Resea monogrfica sobre el tratado de Niels Bohr Las reuniones Solvay y el desarrollo de la fsica cuntica

Javier Anta Pulido

(Historia de la Ciencia, Grado en Filosofa 2012-2013, US)

El tratado de Las reuniones Solvay y el desarrollo de la fsica cuntica de Niels Bohr aparece junto a otros ensayos y escritos en su libro recopilatorio Fsica atmica y conocimiento humano; en l se exponen las descripciones de las ocho primeras reuniones Solvay desde una perspectiva interna al asunto, como es la del propio Bohr. Estas reuniones o congresos son unos de los lugares de encuentro ms destacados para los fsicos cunticos a lo largo del S.XX y hasta la actualidad, pues en ellos se abren debates acerca de las preguntas y los temas ms intrincados que iran surgiendo a medida que evolucionaba esta disciplina cientfica. La primera de ellas surge en el ao 1911 bajo la promocin de Ernest Solvay, el gran magnate belga de la industria qumica e importante filntropo de la poca, y en consecuencia del xito provocado por ella se crea el Instituto internacional Solvay de Fsica y Qumica, el que a partir de 1912 ser el encargado de organizar otras conferencias siguiendo el modelo de la primera. Este xito continuar e incluso se acrecentar a lo largo de las siguientes conferencias, que se celebrarn en la primera mitad del S.XX de una manera irregular debido los acontecimientos blicos que asolan Europa, pero que a partir de la segunda mitad de siglo se celebraran con una frecuencia aproximada de tres aos entre cada uno de ellos, hasta llegar al vigesimoquinto congreso Solvay, celebrado en 2011 cuyo ttulo era La teora del mundo cuntico. La enorme importancia de estas conferencias radica fundamentalmente en que, a lo largo de todo el desarrollo, sobretodo en su etapa ms temprana, se constituyen como el punto de encuentro entre los miembros ms destacados de la comunidad cientfica que se dedica a la configurar lo que se conoce actualmente como fsica cuntica. El ambiente interno de cada una de las conferencias no era para nada una exposicin hermtica de la labor de sus diferentes participantes, sino todo lo contrario, era una situacin de dinamismo intelectual, de participacin y colaboracin, pero

tambin de disputas, enfrentamientos y roces entre los miembros; ya que al principio nada estaba lo suficientemente claro. Saban que tenan en sus manos algo de suma importancia, pero por ese mismo motivo se abra un mundo de nuevas cuestiones sobre la realidad natural en la que vivimos, que en la nueva fsica apareca como algo muy diferente a lo que hasta ese momento se haba concebido; rompiendo as la nueva teora cuntica tanto con la cosmovisin cotidiana del mundo, como con el universo newtoniano-copernicano de la ciencia clsica. Tambin implicara un cambio muy importante en la manera de hacer ciencia, hacia un modo que distaba mucho de ser el tradicional desarrollado en la modernidad cientfica, en muchos sentidos, basado principalmente en el concepto de complementariedad, donde el sujeto se ve implicado en la observacin modificndola inevitablemente. Pero este germen que iba surgiendo en las reuniones no fue la simple creacin de un nuevo, diferente y complejo edificio conceptual cientfico, ni mucho menos; era una nueva herramienta, que como tal, se converta en partcipe de la dimensin tecnolgica de la sociedad. Esta dimensin tecnolgica de la nueva fsica apareca como un universo de posibilidades dentro del campo de la accin humana, que la joven y pasional generacin de fsicos que desprendan un optimismo arrollador, no pudo o no quiso ver la cara negativa de su uso tecnolgico. Lo que apareci como una nueva cosmovisin, se convirti posteriormente en una herramienta al servicio humano, pero como bien se sabe, toda herramienta es a su vez un arma. Toda esta situacin real que apareci en las conferencias, fue vivida como un miembro ms, por Bohr, buscando respuestas donde no las haba, hacindole preguntas a una naturaleza que ya no hablaba su idioma, buscando un lugar a esa criatura dentro de una comunidad cientfica que ya se haba acostumbrado a un modelo fsico del que tenan la esperanza de que fuese definitivo; plantendose su aceptacin en la comunidad no cientfica con an ms dificultad a pesar de su labor como divulgador cientfico. No fue un camino fcil para el propio Bohr, an as l empleo toda su vida en brindarle una oportunidad a esa nueva idea y que se hiciera un hueco entre otras; por ello y a pesar de ser un desconocido (en gran parte por la sobremediatizacin norteamericana de otras figuras cientficas, mayormente la de Albert Einstein) es considerado por muchos profesionales e interesados en la historia de la ciencia como una de las figuras que dio forma a lo que hoy conocemos como fsica cuntica.

