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SET-TE Biocombustibles

1.- Descripcin general

Los biocombustibles lquidos, tambin denominados biocarburantes, son obtenidos
a partir de la biomasa mediante procesos qumicos y biolgicos. Los
biocombustibles lquidos son, principalmente, el bioetanol y el biodisel, que se
utilizan en el transporte y en la industria qumica. Estos biocombustibles sern los
tratados principalmente en este SET.

Siguiendo las recomendaciones de la IEA, conviene clasificar los biocombustibles
en las siguientes categoras:

- Biocombustibles de primera generacin: son aqullos que en la actualidad ya han
alcanzado una etapa de produccin comercial. En general, proceden de cosechas
cultivadas con tcnicas similares a las cosechas agrcolas alimenticias.

- Biocombustibles de segunda generacin: no compiten por la utilizacin de suelos
agrcolas, sino que son producidos a partir de biomasa ligno-celulsica como la
contenida en la paja, hierba, tallos, caas, races, madera, cscaras, etc.

- Biocombustibles de tercera generacin: son, principalmente, los aceites
procedentes de algas y el hidrgeno procedente de la biomasa. An se encuentran
en una fase incipiente de desarrollo y muy lejos de su produccin a gran escala y,
por tanto, de su comercializacin, por lo que se espera que no tengan una gran
produccin en el corto plazo.

Segn los ltimos datos oficiales disponibles de la Agencia Internacional de la
Energa, en 2007 se suministraron 0,82 EJ de biogasolina
*
y 0,39 EJ de biodiesel

,
dentro de una tendencia claramente ascendente desde mediados de los aos
noventa (figura 1), siendo prcticamente toda la produccin atribuible a los
denominados biocombustibles de primera generacin. La suma de ambas
contribuciones represent en 2007 un 0,2% de la energa primaria suministrada a
nivel mundial.



*
biogasolina (IEA): incluye bioetanol, biometanol, bioETBE (etil terbutil eter producido a partir de bioetanol; el porcentaje en
volumen de bioETBE que se considera biocombustible es un 47%) y bioMTBE (metil terbutil eter producido a partir del
biometanol: el porcentaje en volumen del bioMTBE que se considera biocombustible es el 36%). La biogasolina incluye las
cantidades que son mezcladas en la gasolina, pero no incluye el volumen total de gasolina mezclada.

biodiesel (IEA): incluye el propio biodiesel, biodimetileter, Fischer Tropsch, bioaceite presionado en fro (aceite producido a partir
de semillas utilizando slo procesos mecnicos) y todo biocombustible lquido que se aade, mezcla o usa directamente como diesel
para transporte. El biodiesel incluye las cantidades que son mezcladas en el diesel, pero no incluye el volumen total de diesel
mezclado.


2

Figura 1.- Evolucin de la produccin de biogasolina y biodisel en el perodo 1971 2007 (elaboracin propia a
partir de estadsticas IEA).

Segn los mismos datos oficiales (2007), el 99,97% de la biogasolina producida se
destin al sector de transporte, mientras que en el caso del biodisel dicho
porcentaje alcanz el 98,27%. As, segn se observa en la figura 2, el porcentaje
de biogasolina utilizada en el sector transporte sobre el total de derivados del
petrleo utilizado para tal fin alcanz el 0,90%, mientras que el porcentaje de
biodisel lleg al 0,42%.



Figura 2.- Evolucin del porcentaje de biogasolina y biodisel utilizado en el sector transporte en relacin con el
total de derivados del petrleo utilizado para tal fin en el perodo 1971 2007 (elaboracin propia a partir de
estadsticas IEA).

A partir de lo anterior se deduce que la utilizacin de biogasolina y biodisel para
la generacin de electricidad y calor es muy residual, aparte de no definir an una
clara tendencia al crecimiento, como se puede apreciar en la figura 3.


3

Figura 3.- Evolucin del porcentaje de biogasolina y biodisel dedicado a la produccin de electricidad y calor
dentro del nico perodo en el cual se recogen datos: 2001 2007 (elaboracin propia a partir de estadsticas IEA).

2.- Estado actual de la tecnologa

Bioetanol de primera generacin:

El bioetanol (C
2
H
5
OH) de primera generacin se puede producir de modo natural
mediante la fermentacin de azcares por ciertos micro-organismos bajo
condiciones acdicas (pH entre 4 y 5). El micro-organismo ms comn es la
levadura (Saccaharomyces cerevisiae). sta tiene el inconveniente de contaminarse
para concentraciones de etanol superiores al 10%, por lo que para obtener altas
concentraciones de hasta el 95% hay que proceder a una serie de destilaciones y
fraccionamientos.

Generalmente, el bioetanol se obtiene a partir de las melazas procedentes de la
caa de azcar, siendo la reaccin qumica ms importante la de la conversin de
la sacarosa en etanol, con un rendimiento aproximado del 80%
[1]
:

C
12
H
22
O
11
4C
2
H
5
OH + 4CO
2


El contenido en energa del producto destilado no es muy alto, alrededor de 30
GJ/Tm
[2]
(el del petrleo es de 42 GJ/Tm), por lo que el balance global de la
produccin de etanol es negativo, a no ser que se recurra a la utilizacin de los
residuos que se van generando (bagasses) para calentar las mezclas sucesivas.
Adems, el residuo que queda de la fermentacin se puede lavar y secar hasta
poder valorizarse econmicamente, utilizndose como abono o como pienso.

La IEA
[3]
ha estimado los rendimientos para la produccin de bioetanol de primera
generacin en unidades de litros equivalentes de gasolina por hectrea. Estos
rendimientos, ordenados decrecientemente, se presentan en la tabla 1, para varias
regiones geogrficas. Los valores de la tabla deben considerarse como valores
medios aproximados.





4
Tabla 1.- Rendimientos en la produccin de bioetanol de primera generacin a partir de varios tipos de
biomasa
[3]
.



Como se aprecia, por lo general, el mayor rendimiento de bioetanol por hectrea
se obtiene para el bioetanol producido a partir de la caa de azcar. En latitudes
medias europeas se puede obtener a partir de la remolacha, pero el calor que es
necesario aportar para las destilaciones fraccionadas es mucho ms difcil de
obtener a partir de los residuos.

