Unnerby haba dormido una media de tres horas al da. Este desvo para charlar con Underhill haba desbaratado una reunin de Planificacin y una inspeccin. Estoy aqu por lealtad... o porque espero que Sherk pueda salvarnos de nuevo? Underhill junt los brazos delanteros, formando un pequeo templo frente a la cabeza. Has... has pensado alguna vez que alguna otra cosa poda ser responsable de nuestros problemas? Maldicin, Sherk. Como qu? Sherkaner se asegur sobre el asidero, y sus palabras surgieron bajas y rpidas. Como aliengenas del espacio exterior. Llevan aqu desde antes del Sol Nuevo. T y yo los vimos en la Oscuridad, Hrunkner. Las luces del cielo, recuerdas? Sigui hablando, con un tono muy diferente al de Sherkaner Underhill del pasado. El Underhill de antao revelaba sus extraas elucubraciones con una mirada arqueada o una risa de desafo. Pero ahora Underhill hablaba atropelladamente, casi como si alguien fuese a detenerle... o a contradecirle? Este Underhill hablaba como... un hombre desesperado aferrndose a una fantasa. El tipo pareci darse cuenta de que haba perdido a su pblico. No me crees, verdad, Hrunk? Hrunkner se hundi en el asidero. Cuntos recursos se haban perdido ya en esa tontera aterradora? Otros mundos vida de otros mundos era una de las ideas ms antiguas y locas de Underhill. Y ahora volva a la superficie despus de aos de oscuridad justificada. Conoca a la general; no le impresionara la idea mucho ms que a l. El mundo se balanceaba al borde
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del abismo. No haba tiempo para seguir la corriente al pobre Sherkaner. Seguro que la general no permita que la distrajese. Es como la videomancia, no Sherk? Durante toda tu vida, has hecho milagros. Ahora los necesitas con mayor rapidez y ms desesperacin que antes. Y lo nico que te queda es supersticin. No, no, Hrunk. La videomancia no es ms que un medio, una tapadera que los aliengenas no descubriran. Ven, te lo mostrar! Sherkaner puls unos botones de control. Las imgenes se agitaron, cambiando los valores de color. Un paisaje pas de verano a invierno. Ser un momento. La tasa de transmisin de bits es baja, pero el establecimiento del canal exige mucha computacin. La cabeza de Underhill se inclin hacia pequeas pantallas que Hrunkner no poda ver. Golpeaba impacientemente con las manos sobre la consola. Ms que nadie, merecas saberlo, Hrunk. Has hecho tanto por nosotros...; habras podido hacer mucho ms si te lo hubisemos contado. Pero la general... En la pantalla, los colores cambiaban, los paisajes se fundan en un caos de baja resolucin. Pasaron varios segundos. Y Sherkaner lanz un gritito de sorpresa y desgracia. Lo que quedaba de la imagen era reconocible, aunque de mucho menor ancho de banda que el vdeo original. Pareca ser un flujo de vdeo estndar de ocho colores. Miraban por una cmara en la oficina de Victory Smith en Mando de Tierras. Era una buena imagen, aunque pobre comparada con la visin real, e incluso las muestras de videomancia de Sherk. Pero la imagen mostraba algo real: la general Smith miraba desde su despacho. Tena el trabajo acumulado en grandes montones a su alrededor. Le indic a un asistente que saliese del despacho, y mir a Underhill y Unnerby. Sherkaner... has trado a Hrunkner Unnerby a tu despacho. El tono manifestaba furia contenida. S, yo... Crea que lo habamos discutido, Sherkaner. Puedes jugar a todo lo que quieras, pero no debes molestar a personas que tienen trabajo real que hacer. Hrunkner nunca haba odo a la general usar tal tono y semejante sarcasmo con Underhill. Por necesario que fuese, hubiese dado cualquier cosa por no estar presente. Underhill pareci a punto de protestar. Se retorci en el asidero, implorando con los brazos. Luego: S, querida. La general Smith asinti y seal a Hrunkner.
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Lamento los inconvenientes, sargento. Si precisa ayuda para volver a sus obligaciones... Gracias, seora. Podra ser. Lo comprobar con el aeropuerto y me pondr en contacto con usted. Bien. La imagen de Mando de Tierras desapareci. Sherkaner baj la cabeza hasta dejarla descansar sobre la consola. Tena brazos y piernas hacia dentro, inmviles. El bicho gua se acerc, inquisitivo. Underhill se le acerc. Sherk? dijo con amabilidad. Ests bien? El otro mantuvo silencio durante un momento. Luego levant la cabeza. Estar bien. Lo lamento, Hrunk. Yo... mm, Sherkaner, tengo que irme. Tengo otra reunin... No era del todo cierto. Ya haba faltado a la reunin y la inspeccin. Lo que s era cierto es que tena muchas cosas a las que atender. Con la ayuda de Smith podra salir de Princeton con la rapidez suficiente para ponerse en marcha. Underhill baj con torpeza del asidero y dej que Mobiy le guiase hasta el sargento. Mientras las pesadas puertas se abran, Sherkaner alarg una nica mano delantera, tirndole suavemente de una de las mangas. Ms locura? No abandones nunca, Hrunk. Siempre hay una forma, al igual que antes; lo vers. Unnerby asinti, murmur algo a modo de disculpa y sali de la habitacin. Al recorrer el pasillo de paredes de vidrio hacia el ascensor Sherkaner permaneci junto a Mobiy en la entrada de la oficina. En su poca, Underhill le hubiese acompaado hasta el vestbulo principal. Pero pareca comprender que algo haba cambiado entre ellos. Al cerrarse las puertas del ascensor, vio que su viejo amigo le dedicaba una tmida despedida. Luego desapareci y el ascensor se hunda. Durante un momento, Unnerby se entreg a la furia y a la tristeza. Era curioso cmo podan mezclarse las dos emociones. Haba odo historias con respecto a Sherkaner, y se haba convencido a s mismo para ignorarlas. Como Sherkaner, haba deseado que ciertas cosas fuesen ciertas y haba pasado por alto los sntomas de lo contrario. Al contrario que Sherk, Hrunkner Unnerby no poda dejar de lado las duras verdades de la situacin en que se encontraban. Y por tanto esta crisis final habra que ganarla o perderla sin Sherkaner Underhill. Unnerby oblig a su mente a dejar de pensar en Sherkaner. Habra tiempo despus, con suerte tiempo para recordar las cosas buenas en lugar de esta tarde. Por ahora... si poda conseguir un reactor para salir de Princeton, podra llegar a Mando de Tierras a tiempo para hablar con los directores ayudantes.
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Cerca del nivel del antiguo parque de los arauelos el ascensor redujo. Unnerby haba credo que se trataba del ascensor privado de Sherkaner. Quin podra ser? Las puertas se abrieron... Bien! Sargento Unnerby! Puedo unirme a usted? Una joven teniente, vestida con el uniforme de intendencia: Victory Smith, como haba sido tantos aos atrs. Su aspecto tena la misma alegra, sus movimientos la misma precisin grcil. Durante un momento, Unnerby no pudo ms que quedarse boquiabierto ante esa aparicin. La visin entr en el ascensor, y Unnerby se retrajo involuntariamente, todava conmocionado. Luego el porte militar de la otra se relaj durante un instante. La teniente baj la cabeza con timidez. To Hrunk, no me reconoces? Soy Viki, crecida. Claro. Unnerby ri dbilmente. Nunca ms volver a llamarte pequea Victory. Viki le pas un par de brazos con afecto sobre los hombros. No. Te lo permito. Por alguna razn, no creo que jams llegue a darte rdenes. Papi dijo que venas hoy... Le has visto? Tuviste un momento para hablar con l? El ascensor estaba detenindose, en el vestbulo. Yo... s, lo hice... Mira, tengo un poco de prisa por regresar a Mando de Tierras. Despus de la debacle all arriba, simplemente no saba qu podra decirle a Viki. No es problema. Yo tambin tengo prisa. Compartamos el viaje al a eropuerto. Agit una sonrisa. Dupliquemos la seguridad. Los tenientes pueden dirigir una escolta de seguridad, pero rara vez vienen con semejante proteccin. El grupo de la joven Victory tena como la mitad de miembros que el de Unnerby pero, por el aspecto, eran ms competentes. Estaba claro que varios de ellos eran veteranos de combate. El tipo en el asidero alto junto al conductor era uno de los soldados ms grandes que Unnerby hubiese visto nunca. Cuando se metieron en el coche, le dedic a Unnerby un extrao saludo, muy lejos del saludo militar. Mm! Era Brent! Bien. Qu quera decirte papi? El tono era alegre, pero Hrunkner apreciaba la ansiedad. Viki no era del todo la oficial de inteligencia perfecta y opaca. Podra ser un fallo, pero claro que la conoca desde que tena ojos de arauelo. Y eso haca que para Unnerby fuese an ms difcil contar la verdad.
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Debes saberlo, Viki. Ya no es l mismo. Est obsesionado por monstruos aliengenas y vdeomancia. Se precis la intervencin de la general en persona para acallarlo. La joven Victory estaba tranquila, pero sus brazos formaban un fruncimiento de rabia. Por un momento, crey que estaba enfadada con l. Pero luego oy el dbil murmullo. El viejo tonto. Suspir y luego guard silencio durante varios segundos. El trfico de superficie era escaso, en su mayora araones viajando entre distritos desconectados. Las luces de las calles producan chareos de azul y ultra, reluciendo en la escarcha que dibujaba las aceras y los laterales de los edificios. Luz del interior de los edificios relucan entre la escarcha, mostrando tonos verdes donde pillaba manchas de musgo de nieve sobre el hielo. Gusanos de cristal crecan por millones en las paredes, sus races sondeando eternamente bocados de calor. Aqu en Princeton, el mundo natural podra sobrevivir casi hasta el corazn de la Oscuridad. La ciudad que tenan alrededor y por debajo era un conjunto caliente y en crecimiento. Tras esas paredes, y bajo el suelo, haba ms actividad que en toda la historia de Princeton. Los nuevos edificios del distrito comercial relucan a travs de diez mil ventanas, presumiendo de potencia, lanzando anchas bandas de luz sobre las antiguas estructuras... E incluso as, un ataque nuclear modesto los matara a todos. Viki le toc el hombro. Lo siento... por papi. Ella sabra mejor que l lo mucho que Sherkaner haba cado. Cunto tiempo lleva as? Le recuerdo elucubrando sobre monstruos espaciales, pero nunca en serio. Ella se encogi de hombros, evidentemente triste por la pregunta. ... Empez a jugar con la videomancia despus de los secuestros. Tanto tiempo? Luego record la desesperacin de Sherkaner cuando el pobre aran comprendi que toda su ciencia y lgica no podan salvar a sus hijos. Y as se haba plantado la semilla de la locura. Vale, Viki. Tu madre tiene razn. Lo importante es que esas tonteras no se entrometan. Tu padre dispone del amor y la admiracin de mucha gente incluyndome a m, todava. Nadie creera esa tontera, pero me temo que ms de uno estara dispuesto a ayudarle, quiz desviar recursos, realizar los experimentos que sugiera. No nos lo podemos permitir, ahora no. Evidentemente. Pero Viki vacil un instante, enderezando la punta de las manos. Si Unnerby no la hubiese conocido de nia, lo habra pasado por alto. No se lo estaba contando todo, y le avergonzaba el engao. La
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pequea Victory haba sido una gran trolera, excepto cuando se senta culpable por algo. La general le sigue la corriente, no? Incluso ahora? ... Mira, nada grande. Algo de ancho de banda, algo de tiempo de proceso Tiempo de proceso en qu? En las mquinas de sobremesa de Underhill, o en los superordenadores del Servicio de Inteligencia? Quiz no importaba; ahora comprenda que gran parte de la escasa presencia pblica de Sherk no era ms que el intento de la general por evitar que su marido interfiriese con los proyectos crticos. Pero hay que rezar por la pobre dama. Para Victory Smith, perder a Underhill deba ser como dejar que te arrancasen las piernas derechas a la altura de las caderas. Vale. Si Sherk estaba dilapidando recursos, no haba nada que Hrunkner Unnerby pudiese hacer. Quiz la mejor estrategia sera el viejo siga adelante, soldado. Mir el uniforme de la joven Victory. Tena la placa con el nombre al otro lado del cuello, lejos de la vista. Sera Victory Smith (vaya, eso s que llamara la atencin de un oficial superior!), Victory Underhill, o qu? Bien, teniente, cmo lleva la vida en el servicio militar? Viki sonri, claramente aliviada de hablar sobre algo diferente. Es un gran desafo, sargento. Abandon las formalidades. En realidad, me estoy divirtiendo como nunca. El entrenamiento bsico fue... mm, lo sabes tan bien como yo. De hecho, son los sargentos como t los que lo convierten en la agradable experiencia que es. Pero yo tena una ventaja: cuando pas por el entrenamiento bsico, todos los reclutas eran en-fase, mucho mayores que yo. Je, je. No fue difcil hacerlo mejor en comparacin. Ahora... bien, ya te habrs dado cuenta de que no es el primer destino habitual. Seal al coche, a la seguridad que les rodeaba. Brent es ahora sargento mayor; estamos trabajando juntos. Rhapsa y el pequeo Hrunk irn con el tiempo a la escuela de oficiales, pero por ahora son soldados rasos. Podrs verles en el aeropuerto. Todos trabajis juntos? Unnerby intent que su voz no manifestase sorpresa. S. Formamos un equipo. Cuando la general quiere una inspeccin rpida, y necesita confianza absoluta... nos manda a nosotros cuatro. Todos los nios supervivientes excepto Jirlib. Durante un momento, la revelacin se acumul a la depresin de Unnerby. Se pregunt qu pensaran los generales y oficiales de nivel medio cuando vean aparecer a una tropa de parientes de Smith para examinar asuntos de Altsimo Secreto. Pero... Hrunkner Unnerby en su poca haba estado muy implicado en inteligencia. El viejo Strut Greenval tambin haba jugado con sus propias reglas. El rey daba ciertas prerrogativas al jefe de Inteligencia. Muchos
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miembros de nivel medio del Servicio de Inteligencia opinaban que no era ms que una simple tradicin sin sentido, pero si Victory Smith crea que necesitaba un equipo de Inspeccin General de su propia familia... bien, quiz fuese as. El aeropuerto de Princeton era un caos. Haba ms vuelos, ms fletes corporativos, ms obras locas que nunca. Catico o no, la general Smith se haba adelantado al problema; ya se haba desviado un reactor para su uso. Se permiti la entrada en la zona militar del aeropuerto a los coches de Viki. Se movieron con cuidado siguiendo carriles designados, bajo las alas de naves en movimiento. Los pasillos secundarios estaban destrozados por las obras, un pozo en forma de crter cada cien pies. Al final del ao, todas las operaciones de servicio se realizaran sin exposicin al exterior. Con el tiempo, esas instalaciones tendran que permitir la operacin de nuevos tipos de aeronaves, y operaciones bajo un fro capaz de congelar el aire. Viki le dej junto al reactor. Ella no le haba dicho adnde se diriga. A Unnerby le pareci tranquilizador. A pesar de todos los detalles extraos de la situacin de la joven, al menos saba cmo mantener la boca bien cerrada. Ella le acompa al exterior. No haba viento, as que l se arriesg a salir sin calentador de aire. Cada respiracin quemaba. Haca tanto fro que poda ver nubes de escarcha alrededor de las articulaciones desnudas de sus manos. Quiz Viki fuese demasiado joven y fuerte para darse cuenta. Recorri las treinta yardas hasta el reactor, hablando sin parar. Si no hubiese sido por todos los presentimientos tenebrosos que le haba producido la visita, ver a Viki habra sido toda una alegra. Incluso fuera-de-fase se haba convertido en una belleza, en una maravillosa encarnacin de su madre con los aspectos duros de Smith suavizados por lo que Sherkaner haba sido en su mejor momento. Demonios, quizs en parte se debiese a que era fuera-defase! La idea casi le hizo detenerse en medio de la pista. Pero s, Viki haba vivido toda la vida con el paso cambiado, viendo las cosas desde otra perspectiva. De alguna manera extraa, el verla despejaba todas sus aprehensiones con respecto al futuro. Viki se hizo a un lado al llegar al refugio en la base del reactor. Se coloc en posicin y le dedic un perfecto saludo. Unnerby le devolvi el gesto. Y luego vio su nombre. Qu nombre tan interesante, teniente. No es una profesin, ni algn abismo de tiempos remotos. Dnde...?
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Bien, ninguno de mis padres es un herrero. Y nadie sabe de qu sotomonte2 podra haber salido la familia de papi. Pero, mira tras de ti... seal. Tras l, la pista se alejaba, cientos de yardas de terreno plano y obras, hasta llegar a la terminal. Pero Viki sealaba ms alto, por encima de la tierra plana. Las luces de Princeton doblaban sobre el horizonte, desde torres relucientes a colinas suburbanas. Mira a cinco grados a la derecha de la torre de radio. Incluso desde aqu se puede ver. Sealaba la casa Underhill. Era lo ms brillante en esa direccin, una torre de luz en todos los colores que los fluorescentes modernos podan producir. Papi diseaba bien. Apenas hemos tenido que realizar ningn cambio en la casa. Incluso despus de que se congele el aire, su luz seguir en lo alto de la colina. Ya sabes lo que dice papi: poda ir hacia abajo y hacia dentro... o podemos alzarnos y levantar los brazos. Me alegro de haber crecido all, y quiero que ese lugar sea mi nombre. Levant la chapa con el nombre para que reluciese bajo las luces de la nave. TENIENTE VICTORY LIGHTHILL. No te preocupes, sargento. Lo que t, pap y madre comenzasteis perdurar mucho tiempo.
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Belga Underville empezaba a cansarse un poco de Mando de Tierras. Le pareca encontrarse all como un diez por ciento del tiempo, y habra sido mucho ms si no se hubiese acostumbrado a usar continuamente las telecomunicaciones. La coronel Underville era jefa de la Inteligencia Interior desde 60//15, ms de la mitad del pasado Tiempo Brillante. Era una perogrullada al menos en los tiempos modernos que el final del Brillo fuera el comienzo de las guerras ms sangrientas. Haba esperado que las cosas se pusiesen difciles, pero no de este modo. Underville lleg pronto a la reunin de personal. Estaba algo ms que un poco nervioso con respecto a lo que pretenda; no tena deseos de enfrentarse a la jefe, pero eso es lo que parecera su peticin. Rachner Thract ya estaba all, preparando su propia representacin. En la pared a su espalda haba proyectadas fotos de reconocimiento a diez colores de mucho grano.
Smith significa literalmente herrero y Underhill podra traducirse por sotomonte. Ms adelante, Lighthill significara Colina iluminada. (N. del T.)
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Aparentemente, haba encontrado ms lugares de lanzamiento de Meridional, ms pruebas an del apoyo del Clan a las vctimas potenciales de la traicin del Concordato. Thract la salud con cortesa mientras ella y sus asistentes se sentaban. Siempre haba friccin entre Inteligencia Externa e Interna. Externa se guiaba por reglas que eran inaceptablemente violentas para las operaciones internas, pero siempre encontraban excusas para entrometerse. Los ltimos aos, las cosas se haban vuelto especialmente tensas entre Thract y Underville. Desde que Thract la haba pifiado en Meridional, haba sido mucho ms fcil de tratar. Incluso el final del mundo puede ofrecer sus ventajas temporales, pens Belga con amargura. Underville repas la agenda. Dios, las distracciones de los chalados. O quiz no: Qu opina de esos objetos de alta altitud, Rachner? No era una pregunta para iniciar una discusin; Thract no debera tener problemas en cuanto a la defensa area. Las manos de Thract se agitaron en un gesto brusco para desestimar la cuestin. Despus de la histeria, Defensa Area afirma slo tres avistamientos. Avistamientos y una mierda. Incluso ahora que sabemos de las posibilidades antigravedad del Clan, no pueden seguirlos adecuadamente. Ahora el director de Defensa Area dice que el Clan tiene un punto de lanzamiento que yo no conozco. La jefe me va a endilgar la tarea de encontrarlo... Maldicin! Underville no saba si eso ltimo era la respuesta resumida en una palabra, o es que haba encontrado algo desagradable en sus notas. En cualquier caso, Thract no tena nada ms que decirle. Los otros ya iban llegando poco a poco: el director de Defensa Area Dugway (se sent en el asidero ms alejado de Rachner Thract), el director de Ofensiva Aeronutica, el director de Relaciones Pblicas. Entr la jefe, seguida casi de inmediato por la Ministra de Finanzas del Rey. La general Smith dio comienzo a la reunin, y recibi formalmente a la Ministra de Finanzas. Sobre el papel, la ministra Nizhnimor era su nica superior exceptuando al Rey en persona. De hecho, Amberdon Nizhnimor era una vieja compinche de Smith. Los objetos aparecan primero en el orden del da, y fue ms o menos como Thract haba predicho. Defensa Area haba realizado ms anlisis de los tres avistamientos. El ltimo anlisis informtico de Dugway confirmaba que se trataba de satlites del Clan, quiz labores de reconocimiento o incluso la prueba de control de un misil de antigravedad. En cualquier caso, ninguno se haba visto dos veces. Y ninguno haba sido lanzado desde los puntos de lanzamiento conocidos del Clan. El director de Defensa Area fue muy mordaz con respecto a la necesidad de mejorar el espionaje sobre
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el terreno en territorio del Clan. Si el enemigo dispona de lanzadores mviles, era esencial saberlo. Underville medio esperaba que Thract explotase ante la insinuacin de que su gente haba fallado una vez ms, pero el coronel acept el sarcasmo de Defensa Area y las rdenes de la general Smith con impasible cortesa. Thract saba que era la menor de sus preocupaciones; su verdadera nmesis era el ltimo punto del da. A continuacin, Relaciones Pblicas: Lo lamento. No hay forma de que podamos convocar un plebiscito de guerra, y menos an ganarlo. La gente est ms asustada que nunca, pero los plazos hacen que un plebiscito sea totalmente impracticable. Belga asinti; no necesitaba que Relaciones Pblicas se lo dijese. En s mismo, el gobierno del Rey era algo muy autocrtico. Pero durante las ltimas diecinueve generaciones, desde la Alianza del Concordato, su poder civil haba quedado terriblemente limitado. La corona retena el ttulo exclusivo de sus tierras tradicionales como Mando de Tierras, y tena un poder limitado para imponer impuestos, pero haba perdido el derecho exclusivo a imprimir dinero, el derecho de dominio eminente, el derecho a integrar a sus sbditos en el servicio militar. En tiempo de paz, la Alianza funcionaba. Los tribunales actuaban con un sistema de tarifas, y la polica local saba que no poda ponerse demasiado tonta o podra enfrentarse a fuego de verdad. En tiempo de guerra, para eso estaba el Plebiscito... para suspender la Alianza durante cierto tiempo. Haba surtido efecto durante la Gran Guerra, por los pelos. En esta ocasin, las cosas iban tan deprisa, que el simple hecho de hablar de un Plebiscito podra precipitar la guerra. Y un intercambio nuclear importante podra terminar en menos de un da. La general Smith acept la obviedad con considerable paciencia. Luego le toc el turno a Belga. Repas el catlogo habitual de amenazas internas. Las cosas estaban bajo control, ms o menos. Haba importantes minoras que rechazaban las modernizaciones. Algunas ya haban desparecido, durmiendo en sus propios abismos. Otras se haban cavado reductos profundos, pero no para dormir; seran un problema si las cosas se ponan realmente mal. Hrunkner Unnerby haba realizado ms milagros de ingeniera. Incluso las ciudades ms antiguas del noreste tenan ahora electricidad de origen nuclear, y lo que era igual de importante espacios vitales protegidos. Pero muchas de esas instalaciones no estn reforzadas. Incluso un ataque nuclear ligero podra matar a la mayora de esa gente, y el resto no dispondra de los recursos para hibernar con xito. De hecho, la mayora de esos recursos se haban invertido en crear las plantas de energa y las granjas subterrneas. La general Smith hizo un gesto a los otros.
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Comentarios? Hubo varios. Relaciones Pblicas propuso comprar participaciones en algunas de las empresas mejor protegidas; el cobardica sanguinario ya estaba haciendo planes para despus del final del mundo. La jefe se limit a asentir, asignndole a Belga y el cobardica el examinar esa posibilidad. Repas el informe de Inteligencia Interna en su copia del orden del da. Seora? Belga Underville levant una mano. Tengo algo ms que me gustara decir. Claro. Underville se pas nerviosa las manos de comer por la boca. Ahora estaba hecho. Maldicin. Si al menos la Ministra de Finanzas no estuviese aqu. Yo... seora, en el pasado ha sido muy generosa con la administracin de operaciones subordinadas. Nos asigna el trabajo, y nos permite hacerlo. Eso se lo agradezco mucho. Pero recientemente, y es muy probable que sin su conocimiento exacto, la gente de su personal ms cercano ha estado realizando visitas no programadas en realidad, incursiones a medianoche en puestos interiores bajo mi responsabilidad. La general asinti. El equipo Lighthill. S, seora. Tus propios hijos, corriendo por ah como si fuesen los inspectores generales del Rey. Llegaban con absurdas e irracionales exigencias, cerrando buenos proyectos, apartando a algunas de las mejores personas. Ms que nada, le haca sospechar que el marido loco de la jefe todava tena una gran influencia. Belga se dej caer en el asidero. Realmente no tena nada ms que decir. Victory Smith la conoca lo suficientemente bien para saber que estaba disgustada. En esas visitas de inspeccin, Lighthill encontr algo de importancia? En un caso, seora un problema razonablemente serio que Belga estaba segura que ella misma habra encontrado en menos de diez das. Alrededor de la mesa, Underville se dio cuenta de que la mayora de los dems simplemente se sorprendan de su queja. Dos asintieron ligeramente en su direccin... ya saba de esos dos. Thract golpeaba con furia la mesa; pareca estar a punto de lanzarse a la lucha. No era sorprendente que hubiese sido blanco del equipo nepotista de la jefe, pero por favor Dios, concdele la inteligencia de mantener las fauces cerradas. Thract estaba ya en una situacin muy comprometida, de forma que su apoyo la ayudara tanto como un yunque a un trepador. La jefe inclin la cabeza, esperando amablemente un momento para que los dems hicieran comentarios. Luego:
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Coronel Underville, comprendo que puede afectar a la moral de su gente. Pero nos aproximamos a momentos muy crticos, mucho ms mortales que una guerra declarada. Necesito asistentes especiales, que puedan actuar con mucha rapidez y que me comprendan completamente. El equipo Lighthill acta directamente para m. Por favor, infrmeme si su comportamiento se sale de la raya... pero le pido que respete su autoridad delegada. Su tono sonaba sinceramente arrepentido, pero las palabras no ofrecan duda; Smith estaba cambiando una poltica de dcadas. Belga tuvo la sensacin de que la jefe conoca las depredaciones de sus arauelos. Hasta ahora, la Ministra de Finazas haba parecido casi aburrida. Nizhnimor era una hroe de guerra; haba recorrido la Oscuridad junto con Sherkaner Underhill. Uno poda olvidarlo cuando la miraba; Amberdon Nizhnimor haba pasado las dcadas de esta generacin trepando por el Otro Lado del servicio real, como poltica de corte y rbitro. Se vesta y mova como una vieja simplona; Nizhnimor era la caricatura de un Ministro de Finanzas. Grande, lacia, frgil. Ahora se inclin hacia delante. La voz chillona son casi tan inofensiva como su aspecto. Me temo que todo esto queda un poco fuera de mi territorio. Pero tengo un consejo. Aunque no podemos tener un Plebiscito, estamos en guerra. En el gobierno nos movemos a ritmo de guerra. Los medios normales de apelacin y examen quedan en suspenso. Considerando la extraordinaria situacin, es importante que comprendan que tanto yo como, lo que es ms importante, el Rey tenemos total confianza en el liderazgo de la general Smith. Todos saben que el jefe de Inteligencia tiene prerrogativas especiales. No es una tradicin del pasado, damas y caballeros. Esto se considera poltica real, y todos deben aceptarla. Guau. Vaya con las frgiles ministras de finanzas. Se produjeron asentimientos sombros alrededor de la mesa y nadie tuvo nada ms que decir, y menos que nadie Belga Underville. De forma extraa, Belga se senta mejor al haber sido tan absolutamente aplastada. Las cosas podran estar yndose al infierno, pero no tena que preocuparse de quin iba en el asidero de conduccin. Despus de un momento, la general Smith volvi al orden del da. Nos queda un ltimo asunto. Tambin en el problema ms crtico al que nos enfrentamos. Coronel Thract, nos cuenta la situacin en Meridional? El tono era corts, casi simptico. Sin embargo, el pobre Thract iba a sufrir. Pero Thract demostr algo de caparazn duro. Salt del asidero y se dirigi con bro al podio. Ministra. Seora. Salud a Nizhnimor y a la jefe. Creemos que la situacin se ha estabilizado algo en las ltimas quince horas mostr las
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imgenes de reconocimiento que Belga le haba visto estudiar antes de la reunin. Gran parte de Meridional estaba cubierto por tormentas, pero los lugares de lanzamiento se encontraban en las Montaas Secas y eran en su mayora visibles. Thract indic las imgenes, analizando la situacin de suministros. Los cohetes de largo alcance de Meridional son de combustible lquido, muy frgiles. Su Parlamento ha parecido tontamente belicoso en los ltimos das, por ejemplo, su Ultimtum para la Supervivencia Cooperativa, pero de hecho, no creemos que ms de un diez por ciento de sus cohetes estn listos para el lanzamiento. Les llevar tres o cuatro das conseguir que todos los tanques estn llenos. Belga: Parece una estupidez por su parte. Thract asinti. Pero recuerden, su sistema parlamentario les hace menos firmes que a nosotros o al Clan. Les han engaado para que crean que deben luchar una guerra ahora o ser aniquilados durante el sueo. Puede que el Ultimtum fuese inoportuno, pero tambin fue un intento de algunos miembros del Parlamento de hacer que la idea de la guerra fuese tan terrible que sus colegas se echasen atrs. El director de Defensa Area: As que supone que las cosas se mantendrn calmadas hasta que completen el aprovisionamiento de combustible? S. El momento decisivo ser la reunin parlamentaria en Austral dentro de cuatro das. All analizarn nuestra respuesta, si la hemos hecho, al Ultimtum. El cobardica de Relaciones Pblicas pregunt: Por qu no nos limitamos a acceder a sus demandas? No piden territorio. Somos tan fuertes que ceder apenas nos representara prdida de prestigio. Alrededor de la mesa se produjeron murmullos de indignacin. La general Smith respondi con trminos mucho ms suaves de los que mereca la pregunta. Por desgracia, no es cuestin de prestigio. El Ultimtum de Meridional exige que debilitemos varios de nuestros brazos militares. De hecho, dudo que hiciese que los habitantes de Meridional estuviesen ms seguros en sus abismos... pero incrementara nuestra vulnerabilidad a un primer ataque del Clan. Chezny Neudep, director de Ofensiva Aeronutica: Efectivamente. Ahora los habitantes de Meridional no son ms que los tteres del Clan. Pedure y sus chupasangres deben estar muy contentos. No importa lo que pase, ellos ganan.
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Quiz no dijo la ministra Nizhnimor. Conozco a muchos de los dignatarios de Meridional; no son malvados, o locos, o incompetentes. Aqu nos encontramos ante un asunto de confianza. El Rey est dispuesto a ir a Austral para la prxima reunin del parlamento de Meridional, y permanecer all durante el resto de la sesin. Es difcil imaginar una mayor expresin de confianza por nuestra parte... y creo que Meridional aceptar, sin que importen los deseos de Pedure. Evidentemente, para eso estaban los reyes. Sin embargo, la oferta de la ministra produjo conmocin; incluso el Viejo Megamuerte Neudep pareci perplejo. Seora... s que entre los poderes del Rey se encuentra hacer esas cosas, pero no estoy de acuerdo en que se trate de un problema de confianza. Ciertamente, hay personas honorables ocupando posiciones importantes en el sur. Hace un ao, Meridional era casi un aliado. Tenamos simpatizantes en todos los niveles del gobierno. El coronel Thract nos dijo que tenamos, para ser directos, espas en posiciones de poder. Si no hubiese sido por eso, no creo que la general Smith hubiese alentado el crecimiento tcnico de Meridional... Pero en menos de un ao, parece que hemos perdido todas nuestras ventajas. Lo que veo ahora es un pas totalmente infiltrado por el Clan. Incluso si la mayora del Parlamento es honorable, no importa. Neudep lanz dos brazos en direccin a Thract. Su anlisis, coronel? Hora de asignar las culpas. Haba ocurrido en las ltimas reuniones de personal, y en cada ocasin Thract haba recibido ms de su cuota. Thract se inclin ligeramente en direccin a Megamuerte. Seor, su valoracin es esencialmente correcta, pero veo poca infiltracin en las fuerzas de cohetes de Meridional per se. Tenamos un gobierno totalmente amigo... y uno que jurara haba sido cuidadosamente instrumentado con agentes del Concordato. El Clan era activo, pero los tenamos frustrados. Luego, paso a paso, perdimos terreno. Al principio, era vigilancia chapucera, luego accidentes fatales luego asesinatos que no pudimos evitar. ltimamente se ha producido una persecucin criminal falsa... El enemigo es inteligente. As que la Honorable Pedure es un genio ms all de nuestro conocimiento? pregunt, lleno de sarcasmo, el director de Defensa Area. Thract permaneci en silencio durante un momento. Sus manos de comer se agitaban de un lado a otro. En reuniones anteriores, aqu habra contraatacado con estadsticas y proyectos nuevos. Ahora... algo pareci romperse en su interior. Belga Underville haba considerado a Thract como un enemigo burocrtico desde que fueron secuestrados los nios de la jefe, pero ahora se senta apenada. Cuando Thract habl al fin, su voz surgi como un chillido angustiado.
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No! No sabe... mis amigos murieron; perd a otro porque empec a no confiar en ellos. Durante mucho tiempo, pensaba que deba haber un agente del Clan en mi propia organizacin. Comparta la informacin importante cada vez con menos personas, ni siquiera con mi propio superior... Hizo un gesto hacia la general Smith. Al final, se nos arrancaron secr etos que slo yo conoca y que haba comunicado con mi propio equipo criptogrfico. Se produjo un silencio, y la consecuencia evidente de esas afirmaciones se solidific en las mentes de los asistentes. La atencin de Thract pareci volverse hacia dentro, como si no le importase que los otros pensasen que podra ser el Padre de Todos los Traidores. Sigui hablando con ms calma: En la medida en que una persona puede ser un paranoico y estar en todas partes, yo lo he sido. He empleado distintos medios de comunicacin, criptografas diferentes. He empleado fraudes diferenciales... Y le digo, nuestro enemigo es algo ms que una simple Honorable Pedure. De alguna forma, toda nuestra ingeniosa ciencia conspira contra nosotros. Tonteras! dijo Defensa Area. Mi departamento emplea ms de lo que llama ingeniosa ciencia que nadie, y estamos totalmente satisfechos con los resultados. En manos competentes, los ordenadores, las redes y los satlites de reconocimiento son herramientas increblemente poderosas. Simplemente observen lo que nuestro anlisis profundo hizo con los avistamientos por radar no identificados. Ciertamente, se puede abusar de las redes. Pero somos los lderes mundiales en esas tecnologas. Y no importa lo que pueda estar mal, tenemos tecnologa de cifrado completamente robusta... O afirma que el enemigo puede romper nuestra criptografa? Thract se agit ligeramente de un lado del podio a otro. No, sa fue mi primera gran sospecha, pero hemos penetrado en el corazn del sistema criptogrfico del Clan... y hasta hace muy poco all tenamos seguridad absoluta. Si confo en algo, es que ellos no pueden romper nuestro cifrado. Los seal a todos. Realmente no lo entienden, verdad? Digo que hay alguna fuerza en nuestras redes, algo que se opone a nosotros. No importa lo que hagamos, sabe ms y apoya a nuestros enemigos. La escena era pattica, una especie de desmoronamiento abyecto. A Thract no le quedaban ms que fantasmas para explicar sus fracasos. Quiz Pedure fuese ms inteligente de lo que imaginarse pudiera; lo ms probable es que Thract fuese un Padre Traidor. Belga observ a la jefe con la mitad de su atencin. La general Smith tena toda la confianza del Rey. Sin duda podra sobrevivir al derrumbe de Thract simplemente repudindole enrgicamente. Smith le indic al sargento de guardia junto a la puerta que se acercase.
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Ayude al coronel Thract a llegar a la oficina de personal. Coronel, ir a hablar con usted en unos minutos. Mientras tanto, considrese todava en servicio. Las palabras parecieron precisar de un segundo para penetrar en un ofuscamiento de Thract. Sala por la puerta, pero aparentemente no bajo arresto, ni para ser interrogado de inmediato por subordinados. S, seora. Se enderez hasta conseguir parecer alerta y sigui al sargento. La sala permaneci en silencio despus de la partida de Thract. Belga vea que todos observaban a los dems, y pensaban cosas muy tenebrosas. Finalmente, la general Smith dijo: Amigos mos, el coronel tiene razn en algo. Sin duda estamos infestados por agentes del Clan muy bien ocultos. Pero son efectivos en un amplio nmero de nuestros departamentos. Hay algn fallo sistemtico en nuestra seguridad, y sin embargo no tenemos ni idea de qu es... Ahora comprenden la razn del equipo Lighthill.
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Haban pasado cuarenta aos desde que la estrella OnOff haba vuelto a la vida. Ritser Brughel no haba permanecido en Vigilia todo el tiempo, pero aun as el Exilio haba consumido sus aos de vida. Y ahora se acercaba a su fin. Lo que haban sido aos ahora era cuestin de das. En menos de cuatro das sera vicegobernante de un mundo. Brughel colgaba sobre el hombro del cabezahueca que operaba la navecilla de aterrizaje remota, y observaba en silencio lo que el pequeo dispositivo enviaba. Unos segundos antes, la navecilla haba terminado la desaceleracin y haba extendido las alas de un metro de largo. Todava a cuarenta kilmetros de altura, haba sobrevolado invisible una interminable alfombra de luces, interconectadas por una red reluciente que se reproduca en una infinitud recursiva. Gran Kingston Austral era el nombre que los cabezahuecas daban a la ciudad. Una superciudad de las Araas. Este mundo era fro, y se estaba enfriando an ms, pero no era un pramo desierto. Las megalpolis de las Araas se parecan casi a las de Frenk. Era una civilizacin de verdad, cimentada en cuarenta aos de progreso sostenido. Su capital tecnolgico todava estaba por debajo de los estndares humanos, pero con orientacin cabezahueca, eso podra corregirse en una dcada o dos. Durante cuarenta aos, me he visto reducido a Caudillo de decenas, y pronto ser Caudillo de decenas de millones. Y despus... si el mundo de las Araas realmen517
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te contena indicios de Tecnologa Superior... algn da l y Tomas Nau regresaran a Frenk y Balacrea para gobernar tambin all. En tres segundos, la imagen se fragment en una docena de copias, y luego en una docena de docenas. Qu...? La navecilla se ha dividido en submuniciones, Caudillo de hbitat la explicacin de Reynolt fue fra, casi burlona. Casi doscientos mviles... algunos llegarn a Austral. Se apart de la imagen y casi le mir a los ojos. Es extrao que de pronto est tan interesado en los detalles operativos, Caudillo de hbitat. Sinti una chispa de la vieja furia ante su insolencia, pero era algo ligero, sin que le afectase a la respiracin y menos an a la vista. Se encogi de hombros como respuesta a la pregunta. Hoy en da puedo arreglrmelas incluso con Reynolt. Quiz Tomas Nau tuviese razn; quizs estuviese madurando. Quiero ver qu aspecto tienen realmente esas criaturas. Conocer a tus esclavos. Pronto freiran Araas a cientos de millones, pero de alguna forma tendra que aprender a tolerar a las que sobreviviesen. Los sistemas espas cayeron en silencio, sobre un estrecho congelado. Algunos seguan girando, y Ritser entrevi nubes, la parte alta de un... huracn? Doscientos perdigones del tamao de un pulgar. Durante los siguientes mil segundos, todos cayeron, muchos en lo ms profundo de la nieve, algunos en un desierto rocoso. Pero tambin hubo xitos. Varios acabaron en una especie de carretera, empapados bajo la azul luz de la calle. Una de las vistas mostraba distantes ruinas cubiertas por la nieve. Pesados vehculos cerrados pasaron movindose pesadamente. El cabezahueca de Reynolt hizo ir a los espibots hacia la carretera. Intentaba subirse a un vehculo. Uno a uno, dejaron de transmitir, aplastados. Ritser mir la ventana de inventario. Mejor que salga bien, Anne. Slo nos queda una multi-navecilla ms. Reynolt no se molest en contestar. Ritser se inclin para tocar el hombro del especialista. Bien, podrs hacer que uno entre? Las probabilidades se alzaban contra cualquier respuesta; una mente Enfocada metida en un bucle de control normalmente es inalcanzable. Pero despus de un momento el cabezahueca asinti. La Sonda 132 est hacindolo bien. Me quedan trescientos segundos en el enlace de alta ganancia. Estamos a slo unos metros de la puerta de presin. Este va a entrar... El tipo se inclin sobre los controles. Se balance de un lado a otro como un adicto jugando a un juego de ojos y manos, lo que en cierto sentido era exactamente lo que estaba haciendo. Una de las
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imgenes se desplaz de arriba abajo mientras meta el dispositivo entre el trfico. Brughel mir a Reynolt. Esa cosa va arrastrndose. Cmo esperas que...? Dirigir un sistema remoto como ste no es lo peor. Melin el operador cabezahueca posee muy buena coordinacin retardada. Nuestro principal problema son las operaciones en las redes de las Araas. Podremos rastrear datos, pero muy pronto estaremos interaccionando continuamente en tiempo real. Una operacin de carga y descarga de diez segundos es ms larga que algunos tiempos muertos de red. Mientras hablaba, una oruga atraves delante de la pequea cmara. Por alguna magia de intuicin cabezahueca, Melin hizo saltar el dispositivo al lateral del vehculo. La imagen bail frentica durante vanos segundos mientras Melin ajustaba la rotacin a la vista. Una puerta se abri en la pared que tenan frente a ellos, y penetraron por ella. Pasaron treinta segundos. Las paredes parecieron elevarse. Algn ascensor? Pero si la escala de informacin era correcta, la habitacin era ms amplia que una cancha de raqueta. Pasaron segundos, y Brughel se descubri atrapado por la escena Durante aos, lo nico que haban obtenido sobre las Araas era informacin de segunda mano, proveniente de los traductores de Reynolt. Gran porcentaje de esa informacin tena que ser mierda de cuento de hadas; era simplemente demasiado lindo. Lo que necesitaban eran imgenes reales. El reconocimiento ptico por microsatlites produca algunas imgenes, pero la resolucin era terrible. Durante varios aos, Ritser haba credo que cuando las Araas inventasen finalmente el vdeo de alta resolucin, podran dar un buen vistazo. Pero las fisiologas visuales eran simplemente demasiado diferentes. Hoy en da, como un cinco por ciento de las comunicaciones militares de las Araas estaba formado por ese material de extrema alta resolucin que Trixia Bonsol llamaba vdeomancia. Para los humanos, excepto con gran esfuerzo interpretativo, no era ms que una confusin. l hubiese sospechado que era una tapadera esteganogrfica, excepto que los traductores haban demostrado a los fisgones de Kal que no eran ms que vdeos inocentes, todo muy impresionante si eras una Araa. Pero ahora, en unos pocos segundos, vera al fin el aspecto de los monstruos desde el punto de vista humano. No se vea movimiento. Si se trataba de un ascensor, estaban bajando un buen trecho. Eso tena sentido, considerando cmo era el clima del polo sur. Vamos a perder la seal? Reynolt no respondi de inmediato.
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No lo s. Melin intenta colocar retransmisores en el hueco del ascensor. Me preocupa ms que nos descubran. Incluso si funciona el activador de fusin... Brughel ri. A quin le importa? No comprendes, Reynolt? Estamos a menos de cuatro das de quedarnos con todo. El Concordato empieza a sentir pnico. Acaban de echar a un administrador superior. Tengo registros de reuniones que demuestran que Victory Smith ya sospecha de la corrupcin de la red. Su jefe de inteligencia? La noticia detuvo a Brughel durante un momento. Deba haber sucedido haca muy poco. Aun as. Tienen menos de cuatro das. Qu podran hacer? La mirada de Reynolt era la habitual hiertica. Podran subdividir su red, quizs incluso pararla por completo. Eso nos detendra. Y tambin les hara perder la guerra contra el Clan. S. A menos que pudiesen presentar al Clan pruebas slidas de Monstruos del espacio exterior. Y no era precisamente muy probable. La mujer era una obsesiva. Ritser sonri al ver su rostro fruncido. Claro. As es como la hicimos. Las puertas del ascensor se abrieron. La cmara les ofreca ahora slo un fotograma por segundo, con baja resolucin. Maldicin. S! se era Melin, manifestando triunfo por algo. Tiene situado un retransmisor. De pronto, la imagen se volvi clara y lisa. Mientras el espibot sala por las puertas del ascensor, Melin vir sus ojos para mirar a unas escaleras increblemente empinadas, ms bien una escala de trabajo. Quin podra saber qu era esa zona, un garaje de carga? Por ahora, la pequea cmara se ocultaba en las esquinas y miraba a las araas. Segn la barra de escala, poda comprobar que los monstruos tenan el tamao esperado. Uno adulto le llegara a Brughel por los muslos. Las criaturas se extendan sobre el suelo en una postura baja, igual que en las imgenes de bibliotecas recuperadas antes del Encendido. Se parecan muy poco a la imagen mental que evocaban los traductores cabezahuecas. Vestan ropa? No como los humanos. Los monstruos estaban envueltos en cosas que parecan bandoleras con botones. Enormes alforjas colgaban de los laterales de muchos de ellos. Se movan con gestos rpidos y siniestros, sus patas delanteras se movan cortantes como cuchillas de un lado a otro frente a ellos. Aqu haba una multitud, de un negro quitinoso exceptuando los colores sin coordinacin de sus ropas. Las cabezas relucan como con grandes gemas planas. Ojos de Araa. Y en cuanto a la boca de las Araas, aqu los traductores haban
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usado la palabra adecuada: fauces. Una profundidad llena de colmillos rodeada de pequeas garras lo que Bonsol y compaa llamaban manos de comer? que parecan encontrarse en un hervidero constante de movimiento. Juntas, las Araas eran una pesadilla todava mayor de lo que l haba imaginado, el tipo de cosa que aplastas, aplastas, y aplastas y aun as te asaltan ms. Ritser tom aliento. Era una idea tranquilizadora que si todo sala bien en cuatro das, estos monstruos en especial estaran muertos. Por primera vez en cuarenta aos, una nave espacial volara por el sistema OnOff. Sera un salto muy corto, menos de dos millones de kilmetros, apenas un paseo para estndares civilizados. Era casi lo ms que cualquiera de las naves espaciales supervivientes poda conseguir. Jau Xin haba supervisado la preparacin de vuelo de la Mano Invisible. La Mano haba, sido siempre el feudo porttil de Ritser Brughel pero Jau saba que era la nica nave espacial que no haba sido completamente canibalizada a lo largo de los aos. En los das posteriores al embarque de sus pasajeros, Jau haba vaciado la destilera de hidrgeno de L1. No eran ms que algunas miles de toneladas, una gota en la capacidad de un milln de toneladas del tanque principal del estatocolector, pero suficiente para llevarles por el espacio que separaba L1 del mundo de las Araas. Jau y Pham Trinli realizaron la inspeccin final de la garganta de impulsin de la nave. Siempre era extrao mirar a esa zona estrecha de dos metros. Aqu las fuerzas del infierno haban ardido durante dcadas, impulsando las naves Qeng Ho hasta un treinta por ciento de la velocidad de la luz. La superficie interna era lisa a niveles de un micrmetro. La nica evidencia de su fogoso pasado era el patrn fractal de oro y plata que reluca bajo la luz de las lmparas de los trajes. Bajo las paredes se hallaba la microrred de procesadores, que realmente guiaban los campos, pero si la pared de la garganta sufra cavitacin en camino, los procesadores ms rpidos del universo no podran salvarles. Fiel a su personalidad, Trinli se jact de su inspeccin mtrica por lser, luego se mostr desdeoso de los resultados. Hay un punto de noventa micrones a babor. No hay mayores hendiduras. Podras grabar tu nombre en estas paredes y no planteara ninguna diferencia durante el vuelo. Qu ests planeando, un par de cientos de Ksegs a g fraccional? Mm. Empezaremos con un largo y suave empujn, pero el frenado durar un millar de segundos a un poco ms que una gravedad. No fr enaran hasta encontrarse sobre ocano abierto. Cualquier otra cosa iluminara el cielo de Arachna con ms brillo que cualquier sol, y lo vera cualquier Araa a este lado del planeta.