PRIMERA REUNIN SOLVAY

El titulo de la conferencia Solvay original de 1911, Teora de la radiacin y cuantos, nos indica cul iba a ser el punto clave sobre el que giraran las exposiciones y las disputas entre las figuras ms importantes de la fsica occidental moderna. A lo largo del S.XIX el estudio de los fenmenos electromagnticos haban estado en el punto de mira de la ciencia, desde Maxwell y su teora electromagntica, hasta Boltzmann y su anlisis probabilstico de sistemas complejos. Sin embargo el desarrollo cientfico a lo largo de este siglo finaliza llegando a un momento decisivo, el descubrimiento del cuanto de mnima energa y movimiento, por parte de Planck Estos cuantos son

portados mediante la luz en su forma ms elemental, el fotn; con lo que, tal y como Bohr afirma, se produce una bifurcacin de explicacin terica entre los modelos de onda y los corpusculares, pues cada uno era til en un sentido y en otro no, lo que deja a los fsicos en una situacin desconcertante. Este desconcierto, a medida que iba evolucionando la teora atmica, se transformara en frustracin por una parte de la comunidad cientfica, pues los conceptos con los que se manejaban en la fsica clsica no tenan ninguna utilidad en este nivel de realidad. La determinabilidad que concedan las herramientas matemticas de la fsica newtoniana entraba en crisis en el universo cuntico, lo que les llevo a utilizar un mtodo ms efectivo pero menos satisfactorio al principio. Se estaban dando cuenta de la nueva fsica cambiara radicalmente la concepcin y el modo de hacer ciencia que se haba asumido durante todo el recorrido de la ciencia moderna, y esto provocar una escisin interna que se manifestar en las posteriores reuniones.

SEGUNDA REUNIN SOLVAY

El ambiente pasional de los participantes y el enorme inters que estaban despertando los nuevos descubrimientos, llevaron en 1913 a celebrar otra conferencia cuyo el ttulo temtico era la Estructura de la materia. El ao anterior al congreso, Laue, mediante un experimento de difraccin de rayos Rntgen, afianzo la confianza en la teora corpuscular, lo que rpidamente se tradujo en una gran experimentacin acerca de la constitucin de la materia a escala atmica y a exponerse diversos modelos que daban razn a estos mismo, o por lo menos eso intentaban, ya que era difcil sin separarse de las bases de la fsica clsica. Se empez a utilizar el modelo atmico de Rutherford, y a explicar como la interaccin de agentes electromagnticos externos al propio tomo, modificaban la estructura electrnica del mismo; vaciando o llenando sus capa de electrones, a la vez que cargndolo o descargando. Esto fue entendindose cada vez ms en clave de radiacin, en tal que un tomo pasaba de lo que se llamo un estadio estacionario a otro. Este intento de buscar un modelo terico de comportamiento subatmico no fue especulativo (nicamente), sino que estaba basado en mltiples evidencias reales que ofrecan la experimentacin ptica y la interpretacin de Einstein al efecto fotoelctrico, de lo que duramente se pudieron deducir algunas leyes elementales. Sin embargo, en el momento en el que se empezaba a trabajar con tomos mayores que el hidrgeno o el helio y se fue eliminando el uso de las leyes clsicas, la situacin se volvi cada vez ms compleja, se requera de ms datos experimentales y modelos que se ajustasen mejor. Necesitaban trabajar uniendo el talento y aun ms el enorme esfuerzo de todos.

TERCER REUNIN SOLVAY

La tercera fue celebrada en 1921 con l ttulo de tomos y electrones, ocho aos despus de la segunda ya que la Gran Guerra impidi que se continuase con la celebracin de reuniones Solvay; esto se reflejara en un gran aumento de la cantidad de nuevos experimentos y descubrimiento que se atenderan en la reunin. Lorentz expone los principios electrnicos aun en el lenguaje de la fsica clsica, afirmando que el origen del espectro electromagntico se halla en el interior atmico, cosa que inmediatamente rechazara Sommerferld con su descubrimiento del efecto Stark. Poco a poco se va construyendo el modelo estructural de la distribucin electrnica, de una manera ms similar a como lo conocemos hoy en da, junto con el descubrimiento del principio de Pauli (exclusin de estados cunticos diferentes) y el spin del electrn. Entre la colosal cantidad de aportaciones encontramos la de Einstein, que demostr la formula de Planck a travs de las leyes que haban desarrollado sobre el espectro electromagntico; adems desarroll un sistema de probabilidades para situar al electrn y poder comprender con una mayor precisin sus movimientos (absorcin y emisin) Ehrenfest aadira el principio de invariancia adiabtica de los estados estacionarios con el que establecera una continuidad con los principios de la termodinmica, pero rompera en otro sentido con la tradicin, utilizando mecanismo estadsticos no deterministas para los procesos cunticos, lo que denominara principio de correspondencia. Este mismo proceso sera analizado en el trabajo del propio Bohr, que por motivos de salud lo tuvo que exponer Ehrenfest.