El bioetanol se puede utilizar directamente en algunos motores de combustin
preparados especficamente para ello. Mezclado con combustibles fsiles se
obtiene el denominado gasohol, el cual puede utilizarse directamente en motores
de combustin sin necesidad de modificarlos. Un gasohol denominado, por
ejemplo, E10 significa que la proporcin de etanol es del 10%, estando
generalmente el porcentaje comprendido en el rango 10-15%, excepto en
algunos pases como Brasil donde se utiliza el E85.

Aunque la energa por unidad de volumen del etanol es un 67% de la que provee
la gasolina, sus mejores propiedades de combustin, junto con sus bajas
proporciones en el gasohol, hace que el volumen (litros) de gasohol consumido por
un vehculo se aproxime al de los vehculos que utilizan gasolina sin mezcla
[1]
.

Biodisel de primera generacin:

El biodisel de primera generacin se puede obtener a partir de aceites vegetales
procedentes de semillas oleaginosas de una gran variedad de plantas: soja, colza,
girasol, palma, etc. El contenido energtico es de unos 36-40 GJ/Tm, un 90% del
contenido energtico que provee gasleo o disel (42 GJ/Tm), y superior al del
etanol (30 GJ/Tm
[3]
.

Algunos de estos aceites pueden quemarse directamente en motores disel, pero
su uso continuado hace que, debido a su combustin algo incompleta y a su alta
viscosidad, puedan provocar obstrucciones en los inyectores. Para rebajar la
viscosidad se somete a los aceites a un proceso de hidrlisis, con lo cual se
obtienen cidos grasos y glicerina. Posteriormente, los cidos grasos son sometidos
a un proceso de transesterificacin con metanol, con lo que se obtienen los steres
metlicos que son menos viscosos y se queman mejor en los motores.

Para la produccin de 1MJ de biodisel a partir de soja y metanol hoy en da se
utiliza 0,3MJ de combustibles fsiles, principalmente para la obtencin del

5
metanol. Por ello es necesario conseguir adaptar los procesos de produccin de
modo que el metanol provenga de la biomasa, con lo que las emisiones de
carbono correspondientes a la produccin de biodisel se veran reducidas.

En la Tabla 2 se presentan para el biodisel los datos del rendimiento en unidades
de litros equivalentes de disel por hectrea, correspondientes a varias regiones
geogrficas. Para su comparacin posterior tambin se presenta en la tabla el dato
correspondiente al biodisel de segunda generacin procedente de biomasa ligno-
celulsica
[3]
, as como de lpidos procedentes de algas marinas
[4]
.

Tabla 2.- Rendimientos en la produccin de biodisel a partir de varios tipos de biomasa
[3]
.



Bioetanol ligno-celulsico (segunda generacin):

Lo que se pretende con el bioetanol de segunda generacin es fundamentalmente
que los azcares necesarios para su produccin se obtengan a partir de biomasa
celulsica en lugar de utilizar productos agrcolas tambin destinados a la
alimentacin, tal como ocurre con el bioetanol de primera generacin. De este
modo, la produccin de la biomasa es ms sostenible, abundante y barata y no
compite directamente con las cosechas alimenticias. Ejemplos de biomasa
celulsica aptos para bioetanol de primera generacin seran tallos de muchas
plantas, hierbas, maderas, races, paja, etc.

La biomasa celulsica est compuesta principalmente por celulosa y hemicelulosa,
formadas por molculas de diversos azcares fuertemente enlazados, y por lignina,
que es un compuesto de fenilpropeno que acta como material adhesivo entre las
cadenas de azcares.

La conversin de la biomasa de ligno-celulosa en bioetanol requiere los siguientes
pasos (figura 4)
[5]
:

1) Obtencin de la biomasa ligno-celulsica (cosechas/residuos).
2) Pre-tratamientos para separar dicha biomasa en celulosa, hemicelulosa y
lignina.
3) Hidrlisis de la celulosa y de la hemicelulosa para la produccin de azcares.
Esta etapa puede ser qumica (por ejemplo, mediante hidrlisis cida) o
biolgica (utilizando la enzima llamada celulasa). La hidrlisis cida es un
proceso bien establecido y muy cercano a su comercializacin. La hidrlisis
enzimtica est ya muy cercana a su comercializacin a gran escala, pero
an se est investigando en enzimas alternativas, as como en diversos

6
hongos y bacterias modificadas genticamente que fermenten toda la
biomasa en azcares.
4) Fermentacin de los azcares para producir alcohol.
5) Separacin del etanol de los co-productos de la fermentacin.



Figura 4.- Pasos para convertir la biomasa ligno-celulsica en bioetanol de segunda generacin.

Biodisel de segunda generacin:

El biodisel de segunda generacin, tambin conocido como biodisel sinttico o
biodisel avanzado, es un biocombustible lquido que se produce a partir de la
biomasa ligno-celulsica por medio de varios procesos termoqumicos. De estos
procesos, el ms empleado es el conocido por las siglas BtL (Biomass - to -
Liquids). El biobiesel BtL puede obtenerse a partir de cualquier tipo de biomasa,
especialmente la ligno-celulsica, con bajo contenido en humedad.

Un proceso tpico de produccin de biodisel BtL se indica en la Fig. 5
[6]
. En el
primer estadio del proceso se gasifica la biomasa (SET de biomasa). Seguidamente
se procede a una purificacin del gas obtenido para lo cual se eliminan los
alquitranes, partculas y pequeas proporciones de gases contaminantes
obtenindose un syngas con relaciones apropiadas de hidrgeno y monxido de
carbono.


Figura 5.- Proceso tpico de produccin de biodisel BtL de segunda generacin
[6]
.



7
El principal proceso cataltico para la conversin del syngas obtenido en un
biocombustible lquido es el de Fischer-Tropsch. En este proceso, llevado a cabo a
altas presiones y temperaturas, la mezcla de hidrgeno y monxido de carbono
puede ser convertida en varios tipos de hidrocarburos lquidos y gaseosos
mediante la reaccin:

(2n+1)H
2
+ n(CO) C
n
H
2n+2
+ nH
2
O

Los catalizadores ms comnmente utilizados para esta reaccin son el hierro y el
cobalto. Los gases obtenidos en la reaccin pueden ser reciclados o utilizados para
calentar, mientras que los lquidos se refinan hasta producir un biodisel apropiado
para su utilizacin en vehculos.