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Trinli agit la mano en el aire como gesto de rechazo. No te preocupes por eso. En muchas ocasiones me he arriesgado ms con vuelos en sistema. Treparon por la proa de la garganta; la superficie lisa se ampli al comienzo de los proyectores traseros de campo. Mientras tanto, Trinli continu contando sus falsas historias. No. La mayora de las historias podran ser ciertas, pero resumidas a partir de todos los aventureros reales que el viejo hubiese conocido. Trinli saba algo sobre motores de naves. La tragedia era que no tenan a nadie ms que supiese algo. Todo los ingenieros de vuelo de los Qeng Ho haban muerto en la lucha inicial, y el ltimo cabezahueca ingeniero del hbitat haba cado ante un descontrol de psicorrosin. Salieron por la proa al extremo de la Mano y treparon por una gua de atraque de vuelta al taxi. Trinli hizo una pausa y se volvi. Te envidio, Jau, muchacho. Dale un vistazo a tu nave! Casi un milln de toneladas! No iris muy lejos, pero llevars la Mano hasta el tesoro y los Clientes que le llev cincuenta aos encontrar. Jau sigui su gesto amplio. A lo largo de los aos, Jau haba comprendido que los gestos teatrales de Trinli eran una tapadera... pero en ocasiones te llegaban al alma. La Mano Invisible pareca muy capaz de viajar por el espacio, cientos y cientos de metros de casco curvo extendindose en la distancia, racionalizada para velocidades y ambientes en el lmite del logro humano. Y ms all de los anillos de popa a un milln y medio de distancia el disco de Arachna se mostraba plido y apagado. Un Primer Contacto, y yo ser el director piloto. Jau debera haberse sentido orgulloso... El ltimo da de Jau antes de la partida fue muy atareado, lleno de comprobaciones y aprovisionamientos de ltima hora. Habra ms de un centenar de personas entre cabezahuecas y personal. Jau no saba qu especialidades estaban representadas, pero era evidente que los Caudillos de hbitat queran manipular las redes de las Araas de forma intensiva, sin los diez segundos de retraso de las operaciones desde L1. Eso era razonable. Salvar a las Araas de s mismas implicara algunos fraudes crebles, quizs incluso apoderarse de todo el sistema de armamento estratgico. Jau abandonaba su turno cuando Kal Omo apareci en la pequea oficina de Xin junto al puente de la Mano. Un trabajo ms, director piloto. El estrecho rostro de Omo se rompi en una sonrisa sin gracia. Considrelo horas extras. Cogieron un taxi hasta el pedriscal, pero no en direccin a Hammerfest. Alrededor del arco de Diamante Uno, incrustada en hielo y diamante, se
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encontraba la entrada de L1-A. Ya haba otros dos taxis atracados en la entrada del arsenal. Ha estudiado los accesorios de armamentos de la Mano, director piloto? S Xin lo haba estudiado todo con respecto a la Nave, excepto los camarotes privados de Brughel. Pero seguro que un Qeng Ho conocera mejor... Omo neg con la cabeza. Esto no es trabajo adecuado para un Buhonero, ni siquiera para el seor Trinli. Llev algunos segundos atravesar la compuerta principal de seguridad, pero una vez en el interior tuvo paso libre a la zona de armas. All se enfrentaron al ruido de mquinas de ajuste y corte. Los ovoides rechonchos dispuestos siguiendo las paredes estaban marcados con glifos de armas, los antiguos smbolos Qeng Ho para armas nucleares y de energa directa. Durante aos, los rumores haban elucubrado sobre cunto haba sobrevivido en L1-A. Ahora Jau poda verlo por s mismo. Omo le gui siguiendo una lnea de arrastre ms all de armarios sin ninguna indicacin. No haba imagen consensual en L1-A. Y era uno de los pocos lugares en L1 que no usaba los localizadores Qeng Ho. Aqu los sistemas automticos eran simples y a prueba de tontos. Pasaron junto a Rei Ciret, supervisando a un grupo de cabezahuecas en la construccin de una especie de sistema de lanzamiento. Llevaremos la mayor parte de estas armas a la Mano Invisible, seor Xin. A lo largo de los aos hemos reunido partes, intentando fabricar todos los sistemas de lanzamiento posibles. Hemos hecho todo lo que hemos podido, pero sin instalaciones de depsito, no es mucho. Seal lo que pareca una unidad de impulso Qeng Ho conectada con un arma nuclear tctica Emergente. Cuntelas. Dieciocho armas nucleares de alcance corto. En los armarios tenemos las entraas de una docena de armas lser. Yo... no comprendo, sargento de hbitat. Es usted un armero. Tiene sus propias especialidades. Qu necesidad hay de... ... de qu un director piloto se preocupe de esas cosas? Una vez ms la sonrisa sin gracia. Para salvar la civilizacin de las Araas, es muy posible que tengamos que usar estas cosas, desde la Mano Invisible en rbita baja. Las secuencias de ajuste y combate sern de gran importancia para sus pilotos. Xin asinti. Haba repasado algunas de las posibilidades. El comienzo mas probable para una destruccin del planeta era la crisis actual en el polo sur de las Araas. Despus de que llegasen, estaran en posicin sobre ese lugar cada
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cinco mil trescientos segundos, con cobertura casi constante de vehculos menores. Tomas Nau ya haba anunciado lo de los lseres. Y en cuando a las nucleares... quiz pudiesen ayudarles a farolear. El sargento de hbitat sigui con el tour, sealando las limitaciones de cada dispositivo resucitado. La mayora de las armas eran cargas con forma, y los cabezahuecas de Omo las haban convertido en toscas bombas de penetracin. ... Y tendremos a la mayora de la red de cabezahuecas a bordo de la Mano. Suministrarn informacin de control de fuego para sus maniobras; puede que tengamos que realizar importantes cambios de rbita dependiendo de los blancos. Omo hablaba con el entusiasmo de un artillero, y rpidamente dej a Jau sin lugar para ocultarse. Durante un ao, Jau haba presenciado los preparativos con temor creciente; haba detalles que no podan ocultrsele. Pero por cada posibilidad traicionera, siempre haba habido alguna explicacin razonable. Se haba aferrado a esas explicaciones razonables con virulencia. Le permitan mantener algo de decencia; le permitan rerse con Rita mientras planeaban cmo sera el futuro con las Araas, y con los nios que l y ella tendran. El horror debi manifestarse en la cara de Jau. Omo detuvo el desfile de revelaciones asesinas y se volvi para mirarle. Jau pregunt: Porqu...? Por qu debo aclarrselo? Omo clav un dedo en el pecho de Jau, apartndole de la lnea e impulsndole contra la pared. Volvi a clavrselo. Su rostro duro manifestaba una indignacin furiosa. Era la indignacin justa de la autoridad de la Emergencia, con la que Jau haba crecido en Balacrea. En realidad no debera ser necesario, verdad? Pero usted es como muchos en nuestro hbitat. Se ha estropeado por dentro, se ha convertido en una especie de Buhonero. A los otros se les puede permitir permanecer as un poco ms, pero cuando la Mano alcance la rbita baja, precisamos de su inteligente e instantnea obediencia. Omo le clav el dedo una vez ms. Comprende ahora? S. S! Oh, Rita! Siempre formaremos parte de la Emergencia.
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Ms de un centenar de cabezahuecas estaban abandonando el tico de Hammerfest. Como el genio que era, Trud Silipan haba programado la transferencia como un nico movimiento. Mientras Ezr se diriga a la celda de Trixia, nadaba contra una corriente de humanidad. A los Enfocados los llevaban en grupos de cuatro o cinco, primero sacndolos de los pequeos pasillos capilares que llevaban a sus habitaciones, luego a los salones tributarios y finalmente a los pasillos principales. Los cuidadores eran amables, pero era una operacin difcil. Ezr se hizo a un lado, hacia un pozo de servicios, un reflujo en el flujo. Pasaba gente que no haba visto en aos. Eran los especialistas Qeng Ho y de Triland, Enfocados justo despus de la emboscada, como la misma Trixia. Algunos de los cuidadores eran amigos de los Enfocados que guiaban. Vigilia tras Vigilia haban venido a visitar a los perdidos. Al principio haba habido muchas personas as. Pero haban pasado los aos y la esperanza se haba empaado. Quizs algn da... tenan la promesa de Nau de una manumisin. Mientras tanto, los cabezahuecas parecan estar ms all de todo cario; para ellos una visita era como mucho una irritacin. Slo algunos estpidos seguan hacindolo durante aos. Ezr nunca haba visto tantos cabezahuecas movindose. La ventilacin en los pasillos no era tan buena como en las pequeas celdas; el olor a cuerpos sucios era intenso. Anne mantena saludable a la propiedad del hbitat, pero eso no significaba que estuviesen limpios y con buen aspecto. Bil Phuong colgaba de un arns de pared sobre la confluencia de flujos, dirigiendo a su equipo de cuidadores. La mayora de los equipos tenan una especialidad comn. Vinh oy fragmentos de conversaciones agitadas. Podra ser que les preocupaba lo que tenan planeado para el mundo de las Araas?... Pero no, era impaciencia, distraccin y jerga tcnica. Una mujer mayor uno de los hackers del protocolo de red empuj a su cuidador, de hecho le habl directamente. Entonces, cundo? La voz era un chillido. Cundo volvemos al trabajo? Una de los miembros femeninos del equipo grit algo como: S, la informacin se retrasa! Y se fue contra el cuidador del otro l ado. Lejos de sus entradas de datos, los pobres se estaban volviendo locos. Todo el equipo comenz a gritarle al cuidador. Pero el grupo era el ncleo de un cogulo creciente en la corriente.
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De pronto, Ezr comprendi que algo similar a una revuelta de esclavos podra producirse, si se apartaba a los esclavos de su trabajo! Era claramente un peligro que el cuidador Emergente comprenda. Se hizo a un lado, y tir del collar tranquilizador de los dos cabezahuecas ms chillones. Sufrieron convulsiones, y luego quedaron flcidos. Carentes de centro, las quejas de los otros decrecieron para convertirse en una irritabilidad difusa. Bil Phuong lleg para calmar a los ltimos cabezahuecas combativos. Dirigi un fruncimiento de ceo al cuidador del equipo. Esos son dos ms que tendr que reajustar. El cuidador se limpi la sangre de la mejilla y le devolvi la mirada de furia. Cuntaselo a Trud. Agarr el cable que una los collares y apart de sus compaeros a los cabezahuecas inconscientes que flotaban. La multitud sigui movindose y, en unos segundos, Vinh pudo dar un salto limpio al final del pasillo. Los traductores no iban con la Mano Invisible. Su seccin del tico debera haber permanecido en calma. Pero cuando Ezr lleg, encontr las puertas de las celdas y los traductores bloqueando los corredores capilares. Ezr se abri paso por entre los cabezahuecas inquietos y chillones. No haba ni rastro de Trixia. Pero unos metros ms adelante se encontr con Rita Liao que vena de la otra direccin. Rita! Dnde estn los cuidadores? Liao levant ambas manos irritada. Ocupados en algn otro sitio, evidentemente! Y ahora algn idiota ha abierto las puertas de los traductores! Trud se haba superado a s mismo, aunque lo ms probable era que no fuese ms que un fallo relacionado. Irnicamente, los traductores que se supona que no iban a ninguna parte no haban precisado de ninguna exhortacin para abandonar sus celdas, y ahora exigan direccin a gritos. Queremos ir a Arachna! Queremos acercarnos! Dnde estaba Trixia? Ezr oy ms gritos alrededor de una esquina superior. Sigui la bifurcacin, y all estaba con el resto de los traductores. Trixia pareca terriblemente desorientada; simplemente no estaba acostumbrada al mundo fuera de la celda. Pero pareci reconocerle. Callaos! Callaos! grit, y el alboroto se calm. Mir vagamente en direccin a Ezr. Nmero cuatro, cundo vamos a Arachna? Nmero cuatro? Mm. Pronto, Trixia. Pero no en este viaje, no en la Mano Invisible. Por qu o? No me gusta el retraso temporal!
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Por ahora, vuestro Caudillo de hbitat os quiere cerca de l De hecho, sa era la versin oficial: slo se precisaban funciones de red de bajo nivel en rbita cercana a Arachna. Pham y Ezr conocan la explicacin ms tenebrosa. Nau quera que en la Mano hubiese el nmero mnimo de personas cuando ejecutase su verdadera misin. Iris cuando sea seguro, Trixia. Lo prometo. Alarg la mano hacia ella. Trixia no se apart, pero se mantuvo agarrada a un freno de pared, resistindose a cualquier esfuerzo de llevarla de regreso a la celda. Ezr mir por encima del hombro a Rita Liao. Qu deberamos hacer? Espera. Se toc el odo, escuchando. Phuong y Silipan vendrn a meterlos de nuevo en sus agujeros, tan pronto como dejen a los otros en la Mano. Seor, eso poda llevar su tiempo. Mientras tanto, habra veinte traductores perdidos en el laberinto del tico. Toc con suavidad el brazo de Trixia. Volvamos a tu habitacin, Trixia. Eh, mira, cuanto ms tiempo ests aqu afuera, ms tiempo estars desconectada. Apuesto a que te dejaste los visores en tu habitacin. Podras usarlos para plantearle preguntas a la red de flota. Trixia probablemente se haba dejado los visores porque estaban desconectados. Pero en este punto, slo intentaba emitir sonidos razonables. Trixia salt de freno de pared a freno de pared, indecisa. De pronto, pas a su lado y salt por la bifurcacin que llevaba hasta su pequea habitacin. Ezr la sigui. La celda reaccion a la presencia de Trixia, las luces volvieron a su brillo habitual. Trixia agarr sus visores, y Ezr se sincroniz con ellos. Los enlaces no estaban completamente cortados. Ezr vio las imgenes habituales y los textos; no era exactamente en directo desde la superficie, pero se acercaba. Los ojos de Trixia pasaron de imagen en imagen. Golpe con los dedos el viejo teclado, pero pareca haber olvidado lo de contactar con el servicio de informacin de la flota. Simplemente ver el lugar de trabajo la haba vuelto a centrar en el Enfoque. Saltaron ventanas nuevas. Tonteras glficas que pasaban tan rpido que deban de ser la representacin del habla de las Araas, algn programa de radio, o considerando la situacin actual una interceptacin militar. No puedo soportar el retraso temporal. No es justo. Un largo silencio otra vez. Abri otra ventana de texto. Las imgenes a su lado pasaron por una serie de colores, uno de los formatos de vdeo de las Araas. Seguan sin parecer imgenes de verdad, pero Ezr reconoci el
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patrn; lo haba visto muchas veces en la pequea habitacin de Trixia. Era una emisin comercial de las Araas que Trixia traduca cada da. Se equivocan. La general Smith ir a Austral en lugar del Rey. Segua tensa, pero ahora se comportaba como siempre. Absorcin Enfocada. Unos segundos ms tarde, Rita Liao meti la cabeza en la habitacin. Ezr se volvi, vio una mirada de bastante pasmo. Eres un mago, Ezr. Cmo has conseguido calmarlos a todos? Yo... Supongo que Trixia confa en m. Se trataba de una esperanza interna expresada como una elucubracin vacilante. Rita sac la cabeza de la puerta para mirar el pasillo de arriba abajo. S. Pero sabes?, despus de que consiguieses que volviese al trabajo, los otros regresaron tranquilamente a sus habitaciones. Estos traductores poseen ms funcionalidades de control que los cabezahuecas militares. Lo nico que tienes que hacer es convencer al miembro alfa, y todos los dems lo siguen. Sonri. Pero supongo que hemos visto algo, la forma en que los traductores pueden controlar a los cabezahuecas de bajo nivel. Evidentemente, son la piedra angular. Trixia es una persona! Todos los Enfocados son personas, maldita esclavista! Lo s, Ezr. Lo lamento. De verdad, lo comprendo... Trixia y los otros traductores parecen ser diferentes. Debes ser muy especial para traducir el lenguaje natural. De todos los... de todos los Enfocados, los traductores parecen ser los que estn ms cerca de ser personas de verdad... Mira, me ocupar de los flecos y le har saber a Bil Phuong que las cosas estn controladas. Vale contest Ezr, con un nudo en la garganta. Rita sali de la habitacin. La puerta de la celda se desliz para cerrarse. Despus de un momento, oy como otras puertas se cerraban a lo largo del pasillo. Trixia estaba inclinada sobre el teclado, sin prestar atencin a las opiniones que acababan de expresarse. Ezr la observ durante unos segundos, pensando en el futuro de la mujer, pensando en cmo la salvara al final. Incluso despus de cuarenta aos de Acecho, los traductores no podan fingir comunicacin vocal en tiempo real con las Araas. Tomas Nau no ganara ninguna ventaja teniendo a los traductores en Arachna... todava. Una vez que el mundo estuviese conquistado Trixia y los otros seran la voz de los conquistadores. Pero ese momento no llegar. El plan de Pham y Ezr segua su propio programa. Exceptuando los viejos sistemas, algunos sistemas de respaldo electromecnico, los localizadores Qeng Ho tendran control absoluto. Pham y Ezr se aproximaban al fin al sabotaje real; lo ms importante, cortar
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la energa de radio de Hammerfest. El conmutador era un enlace casi puramente mecnico, inmune a toda sutileza. Pero Pham tena un uso ms para los localizadores. Verdadero polvo. Durante los ltimos Msegs haban estado creando capas de polvo cerca de ese conmutador, y haban establecido sabotajes similares en otros sistemas antiguos, y a bordo de la Mano Invisible. Los siguientes cientos de segundos implicaran un riesgo escandaloso. Era un truco que slo podran intentar una vez, cuando Nau y su banda estuviesen distrados con su propia conquista. Si el sabotaje tena xito cuando tuviese xito los localizadores Qeng Ho tendran el dominio. Y llegar nuestro momento.
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Hrunkner Unnerby pasaba mucho tiempo en Mando de Tierras; esencialmente era la base de las operaciones de construccin. Quizs unas diez veces al ao visitaba el sanctasanctrum interno de Inteligencia del Concordato. Cada da se comunicaba con la general Smith por correo electrnico; la vea en las reuniones de personal. La reunin en Calrica que ya se encontraba a cinco aos en el pasado no haba sido cordial, pero al menos haba sido un intercambio sincero de ansiedad. Pero durante diecisiete aos... desde la muerte de Gokna... nunca haba estado en el despacho privado de la general Smith. La general tena un nuevo asistente, alguien joven y fudefase. Hrunkner apenas se dio cuenta. Entr entre el silencio de la guarida del jefe. Era tan grande como la recordaba, con rincones abiertos y asideros aislados. Por un momento le pareci estar solo. Antes de ser de Smith, haba sido el despacho de Strut Greenval. Y durante dos generaciones anteriores, haba sido la oficina ms escondida del jefe de Inteligencia. Esos ocupantes anteriores apenas podran reconocerla ahora. Haba ms aparatos de comunicacin y ordenadores que en la oficina de Sherk en Princeton. Un lateral de la habitacin era una pantalla de visin completa, tan elaborada como cualquier vdeomancia. Pero ahora reciba seal de una cmara en lo alto: las Cascadas Reales se haban detenido haca dos aos. Poda ver todo el valle. Las colinas se vean claras y enfrindose; en las alturas haba escarcha de CO 2. Pero cerca... los colores ms all de rojo se escapaban de los edificios, llameando brillantes en los gases del trfico callejero. Durante un momento, Hrunk se limit a mirar, pensando cmo habra sido esa escena una generacin antes, cinco aos despus del comienzo de la ltima Oscuridad. Demonios, para entonces esta habitacin estara abandonada. La gente de
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Greenval se hubiese metido en la pequea cueva de mando, respirando aire cargado, escuchando los ltimos mensajes de radio, preguntndose si Hrunk y Sherk sobreviviran en su abismo submarino. Unos das ms, y Greenval habra dejado de trabajar, y la Gran Guerra se habra congelado en su propio sueo mortal. Pero en esta generacin, nos limitamos a continuar, directos hacia la guerra ms terrible de todos los tiempos. Tras l, vio a la general entrar silenciosa en la habitacin. Sargento, por favor, sintese. Smith hizo un gesto hacia el asidero frente a su mesa. Unnerby dej de prestar atencin a la vista, y se sent. La mesa en forma de U de Smith estaba repleta de informes impresos y cinco o seis pantallas de lectura, tres de ellas encendidas. Dos mostraban imgenes abstractas, similares a las imgenes en que se haba perdido Sherkaner. As que todava le sigue la corriente. La sonrisa de la general pareca rgida, forzada, por lo que podra ser sincera. Le llamo sargento. Qu graduacin tan fantasiosa. Pero... le agradezco que haya venido. Por supuesto, seora Por qu me pidi que viniese aqu? Quiz quisiera probar su descabellado plan para el noroeste. Quiz... Ha visto mis propuestas para excavaciones, general? Con explosivos nucleares podramos cavar cavernas protegidas, y hacerlo rpido. Los esquistos del noroeste seran ideales. Dme las bombas y un centenar de das y all podra proteger gran parte de la agricultura y la gente. Las palabras salieron a trompicones. Los gastos seran enormes, ms all de las posibilidades financieras de la Corona. La general tendra que adoptar poderes de emergencia, respetando la Alianza o no. E incluso entonces, el final no sera feliz. Pero si, cuando, llegase la guerra, podra salvar a millones. Victory Smith levant una mano, despacio. Hrunk, no tenemos cien das. De una forma u otra, espero que todo acabe en menos de tres. Seal a una de las pequeas pantallas. Acabo de recibir la noticia de que la Honorable Pedure est en Austral en persona, orquestndolo todo. Bien, mecachis! Si ordena un ataque a Austral, ella tambin se freir. Probablemente por eso estaremos a salvo hasta que se vaya. He odo los rumores, seora. Nuestra Inteligencia externa es basura? Thract est de baja? Las historias crecan y crecan. Haba terribles sospechas de agentes del Clan en el corazn de Inteligencia. Se usaba la criptografa ms potente para la mayora de las transmisiones rutinarias. Donde el enemigo no haba tenido xito con las amenazas directas, podra ganar simplemente debido al pnico y la confusin desatadas en todas partes.
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Smith agit la cabeza con furia. Exacto. Nos han superado estratgicamente en el sur. Pero all todava nos quedan recursos, gente que depende de m... gente a la que he dejado en la estacada. Eso ltimo fue casi inaudible, y Hrunk dud que estuviese dirigido a sus odos. Smith permaneci en silencio un momento, y luego se enderez. Usted es un experto en la subestructura de Austral, no es as, sargento? La dise; supervis gran parte de la construccin. Eso se haba producido cuando Meridional y el Concordato haban sido tan amigos como pueden serlo dos naciones estado. La general se agit en el asidero. Le temblaban los brazos. Sargento... incluso ahora, no puedo soportar mirarle. Creo que ya lo sabe. Hrunk hundi la cabeza. Lo s. Oh, s. Pero para cosas simples, confo en usted. Y, oh, por la Profundidad, ahora mismo le necesito! Una orden carecera de sentido... pero me ayudara con Austral? Pareca como si le hubiesen tenido que sonsacar las palabras. Tienes que preguntar? Hrunkner levant las manos. Por supuesto. Evidentemente, no haba esperado la rpida respuesta. Smith se limit a engullir durante un segundo. Comprende? Esto le pondr en riesgo, en un servicio personal para m. S, s. Siempre he deseado ayudar. Siempre he deseado arreglar las cosas. La general lo mir un momento ms. Luego: Gracias, sargento. Toc algo en la mesa. Tim Downing el nuevo asistente? le har llegar ms tarde el anlisis detallado. Resumindolo, slo hay una razn para que Pedure est en Austral: all las cosas todava no se han decidido. No tiene atrapadas a todas las personas clave. Algunos miembros del Parlamento de Meridional me han pedido que vaya a hablar. Pero... debera ir el Rey para algo as. S. Parece que en esta nueva Oscuridad se rompen muchas tradiciones. No puede ir, seora en algn lugar del fondo de su mente, algo se ri ante la violacin de la etiqueta de los suboficiales. No es usted la nica persona con ese consejo... lo ltimo que Strut Greenval me dijo, ni a doscientas yardas de donde estamos sentados ahora, fue algo similar. Se detuvo, silenciosa con el recuerdo. Es curioso. Strut haba comprendido tantas cosas... Saba que yo acabara en este asidero. Saba que habra tentaciones para una operacin de campo. Durante esas primeras dcadas del Brillo, hubo docenas de momentos en que supe que
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podra haber arreglado las cosas, incluso salvar vidas, si hubiese ido a hacer yo misma lo que era necesario. Pero el consejo de Greenval fue ms bien una orden, y lo segu, y viv para luchar otro da. De pronto se ri, y pareci volver a prestar atencin al presente. Y ahora soy una vieja dama, atrapada en una red de engao. Y por fin ha llegado el momento de romper la regla de Strut. Seora, el consejo del general Greenval tiene la misma validez hoy. Su sitio est aqu. Yo... permit que se formase este folln. Fue decisin ma, mi decisin necesaria. Pero si ahora voy a Austral, hay la posibilidad de que pueda salvar algunas vidas. Pero si fracasa, entonces morir y perderemos con toda seguridad! No. Si muero, las cosas se volvern ms sangrientas, pero es seguro que prevaleceremos. Acerc las pantallas de la mesa. Salimos dentro de tres horas, desde Lanzamiento Diplomtico Cuatro. Est all. Hrunkner casi grit por la frustracin. Al menos lleve seguridad especial. La joven Victory y... El equipo Lighthill? Mostr una ligera sonrisa. Su reputacin se ha extendido, no? Hrunkner no pudo evitar devolverle la sonrisa. S. Nadie sabe exactamente a qu se dedican... pero parecen ser tan locos como siempre. Haba rumores. Algunos buenos, otros malos, todos ellos desorbitados. Realmente no los odias, verdad, Hrunk? Haba asombro en su voz. Smith sigui hablando: Tienen cosas ms importantes que hacer durante las prximas setenta y cinco horas... Sherkaner y yo creamos la situacin actual, durante muchos aos, por decisin consciente. Conocamos los riesgos. Ahora es hora de ver el resultado. Era la primera vez que mencionaba a Sherkaner desde que haba entrado en la habitacin. La colaboracin que les haba llevado tan lejos se haba roto, y ahora la general slo se tena a s misma. La pregunta careca de sentido, pero tena que plantearla. Ha hablado con Sherk sobre esto? Qu est haciendo l? Smith permaneci en silencio, pero lo miraba fijamente. Luego: Todo lo que puede, sargento. Todo lo que puede. La noche estaba despejada incluso para los estndares del Paraso. Obret Nethering caminaba cuidadosamente alrededor de la torre en la cumbre de la isla, comprobando el equipo para la sesin de esta noche. Las polainas y la chaqueta no eran especialmente gruesas, pero si el calentador de aire se
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rompa, o si se cortaba el cable elctrico que iba arrastrando... Bien, no menta a sus asistentes que podan quedarse sin un brazo, una pata o un pulmn en cuestin de minutos. La Oscuridad ya tena cinco aos. Se pregunt si incluso durante la Gran Guerra haba habido personas despiertas hasta tan tarde. Nethering hizo una pausa en la inspeccin; despus de todo, iba un poco por delante del programa. Se detuvo en la quietud fra y mir a su especialidad, los cielos. Veinte aos atrs, cuando empezaba su carrera en Princeton, haba querido ser gelogo. La geologa era la ciencia padre, y en su generacin era ms importante que nunca, con todas las megaexcavaciones y las grandes minas. Por otra parte, la astronoma era el dominio de los locos. La orientacin natural de la gente razonable deba ser hacia abajo, planeando el abismo ms seguro en el que podra sobrevivir la prxima Oscuridad. Qu haba en los cielos para ver? El sol, claro, la fuente de toda la vida y todos los problemas. Pero ms all nada cambiaba. Las estrellas eran diminutos objetos constantes, diferentes del sol o de cualquier cosa que uno pudiese comprender. Luego, en el segundo ao, Nethering haba conocido al viejo Sherkaner Underhill y su vida haba cambiado para siempre, aunque en eso, Nethering no era el nico. Haba diez mil estudiantes de segundo ao pero, de alguna forma, Underhill poda llegar hasta el individuo. O quiz fuese al revs: Underhill era una fuente tan luminosa de ideas descabelladas que ciertos estudiantes se reunan a su alrededor como haditas alrededor de una llama. Underhill afirmaba que la matemtica y la fsica sufran porque nadie comprenda la simplicidad de la rbita del mundo alrededor del sol, o los movimientos intrnsecos de las estrellas. Si hubiese habido al menos otro planeta con el que plantear juegos mentales... caramba, el anlisis matemtico podra haberse inventado diez generaciones antes, en lugar de dos. Y la loca explosin actual de tecnologa podra haberse extendido ms pacficamente sobre mltiples ciclos de Brillo y Oscuridad. Claro est, las afirmaciones de Underhill sobre la ciencia no eran del todo originales. Cinco generaciones antes, con la invencin del telescopio, la astronoma de estrella binaria haba revolucionado la comprensin del tiempo de las Araas. Pero Underhill combinaba ideas antiguas de una forma tan maravillosa... El joven Nethering se haba visto arrastrado cada vez ms lejos de la segura y cuerda geologa, hasta que se enamor del Vaco en lo Alto. Cuando ms comprenda lo que eran realmente las estrellas, ms comprenda lo que el universo deba ser de verdad. Y hoy en da, se podan ver todos los colores en el cielo si uno saba dnde mirar, y con qu instrumentos. Aqu en Isla Paraso, el rojo lejano de las estrellas brillaba ms claro que en cualquier otro lugar del mundo. Con los grandes telesco533
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pios que se construan hoy en da, y gracias a la seca quietud de la atmsfera superior, en ocasiones se senta como si pudiese ver el final del universo. Eh? Muy bajo en el horizonte noreste, la estrecha pluma de aurora se extenda al sur. Haba un bucle permanente de magnetismo sobre el Mar del Norte, pero ya con cinco aos de Oscuridad, las auroras eran raras. En Ciudad Paraso, los pocos turistas que quedaban deban estar observando asombrados el espectculo. Para Obret Nethering, era un inconveniente inesperado. Mir un segundo ms, empezando a hacerse preguntas. La luz era terriblemente cohesiva, especialmente en el extremo norte, donde se concentraba casi en un punto. Eh. Si iba a estropear la sesin de esta noche, quiz deberan activar el telescopio de azul lejano y dar un vistazo ms de cerca. Serendipia y todo eso. Nethering retrocedi del parapeto y se dirigi a las escaleras. Se produjo un estruendo tremendo que podra haber sido una tropa de un centenar de combatientes subiendo por las escaleras, pero lo ms probable es que fuese Shepry Tripper y sus cuatro botas de marcha. Pas un momento, y el asistente salt a cielo abierto. Shepry slo tena quince aos, tan fu-de-fase como poda estarlo un nio. Hubo una poca en que Nethering no habra podido imaginarse hablando, y menos an trabajando, con semejante abominacin. Otra cosa ms que haba cambiado para l en Princeton. Ahora bien, Shepry segua siendo un nio, ignorante de muchas cosas. Pero haba algo absolutamente potente en su entusiasmo. Nethering se preguntaba cuntos aos de investigacin se haban malgastado al final de los Aos del Ocaso porque los investigadores ms jvenes tenan ya mediana edad, iniciando sus familias, y demasiado apagados para ofrecer intensidad al trabajo. Doctor Nethering! Seor! La voz de Shepry estaba apagada por el calentador de aire. El muchacho jadeaba, perdiendo el tiempo que correr escaleras arriba le hubiese podido ganar. Grandes problemas. He perdido el enlace de radio con el Punto Norte. A cinco millas de distancia, el otro extremo del interfermetro. Hay esttica en todas las bandas. As que no quedaba nada de sus planes para esta noche. Llamaste a Sam por la lnea terrestre? Qu...? Se detuvo. Empezaba a comprender las palabras de Shepry: esttica en todas las bandas. Tras l la extraa punta auroral se mova firmemente hacia el sur. La irritacin se combin en silencio con el miedo. Obret Nethering saba que el mundo se balanceaba al borde de la guerra. Todo el mundo saba que la civilizacin poda quedar destruida en cuestin de horas si la bombas empezaban a caer. Incluso lugares lejanos como Isla Paraso podran no ser seguros. Y esa luz? Ahora se apagaba, desvanecindose el punto brillante. Una explosin nuclear en la magnetosfera podra tener el aspecto de una aurora, pero
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seguro que no sena asimtrica ni tardara tanto en elevarse. Mm. O quizs algunos fsicos inteligentes hubiesen construido algo ms sutil que una simple bomba nuclear. La curiosidad y el horror lucharon en la mente de Nethering. Se volvi y arrastr a Shepry hacia las escaleras. Calma. Cuantas veces haba dado el mismo consejo a Shepry? Paso a paso, Shepry, y cuida que no se enganche el cable elctrico. El radar est funcionando? S. Las pesadas botas de Shepry golpeaban las escaleras tras l. Pero no mostrar ms que ruido. Quiz. Rebotar microondas en las estelas de ionizacin era uno de los pequeos proyectos que Nethering y Tripper llevaban a cabo. Casi todas las reflexiones podan relacionarse con basura satlite de regreso, pero ms o menos cada ao vean algo que no podan explicar, un misterio del Gran Vaco. Casi haba conseguido publicar un artculo de investigacin con ese tema. Esos malditos revisores, como el ubicuo T. Lurksalot, ejecutaron sus propios programas y no aceptaron sus conclusiones. Esta noche daran otro uso al dispositivo. El extremo puntiagudo de la extraa luz: era un objeto fsico? Shepry, seguimos conectados a la red? La conexin de alta velocidad era fibra ptica tendida sobre el ocano helado; su intencin haba sido emplear los superordenadores del continente para guiar el experimento de esta noche. Ahora... Lo comprobar. Nethering se ri. Podra ser que tuvisemos algo interesante que mostrarle a Princeton! Obtuvo el registro de radar, y comenz a examinarlo. Esta noche les hablaba la naturaleza o la guerra? En cualquier caso, el mensaje era importante.
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Hoy en da, volar haca que Hrunkner Unnerby se sintiese muy viejo. Recordaba cuando los motores de pistones hacan girar hlices de madera, y las alas eran de tela sobre madera. Y el avin de Victory Smith no era un reactor ejecutivo habitual: volaban a casi cien mil pies, movindose en direccin sur a tres veces la velocidad del sonido. Los dos motores eran casi totalmente silenciosos, simplemente un tono agudo de rosca que se te hunda en las entraas. En el exte535
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rior, la luz del sol y las estrellas era lo suficientemente brillante para ver los colores en las nubes. Capa a capa, las nubes cubran el mundo. Desde esta altitud, incluso la ms alta de las nubes pareca estar baja, ocultndolo todo. Aqu y all se abran los caones en el aire, y entrevean hielo y nieve. En unos minutos ms llegaran al Estrecho del Sur y abandonaran el espacio areo del Concordato. El oficial de comunicaciones dijo que les rodeaba un escuadrn de cazas del Concordato, que les seguiran hasta que se encontrasen en el campo de aterrizaje de la embajada en Austral. La nica prueba que Unnerby vea de ese hecho era un destello ocasional en el cielo sobre sus cabezas. Vaya. Como todo lo importante hoy en da, se movan demasiado rpido y demasiado alto para que los viesen los meros mortales. La aeronave privada de la general Smith era en realidad un bombardero supersnico de reconocimiento, de los que se estaban quedando obsoletos con la llegada de los satlites. Defensa Area prcticamente nos lo regal haba comentado Smith cuando subieron. Todo esto ser basura cuando el aire se convierta en nieve. Entonces nacera toda una nueva industria de transporte. Quiz vehculos balsticos? Flotadores de antigravedad? Quiz no importase. Si la misin actual era un fracaso, podra no nacer ninguna industria, slo luchas sin fin entre las ruinas. El centro del fuselaje estaba ocupado con estantes y estantes de ordenadores y dispositivos de comunicacin. Unnerby haba visto los lseres y los aparatos de microondas cuando subieron a bordo. Los tcnicos de vuelo estaban conectados a la red militar del Concordato casi tan bien como si estuviesen en Mando de Tierras. No haba azafatas en el vuelo. Unnerby y la general Smith estaban atados a pequeos asideros que despus del primer par de horas parecan terriblemente duros. Aun as, probablemente estuviese ms cmodo que los combatientes colgados de redes al fondo de la aeronave. Un pelotn de diez; los nicos guardaespaldas que llevaba la general. Victory Smith haba guardado silencio y se haba mantenido ocupada. Su asistente, Tim Downing, haba subido a bordo todo el equipo computacional: cajas pesadas e incmodas que deban de ser muy potentes, muy bien protegidas o muy obsoletas. Durante las ltimas tres horas haba permanecido sentada rodeada por media docena de pantallas, con la luz reflejndose ligeramente en sus ojos. Hrunkner se preguntaba qu estaba viendo. Las redes militares combinadas con todas las redes abiertas deban de ofrecer un punto de vista casi divino. La pantalla de Unnerby mostraba el ltimo informe sobre la construccin subterrnea de Austral. Algunas partes eran mentira, pero conoca lo suficiente del diseo original para suponer la verdad. Por ensima vez, se
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oblig a leer. Era extrao; cuando era joven, durante la Gran Guerra, poda concentrarse igualito que la General ahora. Pero hoy, su cerebro se adelantaba continuamente, hacia una situacin y una catstrofe a la que no poda ver ningn escape. Ya haban superado el Estrecho; desde esta altitud, el hielo marino roto era un intrincado mosaico de grietas. Uno de los tcnicos de comunicacin dio un grito. Guau! Han visto eso? Hrunkner no haba visto nada. S! Pero sigo conectado. Comprubelo. S, seor. En los asideros frente a Unnerby, los tcnicos estaban pegados a las pantallas, golpeando y tocando. Las luces parpadeaban a su alrededor, pero Unnerby no poda leer las palabras en las pantallas y el formato de representacin no era nada que conociese. Tras l, vio que Victory Smith se haba levantado de su asidero y observaba con intensidad. Aparentemente, no tena sus aparatos conectados a los de los tcnicos. Eh. Vaya con el punto de vista divino que haba imaginado. Despus de un momento, ella levant una mano, sealando a uno de ellos. El tipo le respondi. Parece una explosin nuclear, seora. Mm dijo Smith. La pantalla de Unnerby ni siquiera haba parpadeado. Ha sido muy lejos, probablemente sobre el Mar del Norte. Aqu, lanzar una ventana esclava para usted. Y para el sargento Unnerby, por favor. S, seora. El informe de Austral frente a Hrunkner qued reemplazado de pronto por un mapa de la costa norte. Un contorno coloreado se extenda concntricamente desde un punto a mil doscientos kilmetros de Isla Paraso. S, el viejo punto para repostar de los tieferos, una basura intil de montaa marina excepto cuando quera proyectar fuerza sobre el hielo. Eso estaba lejos, casi al otro lado del mundo desde donde se encontraban ahora. Slo una explosin? dijo Smith. S, muy alto. Un ataque de pulso... excepto que no fue ms que un megatn. Estamos creando el mapa a partir de los satlites y anlisis terrestres desde la costa norte y Princeton. Aparecieron textos sobre la imagen, punteros bibliogrficos a los puntos de red que contribuan al anlisis. Ja.
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Haba incluso el informe de un testigo desde Isla Paraso, segn el cdigo, un observatorio acadmico. Qu hemos perdido? No han habido prdidas militares, seora. Han desaparecido dos satlites comerciales, pero podra ser temporal. No ha sido ms que un codazo. Entonces qu? Una prueba? Un aviso? Unnerby mir fijamente la pantalla. Jau Xin haba estado all menos de un ao antes, pero haba sido en una nave ligera de seis personas, llegando y saliendo en menos de un da. Hoy diriga el pilotaje de la Mano Invisible, una nave espacial de un milln de toneladas. sta era la verdadera llegada de los conquistadores, incluso si a esos conquistadores se les haba engaado para pensar que eran salvadores. Junto a Jau, Ritser Brughel estaba sentado en lo que antes haba sido un asiento de capitn Buhonero. El Caudillo de hbitat lanzaba un flujo continuo de rdenes triviales, uno pensara que estaba intentando dirigir l mismo a los pilotos. Haban llegado desde el polo norte de Arachna, bordeando la atmsfera, desacelerando en un nico encendido, casi mil segundos a poco ms de un g. La desaceleracin se haba producido sobre el ocano, lejos de los centros de poblacin de las Araas, pero debi de ser enormemente brillante para los pocos que lo vieron. Jau pudo ver el resplandor reflejado sobre el hielo y la nieve. Brughel observaba el desierto helado que pasaba. Tena los rasgos contrados por algn sentimiento intenso. Asco, al ver tanto que pareca totalmente intil? Triunfo, por llegar al mundo que co-dominara? Probablemente ambas cosas. Y aqu en el puente, tanto triunfo como decisin violenta se escapaban al tono, a veces incluso a las palabras. Tomas Nau podra tener que mantener el fraude en L1, pero aqu Ritser Brughel estaba deshacindose de sus limitaciones. Jau haba visto los pasillos que llevaban a los camarotes privados de Brughel. Las paredes eran un remolino constante de rosa, sensual de una forma opresiva y amenazadora. No se celebraban reuniones de personal en esos pasillos. Saliendo de L1, oy como Brughel se jactaba frente al cabo de hbitat Anlang sobre el placer especial que iba a sacar del congelador para celebrar la prxima victoria. No, no pienses en ello. Ya sabes demasiado. Las voces de los pilotos de Xin le hablaron al odo, confirmando lo que ya vea en las pantallas de seguimiento. Mir a Brughel y habl con la formalidad que pareca gustarle.
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El encendido se ha completado, seor. Nos encontramos en rbita polar, altitud ciento cincuenta kilmetros. Ms abajo, y necesitaran calzado para la nieve. Somos visibles a miles de kilmetros, seor. Xin acompa las palabras con un gesto de preocupacin. Haba estado interpretando al idiota ingenuo desde que haban dejado L1. Era un juego peligroso, pero hasta ahora le haba dado algo de margen. Y quiz, quizs haya una forma en que pueda evitar el asesinato en masa. Brughel sonri con superioridad jactanciosa. Claro que nos vieron, seor Xin. El truco consiste en dejarles ver... y luego corromper la forma en que interpretan la informacin. Abri el canal de comunicacin con el puente de cabezahuecas de la Mano. Seor Phuong! Ha encubierto nuestra llegada? La voz de Bil Phuong lleg desde la bodega de cabezahuecas de la Mano. La ltima vez que Jau haba echado un vistazo, el lugar era un manicomio, pero Phuong pareca tranquilo: Controlamos la situacin, Caudillo de hbitat. Tengo a tres equipos sintetizando informes de satlites. L1 me indica que tienen buen aspecto. Eso sera el equipo de Rita hablando con Bil. Ella dejara el servicio en cualquier momento, en lo que Nau probablemente dira que era un descanso antes del trabajo duro. Jau saba desde haca un da que en ese recalmn comenzara el asesinato. Phuong sigui hablando: Debo advertirle, seor. Con el tiempo, las Araas acabarn descubrindolo todo. El disfraz no durar ms de un centenar de Kseg, menos si alguien ah abajo es muy listo. Gracias, seor Phuong. Eso debera ser ms que suficiente. Brughel sonri zalamero a Jau. Desapareci parte de la visin de todo el horizonte, reemplazada por Tomas Nau en L1. El Caudillo de hbitat superior estaba sentado con Ezr Vinh y Pham Trinli en la cabaa del Parque del lago. La luz del sol rielaba en el agua. Esta sera una conversacin pblica de doble sentido, visible tanto para Seguidores como para Qeng Ho. Nau mir al otro lado del puente de la Mano y su mirada pareci encontrar a Ritser Brughel. Felicidades, Ritser. Estis bien situados. Rita me dice que ya habis conseguido una sincronizacin con las redes terrestres. Tenemos buenas noticias propias. La jefe de Inteligencia del Concordato visita Austral. Su opuesta en el Clan ya est all. Exceptuando un accidente, las cosas deberan estar en paz durante un tiempo. Nau sonaba tan sincero y bienintencionado... Lo asombroso era que Ritser Brughel se port casi con igual habilidad:
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S, seor. Estoy programando el anuncio y el control de la red en... hizo una pausa, como comprobando un horario... en cincuenta y un Kseg. Evidentemente, Nau no respondi de inmediato. La seal desde la Mano deba rebotar fuera de la sombra de radio hasta un retransmisor y luego atravesar cinco segundos luz de espacio hasta L1. Cualquier respuesta precisara tambin cinco segundos para regresar. Tras los diez segundos, Nau sonri. Excelente. Programaremos las cosas aqu para que todos estn descansados cuando se acumule el trabajo. Buena suerte a todos all abajo, Ritser. Dependemos de vosotros. Hubo un par de turnos ms en el baile del engao; luego Nau desapareci. Brughel confirm que todas las comunicaciones eran locales. La seal de seguir adelante debera llegar en cualquier momento, seor Phuong. Brughel sonri. Otros veinte Ksegs y freiremos a algunas Araas. Shepry Tripper qued boquiabierto ante la imagen de radar. Es... es como dijo. Ochenta y ocho minutos, y vuelve a llegar desde el norte! Shepry saba mucha matemtica y llevaba casi un ao trabajando para Nethering. Ciertamente comprenda los principios del movimiento de satlites. Pero como la mayora de la gente, todava se le atragantaba la idea de una roca que sube pero nunca baja. Los arauelos manifestaban su deleite cuando un satlite de comunicacin suba por el horizonte a la hora y el azimut que la matemtica haba predicho. Lo que Nethering haba hecho esta noche era una prediccin diferente, y acababa de dejar sobrecogido a su asistente, y mucho ms asustado. Slo haban tenido dos o tres avistamientos claros en el lmite extremo de la aurora. La cosa haba estado desacelerando a pesar de encontrarse fuera de la atmsfera. Al centro de Defensa Area en Princeton no le haba impresionado su informe. Nethering haca mucho tiempo que colaboraba con esa gente, pero esta noche le trataban como a un extrao, con una respuesta automtica que le agradeca la informacin y que le aseguraba que el asunto estaba en buenas manos. La red mundial estaba llena de rumores sobre una explosin nuclear de gran altura. Pero no haba habido bomba. Saliendo del norte, haba parecido encontrase en rbita baja... y ahora vena del norte, justo como estaba previsto. Cree que podremos verlo en esta ocasin, seor? Va a pasar casi por encima de nosotros.
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No lo s. No tenemos ningn telescopio que pueda moverse con la suficiente rapidez para seguirlo. Se dirigi hacia las escaleras. Quiz podamos usar el de diez pulgadas. S! Shepry ech a correr... Fjate en el respirador! Vigila los cables de corriente! ... y desapareci, golpeando los escalones. Pero el arauelo tena razn! Quedaban menos de dos minutos para que el objeto pasase directamente por encima, luego un par ms hasta que desapareciese. Caramba. Quiz no hubiese ni tiempo para el telescopio. Nethering hizo una pausa, agarr un ocular de campo amplio de la mesa. Luego corri escaleras arriba tras Tripper. En lo alto, haba una brisa ligera, un fro que morda como los colmillos de una tarant, a pesar de las polainas elctricas. El sol saldra en unos setenta minutos; a pesar de la luz tenue, ya no podra observarse adecuadamente. Por una vez no importaba. Esta noche, Serendipia quedaba por encima de la buena y fra tierra. Quedaba como mucho un minuto para que el misterio pasase por arriba. Ahora debera estar por encima del horizonte, deslizndose en direccin sur hacia ellos. Nethering se movi alrededor de la pared curva de la bveda principal, y mir al norte. Desde el armario de equipo que haba frente a l, oy a Shepry luchando con el diez pulgadas, el pequeo telescopio que enseaban a los turistas. Debera estar ayudando al nio, pero realmente no quedaba tiempo. Campos de estrellas familiares se extendan claros como el cristal hasta el mismo horizonte. Esa claridad era, para Obret Nethering, lo que converta en verdaderamente paradisaca la pequea isla. Debera haber un punto de luz solar reflejada elevndose por el cielo. Sera muy dbil; el sol muerto era algo tan tenue... Nethering mir y mir, luchando por fijarse en la ms ligera chispa en movimiento... Nada. Quiz debera haberse conformado con el radar, quizs ahora mismo estuviesen perdiendo la nica oportunidad de obtener buenos datos. Shepry haba sacado el diez pulgadas del armario. Luchaba por alinearlo. Aydeme, seor! Los dos se haban equivocado. Serendipia podra ser un ngel, pero era voluble. Obret se volvi hacia Shepry, ligeramente avergonzado por haber pasado de l. Evidentemente, segua observando el cielo, la franja casi en el cnit donde debera haber una pequea mota de luz. Un trozo negro atravesaba la pila reluciente del Cmulo del Ladrn. Algo negro. Algo... enorme. Olvidando toda dignidad, Nethering cay a un lado, llevndose el 4ocular a los ojos menores. Pero esta noche era todo lo que tena... Se volvi
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lentamente, siguiendo lo que supona que sera el camino, rezando por volver a capturar el blanco. Seor? Qu pasa? Shepry, levanta la vista... mira hacia arriba. El arauelo guard silencio durante un segundo. Oh! Obret Nethering no escuchaba. Tena la cosa en el campo del 4-ocular y mantena en l toda la atencin, viendo y recordando. Y lo que observaba era una ausencia de luz, una silueta que corra sobre una franja galctica de nubes de estrellas. Tena casi un cuarto de grado de ancho. En los espacios entre las nubes de estrellas volva a ser invisible... y luego lo vio durante otro segundo. Nethering casi pudo adivinar su forma: un cilindro rechoncho, apuntando hacia abajo, insinuando complejidad que sobresala de en medio de la nave. En medio de la nave. El resto del camino atravesaba campos estelares solitarios hasta el horizonte sur. Nethering intent en vano seguirlo todo el camino. Si no hubiese sido porque estaba atravesando el Cmulo del Ladrn, podra no haberle visto en absoluto. Gracias, Serendipia! Baj el 4-ocular y se puso en pie. Seguiremos observando algunos minutos ms. Qu otra basura podra estar volando junto con esa cosa? Oh, por favor, djeme bajar y ponerlo en la red! dijo el arauelo. A ms de noventa millas de altura, y tan grande que poda ver su forma. Debe de tener media milla de largo! Vale. Adelante. Shepry desapareci en las escaleras. Pasaron tres minutos. Cuatro. Haba un destello deslizndose por el horizonte sur, ms que probable un satlite de comunicacin. Nethering se meti el 4-ocular en el bolsillo y baj lentamente los escalones. En esta ocasin, Defensa Area tendra que prestarle atencin. Buena parte del dinero de contrato de Nethering provena de Inteligencia del Concordato; saba de los satlites flotantes que el Clan haba empezado a lanzar recientemente. No es de los nuestros, ni del Clan. Y la llegada de este objeto reduce nuestra guerra a simple ria. El mundo haba estado tan cerca de una guerra nuclear... Y ahora... qu? Recordaba como el viejo Underhill haba hablado del abismo en el cielo. Pero los ngeles deban venir de la buena y fra tierra, nunca del cielo vaco. Shepry se reuni con l al pie de la escalera. No es posible, seor. No puedo... Ha desaparecido la conexin con el continente? No. Est ah. Pero Defensa Area me rechaz como la primera vez.
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Quiz ya lo sepan. Shepry agit la manos. Quiz. Pero algo turbio pasa tambin con los rumores. Durante los ltimos das, los mensajes de los locos han llegado hasta el techo. Ya sabe: que si el fin del mundo, avistamientos de trolls de las nieves. Ha sido muy gracioso; yo mismo envi algunos en contra. Pero esta noche los locos han volado todos juntos. Shepry hizo una pausa, aparentemente habindose quedado sin jerga. De pronto pareca muy joven e inseguro. No es natural, seor. He encontrado dos mensajes que describen lo que acabamos de ver. Es lo que se esperara sobre algo que acaba de suceder en medio del ocano. Pero se pierde en el mar de chifladuras. Mm. Nethering atraves la habitacin, y se sent en el viejo asidero junto a los controles. Shepry juguete de un lado a otro, esperando algo de inspiracin. Cuando llegu por primera vez al observatorio, los controles cubran tres paredes, instrumentos y palancas, casi todo analgico. Ahora la mayor parte de los aparatos eran diminutos, digitales, precisos. En ocasiones bromeaba con Shepry, preguntndole si deberan confiar en algo de lo que no podan ver sus entraas. Shepry nunca haba comprendido su falta de fe en los sistemas automticos informticos. Hasta esta noche. Sabes, Shepry, quiz deberas hacer algunas llamadas.
