Anlisis del rendimiento de tags y lectores RFID UHF

Lluis Bueno NextPoint Solutions (lluisbueno@nextpoints.com)

1. Introduccin
El mercado de la tecnologa RFID en la banda UHF Gen2 est empezando a crecer paulatinamente. En la actualidad, ya hay cientos de fabricantes de tags y lectores, todos ellos manifestando tener los mejores productos, pero sin argumentos comunes que lo sostengan. Cmo argumentar que un tag o un lector es mejor que otro? Qu parmetros hay que medir y cmo debe realizarse? En este artculo se profundiza en dos parmetros de rendimiento de los tags que tanto fabricantes como integradores de sistemas pueden medir de forma sencilla, y utilizarlos para comparar los diferentes productos del mercado. Asimismo, se indican varias recomendaciones de medida con lectores, con el fin de evaluar el mejor rendimiento de uno u otro en diferentes entornos y para identificar diferentes materiales.

2. Medicin del rendimiento de tags

En un tag es posible medir diferentes parmetros y a su vez hacerlos de diferentes modos. Sin embargo, aunque es posible realizar mediciones de las antenas y los circuitos integrados con un analizador de espectros o un analizador de redes, el rendimiento de un tag nicamente puede medirse cuando el tag est activo, funcionando, es decir, comunicndose con un lector RFID. Debido al funcionamiento de la tecnologa RFID, el lector (en realidad un transceptor) transmite una seal modulada que excita y alimenta el tag. Esta seal incorpora un comando al cual responde el tag con otra seal que es detectada por el lector. La forma convencional de comparar diferentes tags es utilizar un lector comercial y comparar las distancias de lectura y los ratios de xito, con una potencia de transmisin constante. Esta metodologa se ha utilizado tanto en la industria como en el mundo acadmico, pero es un mtodo que no permite separar las propiedades del tag de las propiedades del lector y el entorno. Con este mtodo, no es posible distinguir si la distancia de lectura es limitada por la potencia de respuesta del tag o por la sensibilidad del lector. Adems, la precisin de la potencia y los efectos de propagacin multi-trayecto reducen la fiabilidad de las mediciones. Por otra parte, es posible realizar mediciones de diversos parmetros, tanto temporales como espectrales, mediante equipamiento genrico de laboratorio, aunque esta metodologa es normalmente costosa y compleja, ya que requiere de equipos de medida de ltima generacin y de conocimientos de los protocolos RFID utilizados, mediciones de radiofrecuencia y un software de medida normalmente desarrollado a medida. Con el fin de mostrar unos resultados independientes, fiables y que contemplen todos los parmetros que rodean un sistema RFID, las mediciones en este artculo se han realizado con un sistema de medida especfico para RFID (Tagformance), formado por una unidad de medicin, una tarjeta PCI para el PC y un software de medida.

Figura 1. Sistema Tagformance, compuesto por una unidad de medida y un software especfico.

2.1. El primer parmetro: Sensibilidad del tag

En la mayora de los casos, el factor limitante para la distancia de lectura de un tag es la potencia entregada al chip. Ya que la potencia mxima radiada de un lector est restringida por normativa, la potencia entregada al chip a una distancia determinada depende principalmente del diseo del tag (de su antena y del circuito de adaptacin), as como de los factores ambientales. La cantidad de potencia radiada que se precisa para excitar un tag es lo que se denomina Sensibilidad. Para medir la sensibilidad del tag se utiliza una fuente de seal conectada una antena que enva un comando al tag, y se vara la potencia de transmisin para encontrar la mnima potencia con la que el tag es capaz de responder. Este test puede repetirse con diferentes portadoras de frecuencia para caracterizar completamente la sensibilidad del tag. Este procedimiento es exactamente el que realizar el sistema Tagformance cuando se mide la sensibilidad de un tag. Aunque puede utilizarse cualquier comando de lectura o escritura para activar el tag, el sistema enva un comando Query y espera la respuesta RN16 del tag, almacenando la potencia requerida por el tag para responder. Con el fin de independizar los resultados de la distancia entre el lector y el tag y poder as comparar diferentes tags, la unidad utilizada para la sensibilidad es la intensidad de campo elctrico (en campo lejano). (1) donde PEIRP es la potencia radiada efectiva, Z es la impedancia en aire libre (377 ) y R es la distancia entre el tag y la antena transmisora. Cuando la sensibilidad se conoce a una determinada frecuencia, esa misma ecuacin puede ser utilizada para calcular la distancia mxima terica de operacin del tag.