El BtL puede utilizarse directamente en los motores o combinarse, como se haca
con bioetanol, con disel sintetizado a partir de combustibles fsiles. Un aspecto
interesante del BtL es que al generarse a partir de plantas enteras, y no slo de
semillas, requiere el empleo de menores extensiones de terrenos de uso agrcola.
Por ello, es de esperar que cuando se consiga la comercializacin a gran escala,
tanto los costes de produccin como la emisin de gases contaminantes se vean
reducidos.

Hidrgeno procedente de la biomasa (tercera generacin):

En este apartado nos remitimos a los apartados de gasificacin y de fermentacin
bioqumica del SET de produccin de hidrgeno.

Biodisel a partir de microalgas (tercera generacin):

Las algas se pueden dividir, en una primera aproximacin, en dos grupos muy
distintos: macroalgas y microalgas. A partir de las macroalgas se obtienen una
serie de productos como alimentos, vitaminas, productos farmacuticos, etc.
Evidentemente, tambin se podra obtener a partir de ellas biocombustibles, pero,
en la actualidad, los costes asociados no aconsejan su comercializacin. Sin
embargo, las microalgas presentan buenas perspectivas, debido a su alta
concentracin de lpidos, para la produccin de biodisel y otros biocombustibles.

Actualmente, un gran nmero de compaas y agencias gubernamentales estn
investigando acerca de la produccin de biocombustibles procedentes de
microalgas. A partir de cultivos de algas en plantas piloto se ha llegado a la
conclusin de que en pocas dcadas se podra obtener suficiente biodisel para
sustituir una gran parte de las necesidades de disel de origen fsil. Una
importante ventaja en el cultivo de algas es que stas no compiten directamente
por terrenos puramente agrcolas. Tampoco compiten por grandes necesidades de
agua dulce, ya que muchos tipos de algas se pueden cultivar en aguas marinas,
aguas de alta salinidad, e incluso en aguas residuales
[3]
.

Un aspecto muy interesante de las microalgas es que presentan unas tasas de
crecimiento mucho mayores que las correspondientes a las cosechas agrcolas. Esto
es debido a varios factores, entre ellos, su fcil acceso a diversos tipos de aguas y a
los nutrientes disueltos en ellas, al CO
2
y, por supuesto, al sol. Incluso se ha

8
comprobado que la aportacin directa de CO
2
aumenta notablemente el
rendimiento, lo que ha llevado a proponer que el cultivo de este tipo de algas
puede ayudar sustancialmente al secuestro del CO
2
. Todo esto, junto con el hecho
de que, en diversos tipos de microalgas, la concentracin de lpidos puede alcanzar
hasta el 60%, hace que el rendimiento potencial, por hectrea, pueda ser de hasta
10-20 veces superior al de cosechas convencionales
[7]
. Estudios publicados sealan
una produccin tpica de lpidos con microalgas que alcanza los 11.863
litros/haao
[4]
, lo cual implica producciones mucho mayores que las proyectadas
para el resto de combustibles en las tablas 1 y 2. Tngase en cuenta que las
cosechas de microalgas pueden recolectarse cada pocos das.

Las microalgas se pueden cultivar en dos tipos de sistemas, denominados abiertos
y cerrados. Los abiertos suelen ser viveros o estanques, los cuales tienen el
inconveniente de que las microalgas ms oleaginosas, las cuales no son las ms
rpidas en reproducirse, pueden verse invadidas o contaminadas por otros tipos de
algas.

Los sistemas cerrados o foto-biorreactores proporcionan, por el contrario, un
ambiente para el cultivo de las microalgas perfectamente controlado, que permite
un estricto control de las especies a cultivar as como de las condiciones ms
apropiadas para el crecimiento, por lo que resultan mayores rendimientos. Sin
embargo, presentan en general costes de produccin ms elevados, aunque stos
pueden reducirse si se colocan cerca de industrias que emitan gran cantidad de
CO
2
. De este modo se pueden obtener ingresos adicionales debido al secuestro de
carbono y conseguir simultneamente que las microalgas crezcan ms
rpidamente.

Tambin se est ensayando, de forma muy reducida, la produccin de etanol a
travs de la fotosntesis en algas a las que se les introducen encimas que sintetizan
este biocombustible de forma directa.

A partir de lo anterior, la figura 6 muestra un esquema general de los distintos
procesos de conversin de diferentes tipos de biomasa en biocombustibles lquidos
e hidrgeno:



Figura 6.- Esquema de las distintas rutas para la produccin de biocombustibles lquidos e hidrgeno gaseosos a
partir de biomasa.


9
Tambin resulta apropiado ofrecer informacin sobre la huella en recurso hdrico
(WF: water footprint) en la fabricacin de biocombustibles
[8]
, distinguiendo entre
agua verde (agua de lluvia) y agua azul (agua superficial o subterrnea de riego).
Se puede sealar que la WF depende en gran medida del pas en el que se estudie
y del sistema de produccin utilizado, y que es menor en procesos de produccin
de electricidad, si se aprovecha el calor residual, que en la fabricacin de
biocombustibles. Adems, los resultados demuestran que los valores medios de la
WF son menores para la produccin de bioetanol que para biodisel (figura 7).


Figura 7.- Huella en el recurso hdrico de diversos tipos de cultivos para la produccin de electricidad y
biocombustibles.

Etapas de desarrollo:

En funcin del grado de penetracin en el mercado, las distintas tecnologas que
estn impulsando la penetracin de los biocombustibles, se pueden encuadrar en
distintas etapas de desarrollo (figura 8).

As, se puede considerar que los biocombustibles de primera generacin se
encuentran ya, en gran medida, en fase de competicin, aunque an existen
ayudas a la produccin en muchos pases, por lo que tambin se considera que
una parte de la tecnologa se encuentra en fase de entrada en el mercado.
Adems, debido principalmente al efecto de los costes (tratado ms adelante) y
volumen de produccin, se considera al bioetanol en una situacin ms avanzada
que el biodisel.


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Figura 8.- Estado del desarrollo de cada una de las tecnologas dentro de las empleadas para la produccin de
biocombustibles (elaboracin propia).

En relacin a los biocombustibles de segunda generacin la situacin es la
contraria, considerando que el biodisel se encuentra en una posicin ms
avanzada en su introduccin en el mercado, aunque an lejos de ser competitivo.
Se est empezando a comercializar tanto bioetanol como biodisel producido a
partir de biomasa ligno-celulsica, pero an es necesario un mayor esfuerzo en
investigacin bsica para dominar el proceso de fabricacin de biocombustibles,
as como operar con plantas de produccin comerciales.