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Hrunkner haba estado en otra ocasin en un huracn seco, durante la Gran Guerra. Pero haba sido en el suelo bajo la superficie gran parte del tiempo y bsicamente todo lo que recordaba era el viento sin fin y la finura de la nieve que se agitaba y apilaba, y que penetraba en cada hueco o hendidura. En esta ocasin estaba en el aire, descendiendo a cuarenta mil pies. Bajo la tenue luz del sol, poda ver el remolino del huracn extendido por cientos de millas, el viento de sesenta millas por hora detenido por la distancia. Un huracn seco nunca podra igualar la furia de un huracn de agua del Tiempo Brillante. Pero este tipo de tormenta podra durar aos, con el ojo de fro amplindose y amplindose. El equilibrio de calor del planeta haba llegado a una especie de meseta termal, la energa de cristalizacin del agua. Una vez que superasen esta meseta la temperatura caera continuamente al siguiente nivel mucho ms fro, donde el mismo aire empezara a licuarse. El reactor se desliz hacia las paredes de nubes, saltando y agitndose por efecto de la turbulencia invisible. Uno de los pilotos coment que la
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presin del aire era ahora menor que cincuenta mil pies atrs sobre el Estrecho. Hrunkner inclin la cabeza hacia la ventana, mirando casi directamente hacia delante. En el ojo del huracn, la luz del sol se reflejaba en el abigarramiento de nieve y hielo. Tambin haba luces, los rojos calientes de la industria de Meridional justo bajo la superficie. Muy por delante, una fila desigual de montaas rompa las nubes y haba colores y texturas que no haba visto desde que l y Sherkaner dieron su largo paseo por la Oscuridad. La embajada del Concordato en Austral dispona de su propio aeropuerto, una propiedad de cuatro millas por dos justo lejos del ncleo de la ciudad. Incluso as no era ms que un fragmento del enclave que los intereses coloniales haban mantenido en generaciones anteriores. Los restos del imperio eran alternativamente un obstculo para las relaciones amistosas y un estmulo econmico para ambas naciones. Para Unnerby era una franja de hielo demasiado corta y manchada de petrleo. El bombardero reconvertido realiz el aterrizaje ms emocionante de la carrera de Hrunkner, un resbaln junto a un interminable manchn de almacenes cubiertos por la nieve. El piloto de la general era bueno, o muy afortunado. Se detuvieron a cien pies de un ventisquero que marcaba el punto final de no-ms-excusas de la pista. En minutos, se acercaron vehculos con forma de escarabajos y los remolcaron hacia un hangar. Ni una sola persona caminaba a aire abierto. Lejos del camino, la luz reluca con escarcha de CO2 En el interior del cavernoso hangar, las luces eran brillantes y una vez que se cerraron las puertas la tripulacin de tierra corri trayendo las escalerillas. Haba unos araones de muy buen aspecto esperando al pie de las escalerillas. Muy probablemente el embajador del Concordato y el jefe de guardia de la embajada. Como todava se encontraban en territorio del Concordato, era poco probable que algn miembro del Parlamento de Meridional estuviese aqu... Luego vio el emblema parlamentario en las chaquetas de dos de los VIP. Alguien se senta ansioso ms all de los lmites de la diplomacia adecuada. Se abri la puerta de en medio; una rfaga de aire glacial entr en el interior. Smith ya haba recogido sus cosas y se diriga a la salida. Hrunkner permaneci en el asidero un poco ms. Seal a uno de los tcnicos de Inteligencia. Ha habido ms explosiones? No, seor, nada. Tenemos confirmaciones en la red. Fue una explosin aislada de un megatn.
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El club de suboficiales de Mando de Tierras se sala un poco de lo comn. Mando de Tierras se encontraba a ms de un da de camino del entretenimiento civil, y el lugar dispona de un presupuesto amplio en comparacin con la mayora de los lugares aislados. El suboficial normal en Mando de Tierra era muy probablemente un tcnico con al menos cuatro aos de estudios acadmicos, y muchos de los soldados haban trabajado en el Centro de Mando y Control ms profundo, a varios pisos por debajo del club. As, haba los juegos de mesa, las redes gimnsticas y el bar de efervescencia habituales, pero tambin haba una buena coleccin de libros y varios videojuegos conectados a la red que podan emplearse como estaciones de estudio. Victory Lighthill estaba repantigada en la oscuridad tras el bar de efervescencia y miraba el panorama de vdeo comercial en la pared de enfrente. Quiz lo ms extrao del club fuese que se le permita entrar. Lighthill era teniente subalterna, perdicin y antagonista natural de muchos suboficiales. Pero la tradicin deca que si un oficial se cubra los galones y le invitaba un suboficial, entonces se tolerara la presencia de dicho oficial. Tolerada, pero en el caso de Lighthill, en realidad no era bienvenida. La reputacin de su equipo de realizar inspecciones por sorpresa y la conexin especial con la Direccin de Inteligencia haca que el aran medio se sintiese incmodo con ella y su equipo. Pero s, el resto del equipo estaba formado por suboficiales. Ahora mismo estaban dispersos por el club, cada uno cargando con enormes alforjas de viaje. Por una vez, los suboficiales les hablaban, aunque tampoco es que se estuviesen ganando amigos. Incluso los que no pertenecan a Inteligencia saban que las cosas estaban muy mal y el siempre misterioso equipo Lighthill deba saber ms cosas. Smith est en Austral dijo un sargento sentado en el bar Dnde sino podra estar? Inclin la cabeza en direccin a uno de los cabos de Lighthill y esper alguna reaccin. El cabo Suabisme se limit a encogerse de hombros, con aspecto de inocencia y, para estndares tradicionalistas, indecentemente joven. Yo no lo sabra, sargento. De veras. El sargento agit las manos de comer en gesto de burla. Oh? Cmo es que todos los lacayos de Lighthill llevis bolsas de viaje? Yo dira que estis esperando a subir a un avin en direccin a alguna parte.
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Era el tipo de sondeo que normalmente hara que Viki entrase en accin, ya fuese para retirar a Suabisme o si fuese necesario para acallar al sargento. Pero en el club de suboficiales la autoridad de Lighthill era cero. Adems, la razn para estar aqu era mantener al equipo lejos de los ojos oficiales. Pero, despus de un momento, el sargento pareci comprender que no iba a sacarle nada al joven soldado; se concentr de nuevo en sus amigos del bar. Viki dej escapar un suspiro. Se hundi hasta que slo la parte alta de sus ojos sobresalan sobre el nivel del bar de efervescencia. El lugar empezaba a llenarse y dominaba como msica de fondo el golpeteo de los escupitajos en las escupideras. Se hablaba poco y se rea an menos. Los suboficiales fuera de servicio deberan ser personas ms alegres. El centro de atencin era la televisin. La cooperativa de suboficiales haba comprado el ltimo vdeo de formato variable. En la oscuridad tras la barra, Viki sonri a pesar de s misma. Si el mundo sobreviva unos aos ms, esos equipos seran tan buenos como los aparatos de vdeomancia con los que jugueteaba papi. La televisin mostraba un servicio de noticias comercial. Una de las ventanas representaba la imagen tosca de una cmara alquilada en el aeropuerto de la embajada en Austral: la aeronave que recorra la pista de la embajada era de un tipo que Lighthill slo haba visto en dos ocasiones anteriores. Como tantas cosas, era secreto y obsoleto al mismo tiempo. La prensa apenas lo coment. En la ventana principal, una editorialista se felicitaba a s misma por su golpe de mano informativo, y elucubraba sobre quin estara a bordo de la aeronave. ... No es el Rey en persona, a pesar de lo que pueda decir la comp etencia. Nuestra cobertura del palacio y los aeropuertos de Princeton habra detectado cualquier movimiento en el Palacio Real. Por tanto, quin viene a Austral? La presentadora hizo una pausa y la cmara se acerc ms, rodeando su cuerpo delantero. La imagen se ampli para ocupar las pantallas cercanas. La estratagema ofreci de pronto la impresin de una conversacin ntima. Ahora sabemos que la emisaria es la directora del propio servicio de Inteligencia del Rey, Victory Smith. Las cmaras retrocedieron un poco. Por tanto, a los Oficiales de Informacin del Rey, les decimos: no se pueden ocultar de la prensa. Es mejor darnos acceso total. Permitid que la gente vea los progresos de Smith con los habitantes de Meridional. Otra cmara, desde el interior del hangar: la aeronave de mam haba sido remolcada hasta el hangar de la embajada, y se cerraban las puertas. La escena pareca un diorama construido con juguetes para nios: la aeronave futurista, los tractores resoplando alrededor del amplio suelo del hangar.
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No se vean personas. Pero no tendrn que presurizar el hangar? Incluso en el ojo del huracn seco, la presin no podra ser tan baja. Despus de un momento, los soldados salieron de una camioneta. Empujaron una escalerilla a un lateral de la aeronave. Todos en el club de suboficiales guardaron un sbito silencio. Un soldado trep hasta la portezuela media de la nave. Se abri, y... la imagen de cmara alquilada de la embajada desapareci, reemplazada por el sello real. Hubo risas de asombro, y luego aplausos y vtores. Bien por la general! grit alguien. Tanto como cualquiera, esos ar aones queran saber qu suceda en Austral, pero tambin abrigaban una larga historia de desconfianza hacia las compaas de noticias. Consideraban las discusiones abiertas de estas ltimas como una afrenta personal. Viki mir a los miembros del equipo. La mayora haban estado viendo la televisin, pero sin gran inters. Ellos ya saban lo que suceda, y como el sargento Bocazas haba elucubrado esperaban entrar en accin muy pronto. Por desgracia, la televisin no les ayudara. Al fondo de la sala, lejos del bar de efervescencia y la televisin, algunos jugadores empedernidos se concentraban alrededor de los videojuegos. Entre ellos se encontraban tres miembros del equipo Lighthill. Brent haba estado all desde que comenzaron a holgazanear. Su hermano estaba sentado bajo un visor de juego a medida, con el casco cubrindole la mayor parte de la cabeza. Mirndole, nunca se supondra que el mundo colgaba al borde de la destruccin. Viki baj del asidero y camin lentamente hacia las mquinas de videojuegos. En sus treinta y cinco aos de existencia, ste era el mejor momento del local de bebidas. Pero, quin sabe, quiz despus de esto seguiremos, convertidos en un negocio de verdad. Cosas ms raras haban sucedido. El local de Benny haba sido el centro social de la extraa comunidad de L1. Muy pronto esa comunidad incluira a otra especie la primera especie aliengena de alta tecnologa que la especie humana hubiese encontrado jams. El local podra ser el centro de una combinacin maravillosa. Benny Wen flotaba de mesa en mesa, dirigiendo a los ayudantes saludando a los clientes. Pero ocasionalmente su atencin se trasladaba al futuro, intentando imaginarse cmo sera servir a las Araas. El ala inferior se ha quedado sin bebida, Benny. Le lleg al odo la voz de Hunte.
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Pregntale a Gonle, pap. Prometi cubrir lo que fuese necesario mir a su alrededor, y entrevi a Fong al final de un tnel de flores y parras, en el ala este del local. Benny no escuch la respuesta de su padre. Ya estaba hablando con un grupo de Emergentes y Qeng Ho que flotaban alrededor de las mesas recin acondicionadas. Bienvenida, bienvenida, Lara! No te haba visto en muchas Vigilias. El orgullo de mostrar su local y la satisfaccin de reencontrarse con viejos amigos se combinaron, dndole una sensacin de placer. Despus de charlar un momento, se desliz de la mesa a la siguiente, y a la siguiente, continuamente vigilando el estado global del servicio. Incluso con Gonle y pap simultneamente de servicio, apenas podan mantener coordinados a los ayudantes. Est aqu, Benny son la voz de Gonle al odo. Ha venido! contest. Me encontrar con ella en la mesa principal! Se apart de las mesas, dirigindose a la cavidad central. Los seis puntos cardinales tenan alas de clientes. El Caudillo de hbitat le haba permitido, incluso animado, a derribar paredes y consumir el volumen que haban sido salas de reuniones. El local era ahora el espacio unitario ms grande de todo el temporal. Exceptuando el Parque del lago, era el espacio habitable ms grande de L1. Hoy, casi tres cuartos de todos los Emergentes y Qeng Ho se encontraban simultneamente en Vigilia, el clmax de los apresurados preparativos para salvar a las Araas. Y por un periodo de tiempo poco antes del gesto final, virtualmente todos se encontraban en el local de Benny. Era tanto una reunin como un rescate y un nuevo comienzo. El ncleo central del local era un icosaedro de pantallas, una tienda de campaa del mejor vdeopapel sobrante. Era primitivo y agradablemente comunal al mismo tiempo. Desde todas direcciones, sus clientes podan mirar las visiones compartidas. Benny vol rpidamente atravesando el espacio vaco, esquivando con los pies una esquina de las pantallas. En la direccin hacia fuera, poda ver a cientos de sus clientes, docenas de mesas situadas entre las parras y las flores. Agarr una parra y se detuvo con gracia frente una mesa en el ala superior, al borde del centro vaco. La mesa de honor, la haba llamado Tomas Nau. Qiwi! Por favor, sintate y s bienvenida! Dio la vuelta a la mesa para flotar a su lado. Qiwi Lisolet le devolvi una sonrisa vacilante. Ahora ya era cinco o seis aos mayor que l, pero de pronto la mujer pareca joven e indecisa. Qiwi sostena algo cerca del hombro; era uno de los gatitos de la Zarpa del norte, el primero que Benny vea fuera del Parque del lago. Qiwi mir alrededor del local, como si le sorprendiese ver la multitud.
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Casi todo el mundo est aqu. S, lo estamos! Nos alegra tanto que hayas podido venir... Puedes darnos informacin interna de lo que sucede dijo un embajador de buena voluntad del Caudillo de hbitat. Y Qiwi tena el aspecto para ese papel. Hoy no llevaba mono de presin. Llevaba un vestido de encajes que flotaba en remolinos suaves al moverse. Incluso en el da de puertas abiertas en el Parque del lago no haba tenido un aspecto tan hermoso. Qiwi se sent vacilante a la mesa. Benny se sent tambin un momento, por cortesa. Le entreg una vara de control. Esto es lo que me dio Gonle; lamento no tener nada mejor. Apunt a la pantalla y las opciones de enlace. Y esto te ofrece acceso de voz al local. Por favor, salo. T sabes ms que nadie aqu lo que est sucediendo. Despus de un momento, Qiwi tom la vara. La otra mano sostena el gatito con fuerza. La criatura coloc las alas en una posicin ms cmoda, pero no se quej. Durante aos, Qiwi haba sido la ms popular del crculo interno del Caudillo de hbitat. Realmente no era una embajadora, era ms una princesa. As se la haba descrito en una ocasin Benny a Gonle Fong. Gonle haba sonredo con cinismo al or la palabra y luego le haba dado la razn. Todos confiaban en Qiwi, un control amable de la tirana... Y sin embargo haba momentos en que pareca estar perdida. Hoy era una de esas ocasiones. Benny se recost en el asiento. Que los otros trabajasen durante un ratito. De alguna forma saba que Qiwi le necesitaba ms. Ella levant la cara despus de un momento, mostrando en el rostro algo de la antigua sonrisa. S, puedo dirigir el espectculo. Tomas me mostr cmo. Afloj la presin sobre el gatito y toc la mano de Benny. No te preocupes, Benny. El rescate es complicado, pero lo conseguiremos. Us la vara, y el ncleo de pantallas del local se ilumin con colores de aviso, la luz se reflej en las parras en flor. Cuando habl, la voz surgi de un millar de microaltavoces, alterada para que pareciese estar junto a cada uno de ellos. Hola a todos. Bienvenidos al espectculo. La voz sonaba feliz y llena de confianza, la Qiwi que todos conocan. El ncleo de imagen se estaba ordenando en mltiples visiones: el rostro de Qiwi, Arachna vista desde la Mano Invisible, el Caudillo de hbitat Nau trabajando en la cabaa de la Zarpa del norte, esquemas de la rbita de la Mano y la configuracin militar de diversas naciones Araas. Como sabis, nuestra vieja amiga Victory Smith acaba de llegar a Meridional. En unos momentos se encontrar en el parlamento, y podremos ver algo que ninguno de nosotros ha experimentado antes... una visin directa con cmara humana desde la superficie. Finalmente, despus de
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tantos aos, veremos de primera mano... En la gran pantalla central, el rostro de Qiwi se abri en una sonrisa. Consideradlo una muestra de lo que est por venir, el comienzo de nuestra vida con la gente de Arachna. Pero antes de llegar a ese punto, sabis que debemos evitar una guerra, y revelar por fin nuestra presencia. Mir a la pantalla y la voz vacil, como si de pronto comprendiese la enormidad de lo que estaban haciendo. Hemos planeado anunciar nuestra presencia en apenas cuarenta Kseg, cuando estn establecidas nuestras manipulaciones de red en rbita baja, y la rbita de la Mano la lleve sobre las capitales del Clan y el Concordato. S que sabis que ser muy complicado. Las Araas, que esperamos que sean nuestras amigas, estn en una situacin que la mayora de las civilizaciones humanas no pueden superar. Pero s que nos hemos preparado bien para este da. Cuando llegue el momento del anuncio y el contacto, s que tendremos xito. Por lo tanto, observad por ahora. Pronto estaremos muy ocupados.
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Con gran dificultad, Rachner Thract haba conservado la graduacin de coronel, aunque sus antiguos colegas no confiaran en l ni para limpiar las letrinas. La general Smith le haba tratado con amabilidad. No podan demostrar que fuese un traidor, y aparentemente no estaba dispuesta a usar mtodos extremos de interrogacin con l. As que el coronel Rachner Thract, antiguamente miembro del servicio secreto, se encontr con salario y dietas de servicio activo... y nada en absoluto que hacer. Haban pasado cuatro das desde aquella terrible reunin en Mando de Tierra, pero Thract haba visto la ignominia acumularse durante casi un ao. Cuando finalmente le alcanz... haba sido un alivio, exceptuando el desafortunado detalle de que l haba sobrevivido, convertido en un fantasma vivo. Oficiales de antao, especialmente los tieferos, se decapitaran a s mismos tras semejante ignominia. Rachner Thract era medio tiefero, pero no se haba cortado la cabeza con una hoja afilada. En lugar de eso, haba entumecido el cerebro con cinco das seguidos de efervescencia, movindose de un lado a otro por la Franja Calrica. Un idiota hasta el fin. Calrica era el nico lugar del mundo lo suficientemente caliente para que uno no cayese en un coma de efervescencia. Haba odo informes de que alguien Smith, tena que ser Smith volaba a Austral, intentando recuperar algo de lo que Thract haba perdido.
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Mientras se acercaba la hora de la llegada de Smith a Austral, Rachner se haba librado de casi toda la efervescencia. Se sentaba y miraba las noticias en las casas pblicas. Se sentaba y rezaba porque Victory Smith tuviese xito all donde los esfuerzos de toda una vida de Thract haban fracasado. Pero saba que ella fracasara. Nadie le crea, y ni siquiera Rachner Thract conoca el cmo y el porqu. Pero estaba seguro: haba algo que respaldaba al Clan. Ni siquiera el Clan conoca su existencia, pero estaba all, retorciendo y alterando cada ventaja tcnica del Concordato. En las mltiples pantallas, en directo desde Austral, Smith atraves las Grandes Puertas del Parlamento. Incluso aqu, la ms ruidosa casa pblica de la Franja, la clientela guard un sbito silencio. Thract apoy la cabeza sobre la barra y sinti como la mirada se le volva vidriosa. Y en ese momento comenz a sonar el telfono. Rachner lo sac de la chaqueta. Lo sostuvo a la altura de la cabeza y lo mir con incredulidad carente de inters. Debe de estar estropeado. O alguien le mandaba publicidad. Nada importante poda llegarle por semejante pieza de basura sin la ms mnima seguridad. Estaba a punto de arrojarlo al suelo cuando un aran en el asidero contiguo le dio un golpe en la espalda. Maldito vagabundo militar! Sal de aqu! le grit. Thract baj del asidero, sin estar seguro de si iba a seguir la exigencia o defender el honor de Smith y los otros que intentaban mantener la paz. Al final, la direccin decidi el asunto; Thract se encontr en la calle, separado del televisor que le hubiese podido mostrar lo que su general intentaba. Y el telfono segua sonando. Golpe ACEPTAR y grit algo incoherente al micrfono. Coronel Thract, es usted? Las palabras surgan espasmdicas y alteradas, pero la voz le era vagamente familiar. Coronel? Est en un puesto de comunicacin seguro? Thract grit. Que se hunda el infierno, no! Oh, gracias a Dios! dijo la voz casi familiar. Entonces hay una posibilidad. Seguro que ellos no pueden meterse con todas las charlas insustanciales del mundo. Ellos. El nfasis penetr en el resacn de efervescencia de Thract. Se acerc el micrfono a las fauces y las siguientes palabras surgieron con un tono casi despreocupado. Quines? Lo siento. Obret Nethering. Por favor, no cuelgue. Probablemente no me recuerde. Hace quince aos, impart un breve curso sobre sensores remotos. En Princeton. Usted estaba all.
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Yo, ah, ya recuerdo. De hecho, haba sido un curso muy bueno. Me recuerda? Oh, bien, bien! As que sabe que no soy un chiflado. Seor, s que ahora mismo debe de estar muy ocupado, pero le ruego que me conceda un minuto de su tiempo. Por favor. Thract fue de pronto consciente de las calles y los edificios que le rodeaban. Franja Calrica se extenda alrededor del fondo del cono volcnico, quizs el lugar ms clido que quedaba en la superficie del mundo. Pero la Franja no era ms que un recuerdo lejano de cuando Calrica era el patio de recreo de los superricos. Los bares y los hoteles iban muriendo. Incluso las nevadas haca tiempo que haban terminado. La nieve apilada en el callejn tras l tena ya dos aos, manchada de vmito de efervescencia y marcada por la orina. Mi centro de mando de alta tecnologa. Thract se agach, para apartarse del viento. Supongo que puedo dedicarle un momento. Oh, gracias! Es usted mi ltima esperanza. Todas mis llamadas al profesor Underhill se bloquean. No me sorprende, ahora que lo he comprendido... Thract casi pudo or como el aran recuperaba la compostura, para intentar no irse por las ramas. Soy astrnomo en Isla Paraso, coronel. La pasada noche vi... Una nave espacial tan grande como una ciudad, con un motor que iluminaba el cielo... y de la que Defensa Area y todas las redes hacen caso omiso. Las descripciones de Nethering fueron cortas y directas y llevaron menos de un minuto. El astrnomo sigui hablando. Ya le digo que no soy un chiflado. Eso es lo que vimos! Seguro que hay centenares de testigos oculares, pero de alguna forma es invisible para Defensa Area. Coronel, tiene que creerme. El tono se transform en uno de comprensin propia, al darse cuenta de que nadie en su sano juicio se tragara semejante historia. Oh, le creo dijo Rachner en voz baja. Era una visin floridamente paranoica... y lo explicaba todo. Qu ha dicho, coronel? Lamento no poderle enviar pruebas. Cortaron la lnea terrestre hace como media hora; estoy usando un equipo de radio para llegar hasta... Varias slabas se volvieron incoherentes. As que en realidad esto es todo lo que tengo que decirle. Quiz sea alguna trama de Secreto Profundo por parte de Defensa Area. Lo comprender si no puede decir nada. Pero tena que intentar hablar con alguien. La nave era tan grande, y... Durante un momento, Thract pens que el otro haba hecho una pausa, totalmente anonadado. Pero el silencio continu durante varios segundos, y luego una voz sinttica dijo desde el pequeo altavoz del micrfono: Mensaje 305. Error de red. Por favor, intente llamar ms tarde.
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Rachner volvi a guardarse lentamente el telfono en la chaqueta. Tena las fauces y las manos de comer totalmente entumecidas, y no era slo por el aire fro. En una ocasin, sus araones de inteligencia de red haban realizado un estudio sobre vigilancia automtica. Dada la suficiente potencia de clculo, era en principio posible vigilar todas las comunicaciones abiertas en busca de palabras claves, y disparar una respuesta de seguridad. En principio. En realidad, el desarrollo de los ordenadores necesarios siempre se retrasaba con respecto al tamao de las redes pblicas actuales. Pero ahora pareca que alguien tena esa potencia. Una trama de Altsimo Secreto por parte de Defensa Area? No era probable. Durante el ltimo ao, Rachner Thract haba visto los misterios y los fracasos invadiendo todas las direcciones. Incluso si Inteligencia del Concordato, Pedure y todas las agencias de inteligencia del mundo hubiesen cooperado, no hubiesen podido producir las mentiras perfectas que Thract se haba encontrado. No. A lo que se enfrentaban era ms grande que el mundo, un mal mayor que cualquier otra cosa de las Araas. Y ahora al fin tena algo definitivo. Su mente debera trepar a alerta de combate; en lugar de eso, estaba llena de pnico confuso. Maldita efervescencia. Si se enfrentaban a una fuerza aliengena tan profunda, tan hbil... qu importaba que Obret Nethering y ahora Rachner Thract conociesen la verdad? Qu podran hacer? Pero a Nethering se le haba permitido hablar durante ms de un minuto. Haba dicho muchas palabras claves antes de que se cortase la conexin. Los aliengenas podran ser mejores que las Araas, pero no eran dioses. La idea inmoviliz a Thract. As que no eran dioses. La presencia de la nave monstruosa deba estar extendindose por la civilizacin, ralentizada y suprimida en contactos entre personas sin acceso al poder. Pero eso no podra ocultar el secreto ms que durante unas horas. Eso significa que... cualquiera que fuera el propsito de este vasto fraude, su consumacin deba producirse en las prximas horas. Ahora mismo la jefa estaba arriesgando la vida en Austral, intentando sacarles de un desastre que era en realidad una trampa. Si pudiese hablar con ella, con Belga, con cualquiera que est en lo alto... Pero los telfonos y el correo de red sera peor que intil. Necesitaba algn contacto directo. Thract serpente por la acera desierta. Pero haba una parada de bus ms all de la esquina. Cunto tiempo hara falta hasta que pasase el siguiente? Todava tena su helicptero privado, el juguete de un aran rico... que podra estar demasiado conectado a la red. Los aliengenas podran simplemente controlarlo y estrellarlo. Apart el temor. Ahora mismo el helicptero era su nica esperanza. Desde el helipuerto podra llegar a cualquier sitio a menos de doscientas millas. Quin estara en ese alcance? Dio la vuelta a la esquina. El Gran Boulevard se extenda bajo una
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interminable fila de luces tricromticas, descendiendo desde la Franja hasta el bosque Calrica. Claro est, el bosque llevaba mucho tiempo muerto. Ni siquiera quedaban las hojas para espora, porque el suelo era demasiado caliente. El centro se haba despejado para un helipuerto. Desde all podra volar a... Thract mir al cuenco. Las luces del bulevar se reducan a pequeas chispas. En una ocasin, haban subido las paredes de la caldera hasta las mansiones de los Aos del Ocaso. Pero los verdaderamente ricos haban abandonado sus palacios. Slo unos pocos seguan ocupados, inaccesibles desde abajo. Pero Sherkaner Underhill segua all arriba, de regreso desde Princeton. Al menos, eso se deca en el ltimo informe de situacin que haba visto, el da en que termin su carrera. Conoca las historias sobre Underhill, que el pobre aran estaba perdido mentalmente. No importaba. Lo que Thract necesitaba era una entrada trasera a Mando de Tierras, quizs a travs de la hija de la jefa, una entrada que no implicase la red. Un minuto ms tarde el bus urbano se situ tras Thract. Subi a bordo, era el nico pasajero, aunque era media maana. Tiene suerte le sonri el chfer. El siguiente no pasa hasta tres horas despus del medioda. Veinte millas por hora, treinta. El bus traquete por el Gran Bulevar hacia el Helipuerto del Bosque Muerto. Puedo presentarme en su puerta en diez minutos. Y de pronto Rachner fue consciente del vmito de efervescencia que le cubra las fauces y las manos de comer, y las manchas en su uniforme. Se limpi la cabeza, pero no haba nada que pudiese hacer con respecto al uniforme. Un loco va a ver a un viejo loco. Quiz fuese lo adecuado. Tambin podra ser la ltima oportunidad para cualquiera de ellos. Una dcada antes, en tiempos ms amistosos, Hrunkner Unnerby haba asesorado a los habitantes de Meridional en el diseo de Nueva Austral Subterrnea. Por tanto, de una forma extraa, las cosas le resultaron ms familiares despus de abandonar la embajada del Concordato y penetrar en territorio de Meridional. Haba muchos ascensores. Meridional haba querido tener un Parlamento que pudiese soportar un ataque nuclear. Les haba advertido que futuros adelantos armamentsticos haran que esa meta fuese imposible, pero no le haban hecho caso y haban invertido grandes recursos que podran haberse dedicado a la agricultura de la Oscuridad. El ascensor principal era tan grande que los periodistas podan subirse a l, y as lo hicieron. Los periodistas de Meridional formaban una clase privilegiada, protegida explcitamente por ley parlamentaria, incluso en propiedad gubernamental! La general se manej bien con la multitud.
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Quizs haba aprendido al ver a Sherkaner tratar con los periodistas. Los guardaespaldas se apretujaron inocuos sin llamar la atencin. La general hizo algunos comentarios generales y luego ignor amablemente sus preguntas, dejando que fuese la polica de Meridional la que se ocupase de mantenerlos fsicamente a raya. A mil pies bajo el suelo, el ascensor comenz a moverse de lado sobre un poliral elctrico. Las altas ventanas del ascensor miraban hacia cavernas industriales brillantemente iluminadas. Meridional haba hecho muchas cosas aqu y en el arco costero, pero no dispona de suficientes granjas subterrneas para mantenerlo todo. Los dos representantes electos que haban recibido a la general en el campo de aviacin haban tenido en su momento gran poder. Pero las cosas haban cambiado: se haban producido asesinatos, subordinaciones, todos los trucos habituales de Pedure, y ltimamente una suerte casi mgica por parte del Clan. Ahora mismo ellos dos se encontraban, al menos pblicamente, solos en su amistad con el Concordato. Ahora se les consideraba peones de un rey extranjero. Los dos se encontraban cerca de la general, uno de ellos tan cerca que poda hablar con ella tras una pantalla. Con cierta suerte, slo la general y Hrunkner Unnerby podan or lo que deca. No cuentes con ello. Pens Unnerby. Sin deseo de ser irrespetuoso, seora, pero todos habamos esperado que su rey viniese en persona. El poltico vesta una chaqueta y polainas de bella factura... y un aire de pesadumbre espiritual. La general asinti tranquilizadora. Lo comprendo, seor. Estoy aqu para asegurarme de que se nace lo correcto, y que se hace con seguridad. Se me permitir dirigirme al Parlamento? En la situacin actual, Hrunk supona que no haba crculo interno con el que hablar... a menos que se tratase del grupo que Pedure controlaba firmemente. Pero un voto parlamentario podra ser importante, ya que las fuerzas de cohetes estratgicos seguan siendo leales al parlamento. S. Lo hemos arreglado. Pero las cosas han ido demasiado lejos agit la mano de reloj. No apostara a que el otro lado fuese incapaz de provocar un accidente de ascensor y... Nos dejaron llegar hasta aqu. Si puedo hablar con el Parlamento, creo que habr algn compromiso. La general Smith sonri al representante, con una mirada casi conspiratoria. Quince minutos ms tarde, el ascensor les deposit en la explanada principal. Se elevaron tres lados y el techo del ascensor, as de simple. se era un embellecimiento que no haba visto antes. Unnerby el ingeniero no pudo resistirse: se qued congelado y mir hacia las luces deslumbrantes y
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la oscuridad, intentando ver el mecanismo que tena un efecto tan grande y silencioso. A continuacin, el empuje de polica, polticos y reporteros le sac de la plataforma. ... y se encontraron subiendo los escalones del Parlamento. En lo alto, la seguridad de Meridional les separ al fin de los reporteros y los guardaespaldas de Smith. Atravesaron dos puertas de madera de cinco toneladas... al saln en s. El saln siempre haba sido subterrneo, en generaciones anteriores ligeramente situado sobre el abismo local. Esos primeros gobernantes haban sido ms como bandidos (o luchadores por la libertad, dependiendo de la fuente de la propaganda) cuyas fuerzas recorran la tierra montaosa. Hrunkner haba ayudado a disear esta encarnacin del Parlamento. Era uno de los pocos proyectos en los que haba trabajado en el que uno de los requerimientos de diseo era una apariencia asombrosa. Podra no ser realmente a prueba de bombas, pero tena un aspecto espectacular. El saln era un cuenco poco profundo, con niveles conectados por escalones ligeramente curvos, cada nivel era un espacio amplio con filas de mesas y asideros. Las paredes de roca se curvaban en un enorme arco lleno de tubos fluorescentes, y media docena ms de tecnologas de iluminacin. Juntas, esas luces casi tenan el brillo de un da de medio Brillo, una luz lo suficientemente rica para mostrar todos los colores de las paredes. Alfombras tan profundas y suaves como el pelaje de un padre cubran las escaleras y pasillos del proscenio. De la madera pulida que se encaraba con cada nivel colgaban cuadros, pinturas preparadas con mil colores por artistas que saban cmo explotar cada ilusin. Para ser un pas pobre, haban gastado mucho en este lugar. Pero claro, su Parlamento era su mayor orgullo, una invencin que haba terminado con el bandidaje y la dependencia, y que haba trado la paz. Hasta ahora. Las puertas se cerraron tras ellos El sonido devolvi ecos profundos de la bveda y las lejanas paredes. Aqu, slo estaran los elegidos, sus visitantes y muy en lo alto, Hrunkner poda ver grupos de lentes las cmaras de noticias. En las curvas de mesas, casi todos los asideros estaban ocupados. Unnerby poda sentir la atencin de medio millar de elegidos. Smith, Unnerby y Tim Downing empezaron a descender los escalones que llevaban al proscenio. Los elegidos se encontraban en su mayora en silencio, observando. Aqu haba respecto, y hostilidad, y esperanza. Quiz Smith tendra una oportunidad de mantener la paz.
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Para este da de triunfo, Tomas Nau haba fijado el clima de Zarpa del norte para que fuera el ms soleado, el tipo de tarde calurosa que poda extenderse durante todo el da de verano. Ali Lin haba protestado, pero haba realizado los cambios necesarios. Ahora Ali estaba trabajando en el jardn bajo el estudio de Nau, habiendo olvidado la irritacin Qu importaba si el patrn del parque se alteraba, arreglar el problema sera la siguiente tarea de Ali. Y mi tarea consiste en administrarlo todo, pens Tomas. Al otro lado de la mesa se encontraban Vinh y Trinli, trabajando en las vigilancias que les haban asignado. Trinli era esencial para la historia falsa, el nico Buhonero en el que Tomas confiaba para que apoyara sus mentiras. Vinh.. bien, una excusa creble le eliminara de la red en los momentos crticos, pero lo que viese corroborara la versin de Trinli Sera complicado, pero si haba alguna sorpresa... bien, para eso estaban aqu Kal y sus hombres. La presencia de Ritser no era ms que una imagen plana, le mostraba sentado en el asiento del capitn a bordo de la Mano. Ninguna de sus palabras las oiran odos inocentes. S, Caudillo de hbitat! Tendremos imgenes en un momento. Tenemos un espibot funcional en el Parlamento. Eh, Reynolt, tu Melin ha hecho algo bien. Anne se encontraba en el tico de Hammerfest. Ella estaba presente slo como una imagen privada en los visores de Tomas, y una voz en el odo. En este momento, la atencin de la mujer estaba dividida al menos en tres direcciones. Estaba realizando un anlisis de los cabezahuecas, siguiendo la traduccin de Trixia Bonsol en la pared que tena encima, y siguiendo el flujo de datos proveniente de la Mano. La situacin de los cabezahuecas era ms complicada que nunca. No respondi a las palabras de Ritser. Anne? Cuando lleguen las imgenes espa de Ritser, envalas directamente al local de Benny. Trixia puede traducir simultneamente, pero ofrcenos tambin algo de audio real. Tomas ya haba visto algunas de las transmisiones del espibot. Haba que permitir que la gente en el local de Benny viese Araas de cerca y en movimiento. Eso ofrecera una sutil ayuda en las mentiras posteriores a la conquista. Anne no apart la vista de su trabajo. S, seor. Veo que lo que dice lo oyen Vinh y Trinli. Exacto. Muy bien. Simplemente quiero que sepa que... nuestros enemigos internos han acelerado el paso. Veo interferencias en todos nuestros sistemas automticos. Vigile a Trinli. Apuesto a que est ah sentado jugueteando con sus localizadores La mirada de Anne se aparto un instante, observando la
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pregunta en los ojos de Nau. La mujer se encogi de hombros. No, t odava no estoy segura de que sea l. Pero estoy muy cerca Est preparado. Pas un segundo. La voz de Anne regres, pero ahora audible pblicamente aqu y en el temporal Buhonero. Muy bien Aqu tenemos vdeo en directo del Parlamento en Austral Esto es lo que un humano vera y oira. Nau mir a la izquierda, donde los visores le ofrecan el punto de vista de Qiwi en el temporal Las facetas principales del montaje de Benny parpadearon. Por un instante, no estuvo claro qu vean. Haba una confusin de rojos, verdes y azules actnicos Miraban a una especie de pozo. Haba escaleras de piedra cortadas en las paredes. Moho o pelo creca en la roca Las Araas se agolpaban como cucarachas negras. Ritser Brughel apart la vista de las imgenes del Parlamento y agit la cabeza casi sobrecogido. Es como la visin del infierno de algn profeta de Frenk. Nau ofreci un silencioso asentimiento. Con un retraso de diez segundos, era preciso evitar los comentarios ociosos. Pero Brughel tena razn; ver tantas Araas juntas era incluso peor que los primeros vdeos del espibot. Las traducciones agradables y humanas de los cabezahuecas ofrecan una visin irreal de las Araas. Me pregunto cuanto nos hemos perdido de sus mentes. Pidi una imagen separada de la escena, sta sintetizada por traductores cabezahuecas a partir de una emisin de noticias de las Araas. En esta imagen, el pozo se converta en un anfiteatro poco profundo, los desagradables manchones de color eran mosaicos ordenados en la alfombra (que ya no tena el aspecto del pelo). El maderaje reluca por el barniz en todas partes (no estaba manchado o agujereado). Y las criaturas en s estaban algo ms tranquilas sus gestos casi comprensibles en trminos de lenguaje corporal humano. En ambas representaciones, tres figuras aparecieron en la entrada del Parlamento. Treparon (caminaron), bajando las escaleras de piedra. El aire estaba lleno de silbidos y chasquidos, el verdadero sonido de esas criaturas. El tro desapareci al fondo del pozo. Pas un momento y reaparecieron, trepando por el otro extremo. Ritser ri. El de tamao medio al frente debe de ser la jefe de espas, la que Bonsol llama Victory Smith. Un detalle de la historia de los cabezahuecas era preciso: las ropas de la criatura eran de un negro profundo, pero era ms una pila de jirones entrecruzados que un uniforme. La criatura pel uda tras Smith debe de ser el ingeniero, Hrunkner Unnerby. Vaya unos nombres para unos monstruos. Los tres treparon a una aguja de piedra arqueada. Una cuarta Araa, ya situada en la precaria estructura, trep gateando el extremo puntiagudo.
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Nau dej de mirar el Parlamento de las Araas para mirar a la multitud en el local de Benny. Permaneca en silencio, mirando con gran conmocin. Incluso los ayudantes de Benny Wen permanecan inmviles, concentrando la mirada en el mundo de las Araas. Introduccin del portavoz parlamentario dijo una voz de cabezahueca. El Parlamento inicia su sesin. Tengo el honor de... Ms all de las palabras razonables, el robot espa de Ritser enviaba la realidad, los silbidos, los gestos bruscos con la patas delanteras que terminaban en puntos de estoque. En realidad, esas criaturas tenan el aspecto de las estatuas que los Qeng Ho haban visto en Mando de Tierras. Pero sus movimientos tenan la gracia escalofriante de un depredador, algunos gestos lentos, algunos muy rpidos. Lo ms extrao, a pesar de que tenan una visin superior, es que era muy difcil identificar sus ojos. Sobre las acanaladuras de las cabezas haba fragmentos de cristal liso, bulbos aqu y all, con extensiones que podran ser puntos de enfriamiento para la visin infrarroja trmica. La parte delantera del cuerpo de las Araas era una pesadilla en forma de mquina de comer. Las fauces como cuchillas y los miembros de ayuda como garras se encontraban en movimiento constante. Pero las cabezas de las criaturas se encontraban casi inmviles en el trax. El portavoz abandon la punta de la aguja de piedra, y la general Smith subi trepando, negociando el paso complejo alrededor de los otros. Smith mantuvo el silencio durante un momento, una vez que alcanz el punto. Sus patas delanteras se agitaron en una pequea espiral, como si animase a personas estpidas a acercarse a sus fauces. Del altavoz salan silbidos y traqueteos. En la imagen traducida, una leyenda apareci sobre la representacin: SONRE AMABLEMENTE A LA AUDIENCIA. Damas y caballeros del Parlamento. La voz era fuerte y hermosa... la voz de Trixia Bonsol. Nau not que la mano de Ezr Vinh se agitaba ligeramente al orla. Las seales sobre Vinh se elevaron con la habitual intensidad en conflicto. Podr usarle, lo justo, pens Nau. He venido aqu para hablar en nombre de mi Rey, y con toda su autoridad. He venido aqu con la esperanza de ofrecer lo suficiente para ganar su confianza. Damas y caballeros del Parlamento. Filas y filas de elegidos miraban a Victory Smith. Tena toda su atencin, y Hrunkner sinti el poder de la personalidad de la general fluyendo con tanta fuerza como siempre. He venido aqu para hablar en nombre de mi rey, y con toda su autoridad. He
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venido aqu con la esperanza de ofrecer lo suficiente para ganar su confianza. Nos encontramos en un momento de la historia en que podemos destruir todo el progreso que hemos logrado... o podemos usar para bien todos los esfuerzos del pasado y ganar un paraso eterno. Esas dos posibilidades son las dos caras de nuestra situacin. La conclusin feliz depende de que confiemos los unos en los otros. Se produjeron gritos dispersos de escarnio, los partidarios del Clan. Unnerby se pregunt si todos ellos tendran billetes para salir de Meridional. Seguro que comprenderan que cualquier otro pago les dejara tan muertos, una vez que las bombas empezasen a caer, como el pas al que traicionaban. La general le haba dicho que Pedure estaba aqu ella misma. Me pregunto... Unnerby mir en todas direcciones mientras hablaba la general, con la mirada escrutando con toda intensidad las sombras y sargentos. All. Pedure estaba sentada en el proscenio, ni siquiera a un centenar de pies de Smith. Despus de todos estos aos, se mostraba ms confiada que nunca. Espera un poquito ms, querida Honorable Pedure. Quiz mi general pueda sorprenderte. Tengo una propuesta simple, pero con sustancia... y puede llevarse a la prctica con rapidez. Le indic a Tim Downing que pasase tarjetas de datos al asistente del Portavoz. Creo que conocen mi posicin en la estructura de poder del Concordato. Incluso los ms recelosos de ustedes deben admitir que mientras yo est aqu, el Concordato debe mostrar la moderacin que pblicamente ha prometido. Estoy autorizada para ofrecer una continuacin de este estado. Ustedes, miembros del Parlamento de Meridional pueden elegir a cualesquiera de las tres personas del Concordato, incluyndome a m, y al Rey en persona, para una residencia indefinida en nuestra embajada aqu en Austral. Era la estrategia de mantenimiento de la paz ms primitiva, aunque ms generosa que cualquiera del pasado, ya que ofreca al otro lado elegir rehenes. Y ms que nunca en la historia, era prctica. La embajada del Concordato en Austral tena tamao ms que suficiente para contener una pequea ciudad, y con las comunicaciones modernas ni siquiera alterara las actividades importantes de los rehenes. Si el Parlamento no estaba totalmente corrupto, esto poda detener el desastre creciente. Los elegidos se mantuvieron en silencio, incluso los colegas de Pedure. Conmocionados? Enfrentndose a la nica opcin real que tenan? Escuchando instrucciones de su jefe? Algo pasaba. En la sombras tras Smith, Hrunkner poda ver a Pedure hablando rpidamente con sus asistentes.
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Cuando termin el discurso de Victory Smith, el local de Benny estall en aplausos. Se haba producido una conmocin al comienzo del discurso, cuando todos vieron el aspecto de las Araas vivas. Pero las palabras del discurso se haban ajustado a la personalidad de Victory Smith, y con eso estaba familiarizada la mayora de la gente. El resto precisara de mucho tiempo para acostumbrarse, pero... Rita Liao agarr la manga de Benny cuando ste pas volando con bebidas hacia el techo. No deberas tener a Qiwi all sola frente a todos, Benny. Puede venirse aqu y seguir hablando con todos. Mm, vale. Fue el Caudillo de hbitat el que haba sugerido la soledad de la primera fila, pero seguro que no tena importancia cuando las cosas iban tan bien. Benny entreg las bebidas, atendiendo a medias las felices elucubraciones. ... Entre ese discurso y nuestra intervencin, deberan estar seguros como temporales en Triland... Eh, podramos estar en la superficie en menos de cuatro Msegs! Espacio o superficie, a quin le importa? Tendremos los recursos para eliminar la prohibicin de nacimientos... S, la prohibicin de nacimientos. Nuestra propia y humana versin el tab de fudefase. Quiz finalmente pueda declararme a Gonle... la mente de Benny se alej de la idea. Actuar demasiado pronto era tentar a la fortuna. Sin embargo, de pronto se sinti ms feliz que en mucho tiempo. Benny evit las mesas lanzndose por el espacio central con un rpido desvi en direccin a Qiwi. Ella admiti la sugerencia de Rita. Estara bien. Su sonrisa fue de indecisin, y apenas apart la vista de la pantalla. La general Smith descenda de la plataforma del portavoz. Qiwi! Las cosas estn saliendo como las plane el Caudillo de hbitat. Todos quieren felicitarte! Qiwi acarici con suavidad al gatito, pero con una especie de aire protector. Mir a Benny y su expresin fue de extraa perplejidad. S, todo est saliendo bien. Dej la mesa y sigui a Benny por el espacio hasta la mesa de Rita. Tengo que hablar con l, cabo. De inmediato. Rachner adopt porte militar al decir esas palabras, proyectando en su cuerpo quince aos de coronel. Y por un momento, el joven cabo se agit bajo su mirada. Luego el arauelo fudefase debi de notar los rastros de efervescencia en las fauces de
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Thract y el estado lamentable del uniforme. Se encogi de hombros, con una mirada intensa y examinadora. Lo lamento, seor, pero no aparece en la lista. Rachner sinti como se le caan los hombros. Cabo, simplemente pregntele. Dgale que Rachner est aqu, y que es cuestin de... vida o muerte. Tan pronto como dijo las palabras, Thract dese no haber manifestado esa verdad absoluta. El arauelo le mir durante un segundo... decidiendo si iba a echarle a la calle? Luego algo similar a la piedra pareci manifestarse en su aspecto; abri la lnea de comunicacin y dijo algo. Pas un minuto. Dos. Rachner recorri la zona de retencin de visitantes. Al menos no estaba al viento; se haba congelado las puntas de dos manos simplemente subiendo los escalones desde el helipuerto de Underhill. Pero... un guardia externo y una zona de retencin de visitantes? Por alguna razn, no haba esperado tanta seguridad. Quizs algo bueno hubiese salido de perder el trabajo. Haba dejado claro a los dems la necesidad de la proteccin. Rachner, es usted? La voz que vino del comunicador era frgil y quejumbrosa. Underhill. S, seor. Por favor, tengo que hablar con usted. Tiene... tiene un aspecto terrible, coronel. Lo lamento, yo... se apag la voz. Haba murmullos de fondo. Alguien dijo: El discurso fue bien... ahora hay tiempo de sobra luego volvi Underhill, y sonaba mucho menos distrado: Coronel, estar ah en unos minutos.
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Un discurso excelente. No habra sido mejor si lo hubisemos preparado nosotros. En el vdeo plano de la Mano, Ritser segua hablando, encantado consigo mismo. Nau se limit a asentir, sonriendo. La propuesta de paz de Smith era lo suficientemente generosa como para dar que pensar a los militares Araas. Dara a los humanos tiempo para anunciar su presencia y proponer la cooperacin. Esa era la historia oficial, un plan arriesgado que dejara a los Caudillos de hbitat en una posicin de segunda clase. De hecho, en unos 7Kseg a partir de ahora, los cabezahuecas de Anne iniciaran un ataque por sorpresa por parte de los propios militares de Smith. El contraataque resultante del Clan completara la destruccin planificada. Y nosotros bajaremos a recoger los pedazos.
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Nau mir el atardecer de Zarpa del norte, pero sus visores estaban llenos de una imagen de Trinli y Vinh, sentados de carne y hueso a menos de un par de metros de l. Trinli mantena una expresin de ligera diversin, pero sus dedos no dejaban en ningn momento de realizar el trabajo asignado, vigilar el armamento nuclear en territorio del Clan. Vinh? Vinh pareca nervioso; las marcas de diagnstico que flotaban junto a su cara mostraban que saba que pasaba algo pero todava no haba deducido qu era. Era hora de apartarle, algunos recados breves. Cuando regresase las cosas se habran puesto en marcha... y Trinli respaldara la historia del Caudillo de hbitat. La voz de Anne Reynolt son muy baja en el odo de Nau. Seor, tenemos una emergencia. S, adelante. Nau habl con tranquilidad, sin apartar la vista del lago. Pero en su interior, se le haban congelado las entraas. Era lo ms cerca que jams haba odo a Anne estar del pnico. El subversivo ha acelerado el ritmo. No se oculta tan bien. Est agarrando todo lo que est suelto. Unos miles de segundos ms y podr desconectar los cabezahuecas... Es Trinli, seor, con una probabilidad del noventa por ciento. Pero Trinli est sentado aqu mismo, frente a mis propios ojos! Y le necesito para respaldar las mentiras posteriores al ataque. No s, Anne dijo en voz alta. Quizs Anne estuviese flipando. Era posible, aunque l mismo haba estado examinando sus registros mdicos y ajustes MRI con ms atencin que nunca. Anne se encogi de hombros, no respondi. Era el tpico gesto desdeoso de un cabezahueca. Haba hecho todo lo que haba podido, y l poda muy bien hacer caso omiso de su consejo e irse al infierno. No era una distraccin que necesitase cuando el trabajo de cuarenta aos alcanzaba su meta. Que es exactamente la razn por la que el enemigo elegira este momento para actuar finalmente. Kal Omo se encontraba justo detrs de Nau, y tambin se encontraba en el enlace privado con Reynolt. De los otros tres guardias, slo Rei Ciret se encontraba en la habitacin. Nau suspir. Vale, Anne. Le dio a Omo una seal invisible para que el resto del equipo entrase en la sala. Meteremos a estos dos en hielo y lidiaremos con ellos ms tarde. Nau no haba dado ningn aviso de objetivos, todava; por el rabillo del ojo vio como la mano de Trinli se agitaba en un gesto arrojadizo. Kal Omo lanz un grito gargarizado.
