HISTORIA DE LA ELECTRICIDAD

Es posible que el filsofo griego Tales de Mileto, que vivi en torno al 600 a.C., ya supiera que el mbar adquiere la propiedad de atraer objetos ligeros al ser frotado. Otro filsofo griego, Teofrasto, afirmaba en un tratado escrito tres siglos despus que otras sustancias poseen esa propiedad. Sin embargo, el primer estudio cientfico de los fenmenos elctricos no apareci hasta el 1600 d.C., cuando se publicaron las investigaciones del mdico britnico William Gilbert, quien aplic el trmino elctrico (del griego elektron, mbar) a la fuerza que ejercen esas sustancias despus de ser frotadas. Tambin distingui entre las acciones magntica y elctrica. La primera mquina para producir una carga elctrica fue descrita en 1672 por el fsico alemn Otto von Guericke. Estaba formada por una esfera de azufre movida por una manivela, sobre la que se induca una carga cuando se apoyaba la mano sobre ella. El cientfico francs Charles Franois de Cisternay Du Fay fue el primero en distinguir claramente los dos tipos diferentes de carga elctrica: positiva y negativa. El condensador ms antiguo, la botella de Leyden, fue desarrollado en 1745. Estaba formado por una botella de vidrio recubierta por dos lminas de papel de estao, una en el interior y otra en el exterior. Si se cargaba una de las lminas con una mquina electrosttica, se produca una descarga violenta si se tocaban ambas lminas a la vez. El inventor estadounidense Benjamin Franklin dedic mucho tiempo a la investigacin de la electricidad. Su famoso experimento con una cometa o papalote demostr que la electricidad atmosfrica que provoca los fenmenos del relmpago y el trueno es de la misma naturaleza que la carga electrosttica de una botella de Leyden. Franklin desarroll una teora segn la cual la electricidad es un fluido nico que existe en toda la materia, y sus efectos pueden explicarse por el exceso o la escasez de ese fluido. La ley de que la fuerza entre cargas elctricas es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre las cargas fue demostrada experimentalmente por el qumico britnico Joseph Priestley alrededor de 1766. Priestley tambin demostr que una carga elctrica se distribuye uniformemente sobre la superficie de una esfera metlica hueca, y que en

el interior de una esfera as no existen cargas ni campos elctricos. Charles de Coulomb invent una balanza de torsin para medir con precisin la fuerza que se ejerce entre las cargas elctricas. Con ese aparato confirm las observaciones de Priestley y demostr que la fuerza entre dos cargas tambin es proporcional al producto de las cargas individuales. Faraday, que realiz numerosas contribuciones al estudio de la electricidad a principios del siglo XIX, tambin desarroll la teora de las lneas de fuerza elctricas. Los fsicos italianos Luigi Galvani y Alessandro Volta llevaron a cabo los primeros experimentos importantes con corrientes elctricas. Galvani produjo contracciones musculares en las patas de una rana aplicndoles una corriente elctrica. En 1800, Volta present la primera fuente electroqumica artificial de diferencia de potencial, un tipo de pila elctrica o batera. La existencia de un campo magntico en torno a un flujo de corriente elctrica fue demostrada por el cientfico dans Hans Christian Oersted en 1819, y en 1831 Faraday demostr que la corriente que circula por una espira de cable puede inducir electromagnticamente una corriente en una espira cercana. Alrededor de 1840, James Prescott Joule y el cientfico alemn Hermann von Helmholtz demostraron que los circuitos elctricos cumplen la ley de conservacin de la energa, y que la electricidad es una forma de energa. El fsico matemtico britnico James Clerk Maxwell realiz una contribucin importante al estudio de la electricidad en el siglo XIX; Maxwell investig las propiedades de las ondas electromagnticas y la luz y desarroll la teora de que ambas tienen la misma naturaleza. Su trabajo abri el camino al fsico alemn Heinrich Hertz, que produjo y detect ondas elctricas en la atmsfera en 1886, y al ingeniero italiano Guglielmo Marconi, que en 1896 emple esas ondas para producir el primer sistema prctico de seales de radio. La teora de los electrones, que forma la base de la teora elctrica moderna, fue presentada por el fsico holands Hendrik Antoon Lorentz en 1892. El primero en medir con precisin la carga del electrn fue el fsico estadounidense Robert Andrews Millikan, en 1909. El uso generalizado de la electricidad como fuente de energa se debe en gran medida a ingenieros e inventores pioneros de Estados Unidos, como Thomas Alva Edison, Nikola Tesla o Charles Proteus Steinmetz.