Por ltimo, la tecnologa menos desarrollada se encuentra en la produccin de
biodisel a partir de microalgas y en la obtencin de hidrgeno a partir de la
biomasa. En este segundo caso se considera que es necesaria ms investigacin
que en el primero, pero la mayor actividad cientfica y tecnolgica nos indica que
actualmente puede encontrarse ms cerca de introducirse el hidrgeno que las
microalgas en el mercado.

3.- Costes actuales y futuros escenarios


Los costes de produccin de biocombustibles varan de forma considerable en
relacin al tipo de materia prima utilizada, la eficiencia y complejidad de la planta
de produccin, el precio del barril de petrleo (figura 9), as como al nmero de
horas que la planta opera al ao. A largo plazo se prev que los costes disminuyan,
especialmente para los biocombustibles de segunda generacin.

En este apartado nos centraremos, principalmente, en los costes de produccin de
biocombustibles ligno-celulsicos, al considerar que son la gran apuesta de futuro
en el desarrollo de esta fuente de produccin de energa.


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Figura 9.- Evolucin de costes de produccin de biocombustibles y de hidrgeno a partir de distintos tipos de
biomasa y de procesos
[9,10]
.

As, segn ltimos estudios realizados, el coste de inversin de plantas para la
fabricacin de biocombustibles ligno-celulsicos con un rango de produccin de
50 150 Ml/ao se sita en los USD 125 250 millones, hasta diez veces por
encima de lo que cuesta una planta de fabricacin de biodisel de primera
generacin
[11]
. Por otro lado, los suministros de la biomasa que acta como materia
prima oscilan en precio dependiendo del pas y aumentan con el volumen
requerido en la planta de produccin de biocombustibles, como ya se ha mostrado
en el SET de biomasa. As, el coste de suministro de biomasa sobre el total se sita
en el 10 25%, pero puede alcanzar el 65% en los emplazamientos menos
favorables.

Los costes de produccin, en el caso de los biocombustibles de segunda
generacin, se ven muy afectados por los costes de inversin, como se puede
apreciar en la tabla 3, aunque tambin por los propios costes de suministro de
biomasa
[9]
. Se estima que a largo plazo el porcentaje asignado a los costes de
inversin disminuir (a partir de que la tecnologa vaya madurando), con lo que el
porcentaje asignado a los costes de suministro de la biomasa aumentar.

Tabla 3.- Composicin porcentual de los costes de produccin de biocombustibles de segunda generacin.




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Por otro lado, no se sabe todava con seguridad cundo los biocombustibles de
segunda generacin sern comercialmente competitivos, pero la IEA en su
Escenario WEO 2009 - 450 estima que ser hacia el ao 2015
[9]
.

En cuanto a los biocombustibles de tercera generacin, en el caso del hidrgeno
obtenido a partir de la gasificacin de la biomasa en sistemas centralizados, segn
los ltimos estudios publicados
[10]
la suma del coste de produccin y distribucin se
sita en 1,39 USD/lge, mientras que para hidrgeno a partir de biocombustibles de
primera generacin y en sistemas descentralizados el coste se sita en los 1,26
USD/lge.

En el caso de las bioalgas, an no hemos detectado datos contrastados sobre
costes. No obstante, estudios iniciales
[12]
indican que en la actualidad estos son
muy altos, considerando que actualmente no sera una tecnologa competitiva con
precios de barril de petrleo incluso en el rango de los 100 200 USD
[4]
. Por este
motivo se est tratando de reducir costes a travs de la fabricacin de co-
productos (comida para animales, productos qumicos, pigmentos,...) en el proceso
de obtencin de biocombustibles. Sin embargo, se plantea que el valor
aproximado actual de estos co-productos (0,92 1,84 USD/l) puede verse
fuertemente mermado si la produccin de algas para biocombustibles aumenta de
forma sustancial.

Tambin debe hacernos reflexionar el hecho de que el volumen de mercado global
de microalgas asciende a 1,25 mil millones de euros, lo que implica un precio
medio de 250/kg
[15]
. Si comparamos este precio con el de aceite de palma
(generacin de biodiesel), en este segundo caso la produccin alcanza los 40
millones de toneladas, con un precio de mercado de 0,50 /kg
[16]
.

Por ltimo, resulta adecuado analizar la evolucin de los precios de los
biocombustibles en los mercados de futuros y compararlos con los combustibles
fsiles con los que compiten, una vez descontadas las diferencias en poder
calorfico entre ellos. De esta forma, se observa que hacia la mitad de 2008,
cuando el precio del crudo alcanzaba su mximo histrico (figura 10) el precio del
etanol y gasolina en el mercado de futuros se solapaban, mantenindose
claramente separados desde entonces hasta que, de nuevo en abril de 2010 se
vuelven a solapar. Para el caso del biodisel no tenemos datos histricos que nos
puedan dar informacin del comportamiento desde 2008, pero a partir de los
datos de los que disponemos podemos deducir que la diferencia de precios con el
gasoil se mantiene proporcionalmente muy por encima de lo que ocurre en el caso
bioetanol/gasolina aunque empezando a acercarse en los ltimos meses.











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(a) (b)

Figura 10.- Evolucin de los precios de distintos combustibles en el mercado de futuros, corrigiendo la diferencia
de poder calorfico entre ellos: (a) etanol frente a gasolina; y (b) biodisel frente a gasoil (elaboracin propia).

4.- Tasa de retorno energtico, emisiones de CO
2
y costes
externos


En relacin a la emisin de gases de efecto invernadero en funcin del contenido
energtico del biocombustible, en la figura 11 se muestra un compendio de
estudios de distintos autores y organismos
[9]
, tanto para biocombustibles de
primera como de segunda generacin. As, la mayor parte de los biocombustibles
que se producen actualmente no implican grandes reducciones de gases de efecto
invernadero. Incluso en algunos casos se puede producir un leve incremento de los
mismos en relacin a los combustibles fsiles de referencia. Sin embargo, los
biocombustibles de segunda generacin si tienen la posibilidad de lograr una gran
reduccin de dichos gases, aunque los estudios se han realizado en plantas piloto,
debindose realizarse en plantas comerciales. Las reducciones superiores al 100%
contenidas en la figura 11 son debidas a que tambin se consideran los beneficios
derivados de la explotacin de los co-productos del proceso de obtencin de los
biocombustibles.