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Nau se meti bajo la mesa. Algo golpe la gruesa madera. Se oyeron disparos, otro gritos. Se escapa! Nau se desliz por el suelo y rebot hacia el techo al otro extremo de la mesa. Rei Ciret colgaba en medio del aire, golpeando a Ezr Vinh. Lo lamento, seor! ste me salt encima. Arroj el cuerpo ensangrentado a un lado; Vinh le haba conseguido a Trinli el instante que precisaba para escapar. Marli y Tung le atraparn! Efectivamente lo intentaban. Los dos regaron de fuego la colina, hacia el bosque. Pero Trinli estaba muy por delante de ellos, volando de rbol en rbol. Luego desapareci, y Tung y Marli se encontraban a medio camino del bosque, en plena persecucin. Esperad! grit la voz de Nau por los altavoces de la cabaa. Toda una vida de obediencia interrumpi la temeraria persecucin. Regresaron cuidadosamente hacia la colina, buscando continuamente amenazas. En sus caras se lea conmocin y furia. Nau sigui hablando con voz ms calmada. Entrad. Proteged la cabaa. Era el tipo de orden bsica que dara un sargento de hbitat, pero Kal Omo estaba... Nau regres flotando a la mesa de reuniones, dejando a un lado por el momento la etiqueta de gravedad consensuada. Algo afilado y brillante estaba clavado en el borde de la mesa, justo en el punto donde se haba metido debajo para protegerse. Una hoja similar haba cortado la garganta de Omo; el mango sobresala de la trquea del sargento de hbitat. Omo haba dejado de agitarse. A su alrededor flotaba la sangre, deslizndose lentamente hacia el suelo. El sargento de hbitat tena la pistola a medio sacar. Omo era un hombre til. Tengo tiempo de meterle en hielo? Nau pens un segundo ms en tctica y tiempo... y en el perdido Kal Omo. Los guardias flotaban cerca de las ventanas de la cabaa, pero sus ojos se dirigan continuamente hacia el sargento de hbitat. La mente de Nau recorra las consecuencias. Ciret, ata a Vinh. Marli, encuentra a Ali Lin. Vinh se quej dbilmente mientras le sentaban en una silla. Nau se acerc a la mesa para mirar al hombre ms de cerca. Parece que le haban acertado en el hombro con una de las pistolas de aguja. Estaba manchado de sangre, pero no haba hemorragia. Vinh vivira... lo suficiente. Pus, ese Trinli es rpido dijo Tung, parloteando para liberar tensin. Durante todos estos aos no ha sido ms que un muermo chilln y de pronto, BAM, le reban el pescuezo al sargento de hbitat. Le reban el pescuezo y luego huy.
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No habra huido si ste no se hubiese metido de por medio. Ciret golpe la cabeza de Vinh con la culata del arma. Los dos fueron muy rpidos. Demasiado rpidos. Nau se quit los visores de la cabeza, y los mir durante un momento. Visores Qeng Ho, alimentados con los datos de la red de localizadores. Convirti los visores en un taco y sac el fibrotelfono en el que Reynolt haba insistido como apoyo. Anne, puedes orme? Has visto lo sucedido? S. Trinli estaba en movimiento en el mismo momento en que se dio la seal a Kal Omo. l lo saba. Poda or lo que estabas diciendo. Pestilencia! Cmo poda Anne detectar la subversin y no saber que Trinli haba roto las comunicaciones? ... S. Slo pude descubrir parte de lo que pretenda. As que los localizadores eran el arma adaptable de Trinli. Una trampa construida durante milenios. Contra quin me enfrento? Anne. Quiero que cortes la energa inalmbrica a todos los localizadores. Pero los localizadores formaban la parte principal de la Plaga y saba cuntos eran sus sistemas crticos. Los localizadores mantenan la estabilidad del lago. Deja los estabilizadores activados en el interior de Zarpa del norte. Que tus cabezahuecas los controlen directamente, por fibra. Hecho. Las cosas se pondrn complicadas, pero podremos controlarlo. Qu hay de las operaciones de superficie? Ponte en contacto con Ritser. Las cosas estn demasiado complicadas para ser sutiles. Tenemos que acelerar el plan de superficie. Poda or a Anne enviando instrucciones a su gente. Pero haba desaparecido su visin de las rdenes y la lnea de cabezahuecas asignadas a cada proyecto. Era como luchar a ciegas. Podan perder mientras intentaban recuperarse de la convulsin. Un centenar de segundos ms tarde, Anne le respondi. Ritser comprende. Mi gente le est ayudando a establecer una serie simple de ataques. Ms tarde podemos afinar los resultados. Hablaba con la antigua impaciencia tranquila. Anne haba luchado batallas mucho ms duras que sta, haba ganado un centenar de veces con menos probabilidades. Si todos los enemigos fuesen tan viejos... Muy bien. Has encontrado a Trinli? Apuesto a que est en los tneles. Si no est aguardando para una segunda emboscada. S, eso creo. Estamos escuchando movimientos en los viejos geofonos. Equipo Emergente. Bien. Mientras tanto, monta algunas voces sintticas para mantener felices a los que estn en el local de Benny.
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Hecho fue la respuesta inmediata. Ya estaba. Nau se volvi hacia los guardias y Ezr Vinh. Se haba creado un pequeo espacio para un respiro. El tiempo suficiente para enviar nuevas ordenes a Ritser. Tiempo suficiente para descubrir un poco de a quin se enfrentaba en realidad. Vinh haba recuperado la conciencia. Tena el brillo del dolor en los ojos y un destello de odio. Nau le sonri. Le indic a Ciret que retorciese el brazo herido de Vinh. Necesito algunas respuestas, Ezr. El Buhonero grit. Pham se empujaba cada vez ms rpido por los pasillos de diamante, guiado por imgenes verdes que se corran y agitaban... y se volvieron totalmente oscuras. Vol a ciegas durante unos segundos sin detenerse todava. Se toc las sienes, intentado reajustar los localizadores. Estaban en su sitio, y saba que haba miles de localizadores flotando en todo el tnel. Anne deba de haber cortado los pulsos de energa inalmbricos, al menos en este tnel. Esa mujer es increble! Durante aos, Pham haba evitado manipular directamente el sistema de cabezahuecas. Pero aun as, de alguna forma, Anne se haba dado cuenta. El borrado haba ralentizado sus progresos durante un tiempo, pero el ao pasado haba cerrado el lazo y lo haba seguido cerrando an ms, hasta... Estbamos tan cerca de anular el corte de energa, y ahora lo hemos perdido todo. Casi todo. Ezr haba muerto para darle a l una oportunidad ms. El tnel se curvaba ms adelante. Movi las manos en la oscuridad, toqueteando la pared con cuidado, luego con mayor fuerza, deteniendo la cada y girndose con los pies por delante. La maniobra se retras una fraccin de segundo. Pies, rodillas y manos chocaron contra una superficie invisible, igual que una mala cada en la superficie, excepto que rebot, girando para estrellarse contra otra pared. Se control y camin con los dedos hasta el recodo del tnel. Desde all partan cuatro pasillos diferentes. Busc las salidas al tacto, y cogi la segunda, pero en esta ocasin con mucha calma. Anne no lo haba tenido claro hasta unos segundos atrs. Lo que haba dejado en el tnel todava debera estar en su sitio. Despus de unos metros, toc con las manos una bolsa de tela oculta en la pared. Aj. Dejarla all haba sido arriesgado, pero las maniobras finales habituales lo son, y en este caso haba valido la pena. Abri la bolsa y encontr en su interior el anillo de luz. Un resplandor amarillo se encendi
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alrededor de la mano. Pham cogi el resto de las cosas, con la luz siguindole la mano, arco iris y sombras agitndose a su alrededor. En uno de los paquetes haba bolitas diminutas. Hizo rebotar una de ellas por un tnel lateral. Volaron en silencio durante un segundo, y luego se produjeron choques y golpes diversos un cebo para los cabezahuecas de vigilancia de Anne. As que la tapadera salt con algunos Kseg de adelanto. Pero los fallos eran ms que probables cuando los planes se enfrentaban a la realidad. Si las cosas hubiesen salido bien, nunca habra necesitado el paquete, que era cmo lo haba planeado. Uno por uno, Pham examin el contenido de la bolsa: el respirador, el receptor amplificador, el botiqun, la pistola de dardos. Nau y compaa tenan algunas posibilidades. Podran llenar los tneles de gas o arrojarle al vaco, aunque esto ltimo destruira mucho equipo valioso. Podran intentar perseguirle. Eso sera divertido; los zoquetes de Nau descubriran lo peligrosos que se haban vuelto sus tneles... Pham sinti como se le despertaba el antiguo entusiasmo, el acelern que senta cuando se acercaba el momento, cuando los planes y las ideas se convertan en actos. Se meti el material en los bolsillos y el plan del momento se le clarific en la mente. Ezr, ganaremos, lo prometo. Y ganaremos a pesar de Anne... y por ella. Silencioso como la niebla, comenz a recorrer el tnel, con la luz ajustada para ver slo los tneles laterales que tena enfrente. Era hora de visitar a Anne. La Mano Invisible flotaba a 150 kilmetros sobre el mundo de las Araas. Se encontraba tan baja que slo una parte limitada de las Araas podra verla directamente, pero cuando llegase el momento, se encontrara exactamente sobre los blancos establecidos. Y a diferencia de las mentiras que se les estuviesen contando a Rita y a los otros en L1, a bordo de la Mano los emplazamientos de las Araas se llamaban blancos. Jau Xin estaba sentado en el lugar del director piloto antes, cuando los Qeng Ho haban sido dueos de la nave, haba sido el lugar del oficial ejecutivo y examinaba la curva gris del horizonte. Tena a tres pilotos cabezahuecas ocupndose de ello, pero slo uno de ellos controlaba el vuelo. Los otros estaban conectados al sistema de artillera de Bil Phuong, estableciendo opciones. Jau intent ignorar las palabras que oa desde el asiento del capitn a su lado. Ritser Brughel estaba disfrutando, ofrecindole a su jefe en Hammerfest comentarios continuos sobre lo que suceda en la superficie.
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Brughel interrumpi el anlisis perverso, y por suerte guard silencio durante algunos segundos. De pronto, el Vicecaudillo de hbitat lanz un grito: Seor! Qu...? De pronto chillaba. Phuong! Hay disparos en Zarpa del norte. Omo ha cado y... pus, hemos perdido la conexin de mis visores. Phuong! Xin se volvi sobre la silla y vio a Brughel golpeando la consola. El rostro plido del tipo estaba enrojecido. El Vicecaudillo de hbitat prest atencin durante un momento al canal privado. Pero el Caudillo de hbitat ha sobrevivido? Vale, psame a Reynolt. Psamela! Aparentemente Anne Reynolt no estaba disponible de inmediato Pasaron cien segundos. Doscientos. Brughel se indignaba y echaba humo, e incluso sus lacayos retrocedieron. Jau se volvi hacia las pantallas, pero lo que representaban le resultaba un sinsentido. Esto no estaba en el plan de Nau. Puta! Dnde has estado?... Luego Brughel volvi a guardar silencio. Grua ocasionalmente, pero no interrumpi lo que deba de ser un monlogo. Cuando volvi a hablar, sonaba ms pensativo que enfurecido. Comprendo. Dile al Caudillo de hbitat que puede contar conmigo. La conversacin a larga distancia continu un momento ms, y Jau comenz a suponer lo que vendra a continuacin. Jau no pudo evitarlo; dirigi la mirada hacia el Vicecaudillo de hbitat. Brughel le miraba fijamente. Director piloto Xin. Nuestra posicin actual? Seor, nos dirigimos al sur sobre el ocano, como a mil seiscientos kilmetros de Austral. Brughel mir sobre la cabeza, observando la imagen ms precisa que vena por sus visores. Bien, y veo que cuando nos dirijamos al norte pasaremos sobre los campos de misiles del Concordato. Xin sinti un nudo en la garganta. Este momento haba sido inevitable, pero crea que tendra ms tiempo. ... Pasaremos a unos cientos de kilmetros al este de los campos, seor. Brughel se mostr desdeoso. Eso lo corregir un buen disparo de la antorcha... Phuong, nos s igues? S, lo adelantaremos todo en siete Ksegs. Y? Quiz nos vean, pero ser demasiado tarde para que tenga importancia. Que tu gente genere una nueva secuencia operativa. Claro que implicar intervencin directa. Reynolt nos pasar todos los cabezahuecas que tenga libres. Sincronzalos lo mejor que puedas... Bien.
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Brughel se relaj sobre el asiento de capitn Qeng Ho, y sonri. Lo nico malo de todo esto es que no tendremos tiempo de sacar a Pedure de Austral. A Pedure la comprendamos; creo que hubiese sido una buena virrey nativa... Pero, ya sabes que tampoco es que yo le tenga demasiado aprecio a esa especie. Vio que Xin segua sus palabras sin disimular el horror. Ten cuidado, director piloto. Has pasado demasiado tiempo con tus amigos Qeng Ho. Sea lo que sea lo que han intentado hacer, ha fracasado. Lo tienes claro? El Caudillo de hbitat ha sobrevivido y dispone de sus recursos. Mir ms all de Jau, viendo algo en los visores. Sincroniza tus pilotos con los cabezahuecas de Bil Phuong. En unos segundos te pasarn cifras concretas. Sobre Austral no dispararemos ninguna de nuestras armas. En lugar de eso localizaremos y dispararemos los cohetes de corto alcance que el Clan tiene en alta mar, el ataque por sorpresa del Concordato que ya tenamos planeado. Tu verdadera labor llegar unos cientos de segundos ms tarde. Tu gente har desaparecer los campos de misiles del Concordato. Eso implicara usar el pequeo nmero de cohetes y armas de energa que quedan a disposicin de los humanos. Pero esas armas eran ms que suficientes contra los primitivos sistemas antimisiles de las Araas... y despus de eso, miles de misiles del Clan quemaran ciudades en medio mundo. Yo... Xin se atragant, horrorizado. Si no lo haca, asesinaran a Rita. Brughel matara a Rita y luego a Jau. Pero si segua las rdenes... S demasiado. Brughel le observaba fijamente. Era una mirada que Jau nunca antes haba visto en Ritser... una mirada fra y valorativa, casi de Nau. Brughel inclin la cabeza y habl con amabilidad. No tienes nada que temer siguiendo las rdenes. Oh, quizs un borrado; perders un poco. Pero te necesitamos, Jau. T y Rita podris servirnos durante muchos aos, una buena vida. Si ahora sigues las rdenes. Antes de que saltase todo, Reynolt haba estado en el tico. Pham supuso que all se encontrara ahora, acampada en la sala de grupo con Trud y todos los sistemas de comunicacin que pudiese manejar, haciendo lo posible por proteger y administrar a su gente... y emplear el genio combinado de todos ellos para cumplir la voluntad de Nau. Pham revolote hacia arriba en la oscuridad, movindose con cuidado por tneles que finalmente se estrecharon hasta tener menos de ochenta centmetros de dimetro. Haban sido excavados a mquina durante dcadas, empezando cuando las races de Hammerfest se establecieron en Diamante Uno. En algn momento de la tercera dcada del Exilio, Pham haba
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penetrado en los programas de arquitectura Emergentes y los tneles algunos de ellos simplemente se haban perdido; se haban aadido otras conexiones. Su apuesta era que ni siquiera Anne conoca todos los lugares a los que Pham Nuwen poda ir. En toda encrucijada, se ralentizaba con fciles toques de las manos y encenda brevemente la luz. Buscando y buscando. Incluso sin energa externa, los condensadores de los localizadores podan producir una ltima y breve computacin. Con el receptor amplificador todava poda obtener pistas, saba que se encontraba en lo alto de la torre de Hammerfest, en el lado de la sala de grupo. Pero los localizadores cercanos estaban casi agotados. Flot para dar vuelta a una esquina, ms all del que haba considerado el punto ms probable. Las paredes relucan con arco iris apagados, intactas. Unos metros ms. All! Un tenue crculo grabado en la pared de diamante. Flot hasta l y con suavidad toc un cdigo de control en la superficie. Se oy un clic. La luz borde el disco al retirarse, dejando al descubierto un almacn. Pham penetr por la abertura. Haba estantes de raciones alimenticias y material higinico. Dej atrs los estantes, casi haba atravesado la habitacin, casi haba llegado a la entrada oficial, cuando alguien abri la puerta. Pham se ech a un lado de la entrada, y cuando el visitante entr, alarg el brazo y con gesto diestro le arranc los visores. Era Trud Silipan. Pham! Silipan pareca ms sorprendido que asustado. Qu demonios... sabes, Anne est sufriendo un ataque por tu culpa. Se ha vuelto loca, dice que has matado a Kal Omo y que te has apoderado de Zarpa del norte. Dej de hablar de pronto al darse cuenta de que la presencia de Pham aqu era igualmente improbable. Pham sonri a Silipan, y cerr la puerta tras l. Oh, las historias son todas ciertas, Trud. He regresado para recuperar mi flota. Tu... flota. Trud se limit a mirarle durante un momento, con el t emor y el asombro entrecruzndose en la cara. Pus, Pham. Qu has t omado? Tienes un aspecto extrao. Un poco de adrenalina, un poco de libertad. Es asombroso el efecto que puede causarte. Silipan se encogi ante la sonrisa que estaba atravesando la cara de Pham. Ests loco, to. Sabes que no puedes ganar. Ests atrapado aqu. Rndete. Quiz podamos alegar que fue... locura transitoria. Pham neg. Estoy aqu para ganar, Trud. Levant la pistola de dardos para que Trud pudiese verla. Y vas a ayudarme. Vamos a ir a la sala de grupo, y vas a desconectar todo el apoyo de cabezahuecas...
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Silipan roz irritado la mano del arma de Pham. Imposible. Son de gran importancia, estn dando apoyo a la operacin de superficie. Dando apoyo al programa de exterminio de las Araas que plane Nau? Mejor ser desconectarlos ahora. Tambin tendra un efecto interesante sobre el lago del Caudillo de hbitat. Pham casi poda ver como el Emergente sopesaba mentalmente los riesgos: Pham Trinli, su viejo camarada de borracheras y colega fanfarrn, ahora armado con una pistola de dardos de efectividad dudosa, contra toda la potencia letal del Caudillo de hbitat. Ni lo suees, Pham. T te has metido en esto, y ahora es cosa tuya. Los visores que Pham sostena en la mano derecha emitan sonidos apagados y furiosos. Se produjo un graznido final y la puerta del almacn se abri de golpe. Qu pasa, Silipan? Te dije que necesitbamos... Anne Reynolt entr en la habitacin. Pareci comprender la situacin de inmediato, pero no tena nada contra la que impulsarse. Y Pham fue tan rpido como ella. Gir la mano, dispar el arma y Reynolt sufri convulsiones. Un instante ms tarde, un extrao ruido sordo agit su cuerpo. Pham se volvi hacia Trud, y ahora sonrea an ms. Dardos explosivos, sabes? Penetran en tu cuerpo y luego, bum!, te convierten las entraas en hamburguesas. El rostro de Trud se volvi tan plido como la ceniza. Aja... Mir al cuerpo de su antigua jefa/esclava, y pareca dispuesto a vomitar. Pham toc el pecho de Silipan con la pequea pistola de dardos. Trud baj la vista, paralizado por el horror, hacia el can. Trud, amigo mo, por qu pones esa cara? Eres un buen Emergente. Reynolt no era ms que una cabezahueca, un mueble. Hizo un gesto en direccin al cuerpo de Reynolt, las convulsiones se convirtieron en la flaccidez de la muerte reciente. As que apartemos del camino esta basura y luego me podrs ensear a desconectar los cabezahuecas. Sonri y se movi para cargar con el cuerpo. Trud temblaba visiblemente al dirigirse hacia la puerta. En cuanto Silipan se dio la vuelta, la forma despreocupada en que Pham sostena a Anne se volvi cuidadosa y suave. Seor, son como si fuese de verdad, no como un dardo tranquilizante y una matraca. Haba pasado media vida desde que haba usado ese truco; y si hubiese calculado mal? Por primera vez desde el comienzo de la accin, el pnico penetr en el chute de adrenalina. Llev una mano hasta la garganta de Reynolt... y encontr un pulso fuerte y firme. Anne estaba completamente dormida, y nada ms.
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Pham volvi a enfundarse la sonrisa depredadora y sigui a Trud a la sala de grupo de los cabezahuecas.
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Despus de todo, las compaas de noticias haban redo las ltimas. Y qu si la Seguridad del Concordato haba bloqueado la salida de mam de la aeronave? En unos minutos se encontraban ya en territorio Meridional, y los servicios de noticias locales estaban ms que dispuestos a mostrar a Victory Smith y a cada uno de los miembros de su squito. Durante unos minutos, las cmaras se acercaron tanto que pudo ver la expresin interna de las manos de comer de la general. Mam pareca tan tranquila y militar como siempre... pero durante unos minutos Victory Lighthill se sinti ms como una nia pequea que como una teniente del Servicio de Inteligencia. Se senta tan mal como la maana de la muerte de Gokna. Mam, por qu te arriesgas tanto? Pero Viki conoca la respuesta a eso. La general ya no era imprescindible para el gran contra-acecho que ella y papi haban creado; ahora ella poda ayudar a aqullos a los que haba puesto en gran peligro. El club de suboficiales estaba atestado de araones que normalmente hubiesen estado en turnos de sueo o dedicados a otras diversiones. Era lo ms cerca que podan estar del trabajo. Y por una vez el trabajo era claramente lo ms importante que un aran poda hacer. Victory se movi por entre los videojuegos, indicndole con discrecin a su equipo que las cosas iban bien. Finalmente, se subi a un asidero junto a Brent. Su hermano no se haba quitado el casco de juego. Las manos mantenan un movimiento constante sobre la consola. Le toc el hombro. Mam hablar en cualquier momento dijo en voz baja. Lo s fue todo lo que respondi Brent. Sabandija nueve ve nuestra operacin, pero sigue engaada. Cree que el problema es local. Viki casi le arranc el casco a su hermano. Maldicin. Bien podra estar sorda y ciega. En lugar de eso, sac un telfono de la chaqueta y marc un nmero. Hola, papi? Mam acaba de empezar a hablar. El discurso fue corto. Fue bueno. Bloque la amenaza del Meridional. Y qu? Ir hasta all segua siendo demasiado arriesgado. En las pantallas sobre el bar de efervescencia, Viki poda ver a la general entregando la oferta formal a Tim para que ste la pasase al Parlamento. Quizs al menos eso saldra bien. Quizs el viaje hubiese valido la pena. Pasaron varios
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minutos. Las cmaras en el Parlamento se movieron mostrando el creciente tumulto. Mam haba abandonado la plataforma con el to Hrunk. Se les acerc una aran desaliada con ropas oscuras. Pedure. Discutan. Y de pronto, ya nada de eso tuvo importancia. Brent se encogi contra su hermana. Malas noticias dijo, sin haberse quitado todava el casco. Los he perdido a todos. Incluso a nuestra vieja amiga. Lighthill salt del asidero e hizo un gesto al equipo. Gesto que bien poda haber sido un chillido a juzgar por el efecto que tuvo. El equipo se puso en pie, se colg las alforjas y sali por la puerta. Brent se quit el casco y se coloc delante de Lighthill. Vio miradas de curiosidad tras ellos, pero la mayora de la clientela del club estaba pegada a la televisin para prestarles demasiada atencin. El equipo haba bajado dos pisos antes de que las alarmas de ataque comenzasen a sonar. Qu quiere decir que hemos perdido el soporte de cabezahuecas? Se ha cortado la fibra? De alguna forma Trinli haba encontrado todas las fibras? No, seor. Al menos, no lo creo. El cabo de hbitat Marli era ms que competente, pero no era Kal Omo. Todava podemos comprobar la conexin, pero los canales de control no responden. Seor... es como si alguien hubiese desconectado a los cabezahuecas. Mm. S. Podra ser otra de las sorpresas de Trinli, o quizs hubiese un traidor en el tico. En cualquier caso... Nau mir a Ezr Vinh. Los ojos del Buhonero estaban cubiertos de dolor. Haba secretos importantes tras esos ojos, pero Vinh era tan duro como cualquiera de los que Ritser haba interrogado hasta la muerte. Llevara tiempo, o alguna palanca especial, sacarle informacin real. No tenan tiempo. Se volvi hacia Marli. Todava puedo hablar con Ritser? Creo que s. Tenemos fibra a la estacin lser en el exterior Tecle vacilante sobre la consola. Nau suprimi el impulso de enfurecerse ante su torpeza. Pero sin soporte cabezahueca, todo era torpe Bien podramos ser Qeng Ho. Marli sonri de pronto. El enlace de sesin con la Mano Invisible sigue activo, seor! Acabo de ajustar el audio al micrfono de su cuello. Muy bien... Ritser! No s cunto sabes, pero... Nau le relat rpid amente el desastre, terminando con: Estar desconectado durante los prximos centenares de segundos; voy a dirigirme a L1-A. La pregunta
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fundamental: sin cabezahuecas, puedes todava realizar la operacin de superficie? Llevara ms de diez segundos para que regresase la respuesta. Nau mir al segundo guardia superviviente. Ciret, coge a Tung y al cabezahueca. Vamos a L1-A. Desde la cmara de arsenal, tendran poder directo de vida o muerte sobre todos en el espacio L1, sin sistemas automticos de por medio. Nau abri el armario que haba tras l y toc un control. Una seccin del suelo de parquet se desliz, mostrando un tnel. El tnel atravesaba directamente Diamante Uno hasta el arsenal, y nunca haba sido automatizado con localizadores ni se haban creado tneles adicionales. Los cierres de seguridad a ambos extremos slo respondan a su huella digital. Toc el lector. La pequea luz de acceso permaneci en rojo. Cmo ha podido Trinli sabotearlo? Nau control el pnico y prob de nuevo. Todava roja. Una vez ms. La luz cambi renuente a verde, y la escotilla bajo el suelo rot a la posicin de abertura. El software deba estar teniendo en consideracin la presin sangunea y deba estar concluyendo que le haban coaccionado. Podramos quedarnos atrapados al otro extremo. Toc el indicador de la otra escotilla. Le llev dos intentos, pero tambin acab mostrando el verde. Ciret y Tung haban regresado, empujando a Ali Lin frente a ellos. Estis rompiendo las reglas les reprendi el anciano. Deberamos caminar, as, con los pies sobre el suelo. El rostro de Ali era una combinacin de irritacin e incomprensin. A los cabezahuecas no les gustaba que les sacasen de sus ocupaciones. Muy probablemente, cuidar del jardn del Caudillo de hbitat haba sido tan importante, en la mente de Ali, como realizar una delicada combinacin gentica. Ahora de pronto se le obligaba a entrar y se ignoraba toda la etiqueta del parte con respecto a la falsa gravedad. Estate quieto y guarda silencio. Ciret, suelta a Vinh. Tambin nos lo llevamos. Ali permaneci quieto, con los pies firmemente plantados en el suelo pegajoso. Pero no permaneci en silencio. Mir ms all de Nau con la tpica mirada perdida y sigui quejndose: Lo estis estropeando todo, no entendis? De pronto, la voz de Ritser Brughel llen la habitacin. Seor, aqu la situacin est bajo control. Los cabezahuecas de la Mano siguen conectados. Realmente no necesitaremos los servicios de alta latencia hasta que hayan cado las bombas. Phuong dice que por el momento sera mejor irnos lejos de L1. Justo antes del corte, algunas de las unidades de Reynolt se estaban volviendo muy errticas. Aqu est el programa de ataque. Austral arder en setecientos segundos. Poco despus, la Mano
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sobrevolar los campos de misiles del Concordato. Los eliminaremos nosotros mismos... La respuesta de Brughel se estaba convirtiendo en un informe, el destino habitual de las conversaciones a larga distancia. Lin se haba callado. Nau sinti el fro en la espalda, la desaparicin de la luz del sol. Una nube? Se volvi, y vio que por una vez la mirada perdida de un cabezahueca tena sentido. Tung se apart de Lin para mirar por las ventanas que daban al lago. Pus dijo el guardia. Ritser! Tenemos ms problemas. Volver a hablar contigo. La voz desde la Mano Invisible sigui parloteando, pero ahora nadie prestaba atencin. Como algn monstruo acutico de la mitologa de Balacrea, las aguas de Zarpa del norte se haban acumulado, elevndose y alejndose de la orilla cuidadosamente diseada por Ali. La luz del sol rielaba atravesando millones de toneladas de agua que se alzaban frente a ellos. Incluso sin control, el lago del parque debera haber permanecido ms o menos en su lugar. Pero el enemigo haba dejado en funcionamiento los servomecanismos en el fondo del lago... y el mar haba oscilado lentamente para formar una catstrofe. Nau se hundi en el tnel. Se agarr y situ la masiva cubierta de seguridad. El muro de agua toc la cabaa. El edificio se quej y las ventanas estallaron ante la montaa de agua que se mova implacable a algo ms de un metro por segundo. Y el muro de agua se transform en un millar de brazos que sobresalan del muro, congelando su cuerpo, arrojndole lejos de la entrada. Gritos y chillidos, apagados con rapidez, y por un momento Nau se encontr completamente sumergido. El nico sonido era el lento desmoronamiento de la cabaa, convertida en un montn de escombros. Entrevi la oficina, la mesa de madera, la chimenea de mrmol. Luego el lento tsunami rompi la otra pared y Nau fue succionado al remolino. Segua sumergido, y le ardan los pulmones. El agua estaba helada. Nau se gir, intentando sacar sentido a los manchones que vea. Lo ms claro estaba abajo. Vio el verde del bosque tras la cabaa. Nau nad hacia abajo, hacia el aire. Sali, lanzando hilos de agua lejos de la superficie principal, y llegando l mismo a espacio abierto. Durante un segundo o dos, Nau flot en soledad, deslizndose lo justo para permanecer por delante del mar volador. El aire estaba lleno de sonidos que Nau jams habra imaginado, un murmullo pesado y lento, el sonido de millones de toneladas de agua girando, extendindose y cayendo. La oleada haba golpeado el techo de la caverna, y
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ahora el mar descenda, y l detrs. En el bosque, las mariposas haban detenido su canto. Se acumulaban en grandes grupos en los grotolmos mayores. Pero lejos, haba algo en el aire. Puntitos flotando cerca de un lateral del mar desencadenado. Los gatitos alados! No parecan asustados... pero Qiwi haba dicho que provenan de una vieja raza celeste. Vio a uno de ellos chocar contra un lado del monstruo. Desapareci un momento, y luego surgi para volver a sumergirse. Puede que los gatos tuviesen la agilidad suficiente para sobrevivir. Volvi a girarse y mir a travs del agua, hacia la luz solar del parque. Reluca dorada sobre los escombros, sobre figuras humanas atrapadas como moscas en el mbar. Los otros se dirigan hacia l, alguno dbilmente, otros con gran fuerza. Marli sali al aire. Un instante mas tarde Tung rompi la pared de agua, luego Ciret con Ali Lin en brazos. Buen hombre! Haba una figura ms, Ezr Vinh. El Buhonero medio sali del agua, como a diez metros. Estaba aturdido y se ahogaba, pero se encontraba ms despierto que durante el interrogatorio. Mir a las copas de los rboles contra los que caan y produjo un sonido que podra haber sido una risa. Ests atrapado, Caudillo de hbitat. Pham Nuwen ha sido ms inteligente que t. Pham quin? El Buhonero le mir con ojos entrecerrados, comprendiendo que haba dejado escapar informacin por cuya proteccin haba estado dispuesto a morir. Nau hizo un gesto a Marli. Trele aqu. Pero Marli no tena nada en qu apoyarse. Vinh patale contra el agua, volvindose a sumergirse para ahogarse, pero lejos de su alcance. Marli se volvi, disparando la pistola de aguja hacia el bosque e impulsndose de esa forma hacia el agua que caa. Nau poda ver la silueta de Ezr Vinh contra la luz del sol, pataleando sin fuerza, pero a varios metros de profundidad en el agua. Las copas de los rboles empezaban a rodearles. Marli mir a su alrededor, frentico. Tenemos que apartarnos, seor! Entonces, mtale. Nau ya se estaba agarrando a las copas. Por encima, Marli dispar varias veces. La aguja voladora estaba diseada para rasgar y destrozar la carne; el alcance en el agua era casi cero. Pero Marli tuvo suerte. Una nube roja floreci alrededor del cuerpo del Buhonero. Y luego ya no quedaba tiempo. Nau salt de rama en rama, atravesando los espacios abiertos bajo la cubierta arbrea. A su alrededor se oan las ramas de los rboles romperse ante el empuje del agua contra los grotolmos, un sonido que conjuraba simultneamente fuego y humedad. El muro
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de agua se fragment en un milln de dedos fractales, retorcindose, extendindose y combinndose. Toc el borde de una horda de mariposas y se oy el toque instantneo de una cancin, la ms intensa que Nau hubiese odo nunca, y se trag al grupo. Marli salt frente a l y se volvi. El agua se encuentra entre nosotros y la entrada general, seor. Atrapado, como haba dicho el Buhonero. Los cuatro se movieron siguiendo el camino preparatorio, paralelo a la pared del parque. Por encima, el techo de agua bajaba y bajaba, ya muy pasadas las copas de los rboles y todava descendiendo. La luz del sol reluca desde todas las direcciones, a travs de docenas de metros de agua. La cantidad de agua en el lago haba sido limitada. Tendran que haber enormes burbujas de aire en el parque, pero no haba tenido suerte. El espacio era una caverna no demasiado grande, con agua en cuatro de los lados. Tuvieron que arrastrar a Ali Lin de rama en rama. Pareca fascinado por el monstruo, y completamente ajeno al peligro. Quiz... Ali! dijo Nau bruscamente. Ali Lin se volvi hacia l. Pero no frunca el ceo ante la interrupcin; sonrea. Mi parque, est destrozado. Pero ahora concibo algo mejor, algo que nadie ha creado nunca. Podemos fabricar un verdadero lago de microgravedad, burbujas y gotas jugando por la dominacin. Hay plantas y animales que podran... Ali. S! Construirs un parque mejor, lo prometo. Ahora. Tengo que saberlo, hay alguna forma de salir del parque, sin ahogarnos? Por suerte, el cabezahueca poda ver el aspecto molesto. El inters central de Ali se haba visto frustrado una y otra vez durante los ltimos cientos de segundos. Normalmente, la lealtad de un cabezahueca era irrompible, pero si crean que te interponas entre ellos y su especialidad... Despus de un momento, Ali se encogi de hombros y dijo: Claro. Hay una compuerta tras esa roca. Nunca la cerr. Marli se lanz hacia la roca. Una esclusa aqu? Sin sus visores, Nau no poda saberlo. Pero haba docenas de aberturas en el parque, los canales que haban usado para traer el hielo desde la superficie. El cabezahueca tiene razn, seor! Y los cdigos de apertura funcionan. Nau y los otros movieron la roca, mirando al agujero que Marli haba descubierto. Mientras tanto, las paredes de la caverna de aire la burbuja
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se movan. En otros treinta segundos, esta parte tambin estara bajo el agua. Marli mir a Nau, y parte de la sensacin de triunfo se desvaneci. Seor, ah estaremos a resguardo del agua, pero... Pero no podremos ir a ningn sitio. Lo s. El canal terminara en una escotilla sellada, con slo vaco al otro lado. Era un callejn sin salida. Una estalactita de agua que se retorca lentamente toc la cabeza de Nau, obligndole a agacharse junto a Marli. El monte de agua retrocedi y por un momento el techo se elev. Paso a paso, lo he perdido casi todo. Era increble. Y de pronto Tomas comprendi que el desliz de Ezr deba ser cierto. Pham Trinli no era Zamle Eng; eso no haba sido ms que una mentira conveniente, ajustada para Tomas Nau. Durante todos estos aos, su mayor hroe y por tanto, el enemigo ms mortal posible haba estado a su alcance. Trinli era Pham Nuwen. Por primera vez desde la infancia, Nau se sinti paralizado por el miedo. Pero incluso Pham Nuwen tena sus fallos, sus permanentes debilidades morales. He estudiado durante toda mi vida la carrera de ese hombre, apropindome de lo bueno. Yo ms que nadie, conozco sus fallos. Y s cmo usados. Mir a los otros, catalogndolos a ellos y al equipo: un viejo al que Qiwi amaba, algunos sistemas de comunicacin, algunas armas, y unos hombres armados. Sera suficiente. Ali, hay un punto de fibra al otro extremo de esa escotilla? Ali! El cabezahueca abandon su examen de las ondulaciones del techo. S, s. Necesitbamos una coordinacin cuidadosa cuando trajimos el hielo. Le indic a Marli que entrase en la escotilla. No hay problema. Saldr bien. Uno a uno penetraron en la abertura. A su alrededor, la parte de abajo de la burbuja se separ del suelo, y se elev. Tung y Ali Lin entraron a travs de una cortina de agua. Ciret se sumergi el ltimo y cerr la escotilla. Tambin penetraron algunas docenas de litros de monstruosidad, ahora slo agua derramada. Pero al otro lado de la escotilla, poda or como se acumulaba el mar. Nau se volvi hacia Marli, que usaba el lser de comunicacin como linterna. Vayamos al punto de fibra, cabo. Ali Lin nos va a ayudar a realizar una llamada. Pham haba estado muy cerca de ganar, pero Nau conservaba su mente y la habilidad de llamar y manipular a otros. Mientras flotaban por la escotilla, pens en qu le dira a Qiwi Lisolet.
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La general Smith baj del asidero del portavoz. La informacin de las tarjetas de Tim Downing se haba distribuido a todos los elegidos, y ahora quinientas cabezas meditaban sobre el acuerdo. Hrunkner Unnerby permaneci en las sombras tras el asidero y se maravillaba. Smith haba realizado otro milagro. En un mundo justo tendra xito con toda seguridad. Qu inventara Pedure para oponerse? Smith retrocedi hasta encontrarse junto a l. Venga conmigo, sargento. He visto a alguien con quien quera hablar desde hace mucho tiempo. Se votara ms tarde. Antes de eso, podran haber preguntas de clarificacin para la general. Haba tiempo de sobra para maniobras polticas. l y Downing siguieron a la general al otro extremo del proscenio, bloqueando la salida. Una aran desaliada con polainas extravagantes vena hacia ellos. Pedure. Los aos no haban sido amables con ella... o quiz fuesen ciertos los rumores sobre intentos de asesinato. Intent esquivar a Victory Smith, pero la general se interpuso en su camino. Smith le sonri. Hola, asesina de arauelos. Es agradable conocerla en persona. La otra sise. S. Y si no se aparta de mi camino, tendr el placer de matarla las palabras tenan un gran acento, pero el pequeo cuchillo en la mano era muy claro. Smith agit los brazos a ambos lados, un gesto extravagante que llamara la atencin de toda la sala. Frente a toda esta gente, honorable Pedure? No lo creo. Es usted... Smith vacil, se llev un par de manos a la cabeza y pareci prestar atencin. Al telfono? Pedure se limit a mirar fijamente, llena de sospechas. Pedure era una hembra pequea con quitina gastada y gestos que eran un poco excesivamente bruscos. Deba estar tan acostumbrada a matar a distancia que el encanto personal y la facilidad de palabra eran talentos largo tiempo atrs desechados. Aqu estaba fuera de su elemento, dirigiendo directamente las cosas. Eso haca que Unnerby se sintiese un peln ms confiado. Algo zumb en la chaqueta de Pedure. El pequeo cuchillo desapareci y agarr un telfono. Durante un momento, las dos jefas de espionaje parecan viejas amigas, comunicndose recuerdos. No! grit Pedure; la voz convertida en un grito. Agarr el telfono con las manos de comer, casi metindoselo en las fauces. Aqu no! Ahora no! El hecho de que se hubiesen convertido en todo un espectculo no pareca importarle. La general Smith se volvi hacia Unnerby.
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Los planes de todos se han ido al garete, sargento. Tres misiles lanzados desde el hielo vienen hacia aqu. Nos quedan unos siete minutos. Durante un instante, la mirada de Unnerby mir a la bveda. Se encontraba a un millar de pies bajo el suelo, a prueba de bombas de fisin tcticas. Pero saba que la flota del Clan haba progresado a cosas mucho mayores. Y un lanzamiento triple probablemente sera un ataque de penetracin profunda. Incluso as... Ayud a disear este lugar. Haba escaleras cerca, acceso a lugares an ms profundos. Agarr uno de los brazos de Smith. Por favor, general, sgame. Se dirigieron de nuevo al proscenio. Villanos y buenos tipos, Unnerby haba visto coraje y cobarda en todos ellos. Pedure... bien, la Honorable Pedure casi sufra convulsiones de terror. Se agitaba de un lado a otro dando saltos, gritando en tifico al telfono. De pronto se detuvo y se volvi hacia Smith. El terror se enfrentaba a una sorpresa incrdula. Los misiles. Son vuestros! Vosotros... Con un chillido, se lanz hacia la espalda de Smith, con el cuchillo convertido en una extensin plateada de su brazo ms largo. Unnerby se coloc entre ellas antes siquiera de que Smith pudiese volverse. Golpe a la Honorable Pedure con la parte ms dura de sus hombros, envindola lejos. A su alrededor todo era confusin. La gente de Pedure suba desde el suelo, y se encontr con los soldados de Smith que bajaban de la galera de visitantes. La conmocin se extendi por toda la sala, a medida que los araones levantaban las cabezas de los lectores y se daban cuenta de quines luchaban. De lo ms alto hubo un grito: Mirad! Las noticias! El Concordato nos ha atacado con misiles! Unnerby gui a los soldados y a la general por una entrada lateral. Bajaron corriendo las escaleras, hasta los pozos ocultos que llegaban a las cavernas de seguridad. Les quedaban siete minutos de vida? Quiz. Pero de pronto el corazn de Hrunkner lata con libertad. Lo que quedaba era tan simple, igual que haba sido con Victory haca tanto tiempo. Vida y muerte, algunos buenos soldados, y unos minutos para decidirlo todo.
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Belga Underville era la superior en el Centro de Mando y Control. En realidad eso no importaba mucho; Underville era Inteligencia Interna. Lo que suceda aqu podra cambiar para siempre su trabajo, pero estaba lejos de su cadena de mando, slo un enlace con la defensa civil y las fuerzas palaciegas del Rey. Belga observaba a Elno Coldhaven, el nuevo Director
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de Inteligencia Exterior, el oficial al mando en funciones del centro. Coldhaven conoca los grandes fracasos que haban dado fin a la carrera de su predecesor. Saba que Rachner Thract no era un idiota y que probablemente tampoco fuese un traidor. Y ahora Elno tena el mismo trabajo, y la jefa estaba fuera del pas. Operaba sin red de seguridad. En ms de una ocasin durante los ltimos das haba hablado en privado con Underville y sinceramente le haba pedido consejo. Ella sospechaba que sa era la razn principal para tenerla aqu en lugar de enviarla de vuelta a Princeton. El CMC se encontraba a ms de una milla en el interior de la roca de Mando de Tierras, bajo el Abismo Real. Una dcada atrs, el Centro haba sido enorme, docenas de tcnicos de inteligencia con las curiosas pantallas de rayos de tubos catdicos de la poca. Tras ellos haba habido salas de reuniones con paredes de cristal y puentes de mando para los oficiales presentes. Pero ao a ao, los sistemas informticos y las redes mejoraron. Ahora Inteligencia del Concordato dispona de mejores ojos, odos y sistemas automticos, y el CMC era en s mismo apenas mayor que una sala de reuniones. Una sala de reuniones bastante extraa de asideros que miraban hacia delante. El aire se mantena fresco, siempre en ligero movimiento; las luces brillantes no permitan sombras. Haba nuevas pantallas de datos, pero ahora las ms simples eran de doce colores. Y todava haba tcnicos, pero cada uno de ellos administraba un millar de nodos dispersos por el continente y los sistemas de reconocimiento del espacio cercano. Indirectamente, cada uno dispona de cientos de especialistas dispuestos para ofrecer su interpretacin. Ocho tcnicos, cuatro oficiales de campo, un oficial al mando. Esos eran los nicos cuya presencia fsica era necesaria. La pantalla central mostraba a la jefa presentndose al Parlamento. Era la misma emisin comercial que vea el resto del mundo, Inteligencia Exterior haba decidido no intentar meter un equipo especial de vdeo en el Parlamento. Uno de los tcnicos trabajaba con los fotogramas individuales de la emisin. Mostr una imagen compuesta por una docena de fragmentos, con la luz alterada. Un personaje desaliado apareci en la pantalla, los detalles de la ropa oscura eran algo vagos. Junto a Belga, el general Coldhaven dijo en voz baja: Bien. Una identificacin positiva. La vieja Pedure en persona... No puede actuar cuando su propia cabeza est en juego. Underville escuchaba slo atendiendo a medias. Estaban pasando tantas cosas... El discurso de la general fue todava ms impactante que ver a Pedure. Cuando Smith realiz la oferta de rehenes, algunos de los tcnicos levantaron la cabeza, con las manos de comer agitndose frenticamente. Dios! oy murmurar a Elno Coldhaven. S le susurr Belga. Pero si lo aceptan, podramos escapar.
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Si escogen al Rey como rehn. Pero si quieren a la general Smith... Si Smith tena que quedarse en el sur, las cosas podran ponerse muy complicadas, especialmente para Elno Coldhaven. Coldhaven apenas poda ocultar la absoluta incomodidad que senta. As que tampoco l lo saba. Podremos arreglarnos dijo Kred Dugway, el Director de Defensa Area. Dugway era el nico otro general presente. El Director de Defensa Area era uno de los mayores crticos del pobre Thract, y el antiguo superior de Elno Coldhaven. Y Dugway pareca pensar que segua siendo el jefe de Coldhaven. En el vdeo desde Meridional, la general Smith haba bajado del asidero del portavoz. Le pas la propuesta formal a Tim Downing. La cmara sigui a Smith. Se dirige hacia Pedure! Dugway ri. Vaya, esto ser interesante. Maldicin. La cmara se haba dirigido hacia el mayor Downing entregando las copias de la propuesta de la general. Puede darme algo de la jefe? Todava hay audio? Lo lamento seor. No. Se encendieron colores de atencin en las pantallas de Defensa Area. El tcnico prest atencin, silbando algo al enlace de voz. Luego: Seor, no comprendo del todo lo que sucede, pero... Dugway seal con una mano al mapa de situacin compuesta de Meridional. Eso son lanzamientos! S. Incluso Belga reconoca los cdigos. Las cruces indicaban los lugares de lanzamiento estimados. Un lanzamiento de tres. No es desde Meridional; son de submarinos de hielo. Podran ser... No podan ser ms que del Clan. El Concordato y el Clan eran las nicas naciones con cavadores de hielo lanzamisiles. Ahora ya haban aparecido las primeras estimaciones de blanco. Los tres crculos estaban todos cerca del polo sur. Coldhaven realiz un gesto cortante hacia los tcnicos de seguimiento de ataques. Pase a condicin Mximo Brillo. En la pantalla principal, las cmaras informativas seguan recorriendo el Parlamento, absorbiendo las reacciones al discurso de la general. Uno de los tcnicos de seguimiento de ataque se levant del asidero. Seor! Esos misiles son nuestros. Son del Sptimo, del Comehielo y el Gateador!
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Qu? La voz del general Coldhaven haba cortado lo que iba a decir su antiguo jefe. Los propios registros de las naves lo confirman. Ahora mismo intento contactar con los capitanes, seor... todava estamos ponindonos de acuerdo en la criptografa. Dugway intervino. Y hasta que hablemos con ellos, no me creo nada. Conozco a esos capitanes. Est pasando algo muy raro. Tenemos lanzamientos reales y blancos reales, seor. El tcnico indic las cruces y los crculos. Dugway. No son ms que luces bonitas! Viene por la red segura, seor, directamente desde los satlites de deteccin de lanzamientos. Coldhaven les indic a los dos que guardasen silencio. Se parece un poco a los problemas con los que se encontr mi predecesor. Dugway mir con furia a su antiguo protegido... y lentamente pareci comprender. S... Coldhaven gru. No somos slo nosotros. Ha habido rumores en la radio analgica. Todava haba gente que la usaba; Underville tena agentes rurales que se resistan a modernizarse. Lo sorprendente era que alguien en Mando de Tierra prestase atencin a tales comunicaciones. Coldhaven vio la expresin de Belga. Mi mujer trabaja en el museo tecnolgico. Mostr una sonrisa en su aspecto. Dice que sus viejos amigos de la radio no son chalados. Y ahora nosotros estamos viendo lo imposible. En el pasado podamos achacar las contradicciones a la estupidez de alguien. Ahora... el tiempo de llegada de los crculos de blanco era de tres minutos. Ahora los satlites de seguimiento estaban de acuerdo en el blanco: Austral. Underville qued boquiabierta. Toda la paranoia de Rachner, cierta? As que es posible que el lanzamiento sea falso. Todo lo que vemos... Al menos todo lo que vemos en la red... ... podra ser una mentira. Era la pesadilla ms extravagante de un tecnfobo. Dugway comprenda al final. Una fe edificada durante veinte aos se fragmentaba. Pero el cifrado, las comprobaciones cruzadas... qu podemos hacer, Elno?