2.2. El segundo parmetro: Seal de retorno o Backscattering

A medida que los diseos de los tags evolucionan, la distancia de trabajo de los tags no est limitada por la potencia trasmitida al tag, sino por la seal transmitida al receptor del lector. La potencia de seal mnima que el lector puede detectar y decodificar de forma fiable se representa como la sensibilidad del lector, medida en dBm. La seal que devuelve el tag deber siempre superar este valor. El parmetro a considerar determina cun eficientemente el tag transforma la potencia radiada en seal backscattering: RCS (diferencial de seccin radar).

Figura 2. Esquema de backscattering en RFID Para medir el backscattering se utiliza una fuente de seal conectada una antena que enva un comando al tag, y se mide la intensidad de la respuesta. Este test puede repetirse con diferentes portadoras de frecuencia y niveles de potencia para caracterizar completamente el tag. El sistema Tagformance utiliza este procedimiento con una mejora adicional: el sistema de medida utiliza la frecuencia portadora del transmisor como el oscilador del receptor, lo que permite medir tanto la potencia como la fase de la seal de retorno. El sistema enva un comando Quero al tag y espera la respuesta RN16, almacenando la potencia y fase de la seal de respuesta. Sin embargo, la potencia medida depende tambin de la geometra de la medicin, por lo que se utiliza la siguiente ecuacin:

(2)

, donde PR es la potencia recibida, G es la ganancia de la antena en recepcin, PEIRP es la potencia transmitida efectiva, R1 es la distancia entre el tag y la antena transmisora, R2 es la distancia entre el tag y la antena receptora y es la longitud de onda de la portadora. De nuevo, cuando la sensibilidad y el RCS se conocen a una determinada frecuencia, esa misma ecuacin puede ser utilizada para calcular la potencia recibida a una determinada distancia.

2.3. Medicin real del rendimiento de un tag

Para ilustrar los parmetros de rendimiento indicados, se muestra un caso prctico de medicin para conocer el rendimiento de tres tags diferentes para identificar objetos metlicos, y definir cul de ellos es el ms adecuado para esta aplicacin. Este tipo de mediciones pueden ser realizadas por un integrador de sistemas para escoger el tag ms adecuado para el proyecto de un cliente, o por un fabricante de tags para comparar su producto con el de la competencia. Las mediciones se llevaron a cabo en una cmara anecica, idnea para realizar mediciones fiables, al estar completamente aislada de perturbaciones externas y eliminar el efecto de propagacin multitrayecto gracias a sus paredes absorbentes. Las mediciones se realizaron utilizando el sistema Tagformance, compuesto por una unidad de medida y el software. Se utilizaron antenas de transmisin y recepcin separadas per de idnticas caractersticas (rango de frecuencias 806-960 MHz, impedancia 50 , ganancia 8.0 dBi, ancho de haz 3 dB 75 horizontal, 70 vertical, polarizacin lineal), soportadas con un poste de madera. Los tags se ubicaron en un pedestal de poliestireno a 1 metro de las antenas.

Figura 3. Disposicin de los elementos para las mediciones en la cmara anecica Los tags utilizados, especficos para funcionar sobre metal, fueron: - Tag 1, tag on-metal global (dimensiones: 155 x 32 x 10 mm) - Tag 2, tag on-metal para banda ETSI+FCC (dimensiones: 223 x 23 x 8 mm) - Tag 3, tag on-metal para banda ETSI (dimensiones: 132 x 30 x 8 mm) El objeto a identificar fue una plancha de aluminio de 200 x 200 x 2 mm, en cuyo centro se fijaba cada tag. En primer lugar, se realizaron medidas de la sensibilidad de los tags en el rango de frecuencias de 800 a 1000 Mhz, en pasos de 1Mhz y resolucin de potencia de 0.1dB. La siguiente figura muestra una captura de pantalla del software tras las mediciones, donde se observan las grficas con los resultados de intensidad de campo elctrico en funcin de la frecuencia. Tag 1 se muestra en rojo, Tag 2 en verde y Tag 3 en azul.