Figura 11.- Rango de variacin porcentual de emisiones de CO
2
well-to-wheel para distintos tipos de biomasa
utilizados para la obtencin de bioetanol y biodisel.

Hay que recalcar que en el caso de biocombustibles de segunda generacin,
puesto que se utiliza todo el residuo de la planta procedente de la agricultura o del

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recurso forestal y no se considera la necesidad del uso de fertilizantes, las
emisiones de CO
2
se reducen considerablemente.

Por otro lado, hay que distinguir entre residuos ligno-celulsicos secundarios
(cscara de arroz, bagazo de caa de azcar, etc.) considerados a menudo como
basura, y residuos ligno-celulsicos primarios (tallos de maz, paja de arroz, hojas
de rboles, etc.), dejados muchas veces sobre los suelos para nutrirlos. Por tanto, si
se quiere mantener equilibrado el balance de nutrientes en las capas ms
superficiales de los suelos, va a ser necesario considerar un coste adicional, que
requiere ser estimado adecuadamente.

Adems, hay que sealar que an no existe consenso en la forma de contabilizar
las emisiones de gases de efecto invernadero, aunque distintos organismos
trabajan en la direccin de lograrlo en breve plazo
[9]
, habiendo establecido la
propia Unin Europea sus propios porcentajes en la Directiva 2009/28/CE relativa
al fomento del uso de energa procedente de fuentes renovables. El debate es
especialmente intenso en relacin a los efectos indirectos que puede producir el
incremento en la produccin de biocombustibles, especialmente en el cambio
indirecto del uso del suelo (factor iLUC). El factor iLUC se refiere a la destruccin
indirecta de masa forestal para dedicarla a produccin agrcola a partir de los
requerimientos de ms espacio para producir la biomasa necesaria para la
produccin de biocombustibles. Estos efectos indirectos son muy difciles de
identificar y evaluar pero, evidentemente, modificaran a la baja los efectos sobre
la reduccin de gases de efecto invernadero recogidos en la figura 11. Tambin la
Unin Europea ha emitido varias Comunicaciones en las que especifica el modo de
hacer estas estimaciones para los biocombustibles comerciados dentro de su
territorio.

En cuanto al anlisis de estos temas desde mbitos acadmicos, hay estudios
basados en modelos de equilibrio parcial que indican que los efectos del factor
iLUC (planteados especficamente para el cultivo de maz en Estados Unidos) son
muy considerables, apostando ms por la utilizacin de residuos vegetales en la
produccin de biocombustibles
[15]
. Otros estudios sealan que aunque el factor
iLUC es importante en las emisiones de carbono (doblan a las emisiones por uso
directo), el previsible incremento en el uso de fertilizantes har que las emisiones
de xido nitroso sean ms importante que las de carbono en trminos de
calentamiento global, por lo que recomienda mejorar las prcticas en el uso de
fertilizantes de nitrgeno
[16]
. Tambin existen estudios ms especficos
[9,17]
que, por
ejemplo, sealan que si se limpia vegetacin en cerrado (denominacin para un
tipo de vegetacin que ocupa grandes extensiones de Brasil) y se sustituye por
plantacin de caa de azcar, se causaran emisiones de CO
2
equivalentes a 165
Tm/ha, lo que hara que la plantacin de caa tardara unos 17 aos en abatir el
CO
2
emitido. Sin embargo, otros estudios
[9,18,19]
califican estas aproximaciones de
exageradas o basadas en metodologas no correctas, lo que implica la necesidad
de alcanzar un acuerdo en la metodologa que sea aceptado por los gobiernos.

En cuanto a las bioalgas, no se han detectado estudios detallados de emisiones,
aunque segn una reciente reunin de expertos, se ha estimado que las
reducciones en emisiones de CO
2
con respecto al petrleo se pueden situar en un
25 75%
[12]
.


15
En cuanto a la tasa de retorno energtico, son muy escasos los trabajos
encontrados. As, cabe destacar algunos estudios que tratan cultivos especficos en
reas geogrficas determinadas (etanol a partir del trigo en Suecia)
[20]
, en los cuales
se seala que en trminos de valor econmico de la energa, la tasa de retorno
entre energa producida y energa consumida es de 1,18 si no consideramos la
comercializacin de productos derivados del proceso, y de 1,28 si lo consideramos
(para alimento de animales). En trminos de contenido energtico la tasa de
retorno alcanzara el valor de 1,86.

En relacin a costes externos, hasta la fecha no se ha encontrado ningn trabajo
relevante que nos suministre informacin.

5. Tendencias tecnolgicas futuras

En trminos generales se puede sealar que, desde el punto de vista de las
tendencias tecnolgicas futuras, los mayores esfuerzos se dedicarn
principalmente a los biocombustibles obtenidos a partir de biomasa ligno-
celulsica (biocombustibles de segunda generacin). Al no competir directamente
la materia prima utilizada para fabricar estos biocombustibles con las cosechas
agrcolas alimenticias, se espera que en un futuro el mayor porcentaje de
biocombustibles para el transporte provenga de la biomasa ligno-celulsica.
Simultneamente, tambin se estn dedicando muchos esfuerzos al desarrollo de
biocombustibles de tercera generacin debido a la gran contribucin que pueden
aportar en un futuro a ms largo plazo.

Bioetanol de primera generacin:

Al encontrarse relativamente bien establecidas las tecnologas relacionadas con la
produccin de bioetanol de primera generacin, las investigaciones en este campo
estn principalmente dirigidas a mejorar las eficiencias de los procesos qumicos y
biolgicos involucrados. En este sentido, las investigaciones estn dirigidas
principalmente al diseo de enzimas mejoradas para convertir el almidn en
azcares mediante hidrlisis, mejora de las bacterias para la fermentacin,
optimizacin de los procesos de fraccionamiento y destilacin para la separacin
del agua, y optimizacin de las plantas industriales como, por ejemplo, mediante la
instalacin de biorrefineras
[20]
.

Biodisel de primera generacin:

En este tipo de biocombustibles, aunque los procesos de transesterificacin
parecen imponerse sobre los de hidrogenacin, estos ltimos podran resurgir
dado que el biodisel que produce es de mejor calidad (mayor capacidad de
mezcla con el disel convencional), lo cual ocurrira si se consigue resolver el
problema de degradacin que sufren los catalizadores del proceso de
hidrogenacin.