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Coldhaven pareci encogerse. Haban aceptado su teora, y eso les dejaba con un desastre entre manos. Nosotros... podramos cerrar. Disociar el mando y las comunicaciones de la red. Lo he visto como una opcin en tiempo de guerra... slo que eso tambin era en la red! Belga le puso una mano en los hombros. Digo que lo hagamos. Podemos usar la radio analgica del museo. Y tengo mensajeros. Ser lento... Demasiado lento, pero al menos sabran a qu se enfrentaban. Haba otros a un momento de distancia en la red Nizhnimor, el mismo Rey y ahora nada pareca fiable. Dugway estaba presente, pero Elno Coldhaven era el oficial al mando del CMC. Coldhaven vacil, pero no pidi consejo a Dugway. Llam al sargento en jefe. Red del Plan Contaminada. Quiero que se enve la noticia a mano al museo. S, seor! El tcnico haba estado siguiendo la conversacin, y no pareca tan pasmado como los jefes. Los crculos de blanco mostraban dos minutos hasta el impacto. En el vdeo del Parlamento reinaba el caos. Durante un instante, Underville qued atrapada en la confusin de la escena. Los pobres araones. Antes, la guerra haba sido una nube ominosa en el horizonte; ahora los elegidos de Meridional se encontraban en el punto cero con menos de dos minutos de vida. Algunos estaban sentados inmviles, mirando hacia donde golpearan los megatones. Otros corran en estampida sobre la moqueta de los escalones, buscando una salida, un camino hacia abajo. Y en algn lugar, la general Smith se enfrentaba al mismo destino. Por algn milagro, el sargento dispona de copias impresas del Mensaje Red del Plan Contaminada. Se las pas a los tcnicos e inici el proceso de abrir la puerta a prueba de impactos del CMC. Pero las puertas ya se estaban abriendo. Belga se puso rgida. Se supona que no poda entrar nada hasta que no terminase el turno, o Coldhaven diese el cdigo de apertura. Un guardia CMC entr movindose confuso hacia atrs, con el rifle sostenido de forma confusa. He visto la autorizacin, seora, pero no se permite a nadie... Le sigui una voz casi familiar. Tonteras. Tenemos permiso, y ha visto que la puerta se ha abierto. Por favor, hgase a un lado. Una joven teniente entr en la sala El sencillo uniforme negro, el cuerpo esbelto y temible. No slo era como si Victory Smith hubiese escapado del sur sino que hubiese regresado tan joven como la primera vez que Underville la haba visto Tras la teniente entr un enorme cabo y un equipo de soldados. La mayora de los intrusos portaban rifles de asalto.
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El general Dugway arroj furia indignada a la joven teniente. Dugway era un tonto. Ms que nada, pareca un golpe de defenestracin pero por qu no disparaban? Elno Coldhaven se situ tras su mesa buscando un cajn oculto. Belga se situ entre l y los intrusos y dijo: Es usted la hija de Smith. La teniente salud a Underville. S, seor. Victory Lighthill, y ste es mi equipo. La general Smith nos autoriz a realizar inspecciones siguiendo nuestro propio juicio. Con todos los respetos, seora, a eso hemos venido. Lighthill dej atrs al enfurecido Director de Defensa Area; el viejo Dugway estaba tan enfadado que no poda hablar. Tras Belga, y en parte protegido por su cuerpo, Elno Coldhaven entraba cdigos de control. De alguna forma, Lighthill supo lo que suceda. Por favor, aljese de su consola, general Coldhaven. El enorme cabo apunt el rifle de asalto en direccin a Coldhaven. Ahora Underville reconoci al cabo. El hijo retrasado de Smith. Maldicin. Elno Coldhaven se alej de la mesa, con las manos ligeramente en el aire, reconociendo que aquello estaba ms all de cualquier inspeccin. Los dos tcnicos que estaban ms cerca de la puerta saltaron mas all de los intrusos, pero los soldados eran rpidos. Se dieron la vuelta, golpearon a los tcnicos y volvieron a meterlos en el CMC. La puerta se cerr lentamente. Y Coldhaven realiz un ltimo intento, el ms dbil de todos: Teniente, hay grandes fallos en nuestros sistemas automticos de seales. Tenemos que sacar el CMC de la red. Lighthill se acerc a las pantallas. Todava haba imagen del Parlamento, pero no haba nadie tras la cmara: la imagen se agit sin rumbo, para centrase finalmente en el techo. En las otras pantallas, florecan luces Brillante Mximo, peticiones al Centro de Mando, anuncios de lanzamientos desde las fuerzas de ofensivas de cohetes del Rey. El mundo estaba acabando. Finalmente, Lighthill habl: Lo s, seor. Estamos aqu para evitarlo. Los soldados ya se haban dispersado por el Centro de Mando y Control. Ahora no haba ni un solo tcnico u oficial fuera de su alcance. El cabo estaba abriendo alforjas de carga, montando equipo adicional... pantallas de juego? Dugway recuper al fin la voz. Sospechbamos de un agente de alto nivel. Estaba seguro de que era Rachner Thract. Qu tontos fuimos. Siempre fue Victory Smith trabajando para Pedure y el Clan.
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Un traidor en el corazn. Lo explicaba todo, pero... Belga mir a las pantallas, las informaciones de lanzamientos del Concordato que provenan de todas direcciones. Dijo: Qu sucede realmente, teniente? Todo es mentira, incluso el ataque a Austral? Por un momento, Underville pens que la teniente no iba a responder. Los crculos sobre Austral se haban convertido en puntos. La visin de la bveda del Parlamento aguant un segundo ms. Luego a Belga le pareci ver rocas cayendo, una luz... y la pantalla qued en blanco. Victory Lighthill se estremeci, y luego finalmente respondi, lo hizo con voz baja pero dura. No. El ataque era ms que real.
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Ests seguro de que podr verme? Marli apart la vista del equipo. S, seor. Y sus visores me han dado permiso para hablar. Ah vamos, Caudillo de hbitat. La mejor interpretacin de tu vida. Qiwi! Ests ah? S, yo... Y oy como Qiwi tomaba aliento. Oy. No tena vdeo; la desesperacin de la situacin no era fingida. Padre! Nau acun en sus brazos la cabeza y hombros de Ali Lin. Las heridas del cabezahueca eran canales, dejando manar un torrente de sangre a travs de vendajes improvisados. Peste, espero que no est muerto. Pero sobre todo, tena que parecer real; Marli haba hecho todo lo que haba podido. Fue Vinh, Qiwi. l y Trinli nos atacaron, mataron a Kal Omo. Habran matado a Ali si... si yo no les hubiese dejado escapar. Las palabras surgieron, alimentadas por furia y miedo reales y guiadas por la necesidad tctica. Un salvaje ataque de traidores, realizado en el momento ms importante de todos, cuando toda la civilizacin corra riesgo. La destruccin de Zarpa del norte. Vi como se ahogaban dos de los gatitos, Qiwi. Lo lamento, pero no pudimos acercarnos lo suficiente para salvarlos... Le fallaron las palabras, con astucia. Oy sonidos entrecortados del otro extremo de la conexin, los sonidos que Qiwi emita en momentos de horror absoluto. Maldicin, eso poda iniciar una cascada de recuerdos. Dej a un lado los temores y dijo: Qiwi, todava tenemos una oportunidad. Se han presentado los traidores en el local de Benny? Ha llegado Pham Nuwen al local?
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No. Pero sabemos que algo ha salido muy mal. Perdimos el vdeo de Zarpa del norte y ahora parece que hay guerra en Arachna. ste es un enlace privado, pero todos me vieron salir del local de Benny. Vale. Vale. Est bien, Qiwi. Los colaboradores de Vinh y Trinli todava estn confusos. Tenemos una oportunidad. Nosotros dos... Pero seguro que podemos confiar... La protesta de Qiwi se apag, y no le ofreci ninguna argumentacin. Bien. Tan pronto despus del borrado, Qiwi segua insegura de s misma. Vale. Pero yo puedo ayudar. Dnde estis ocultos? En una de las esclusas? S, atrapados tras la escotilla. Pero si pudisemos salir, podramos r ecuperar la situacin. L1-A dispone... Qu escotilla? Eh. Mir a la entrada. Haba un nmero visible bajo la luz de Marli. Siete-cuatro-cinco. Eso te...? S dnde est. Te ver en doscientos segundos. No te preocupes, Tomas. Seor. La recuperacin de Qiwi era asombrosa. Nau espero un momento, luego mir inquisitivo a Marli. La conexin ha terminado, seor. Vale. Reajstalo. Mira a ver si puedes hablar con Ritser Brughel podra ser su ltima oportunidad de comprobar cmo iba la operacin en la superficie antes de que todo terminase, de una forma u otra. La Mano Invisible se encontraba sobre el horizonte de Austra cuando los misiles llegaron. Sin embargo, las pantallas de Jau mostraron destellos contra la atmsfera superior. Y los satlites que llevaban detrs mostraban un anlisis detallado de la destruccin. Las tres bombas haban dado en el banco. Pero Ritser Brughel no estaba del todo contento. No fue el momento oportuno. No obtuvimos la mejor penetracin. La voz de Bil Phuong lleg por el canal del puente. S, seor. Eso dependa de un gran conocimiento de la artillera... cosas que estn en L1. Vale. Vale. Nos valdr. Xin! S, seor? Jau apart la vista de la consola. Su gente est preparada para darle a los campos de misiles? S, seor. El reajuste que acabamos de completar nos har pasar sobre la mayora de ellos. Nos llevaremos por delante buena parte de las fuerzas del Concordato.
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Director piloto, quiero que personalmente... Son un tono en la consola de Brughel. No haba vdeo, pero el Vicecaudillo de hbitat escuchaba algo. Despus de un momento, Brughel dijo: S, seor. Podemos compensarlo. Cul es su situacin? Qu pasaba all arriba? Qu le pasaba a Rita? Jau se oblig a dejar de prestar atencin a la conversacin de larga distancia y mir a su propia consola de situacin. De hecho, estaba llevando a los cabezahuecas al lmite. Ahora estaban ms all de la sutileza. No haba modo de que pudiesen ocultar esta operacin de las redes de las Araas. Los campos de misiles del Concordato se extendan sobre una franja en el continente norte, y slo seguan de forma aproximada la rbita de la Mano Invisible. Los pilotos de Jau coordinaban una docena de cabezahuecas de artillera. El conjunto improvisado de lseres de batalla de la Mano podra eliminar los puntos de lanzamiento cercanos a la superficie, pero slo si les daban cincuenta milisegundos de tiempo de demora. Darle a todos sera un ballet milagroso de potencia de fuego. Algunos de los blancos ms profundos, emplazamientos ofensivos, seran alcanzados por bombas de profundidad. sas ya se haban lanzado, y ahora mismo caan bajo ellos. Jau haba hecho todo lo posible para que saliese bien. No tuve ninguna eleccin. Cada pocos segundos, ese mantra flotaba por su consciencia, la respuesta al igualmente persistente: Soy un carnicero. Pero ahora... ahora podra haber una forma segura de evadir la terrible orden de Brughel. S sincero, sigues siendo un carnicero. Pero de cientos, no de millones. Sin un detallado informe geogrfico y de artillera proveniente de L1, podran cometerse muchos pequeos errores. El golpe contra Austral lo demostraba. Los dedos de Jau se movieron sobre el teclado, enviando un consejo de ltimo segundo al equipo. El error era muy sutil. Pero introducira un rbol de desviaciones aleatorias en el ataque contra los antimisiles. Muchos de esos ataques fallaran ahora el blanco. El Concordato podra tener una oportunidad contra las bombas del Clan. Rachner Thract recorra de un lado a otro la zona de visitantes. Cunto tiempo le llevara a Underhill salir? Quizs el aran hubiese cambiado de opinin, o simplemente se hubiese olvidado de que estaba all. El guardia tambin pareca disgustado. Hablaba, con palabras inaudibles, a una especie de enlace de comunicacin. Finalmente, se oy el sonido de los motores. Un momento ms tarde, la vieja puerta de madera se hizo a un lado. Sali un bicho gua, seguido de
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cerca por Sherkaner Underhill. El guardia sali corriendo de la cabina de guardia. Seor, podra hablar con usted? Estoy recibiendo... S, pero djeme hablar durante un momento con el coronel. Underhill pareca hundirse bajo el peso del chaquetn, y cada paso que daba le llevaba a un lado. El guardia se entretuvo en su puesto, sin estar seguro de qu hacer. El bicho gua empuj pacientemente a Underhill en una lnea ms o menos recta hacia Thract. Underhill leg a la zona de visitantes. Ahora tengo unos minutos, coronel. Lamento mucho que haya perdido su trabajo. Quiero... Eso ahora no tiene importancia, seor! Tengo que contarle. Era un milagro que hubiese conseguido hablar con Underhill. Ahora, si puedo convencerle antes de que el guardia acumule el valor de intervenir.... Nuestros sistemas automticos de mando estn contaminados, seor. Tengo pruebas! Underhill levantaba los brazos para protestar, pero Rachner sigui hablando. sta era su ltima oportunidad. Parece una locura, pero lo explica todo: hay una... El mundo estall. Colores ms all de los colores. Dolor ms all del sol ms brillante de la imaginacin de Thract. Durante un momento, lo nico que hubo fue el color del dolor, borrando la consciencia, el miedo, incluso el asombro. Y luego estaba de vuelta. En agona, pero al menos consciente. Estaba tendido sobre la nieve y los restos de la destruccin. Los ojos... se haba hecho dao en los ojos. Tena grabadas en la visin delantera las imgenes persistentes del Infierno. Las imgenes persistentes mostraban siluetas claras contra un fondo de total oscuridad: el guardia, Sherkaner Underhill. Underhill! Thract se puso en pie, apartando las tablas que le haban cado encima. Ahora salan a la superficie otros dolores. La espalda era un nico y tremendo dolor. Es lo que te pasa cuando te obligan a atravesar las paredes. Dio algunos pasos de prueba, pero no pareca tener nada roto. Seor? Profesor Underhill? Su propia voz pareca provenir de una gran distancia. Rachner gir la cabeza de un lado a otro, como si fuese un nio todava con ojos de beb. No tena eleccin; la visin delantera estaba llena de imgenes ardientes persistentes. Colina abajo, siguiendo la curva formada por la pared de la caldera, haba una fila de agujeros humeantes. Pero la destruccin era aqu mucho mayor. Ninguno de los edificios exteriores de Underhill segua en pie, y el fuego se extenda por todo lo que fuese inflamable. Rachner dio un paso hacia donde haba estado la caseta del guardia. Pero ahora era el borde de un crter profundo y humeante. La colina haba volado. Thract ya haba visto algo parecido, pero haba sido un
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terrible accidente en un vertedero de municin al que haban dado con la artillera de penetracin. Qu nos ha golpeado? Qu guardaba Underhill aqu abajo? Algo en el fondo de su mente planteaba esas preguntas, pero no haba respuestas y s mltiples preocupaciones. Se produjo un gemido animal, justo a sus pies. Rachner gir la cabeza. Era el bicho gua de Underhill. Las manos de lucha estaban dispuestas para el ataque, pero el cuerpo se encontraba tendido y retorcido entre los restos. La concha de la pobre bestia deba de estar rota. Cuando intent acercarse con cuidado, el bicho chill an ms y realiz un espantoso esfuerzo por separar el cuerpo de las tablas. Mobiy! Todo est bien. Todo est bien, Mobiy era Underhill! La voz estaba apagada, pero ahora mismo tambin lo estaban todos los sonidos. Cuando Thract pas junto al bicho gua, ste arranc el cuerpo roto de las tablas y le sigui hacia la voz de Underhill. Pero el silbido del bicho ya no era una amenaza. Era ms un lloriqueo. Thract camin siguiendo el borde del crter. El borde estaba lleno de restos arrojados. Los laterales cristalinos ya se estaban desmoronando hacia dentro. Todava no haba rastro de Underhill. El bicho gua se adelant. All, justo frente al bicho: un nico brazo arcnido sobresala recto y alto de entre los destrozos. El bicho gua dio un chillido y empez a cavar sin fuerzas. Rachner se le uni, apartando tablas, echando la tierra caliente a un lado. Caliente? El subsuelo de Calrica era caliente. Haba algo especialmente horrible en quedar enterrado en tierra caliente. Thract cav con mayor desesperacin y velocidad. Underhill estaba enterrado de fondo, con la cabeza slo a un pie por debajo del aire. En segundos, le haban liberado justo por debajo de los hombros. El cielo dio tumbos, deslizndose con el resto del borde del crter. Thract alarg los brazos, coloc los brazos alrededor de Underhill... y tir. Una pulgada, un pie... los dos cayeron a medida que la tumba de Underhill se deslizaba hacia el pozo. El bicho gua se arrastraba alrededor de ellos, sin permitirse soltar al amo. Underhill acarici con cario al animal. Luego se volvi, girando la cabeza de la misma forma tonta que Thract. Haba ampollas en la superficie de los ojos. Sherkaner Underhill haba protegido los ojos de Thract del impacto; toda la parte superior de la cabeza del viejo aran haba quedado directamente expuesta. Underhill pareca estar mirando directamente hacia el pozo. Jaybert? Nizhnimor? dijo en voz baja, con incredulidad. Se puso en pie, y se acerc a la cada. Tanto Thract como el bicho le agarraron. Al principio, Underhill les dej llevarle hasta la cresta de la rociada. Era difcil saberlo bajo la ropa pesada, pero pareca tener al menos dos patas rotas.
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Luego: Victory? Brent? Podis orme? He perdido... Se volvi y empez a acercarse al pozo. En esta ocasin, Rachner tuvo que luchar contra l. El pobre aran estaba entrando y saliendo de los desvaros. Piensa! Rachner mir hacia abajo. El helipuerto estaba inclinado, pero el terreno superior lo haba protegido de los restos voladores. Su helicptero segua all, aparentemente intacto. Ah! Profesor... tengo un telfono en el helicptero. Vamos, podremos llamar a la general desde all. La improvisacin no era muy buena, pero Underhill entraba y sala del delirio. Se agit durante un momento, casi cayndose. Luego tuvo un momento de falsa lucidez: Un helicptero? S... puedo usarlo. Vale. Vayamos all. Thract se dirigi a la parte alta de los escalones, pero Underhill segua vacilando. No podemos abandonar a Mobiy. A Nizhnimor y los otros s. Seguro que estn muertos. Pero Mobiy... Mobiy se muere. Pero Thract no lo dijo en voz alta. El bicho gua haba dejado de arrastrarse. Agitaba los brazos en direccin a Underhill. Es un animal, seor dijo Thract en voz baja. Underhill ri, delirando. Eso no es ms que una cuestin de escala, coronel. As que Thract se quit la chaqueta exterior e improvis un cabestrillo para el bicho gua. La criatura pareca como ochenta libras de peso muerto. Pero iban colina abajo, y ahora Sherkaner Underhill le sigui sin mayores quejas, precisando slo ayuda ocasional para mantenerse en los escalones. Qu otra cosa mejor podras estar haciendo ahora, eh, coronel? El enemigo oculto haba atacado al fin. Thract mir al otro lado de la caldera, al patrn de destruccin humeante. Muy probablemente era igual en el altiplano, destrozando las defensas estratgicas del Rey. Sin duda, el Alto Mando haba quedado destruido. Si yo poda hacer algo, ahora era demasiado tarde.
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El taxi sali flotando de la mezcolanza de L1. Debajo, la boca de E745 quedaba abierta, expulsando aire y partculas de hielo. Si no hubiese sido por Qiwi, todava seguiran atrapados tras la escotilla de presin. El aterrizaje de Qiwi y el atraque improvisado era algo que incluso cabezahuecas bien dirigidos podran no haber logrado.
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Nau situ a Ali Lin con cuidado en el asiento delantero junto a Qiwi. La mujer se apart de los controles, y el rostro se contrajo de dolor. Pap? Pap? alarg una mano para comprobar el pulso, y la expresin se aliger un poco. Creo que lo superar, Qiwi. Mira, hay sistemas mdicos automticos en L1-A, y... Qiwi se volvi a situar en el asiento. El arsenal... pero la mirada segua en su padre y el horror estaba dejando paso a la meditacin. De pronto, apart la vista y dijo: S. El taxi aceler impulsado por sus pequeos reactores, obligando a Nau y a sus hombres a buscar frenticamente puntos de agarre. Qiwi estaba anulando los sistemas automticos del taxi. Qu sucedi, Tomas? Tenemos una posibilidad? Creo que s. Si podemos llegar a L1-A. Relat la historia de la traicin, casi la verdad, excepto en el caso de Ali Lin. Qiwi dirigi el taxi sin problemas hacia una aproximacin de frenado. Pero la voz casi lloraba. Es la Masacre Diem de nuevo, no? Y si en esta ocasin no les detenemos, moriremos todos. Y las Araas tambin. Bingo. Si el borrado de Qiwi no hubiese sido tan reciente, esas ideas habran sido muy peligrosas. Unos das ms y tendra un centenar de pequeas inconsistencias a las que dar sentido; rpidamente se dara cuenta de que algo fallaba. Pero ahora, durante los prximos Ksegs, la analoga con Diem jugaba a su favor. S! Pero en esta ocasin tenemos una posibilidad de detenerlos, Qiwi. El taxi descendi rpidamente sobre Diamante Uno. El sol era como una plida luna roja, la luz reluciendo aqu y all sobre lo ltimo de la nieve robada. Hammerfest haba desaparecido alrededor de la esquina. Lo ms probable es que Pham estuviese atrapado en el tico. El tipo era un genio, pero haba conseguido slo una victoria a medias. Haba cortado los servicios de los cabezahuecas, pero no haba detenido la operacin en Arachna, y no haba llegado hasta sus aliados. Y en este juego, media victoria no vala nada. En unos cientos de segundos, tendr la potencia de fuego de L1-A. La estrategia cristalizara en destruccin garantizada, y la misma debilidad moral de Pham Nuwen hara que Tomas Nau ganase la partida. Ezr no haba perdido la consciencia en ningn momento; si lo hubiese hecho no se habra vuelto a despertar. Pero durante un tiempo, toda cons-
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ciencia se centr en su interior, en el fro entumecedor, en el dolor vertiginoso del hombro y del brazo. El deseo de meter aire en los pulmones se volvi agobiante. En algn lugar debera haber aire; el parque tena tanto espacio respirable como antes. Pero dnde? Se volvi hacia la direccin en que la luz solar era ms brillante. Algn resto de razn le record que el agua haba venido de esa direccin. Ahora estara cayendo. Nada hacia el brillo. Patale dbilmente con todas las fuerzas, guindose con la mano buena. Agua. Ms agua. Agua para siempre. Rojiza bajo la luz del sol. Rompi la superficie, tosiendo y vomitando, y respirando al fin. El mar se encontraba a su alrededor. Se retorca y suba, sin horizonte. Era como algo salido de una historia de espadas y piratas de Canberra que haba visto de nio; l era un marinero atrapado en una maelstrom final. Mir arriba. El agua se doblaba y cerraba sobre su cabeza. Era una burbuja, quiz de cinco metros de dimetro. Con la orientacin le lleg tambin algo similar al pensamiento racional. Ezr se retorci, mir abajo y a su espalda. No haba rastro de perseguidores. Pero quiz no importase. El agua que le rodeaba estaba manchada de su propia sangre; poda saborearla. El fro que haba reducido el flujo de sangre y haba calmado parte del dolor tambin le paralizaba las piernas y el brazo bueno. Ezr mir a travs del agua, intentando estimar la distancia de la burbuja de aire hasta la superficie exterior. El agua en el lado del sol no pareca profunda, pero... Mir hacia abajo, hacia lo que haba sido el bosque. A travs del flujo, poda ver los restos de los rboles. En ningn punto el agua tena ms de una docena de metros de profundidad. He salido de la masa principal. La burbuja en s era parte de una gota suelta, que flotaba lentamente por el cielo de Zarpa del norte. Flotando hacia abajo, debido a alguna combinacin de microgravedad y la colisin del mar con el techo de la caverna. Ezr observ insensible cmo el suelo se acercaba. Golpeara el fondo del lago, cerca del atraque de la cabaa. Cuando lleg, la colisin tuvo la lentitud de un sueo, menos de un metro por segundo. Pero el agua fluy con rapidez a su alrededor, rocindole y chorreando. Le golpe piernas y culo, y le oblig a subir, compartiendo espacio con un montn de gotas agitadas y giratorias. A su alrededor se oa un sonido de chismes, un montono aplauso mecnico. El marco de piedra del dique estaba a menos de un metro. Alarg la mano, casi detuvo el giro. Pero en ese momento el hombro dolorido toc el marco, y todo desapareci en un destello de agona.
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Perdi el sentido durante un segundo o dos. Cuando recuper la consciencia, vio que se encontraba como a cinco metros sobre el fondo. Cerca, las piedras del marco estaban cubiertas de moho y manchas, el antiguo nivel del mar. Y el aplauso mecnico... mir al fondo. Poda verlos a cientos, los servomecanismos de estabilizacin, continuando con el sabotaje que haba puesto el mar en marcha. Ezr trep por la piedra burdamente cortada del dique. Slo haba unos metros hasta lo alto, hasta la cabaa... hasta donde haba estado la cabaa. Los cimientos eran reconocibles. Todava se tenan en pie los restos de los cimientos. Pero los millones de toneladas de agua, incluso movindose con lentitud, haban sido suficientes para barrer el edificio. Aqu y all, sobresalan los restos, atrapados entre los lugares ms profundos. Ezr se movi de un lugar a otro, usando la mano buena para trepar por las ruinas. El mar se haba asentado en una capa profunda que abrazaba el bosque y trepaba por las paredes lejanas de la caverna. Todava se estremeca y se agitaba. Todava flotaban en el cielo gotas de agua de diez metros. Gran parte del mar probablemente volvera a la cuenca pero la obra maestra de Ali Lin haba quedado destrozada. Las cosas se estaban poniendo borrosas y oscuras; ya no le dola tanto como antes. En algn punto del lago ahogado, Tomas Nau estaba atrapado junto con sus alegres secuaces. Ezr record el triunfo que haba sentido cuando les vio hundirse entre los rboles bajo el agua. Pham, hemos ganado. Pero ste no era el plan original. De hecho, de alguna forma Nau se haba dado cuenta, y casi les mat a los dos. Era posible que Nau no estuviese atrapado. Si consegua salir de la caverna, podra localizar a Pham o llegar a L1-A. Pero el miedo quedaba lejos, retroceda. Ahora a su alrededor flotaban cintas de pegajosa agua roja. Inclin la cabeza para mirarse el brazo. La pistola de aguja de Marli le haba destrozado el hombro, abriendo una artera. La herida anterior en el hombro, y la tortura, haban creado una especie de torniquete accidental, pero Me estoy desangrando. Como era lgico, la idea provoc una reaccin de alarma frentica, pero lo nico que realmente quera era tenderse en el suelo y descansar durante un rato. Y luego vas y te mueres, y quiz Tomas Nau gane. Ezr se oblig a seguir movindose. Si pudiese detener la hemorragia... pero ni siquiera poda quitarse la chaqueta. Su mente se alej de lo imposible. En los bordes de la mente crecieron las zonas grises. Qu puedo hacer en los segundos que me quedan? Se abri camino entre los restos, con la visin centrada en el suelo a unos centmetros frente a su cara. Si pudiese encontrar la oficina de Nau, incluso un equipo de comunicacin... Al menos podra advertir a Pham. No haba equipo de comunicacin, slo restos intermina594
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bles. La buena madera que Fong haba hecho crecer, ahora eran astillas, el grano espiral destrozado. Un brazo blanco desnudo sobresala bajo un armario aplastado. La mente de Ezr choc con el horror y el misterio. A quin dejamos atrs? Omo, s. Pero este brazo estaba desnudo, reluciendo, de un blanco plido. Toc la mano al extremo del brazo. Se agit, se movi entre sus dedos. Ah, no era un cadver, sino una de esas chaquetas de presin total que tanto gustaban a Nau. Una idea surgi flotando de la oscuridad, quiz para dejar de sangrar. Tir de la manga. Se deslizo, se detuvo y luego sali flotando ya liberada. Ezr perdi el agarre del suelo, y por un momento fue un baile entre l y la chaqueta. La manga izquierda abierta, dividindose en los dedos. Meti el brazo por toda su longitud y la chaqueta se cerr desde los dedos al hombro. Se pas la tela sobre la espalda, y ajust el lado derecho alrededor del brazo mutilado. Ahora podra sangrar hasta morir, y nadie vera una gota. Aprieta la tela. Se encogi de hombros para ajustara. Ms fuerte, un torniquete de verdad. Desliz la mano izquierda bajo el brazo destrozado, provocando agona de dolor en la carne. Pero la tela de presin total respondi, endurecindose. Muy lejos, se oy gemir de dolor. Perdi la consciencia durante un momento, se despert tendido sobre la cabeza. Pero ahora tena el brazo derecho inmovilizado, la manga de presin con la tensin mxima. Una moda un poco extrema, pero podra ser suficiente para mantenerle con vida. Bebi del agua que flotaba e intent pensar. A su espalda haba maullidos quejumbrosos. Un gatito volador apareci frente a l, aterrizando sobre el brazo bueno y el pecho. Lo toc con la mano y sinti el cuerpo tembloroso. T tambin tienes problemas? pregunt. Las palabras fueron ms un graznido. Los grandes ojos oscuros del gatito le miraron mientras se hunda an ms en el espacio entre el pecho y el brazo izquierdo. Era extrao. Normalmente, un gatito enfermo ira a ocultarse; eso haba causado a Ali muchos problemas, aunque las criaturas tenan marcadores. El gatito volador estaba empapado, pero pareca estar en alerta. Quizs: Has venido a confortarme, pequen? Ahora poda sentir como ronroneaba, y el calor de su cuerpo. Sonri; el simple hecho de tener a alguien que le escuchase le haca sentirse ms alerta. Se oy el ajetreo de alas. Dos garitos ms. Tres. Colgaron sobre l y maullaron irritados como para decir: qu has hecho con nuestro parque? o quiz queremos cenar. Volaron a su alrededor, pero no vinieron a buscar al pequen que tena en los brazos. Luego el mayor, un macho de largas orejas, se alej de Ezr y se pos en el punto ms alto de las ruinas.
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Mir fijamente a Ezr, y comenz a limpiarse las alas. La maldita criatura ni siquiera pareca mojada. El punto ms alto que quedaba en las ruinas... un tubo de diamante de dos metros de dimetro, coronado por una tapa de metal. Ezr de pronto comprendi qu estaba mirando: una cabecera de tnel en la oficina de Tomas Nau, muy probablemente una ruta directa a L1-A. Flot colina arriba hacia el pilar. El macho le mir, mostrando su renuencia a apartarse del camino de Ezr. Incluso ahora la criatura era tan posesiva como siempre. Las luces de control de la escotilla brillaban en verde. Mir al enorme macho. Sabes que ests sentado en la clave de todo, no, amigo? Con cuidado apart el gatito de la chaqueta, y los apart a todos del mecanismo de la escotilla. Se movi, abrindose. Intentaran seguirle los pequeos estpidos? Le dio una ltima instruccin: No importa lo que pensis, no queris venir conmigo. Las pistolas de aguja hacen dao. La sala de grupo del tico estaba atestada de asientos extras; apenas haba sitio para maniobrar. Y en el momento en que Silipan desconect los enlaces de comunicacin de los cabezahuecas, el lugar se convirti en un manicomio. Trud se apart de los brazos frenticos, retrocediendo hasta la zona de control en la parte alta de la sala. Realmente no les gusta que les aparten de su trabajo. Era peor de lo que Pham haba credo. Si los cabezahuecas no hubiesen estado atados, l y Trud habran sufrido el ataque. Mir al Emergente. Haba que hacerlo. ste es el ncleo del poder de Nau, y ahora no lo tiene. Estamos tomando el control de todo L1, Trud. Silipan le mir con ojos vidriosos. Haba sufrido tantas conmociones... Todo L1? Eso es imposible... Nos has matado a todos, Pham. Me has matado a m. Recuper algo de coherencia; sin duda haba imaginado lo que Nau y Brughel le haran. Pham se detuvo con la mano libre. No. Tengo intencin de ganar. Si lo hago, sobrevivirs. Y tambin las Araas. Qu? Trud se mordi el labio. S, cortar el apoyo ralentizar a Ritser. Quizs esas malditas Araas tengan una oportunidad. La mirada se volvi distante, y luego volvi a centrarse en el rostro de Pham. Qu eres, Pham? Pham respondi, elevando la voz lo justo por encima de las exigencias de los cabezahuecas.
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Ahora mismo, soy tu nica esperanza. Sac los visores confiscados de Silipan del bolsillo de la chaqueta y se los entreg al hombre. Trud estir con cuidado el material arrugado y se los puso sobre los ojos. Permaneci en silencio durante un momento, luego: Tenemos ms visores. Puedo conseguirte un par. Pham sonri con esa sonrisa de astucia que Silipan no haba visto nunca hasta haca doscientos segundos. No hay problema. Tengo algo mejor. Oh. La voz de Trud apenas se oa. Ahora quiero realizar un anlisis de daos. Hay alguna forma de que puedas sacar trabajo de la gente de aqu, con Nau cortado? Trud respondi con furia. Sabes que es imposib... volvi a mirar a Pham. Quiz, quizs haya algunas cosas triviales. Realizamos clculos desconectados. Podra engaar a los cabezahuecas de control numrico... Bien. Calma a esa gente, mira a ver si alguno nos ayudara. Se separaron. Silipan descendi hacia los cabezahuecas, repitiendo palabras tranquilizadoras, recogiendo el vmito flotante que la alteracin sbita haba provocado. Necesito la actualizacin de seguimiento! Dnde estn las traducciones de la respuesta del Clan? Estpidos, hemos perdido los enlaces de comunicacin! Pham se desliz por el techo, mirando a las filas de cabezahuecas sentados, escuchando las quejas. En la pared opuesta, Anne y el otro ayudante flotaban inmviles retenidos por agarres. Deberan estar a salvo. Tu batalla final se est luchando ahora, un siglo o dos despus de que creyeses que todo se haba perdido. La visin tras los ojos de Pham iba y vena. En la mayor parte del tico haba podido reestablecer el pulso de microondas. Tena disponibles y activados como unos cien mil localizadores. Era una brillante metaluz que extenda su visin en dedos deshilvanados por todo el tico hasta cualquier nube de localizadores que se hubiese activado y poda comunicarse con l. Situacin, situacin. Pham examin los registros de los cabezahuecas de la sala de grupo y ms all. Slo quedaban unos pocos todava encerrados en las celdas en los tneles capilares, especialistas que no eran necesarios en la operacin actual. Muchos de ellos haban sufrido rabietas convulsivas cuando el flujo de trabajo se bloque. Pham entr en el sistema de control y abri algunas de las comunicaciones entrantes. Haba cosas que deba saber, y podra aliviar la incomodidad de los Enfocados. Trud levant la vista inquieto; saba que alguien estaba entrando en sus sistemas.
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Pham busc ms all del tico, intentando encontrar algunos brillos tenues de localizadores en la superficie del pedriscal. All! Una o dos imgenes aisladas, de baja calidad y monocromas. Entrevi un taxi descendiendo sobre la roca desnuda, cerca de Hammerfest. Maldicin, la esclusa E745. Si Nau poda salir de all, no haba duda de adonde ira. Durante un breve instante, Pham sinti el aplastante terror de enfrentarse a un adversario imposible de detener. Ah, es como volver a ser joven. Le quedaban quizs unos trescientos segundos antes de que Nau llegase a L1A. No tena sentido reservarse. Pham envi la orden de que todos los localizadores a los que pudiese llegar se activasen, incluso los que no tenan energa. Los pequeos condensadores tenan carga suficiente quiz para una docena de paquetes. Empleados con astucia, poda obtener una buena cantidad de entrada y salida. Tras sus ojos, empezaron a formarse imgenes, bit a bit. Pham se desliz por tres paredes, mantenindose cuidadosamente lejos del alcance de los cabezahuecas, esquivando ocasionalmente un teclado o bulbo de bebida que le tiraban. Pero el renovado flujo de datos entrante estaba ejerciendo su efecto calmante. La seccin de traduccin permaneca casi en calma, hablando bsicamente entre ellos. Pham se acerc a Trixia Bonsol. La mujer estaba inclinada sobre los teclados con intensa concentracin. Pham se conect al flujo de datos entrante de la Mano Invisible. All debera haber algunas buenas noticias, Ritser y compaa atascados cuando estaban a punto de cometer un asesinato en masa... Le llev un instante orientarse entre los mltiples flujos de datos. Haba material para los traductores, datos de trayectoria, cdigos de lanzamiento. Cdigos de lanzamiento? Brughel segua con el estpido ataque de Nau! La ejecucin era torpe; el Concordato se quedara con una buena fraccin de sus armas. La balstica se arqueaba, docenas de lanzamientos por segundo. Durante un momento, la atencin de Pham qued absorbida por el horror de la situacin. Ritser haca lo que poda por realizar los asesinatos. Examin el registro de los ltimos cientos de segundos de Trixia Bonsol. El registro se haba vuelto loco al cortarse el flujo, un vmito metafrico. Haba pginas de sinsentidos desordenados, un farfulleo de archivos que no mostraba ninguna fecha reciente. Sus ojos pillaron una seccin que casi tena sentido: Es un clich que el mundo es mucho ms placentero en los aos del Sol del Ocaso. Es cierto que el clima no es tan intenso, que en to598
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das partes hay una sensacin de ralent, y la mayor parte de los lugares experimentan unos aos en los cuales los veranos no queman y los inviernos no son demasiado terribles. Es el tiempo clsico del romance. Es un tiempo que seductoramente incita a las criaturas superiores a relajarse, a posponer. Es la ltima oportunidad para preparar el fin del mundo. Por pura suerte, Sherkaner Underhill haba elegido los das ms hermosos de los aos del Ocaso para su primer viaje a Mando de Tierras... Era claramente una de las traducciones de Trixia, el tipo de descripcin humanizada que tanto irritaba a Ritser Brughel. Pero el primer viaje a Mando de Tierras de Underhill? Eso sera antes de la ltima Oscuridad. Era extrao que Tomas Nau hubiese solicitado tal retrospectiva. Ahora todo est mal. Qu? La mente de Pham regres a la sala de grupo del tico, las voces irritadas de los cabezahuecas. Era Trixia Bonsol la que acababa de hablar. Sus ojos eran distantes y sus dedos seguan agitndose sobre el teclado. Pham suspir. S, eso ya lo s contest. Hablase de lo que hablase, el comentario era apropiado. La sntesis de bajo nivel de la red sin energa se haba completado: poda ver hasta L1-A. Si pudiese activar un poco ms de conectividad, podra alcanzar los impulsores cerca de L1-1. All no obtendra mucha potencia de clculo, pero esos puntos pertenecan a la red de energa de los impulsores... y lo que era ms importante, quiz podamos usar los impulsores elctricos! Si pudiese apuntar algunos de ellos hacia el Caudillo de hbitat... Trud! Has tenido suerte con el personal numrico?
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El helicptero de Rachner Thract se elev sin problemas del helipuerto inclinado, con turbina y rotor sonando en muy buen estado. Girando la cabeza de un lado a otro, Thract poda seguir el terreno. Fue al este, siguiendo la pared de la caldera. Los crteres marcados frente a ellos, una lnea de destruccin que desapareca sobre lo alto de la pared ms lejana.
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En la ciudad, se vean ahora luces de emergencia y trfico de superficie que se diriga a los crteres que haban sido apartamentos y mansiones ocupadas. En el asidero, a su lado, Underhill se mova dbil, buscando en la alforja del bicho gua. El animal intentaba ayudar, pero estaba mucho ms herido que su amo. Tengo que ver, Rachner. Puede ayudarme con la alforja de Mobiy? Un minuto, seor. Quiero llegar al helipuerto. Underhill se adelant unas pulgadas sobre el asidero. Ponga el piloto automtico, coronel. Por favor, aydeme. El helicptero de Thract contena docenas de procesadores incrustados, ellos mismos conectados a control de trfico y a las redes de informacin. En una ocasin se haba sentido muy orgulloso de su moderno helicptero. No lo haba volado en automtico desde la ltima reunin de personal en Mando de Tierras. Seor... no confo en los sistemas automticos. Underhill sonri con dulzura y luego pas a una tos lquida. No hay problema, Rach. Por favor. Tengo que ver lo que sucede. Aydeme con Mobiy. S! Por la Oscuridad, qu importancia tena ahora? Rachner meti cuatro manos en los huecos de control y estableci el sistema automtico total. Luego se volvi hacia el pasajero y abri con rapidez la bolsa que haba sobre la espalda rota de Mobiy. Underhill meti las manos dentro y sac un equipo del interior como si fuesen las joyas reales. Rachner volvi la cabeza para mirar ms de cerca. Qu... era un maldito casco de videojuego! Ah, parece estar bien dijo Underhill en voz baja. Comenz a colocarse el casco sobre los ojos, luego lo apart de golpe. Rachner poda ver la razn; los ojos del aran estaban cubiertos de ampollas. Pero Underhill no se rindi. Sostuvo el dispositivo apenas sobre la cabeza y lo activ. Luces parpadeantes cubrieron la cabeza. Rachner retrocedi por acto reflejo. La cabina del helicptero qued de pronto baada en un milln de colores cambiantes, brillantes y tartanes. Record los rumores sobre la chifladura de Underhill, la vdeomancia. As que todo era verdad; ese casco de juegos deba haber costado una pequea fortuna. Underhill murmur para s, moviendo el casco de un lado a otro, como si quisiese evitar los puntos ciegos de los ojos quemados. Realmente no haba mucho que ver, slo un juego de luces increblemente hermoso, el hipntico poder de los ordenadores al servicio de la chifladura. Pareca satisfacer a Sherkaner Underhill. Miraba y miraba, acariciando al bicho gua con la mano libre.
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Ah... comprendo dijo en voz baja. Y las turbinas del helicptero iniciaron un sbito giro, bien pasado el lmite. La potencia era casi mgica, y quemara las turbinas en una hora o dos. Es por eso que ningn control razonable permitira tal actividad. Qu demonios... Las palabras quedaron atrapadas en la garganta de Thract mientras el acelern de la turbina llegaba finalmente a las hlices. La aeronave enloqueci de pronto, subiendo y subiendo sobre la cresta de la caldera. El frenes de las turbinas se redujo durante un momento mientras el helicptero suba a lo alto, quinientos pies, un millar de pies sobre el altiplano. Rachner entrevi las tierras planas. La hilera nica de destruccin que haba visto en Calrica era en realidad parte de una matriz. Extendindose al sur y al oeste de ellos haba cientos de humaredas. Los campos de antimisiles. Pero haban fallado! Olas y olas de cohetes interceptores salan de los silos sobre el altiplano. Cientos de lanzamientos, rpidos y disolutos como cohetes de artillera de corto alcance, slo que los silos estaban a docenas de millas de distancia. Esas volutas de cohetes empujaban pequeas cargas hacia interceptaciones de largo alcance, a miles de millas de distancia, y a veintenas de millas de altura. Era asombroso ms all de todas las exageraciones que Defensa Area hubiese empleado... y deba significar que el Clan acababa de lanzar todo lo que tena. Sherkaner Underhill no pareci darse cuenta. Mova la cabeza de un lado a otro bajo el juego de luces del casco. Debe haber alguna reconexin. Debe haberla. Las manos se agitaban sobre los controles de juego. Pasaron los segundos. Ahora todo est mal solloz. Trud dej a los cabezahuecas de control numrico y se uni a Pham Trinli junto a los traductores. Los puramente numricos pueden funcionar, Pham. Es decir puedo obtener respuestas. Pero respecto al control... Trinli se limit a asentir, haciendo la objecin a un lado. Trinli tiene un aspecto tan diferente... Le conozco desde hace aos de tiempo de Vigilia, y ahora parece una persona diferente. El viejo Pham Trinli haba sido vulgar y arrogante, un fanfarrn con el que se poda discutir y bromear. Este Pham era ms tranquilo, pero sus actos eran como cuchillos. Matndonos a todos. Los ojos de Trud se deslizaron sin querer a donde colgaba el cuerpo de Reynolt como si fuese un trozo de carne. E incluso si poda idear un plan para traicionar a Pham, probablemente no se salvara. Nau y Brughel eran Caudillos de hbitat, y Trud saba que haba cruzado ms all de todo perdn.
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... todava una oportunidad, Trud. La voz de Pham cort su miedo. Quiz debisemos abrir las cosas un poco ms, engaar a los cabezahuecas... Silipan se encogi de hombros. No es que importase, pero: Hazlo y el Caudillo de hbitat se nos echar encima de inmediato. Estoy recibiendo cincuenta peticiones de servicio por segundo provenientes de Nau y Brughel. Pham se frot las sienes y los ojos adoptaron una mirada lejana. S, veo lo que quieres decir. Vale. Qu tenemos? El temporal... Las cmaras en el local de Benny muestran a muchas personas muy desconcertadas. Si tienen suerte, se quedarn donde estn. Y luego, el Caudillo de hbitat no tendra razn para vengarse de ellos. Uno de los cabezahuecas, Bonsol, interrumpi la tpica irrelevancia de los Enfocados: Hay millones de personas en la superficie. Empezarn a morir en unos segundos. El comentario pareci desconcentrar a Pham. Incluso el nuevo Pham Trinli era un amateur en lo que se refera a tratar con cabezahuecas. S dijo ms para s que para Silipan o la cabezahueca. Pero al menos las Araas tienen una posibilidad. Sin nuestros cabezahuecas, Ritser no puede apretar las tuercas. Evidentemente, Bonsol ignoro la pregunta, limitndose a teclear. La atencin de Trinli regres a Silipan. Mira. Nau est en un taxi, dirigindose a L1-A. Hay impulsores elctricos por toda la zona. Si podemos conseguir que algunos cabezahuecas los controlen... Trud sinti crecer la furia. Fuese quin fuese, Pham Trinli segua siendo un tonto. Que te lleve la Plaga! Simplemente no comprendes la lealtad Enfocada! Necesitamos... Bonsol interrumpi. Ritser no puede apretar las tuercas, pero nosotros tampoco podemos aflojarlas. Rea, de forma casi inaudible. Qu cosa tan interesante. Estamos en punto muerto. Trud le indic a Pham que se moviesen hacia el techo, lejos de los comentarios aleatorios de la cabezahueca. Puede estar as durante horas. Pero Pham se volvi hacia la cabezahueca ofrecindole sbitamente toda su atencin. Qu quieres decir con estamos en punto muerto? dijo.
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Qu se la lleve la pus, Pham! Qu importancia tiene! Pero Trinli levant una mano de golpe, exigiendo silencio. El gesto tena la confianza imperiosa de un Caudillo de hbitat... y las protestas de Silipan murieron en los labios. En su interior, el miedo creci y creci. Vaya con los milagros. Si haba alguna oportunidad de mantener a Nau lejos de L1-A, se desvaneca con este retraso. Y Silipan saba qu haba en L1-A. Oh s. Ms all de los sistemas automticos y las sutilezas, L1-A devolvera al Caudillo de hbitat todo su poder. El reloj en el rabillo del ojo de Trud segua contando sin piedad, segundos de vida escapndose. Y por supuesto, la cabezahueca ni siquiera prestaba atencin a Pham, y menos an a la pregunta. El silencio se extendi durante diez o quince segundos. Luego, de pronto, Bonsol se puso firme y mir directamente a los ojos de Pham, de una forma que los cabezahuecas nunca empleaban, excepto cuando interpretaban. Quiero decir, que vosotros nos estis bloqueando a nosotros, y nosotros os estamos bloqueando a vosotros dijo. Mi Victory pens que erais todos monstruos, que no podamos confiar en ninguno de vosotros. Y ahora estamos pagando por ese error. Eran sinsentidos de cabezahueca, simplemente ms agorero de lo habitual. Pero Pham se acerc a la silla de Bonsol. Tena la boca medio abierta en absoluta sorpresa, el aspecto de un hombre cuyo mundo acabase de estallar, que se hunda inexorablemente en la locura. Cuando habl al fin, sus palabras tampoco tenan sentido. Yo... la mayora no somos monstruos. Si el punto muerto terminase, podrais encargaros de todo? Y luego... luego estaramos a vuestra merced. Cmo podemos confiar en vosotros? La mirada de Bonsol se haba movido. No respondi, y sus manos vagaban sobre la consola. Pasaron los silenciosos segundos, pero ahora una suposicin fra suba por la columna vertebral de Trud. No. Justo a los diez segundos, Trixia Bonsol volvi a hablar. Si se restaura el acceso total, podemos controlar los aspectos ms importantes. Al menos, se era el plan. En cuanto a la confianza... El rostro de Bonsol se retorci en una extraa sonrisa, burlona y pensativa al mismo tiempo. Bien, nos conocis mejor de lo que nosotros os conocemos a vosotros. Debis elegir a vuestros propios monstruos. S dijo Pham. Se frot las sienes y mir a algo invisible para Trud. Se volvi hacia Silipan y sonrea con esa sonrisa salvaje que tena cuando salt en la habitacin de suministros, la sonrisa de alguien que lo arriesgaba todo... y esperaba ganar. Restauremos todos los enlaces de comunicacin, Trud. Es hora de dar a Nau y Brughel el apoyo cabezahueca que se merecen.