CUARTA REUNIN SOLVAY

El aumento de datos en el campo atmico, as como el refinamiento metodolgico y el creciente nmero de participantes en este mbito, atrados por el dinmico ambiente intelectual; fue dando consistencia a la disciplina de la fsica cuntica y configurndola como un conjunto de teoras atmicas que formaban una actividad cientfica diferenciada y en bsqueda de autonoma. En 1924, en plena dcada de efervescencia cultural en todos los mbitos humanos, tiene lugar la cuarta de las reuniones Solvay, centrada ahora en la conduccin de electrones a travs de materiales metlicos. Estas se explicaban mediante leyes de la fsica clsica, que le atribuan un comportamiento bastante similar al de los gases; sin embargo, esta explicacin dejaba muchos cabos sueltos y incluso evidenciaba la inutilidad de los principios clsicos. Se haban logrado bastantes avances en poco ms de una dcada, pero el problema que no se solucion en un principio ignorndolo ahora se presenta de cara impidiendo avanzar; se necesitaba una mecnica completamente nueva que pudiese funcionar con todas esas teoras. Esta idea de la nueva disciplina necesitaba tambin de unas nuevas herramientas matemticas ser decisiva, en un primer momento para la creacin de la ecuacin de ondas de Schrdinger; y en un segundo, para que Heisemberg utilizase operadores simblicos referidos a un lgebra no conmutativa. De esta manera la nueva fsica no tendr uno, sino dos modelos matemticos.

QUINTA REUNIN SOLVAY

Si hubiese que declarar una de entre todas las conferencias, como las ms decisiva, determinante y clave para el futuro de la fsica cuntica, y como es obvio tambin para toda la historia de la ciencia; no podra ser otra que la celebrada en Bruselas el 1927 con el ttulo Electrones y fotones. El por qu de su importancia? Pues bsicamente es aqu en donde la fsica cuntica abandonar su dependencia hacia la fsica clsica, pues posee su propio esquema terico con matemticas creadas exclusivamente para este campo, adems de las ltimas aportaciones decisivas, como la de Heisemberg o el descubrimiento de los fermiones y bosones, dos nuevas familias de partculas subatmicas decisivas en la actualidad. La fsica cuntica ha alcanzado su madurez y a logrado su autonoma como una opcin dentro de la fsica, se ha creado un nuevo modo de ver y comprender el universo que nos rodea. Esta ruptura de lazos con la nueva fsica llevar a una situacin clara; la visin determinista del universo a la manera clsica se plantea ya como algo superado en el terreno de la fsica cuntica. Aparecern por lo pronto, dos actitudes diferentes para afrontar esta situacin; la primera ser buscar el mismo nivel de apodicticidad y certeza que ofreca la mecnica clsica, pero en el nuevo campo del universo cuntico. Esta postura ser defendida por Albert Einstein, que se aferrar en un determinismo realista ms propio de tiempos pasados, despreciando los nuevos mecanismos de indeterminabilidad y el recin expuesto principio de incertidumbre.de Heisemberg; en l