Por otro lado, tanto en el caso del biodisel como del bioetanol de primera
generacin, es necesario reducir an ms las emisiones de CO
2
en el proceso de
obtencin.

16




Bioetanol de segunda generacin:

Desde el punto de vista de la obtencin del material ligno-celulsico se estn
llevando a cabo investigaciones acerca de cosechas y residuos con mayores
rendimientos y un menor contenido en lignina y tambin con cosechas a las que se
adapten mejor las enzimas dedicadas a la ruptura de las estructuras ligno-
celulsicas.

En relacin con los pre-tratamientos para separar la biomasa en celulosa,
hemicelulosa y lignina, las investigaciones se enfocan en el desarrollo de pre-
tratamientos qumicos con lquidos inicos y biolgicos con ciertos tipos de
hongos. Asimismo, se est tratando de desarrollar microorganismos que
simultneamente pre-procesen el material ligno-celulsico, descompongan las
estructuras cristalinas de la celulosa y produzcan la fermentacin de los azcares
en bioetanol.

Tambin se est trabajando en el desarrollo de enzimas catalticas (celulasa) que
hidrolicen la celulosa y la hemicelulosa para producir azcares. Simultneamente
se est investigando la fermentacin de azcares como la pentosa y la hexosa para
la produccin de bioetanol. Los procesos anteriores de hidrlisis-fermentacin se
llevan a cabo en distintas etapas que implican biorreactores diferentes. Sin
embargo, se estn desarrollando procesos de sacarizacin y fermentacin
simultneos (SFS) que pueden ser potencialmente ms rpidos y econmicos.

Todo lo anterior se resume en conseguir que la produccin de etanol de segunda
generacin consiga superar la denominada barrera de la recalcitrancia, que
actualmente limita al 40% el contenido de energa de la celulosa que se consigue
convertir en etanol. Por el contrario, los procesos de fermentacin (primera
generacin) consiguen una conversin energtica con una eficiencia que alcanza el
90%
[21]
.

Tambin se plantean novedosos diseos de plantas para la fabricacin de etanol
ligno-celulsico que combinen, por una parte, necesidades pequeas de biomasa
para lograr que la produccin sea ms distribuida y, por otro, mayor flexibilidad
para poder procesar gran variedad de biomasa y en condiciones diversas. Todo lo
anterior debe estar enfocado dentro del objetivo general de que las plantas
comerciales para la produccin de bioetanol de segunda generacin se extiendan
en el menor plazo posible. Adems, es fundamental tratar todos los aspectos de
logstica implicados para que este tipo de plantas funcione adecuadamente
[22]
.

Por ltimo, se estn planteando muchas nuevas rutas que tratan de convertir
biomasa ligno-celulsica directamente en hidrocarburos, sin utilizar los procesos de
fermentacin que producen alcoholes
[23]
. Se plantean estrategias en las que
microorganismos genticamente modificados actuaran sobre los azcares
generando directamente hidrocarburos, con las ventajas de que el ritmo de
produccin sera equivalente y que los hidrocarburos se separaran

17
espontneamente de los microorganismos, de forma que no los envenenaran, al
contrario de lo que ocurre con los productos de la fermentacin para producir
alcoholes. Otra ventaja es que podra llegarse a mayores niveles de mezcla en los
motores de combustin interna convencionales, lo que permitira una mayor
penetracin en el mercado
[24]
. Sin embargo, an quedan muchos pasos del proceso
de sntesis sin definir
[25]
, por lo que esta alternativa hay que plantearla a largo
plazo. Tambin se plantean estrategias similares mediante catalizadores de fase
slida, pirolisis y gasificacin de biomasa, an muy lejos de una creble
introduccin en el mercado.

Biodisel de segunda generacin:

Se estn dedicando grandes esfuerzos en la mejora de la actividad de los
catalizadores en la gasificacin de la biomasa (Procesos Fischer-Tropsch) como
primer paso para la obtencin de biodisel ligero. Asimismo, como en los ltimos
estadios de la obtencin de biodisel hay que proceder a una desoxigenacin (con
hidrgeno) y a la eliminacin de impurezas de azufre y nitrgeno, se est
investigando en catalizadores basados en CoMo- y NiMo-, as como en diversos
tipos de zeolitas que no necesiten la aportacin de hidrgeno
[26]
.

Una de las grandes ventajas de la gasificacin cataltica de la biomasa es que
permite una reduccin significativa de la temperatura, desde 750 C a unos 600 C
o menos, lo cual conlleva un gran ahorro de energa. Hasta ahora un catalizador
muy utilizado por su econmico precio es la dolomita, CaMg (CO
2
)
2
, pero tiene el
inconveniente de desactivarse debido a lo residuos de alquitrn que se forman, por
lo que se est investigando en catalizadores ms resistentes desde este punto de
vista como son los basados en Ni
-
. Otros objetivos de la investigacin en
catalizadores estn relacionados con la purificacin de los gases producto de la
gasificacin, sobre todo respecto a la formacin de alquitranes, as como en el
desarrollo de catalizadores dirigidos a ajustar la razn H
2
/CO para conseguir
biocombustibles especficos.

Tambin se trata de avanzar con el denominado syndisel (o disel renovable), con
el que se pretende conseguir un biodisel que pueda ser mezclado con el disel
normal con mucha mayor proporcin en la mezcla, o que incluso pueda ser
utilizado directamente en motores de automviles, de modo que los
biocombustibles se integraran en la infraestructura de distribucin normal de los
combustibles.

Por ltimo, tambin se plantea la utilizacin de los bioaceites procedentes de
procesos de pirolisis, los cuales requieren reducir su acidez y contenido en agua
para poder ser utilizados como biocombustibles para el transporte.

Hidrgeno procedente de la biomasa (tercera generacin):

En este apartado nos remitimos a los apartados de gasificacin y de fermentacin
bioqumica del SET de produccin de hidrgeno.




18
Biodisel a partir de microalgas (tercera generacin):

Por una parte, se plantea que la produccin de microalgas para biodisel tambin
pueda servir para el tratamiento de aguas residuales, de forma que se generan dos
actividades en una. Aunque el mayor desafo tecnolgico es mantener vivas las
poblaciones de algas durante perodos prolongados de tiempo, tratando de que
no sean infectadas por especies forneas. Esto se logra mediante cultivos en foto-
biorreactores cerrados, pero aumenta su coste de produccin. Tambin se est
trabajando en la modificacin gentica de las algas para hacerlas ms resistentes a
dichas especies invasoras.