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Nau observ a Qiwi guiar el taxi; delante y debajo estaban los montones de nieve que haba apilado alrededor de la escotilla de L1-A. Slo con los sistemas automticos a bordo del taxi, Qiwi encontr la entrada, anul los sistemas de seguridad de la escotilla y los rescat a todos todo en unos pocos cientos de segundos. Si ella aguantaba unos segundos ms, l volvera a tener el ltigo en la mano. Si ella aguantaba unos segundos ms... Vio las miradas que diriga a su padre. La visin de Ali la estaba llevando al borde de la comprensin. Pestilencia! Llvanos abajo con vida, es todo lo que pido. Luego podra matarla. Marli levant la vista del sistema de comunicacin. Haba un alivio sorpresivo en el rostro. Seor! Estoy recobrando algunos de los canales de cabezahuecas. En unos segundos deberamos tener sistemas automticos completos. Ah. Al fin una buena noticia inesperada. Ahora podra limitar la destruccin necesaria para recuperar el control. Slo que te enfrentas a Pham Nuwen, y casi cualquier cosa es posible. Podra tratarse de una increble mascarada. Muy bien, cabo de hbitat. Pero por el momento, no uses los sistemas automticos. S, seor. Marli sonaba perplejo. Nau mir por la ventana del taxi. Era extrao ver la naturaleza sin ningn sistema intermedio. La escotilla de L1-A se encontraba ahora a unos setenta metros, hundida en la sombra. Haba algo extrao... el labio de metal estaba resaltado en rojo. Pero no llevo los visores. Qiwi... Lo veo. Alguien... Se produjo un intenso sonido seco. Marli grit. Tena el pelo en llamas. El casco a su lado reluca en rojo. Mierda! Qiwi elev el taxi. Estn usando mis impulsores elctricos! Hizo girar el taxi mientras daba bandazos de un lado a otro. El est mago de Nau trep por su interior. Se supone que nada vuela as. El resplandor en la escotilla de L1-A, el punto rojo en el casco: el enemigo deba estar usando todos los impulsores a la vista. Cada reactor por s mismo slo poda provocar dao accidental y local. De alguna forma, Nuwen haba reunido docenas de ellos para iluminar exactamente los dos blancos importantes. Marli segua gritando. La forma de pilotar de Qiwi empuj a Nau en los agarres, le dio la vuelta al descender. Vio al cabo de hbitat en brazos de sus
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compaeros. Al menos ya no arda. Los ojos de los otros guardias estaban muy abiertos. Rayos X dijo uno de ellos. El impacto de uno de esos rayos de electrones podra frerlos a todos. Un peligro a largo plazo, tenindolo todo en cuenta... Todava haciendo girar el taxi, Qiwi los llev cerca de las colinas de Diamante Uno. Ahora la nave rotaba, un alocado giro triple. No haba forma de que el enemigo pudiese apuntarles. Y sin embargo, el brillo de la pared se haca ms intenso con cada revolucin. Pestilencia. De alguna forma Nuwen dispona de sistemas automticos. El morro y luego la popa del taxi chocaron contra el suelo, lanzando nieve. El casco se quej pero aguant. Y ahora, en la neblina flotante de voltiles, Nau poda ver los rayos de los impulsores elctricos. El hielo y el aire en el camino explotaron en incandescencia. Cinco rayos, quiz diez, cambiaban a medida que el taxi giraba, y varios de ellos apuntaban siempre al punto caliente en el taxi. Alrededor, el remolino de vapor y hielo se haca ms denso. El punto brillante en el casco comenz a debilitarse a medida que la nieve absorba los rayos asesinos. Qiwi redujo el giro con cuatro disparos precisos de los controles, mientras al mismo tiempo diriga la nave sobre la nieve hirviente hacia la escotilla de L1-A. Mirando hacia delante, Nau vio la escotilla acercarse directamente, un choque seguro. Pero de alguna forma Qiwi mantena el control. Levant el taxi, golpeando el punto de atraque con su compaero en la escotilla. Se oy el sonido del metal doblndose y luego se detuvieron. Qiwi toc los controles de la escotilla y luego salt de la silla, hacia el mecanismo delantero de la esclusa. Est atrancada, Tomas! Aydame! Y ahora estaban encerrados, atrapados como perros en un pozo. Tomas corri, se agarr y tir junto con Qiwi de la escotilla del taxi. Estaba atrancada. Casi atrancada. Juntos, la abrieron a medias. Meti la mano, invirti preciosos segundos eliminando los sistemas de seguridad al otro lado de la escotilla L1-A. Perfecto! Mir al casco por encima de la cabeza de Qiwi. Ahora el punto rojo era ms una diana, un anillo de rojo, un anillo naranja, un blanco brillante en el centro. Era como estar de pie frente a un horno abierto. El punto blanco del centro se curv y desapareci. A su alrededor, se produjo el trueno en cascada de las atmsfera que escapaba.
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Las cosas haban estado tranquilas desde que Victory Lighthill se ocup del Centro de Mando y Control. Los tcnicos de Inteligencia se haban alejado de los asideros. Ellos y los oficiales haban sido apartados junto con Underville, Coldhaven y Dugway. Como bichos en un matadero, pens Belga. Pero no importaba. Los mapas de situacin mostraban que la gran mayora del mundo se haba convertido en un matadero: Las trayectorias de miles de misiles del Clan atravesaban el mapa, y a cada segundo se lanzaban ms. Haba crculos rodeando todos los emplazamientos militares del Concordato, y todas las ciudades incluso los abismos tradicionalistas. Y los extraos lanzamientos del Concordato que haban aparecido justo despus de la llegada de Lighthill, sos haban desaparecido del mapa. Mentiras, ya innecesarias. Victory Lighthill recorra de arriba abajo la lnea de asideros, mirando brevemente sobre el hombro de cada uno de sus tcnicos. Pareca haberse olvidado de Underville y los otros. Y curiosamente, pareca tan horrorizada como los ocupantes legtimos del CMC. Se acerc a su hermano, que pareca estar totalmente en otro mundo, entretenindose con un casco de juego. Brent? El enorme cabo gru. Lo lamento, lo lamento. Calrica sigue sin responder. Hermana... creo que le han dado a papi. Pero cmo? No podan saberlo de ninguna forma! No lo s. Slo hablan los de bajo nivel, y por s mismos nunca son muy tiles. Creo que sucedi justo despus de perder contacto con el Alto Asidero... Hizo una pausa para comunicarse con el juego? La luz se escapaba de los bordes del casco, parpadeando. Luego: Ha vuelto! Escucha! Lighthill se llev un telfono a la cabeza. Papi! Feliz como una arauela recin llegada a casa del colegio. Dnde...? Sus manos de comer entrechocaron por la sorpresa y se call, escuchando alguna parrafada muy larga. Pero casi daba saltos por la emocin, y de pronto los renegados golpeaban las consolas. Finalmente: Lo recibimos todo, papi. Nosotros... una pausa, observando durante un instante a los tcnicos estamos recuperando el control. Creo que podremos hacerlo, pero por amor de Dios, acrcate ms. Veinte segundos es demasiado tiempo. Te necesitamos ms que nunca! Y se puso a hablar con los tcnicos. Rhapsa, apunta slo a los que no podemos detener desde arriba. Birbop, ajusta la maldita ruta...
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Y en el mapa de situacin... los campos de misiles sobre Alta Ecuatoria haban vuelto a la vida. El mapa mostraba en color las trayectorias de docenas, cientos de antimisiles, los interceptores de largo alcance, elevndose para encontrarse con el enemigo. Ms mentiras? Belga vio el aspecto sbitamente alegre de Lighthill y los otros intrusos y sinti renacer la esperanza en su corazn. Los primeros contactos estaban todava a medio minuto de distancia. Belga haba visto las simulaciones. Al menos un cinco por ciento de los misiles atacantes pasaran. Las muertes seran cientos de veces mayores que durante la Gran Guerra, pero al menos no sera la aniquilacin... Pero en el mapa otras cosas sucedan. Muy por detrs de la primera ola de ataque, aqu y all, los marcadores enemigos se esfumaban. Lighthill seal la pantalla y, por primera vez desde la ocupacin se dirigi a Underville y a los otros. El Clan puede cancelar algunos de sus misiles. Lo estamos usando en la medida de lo posible. Algunos de los otros, podemos atacarlos desde arriba. Desde arriba? Como si fuese un borrador invisible, movindose al norte sobre el continente, una franja de misiles desapareci. Lighthill se volvi hacia Coldhaven y los otros oficiales y se puso firme. Seor, seora. Su gente podra administrar mejor los antimisiles. Si pudisemos coordinarnos... Maldicin, s! dijeron al unsono Dugway y Coldhaven. Los tcnicos corrieron a ocupar sus puestos. Se perdieron momentos precisos, reajustando la lista de blanco, y luego los primeros antimisiles llegaron a su destino. Pulso electromagntico positivo! grit uno de los tcnicos de DA. De alguna forma pareca ms real que el resto. El general Coldhaven seal a Lighthill con una mano, un extrao saludo inverso. Lighthill dijo con voz tranquila. Gracias, seor. No es exactamente lo que la jefe haba planeado, pero creo que saldr bien... Brent, mira a ver si puedes hacer que el mapa de situacin sea totalmente exacto. ... Cientos de nuevos marcadores aparecieron. Pero no eran misiles. Belga conoca las indicaciones lo suficientemente bien para reconocer los satlites, aunque stos parecan grficos rotos. Faltaban algunos datos, y haba campos que contenan textos sin sentido. Movindose al norte de la pantalla haba un extrao rectngulo. Se destacaba con sus propias indicaciones. El general Dugway sise: No puede ser cierto. Del tamao de una docena de galones. Entonces debera tener mil pies de largo.
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S, seor dijo la teniente Lighthill. Los programas estndares de representacin no lo pueden tratar adecuadamente. El vehculo tiene casi dos mil pies de largo. No pareci darse cuenta de la mirada que le dirigi Dugway. Contempl la aparicin un segundo ms. Y creo que acaba de sobrevivir a su utilidad. Ritser Brughel pareca encantado consigo mismo. Nos ha ido la pus de bien sin la gente de Reynolt. El Vicecaudillo de hbitat abandon el asiento del capitn para flotar junto al director piloto. Quiz lanzamos algunas bombas ms de las estrictamente necesarias, pero eso compens tu fallo en el campo de misiles, eh? Dio un golpe de familiaridad en el hombro de Xin. Jau comprendi de pronto que esa nica y dbil traicin haba sido detectada. S, seor fue lo nico que se le ocurri decir. Por delante, la curva del planeta reluca con una rejilla de luces, las ciudades que haban dado en llamar Princeton, Valdemon, Mountroyal. Quiz las Araas no eran las personas que Rita haba imaginado, quizs aquello fuese un engao de traduccin. Pero cualquiera que fuese la verdad, esas ciudades vivan los ltimos segundos de su existencia. Seor la voz de Bil Phuong se oy por el sistema de comunicacin del puente. Tengo una confirmacin de alto nivel de la gente de Anne. Tendremos sistemas automticos completos en cuestin de segundos. Ja. Ya era hora. Pero haba una nota de alivio en la voz de Ritser Brughel. Jau sinti una vibracin. Otra vez. Otra ms. Brughel levant la cabeza, y mir a una pantalla virtual. Eso suena como nuestros lseres de batalla, pero... Los ojos de Jau examinaron los listados de situacin. El tablero de armas estaba vaco. La potencia central haba dado un salto como al cargarse los condensadores, pero ahora tambin estaba a nivel. Mis pilotos nos informan de disparos, seor. Golpe. Golpe. Haban pasado sobre las grandes ciudades, orbitaban en direccin norte sobre el rtico, sobre pequeas luces dispersas en una inmensidad de tierra oscura y congelada. Nada all, pero tras ellos... Golpe. El cielo se ilumin con tres rayos plidos, divergiendo, destindose... la imagen clsica de los lseres de batalla en la atmsfera superior. Phuong! Qu coo pasa all abajo? Nada, seor! Es decir... Sonidos de Phuong movindose entre sus cabezahuecas. Mm, los cabezahuecas trabajan con listas de blancos vlidos provenientes de L1.
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Bien, estn totalmente desincronizadas con mi lista de blancos. Desconecta a los cabezahuecas! Brughel cerr la conexin y se volvi hacia el director piloto. El rostro plido del Caudillo de hbitat estaba colorado por la furia creciente. Despacha a los malditos cabezahuecas y busca unos nuevos! Mir con furia a Jau. Cul es tu problema? Yo... quiz nada, pero nos estn iluminando desde abajo. Mm. Brughel mir con ojos entrecerrados el panel electrnico. S. Radares de superficie. Pero eso sucede varias veces en cada revolucin... oh. Xin asinti. Este contacto ha durado quince segundos. Es como si nos estuviesen siguiendo. Eso es imposible. Nosotros controlamos las redes de las Araas. Brughel se mordi el labio. A menos que Phuong la haya cagado con la comunicacin L1. La indicacin de radar desapareci durante un momento... y luego regres, ms brillante, mejor enfocada. Nos estn apuntando! Brughel se ech atrs, como si la imagen se hubiese transformado en una serpiente lista para el ataque. Xin. Tome el control. Dispare la antorcha si eso ayuda. Squenos de aqu. S, seor. No haba muchos emplazamientos de misiles en el lejano norte de las Araas. Pero lo que hubiese all estara armado con cabezas nucleares. Incluso un nico impacto podra daar la Mano. Jau fue a activar sus pilotos... ...y el rugido de los impulsores auxiliares llen el puente. No he sido yo, seor! Brughel le haba estado mirando directamente cuando se inici el sonido. Asinti. Habla con los pilotos. Recupera el control! Salt desde el lugar junto a Xin e indic a los guardias que saliesen por la escotilla de popa. Phuong! Jau golpe frentico los controles, gritando una y otra vez cdigos de control. Vio diversos sistemas de diagnstico, pero ninguna respuesta de los pilotos. El horizonte se haba inclinado ligeramente. Los sistemas auxiliares de la Mano funcionaban a plena potencia, pero no por decisin de Jau. Lentamente, lentamente, la nave pareca descender con el morro por delante, en posicin de crucero. Los pilotos seguan sin responder, pero... Jau not el incremento de energa en el ncleo principal. Se ha disparado la antorcha principal, seor! No puedo detenerla...
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Brughel y los guardias buscaron los agarres. Los subsnicos de la antorcha eran inconfundibles, vibrando en huesos y dientes. Lentamente, lentamente, la aceleracin se increment. Cincuenta miliges. Cien. Las cosas sueltas flotaban cada vez ms rpido hacia popa, girando y rebotando en los obstculos. Trescientos miliges. Un enorme puo aprision a Jau contra el asiento. Uno de los guardias haba estado en espacio abierto, sin tiempo para alcanzar un agarre. Pas a su lado, cay a su lado, golpeando la pared de popa. Quinientos miliges, y subiendo. Jau se retorci en el arns y mir atrs, arriba, en direccin a Brughel y los otros. Estaban atrapados a popa, retenidos por una aceleracin que iba en aumento... Y luego el sonido de la antorcha se apag, y Jau volvi a flotar libre. Brughel gritaba algo a sus guardias, reunindolos. En algn momento de la accin haba perdido los visores. Situacin, seor Xin! Jau mir las pantallas. El panel de situacin segua siendo un caos. Mir al exterior, siguiendo la rbita de la Mano. Dejaron atrs la salida del sol. Ligeramente iluminado, el ocano congelado se extenda hasta el horizonte. Pero eso no era lo importante. El horizonte en s tena un aspecto sutilmente diferente. sta no era la clsica maniobra para salir de rbita, pero bastara. Jau se lami los labios. Seor, caeremos en cien o doscientos segundos. Por un momento, el horror apareci en el rostro de Brughel. Llvenos de nuevo arriba. S, seor. Qu otra cosa podra decir? Brughel y sus matones flotaron por el puente hacia la escotilla de popa. Seor. Tengo una transmisin de voz de L1. Era Phuong. Bien, psela. Era una voz de mujer, Trixia Bonsol. Saludos a los humanos a bordo de la Mano Invisible. Soy la teniente Victory Lighthill, del Servicio de Inteligencia del Concordato. He tomado el control de su nave. Pronto estarn en la superficie. Podra pasar cierto tiempo hasta que se presenten nuestras fuerzas. No intenten, repito, no intenten resistirse a esas fuerzas. Una sbita sorpresa atac a todos en el puente... pero Bonsol no dijo nada ms. Brughel fue el primero en recuperarse, pero le fallaba la voz. Phuong. Cierre el enlace con L1. Todas las capas de protocolo. Seor. No puedo. Una vez establecida, la interconexin... S que puede. Hgalo fsicamente. Aplaste el equipo, pero desconctenos. Seor. Incluso sin los cabezahuecas locales... creo que L1 tiene formas de alcanzarnos. Yo me ocupar de eso. Vamos para all.
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El guardia situado junto a la escotilla mir a Brughel. No se abre, seor. Phuong! No hubo respuesta. Brughel salt a la pared junto a la escotilla y comenz a golpear las aperturas directas. Era como golpear una piedra. El Caudillo de hbitat se volvi y Jau vio que el enrojecimiento haba abandonado su rostro. Estaba completamente blanco, y sus ojos estaban frenticos. Ahora tena una pistola de aguja en la mano, y miraba por todo el puente como si buscase un blanco. Centr la mirada en Jau. La pistola se agit. Seor, creo que he conseguido contactar con uno de los pilotos. Era una mentira total, pero sin los visores, Brughel no poda verificarlo. Ah? El can del arma se movi una fraccin. Bien. Siga as Xin. Tambin est en juego su cuello. Jau asinti, se volvi para fingir con los controles muertos. Tras l, la bsqueda del sistema de anulacin de la escotilla se mostraba frentica, obscena e incompetente... y finalmente acab en un parloteo de fuego del arma. Agujas perdidas recorrieron el puente. Infiernos. Eso no servir de nada dijo Brughel. Se oy el sonido de un armario al abrirse, pero Jau mantuvo la cabeza gacha, intentando en lo posible parecer desesperadamente ocupado. Aqu. Prueba con esto se produjo una pausa y a continuacin una secuencia de detonaciones ensordecedoras. Seor! Brughel mantena semejante artillera en el puente de una nave espacial? El zumbido de los odos le dej apenas apreciar los gritos de triunfo. Luego Brughel aullaba. Vamos! Vamos! Vamos! Jau volvi la cabeza ligeramente, y vio de lado el puente. La escotilla segua cerrada, pero ahora tena un agujero desigual. Desde l flotaba metal retorcido y otros trozos inidentificables. Y ahora Jau Xin se encontraba completamente solo en el puente de la Mano. Respir profundamente e intent sacarle algo de sentido a las pantallas. Ritser Brughel tena razn sobre una cosa: tambin estaba en juego el cuello de Jau. La potencia del ncleo segua alta. Mir al horizonte curvo. Ahora no haba duda. La Mano descenda, lo que era consistente con la altitud de ochenta mil metros en el panel de situacin. Oy el rugido de los impulsores auxiliares. Lo he conseguido? Si pudiese orientarla adecuadamente y de alguna forma disparar la antorcha principal... Pero no, no viraban en la direccin correcta! La gran nave se estaba alineando con la direccin de vuelo, con la popa primero. A la izquierda y derecha de popa se podan ver
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partes del casco externo de la nave, estructuras angulares que estaban diseadas para el flujo del plasma interestelar y no para la atmsfera de un planeta. Ahora relucan los bordes. Amarillos y rojos suaves les rodeaban, cayendo en cascadas como reluciente espuma de mar. Los bordes ms agudos ya relucan en blanco y ya se desprendan. Pero los impulsores auxiliares seguan en marcha, disparndose a rfagas. S, no. S, no. Quin estuviese controlando a los pilotos estaba realizando un perverso intento por mantener la Mano orientada. Sin un control preciso, el flujo que pasaba por el casco irregular de la nave los enviara dando vueltas, un milln de toneladas de material destrozado por fuerzas para las que no fue diseado. El resplandor en popa era una lmina de luz que se extenda, libre slo en algunos lugares donde el impacto no era todava lo suficientemente caliente para vaporizar el casco. Jau se acomod en el asiento, la aceleracin se incrementaba lenta pero inexorablemente. Cuatrocientos miliges, ochocientos. Pero esta aceleracin no era producida por la antorcha de la nave. Se trataba de la atmsfera planetaria, ocupndose de ellos. Y haba otro sonido. No el estruendo de los auxiliares. Era un tono rico y creciente. Desde la garganta en el casco exterior, la Mano se haba convertido en un enorme rgano. El sonido recorri un acorde tras otro a medida que la nave se hunda ms, cada vez ms lentamente. Y mientras el brillo de la ionizacin temblaba y desapareca, la cancin de cisne de la Mano se elev en un crescendo, y desapareci. Jau mir la visin de popa, una escena que debera haber sido imposible. Las estructuras angulares del casco haban quedado aplanadas y fundidas por el paso a travs del calor. Pero la Mano tena un milln de toneladas y los pilotos la haban mantenido orientada con gran precisin a travs del flujo, y gran parte de su gran masa haba sobrevivido. Casi un g estndar le apretaba contra el asiento, pero era casi en ngulo recto con respecto a la aceleracin anterior. Se trataba de la gravedad planetaria. La Mano era ahora una especie de aeronave, un desastre derrapando por el cielo. Se encontraban a cuarenta mil metros, descendiendo a cien metros por segundo. Jau mir al horizonte plido, las crestas y bloques de hielo que pasaban frente a su vista. Algunos de ellos tenan quinientos metros de alto, hielo levantado por la lenta congelacin de las profundidades ocenicas. Tecle en la consola, consigui obtener un parpadeo de atencin de uno de los pilotos, un fragmento de informacin. Pasaran sobre la cresta y las tres posteriores. Ms all, cerca del horizonte, las sombras eran ms suaves... un engao de la distancia, o quiz la nieve apilada en las profundidades del hielo irregular. En eco por los pasillos de la Mano, Jau oy el rpido martilleo de la pistola de Brughel. Hubo gritos, silencio, luego ms disparos, ms lejos. Todas
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las escotillas deben estar cerradas. Y Ritser Brughel se abra paso a travs de cada una de ellas. En cierta forma, el Caudillo de hbitat tena razn; l controlaba la capa fsica. Poda llegar hasta los sistemas pticos del casco, cerrar el enlace con L1. Poda desconectar a los cabezahuecas locales que todava... Treinta mil metros. La tenue luz solar se reflejaba en el hielo, pero no haba rastros de luces artificiales o ciudades. Estaban aterrizando en medio del mayor ocano de las Araas. La Mano todava se mova a ms de mach tres. La velocidad de cada segua siendo de cien metros por segundo. Su intuicin acompaada de las pocas indicaciones del panel de situacin le dieron a entender que atravesaran el paisaje a ms de la velocidad del sonido. A menos la potencia del ncleo segua elevndose que la antorcha principal se disparase una vez ms, exactamente en el instante adecuado... un toque milagroso podra conseguirlo. La Mano era tan grande que su vientre y garganta podran usarse como cojn, triturados a lo largo de kilmetros de sendero de impacto, dejando intactos el puente y los camarotes ocupados. Las tontas fanfarronadas de Pham Trinli haban incluido semejante aventura. Una cosa era segura: incluso si Jau obtuviese el control total en este instante, y toda la pericia de los pilotos, no haba forma en que l pudiese conseguir tal aterrizaje. Haban pasado ya la ltima cresta. Los impulsores auxiliares se dispararon brevemente, una inclinacin de un grado, guindoles como si tuviesen conocimiento especial de las condiciones que tenan delante. El tiempo de matar de Ritser Brughel se haba reducido a unos segundos. Rita estara a salvo. Jau vio como el terreno caa hacia l. Y con l llegaron extraas sensaciones de terror, triunfo y libertad. Demasiado tarde, Ritser. Demasiado tarde.
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Belga Underville haba visto rara vez alegra y temor tan intensos, y nunca asignados al mismo acontecimiento por las mismas personas. Los tcnicos de Coldhaven vitoreaban a medida que ola tras ola de sus interceptores de largo alcance superaban la balstica del Clan, y cientos de otros misiles enemigos estallaban por s mismos o abortaban por otra razn. La tasa de xito se acercaba ya al noventa y nueve por ciento. Lo que dejaba treinta cabezas nucleares dirigindose hacia territorio del Concordato. Era la diferencia entre la aniquilacin y un mero desastre aislado... y los tcnicos se
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mordan las manos de comer mientras luchaban por detener esas ltimas amenazas rezagadas. Coldhaven recorra la fila de tcnicos. Un miembro del personal de Lighthill, un cabo fudefase se encontraba a su lado. El general atenda hasta la ltima palabra de Rhapsa Lighthill, asegurndose de que sus tcnicos se beneficiaban de la nueva inteligencia que llegaba a las pantallas. Belga se qued atrs. No haba nada que ella pudiese hacer, excepto meterse por medio. Victory Lighthill estaba profundamente inmersa en una extraa conversacin con los aliengenas, cada frase puntuada por un largo retraso, tiempo para mantener conversaciones laterales con su hermano y la gente de Coldhaven. Hizo una pausa, esperando, y sonri con timidez a Belga. Belga le hizo un gesto. Los arauelos no eran exactamente como su madre, excepto, quizs, en lo que vala la pena. Luego el telfono de Lighthill son. Algn colaborador relativamente cercano? S, bien. Mandaremos gente ah afuera. Quiz cinco horas... Papi, volvemos a estar en camino. La alimaa nmero cinco se porta bien. Tenan razn con respecto a se. Papi?... Brent, le hemos perdido de nuevo. Eso no debera suceder ahora... Papi? El helicptero de Rachner haba detenido su ruta evasiva en zigzag, pero no antes de que Thract quedase completamente perdido. Ahora el helicptero volaba bajo y rpido sobre el altiplano, como si no temiese la observacin hostil desde lo alto. Pasajero en el asiento del piloto, Thract observ el espectculo del cielo con una especie de asombro hipntico, slo consciente en parte de los murmullos de delirio de Sherkaner Underhill, y las extraas luces que salan del casco de juego. Las olas de lanzamientos de antimisiles haca tiempo que haban desaparecido, pero por todo el horizonte las muestras de su misin iluminaban el cielo. Al menos hemos respondido. El timbre del sonido del rotor cambi, sacando a Thract de la terrible y lejana visin. El helicptero se deslizaba en la oscuridad. Protegiendo los ojos de las luces del cielo, Thract poda ver que se dirigan a aterrizar en una franja cualquiera de piedra desnuda, rodeada de colinas y hielo. Descendieron, con brusquedad, y las turbinas fueron acallndose hasta que los rotores giraban tan despacio que podan verse. En la cabina casi haba silencio. El bicho gua se agit, empujando insistentemente la puerta junto a Underhill. No le deje salir, seor. Si le perdemos aqu, podra perderse para siempre.
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La cabeza de Underhill se agit incierta. Dej a un lado el casco de juego; las luces parpadearon y murieron. Acarici al bicho gua y cerr los cierres de la chaqueta. No hay problema, coronel. Todo ha acabado. Hemos ganado. El aran sonaba tan loco como siempre. Pero Thract empezaba a comprender que loco o no, Underhill haba salvado al mundo. Qu ha sucedido, seor? dijo en voz baja. Monstruos aliengenas controlaron nuestras redes... y usted control a los monstruos? La vieja risa familiar. Algo as. El problema es que no eran monstruos. Algunos de ellos eran inteligentes y listos... y casi nos aplastamos los unos a otros con planes separados. Fue terriblemente costoso reparar ese error. Guard silencio durante un segundo, moviendo la cabeza. Estar bien, pero... ahora mismo no puedo ver mucho. El aran haba recibido el impacto del rayo asesino de los aliengenas en plena cabeza. Las ampollas en los ojos de Underhill se extendan creando una neblina cremosa y dominante. Quiz pueda dedicar un momento y decirme qu ve el aran lanz una mano al cielo. Rachner empuj su lado bueno cerca de la ventanilla que daba al sur. La ladera de la montaa limitaba parte de la vista, pero todava quedaban cien grados del horizonte. Cientos de bombas nucleares, seor, reluciendo en el cielo. Creo que esos son nuestros interceptores, muy lejos. Ja. Pobres Nizhnimor y Hrunk... cuando caminamos en la Oscuridad vimos algo similar. Aunque en aquel momento haca mucho ms fro. El bicho gua descubri cmo manejar la portezuela. La abri un poco, y un lento soplo de aire fro penetr en la cabina. Seor... Rachner empez a quejarse del fro. No hay problema. No se quedar usted aqu demasiado tiempo. Qu ms ve? Luces extendindose desde los puntos de impacto. Supongo que es ionizacin en la magnetosfera. Y... la voz de Rach se qued atascada en la garganta. Haba otras cosas, y las reconoca. Veo trayectorias de reentrada, seor. Docenas de ellas. Pasan sobre nuestras cabezas, hacia el este. Rach haba visto cosas similares en pruebas de Defensa Area. Cuando las cabezas penetraban finalmente en la atmsfera dejaban trazas que relucan en una docena de colores. Incluso en las pruebas, haban sido visiones horribles, las manos de golpear de una tarant fantasmal, golpeando desde el cielo. Una docena de trazas, y ms que venan. Se haba detenido a miles de misiles, pero los que quedaban podan destruir ciudades.
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No se preocupe la voz de Underhill lleg tranquila desde el lado ciego de Thract. Mis amigos aliengenas se han ocupado de ellas. Esas cabezas nucleares son cadveres muertos, unas pocas toneladas de basura radiactiva. No ser divertido si le caen directamente en la cabeza, pero por lo dems no son una amenaza. Rachner se volvi, siguiendo ansiosamente las trayectorias por el cielo. Mis amigos aliengenas se han ocupado de ellas. Cmo son realmente esos monstruos, Sherkaner? Podemos confiar en ellos? Eh. Confiar en ellos? Vaya una pregunta para un oficial de Inteligencia. Mi general jams confi en ellos, en ninguno. He estudiado a los humanos durante casi veinte aos, Rachner. Han viajado por el espacio durante cientos de generaciones. Han visto tanto, han hecho tanto... Los pobres creen que conocen incluso lo que es imposible. Son libres para volar entre las estrellas, y su imaginacin est atrapada en una jaula que no pueden ni siquiera ver. Las lneas relucientes haban atravesado el cielo. La mayora se haba convertido a la invisibilidad del rojo lejano. Dos convergieron hacia un punto del horizonte, probablemente el punto de lanzamiento de Alta Ecuatoria. Thract contuvo el aliento, esperando. Tras l, Underhill dijo algo como: Ah, querida Victory... Y luego mantuvo silencio. Thract se esforz por ver el norte. Si las cabezas nucleares seguan activas, las detonaciones seran visibles incluso sobre el horizonte. Diez segundos. Treinta. Haba silencio y fro. Y al norte, slo haba la luz de las estrellas. Tiene razn, seor. Lo que queda no es ms que basura. Yo... Rachner se volvi, consciente de pronto de lo fra que estaba la cabina. Underhill haba desaparecido. Thract salt al otro lado de la cabina, hacia la portezuela medio abierta. Seor! Sherkaner! Baj la escalerilla exterior, girando la cabeza de un lado a otro, intentando verle. El aire estaba inmvil, pero tan fro que le cortaba. Sin un calentador de aire, le arderan los pulmones en unos minutos. All! A una docena de yardas del helicptero, a la sombra de las estrellas y el resplandor del cielo, dos manchas de rojo lejano: Underhill cojeando lentamente detrs de Mobiy. El bicho gua le empujaba lentamente, examinando a cada paso la colina con sus largos brazos. Era el comportamiento instintivo de un animal sometido a un fro desesperado, intentando al fin encontrar un abismo efectivo. Aqu, en ninguna parte, el bicho no tena ni
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una posibilidad. En menos de una hora l y su amo estaran muertos, sus tejidos deshidratados. Thract baj lentamente las escalas, gritando a Underhill. Y sobre l, las hlices del helicptero comenzaron a girar. Thract se encogi ante el ataque de fro. Cuando las turbinas ganaron velocidad y las hlices comenzaron a producir potencia ascensional, se volvi y entr como pudo en la cabina. Golpe el piloto automtico, metiendo la mano en todos los puntos de desconexin. No importaba. Las turbinas llegaron a potencia de despegue y el helicptero se elev. Pudo ver por ltima vez las sombras que ocultaban a Sherkaner Underhill. Luego la nave se inclin hacia el este y la escena se perdi tras l.
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Los escapes en pequeos volmenes eran habitualmente fatales. Rpidamente fatales. Fue uno de los guardias el que sin querer salv a Tomas Nau. Mientras el casco se funda, Tung se solt de los arneses y se lanz hacia la escotilla. El escape tiraba de todos ellos, pero Tung estaba suelto y ms cerca del agujero. Se meti con la cabeza por delante en la pared fundida, chupado hasta las caderas. De alguna forma, Qiwi haba conseguido mantener la posicin junto a la escotilla bloqueada. Ahora tambin haba conseguido abrirla. Se gir, agarr a su padre, y lo meti por all. La accin fue un nico movimiento continuo, casi un paso de baile. Nau apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando ella se volvi una segunda vez, meti un pie en un lazo de pared y alarg la mano para agarrarle la manga con la punta de los dedos. Ella tir lentamente, y al acercarse, tir con ms fuerza y lo meti por la escotilla. A salvo. Y prcticamente hace cinco segundos estaba muerto. El silbido del aire era intenso. El tubo de conexin daado poda romperse en cualquier momento. Qiwi volvi a salir de la escotilla. Ir en busca de Marli y Ciret. S! Nau se acerc a la abertura y se maldijo a s mismo por perder la pistola de aguja. Mir al taxi. Uno de los guardias estaba claramente muerto: las piernas de Tung ni siquiera se agitaban. Probablemente Marli tambin estaba muerto o muy cerca de estarlo, aunque Qiwi forcejeaba para liberarlos a l y a Ciret. En un segundo, los tendra, tan rpido y efectivamente
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como le haba salvado a l y a Ali Lin. Qiwi simplemente era demasiado peligrosa, y sta era su ltima verdadera oportunidad de deshacerse de ella. Nau empuj la escotilla de L1-A. Gir lentamente, empujada por corrientes de aire, y se cerr con un estrpito atronador. Los dedos bailaron sobre el control de acceso, tecleando el cdigo para un lanzamiento de emergencia. Del otro lado de la pared se oy la explosin del gas alejndose, el choque del metal contra el metal. Nau se imagin el taxi sin aire, flotando para alejarse de la esclusa. Que Pham Nuwen practique tiro al blanco con los muertos. La presin de su lado se elev rpidamente a la normalidad. Nau abri la escotilla interior y meti a Ali Lin al pasillo que haba al otro lado. El viejo murmuraba medio consciente. Al menos haba dejado de sangrar. No te me mueras encima, maldito. Ahora mismo Ali era carne intil, pero a la larga era un tesoro. Las cosas ya se pondran mal sin perderle a l. Flot con Ali por el largo pasillo. Las paredes que le rodeaban eran de plstico verde. Este lugar haba sido la cmara de seguridad a bordo de la Bien Comn. La forma irregular haba tenido su sentido para ese fin; hoy en da, su valor se encontraba en la construccin monoltica y en la proteccin, varios metros de material compuesto con el punto de fusin del tungsteno. Toda la potencia de fuego que Pham Nuwen poseyese no le permitira entrar aqu. Hasta hace unos das, la cmara contena todas las armas supervivientes en el sistema OnOff. Ahora estaba casi vaca, para apoyar la misin de la Mano Invisible. No importaba. Nau se haba asegurado de que quedasen suficientes armas nucleares. Si fuese necesario, poda jugar al muy viejo juego del desastre total. Bien, qu se puede recuperar? Slo tena una idea muy vaga de lo que Pham Nuwen controlaba. Durante un instante, Nau se acobard. Durante toda su vida haba estudiado a hombres as, y ahora se enfrentaba a uno de ellos. Nau solt a Ali, para que cayese con libertad en la microgravedad del pedriscal. Haba un equipo de comunicacin y visores locales pegados al agarre cerca de la puerta. Los cogi y dio algunas rdenes breves. Los sistemas automticos eran primitivos, pero valdran. Ahora poda ver el exterior de la cmara. El temporal de los Buhoneros estaba justo sobre el horizonte, y no haba trfico de taxis, ni figuras con traje acercndose desde la superficie del pedriscal. Flot por el espacio abierto, sac un pequeo torpedo. Un indicador en el rabillo del ojo le indic que la llamada a Hammerfest tena respuesta. El timbre dej de orse y apareci la voz de Pham. Nau?
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Correcto la primera vez, seor. Nau hizo flotar la bomba nuclear hacia el tubo de lanzamiento que Kal Omo haba instalado haca treinta y cinco das. En aquel momento haba parecido una precaucin maniaca. Ahora era su ltima oportunidad. Es hora de que se rinda, Caudillo de hbitat. Mis fuerzas controlan todo el espacio de L1. Nosotros... La voz de Pham manifestaba una certidumbre tranquila, sin las fanfarronadas del viejo Pham Trinli. Nau poda imaginar que la gente comn se sintiese compelida a obedecer la voz, dejndose guiar. Pero Tomas Nau tambin era un profesional. No le import interrumpir. Al contrario, seor. Yo poseo el nico poder que vale la pena tener. Toc el panel junto al tubo de lanzamiento. Se produjo un golpe cuando los compresores de aire soplaron por el extremo superior y limpiaron la nieve. He programado y cargado una bomba nuclear tctica. El blanco es el temporal de los Buhoneros. El arma es algo improvisada, pero estoy seguro de que ser suficiente. No puede hacerlo, Caudillo de hbitat. All hay trescientas personas de su propio pueblo. Nau ri amablemente. Oh, puedo hacerlo. Perder mucho, pero tendr algo de gente en el criosueo. Yo... es usted realmente Pham Nuwen? La cuestin se le escap, casi sin pensar. Se produjo una pausa, y cuando Nuwen habl, son distrado. S. Y te ests ocupando de todo, no es as? Tena sentido. Una conspiracin normal se hubiese detectado haca aos. No haban sido ms que Pham Nuwen y Ezr Vinh, desde el principio. Como un nico hombre que empujase un carromato para atravesar un continente, Nuwen haba perseverado, casi haba conquistado. Es un honor conocerle, seor. Le he estudiado durante aos. Mientras hablaba, Nau solicit una visin de los diagnsticos del torpedo. Miraba directamente al carril de lanzamiento; el tubo estaba libre. Quiz su nico error es que no ha comprendido del todo el espritu del Caudillaje de hbitat. Comprenda, los Caudillos de hbitat surgimos en el desastre. sa es nuestra fuerza interior, nuestra ventaja. Si destruyo el temporal, ser un gran golpe para la operacin en L1. Pero mi situacin personal mejorar. Todava tendr el pedriscal. Todava tendr a muchos de los cabezahuecas. Todava tendr la Mano Invisible. Se apart del tubo de lanzamiento. Mir a la sala de equipo, a los restantes torpedos; podra ser que tambin tuviese que volar el tico de Hammerfest. Esa posibilidad no haba formado parte ni del plan de desastre ms extremo. Quizs hubiese alguna forma de hacer619
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lo que dejase vivos a algunos de los cabezahuecas. Otra parte de su mente esperaba con curiosidad lo que Pham Nuwen dira a continuacin. Cedera como una persona normal, o tendra el verdadero corazn de un Caudillo de hbitat? Esa pregunta era la esencia de la debilidad moral de Pham Nuwen. De pronto, se oy un alboroto en la cmara. Ali Lin haba cado donde no poda verle, al otro extremo. Pero el sonido volva una y otra vez, un milln de platos de metal entrechocando. La entrada interior? se era el punto ms bajo de la cmara. Nau se movi en silencio hacia el borde de la cada. La voz de Pham Nuwen apenas se poda or por el estruendo. Se equivoca, Caudillo de hbitat. Usted no tiene... Nau cort el audio con un gesto de la mano y se adelant lentamente. Realiz una secuencia manual por las cmaras fijas. Nada. Los sistemas automticos primitivos eran una salvacin y una peste. Vale. Armas. Haba algo ms pequeo que una bomba nuclear por aqu? La base de datos no contena esos detalles triviales. Dej que el listado del catlogo pasase por los visores, y se acerc a la pared, todava sin dejarse ver desde abajo. Seguan oyndose los golpes. Ah, son los servomecanismos del fondo del lago, el ruido canalizado por el tnel! Vaya un escndalo para una entrada secreta. El atacante, porque era l, flot frente a l. Ah, seor Vinh. Pens que se haba ahogado. De hecho, Vinh pareca apenas consciente, con la cara de un plido pastoso. No haba seales de heridas por pistola de aguja. No, me ha robado una chaqueta. La chaqueta estaba perfectamente cortada y planchada, pero el brazo derecho estaba sutilmente retorcido, con bultos. Vinh sostena a Ali con cario contra el hombro izquierdo. Mir a Nau, y el odio pareci producirle un estado de alerta. Pero el extremo inferior de la cmara estaba vaco. Ya no haba ms intrusos. Y la bsqueda de Nau en el catlogo se haba completado: haba pistolas de aguja en el armario inmediatamente detrs de l! Nau lanz un suspiro de alivio y sonri al Buhonero. Le ha hecho bien, seor Vinh. Unos pocos segundos de diferencia y Vinh habra llegado primero, montando una emboscada de verdad. En lugar de eso... el tipo pareca estar desarmado, con un solo brazo, dbil como un gatito. Y Tomas Nau se coloc entre l y las pistolas de aguja. Me temo que no tengo tiempo de hablar. Aprtese de Ali, por favor. Habl con ligereza, pero no apart los ojos de ninguno de los dos. Movi la mano izquierda para abrir el armario de las pistolas. Quizs el estilo tranquilo surtiese efecto con Vinh, y podra matarlo limpiamente. Tomas!
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Qiwi se encontraba encima de los dos, en la entrada del espacio abierto de la cmara. Durante un instante, Nau se limit a mirar. A Qiwi le sangraba la nariz. El vestido de encajes estaba roto y manchado. Pero estaba viva. La escotilla del taxi debi quedarse fijada. Con el taxi todava en posicin, el sistema de seguridad no se activara, y de alguna forma haba conseguido entrar. Estbamos atrapados, Tomas. Por alguna razn, el cierre de seguridad era defectuoso. Oh, s! La angustia que se manifestaba en la voz de Nau era totalmente sincera. Se cerr de golpe y o como se escapaba el aire. Estaba... estaba tan seguro de que habas muerto... Qiwi baj del techo, guiando el cuerpo de Rei Ciret a un agarre. El guardia poda estar con vida, pero claramente ahora no le sera de utilidad. Lo lamento, Tomas. No pude salvar a Marli. Atraves la sala para abrazarle, pero haba algo de indecisin en el gesto. Con quin hablas? Luego vio a Vinh y a Ali. Ezr? Por una vez, algo de suerte: Vinh estaba perfecto, con la chaqueta de presin manchada como el delantal de un carnicero, con la sangre de Ali. Tras Vinh se oa el estruendo del parque destrozado. La voz del Buhonero era entrecortada y rasgada. Hemos ocupado L1, Qiwi. Exceptuando algunos de los matones de Nau, no hemos hecho dao a nadie. Esto mientras tena a su padre entre los brazos y sangrando!. Nau te est utilizando como siempre. Slo que en esta ocasin nos va a matar a todos. Mira a tu alrededor! Va a lanzar un misil nuclear contra el temporal. Yo... Pero Qiwi dio un vistazo, y a Nau no le gust lo que vio en sus ojos. Qiwi dijo Nau, mrame. Nos enfrentamos al mismo grupo que apoy a Jimmy Diem. T asesinaste a Jimmy! grit Vinh. Qiwi se limpi la nariz ensangrentada con la tela blanca de la manga. Durante un momento, pareci joven y perdida, tan perdida como la primera vez que la haba tomado. Fij el pie en una retencin de pared y se volvi hacia l, pensando. De algn modo tena que ganar tiempo, slo un puado de segundos: Qiwi, piensa en quin te dice esas cosas. Nau hizo un gesto en direccin a Vinh y Ali Lin. Era un riesgo terrible, una manipulacin a la desesperada. Pero funcionaba! Ella se volvi un poquito, apartando la vista. Tomas meti la mano en el armario, buscando la culata de una pistola de aguja.
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Qiwi, piensa en quin te dice esas cosas. Nau hizo un gesto en direccin a Ezr y Ali Lin. La pobre Qiwi se volvi para mirar. Tras ella, Ezr vio como una sonrisa parpadeaba en el rostro de Tomas Nau. Conoces a Ezr. Intent matar a tu padre en Zarpa del norte; pens que podra llegar hasta m por medio de Ali. Si tuviese un cuchillo, ahora mismo estara cortando a tu padre. Sabes que Ezr Vinh es un sdico. Recuerdas que te golpe; recuerdas que yo te consol despus. Las palabras eran para Qiwi, pero golpearon a Ezr como un ariete de asalto, horribles verdades mezcladas con mortales mentiras. Qiwi permaneci inmvil un momento. Pero ahora tena los puos cerrados; pareca que soportaba en los hombros una terrible tensin. Y Ezr pens, Nau va a ganar, y yo soy la razn. Intent rechazar el mundo gris que pareca arrojarse sobre l desde todos los puntos e hizo un ltimo intento: No por m, Qiwi. Por todos los dems. Por tu madre. Por favor. Nau te ha mentido durante cuarenta aos. Cuando descubres la verdad, te borra la mente. Una y otra vez. Y nunca puedes recordar. El reconocimiento y el horror absoluto atravesaron la cara de Qiwi. En esta ocasin recordar. Se volvi cuando Nau sacaba algo del armario. Le clav el codo en el pecho. Se oy un sonido como el de ramas que se rompan; Nau bot contra el armario y flot hacia fuera, hacia el espacio abierto de la cmara. Tras l flot una pistola de aguja. Nau intent agarrar el arma, pero se encontraba lejos de su alcance, por unos centmetros, y slo poda impulsarse contra el aire. Qiwi se levant desde la pared, se estir y agarr la pistola de aguja. Apunt con el can a la cabeza del Caudillo de hbitat. Nau giraba lentamente; se retorci para mirar a Qiwi. Abri la boca, la boca que tena mentiras convincentes para cada ocasin. Qiwi, no puedes... empez a decir, y luego debi de ver la mirada de Qiwi. La arrogancia de Nau, la arrogancia fra y elegante que Ezr haba visto durante media vida, desapareci de pronto. La voz de Nau se convirti en un susurro: No, no. A Qiwi le temblaban los hombros y la cabeza, pero la palabra fue dura como la piedra. Recuerdo. Apart el punto de mira de la cabeza de Nau y apunt bajo la cintura... y dispar una larga rfaga. El grito de Nau se convirti en un chillido que termin cuando el fuego de aguja le hizo girar y le golpe en la cabeza.
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Haba oscuridad, y luego hubo luz. Flotaba hacia ella. Quin soy? La respuesta le lleg con rapidez, cabalgando sobre el horror. Anne Reynolt. Recuerdos. El refugio en las montaas. Los ltimos das del juego del gato y el ratn, los invasores de Balacrea encontrndola en todas las cuevas. El traidor, desenmascarado demasiado tarde. Sus ltimos combatientes atrapados desde el aire. De pie en una colina, rodeada de los blindados de Balacrea. El olor de la carne quemada era intenso incluso en el fro del aire matutino, pero el enemigo haba dejado de disparar. La haban capturado con vida. Anne? la voz era tranquila y preocupada. La voz de un torturador, preparando mayores horrores. Anne? Abri los ojos. El equipo de tortura de Balacrea la rodeaba por todas partes, hasta los lmites de su visin perifrica. Era el horror que esperaba, excepto que estaban en cada libre. Durante quince aos han controlado nuestras ciudades. Por qu llevarme al espacio? El interrogador se situ frente a ella. Pelo negro, tono de piel tpico de Balacrea, un rostro joven y viejo a la vez. Deba de ser un Caudillo de hbitat superior. Pero vesta una extraa chaqueta fractal, al contrario que cualquier Caudillo de hbitat que Anne hubiese visto. Tena un aspecto de falsa ansiedad en el rostro. Un tonto; est exagerando. Hizo flotar un ramo de suaves flores blancas en su regazo, como hacindole un regalo. Olan a clidos veranos pasados. Debe haber alguna forma de morir. Debe haber alguna forma de morir. Tena los brazos atados, evidentemente. Pero si se acercaba lo suficiente, todava tena los dientes. Quiz, si era lo suficientemente estpido... l alarg la mano para tocarle el hombro. Anne gir la cabeza con fuerza, y mordi la mano del Caudillo de hbitat. l la retir, dejando un rastro de pequeas gotitas rojas flotando en el aire. Pero no era tan tonto como para matarla en ese mismo instante. En lugar de eso, mir con furia a alguien junto al equipo, lejos de su vista. Trud! Qu demonios le has hecho? Ella escuch una voz quejumbrosa que de alguna forma le resultaba familiar. Pham, te advert que el procedimiento era difcil. Sin su gua, no podemos estar seguros... El interlocutor apareci. Era un tipo pequeo de aspecto nervioso con un uniforme tcnico de Balacrea. Abri los ojos como platos al ver la sangre en el aire. La mirada que dedic a Anne era satisfactoria, aunque inexplicablemente, de terror. Al y yo tenemos lmites a lo
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que podemos hacer. Deberamos haber esperado a recuperar a Bil... Mira, quiz sea una prdida temporal de memoria. El tipo viejo mir con furia, pero tambin pareca tener miedo. Quera un desEnfoque, no un maldito borrado! El tipo pequeo, Trud... Trud Silipan, retrocedi. No te preocupes. Me asegurar de que se recupere. Juro que no toc amos las estructuras de memoria. Le dedic otra mirada dolorida. Quiz... No s, quizs el desEnfoque se realiz correctamente y observamos una especie de autorrepresin. Se acerc un poco ms, todava lejos de manos y dientes, y le dedic una mirada empalagosa. Jefe? Me r ecuerda? Trud Silipan? Hemos trabajado juntos durante aos de Vigilia, y antes de eso en Balacrea, bajo Alan Nau. No lo recuerda? Anne mir fijamente el rostro redondo, la sonrisa dbil. Alan Nau. Tomas Nau. Oh... cielos... Dios. Se haba despertado en una pesadilla que no haba terminado nunca. Los pozos de tortura, y luego el Enfoque, y luego toda una vida siendo el enemigo. La cara de Silipan se haba nublado, pero la voz era de pronto alegre. Mira, Pham! Est llorando. Se acuerda! S. De todo. Pero ahora, la voz de Pham Nuwen sonaba incluso ms furiosa. Sal, Trud. Simplemente vete. Es fcil de verificar. Podemos... Sal! Despus de eso no oy a Silipan. El mundo se haba convertido en dolor, sollozos de pena que impedan la respiracin y mataban los sentidos. Sinti un brazo sobre los hombros, y esta vez supo que no se trataba del gesto de un torturador. Quin soy? Esa pregunta haba sido muy simple. La verdadera pregunta, Qu soy?, la eludi durante unos segundos ms, pero ahora le llegaban los recuerdos en torrente, la maldad monstruosa en la que se haba convertido desde aquel da en las montaas sobre Arnham. Se deshizo de los brazos de Pham, slo para encontrarse con las correas que la retenan. Lo siento murmur l, y Anne oy como caan las cadenas. Y ya no importaba. Se enroll en un ovillo, apenas consciente de su consuelo. Le hablaba, cosas simples, repitindolas una y otra vez de formas diferentes. Ahora todo esta bien, Anne. Tomas Nau ha muerto. Lleva muerto cuatro das. Eres libre. Todos somos libres... Despus de un rato, Pham guard silencio, slo el roce de su brazo sobre los hombros anunciaba su presencia. Los vertiginosos sollozos de Anne
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se calmaron. Ya no haba terror. Lo peor haba sucedido, una y otra vez, y lo que quedaba estaba muerto y vaco. Pas el tiempo. Sinti que el cuerpo se le relajaba, enderezado. Se oblig a abrir los ojos bien cerrados, se oblig a volverse y encararse con Pham. Le dola la cara de tanto llorar, y cmo deseaba poder sufrir un milln de veces ms dolor. T... te maldigo por traerme de vuelta. Ahora djame morir. Pham la mir con calma, con los ojos bien abiertos y atentos. Haba desaparecido la fanfarronera que ella siempre haba credo falsa. En su lugar haba, inteligencia... sobrecogimiento? No, no poda ser. Alarg una mano justo a su lado y le coloc las andelirs blancas en el regazo. Las malditas cosas eran clidas, suaves. Hermosas. l pareci considerar la peticin, pero luego neg con la cabeza. Todava no puedes irte, Anne. Aqu quedan ms de dos mil personas Enfocadas. Puedes liberarlas, Anne hizo un gesto al equipo de Enfoque que haba tras su cabeza. Tengo la sensacin de que Al Hom jugaba a la ruleta rusa cuando te recuper a ti. Puedo liberarlos. Esa idea era la primera luz en todos los aos desde aquella maana en las montaas. Debi de traducirse en su expresin, porque una sonrisa de esperanza naci en los labios de Pham. Sinti como entrecerraba los ojos. Saba tanto del Enfoque como cualquiera en Balacrea. Conoca todos los trucos del reEnfoque, de redirigir la lealtad. Pham Trinli... Pham Quin-seas-en-realidad... Te he observado durante muchos aos. Casi desde el principio pens que conspirabas contra Tomas. Pero tambin comprenda cmo debas adorar la idea del Enfoque. Deseabas ese poder, no? La sonrisa abandon el rostro. Asinti lentamente. Vi... Vi que poda ofrecerme aquello por lo que haba luchado toda mi vida. Y al final, comprend que el precio era demasiado grande. Se encogi de hombros, y baj la vista como si estuviese avergonzado. Anne mir fijamente al rostro, pensando. En una poca, ni siquiera Tomas Nau poda engaarla. Cuando Anne estaba Enfocada, los bordes de su mente haban sido afilados como cuchillas, sin el estorbo de las distracciones y las fantasas, y conocer la verdadera intencin de Tomas le haba resultado tan til como el que un hacha supiese que servira para cometer un asesinato. Ahora, no estaba segura. Este hombre podra estar mintiendo, pero lo que le peda era lo que ms deseaba hacer en este mundo. Y luego, habiendo pagado su culpa como mejor pudiese, podra morir. Ella respondi al encogimiento de hombros con uno propio. Tomas Nau minti sobre el Enfoque. Minti sobre muchas cosas.