TAG 3

TAG 2 TAG 1

Figura 4. Medicin de sensibilidad del tag en funcin de la frecuencia La primera percepcin es que los anchos de banda de los tres tags son diferentes. Utilizando la ecuacin (1), dada una distancia requerida de 5 metros (p.e.), la sensibilidad terica requerida es 1.9 V/m. Con este valor, del grfico extraemos que el Tag 1 funcionar de 860 a 980 Mhz, Tag 2 de 860 a 930 Mhz y Tag 3 de 858 a 868 Mhz. Esto nos dice que todos los tags cumplirn el requerimiento en la banda Europea (865-868Mhz), pero no todos funcionarn en las bandas de Estados Unidos (slo Tags 1 y 2) ni Japn (slo Tag 1). Sin embargo, si slo se precisa funcionamiento en Europa, el Tag 3 dispone de un mayor rendimiento, ya que tiene un mayor margen hasta la sensibilidad requerida. En segundo lugar se realizaron mediciones de la seal de backscattering a una frecuencia fija de 866Mhz y un barrido de la potencia transmitida de 0 a 30 dBm con una resolucin de 0.1 dB. La siguiente figura muestra una captura de pantalla del software tras las mediciones, donde se observan las grficas con los resultados del diferencial de la seccin radar (RCS) en funcin de la intensidad de campo elctrico. Tag 1 se muestra en morado, Tag 2 en verde y Tag 3 en naranja.

TAG 3 TAG 1 TAG 2

Figura 5. Medicin de la seal de backscattering en funcin de la intensidad de campo a 866Mhz

El punto ms a la izquierda de cada grfica muestra la sensibilidad del tag y cun eficientemente el tag convierte la potencia en una seal de retorno en el punto umbral. El valor de RCS decrece conforme el campo elctrico aumenta, algo tpico en cualquier tag. Una vez ms, el Tag 3 se comporta de forma diferente a los otros dos tags y genera una seal de retorno mucho mayor. A partir de la ecuacin (2), y dados una sensibilidad del lector de -80 dBm y una ganancia de la antena de recepcin de 8 dBi (valores tpicos de lectores comerciales), una distancia de lectura de 5m y una intensidad de campo de 1.9 V/m, la RCS es de 62cm2 para el Tag 3 y 17 cm2 para los Tags 1 y 2, lo que corresponde a -49 dBm y -55 dBm respectivamente. De esto se deduce que el retorno no es un factor limitante en la distancia mxima de lectura terica, y que cada uno de los tags cumplir los requerimientos. Sin embargo, la situacin podra ser muy diferente en un entorno con interferencias.

3. Medicin del rendimiento de un lector

Una vez seleccionado el tag idneo para la aplicacin en cuestin, entra en juego la seleccin del lector y la ubicacin ptima del tag en el elemento a identificar. Las mediciones de los tags se han llevado a cabo con un sistema de anlisis independiente y ptimo para su propsito, pero una vez en el proyecto real, el lector escogido permitir aprovechar el rendimiento del tag seleccionado y garantizar el xito de la aplicacin en funcin de este y de la ubicacin ptima del tag. Para llevar a cabo este nuevo procedimiento de anlisis de ubicacin ptima de los tags, existen dos metodologas: - Tag Sweeping, basada en ir desplazando el tag a lo largo de la superficie del material, mientras el lector realiza las lecturas en las diferentes posiciones. Es un mtodo rpido pero aproximado. - Hotspot Mapping, basada en una malla homognea de tags ubicada sobre el material. El anlisis resulta ms profundo y ofrece un mapa 3D del objeto a identificar. En ambos casos, el software EPC Hotspot permite realizar las mediciones con todos los lectores RFID del mercado, analizando la calidad de la seal recibida y proporcionando as un anlisis exhaustivo de las ubicaciones vlidas de los tags para los diferentes lectores bajo prueba.

3.1. Anlisis a nivel de tem o caja

Para ambas metodologas (Tag Sweeping o Hotspot Mapping), se requiere de un lector RFID conectado a una nica antena, que puede ser de polarizacin circular o lineal (en este caso, ser importante mantener la orientacin del tag a lo largo de las pruebas). Se recomienda colocar tanto la antena como el objeto a evaluar sobre unos soportes de material insensible a la radiofrecuencia, como la madera. Se recomienda ubicar tanto la antena como el objeto a unos 70cm como mnimo del suelo y a unos 70cm entre ellos. Es muy importante que la distancia entre la antena y el objeto se mantenga constante durante todas las pruebas.