Por otro lado, en sistemas abiertos, en los que se utiliza el aporte de radiacin
solar, se trata de desarrollar mtodos que eviten las prdidas por evaporacin de
agua. Tambin se est generando mucho esfuerzo en lograr encontrar algas con
mayor capacidad de produccin y que sus productos sean lo ms parecidos a la
gasolina refinada.

Sin embargo, el mayor desafo econmico se est centrando en conseguir bajar de
forma importante los costes de produccin, a lo que puede ayudar el diseo de
procesos que generen co-productos con valor aadido. Otra opcin aadida
consiste en vincular emplazamientos para produccin de algas y fuentes emisoras
de CO
2
, lo que resulta difcil para algunas centrales elctricas trmicas muy
alejadas del mar. Aparte, hay que incrementar esfuerzos para que los gases de
escape estn limpios de partculas y algunos elementos pesados (como el mercurio)
antes de ser introducidos en el cultivo de algas.

Por ltimo, tambin hace falta mejorar la tecnologa de extraccin de lpidos de las
microalgas tratando de mantener su funcionalidad. Inicialmente se han empleado
procesos de centrifugado, pero como la concentracin de biomasa es
generalmente baja (< 3g/l)
[27]
, estos procesos requieren mucha energa y se
convierten en costosos. Alternativamente se plantean procesos de floculacin
seguidos de sedimentacin y flotacin previos al centrifugado para reducir costes,
aunque idealmente el proceso buscado sera en el cual la clula de microalga
secretara el lpido a travs de finas membranas y sin afectar a su funcionalidad.


6.- Hitos en preproduccin

Las compaas danesas Nanisco y Novozimes anuncian grandes avances en
encimas para producir etanol de celulosa
[28]
:

La compaa Danisco present su encima Acelerase DUET el pasado 15 de febrero
de 2010 y Novozimes present su encima Cellic CTec2 al da siguiente. La primera
de estas encimas aumenta de forma sustancial la ruptura de celulosa en azcares
simples con slo un tercio de la cantidad de encimas requeridas anteriormente (lo
que reduce considerablemente los costes) y, adems, es ms adaptable a
pretratamientos y tipos de materia prima. La empresa ya trabaja con DuPont
Danisco Cellulolic Ethanol para desarrollar un paquete tecnolgico integrado. Por
su parte, el presidente de Novozimes seala que con su nueva encima Cellic CTec
2 se podr conseguir que los residuos de la agricultura produzcan etanol con un

19
precio de 0,53 USD/l a partir de que la primera planta de produccin est
funcionando, bajando el precio posteriormente an ms.

ExxonMobil entra en la carrera por producir biocombustible a partir de
microalgas
[29]
.

El pasado 17 de julio de 2009 ExxonMobil anunci que invertir 600 millones de
dlares durante 5 6 aos para producir biocombustibles a partir de microalgas.
La mitad de los recursos los destinar a Synthetic Genomics Inc., empresa de San
Diego que ha conseguido microalgas que segregan directamente hidrocarburos, lo
que supone una gran ventaja sobre los mtodos tradicionales que requieren
recolectar el microalga para extraer los aceites que posteriormente se refinan. La
otra mitad de los fondos la transferir a sus propias actividades de I+D para lograr
aumentar el volumen de produccin y afinar los procesos de refino.

Microbios modificados genticamente producen biodisel
[30]
:

Cientficos de la Universidad de California, Berkeley, y la compaa biotecnolgica
LS9, del sur de San Francisco, han realizado ms de una docena de modificaciones
a la bacteria Estrerichia Coli para que produzca biodisel directamente a partir de
azcares o de hemicelulosa. De esta forma, el grupo de investigacin plantea una
ruta para producir biocombustibles de forma competitiva con otros procesos a
partir de residuos de la agricultura. Las modificaciones genticas han logrado que
la bacteria E. Coli produzca grandes molculas de cidos grasos que despus
pueden ser convertidos en biodisel o en otros productos qumicos de un alto valor
aadido. Para lograrlo, a la bacteria E. Coli le han insertado genes de otras
bacterias para que produzca encimas capaces de romper la molcula de la
hemicelulosa. La empresa LS9 planea abrir una planta de demostracin a finales de
este ao.

Planta hbrida de etanol celulsico de Abengoa Bioenergy en Kansas, USA
(2010)
[31]
.

Abengoa Bioenergy tiene planeado la construccin de la primera planta hbrida de
energa elctrica y bioetanol celulsico a escala comercial en el Estado de Kansas
(USA). La planta, con un coste de aproximadamente 550 MUSD, se espera que
produzca 15 millones de galones de etanol anualmente a partir de mazorcas de
maz. Esta planta de etanol ser esencial para cumplir con el nuevo RFS que fija un
requisito para la venta anual de 6,5 millones de galones de etanol celulsico a lo
largo de este ao. Este requerimiento inicial ascender hasta 16.000 millones de
galones para el ao 2022.

7. Hitos en innovacin

Nueva va para fabricar combustible para aviones a partir de residuos de la
biomasa
[32]
:

Cientficos de la Universidad de Wisconsin-Madison han desarrollado una nueva
va para convertir celulosa de residuos de la agricultura en gasolina y fuel para
aviones. El combustible se obtiene a partir de productos (cido frmico y cido

20
levulnico) que hasta ahora eran desechados en el proceso de ruptura de la
celulosa en azcares. Estos cidos son posteriormente combinados para formar -
valerolactona, un producto qumico industrial, el cual, mediante catalizadores de
slice y almina es convertido en un gas denominado buteno, el cual es fcilmente
convertido en hidrocarburos lquidos como gasolina y fuel de avin. Adems, el
dixido de carbono producido durante el proceso puede ser fcilmente capturado,
lo que supone una ventaja aadida ya que el proceso puede servir para conseguir
emisiones negativas de CO
2
. Sin embargo, las estimaciones de costes son elevadas,
debido a la gran cantidad de pasos que requiere el proceso de produccin.