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Puedo hacerlo mejor que Trud Silipan y Bil Phuong, pero seguirn producindose fallos. El mayor terror de todos: habra algunos que la maldeciran por haberlos trado de vuelta. Pham pas la mano sobre las flores y le cogi la suya. Vale. Pero hars todo lo que puedas. Ella le mir la mano. Le segua saliendo sangre de la herida que le haba causado en la palma. De alguna forma el hombre menta, pero si le permita desEnfocar a los dems... Sguele la corriente. Ahora diriges las cosas? Pham ri. Tengo mi peso. Ciertas Araas tienen mayor peso. Es complicado, y todava es catico. Hace cuatrocientos Ksegs, Tomas Nau lo controlaba todo. La sonrisa se ampli hasta el entusiasmo. Pero dentro de cien Msegs, doscientos Msegs, creo que veremos un renacimiento. Tendremos las naves reparadas. Demonios, puede que tengamos algunas nuevas. Nunca he visto una oportunidad como sta. Sgnele la corriente. Y qu quieres de m? Cunto tiempo pasar hasta que me reEnfoques como tu herramienta? Yo... yo simplemente quiero que seas libre. Apart la vista. S lo que eras antes, Anne. He visto la historia de lo que hiciste en Frenk, tu captura final. Me recuerdas a alguien que conoc cuando era nio. Ella tambin se enfrent a fuerzas imposibles, y tambin fue aplastada. Medio volvi el rostro hacia ella. Hubo momentos en que te tem ms que a Tomas Nau. Pero desde que supe que eras el Orco de Frenk, rec por que tuvieses otra oportunidad. Era un magnfico mentiroso. Mala suerte para l que la mentira fuese tan franca, tan complaciente. Senta el incontrolable deseo de llevarlo al lmite. As que en unos aos volveremos a tener naves estelares funcionales? S, y probablemente mejor equipadas que aqullas en las que vinimos. Ya sabes los descubrimientos fsicos que hemos hecho aqu. Y parece que podran haber otras cosas... Y t controlars esas naves? Varias. Segua asintiendo, metindose cada vez ms en engaos. Y simplemente quieres ayudar. A m, al Orco de Frenk. Bien, seor, ests en una posicin nica para hacerlo. Prstame esas naves. Ven conmigo a Balacrea, Frenk y Gaspr. Aydame a liberar a todos los Enfocados. Fue divertido ver la sonrisa de Pham congelarse al asimilar las palabras. Quieres derrotar a un imperio estelar, un imperio con el Enfoque, con slo un puado de naves? Eso es... No pudo encontrar palabras para
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semejante locura, y se limit a mirarla fijamente. Luego, asombrosamente, la sonrisa regres. Es maravilloso! Anne, dame tiempo para prepararlo, tiempo para forjar alianzas. Dame una docena de tus aos. Puede que no ganemos. Pero juro que lo intentaremos. No importaba lo que pidiese, l aceptaba. Tena que ser una mentira. Pero si era cierto, era la nica promesa que podra hacerla desear vivir. Mir a los ojos de Pham, intentando ver ms all de las mentiras. Quiz la destruccin inevitable del desEnfoque le haba robado la astucia, porque por muy al fondo que mirase slo vea entusiasmo total. Es un genio. Y mentira o verdad, ahora me tiene durante doce aos. Durante un momento se relaj en la creencia. Durante un momento fantase con que ese hombre no fuese un mentiroso. El Orco de Frenk podra liberarlos a todos. Un estremecimiento extrao le surgi del corazn, animando todo su cuerpo. Le llev un momento reconocer algo que haba perdido durante tanto tiempo: alegra.
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Pham envi a Ezr Vinh a la superficie para negociar. Por qu yo, Pham? Era la situacin comercial ms extraordinaria en toda la historia de la humanidad. Era tambin una guerra en potencia. Deberas... Nuwen levant la mano, para interrumpirle. Hay razones para enviarte a ti. Conoces a las Araas mejor que cualquiera de los no Enfocados, ciertamente mejor que yo. Podra ser parte del equipo. Podra ayudarte. No, yo estar en tu equipo. Hizo una pausa, y Ezr vio un destello de preocupacin. Tienes razn, hijo, es complejo. Por lo pronto, ellos mandan, y tienen razones de sobra para odiarnos. Creemos que la faccin Lighthill sigue teniendo la confianza del Rey, pero... Haba otras facciones en el rgimen del Concordato. Algunos de ellos pensaban que los traductores Enfocados eran un producto de consumo negociable. Por eso es tan importante que vayas t, Pham. No elegimos nosotros. Han pedido especficamente que seas t. Qu? S. Supongo que durante todos estos aos, trabajando con Trixia, creen que saben cmo piensas. Sonri. Quieren verte de cerca. Eso casi tena sentido.
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Vale. Lo pens durante un momento. Pero no se quedarn con Trixia. Ir con algn otro traductor. Mir fijamente a Pham. Ella es la estrella; a la gente de Underville le encantara ponerle la mano encima. Mm. Quizs alguien all abajo est pensando lo mismo. El Rey pidi que te acompaase Zinmin. Not la expresin en el rostro de Ezr. Hay ms? S. Quiero que Trixia sea Desenfocada. Pronto. Claro. Te he dado mi palabra. Le he hecho a Anne la misma promesa. Ezr sigui mirndolo durante un momento. Y t has cambiado por dentro; has renunciado al sueo. Despus de todo lo sucedido, Ezr no tena duda. Pero de pronto ya no poda esperar ms. Pona al principio de la cola, Pham. No me importa que necesites sus traducciones. Adelntala. Quiero que est desEnfocada para cuando vuelva. Pham arque las cejas. Un ultimtum? No. S! El otro suspir. T ganas. Empezaremos inmediatamente con Trixia. Confieso. Hemos estado reservando a los traductores. Los necesitamos mucho. Frunci los labios. No esperes la perfeccin, Ezr. En esto tambin nos minti Nau. Algunos de los desEnfocados se mantienen tan bien como Anne. Otros... Lo s. Algunos se convertan en vegetales, la psicorrosin en un descontrol explosivo, disparado por el proceso de desEnfoque. Pero tarde o temprano habr que intentarlo. Tarde o temprano tendrs que dejar de usarlos. Salt hacia arriba y a la izquierda de la oficina de Pham. Hablar ms acabara rompindolos a los dos. El transporte hasta Arachna fue algo humilde, la nave ligera de Jau Xin con software ad hoc revisado especialmente por Qiwi. La humanidad tena el espacio y los restos de una alta tecnologa y muy poco en lo que se refera a recursos fsicos y sistemas automticos. A medida que los cabezahuecas eran desEnfocados, el software Emergente se converta en basura intil, y pasara tiempo antes de que los sistemas automticos Qeng Ho pudiesen ajustarse al hbrido que quedaba en L1. Estaban atrapados en un sistema solar casi vaco, con la nica ecologa industrial en Arachna. Podan arrojar algunas rocas al planeta, incluso algunas bombas nucleares, pero la humanidad careca casi por completo de dientes. Las Araas tambin carecan de poder, pero eso cambiara. Ahora saban lo de los invasores, y saban lo que poda hacerse con la tecnologa. Posean intactos grandes trozos de la Mano Invisible. Pronto, las Araas llegaran aqu fuera con toda la fuerza. Pham crea que tenan como mucho un ao para darle la vuelta a la situacin, para
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establecer una zona de confianza comn. Qiwi deca que si ella fuese una Araa, podra hacerlo en mucho menos de un ao. El pasillo axial del temporal estaba lleno de un extremo a otro cuando Ezr y Zinmin penetraron en la esclusa del taxi. Casi todos los humanos no Enfocados de L1 estaban all. Pham y Anne estaban all. Se acercaron flotando, una pareja que Ezr Vinh nunca hubiese supuesto los aos anteriores. Hemos iniciado los preparativos de desEnfoque dijo Anne. No tena que aclarar a quin se refera. Haremos lo que podamos, Ezr. Qiwi le dese buena suerte, ms solemne de lo que la haba visto nunca. Pareci indecisa por un momento, luego de pronto le dio la mano, algo que jams haba hecho nunca. Regresa entero, Ezr. De alguna forma, Rita Liao se haba colocado frente a la escotilla, interrumpiendo el paso. Ezr alarg los brazos para confortarla. Traer a Jau de vuelta, Rita. Har lo que pueda, fue lo que pens, sin tener el valor de expresar sus dudas. Los ojos de Rita estaban inyectados en sangre. Pareca mucho ms distrada que cuando hablaron algunos Ksegs antes. Lo s, Ezr. Lo s. Las Araas son buenas personas. Sabrn que Jau no quera hacerles dao. Haba pasado gran parte de su vida enamorada de la vida en Arachna, pero empezaba a perder la fe en las traducciones. Pero, pero si no te dejan traerle... Por favor. Dale... Le puso una cajita transp arente en la mano. Era un cierre de pulgar, presumiblemente ajustado a Jau Xin. Vio en su interior una gema del recuerdo. Rita se apart y se hundi en la multitud.
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Eran 200Ksegs hasta Mando de Tierras. En la superficie, las Araas los llevaron por esa larga carretera del valle. Extraos recuerdos flotaron en la mente de Ezr. Muchos de los edificios ahora eran nuevos, pero Estuve aqu mucho antes de que todo empezase. Entonces haba sido tan misterioso... Ahora todo tena el lustre superficial de la informacin. Zinmin Broute saltaba de ventanilla en ventanilla y estaba lleno de entusiasmo, nombrando todo lo que vean. Pasaron la biblioteca que haba asaltado junto con Benny Wen. El Museo de los Tiempos Oscuros. Y las estatuas al comienzo del Camino
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Real, sa era Gokna alcanzando el Concordato. Zinmin poda hablar de cada una de las figuras retorcidas. Pero ahora no eran espas examinando los sueos de los dems. Hoy las luces eran muy brillantes, y cuando finalmente penetraron en el subsuelo, era tan rudo y aliengena como las pesadillas con Araas de Ritser Brughel. Las escaleras eran muy inclinadas, y las habitaciones normales tenan techos tan bajos que Ezr y Zinmin tenan que encogerse para moverse de un sitio a otro. A pesar de las antiguas drogas y los milenios de ingeniera gentica, el tirn total de la gravedad planetaria era una constante distraccin extenuante. Estaban instalados en lo que Zinmin afirmaba eran apartamentos reales, habitaciones de suelo peludo y techos lo suficientemente altos como para poder ponerse en pie. Las negociaciones comenzaron al da siguiente. Las Araas que haban conocido en las traducciones estaban en su mayora ausentes. Belga Underville, Elno Coldhaven, sos eran nombres que Ezr reconoca, pero siempre haban permanecido en la distancia. No haban formado parte de la conspiracin de Sherkaner Underhill. Pero deban estar consultando con Victory Lighthill. Muy a menudo durante las negociaciones, Underville se retiraba y se producan conversaciones a silbidos con una persona invisible. Despus del primer par de das, Ezr comprendi que algunas de esas personas estaban muy lejos: Trixia. De vuelta en su habitacin, Ezr llam a L1. Evidentemente, el enlace pasaba por el control de las Araas. A Ezr no le import. Me dijiste que Trixia estaba en desEnfoque. La pausa pareci ms larga que diez segundos. De pronto, Ezr no poda esperar las excusas y las evasivas. Escucha, maldito seas! La promesa consista en que ella sera desEnfocada. Tarde o temprano tendrs que dejar de usarla! Entonces lleg la voz de Pham. Lo s, Ezr. El problema es que las Araas han exigido que est disponible, todava Enfocada. Rompern las negociaciones si nos negamos... y Trixia se neg a cooperar con nosotros en desEnfoque. Tendramos que obligarla. No me importa. No me importa! No son sus dueos, como no lo era Tomas Nau. Se atragant en el miedo, y casi comenz a llorar a lgrima viva. Al otro lado de la habitacin, Zinmin Broute pareca tan feliz como cualquier cabezahueca que Ezr hubiese visto. Estaba sentado con las piernas cruzadas sobre la alfombra peluda, ojeando una especie de libro ilustra-
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do de las Araas. Tambin lo estamos usando a l. Tendremos que hacerlo, slo durante un poco ms. Ezr, ser por poco tiempo. Esto tambin est destrozando a Anne, pero es la nica conexin segura que las Araas tienen con nosotros. Casi confan en los Enfocados. Cada cosa que decimos, todo lo que afirmamos, lo discuten con los cabezahuecas. No tenemos ninguna oportunidad de recuperar a la gente de la Mano sin esa confianza. No tenemos ninguna oportunidad de deshacer la labor de Nau sin eso. Rita y Jau. La cajita cerrada estaba sobre el equipo de Ezr. Era extrao. Las Araas no haban insistido en examinarla, ni tampoco a cualquier otra cosa de Ezr. Vale. Pero, despus de esta reunin, nadie posee a nadie. El acuerdo muere... matar el acuerdo... en caso contrario... Cort la conexin antes de que la respuesta llegase. Despus de todo, no importaba lo que el otro respondiese. Casi cada da realizaban el descenso tortuoso hasta la misma horrible sala de conferencias. Zinmin afirmaba que era el despacho privado de la jefa de Inteligencia, una alegre habitacin de un piso, con huecos y asideros aislados. Bien, haba huecos, oscuras chimeneas aflautadas con cubiles ocultos en lo alto. Y el vdeo de las paredes era un sinsentido constante. l y Zinmin tenan que atravesar piedra fra para sentarse sobre pieles apiladas. Normalmente haba presentes cuatro o cinco Araas, y casi siempre Underville y Coldhaven. Pero las negociaciones iban bien. Con los Enfocados para respaldar su historia, las Araas parecan creer lo que Ezr tena que decir. Parecan comprender lo bien que iran las cosas slo con un poco de cooperacin. Claro, las Araas podan mantener su presencia en el pedriscal. Se les enviara tecnologa sin restriccin, a cambio de acceso humano a la superficie. Con el tiempo, el pedriscal y los temporales se trasladaran a rbita alta de Arachna y se iniciara la construccin conjunta de un astillero. Sentarse con las Araas durante Ksegs cada da era una experiencia agotadora. La mente humana no estaba diseada para apreciar tales criaturas. Parecan no tener ojos, slo caparazones de cristal que vean mejor que cualquier visin humana. No podas saber a qu miraban. Las manos de comer estaban en movimiento constante, con sentidos que Ezr slo empezaba a comprender. Y cuando hacan gestos con los brazos principales, los movimientos eran abruptos y agresivos, como una criatura al ataque. El aire tena un olor agrio y viciado, que era ms fuerte cuando haba ms Araas.
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Y la prxima vez, nos traeremos nuestros propios baos. Las piernas de Ezr empezaban a arquearse al tener que intentar ajustarse a las instalaciones locales. Zinmin realizaba la mayora de las traducciones interactivas. Pero Trixia y los otros estaban all, y en ocasiones cuando se deseaba la mayor precisin, era su voz la que pronunciaba las palabras de Underville y Coldhaven: Underville, la polica implacable; Coldhaven, el impecable joven general. La voz de Trixia, otras almas. Por la noche, haba sueos, a menudo ms desagradables que la realidad a la que se enfrentaba cada da. Los peores eran aquellos que poda comprender. Trixia se le apareca, su voz y pensamientos viajaban entre la joven que haba conocido y las mentes aliengenas que ahora la posean. En ocasiones su rostro se metamorfoseaba en un caparazn cristalino mientras hablaba, y cuando l preguntaba por el cambio ella responda que eran imaginaciones suyas. Era una Trixia que permanecera por siempre Enfocada, hechizada, perdida. Qiwi apareca en muchos de los sueos, a veces la mocosa, a veces como era cuando mat a Tomas Nau. Hablaban, y a menudo ella le daba consejos. En los sueos siempre tenan sentido y cuando despertaba jams poda recordar los detalles. Los detalles se resolvieron uno a uno. Fueron del genocidio al comercio en menos de un milln de segundos. Desde L1, la voz de Pham Nuwen se hencha de placer por los progresos. Esos tipos negocian como Comerciantes, no como gobiernos. Estamos cediendo mucho, Pham. Desde cundo los Clientes han tenido una presencia en nuestras instalaciones como la que estamos dando a las Araas? La larga pausa habitual. Pero el tono de Pham segua siendo alegre: Incluso eso podra salir bien, hijo. Apuesto a que algunas de esas Araas acabarn queriendo ser socios de Qeng Ho. ... Otra cosa sigui diciendo Pham. Termina con la negociacin de los prisioneros de guerra el ltimo punto que quedaba en la agenda y podremos sacar a Trixia del caso. Lighthill le arranc esa promesa a la faccin Underville. El ltimo da de negociacin comenz como los otros. Zinmin y Ezr fueron llevados por una escalera en espiral como la llamaba Zinmin. En trminos humanos, era un pozo vertical cortado directamente en la roca. Una corriente continua de aire caliente suba por l. El pozo tena casi dos metros de dimetro, con las paredes adornadas con salientes de cinco centmetros. Los guardias no tenan problema; podan alcanzar de un lado del pozo a otro, apoyndose en ambos lados. Mientras descendan, las
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Araas giraban lentamente siguiendo la espiral. Cada diez metros ms o menos, haba un saliente mayor, un descansillo para que pudiesen recuperar el aliento. Ezr se senta agradecido y algo molesto por la combinacin de correa y arns que los guardias haban insistido que se pusiese. Estas escaleras son slo para intimidarnos, verdad, Zinmin? Haba planteado la pregunta en descensos anteriores, pero Zinmin Broute no se haba dignado a contestar. El traductor Enfocado se mostraba incluso ms inestable que Ezr en los salientes estrechos, especialmente porque intentaba imitar la postura abierta que slo tena sentido para las Araas. Hoy respondi a la pregunta: S... No. Est es la escalera principal que lleva al Abismo Real. Muy antigua. Tradicional. Un honor... Resbal y qued colgando sobre el abismo, suspendido por el arns y la cuerda que sostenan los guardias. Ezr se agarr a la pared hmeda, y casi perdi el equilibrio cuando Broute volvi a su sitio. Llegaron al escaln final. El techo era bajo incluso para los estndares de las Araas, ligeramente por encima del metro de alto. Rodeados por los guardias, se agacharon y se desplazaron con dificultad hacia unas puertas muy anchas. Al otro lado, la luz era dbil y azul. Las Araas podan ver en un espectro muy amplio. Uno pensara que preferiran la luz solar. Pero muy a menudo elegan brillos tenues, o luces que se encontraban ms all de lo que un humano poda ver. Se oy un silbido familiar en la penumbra que tenan frente a ellos. Pasen. Sintense dijo Zinmin Broute, pero la idea provena de la Araa en la sala. Ezr y Zinmin atravesaron las losetas de piedra hasta llegar a sus asideros. Ahora poda ver a la otra, una hembra grande acomodada en un asidero ligeramente ms alto. El olor era muy intenso en el ambiente cerrado. General Underville dijo Ezr con amabilidad. El asunto de los prisioneros de guerra debera haber sido simple en comparacin con los problemas ya resueltos. Pero not que en esta ocasin se encontraba a solas con Underville. Aqu no haba enlaces de comunicacin con el exterior; al menos no se le ofreci ninguno. Se encontraban solos, casi a oscuras, y las frases de Zinmin Broute adoptaban cierto tono amenazador. Daba miedo... pero de alguna de las profundidades de la infancia de Comerciante de Ezr Vinh surgi una idea. Todo esto era deliberadamente intimidante. Underville le haba prometido a Lighthill que los traductores quedaran libres despus de que se hubiesen completado las
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negociaciones sobre prisioneros de guerra. Haba sido derrotada en tantos frentes que sta era su ltima oportunidad de salvar el orgullo. Ezr abri la bolsa y se coloc unos visores. Segn las Araas, todos los humanos a bordo de la Mano haban sobrevivido al aterrizaje forzoso. Los restos de la nave estelar estaban dispersos a lo largo de veinte mil metros de hielo ocenico, siendo las cubiertas ocupadas los nicos restos intactos del vehculo. Que alguien hubiese sobrevivido era un milagro fruto de los consejos de Pham a los pilotos cabezahuecas. Sin embargo, una vez en la superficie, haban habido muchas muertes. Contra toda cordura, Brughel y sus matones haban abierto fuego contra las tropas Araas que se aproximaban. Los matones haban muerto todos. Con la agilidad de un verdadero Caudillo de hbitat, Brughel les haba abandonado en el ltimo momento, y haba intentado ocultarse entre la tripulacin superviviente. Las Araas afirmaban que no haba habido muertes despus del tiroteo inicial. Pueden recuperar a los cabezahuecas dijo Underville por medio de Zinmin. Sabemos que no eran responsables y algunos de ellos hicieron que nuestra victoria fuese posible. El tono de Zinmin era de irritacin. El resto son criminales. Mataron a centenares. Intentaron matar a millones. No, slo una pequea minora comparta el plan. El resto se resisti... o simplemente les mintieron con respecto a la operacin. Ezr repas la lista de la tripulacin, explicando el papel de cada uno de los miembros. Haba habido veinte almas desgraciadas en criosueo, los juguetes especiales de Ritser. Claramente, eran vctimas, pero Underville no quera renunciar a la tecnologa. Uno a uno, Ezr consigui de Underville el permiso de liberacin, sujeto al acceso a especialistas que pudiesen explicar las ruinas que ahora posea su agencia. Finalmente, llegaron al caso ms difcil. Jau Xin, director piloto. Jau Xin, el hombre del gatillo! dijo la general. Ezr haba aumentado la amplificacin de los visores. La imagen ya no le era tan oscura como antes. Durante toda la conversacin, Underville haba permanecido muy quieta, con el nico movimiento del incesante agitar de las manos de comer. Era una postura que Zinmin representaba como alerta total. A Jau Xin se le acusa de haber iniciado los ataques. General, hemos examinado los registros. Sus entrevistas con los pilotos Enfocados de Jau probablemente sean ms completas. Tenemos claro que Jau Xin sabote gran parte del ataque Emergente. Conozco a Jau, seora. Conozco a su esposa. Los dos tienen los mejores deseos para su gente. Los analistas cabezahuecas, con Trixia entre ellos, pensaban que tales referencias a la familia podran servir para algo. Quiz. Pero Belga Underville podra tener demasiado del tipo clsico del inters nacional.
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Zinmin Broute tecle en la pequea consola, colocando las palabras de Ezr en una lengua intermedia y luego guiando la conversin a audio. De la caja snica de Broute salieron siseos espantosos, las ideas de Ezr como las expresara una Araa. Underville permaneci en silencio durante un momento, lanzando a continuacin un chillido agudo. Ezr saba que era un bufido desdeoso. Pero era posible que otras Araas acabasen viendo esta entrevista. No voy a dejar que sueltes el anzuelo, Underville. Ezr meti la mano en la bolsa y sac la diminuta cajita de Rita. Y qu es eso? dijo Underville. No haba el menor rastro de curiosidad en la voz de Broute al hablar como Underville. Un regalo para Jau Xin de parte de su esposa. Un recuerdo, en caso de que se niegue a liberarle. Underville estaba sentada a casi dos metros de distancia, pero ni siquiera ahora Ezr comprenda hasta dnde podan llegar los brazos delanteros de una Araa. Cuatro brazos negros se lanzaron contra l, cogiendo la caja. Los brazos de Underville se retiraron, sosteniendo la caja primero hacia una parte y luego hacia otra del caparazn cristalino. Las manos afiladas produjeron pequeos chirridos al intentar abrir la parte superior de la caja y el cierre. Est activada para Jau Xin. Si la obliga a abrirse, el contenido quedar destruido. Que as sea. Pero la Araa dej de apretar con las puntas de los miembros. La sostuvo un momento ms, y luego lanz un silbido agudo, y la arroj contra el pecho de Ezr. Los chillidos horribles continuaron mientras Zinmin Broute comenzaba a traducir. Malditos sean vuestros ojos de arauelas! La voz de Broute mostraba tensin y furia. Llevaos este regalo para un asesino. Llevaos a Xin y al resto de la tripulacin. Gracias, general. Gracias. Ezr se movi para recuperar el regalo de Rita. La voz de la Araa se convirti en silencio, y luego regres con mayor tranquilidad, de alguna forma pareca gotas de agua cayendo sobre metal caliente. Y supongo que tambin tienen intencin de rescatar a Ritser Brughel? Rescatarle no, seora. A lo largo de muchos aos, Ritser Brughel probablemente haya matado a ms de nuestra gente que de la suya. Tiene mucho de lo que responder.
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Ciertamente. Pero de ninguna forma le entregaremos a se. Ahora la voz de Broute sonaba satisfecha, y Ezr supuso que en ese punto no haba divisin entre las Araas. Y quiz fuese mejor as. Ezr se encogi de hombros. Muy bien. Es suyo para castigarle. La Araa se haba quedado muy inmvil, incluso en las manos de comer. Castigarle? No lo ha comprendido. Esta estpida negociacin nos ha dejado con un nico humano vivo. Cualquier castigo ser necesariamente incidental. Estamos aprendiendo mucho de la diseccin de los cadveres humanos, pero necesitamos desesperadamente un sujeto experimental con vida. Cules son sus limitaciones fsicas? Cmo responden a los extremos de dolor y miedo? Queremos probar con estmulos que no encontramos en sus bases de datos. Tengo la intencin de que Ritser Brughel viva mucho, mucho tiempo. Ritser Brughel es probablemente el ser humano ms atpico que pudiese encontrarse. Pero por alguna razn, puede que no fuese un comentario inteligente a expresar ahora mismo. En su lugar, Ezr se limit a asentir. Y por primera vez comprendi cmo Ritser podra enfrentarse a un destino que se ajustase a sus crmenes. La pesadilla de las Araas del Caudillo de hbitat durara el resto de su vida.
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Ezr Vinh regres como un hroe a L1. Era posible que ningn propietario o socio de flota hubiese sido vitoreado con el entusiasmo que vio en el pedriscal. Trajo con l a los primeros prisioneros liberados, incluyendo a Jau Xin. Tambin trajo con l a los primeros de sus nuevos socios: las primeras Araas en volar al espacio. Ezr apenas se dio cuenta. Sonri, habl y cuando vio a Rita y Jau juntos, sinti una lejana alegra. La ltima en salir de la nave ligera fue Floria Peres. Haba sido una de las vctimas del criosueo en la coleccin secreta de Ritser, reservada hasta el mismo final sin ser usada. Incluso despus de 200Ksegs la mujer presentaba un aspecto terrible y perdido. Cuando Ezr la gui para salir, la multitud del pasillo se sumi en el silencio. Qiwi se adelant flotando. Haba pedido ayudar a las vctimas, pero cuando se detuvo justo frente a Floria, los ojos de Qiwi se abrieron y le temblaron los labios. Las dos se miraron durante
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un momento. Luego Qiwi le ofreci a Floria la mano y la multitud se abri para dejarlas pasar. Ezr la vio irse, pero su mente estaba en otra parte: Anne Reynolt haba iniciado el desEnfoque de Trixia un Kseg despus de que l partiese de Arachna. Durante los 200Kseg del viaje de regreso al pedriscal, Pham le haba informado regularmente sobre los progresos. En esta ocasin no habra paradas. Trixia estaba ms all del estado de preparacin. Primero, se haba desactivado la psicorrosin y luego haban forzado un coma artificial en Trixia. Desde ese punto, se alter lentamente el patrn de emisin de drogas de la psicorrosin. A estas alturas, Anne ya lo ha hecho centenares de veces, Ezr dijo Pham. Dice que va muy bien. Debera estar fuera de la clnica slo unos Ksegs despus de tu regreso. No ms retrasos. Trixia finalmente sera libre. Dos das ms tarde, le lleg el aviso. Trixia est lista. Ezr visit a Qiwi antes de ir a la clnica de desEnfoque. Qiwi estaba trabajando con su padre, reconstruyendo el parque del lago. La mayora de los rboles haban muerto, pero Ali Lin crea que podra recuperarlos. Incluso desEnfocado, Ali tena ideas maravillosas para el parque. Pero ahora el hombre tambin poda amar a su hija. Trixia ser as, tan libre como antes de la pesadilla. Qiwi hablaba con las Araas cuando Ezr descendi por el sendero del bosque destrozado. Los gatitos flotaban en lo alto, la curiosidad batallaba con la aracnofobia. Queremos hacer algo nuevo con el lago, una especie de forma libre, con su propia ecologa especial. Las Araas eran un poco ms altas que Qiwi. En microgravedad, ya no eran criaturas bajas y anchas. La tensin natural de sus miembros provocaba una versin arcnida de la postura en cero g; sus brazos y patas se extendan bajo ellas, haciendo que fuesen altas y esbeltas. La ms pequea, probablemente Rhapsa Lighthill, fue la que habl. La voz siseante era casi musical comparada con la de Belga Underville. Observaremos, pero dudo que muchos quieran vivir aqu. Queremos experimentar con nuestros propios temporales Broute Zinmin traduca, con tono feliz de conversacin. Ahora mismo, podra ser el ltimo de los traductores Enfocados. Qiwi sonri a la Araa. S, siento mucha curiosidad por lo que acabis creando. Yo... levant la vista y vio a Ezr.
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Qiwi, puedo hablar contigo? Ella ya se mova hacia l. Un momento, Rhapsa, por favor. Claro. Las Araas se alejaron, y Zinmin sigui lanzndole preguntas a Ali Lin. Ezr y Qiwi se encontraban a unos treinta centmetros el uno del otro. Qiwi. DesEnfocaron a Trixia hace unos dos mil segundos. La chica sonri con un gesto de felicidad. Todava tena algo de intensidad infantil. De algn modo, a pesar de todo lo que haba sufrido, Qiwi haba seguido siendo un ser humano abierto. Y ahora ella era el centro de los tratos con las Araas, la ingeniero que preferan sobre todos los dems. Ahora l poda ver lo brillante que era, desde dinmica a la biociencia, pasando por el comercio inteligente. Qiwi era en gran parte como el espritu del Qeng Ho. Estar bien? Los ojos de Qiwi eran enormes, y tena las manos unidas frente al cuerpo. S! Algo desorientada, dice Anne, pero la mente y la personalidad estn intactas, y... y podr verla al final del da. Oh, Ezr! Me siento tan feliz por ella... Qiwi se solt las manos y le agarr los hombros. De pronto tena su rostro muy cerca y los labios le acariciaron la mejilla. Quera verte antes de hablar con ella... S? Yo... quera agradecerte que salvases mi vida, que nos salvases a todos. Quiero agradecerte que me devolvieses el alma. Si Trixia y yo podemos hacer algo por ayudarte... Y ella volvi a encontrarse a cierta distancia de l y su sonrisa era un poco extraa. De nada, Ezr. Pero... no hace falta dar las gracias. Me alegro de que tengas tu final feliz. Ezr se apart y ya se estaba volviendo hacia las cuerdas de gua que Ali haba instalado para las labores de reconstruccin, mand: Ms bien es un comienzo feliz, Qiwi. Todos estos aos han sido tiempo muerto, y ahora finalmente... Eh, hablaremos ms tarde! Se despidi con la mano y tir cada vez con mayor fuerza, de regreso a la entrada de la caverna. Reynolt haba reconvertido la sala de grupo del tico en sala de recuperacin. Donde los cabezahuecas haban pasado Vigilia tras Vigilia Enfocados al servicio del Caudillo de hbitat, ahora se les liberaba.
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Anne le detuvo en el pasillo justo fuera de la sala de grupo. Antes de que entres, ten en mente que... Vinh ya la esquivaba. Se detuvo. Dijiste que todo haba salido bien. S. La situacin global es normal. Las capacidades cognitivas son tan buenas como antes; incluso ha conservado su conocimiento especializado. Estamos realizando tres mil operaciones de desEnfoque, ms manumisiones que en toda la historia de la Emergencia. Nos estamos volviendo muy buenos frunci el ceo, pero no era el gesto de impaciencia del Enfoque. Era un fruncimiento de dolor. Me gustara poder repetir las primeras. Creo que ahora lo hara mejor. Ezr poda apreciar el dolor, y sentir la vergenza de su sbita alegra: As que el retraso ha sido para bien. Trixia se ha beneficiado de las experiencias anteriores. Quiz todo hubiese ido bien de todas formas. Despus de todo, Reynolt se haba recuperado correctamente. Pero en cualquier caso, las cosas haban ido bien. Y justo ms all de Reynolt, siguiendo el fro pasillo verde, estaba Trixia Bonsol, la princesa que se haba despertado al fin. Dej a Reynolt atrs y vol. Tras l, Anne dijo: Pero Ezr... Mira, Pham quiere hablar contigo cuando termines. Vale. Vale respondi, pero ya no escuchaba. Y a continuacin entr en la sala de grupo. Una parte segua abierta e incluso haba diez o quince sillas ocupadas, gente sentada en crculos, hablando. Las cabezas se volvieron en su direccin, ojos llenos de una curiosidad que antes hubiese sido imposible. Muchos tenan la expresin perdida y triste de Hunte Wen despus de que hubiese sido desEnfocado. Los Emergentes, entre ellos, no tenan a nadie a quien recurrir. Se haban despertado en libertad, pero en una vida y a muchos aos luz de todo lo que haban conocido. Ezr sonri avergonzado y los dej atrs. Puede que las cosas hayan salido bien para Trixia y para m, pero hay que ayudar a los que estn perdidos. El otro extremo de la sala haba sido subdividido en pequeos cubculos. Ezr dejaba atrs las puertas abiertas y se detena junto a las cerradas el tiempo justo para leer el nombre del paciente. Y finalmente... TRIXIA BONSOL. Detuvo la carrera, y se dio cuenta de que llevaba ropa de trabajo y tena el pelo de punta. Como si se tratase de un cabezahueca, l mismo lo haba ignorado todo excepto el motivo de su Enfoque. Se pein lo mejor que pudo... y llam golpeando en el plstico ligero de la puerta. Pase. Hola, Trixia.
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Ella flotaba en una hamaca no muy diferente de una cama mdica normal. Los instrumentos mdicos formaban una confusin alrededor de su cabeza. No importaba, Ezr haba estado esperndolo. Anne haba empezando a poner instrumentos a los pacientes, usando los datos para guiar el desEnfoque, y despus para prevenir ataques e infecciones. Haca que fuese difcil abrazar a alguien como Ezr Vinh pretenda hacerlo. Flot cerca, mirando el rostro de Trixia, perdido en l. Trixia le devolvi la mirada, no rodendolo, sin la impaciencia que sentira por bloquearle los datos, sino directamente a los ojos. Una ligera sonrisa trmula le colgaba de los labios. Ezr. E inmediatamente la tuvo entre los brazos, con manos que le tocaban. Sus labios eran suaves y clidos. La sostuvo un momento, acaricindola despacio. A continuacin, l retir la cabeza, maniobrando cuidadosamente entre el equipo mdico. Tantas veces pens que nunca lo conseguiramos... Recuerdas todo el tiempo (literalmente, aos de vida) que estuve sentado contigo en aquella maldita celda? S. T sufras mucho ms que yo. Para m, era una especie de sueo, y el tiempo era algo escurridizo. Todo lo exterior al Enfoque era un borrn. Poda escuchar tus palabras, pero no parecan tener importancia. Le toc el cuello con la mano, acaricindole lentamente, un gesto del tiempo real que haban pasado juntos. Ezr sonri. Estamos hablando. De verdad. Por fin. Y ahora has vuelto, y podemos vivir de nuevo. Tengo tantos planes... He tenido aos para pensar qu haramos si Nau era destruido y t salvada. Despus de todas las muertes, la misin est convirtindose en un tesoro mayor del que imaginamos. Grandes riesgos, grandes tesoros. Pero se haban aceptado los riesgos, se haban ofrecido los sacrificios y ahora.... Con nuestra participacin de los beneficios de la misin... podremos hacer lo que queramos. Podremos establecer nuestra propia Gran Familia! Vinh.23.7, Vinh-Bonsol, Bonsol.1, no importaba; sera de ellos. Trixia segua sonriendo, pero se apreciaban los comienzos de las lgrimas en los ojos. Neg con la cabeza. Ezr, yo no... Vinh se apresur a hablar. Trixia, s lo que vas a decir. Si no quieres una Familia... no me importa. En los aos bajo Tomas Nau, haba habido tiempo de sobra para repensarlo todo, para comprender que los sacrificios no eran en realidad sacrificios. Respir profundamente y dijo: Trixia, incluso si quieres regr esar a Triland... estoy dispuesto a ir all, a abandonar el Qeng Ho. A su
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Familia no le gustara; ya no era un heredero de segunda. Esta expedicin hara que la Familia Vinh.23 fuese fabulosamente ms rica, pero... l saba que Ezr Vinh haba tenido muy poca responsabilidad en esa riqueza. T puedes ser lo que desees y podemos seguir juntos. l se inclin para acercarse, pero esta vez ella le rechaz gentilmente. No, Ezr, no es eso. T y yo, somos mucho ms viejos. Yo... ha pasado mucho, muchsimo tiempo desde que estuvimos juntos. La voz de Ezr surgi muy aguda. Han sido aos para m! Pero para ti? Dices que el Enfoque es como un sueo, donde el tiempo no importa. No es exactamente as. Para algunas cosas, para las cosas en el centro del Enfoque, probablemente recuerdo el tiempo mejor que t. Pero... Ella levant una mano, y l guard silencio. Fue ms fcil para m que para ti. Yo estaba Enfocada, y algo ms, aunque nunca lo comprend conscientemente y, gracias a Dios, tampoco Brughel o Tomas Nau. Tena un mundo al que escapar, un mundo que poda construir en mis traducciones. A pesar de s mismo: Siempre me lo pregunt. Haba tantas cosas que parecan ser fantasas de la Era del Amanecer... Entonces... era ficcin, no eran Araas reales? No. Era todo lo que nos podamos acercar al punto de vista de las Araas en una mente humana. Y si lees con cuidado, hay pistas sobre lo que no puede ser literalmente cierto... y creo que t lo suponas, Ezr. Arachna era mi ruta de escape. Como traduccin, todo lo de las Araas quedaba dentro de mi Enfoque. Saber lo que era ser una Araa libre nos consuma. Y el querido Sherkaner nos comprendi, incluso al principio, cuando crea que ramos mquinas, fue de pronto un mundo que tambin nos aceptaba. Eso era lo que haba derrotado a Nau y los haba salvado a todos, pero... Pero ahora has vuelto, Trixia. Esto ya no es una pesadilla. Podemos estar juntos. Mejor de lo que nunca cremos! Ella volva a agitar la cabeza. No lo comprendes, Ezr? Los dos hemos cambiado, y yo he cambiado todava ms que t, incluso aunque estuviese... Pens durante un segundo... Incluso aunque pas esos aos hechizada. Comprendes? Recuerdo lo que solas decirme. Pero Ezr, ya no es igual. Las Araas y yo tenemos un futuro... l intent mantener un tono razonable y persuasivo en la voz, pero lo que surgi incluso a l le son a pnico. Querido Seor del Comercio, no puedo perderla ahora!
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Lo s. Sigues identificndote con las Araas. Para ti, nosotros somos los aliengenas. Ella le toc el hombro. Un poco. Durante las primeras fases del desEnfoque fue como despertar a una pesadilla. S el aspecto que los humanos tienen para los Arcneos. Plidos, blandos, como gusanos. Haba plagas y animales de comer que tienen ese aspecto. Pero para ellos no somos tan desagradables como a la inversa. Le mir a la cara y la sonrisa fue momentneamente ms a mplia. La forma en que debes girar la cabeza para ver es encantadora. No lo notas, pero cualquier Arcneo con pelaje paterno en la espalda, y la mayora de las hembras, se sienten cautivados cuando te hablan de cerca. Como los sueos que haba tenido en la superficie. En la mente de Trixia, ella segua siendo en parte Araa. Trixia, mira. Vendr a verte cada da. Las cosas cambiarn. Lo superaremos. Oh, Ezr, Ezr. Sus lgrimas flotaban en el aire que les separaba, pero ella lloraba por l y no por s misma o por ellos dos. Esto es lo que quiero ser, una traductora, un puente entre vosotros y toda mi nueva Familia. Un puente. No ha salido del Enfoque. De alguna forma, Pham y Anne la haban dejado a medio camino entre el Enfoque y la libertad. Comprenderlo fue como recibir un puetazo en el estmago... nusea, seguida de furia. Encontr a Anne en su nuevo despacho. Termina el trabajo, Anne! La psicorrosin sigue activa en Trixia. La cara de Reynolt pareca ms plida de lo habitual. De pronto l supo que le haba estado esperando. Sabes que no hay forma de destruir el virus, Ezr. Podemos reducir la intensidad, adormecerlo, s, pero... La voz era indecisa, completamente diferente a la Anne Reynolt del pasado. Sabes a qu me refiero Anne. Sigue en Enfoque. Sigue obsesionada con las Araas, con la misin de su Enfoque. Anne guard silencio. Ella lo saba. Trela completamente, Anne. La boca de Reynolt se torci, como si contuviese el dolor fsico. Las estructuras son tan profundas... Perdera los conocimientos que ha adquirido, probablemente su talento nato para las lenguas. Sera como Hunte Wen. Pero sera libre! Podra aprender nuevas cosas, como lo ha hecho Hunte.
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Yo... comprendo. Hasta ayer, pens que podramos hacerlo. Estbamos a punto de disparar la ltima reestructuracin... pero Ezr, Trixia no quiere que lo hagamos! Eso fue demasiado, y de pronto Ezr estaba gritando. Maldicin, qu esperabas? Est Enfocada! Redujo el volumen de la voz, pero las palabras conservaban la intensidad de una amenaza mortal. Ya s. Pham y t todava necesitis esclavos, especialmente algunos como Trixia. Nunca tuviste intencin de liberarla. Reynolt abri los ojos y sus rasgos se encendieron con un rojo brillante. Era algo que nunca haba visto en ella, aunque Ritser Brughel siempre se volva de ese color cuando se pona mortalmente furioso. Abri la boca y la cerr, pero no salieron palabras. Se oy un impacto en la pared del despacho, alguien que llegaba con mucha prisa. Un instante ms tarde, Pham atraves la puerta. Anne, por favor. Deja que me encargue yo. La voz era amable. Despus de un momento, Anne respir hondo. Asinti, pareci toser. Sali de detrs de su mesa sin decir nada, pero Ezr not con que intensidad agarraba la mano de Pham. Pham cerr lentamente la puerta. Cuando se volvi hacia Ezr, la expresin no era nada amable. Seal con un dedo el asiento frente a la mesa de Reynolt. tate, seorito. Haba algo en la voz que congel la furia de Ezr, y le oblig a sentarse. Pham se acomod al otro lado de la mesa. Durante un momento, se limit a mirar al joven. Era extrao. Pham Nuwen siempre haba tenido presencia, pero de pronto se senta como si antes de este momento nunca la hubiese usado del todo. Finalmente, Pham dijo: Hace un par de aos, me dijiste algunas cosas a la cara. Me obligaste a comprender que yo estaba equivocado y deba corregirme. Ezr le mir con frialdad. Parece que fracas. Sigues en el negocio de la esclavitud. Te equivocas, hijo. Tuviste xito. No hay mucha gente que me haya hecho cambiar de opinin. Ni siquiera Sura pudo hacerlo. Una extraa tristeza pareci recorrer su rostro, y mantuvo silencio durante un momento. Luego: Has insultado gravemente a Anne, Ezr. Creo que algn da querrs disculparte. No es probable! Los dos tenis las cosas tan bien pensadas... DesEnfocar es demasiado oneroso para vosotros. Mm. Tienes razn, es oneroso. Casi ha sido una calamidad. Bajo el sistema Emergente, los cabezahuecas daban apoyo virtualmente a todos los automatismos, combinando su trabajo perfectamente con el de las mqui643
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nas de verdad. Peor an, toda la programacin de mantenimiento de la flota haba sido realizada por personas Enfocadas; nos hemos quedado con millones de lneas de cdigo de basura incoherente. Pasar algn tiempo antes de que consigamos que los viejos sistemas funcionen bien... Pero sabes que Anne es el Orco de Frenk, el monstruo en los frisos de diamante. S. Entonces ya sabes que morira por liberar a los Enfocados. Fue su propia exigencia no negociable cuando ella misma regres del Enfoque. Es el sentido de su vida dej de hablar, apart la vista. Sabes cul es el aspecto ms malvado del Enfoque? No el que sea una esclavitud efectiva, aunque el Seor sabe que eso lo hace peor que casi cualquier otra villana. No, el aspecto ms malvado es que los salvadores se convierten tambin en una especie de asesinos, y las vctimas originales quedan mutiladas una segunda vez. Ni siquiera Anne lo comprenda por completo, y ahora la est destrozando. As que si quieren seguir siendo esclavos, les dejamos serlo? No! Pero una persona Enfocada sigue siendo un ser humano, no muy diferente de otros tipos humanos escasos que siempre han existido. Si pueden vivir por s mismos, si pueden expresar claramente sus deseos... bien, en ese momento debes escuchar... Hasta hace como medio da, pensbamos que todo iba bien con Trixia Bonsol. Anne haba evitado que la psicorrosin se descontrolase aleatoriamente. Trixia no iba a ser una psictica o un vegetal. Se haba liberado de la fijacin con la lealtad a los Emergentes. Se poda hablar con ella, se la poda evaluar, se la poda confortar. Pero se neg absolutamente a renunciar a ms estructuras profundas. Comprender a las Araas es el centro de su vida, y quiere permanecer as. Se quedaron sentados en silencio. Lo ms terrible era que Pham podra no estar mintiendo. Posiblemente ni siquiera estuviese racionalizando. Quiz simplemente estuviesen hablando de una de las tragedias de la vida. En ese caso, el mal de Tomas Nau cabalgara en el corazn de Ezr durante el resto de su vida. Seor, esto es duro. Y aunque el despacho de Reynolt estaba brillantemente iluminado, le record el periodo oscuro en el parque del temporal, justo despus de que Jimmy fuese asesinado. Pham tambin haba estado all, y le haba confortado de una forma que Ezr no poda comprender. Ezr se limpi la cara con el dorso de la mano. Vale. As que Trixia est libre. Tambin tiene libertad de cambiar en el futuro. S, evidentemente. La naturaleza humana siempre quedar ms all de todo anlisis.