Figura 6. Disposicin genrica para las mediciones a nivel de tem o caja

3.1.1. Anlisis Tag Sweeping

En esta metodologa, es necesario utilizar un soporte para el tag que permita moverlo alrededor de toda la superficie del objeto sin afectar al campo de radiofrecuencia. Cualquier soporte de plstico o madera es vlido.

Figura 7. Soporte utilizado para posicionar el tag a lo largo del objeto de prueba En este anlisis, una vez el software EPC Hotspot inicia su procedimiento, mostrar en tiempo real si el tag es ledo perfectamente (verde), con baja calidad (gris) o no es ledo (rojo) a medida que desplazamos el mismo por la superficie del material. De este modo, es posible detectar las ubicaciones ptimas del tag en el objeto de una forma rpida y sencilla. Cuando el producto en el interior de la caja bajo prueba es transparente para la radiofrecuencia (papel, ropa, cereales, etc.), la pantalla se mostrar verde ms del 90% del tiempo, lo que significa que el tag puede ser ledo en prcticamente cualquier ubicacin y no se precisa de un anlisis en detalle. Cuando el producto en el interior de la caja bajo prueba es opaco para la radiofrecuencia (lquidos, metales, etc.) la pantalla se mostrar roja , indicando la imposibilidad de leer el tag. En este caso, se precisa de un anlisis en detalle como el Hotspot Mapping.

Figura 8. El software EPC Hotspot muestra un color segn la calidad de las lecturas

3.1.2. Anlisis Hotspot Mapping

Esta metodologa no precisa de hardware adicional, pero requiere que el objeto bajo anlisis sea marcado de forma previa a las mediciones. El objeto se marcar con una malla o cuadrcula de filas/columnas de 2.5 cm, ya que el software EPC Hotspot mostrar un objeto virtual anlogo con esta misma distribucin.

Figura 9. Marcado previo del objeto real haciendo una cuadrcula de 2.5 cm

La disposicin de la antena y el objeto es la ya indicada anteriormente. Una vez ubicados los elementos, ser necesario seleccionar el tamao del tag a utilizar en el software y ubicarlo donde EPC Hotspot nos indique.

Figura 10. Ubicacin virtual y real del tag Una vez el tag est ubicado, el software EPC Hotspot inicia su anlisis de medidas con el lector utilizado, tanto de calidad como de potencia. Para realizar estas mediciones, el software acta sobre la potencia del lector y testea el tag sometindolo a varios procedimientos de lectura/escritura. Una vez se han realizado los ciclos correspondientes de este primer paso, el software EPC Hotspot solicita una reubicacin del tag y repite el proceso. Mediante clculos tericos y diferentes ubicaciones, tanto en la cara superior como en la posterior de la caja, EPC Hotspot mostrar un mapa determinando el rendimiento del tag en cada una de las posibles ubicaciones en el elemento.

Figura 11. El cdigo de colores muestra las ubicaciones preferidas para el tag

3.2. Anlisis a nivel de palet o contenedor

Donde los lectores y las antenas sufren mayores diferencias de rendimiento es cuando tienen que leer el contenido de un palet o contenedor completo. Una vez determinada la posicin ptima del tag en cada tem, el anlisis a nivel de palet o contenedor permitir conocer qu se lee y qu no, con el fin de incrementar los ratios de xito de lecturas. EPC Hotspot permite crear diferentes tipos de agrupaciones con diferentes tipos de contendores o palets, con el fin de realizar una representacin virtual totalmente fiel a la realidad,

Figura 12. EPC Hotspot permite crear el contenedor y aadir tantas capas de tems/cajas como se desee Una vez diseado el contenedor y ubicados los elementos que lo componen, los cuales pueden ser todos iguales o diferentes, EPC Hotspot es capaz de mostrar los rendimientos de lectura del lector para cada uno de los tems del palet. Estos resultados pueden mostrarse como un cdigo de colores que indique la calidad/cantidad de lecturas de cada artculo o mediante un palet completo donde los tems ledos van desapareciendo, con el objeto de detectar posibles cajas con bajo ratio de lectura.