se declaraba la profunda limitacin en el establecimiento de las variables. Es en este congreso cuando dir la famosa frase de usted cree que Dios juega a los dados hacia el representante del otro bando, Niels Bohr. En el otro bando estn comprendidos aquellos que haban asumido que las certezas absolutas haban quedado muy atrs, y que aferrarse a los mecanismos probabilsticos no era un hecho negativo, sino todo lo contrario (adems de necesario, pues es el nico tratamiento matemtico efectivo para manejar los distintos resultados que produce un experimento). Esta actitud de optimismo fue principalmente defendida por Bohr y en consecuencia, se ve totalmente enfrentado con Einstein, a lo que le responder a su crtica Einstein, deje de decirle a Dios lo que debe hacer con sus dados. Adems, el dans tendr la ocasin de hacer una exposicin en la Reunin sobre un tema que sera decisivo: los problemas epistemolgicos que desentraa la fsica cuntica y que hemos ido viendo. La conclusin a la que se llega es doble, primero se recalca la importancia de la complementariedad en el tratamiento emprico (que tal y como afirma Bohr rompe definitivamente con el carcter idealista de la fsica clsica que escinde y separa al sujeto experimentador y al objeto observadoexperimentado) y un segundo momento defiende el uso cientfico del lenguaje corriente para el manejo de datos, bajo un necesario filtro de terminologa clsica. Muchos como Bohr, lo apostarn todo por esta nueva disciplina y sus posibilidades, otros, como Einstein, la rechazarn ante sus expectativas, de todos modos, nos encontramos en esta quinta reunin Solvay con una de las generaciones ms prolficas de cientficos que se ha dado en el mundo moderno, en donde curiosamente de 29 participantes 17 fueron ganadores del premio Nobel (doblemente por parte de Marie Curie). Sin embargo lo que ms hay que destacar es esta generacin de cientficos es que, en mundo cada vez ms interconectado tanto por transportes, como por medios de comunicacin, la colaboracin entre personas que tienen una misma meta se antepone a su identificacin con un pas y una bandera. Como Bohr dice en su libro, la globalizacin y las condiciones de vida actuales han hecho que la ciencia ya no sea cosa de individuos (como queda claro en este caso) sino de colectivos de personas muy diferentes entre s, de diferentes puntos del globo y con diferentes intereses y motivaciones. Este nuevo modo de trabajo la tolerancia y el respeto sern ms decisivos que nunca para el avance y el progreso de la comunidad cientfica internacional.

SEXTA REUNIN SOLVAY

En la celebracin de la sexta reunin Solvay, en 1930 se hizo presente que ya haban pasado 19 aos desde el primer congreso y esto sobretodo se hizo notar en los integrantes de mayor edad, como Langevin o el mismo Ernest Solvay, lo cuales fallecieron antes de la celebracin del congreso; o la de Ehrenfest justo unos meses antes de la prxima reunin. La temtica que concerna a los participantes era Las propiedades magnticas de la materia, principalmente se basaran en los trabajos de Weiss sobre el asunto. Las nuevas posibilidades que surgieron en el mbito de la investigacin de fenmenos magnticos fue el punto a destacar por Cotton y Kapitza, el primero mostrando su avance con campos magnticos de una extensin inimaginable, el segundo, por la inconmensurable intensidad de los suyos. Marie Curie expuso la posible aplicacin de estos a experimentaciones sobre radioactividad. En el informe de Sommerferld hace aparicin la nueva organizacin de los momentos cinticos y electrnicos de los diferentes elementos, en la tabla peridica. La evolucin de la fsica cuntica y su intensa actividad a la hora de investigar la estructura interna del tomo permiti una mejor comprensin de los caracteres, semejanzas y diferencias entre los todos los elementos ya descubiertos y que poco a poco se iran aadiendo a la tabla, con un aspecto similar a como la conocemos hoy en da.

SEPTIMA REUNIN SOLVAY

La ltima de las reuniones de la poca dorada de la fsica cuntica se realizar justo al finalizar el primer tercio del S.XX, en plena poca de revuelo poltico en Europa, lo que provoc la emigracin de muchos de los miembros hacia otros puntos del continente o directamente a Norteamrica. La Segunda Guerra Mundial impidi que se celebrasen ms reuniones hasta quince aos despus, en el 1948, donde la mirada sobre la fsica atmica no volvera a ser la misma. Este congreso fue bastante prolfico en cuestin de avances. Rutherford hablo sobre la manipulacin subatmica mediante el bombardeo de litio con deuterones y protones, surgiendo istopos de hidrgeno con masa tres. Lawrence inform acerca de los avances del ciclotrn, el antepasado de lo que despus sera el acelerador de partculas. Chadwick declara la existencia de un constituyente elctricamente neutro en el ncleo atmico, que denomin neutrn, lo que Heisemberg declar su importancia como nico constituyente nuclear junto con el protn. Blackett seal tambin la existencia del positrn, lo que reforz an ms la existencia de antipartculas con carga opuesta. Sin embargo lo que sera decisivo en la historia de la humanidad sera, el descubrimiento de que por desintegraciones nucleares controladas se produca la llamada radiactividad artificial, sentando las bases para la tecnologa atmica de los prximos aos. La fsica atmica haba llegado a su culmen, pues en apenas con apenas 30 maos de vida, comenzara a introducirse decisivamente en la vida de muchas personas, llegando a ser unos de los pilares centrales sobre los que se funda nuestra sociedad.