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He esperado media vida por ella. Por mucho tiempo que lleve, la esperar. Pham suspir. Me tema que dijeses eso. Mm? Eres una de las personas ms dedicadas que he conocido. Y tienes talento para la gente. Ms que la mayora, fuiste t el que mantuvo a los Qeng Ho unidos frente a los matones de Nau. No! Nunca me hubiese podido enfrentar a ese hombre. Lo nico que poda hacer era mordisquear los bordes, intentar que las cosas fuesen un poquito menos terribles. Y aun as muri gente. No tena valor, ni habilidades administrativas; yo no era ms que un idiota que Nau poda usar para hacer que la gente se comportase mejor. Pham agitaba la cabeza. T fuiste la nica persona en la que confi para esta conspiracin, Ezr. Se detuvo de golpe, sonriendo. Evidentemente, en parte fue porque fuiste el nico lo suficientemente inteligente para descubrir quin era yo. No te doblegaste ni te rompiste. Incluso tiraste de mi cadena... Ya sabes a qu tiempos me remonto. Ezr levant la vista. Claro. Y? He visto a un montn de tipos de primera. Una sonrisa retorcida. Sura y yo fundamos muchas de las Grandes Familias en este extremo del espacio Qeng Ho. Pero t ests a la altura, Ezr Vinh. Estoy orgulloso de que seamos parientes. Mm Ezr no pensaba que Pham llegase a mentir sobre algo as, pero lo que le deca era demasiado... extravagante... para ser cierto. Pero el otro no haba terminado. Pero tus virtudes tienen un aspecto negativo. Tienes la paciencia para interpretar tu papel durante cientos de Msegs. Seguiste fiel a tus objetivos cuando mucha otra gente inici vidas nuevas. Ahora hablas de esperar a Trixia por mucho tiempo que sea preciso. Y creo que realmente la esperaras... eternamente. Ezr, has pensado alguna vez que no siempre se necesita la psicorrosin para Enfocarse? Algunas personas pueden obsesionarse por s solas. Yo debera saberlo! Sus voluntades son tan fuertes, o sus mentes tan rgidas, que excluyen todo aquello que se salga de su fijacin central. Eso era lo que precisabas en los aos bajo Nau y Brughel. Fue lo que te salv, y ayud a sostener al resto de los Qeng Ho. Pero ahora piensa, reconoce el problema. No arrojes tu vida por la borda. Ezr trag saliva. Record la afirmacin Emergente de que la sociedad siempre haba dependido de gente que no tena vida. Pero:
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Trixia Bonsol es una meta que vale la pena, Pham. Estoy de acuerdo. Pero ests hablando de un precio muy alto, esperar el resto de tu vida por algo que posiblemente no llegue a pasar... Se detuvo, inclin la cabeza a un lado. Es una pena que no ests Enfocado con el bicho Emergente; eso podra ser ms fcil de deshacer! Ests tan obsesionado con Trixia que no ves lo que hay a tu alrededor, no puedes ver a la gente a quien haces dao, o a la persona que podra amarte. Mm. Quin? Piensa, Ezr. Quin ingeni la estabilizacin del pedriscal? Quin persuadi a Nau para relajar las reglas? Quin hizo posible el local de Benny y las granjas de Gonle? Y lo hizo a pesar de repetidos borrados. Quin te salv el culo cuando lleg el momento decisivo? Oh. La palabra surgi dbil y avergonzada. Qiwi... Qiwi es una buena persona. Una furia real se manifest en el rostro de Pham, la primera vez que la vea desde la cada de Tomas Nau. Despierta, maldito seas! Es decir, es lista, valiente, y... S, s, s! De hecho, es un genio llameante en casi cualquier rea. Slo he visto un par como ella en toda mi vida. Yo... Ezr, no creo que seas un idiota moral o no estara hablando contigo, y ciertamente no te estara hablando de Qiwi. Pero despierta! Deberas haberte dado cuenta hace aos... pero ests demasiado obsesionado con Trixia y tus propios sentimientos de culpabilidad. Y ahora Qiwi te espera, sin demasiadas esperanzas, ya que es tan honorable que respeta lo que deseas para Trixia. Piensa en cmo se ha portado desde que nos deshicimos de Nau. ... Ha estado metida en todo... supongo que la he visto cada da. Respir profundamente. Esto era como el Enfoque: ver lo que veas antes de una forma totalmente nueva. Era cierto, l dependa de Qiwi mucho ms de lo que dependa de Pham o Anne. Pero Qiwi tena sus propias cargas. Record la mirada en sus ojos cuando recibi a Floria Peres. Record su sonrisa cuando le dijo que se senta feliz por su final feliz. Era extrao sentir vergenza por algo de lo que era totalmente inconsciente haca un momento. Lo siento... simplemente... nunca lo pens. Pham se relaj. Eso era lo que esperaba, Ezr. T y yo tenemos un problemilla: tenemos exceso de grandes principios y andamos cortos de simple comprensin humana. Es algo sobre lo que debemos trabajar. Te alab hace un segundo, y no era una mentira. Pero, para ser sincero, la maravillosa es Qiwi.
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Durante un momento, Ezr no pudo decir nada. Algo estaba reordenando el mobiliario dentro de su alma. Trixia, el sueo de media vida, estaba alejndose... Tengo que pensar. Hazlo. Pero habla con Qiwi, vale? Los dos os estis ocultando tras muros. Te asombrara lo que puede pasar cuando se habla. Otra idea que era como un sol nuevo. Simplemente habla con Qiwi. Lo har... lo har!
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Pas el tiempo, pero a Arachna le quedaba todava mucho para enfriarse. Los ltimos huracanes secos todava recorran las altitudes medias, acercndose cada vez ms al ecuador del mundo. El volador no tena alas, ni reactores, ni cohetes. Descendi siguiendo un arco balstico, y fue reduciendo para tocar con suavidad la roca desnuda del altiplano. De l salieron dos figuras con traje espacial, una alta y delgada, y la otra baja, con miembros que se extendan en todas direcciones. La mayor Victory Lighthill toc el suelo con las puntas de las manos. Tenemos la mala suerte de que aqu no hay nieve. No podemos seguir pisadas. Seal la colina rocosa a unas docenas de yardas. All haba nieve, atrapada en grietas, yaciendo por el momento a resguardo del viento. Reluca de un rojo fantasmal bajo la luz del sol. Y donde hay nieve, el viento la hace volar continuamente. Puedes sentir el viento? Trixia Bonsol se inclin bajo la brisa. Poda or msica ms all del casco. Ri. Ms que t. Yo tengo que sostenerme sobre dos piernas. Caminaron hacia la colina. Trixia tena su conexin de audio con la red puesta muy baja. Este era un lugar y un momento que quera experimentar de primera mano, sin interrupciones. Aun as, el zumbido del sonido y las imgenes en las esquinas de su visin la mantenan en un tenue contacto con lo que suceda en el espacio, y en Princeton. En el mundo real ms all de las visiones, la luz era apenas ms brillante que la de la luna de Triland, y el nico movimiento era el lento deslizamiento del polvo de nieve bajo el viento. Y sta es nuestra mejor suposicin sobre el punto en que Sherkaner abandon el helicptero?
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Aqu fue, pero no hay ni rastro de l. Los registros son confusos. Papi controlaba el helicptero de Rachner a travs de la red. Quiz fuese a algn sitio en especial. Lo ms probable es que se dirigiese a un lugar al azar Trixia no escuchaba la verdadera voz de la pequea Victory. Esos sonidos eran alterados y procesados en el casco de Trixia. El resultado no era habla humana y ciertamente no un sonido de Araa, pero Trixia poda comprenderlo tan fcilmente como el nese, y escuchar dejaba los ojos y manos libres para otras cosas. Pero... Trixia seal con un brazo el territorio que tenan frente a ellas. A m Sherkaner me pareca racional, incluso al final, cuando todo se desmoronaba. Habl en la misma lengua intermedia en la que escuchaba. El procesador del traje se encargaba del desplazamiento rutinario de los sonidos para que Viki pudiese orlos. El Buscabismo puede ser as dijo Victory. Acababa de perder a mam. Nizhnimor, Jaybert y el centro de la conspiracin haban estallado bajo sus pies. Al fondo de su punto de visin, Trixia observ la agitacin de los brazos delanteros de Viki. Era el equivalente a apretar los labios, cuando una persona se enfrenta al dolor. En sus aos de Enfoque, siempre se haba imaginado a s misma hablando con ellos cabeza a cabeza, al mismo nivel. En cada libre, as era ms o menos. Pero sobre la superficie... bien, los cuerpos humanos se extendan hacia arriba, y los de las Araas hacia los lados. Si no miraba hacia abajo, se perda las expresiones faciales... y peor an, podra tropezar con sus mejores amigos. Gracias por venir conmigo, Trixia. Las indicaciones en la lengua intermedia mostraban que la voz de Viki era temblorosa. Ya haba estado aqu y en Meridional, oficialmente, y con mis hermanos y hermanas. Nos prometimos mutuamente que lo olvidaramos por un tiempo, pero... no puedo... y tampoco puedo enfrentarme a solas con esto. Trixia mene el brazo en una forma que indicaba confort, comprensin. He deseado venir aqu desde que sal del Enfoque. Siento que finalmente soy una persona, y estar contigo me hace sentir que tengo una familia. Uno de los brazos libres de Viki se elev para acariciar el codo de Trixia. Siempre fuiste una persona para m. Puedo recordar la muerte de Gokna, cuando la general nos habl de ti. Papi nos mostr los registros, remontndose hasta el mismo momento en que te pusiste en contacto con l. En aquella poca, l todava pensaba que los traductores erais alguna especie de inteligencia artificial. Pero a m me parecas una persona, y me resultaba evidente que papi te caa muy bien. Trixia hizo el gesto de una sonrisa.
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El querido Sherk estaba tan seguro de cosas imposibles como la inteligencia artificial... Para m, el Enfoque fue como un sueo. Mi misin era comprenderos a las Araas perfectamente y, simplemente, las emociones vinieron juntas. Fue un efecto secundario que Tomas Nau jams esper. Adquirir su persona como Araa fue un proceso lento, creciendo con cada avance en el conocimiento del lenguaje. El debate de radio haba sido el punto decisivo, cuando Trixia, Zinmin Broute y los otros se haban transformado y haban tomado partido en la perfeccin de sus habilidades. Lo lamento, Xopi. Nosotros estbamos Enfocados y de pronto tu eras el enemigo. Cuando mezclamos tus cdigos MRI, realmente no sabamos que te habamos asesinado. Cualquiera de nosotros podra haber sido el traductor de Pedure, cualquiera de nosotros podra haber ocupado tu lugar. Y fue entonces cuando Trixia us por primera vez los enlaces de comunicacin para revelarse a Sherkaner Underhill. Ahora la piedra lisa quedaba rota, elevndose hacia la colina. Aqu y all haba zonas de nieve, y grietas ocultas a la luz del sol y las estrellas. Victory y Trixia recorrieron como pudieron las rocas ms bajas de la colina, y miraron a las sombras. No era una bsqueda en serio; era ms bien un acto de reverencia. Los anlisis desde el aire y la rbita se haban completado unos das antes. Crees que alguna vez le encontraremos, Victory? Durante la mayor parte de sus aos de Enfoque, Sherkaner Underhill haba sido el centro del universo de Trixia Bonsol. Apenas haba sido consciente de Anne Reynolt y de los cientos de devotas visitas de Ezr, pero Sherkaner Underhill haba sido real. Recordaba al viejo aran que necesitaba de un bicho gua para no ir caminando en crculos. Cmo poda haber desaparecido? Victory guard silencio durante un momento. Se encontraba a varios metros colina arriba, buscando bajo un saliente. Como todos los de su especie, era ms que buena en lo que se refera a escalar rocas. S, con el tiempo. Sabemos que no est en la superficie. Quiz... creo que Mobiy debi de tener suerte, y encontr un agujero de ms de unas yardas de profundidad. Pero ni siquiera as podra ser un abismo viable; el cuerpo de papi se secara hasta morir en muy poco tiempo. Sali de debajo de la roca. Es curioso. Cuando el Plan se desmoronaba, pens que era a mam a la que perderamos y que podramos salvar a pap. Pero ahora... sabes que los humanos acaban de completar nuevos sonogramas del fondo de Meridional? Las nucleares del Clan aplastaron el Parlamento y todas las capas superiores. Debajo hay millones de toneladas de roca de fondo fracturada... pero hay un espacio abierto, lo que qued del superabismo de Meridional. Si madre y Hrunk llegaron vivos hasta all... Trixia frunci el ceo; haba visto las noticias.
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Pero el informe dice que es demasiado peligroso excavarlo, que simplemente aplastara los espacios abiertos. Y cuando el Sol Nuevo llegase, esos millones de toneladas de roca caeran con toda seguridad sobre el abismo. Ah, pero tenemos tiempo para hacer planes. Mejoraremos la tecnologa de excavacin humana. Quiz podamos llegar desde algunas millas de distancia y hacer un tnel muy profundo, manteniendo el equilibrio con cavorita. Algn da antes del prximo Sol Nuevo sabremos qu hay en esos superabismos. Y si madre y Hrunk estn ah abajo, los rescataremos. Caminaron al norte, bordeando el altozano. Incluso si se trataba de la colina en la que Sherkaner abandon a Thract, estaban muy lejos de donde Rachner haba aterrizado. Aun as, Victory miraba todas las sombras. Trixia no poda seguir el ritmo. Se puso recta y mir ms all de la colina. El cielo sobre el horizonte meridional reluca, como si estuviese sobre una ciudad. Y casi era as. Los viejos campos de misiles haban desaparecido, pero ahora el mundo tena un uso mejor para el altiplano. Minas de cavorita. Compaas de todo el mundo despierto haban cado sobre l. Desde rbita, podas ver los pozos mineros abiertos extendindose desde la operacin original del Clan, un millar de millas sobre el pramo. Ahora trabajaban all un milln de Araas. Incluso si nunca descubran como sintetizar la sustancia mgica, la cavorita revolucionara el vuelo espacial local, en parte compensando la falta de otros cuerpos en el sistema solar. Victory pareci darse cuenta de que Trixia haba reducido el paso. La Araa encontr una protuberancia de roca redonda, protegida del viento, y se acomod all. Trixia se sent a su lado, satisfecha de poder estar al mismo nivel. Sobre la planicie hacia el sur se podan ver centenares de altozanos, cualquiera de los cuales poda sealar el punto final de descanso de Sherkaner. Pero en el brillo del cielo al horizonte, diminutos puntos de luz se elevaban lentamente: eran cargueros de antigravedad elevando masa al espacio. En todas las historias humanas, la antigravedad haba sido uno de los Sueos Fallidos. Y aqu estaba. Viki no habl durante un tiempo. Un humano que no conociese a las Araas podra pensar que estaba dormida. Pero Trixia poda ver los movimientos indicativos de las manos de comer, y oy gemidos sin traducir. De vez en cuando Viki se pona as; de vez en cuando tena que librarse de la imagen que proyectaba a su equipo, a Belga Underville y a los aliengenas del espacio. La pequea Victory lo haba hecho muy bien, al menos tan bien como lo hubiese hecho su madre, de eso Trixia estaba segura. Haba logrado el triunfo final de la Gran Conspiracin de sus padres. En sus propios visores, Trixia poda ver una docena de llamadas pendientes para la mayor Lighthill. Una o dos horas a solas era todo lo que Victory poda conseguir
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hoy en da. Exceptuando a Brent, Trixia era probablemente la nica persona que conoca las dudas que moraban en el corazn de Victory Lighthill. OnOff trep por el cielo, alterando las sombras sobre el territorio. Esto era lo mas caliente que estara Alta Ecuatoriana durante los prximos doscientos aos, y lo ms que poda hacer OnOff era levantar una ligera neblina de sublimacin. Espero lo mejor, Trixia. La general y pap eran tan inteligentes... Los dos no pueden estar muertos. Pero ellos... y yo... tuvimos que hacer tantas cosas difciles... Hay gente que confi en nosotros y muri. Era una guerra, Victory. Contra Pedure, contra los Emergentes eso era lo que Trixia se repeta a s misma, cuando pensaba en Xopi Reung. S. Y a los que sobrevivieron les va bien. Incluso a Rachner Thract. Nunca regresar al servicio del Rey. Se siente traicionado. Fue traicionado. Pero ahora est all arriba con Jirlib y Didi. Lanz una mano en direccin a L1. Convirtindose en un Qeng Ho Araa. Se call, y de pronto golpe la roca del asidero. Trixia pudo or que la voz real contena furia y justificacin. Maldicin, madre era una buena general! Yo nunca hubiese podido hacer lo que ella hizo; en m hay demasiado de papi. Y en los primeros aos fue muy bien; el genio de l multiplicado por el de ella. Pero se hizo cada vez ms difcil ocultar la conspiracin. La vdeomancia era una gran tapadera, nos permita tener hardware independiente y un flujo de datos encubierto justo bajo el hocico de los humanos. Pero si haba un solo fallo, si los humanos lo descubran, nos podra matar a todos. Eso corroa el corazn de mam. Las manos de comer se agitaron sin control y hubo un silbido ahogado. Victory lloraba. Espero que se lo contase a Hrunkner. Fue el amigo ms leal que tuvimos jams. l nos amaba aunque pensaba que ramos una perversin. Pero madre no poda aceptarlo. Quera demasiado al to Hrunk, y cuando l no pudo cambiar, ella... Trixia pas un brazo por la espalda de la otra. Era lo ms cerca que un humano poda estar de dar un abrazo con mltiples brazos. Sabes lo mucho que papi quera contarle a Hrunk lo de la conspiracin. Esa ltima vez en Princeton, papi y yo pensamos que podramos lograrlo, que madre lo permitira. Pero no. La general eran tan... implacable. Al final... bien, quiso que Hrunk la acompaase a su viaje a Meridional. Si confi en l para ese servicio, seguro que le cont el resto. No? Le contara que no todo fue en vano.
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Eplogo
Siete aos ms tarde... El mundo Araa tena una luna; el pedriscal L1 haba sido ajustado a una rbita sincrnica sobre la longitud de Princeton. Para los estndares de la mayora de los mundos habitados, era una luna lastimosa, apenas visible desde la superficie. A cuarenta mil kilmetros, el montn de diamantes y hielo reluca bajo la luz de las estrellas y el sol. Y aun as recordaba a la mitad del mundo que el universo no era lo que haban credo. A proa y popa del pedriscal se extenda una cadena de diminutas estrellitas, cuentas que se hacan ms brillantes a cada ao que pasaba: las factoras y temporales de las Araas. En los primeros aos, fueron las estructuras ms primitivas que jams haban volado al espacio, baratas, excesivas y demasiado pobladas, elevadas con alas de cavorita. Pero las Araas aprendieron rpido y bien... Ya antes se haban celebrado cenas de estado en el Gran Temporal de Arachna. El Rey en persona haba ascendido a rbita para la partida de la flota a Triland. Haban sido cuatro naves estelares, remozadas por las nuevas industrias de su imperio y del mundo entero. Y esa flota no slo haba llevado a Qeng Ho, habitantes de Triland y antiguos Emergentes. A bordo haban habido doscientas Araas, dirigidas por Jirlib Lighthill y Rachner Thract. Llevaba las primeras implementaciones de los nuevos motores y equipos de criosueo mejorados. Lo que era ms importante: llevaba las
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claves de los conocimientos cifrados que se haban emitido a travs de los aos luz hacia Triland y Canberra. Para la partida, casi diez mil Araas haban ido al espacio, el Rey en uno de los primeros ferries fabricados exclusivamente en Arachna y esa cena se haba extendido durante ms de 300Ksegs. Desde ese momento, haba ms Araas que humanos en el espacio cercano a Arachna. Para Pham Nuwen era lo adecuado. Las civilizaciones Clientes deberan dominar el territorio alrededor de sus planetas. Demonios, para los Qeng Ho, era la funcin ms importante de los locales: ser puertos para naves que pudiesen reconstruirse y remozarse, ser los mercados que hacan que recorrer las distancias interestelares diese beneficios. Para esta segunda partida, el Gran Temporal estaba casi tan atestado como para la partida a Triland, pero la cena en realidad fue mucho ms pequea, diez o quince personas. Pham saba que Ezr, Qiwi, Trixia y Viki lo haban arreglado de forma que fuese lo suficientemente reducida para que la gente pudiese hablar y ser escuchada. sta podra ser la vez en que los actores supervivientes pudiesen verse todos reunidos en un mismo sitio. La sala de baile del Gran Temporal de Arachna era algo nuevo en el universo. Las Araas slo llevaban 200Mseg en el espacio, apenas siete de su aos. La sala de baile era su primer intento de crear algo grandioso en cada libre. No podan crear nada como la bioingeniera de los parques Qeng Ho. De hecho, la mayora de las Araas todava no haba comprendido que para los viajeros estelares un parque vivo es el mayor smbolo de poder y habilidad en el espacio. En lugar de eso, los diseadores reales se haban inspirado en la construccin inorgnica Qeng Ho y haban intentado adaptar sus propias tradiciones arquitectnicas a la cada libre. Sin duda, en un siglo consideraran este esfuerzo como risible. O quiz los errores se convirtiesen en parte de la tradicin. La pared exterior era un mosaico de centenares de placas transparentes, sostenidas por una red de titanio. Algunas de las placas eran de diamante, otras de cuarzo, algunas eran casi opacas o as se lo pareca a Pham. Las Araas todava preferan la visin directa. El vdeopapel y las tecnologas humanas de representacin todava no conseguan ajustarse al rango de visin de las Araas. La superficie polidrica se extenda hacia afuera para formar una burbuja de cincuenta metros de dimetro. En su base, los diseadores Araas haban construido un montculo con terraza, que se elevaba a las mesas que haba en lo alto. La inclinacin era suave para estndares de Arachna, con anchos escalones. A ojos humanos, el montculo era una cumbre de acantilados y los escalones formaban una extraa escala. Pero el
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efecto general para humanos y Araas era que cuando estaban sentados alrededor de la mesa, podan mirar a medio cielo. El Gran Temporal era una estructura larga, estabilizada por mareas, y la sala de baile estaba en el extremo hacia Arachna. Para alguien que mirase directamente hacia arriba, el mundo Araa ocupaba gran parte de la vista. Para alguien que mirase a un lateral, el pedriscal y los temporales humanos eran una confusin ordenada, cada ao mayor que el anterior. En la otra direccin, se podan ver los astilleros reales. A esta distancia, los astilleros eran un grupo indefinido de luces, parpadeando de vez en cuando con pequeos destellos. Las Araas estaban construyendo las herramientas para construir las herramientas. En otro ao ms o menos, crearan la columna vertebral de su primera nave interestelar. Anne y Pham llegaron justo a la hora asignada. Puede que el banquete fuese pequeo, pero los anfitriones haban exigido formalidad. Subieron flotando sobre las gradas, tocando los escalones de vez en cuando para moverse hacia la mesa circular en lo alto. Los anfitriones ya estaban presentes, Trixia y Viki, Qiwi y Ezr, as como todos los dems invitados, tanto Arcneos como humanos. Anne y Pham fueron los ltimos en llegar, los invitados de la despedida. Despus de sentarse, los camareros Araas subieron desde la base del montculo, trayendo una combinacin de platos humanos y de Araas. Las dos especies podan comer juntas, aunque cada una consideraba grotesca la comida de la otra. Tomaron los aperitivos con el silencio tradicional de las Araas. A continuacin Trixia Bonsol se puso en pie desde su sitio entre las Araas y dio un discurso tan majestuoso como todo lo era durante la despedida de Jirlib. Pham gru para s. Exceptuando a Belga Underville, todos eran amigos ntimos. Saba que eran apenas ms formales que l mismo. Pero haba una tristeza en la ocasin, y pareca an mayor de lo que debera ser una despedida normal. Mir a los otros. Tan solemnes, los humanos en vestidos formales de gravedad cero que se remontaban al menos un millar de aos. Pero no era probable que aqu tuviesen que seguir ningn protocolo diplomtico. Underville era probablemente la criatura ms picajosa, pero ni siquiera ella tena demasiado respeto por las formalidades. Ahora si alguien no levantaba la voz podra pasarse toda la cena sin hablar de verdad. As que cuando Trixia termin de hablar y se sent, Pham lentamente arroj medio litro de vino al aire justo por encima de l. El lquido rojo oscuro se agit de un lado a otro, retorcindose sobre s mismo, un derrame embarazoso que sera an ms embarazoso dependiendo de a quin le cayese encima. Pham meti el dedo en la masa y lo agit de cierta forma. La gota se alarg, trenzndose con su propia tensin superficial. Definitiva654
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mente les haba llamado la atencin, a las Araas ms que a los humanos. Pham le indic a un camarero, que se haba acercado con un limpiador de vaco, que lo dejase. Sonri al pblico. Un truco genial, no? Qiwi se inclin para mirarle. Ser todava ms genial si puedes hacerlo aterrizar sin que manche nada. Ella tambin sonrea. Debera haberlo sabido; mi hija tambin juega con la comida. S. Bien, lo mantendr de una sola pieza todo el tiempo que pueda. Su mano volvi a dar forma esfrica a la trenza. Por el momento no se haba manchado el encaje de los puos. Qiwi le miraba con intenso inters profesional. Era el tipo de truco que en su momento ella misma haba ejecutado con rocas de mil millones de toneladas. l no tena duda que la pequea Kira Vinh-Lisolet jugaba con la comida; Qiwi probablemente alentaba a la diablilla. Dej la masa roja flotando sobre su sitio y le indic al camarero que trajese el siguiente plato. Os mostrar algunos trucos ms tarde; prestadme atencin. Victory Lighthill se alz un poco en su asidero. Las manos de comer modularon la voz formando un chirrido agudo. Trucos... larga tristeza desaparecida... drexip. Al menos eso fue lo que Pham crey que haba dicho. Incluso despus de tanto tiempo, incluso con el dispositivo de alteracin para hacer que todos los fonemas fuesen audibles, el habla de las Araas le resultaba ms difcil que cualquier lengua humana que conociese. Sentada junto a Lighthill, Trixia sonri y ofreci su propia traduccin: Echaremos de menos tus trucos, mago. Su voz expresaba la misma tristeza que haba reconocido en los sonidos de la Araa. Maldicin. Hacen que parezca un velatorio. As que Pham sonri abiertamente y fingi no haber entendido. S. En menos de un megasegundo, Anne y yo nos habremos ido. Junto con otros mil ms, Emergentes, exEnfocados, incluso algunos Qeng Ho. Tres naves estelares y una tripulacin de mil. Cuando regresemos, quizs hayan pasado dos siglos. Pero oye! A menudo hay separaciones ms largas entre los Qeng Ho. S que estis construyendo naves en vuestros astilleros. Seal el parpadeo en el cielo tras Victory Lighthill. Muchos de vosotros tambin viajaris. Es muy probable que algunos de nosotros nos volvamos a ver... y cuando lo hagamos tendremos nuevas historias que contarnos, igual que siempre las tienen los Qeng Ho y la gente de mundos que viajan por el espacio. Ezr Vinh asenta.
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S, habr momentos en el futuro, incluso si no sabemos bien cmo nos encontraremos, o dnde. Pero para muchos de nosotros, ste ser el ltimo. Ezr no se atreva a mirarle a los ojos. En el fondo, incluso Ezr duda. Y Ezr haba entregado la mitad de su prima de la misin para ayudar en la preparacin de Pham y Anne. Pero Qiwi puso la mano sobre el hombro de Ezr. Yo digo que establezcamos algunos puntos de encuentro, como hacen las Grandes Familias. Un tiempo y un lugar, y un periodo de vida pasado. Qiwi mir a Anne y sonri. Ahora Qiwi era madre al mismo tiempo que ingeniero. La mayor parte del tiempo pareca ser la persona ms feliz de todas. Pero en ocasiones, Pham segua viendo una sombra, quiz cuando pensaba en su propia madre, en la otra Kira. Qiwi aprobaba esta misin a Balacrea. Demonios, l estaba seguro de que ira a bordo si no fuese por Ezr y los nios, y el nuevo mundo que estaba creando aqu. Ezr haba aprendido mucho sobre la direccin de personas, ms an desde que era realmente el Director de Flota de todos los humanos. Pero el genio de Qiwi era el marco del que Ezr dependa. Ella era la persona que poda decidir qu tecnologa valoraran ms las Araas. Si no fuese por los acuerdos que ella haba alcanzado, el astillero de las Araas seguira siendo un sueo. Ezr siempre se haba considerado un hijo pequeo fracasado. Me pregunto si l y Qiwi comprenden realmente lo que estn creando. Tienen hijos, y tambin Jau y Rita, y muchos otros. Gonle y Benny haban construido una guardera para todos los pequeines, un lugar en el que nios y arauelos podan jugar mientras sus padres trabajaban juntos. La empresa humana-Araa creca cada da. Como Sura Vinh mucho tiempo atrs, Qiwi y Ezr podran no desarrollarse mucho, pero este extremo del espacio Qeng Ho estaba destinado a convertirse en una explosin de luz, un naciente que empequeecera Canberra y Namqem. Una explosin de Luz. S! Vale, decidiremos un punto! El prximo Sol Nuevo... o quizs algunos Msegs despus, porque me parece recordar que las cosas fueron un poco desagradables justo cuando el sol se encendi. Unos dos siglos. Eso se ajusta bien a mis otros planes. Victory va Trixia: S, justo despus del prximo Brillo. Aqu en el Gran Temporal... por mucho mayor que sea. Una risa amable. Me dejar una nota para no estar dormida o a aos luz de aqu. Perfecto. Perfecto! Voces de asentimiento recorrieron la mesa.
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Belga Underville zumb y sise, y como era habitual, Pham no entendi nada de lo que deca, excepto que el tono estaba lleno de truculenta incredulidad. Por suerte, al ser la jefe de Inteligencia del Rey, dispona de su propio traductor a tiempo completo. Zinmin Broute estaba sentado a su lado, escuchndola con una ligera sonrisa. Broute en realidad pareca estar un poco ido. Cuando ella termin, l se quit la sonrisa ligera y se adorn con un ceo fruncido. Esto es una tontera total, o una locura humana que todava no he conseguido entender. Tenis tres naves y con ellas pretendis derribar el imperio Emergente? Pero durante los ltimos siete aos nos habis dicho que las Araas no deben temer una invasin externa, que una civilizacin planetaria con alta tecnologa siempre puede defenderse con xito. Los Emergentes deben tener miles de naves militares en sus territorios, pero aun as hablis de derrocarlos. Nos habis estado mintiendo o simplemente vivs de fantasas? Victory Lighthill zumb una pregunta, manifestada con tanta claridad y simpleza que Trixia no tuvo que traducirla. Pero, quiz... tengis ayuda... de Qeng Ho lejanos? No dijo Ezr. Ser sincero, a los Qeng Ho no les gusta pelear. Es mucho ms fcil dejar a las tiranas en paz. Qu comercien consigo mismos, proclama el viejo dicho. Anne Reynolt, que haba mantenido silencio hasta ahora, dijo: No hay problema, Ezr. T nos has ayudado a nosotros... Se volvi hacia Belga Underville. Seora general, alguien tiene que hacerlo. Los Emergentes y el Enfoque son algo nuevo. Si les dejamos en paz simplemente se harn ms fuertes... y algn da vendrn a comernos. La incredulidad quedaba patente en la agitacin de los brazos ms largos de Underville. S, ms contradicciones. Durante los ltimos aos nos han persuadido para que fusemos ms all del comercio y les ayudsemos a armarse y prepararse. Un hablante humano hubiese mirado en este punto en direccin a Victory Lighthill; en este asunto, Victory hablaba directamente con el Rey. Pero de qu sirve que os suicidis? As es como veo yo las posi bilidades. Anne sonri, pero para Pham era evidente que las preguntas la ponan tensa. Belga las haba planteado en situaciones ms oficiales, y era poco probable que aqu recibiese una respuesta satisfactoria. Esas preguntas tambin atormentaban a Anne. Pero Belga no comprenda que, para Anne Reynolt, esta misin le daba mejores posibilidades de las que haba tenido nunca.
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No es un suicidio, seora general. Tenemos ventajas especiales, y Pham y yo sabemos usarlas. Puso la mano sobre la de Pham. Tengo al mando a uno de los pocos comandantes de las historias humanas que ha tenido xito en algo as. S, el asunto de Strentmann fue similar. Dios me ayude. Nadie dijo nada durante un momento. El medio litro de vino se haba elevado un poco. Pham meti el dedo en el centro de rotacin y lo volvi a traer suavemente justo adonde l se encontraba. Disponemos de ventajas ms concretas que mi valeroso liderazgo. Anne conoce tan bien como cualquier Caudillo de hbitat cmo funciona el sistema interno. Y su pequea flota llevara algn hardware asombroso, los primeros productos de la nueva tecnologa humana/Araa. Pero sa no era la gran fuerza de la flota. Las tripulaciones de las tres naves estaran formadas en gran parte por exEnfocados que comprendan los mecanismos de los automatismos Emergentes y que desearan tanto como Anne derribar la Emergencia. Incluso haba algunos de los Emergentes originales no Enfocados. Al hablar, vio que Jau Xin le miraba directamente... y Rita Liao miraba a Jau. Ellos vendran si no tuviesen tres pequeines. E incluso ahora, haba posibilidades. Pham todava tena cuatro das para persuadirles. Xina haba sido director piloto para el to de Nau antes del viaje a Arachna. Y las ltimas comunicaciones desde Balacrea mostraban que la camarilla Nau volva a estar al mando. Pham mir de un rostro a otro mientras describa los planes. Ezr y Qiwi, Trixia y Victory, ciertamente Jau y Rita: Realmente no creen que esto sea un velatorio. Comprenden que tenemos posibilidades, pero se preocupan por nosotros. Y hemos estado estudiando los registros de Nau y las transmisiones que recibi... que seguimos recibiendo desde Balacrea. Les hemos engaado para que piensen que aqu ganaron los Emergentes. Planeamos poder penetrar en el sistema antes de que comprendan que no somos amigos. Sabemos mucho sobre las facciones internas en el nivel alto de su sociedad. En conjunto... En conjunto, podra ser algo que l no hara. Pero Anne tena razn sobre el Enfoque, y Anne lo quera ms que nada. Y despus, bien, estaba su gran proyecto, y que Anne colaborase en l bien valdra todos los riesgos. En conjunto, tenemos posibilidades. Ser una apuesta, una aventura. Yo quera llamar a nuestra nave insignia la Desatino, pero Anne no me dej. Ja! dijo Anne. Creo que Recompensa de los Emergentes es un nombre mucho ms apropiado. Despus de que ganemos, entonces podrs llamarla Desatino! El primer plato del banquete ya se acercaba, y Pham no tuvo oportunidad de responder. En lugar de eso, les demostr a los dems que realmente
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se puede volver a meter medio litro de vino en un bulbo sin crear gotitas ms pequeas. Sonri para s mismo. Ni siquiera los Qeng Ho haban visto ese truco. Era una de las ventajas de haber viajado mucho. El banquete dur varios Ksegs. Tuvieron tiempo de hablar sobre muchas cosas, de recordar dnde haban estado y a los amigos que haban muerto para obtener el da de hoy. Pero la verdadera sorpresa no se produjo hasta el final, cuando Anne seal algo que ninguna de las Araas, ni siquiera Victory Lighthill, haba pensado todava. Anne fue relajndose con la velada. Pham saba que todava se senta incmoda con los grupos de gente. Anne poda interpretar casi cualquier papel, pero por dentro haba una timidez que no sobresala a menos que se abriese a los dems. Haba aprendido a confiar en esta gente; siempre que la conversacin se mantuviese alejada de qu debera hacerse con la Emergencia, poda disfrutar de veras. Y Anne Reynolt todava tena muchas cosas que sus amigos precisaban. Ms que nadie, ella comprenda a los exEnfocados. Pham escuch su charla con Trixia Bonsol y Victory Lighthill, sugiriendo cmo podran obtener ms servicios de traduccin. Desde la primera vez que te vi me pareciste muy especial. El flameante pelo rojo, la piel plida casi rosada... Un contraste tan grande con su pelo negro y piel oscura... En este extremo del Espacio Humano su aspecto era realmente raro. Pero tambin haba descubierto lo que haba tras ese aspecto, el cerebro, el coraje... Seguirla hasta Balacrea valdra la pena incluso si no tuviese planes para despus. Las bebidas posteriores a la cena flotaban entre los humanos. El equivalente de las Araas eran pequeas esferas negras para romper, chupar y escupir en elaboradas escupideras. Pham se encontr brindando por el xito de la empresa de cada grupo... y la reunin que haban fijado para dos siglos despus. Ezr Vinh se inclin delante de Qiwi para mirarle. Y despus del encuentro? Despus de la liberacin de Balacrea y Frenk? Entonces qu? Cundo nos vas a hablar de eso? Anne le sonri a Pham. S, habales de tu plan desatinado. Mm. Pham no pretenda del todo fingir vergenza. Exceptuando a Anne, no haba hablado del asunto. Quiz porque el plan era grandioso incluso comparado con sus planes grandiosos del pasado. Vale. Sabis por qu vinimos a Arachna: el misterio de la estrella OnOff y la existencia aqu de vida inteligente. Pasamos cuarenta aos con la bota de Tomas Nau al cuello, pero aun as descubrimos cosas asombrosas.
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Cierto dijo Ezr. La humanidad nunca haba encontrado cosas tan diferentes y maravillosas en un nico lugar. Los humanos creamos saber lo que era imposible. Slo algunos locos seguan opinando lo contrario, en general astrnomos observando enigmas lejanos. Bien, OnOff es el primero que vemos de cerca. Y mirad lo que hemos encontrado: una fsica estelar que no comprendemos del todo; cavorita, que entendemos an menos... Pham dej de hablar, notando la mirada en los ojos de Qiwi. Ella recordaba algo de una pesadilla. Qiwi apart la vista, pero Pham no sigui hablando y, despus de un momento, fue ella la que habl en voz muy baja. Tomas Nau sola hablar as. Tomas era un hombre malvado, pero... Pero los hombres malvados, los ms peligrosos entre ellos, a menudo tienen buenas ideas. Trag y sigui hablando con mayor firmeza. Recuerdo cuando los Enfocados realizaron anlisis de ADN en el hielo ocenico que habamos trado. La variedad era mayor que en mil mundos. Los analistas crean que era causada por la gran variedad de nichos vitales en Arachna. Tomas... Tomas pensaba que la variedad se deba a que una vez, haca mucho tiempo, Arachna haba sido un cruce de caminos. Ezr agarr la mano de Qiwi. No slo Tomas Nau. Todos nos preguntbamos lo mismo. Hay demasiado cristal de carbono por aqu... los forams diamantinos, el pedriscal. Los ordenadores de alguien? Pero los forams son demasiado pequeos, y nuestras montaas de L1 son demasiado grandes... y ahora no son ms que piedras muertas. Al otro lado de la mesa, Jau Xin dijo: Quiz no del todo. Est la cavorita. Belga Underville rasp algo que no sonaba impresionado; Victory ri. Despus de un momento, lleg la traduccin de Zinmin. As que las Anomalas de Khelm tienen nuevos creyentes, excepto que ahora nuestro mundo es un vertedero y las Araas hemos evolucionado a partir de las alimaas de la basura de los dioses. Si eso es cierto, dnde est el resto del superimperio? Yo... no lo s. Recuerda que fue hace entre cincuenta y cien millones de aos. Quiz tuvieron una guerra. Una de las explicaciones ms fciles para vuestro sistema solar es que fue zona de guerra, con un sol destrozado y todos los planetas excepto uno volatilizados. Y ese superviviente protegido por una gran magia. O quizs el imperio se transform en algo diferente, o nos deja a nosotros que nos desarrollemos a nuestro propio ritmo. Algunas de las posibilidades parecan muy tontas cuando se expresaban en voz alta.
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Las manos de comer de Underville se extendieron en un gesto que Pham reconoci como una sonrisa de duda. Suenas como Khelm! Pero comprende, tu teora explica todo tipo de cosas sin ayudar a hacer nada, y mucho menos ofrecer formas de probarla. Gonle acribill el aire con una mano, un gesto de Araa adoptado inconscientemente. Y qu tiene de malo? Arachna fue en su momento un lugar en el que todos los Sueos Fallidos se cumplieron. Genial. Es una suposicin simple y unificadora. Al mismo tiempo, vivimos aqu y ahora, unos pocos cientos de aos luz, unos pocos miles de aos. Sea cual sea la explicacin, hay toda una vida de beneficios que ganar simplemente jugando con lo que Arachna tiene ahora! Pham asinti amablemente. S. Una buena actitud Qeng Ho. Pero, Gonle... yo nac en una civilizacin de castillos y caones. He vivido mucho tiempo, sin contar el criosueo, y he visto muchas cosas. Desde la Era del Amanecer, los humanos hemos descubierto un poco aqu, un poco all... pero en general hemos descubierto lmites. Las civilizaciones planetarias crecen y caen. En sus mejores momentos, son maravillosas, pero hay tanta oscuridad... Castillos y caones, y peor. E incluso los Qeng Ho... sobrevivimos y prosperamos, pero hemos encontrado lmites hacia los que slo podemos acercarnos, como ocurre con la velocidad de la luz. Me estrell contra esos lmites en Brisgo Gap. Cuando supe del Enfoque, cre que sera la forma de dar fin a la oscuridad entre civilizaciones. Me equivoqu. Mir a los ojos de Anne. As que renunci a mi sueo, al sueo de toda mi vida... y luego mir a mi alrededor. Aqu en Arachna, al fin hemos encontrado algo exterior a todos nuestros lmites. No es ms que una muestra, fragmentos y restos de glorias mayores. Gonle, hay horizontes de planificacin y horizontes de planificacin... Ezr me pregunt qu iba a hacer despus de que acabsemos con los Emergentes, despus de que nos veamos de nuevo. Bien, es esto: voy a ir all de donde Arachna vino. La traduccin de sus palabras por parte de Trixia dur un poco ms, y luego hubo un silencio absoluto alrededor de toda la mesa. Ezr estaba paralizado. Pham lo haba mantenido entre Anne y l; considerando todo lo dems que estaba pasando, haba sido un secreto muy fcil de guardar. Pero Ezr Vinh haba vivido toda una vida admirando la Era del Amanecer y los Sueos Fallidos, y ahora vea cmo al final podran lograrse. El muchacho se qued mirando un momento, extasiado. Luego las ideas crticas despertaron. Sus palabras no fueron de queja; quera que el plan de Pham tuviese xito, pero...
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Pero qu orientacin tomars? Y... Qu orientacin? Es una pregunta fcil, aunque tendremos un par de siglos para pensarlo. Pero mira, la humanidad ha estado mirando a las estrellas con alta tecnologa desde hace miles de aos. En un momento u otro, casi cada civilizacin Cliente ha montado conjuntos de telescopios con espejos de cien metros, y ha probado todos los mtodos ingeniosos para fisgar lo que hay muy lejos. Hemos visto enigmas lejanos. Por aqu y por all a lo largo de la galaxia vemos estatocolectoras y viejas transmisiones de radios. As que si hubiese algo ms ya lo habramos visto dijo Ezr, pero claramente saba lo que vendra a continuacin. Los argumentos eran historia antigua. Slo si se encuentra en un lugar al que podemos mirar. Pero partes del ncleo galctico estn muy ocultas. Si nuestra supercivilizacin no usa la radio, si tienen algo mejor que las estatocolectoras... en el ncleo podran haber escapado a nuestra deteccin. Y la rbita excntrica de OnOff habra atravesado esas profundidades invisibles. Vale, Pham. Estoy de acuerdo, todo encaja. Pero ests hablando de treinta mil aos luz hasta el ncleo, casi esa distancia hasta las nubes umbrales... Gonle: Eso es cien veces ms que cualquier viaje intentado por los Qeng Ho. Sin civilizaciones de apoyo por el camino, tus estatocolectoras fallaran en menos de un millar de aos. Podemos soar con semejante misin, pero est por completo ms all de nuestra capacidad. Pham les sonri a todos: Est por completo ms all de nuestra capacidad actual. Eso es lo que he dicho! Siempre ha estado por completo ms all de nuestra capacidad. Pero la luz empezaba a hacerse en los ojos de Ezr. Gonle, quiere decir que podra no estarlo en el futuro. S! Pham se ech hacia delante, preguntndose a cuntos podra atrapar en este sueo. Realizad un pequeo experimento mental. Situaos en la Era del Amanecer. En aquella poca, durante algunos breves siglos, la gente esperaba que las cosas mejorasen radicalmente en el futuro. Con Arachna, recuperaremos un poco de ese espritu. Quiz no lo creis ahora. No veis la civilizacin que estis creando. Ezr y Qiwi, estis fundando una Gran Familia que eclipsar a cualquiera de la historia Qeng Ho. Trixia, Victory y las Araas sern lo ms importante que jams le haya sucedido a nuestro negocio. Y estis empezando a comprender las contradicciones de Arachna. Tenis razn; hoy hablar de viajar hacia el ncleo es como un
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nio que jugase en la orilla y hablase de atravesar el ocano. Pero os hago una apuesta: para el siguiente Tiempo Brillante, tendris la tecnologa que necesito. Mir a Anne a su lado. Ella le devolvi la sonrisa, simultneamente feliz y algo burlona. Anne, yo y los de la flota de tres tenemos la intencin de derribar el sistema Emergente. Si all tenemos xito, cuando tengamos xito, lo que quede seguir siendo una civilizacin de alta tecnologa. Construiremos una flota mayor, al menos una flota de veinte. Y Anne me dejar renombrar la nave insignia como la Desatino. Y regresaremos aqu y nos equiparemos para ir... de bsqueda. Y Anne ira realmente con l? Deca que s. Derribar la tirana Emergente calmara la furia que la alimentaba? Quiz no. Ganar dejara mundos enteros como la sala de desEnfoque en el tico de Hammerfest. Quiz le resultase imposible abandonar a las personas que habra rescatado. Entonces qu? No lo s. Haca mucho tiempo, se le haba dado bien lo de estar solo. Ahora, de qu forma tan extraa he cambiado. Ahora la sonrisa de Anne era de dulzura. Le apret la mano y asinti al pacto que acababa de describir. Pham mir a los rostros: Qiwi pareca anonadada. Ezr tena el aspecto de alguien que desesperadamente quisiese creer, pero que tena ms de una vida de otros asuntos para distraerle. Y en cuanto a las Araas, sus aspectos variaban desde el demustramelo truculento de Underville hasta... Durante toda su charla, Victory Lighthill haba permanecido en silencio, incluso las manos de comer las tena inmviles. Ahora habl, un runrn, triste, apagado e inquisitivo, que precis de Trixia para su traduccin: A papi le hubiese encantado ese plan. S. A Pham le fall la voz. Underhill haba sido un genio y un so ador, directamente sacado de la Era del Amanecer. Pham haba ledo los diarios de videomancia de Trixia, la historia de la conspiracin de Underhill. El aran haba excavado profundamente en los automatismos Emergentes, en ocasiones a tanta profundidad que la Anne Reynolt Enfocada haba notado sus manipulaciones y las haba tomado por muestras de conspiracin humana. Al final, Underhill supo qu era el Enfoque; supo que los humanos no tenan inteligencias artificiales o una tecnologa que superase enormemente a la suya propia. Sherkaner Underhill debi sentirse muy decepcionado al descubrir los lmites del progreso. Aparte de l, Anne empez a asentir, vacilante. Y fue en ese momento cuando los sorprendi a todos, a ella misma la primera, pero sobre todo a las Araas. Inclin la cabeza, y una lenta sonrisa comenz a cruzarle el rostro.
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Y qu te hace pensar que no sobrevivi? Tena tanta informacin como cualquiera de nosotros... y bastante ms imaginacin. Qu te hace pensar que ste no es tambin su plan? Anne, he ledo los diarios. Si estuviese vivo, estara aqu. Ella neg con la cabeza. Yo no lo tengo claro. El Buscabismo es algo que los humanos no podemos comprender, y Sherkaner crea con seguridad que Smith estaba muerta. Pero Sherkaner Underhill desconcert a los humanos y a las Araas en ms de una ocasin. Llev a las Araas en direcciones desconocidas... vio el abismo en el cielo. Creo que est ah abajo, en algn sitio, y tiene la intencin de sobrevivir a todos los misterios. Podra ser... podra ser. Las palabras, al final de Trixia o de Victory, Pham no lo tena claro, se pronunciaron con tranquilo sobrecogimiento. No sabemos realmente dnde aterriz en el altiplano. Si era una zona que ya haba examinado antes, podra tener una posibilidad. Pham mir hacia afuera, hacia Arachna. El planeta ocupaba treinta grados, una vasta perla negra. Rastros de oro y plata relucan sobre el continente en el hemisferio sur, y sobre el tenue lustre del mar oriental. Y sin embargo, todava haba grandes zonas de oscuridad total, tierras protegidas que permaneceran en silencio y fras hasta el final de la Oscuridad. Pham sinti la sbita excitacin de la comprensin. S. En algn lugar ah abajo la vieja Araa podra seguir durmiendo, esperando a su dama perdida... e iniciando la mayor conspiracin de todas.
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Tan alto, tan bajo, tantas cosas por conocer.
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Ventor Vinge naci el ao 1944 en Waukesha (Wisconsin) y creci en Okemos (Michigan). Obtuvo el doctorado en matemticas por la Universidad de California en San Diego (UCSD) y ha sido profesor asociado del Departamento de Matemticas de la San Diego State University (SDSU). En agosto de 2000 se retir de su actividad universitaria para dedicarse a tiempo completo a la escritura. En el mbito cientfico especulativo es famoso por su hiptesis sobre la singularidad tecnolgica expresada por primera vez en un simposio patrocinado por la NASA en 1993. Viejo aficionado a la ciencia ficcin, confiesa haber ledo a Heinlein a los siete aos y haber escrito como aficionado durante doce aos, hasta su primera venta lograda cuando an era estudiante en Michigan. Su primer relato, publicado en 1965, se titulaba Apartness y apareci en la revista inglesa New Worlds editada por Michael Moorcock. Posteriormente Bookworm Run apareci en marzo de 1966 en Analog, donde ha ido publicando la mayor parte de su escasa pero interesante obra. Su actividad profesional como cientfico le ha dejado durante aos escaso tiempo para escribir, pero su apellido es muy conocido gracias a su ex esposa, Joan D. Vinge, a quien inici en el gnero y con quien estuvo casado de 1972 a 1979. Quiz por ello la obra propia de Vernor Vinge ha sido poco conocida pese a su indudable calidad e inters. Vernor utiliza la ciencia como base y soporte de su narrativa y por ello ha sido etiquetado como un autor de ciencia ficcin hard, aunque su obra se orienta ms claramente a profundizar en el proceso mental de los seres humanos, estudiando nuevas culturas y lo que puede ocurrir cuando la gente se enfrenta a acontecimientos inusuales. Pese a su escasa produccin, ha sido varias veces nominado para los premios mayores de la ciencia ficcin, tanto en novela como en relatos y novela corta. Sus novelas incluyen GRIMM'S WORLD (1969), THE WlTLING (1976) y la serie de las burbujas iniciada con LA GUERRA DE LA PAZ (1984, NOVA ciencia ficcin, nmero 8), que obtuvo el Hamilton Memorial Award y fue finalista al premio Hugo de 1985. Su brillante continuacin, NAUFRAGIO EN EL TIEMPO REAL (1986, NOVA ciencia ficcin, nmero 11), tambin finalista del premio Hugo de 1987 y, al final, se alz con el premio Prometheus entregado en la Cactus-Con, la Convencin Norteamericana de 1987. Ambas novelas, junto con el relato The Ungoverned, se han recogido en el macrovolumen ACROSS REALTIME. La novela corta TRUE NAMES (1981) fue finalista de los premios Hugo y Nbula y ha sido considerado, tanto por los lectores como por los especialistas cientficos, el trabajo seminal de la ficcin ciberntica moderna. Posteriormente tambin fue finalista del premio Hugo su relato The Barbarian Princess (1986). La mayora de sus narraciones breves se han recogido finalmente en las antologas TRUE NAMES AND OTHER DANGERS (1987) y THREATS... AND OTHER PROMISES (1988). En 1992 se inici la publicacin de una extraa triloga (de novelas que el lector difcilmente relacionara entre s...) con UN FUEGO SOBRE EL ABISMO (1992, NOVA ciencia ficcin, nmero 64), con la que obtuvo el premio Hugo de
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1993. Tras siete aos de espera, UN ABISMO EN EL CIELO (1999, NOVA, nmero 152) ha obtenido de nuevo un gran xito cosechando los premios Hugo, Prometheus y el John W. Campbell Memorial de 2000. Ambas son una excepcional muestra de la mejor ciencia ficcin, capaz de aunar el sentido de lo maravilloso con brillantes especulaciones. Vinge hace gala de la ms fecunda imaginacin y logra interesar con sus personajes que se mueven en el seno de nuevas culturas concebidas con gran meticulosidad y detalle pero siempre a gran escala.
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Para Poul Anderson

Nota del autor

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