Conversin directa de CO
2
en biocombustibles
[4]
:

Investigadores del Departamento de Ingeniera Qumica y Molecular de la
Universidad de California, Los ngeles, han conseguido generar mediante
modificacin gentica una cianobacteria que produce isobutanol e isobutilaldehido
a partir de CO
2
. El isobutanol presenta ciertas ventajas respecto del etanol, como
su mayor contenido energtico, su mayor compatibilidad con motores de
combustin interna, su mayor facilidad para ser purificado de fermentos y que es
menos corrosivo para ser transportado por tubera. Las productividades alcanzadas
(3.000 g/lhora para isobutanol y 6.230 g/lhora para isobutaldehido) son varios
rdenes de magnitud superiores a procesos similares con cyanobacterias para la
produccin de etanol. En trminos de produccin por hectrea de suelo ocupado
tambin supone una mejora de forma considerable respecto a la produccin de
etanol ligno-celulsico y derivado del maz, incluso biodisel procedente de
microalgas. No obstante, los autores consideran que en un futuro esta relacin de
productividades podra empeorar debido a las expectativas de crecimiento en
productividades en el proceso de fabricacin del etanol ligno-celulsico y de maz.
Un esquema general de planta de produccin de biocombustibles alimentados con
CO
2
y luz solar se presenta en la figura 12.



Figura 12.- Esquema de funcionamiento de una planta de produccin de biocombustibles a travs de energa
solar y alimentada por CO
2
.





21
Conversin de celulosa en biocombustibles sin utilizar encimas
[33,34]
:

La ruta que plantean estos investigadores de la Universidad de California, Davis, es
utilizando el conocido proceso de hidrlisis cida, el cual rompe los enlaces
qumicos de la celulosa utilizando un potente cido. Los investigadores han
mezclado celulosa con cloruro de litio en cido hidroclrico concentrado y lo han
calentado durante 30 horas. El principal producto de dicho proceso es el 5-
(clrometil)furfural (CMF), el cual no sirve como combustible pero puede actuar
como tal, fcilmente, si se agita con etanol a temperatura ambiente o se le aade
hidrgeno utilizando un catalizador basado en paladio. Los investigadores afirman
que los dos productos de este proceso tienen baja toxicidad y que el que se
obtiene con etanol ofrece un contenido energtico comparable al de la gasolina o
el disel.

Diseo de un proceso mejorado para el aprovechamiento de aceites
pirolticos
[35]

La pirolisis rpida de biomasa lignocelulsica produce aceites pirolticos, que son
los biocombustibles ms baratos de producir actualmente. Con estos aceites se ha
publicado un trabajo en el que, utilizando catalizadores de zeolita se consigue
elevar el contenido de hidrgeno, produciendo olefinas e hidrocarburos
aromticos a un ritmo de produccin mucho mayor que el producido a partir del
procesado simple de los aceites pirolticos.

8.- Estadstica de publicaciones


La figura 13 muestra el nmero de publicaciones cientficas durante el perodo
2001-2009 para los distintos tipos de tecnologas implicadas en la produccin de
biocombustibles
[36]
.




Figura 13.- Nmero de publicaciones cientficas durante el perodo 2001-2009 para distintas tecnologas de fabricacin de
biocombustibles.


22
De este modo, se observa que el crecimiento en publicaciones en los ltimos aos
ha sido muy considerable en todas las tecnologas, aunque ms considerable en
todo lo relacionado con bioetanol que con biodisel. Esto puede ser atribuido a
que se estima que el bioetanol est ms cerca de ser competitivo en trminos de
costes con los combustibles fsiles que el biodisel.

La actividad dominante se observa en bioetanol de primera generacin, con una
produccin en la literatura bastante estabilizada en los primeros aos pero con un
crecimiento importante en los ltimos, lo que se puede atribuir tanto al estudio de
distintas estrategias para reducir costes como al debate sobre la emisin de gases
de efecto invernadero.

En segunda posicin se encuentra la actividad relacionada con la produccin de
hidrgeno a partir de la biomasa. Este resultado viene observndose tambin en el
desarrollo de todo tipo de tecnologas relacionadas con el hidrgeno, en las cuales
se concentra mucha actividad cientfica y tecnolgica, por lo que no es fcilmente
comparable con el resto de tecnologas descritas en este SET.

Destaca en tercer lugar la produccin de bioetanol a partir de biomasa ligno-
celulsica, situndose incluso por encima de la actividad detectada para biodisel
de primera generacin. Esto es atribuible a la esperanza de que la materia prima
ligno-celulsica despeje muchas de las crticas que reciben los biocombustibles que
se obtienen de materia prima tambin empleada para alimentos as como, en el
caso de los residuos, evitar la contabilidad en uso de suelo y de fertilizantes en su
impacto medioambiental.

Sorprende que la actividad detectada en biodisel de primera generacin no slo
sea mayor que en segunda generacin sino que los ritmos de crecimiento sean
mayores tambin en el primer caso. Este hecho puede ser atribuido a que los
procesos englobados dentro de la produccin de biodisel de segunda generacin
no estn generando especial atractivo para su desarrollo tecnolgico.

Por ltimo, la actividad en microalgas es la ms reducida y casi nula hasta hace
pocos aos (dentro del perodo analizado, dado que hasta finales de los aos
noventa, por ejemplo, en Estados Unidos se potenciaba mucho la investigacin en
esta va). Sin embargo, su tasa de crecimiento en los ltimos tres aos ha sido muy
intensa, incrementndose en ms de un 300% anual en los ltimos 3 aos, lo que
es atribuido a sus expectativas de futuro, aunque los costes siguen siendo los ms
elevados dentro de las tecnologas estudiadas.

9. Referencias

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2.- S. Larkin et al. (2004).
3.- IEA (2008)
4.- Shota Atsumi et al. (2009).
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7.- P.J. Williams et al. (2010).

23
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www.pnas.org_cgi_doi_10.1073_pnas.0812619106
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10.- R. Guerrero-Lemus et al. (2010).
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12.- GTM Research (2010).
13.- O. Pulz et al. (2004).
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29.- Robert F. Service. Science (2009).
30.- Eric J. Steen et al. (2010).
31.- EERE (US DOE) News (2010).
32.- Jesse Q. Bond et al. (2010).
33.- M. Mascal et al. (2008).
34.- P. Ball, Nature, doi:10.1038/news.2008.1101.
35.- Tushar P. Vispute (2010).
36.- ISI Web of Knowledge.