Figura 13. Es posible visualizar la calidad de las lecturas mediante un cdigo de colores (izquierda) o mediante un palet de contenido dinmico (derecha)

4. Metodologa propuesta
En este artculo se han presentado dos herramientas especficamente diseadas para la evaluacin del rendimiento de tags y lectores, respectivamente. Estas herramientas constituyen en s mismas una metodologa para la realizacin de pruebas piloto lejos de los ensayos de prueba y error sujetos a una percepcin subjetiva del xito y calidad de lectura/grabacin de los tags. En primer lugar, haciendo uso de la herramienta de laboratorio Tagformance, se proponen los siguientes pasos como metodologa para evaluar el rendimiento de los tags: 1. Seleccin del artculo o caja a identificar con RFID, tal cual lo ser en la realidad. 2. Seleccin de diferentes modelos de tags a evaluar. 3. Medicin de los parmetros de sensibilidad y backscattering de cada tag en condiciones ptimas, es decir, adheridos a una caja de cartn o plstico vaca. 4. Medicin de los mismos parmetros con el tag ubicado sobre el elemento a identificar. 5. Comparacin con las mediciones en condiciones ptimas y valoracin de la eleccin de un tag u otro frente a la modificacin de parmetros del lector para alcanzar los puntos ptimos deseados.

Con el fin de independizar los resultados de las influencias del entorno, se recomienda realizar estas mediciones siguiendo las pautas anteriormente mencionadas (cmara anecica, soportes de madera, etc.). En segundo lugar, la aplicacin software epcHotspot permitir conocer qu lector y con qu configuracin es ms apropiado, as como conocer la ubicacin ptima del tag seleccionado anteriormente en una agrupacin real del artculo o caja a identificar. 1. Seleccionar la unidad mnima a identificar (artculo o caja). 2. Seleccionar los diferentes modelos de lectores RFID a evaluar. 3. Utilizar el mtodo de Tag Sweeping para evaluar el efecto que el material produce sobre la calidad de las lecturas en diferentes ubicaciones del tag. 4. En caso de alcanzar un 100% de xito, no es necesario llevar a cabo anlisis ms detallados, puesto que la lectura de agrupaciones del elemento depender nicamente de la capacidad de proceso del lector. 5. En este punto nicamente se descartara la eleccin de los lectores que no proporcionen un 100% de xito, si alguno de los evaluados s lo proporciona. En caso de no ser as, todos los lectores, independientemente de su % de xito, pasarn al siguiente paso. 6. En caso de detectar zonas de baja lectura sobre el elemento a identificar, llevar a cabo un anlisis Hotspot Mapping, en primer lugar, a nivel unitario, y posteriormente, a nivel de agrupacin (palet o contenedor). 7. Este paso se repetir con los diferentes lectores para determinar cul de ellos ofrece un mayor % de xito en las lecturas. De nuevo, con el fin de independizar los resultados de las influencias del entorno, se recomienda realizar estas mediciones siguiendo las pautas anteriormente mencionadas (mesa de madera a 1 metro del suelo, soportes de plstico o madera, etc.). No obstante, si las condiciones definitivas del entorno son conocidas, puede interesar reproducir las pruebas en dicho entorno real, con factores externos que puedan modificar las condiciones de medida tanto positivamente como negativamente, proporcionando as unos resultados ms cercanos a lo que sera la implantacin real.

5. Conclusiones
La sensibilidad del tag depende de la frecuencia y la seal de retorno depende de la potencia transmitida. Ambos parmetros constituyen una importante base para describir el rendimiento de los tags RFID UHF pasivos. Los datos medidos con estos procedimientos son enormemente vlidos para escoger el tag ms adecuado para una determinada aplicacin o comparar diferentes diseos de antena y chips. Estas mismas mediciones pueden tambin realizarse en funcin de otros parmetros como el ngulo de orientacin o la velocidad de transmisin de los datos. A su vez, para la evaluacin del rendimiento de los lectores, un buen software de anlisis permite determinar las ubicaciones ptimas de los tags, tanto a nivel de tem como de palet, sobre un determinado material, para de este modo conocer qu lectores proporcionan un mayor ratio de lectura en una mayor superficie. La utilizacin de herramientas comunes y con una metodologa bien definida son la clave para poder ofrecer argumentos slidos sobre el rendimiento de un sistema RFID completo, ms all de pruebas empricas sin ningn procedimiento ordenado.

Referencias
1. 2. 3. 4. Tagformance User Manual Instant EPC Hotpost User Guide J. Voutilainen: Passive UHF RFID tags: What to measure and how? (2007) J. Singh: RFID tag readability issues with palletized loads of consumer goods (2008)