CARACTERSTICAS GENERALES DE LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL

Varios son los rasgos distintivos de este conflicto respecto a los que le precedieron en el siglo XIX: Su gran extensin Su larga duracin El empleo de un sofisticado armamento La masiva movilizacin militar y civil El uso de la propaganda

Gran extensin El elevado nmero de contendientes, la enorme extensin geogrfica afectada y la relevancia demogrfica que alcanz el conflicto, justifican el apelativo de "Gran Guerra" o "Primera Guerra Mundial". Aunque se inici en el continente europeo, con la implicacin de Austro-Hungra y Serbia, el juego de las alianzas militares arrastr a la contienda a un creciente nmero de potencias. Algunos pases beligerantes (Reino Unido, Francia, etc), poseedores de vastos imperios coloniales pusieron en pie de guerra sus respectivos dominios, con lo que en la prctica participaron en las hostilidades los cinco continentes. Aunque los combates ms duros se desarrollaron en Europa (Blgica y Francia fundamentalmente), los frentes se prolongaron a lo largo de miles de kilmetros. Gran duracin Desde que Austria-Hungra declar la guerra a Serbia el 28 de julio de 1914 hasta que Alemania firm el armisticio el 11 de noviembre de 1918, se desarroll un conflicto blico que super en duracin a cuantos haban tenido lugar durante los siglos XVIII y XIX, si se exceptan las guerras napolenicas. La prolongacin de la guerra supuso un gran esfuerzo econmico y social y ocasion un enorme coste demogrfico, psicolgico y moral que entorpecera significativamente la reconstruccin durante el largo perodo de posguerra. Empleo de un sofisticado armamento Las innovaciones tecnolgicas de la Segunda Revolucin Industrial irrumpieron de lleno en la produccin de armamentos. En poco tiempo se disearon y crearon armas desconocidas hasta entonces y se perfeccionaron las empleadas en conflictos precedentes. Junto a stas pervivi la tradicin, evidenciada en el manejo de medios de transporte antiguos (caballeras) o el empleo de armas blancas como la bayoneta, til en la lucha cuerpo a cuerpo en las trincheras. Tras una primera fase de movimientos el conflicto evolucion hacia la estabilizacin de los frentes dispuestos a lo largo de fosas excavadas en la tierra y tneles blindados de hormign. Es la denominada "guerra de trincheras" que dej inmovilizados a millones de combatientes enfrascados durante meses en una lucha de desgaste que aunaba un alto ndice de bajas y una profunda desmoralizacin. El empleo de alambradas con espinos, armas qumicas, ametralladoras y artillera de grueso calibre dejaba desvalida a la infantera en los ataques a las lneas enemigas.

Entre las innovaciones destacaron: El carro de combate o tanque, las armas qumicas, (prohibidas expresamente en la Conferencia de la Haya de 1899), El avin, los globos dirigibles ("Zeppelines"), el submarino y el acorazado. Entre las armas ya experimentadas hay que citar: La ametralladora, la artillera o el can antiareo. Para la lucha cercana se crearon toda una serie de armas ligeras como el lanzagranadas, el mortero o el lanzallamas. Los medios de transporte y comunicacin tambin tuvieron un papel relevante. Junto al ferrocarril y al automvil, que permitieron el rpido y masivo traslado de tropas y pertrechos, jugaron un importante papel en esta guerra aparatos como el telgrafo, la radio y el telfono, imprescindibles en la transmisin de mensajes entre los estados mayores y las tropas. Movilizacin general La antesala de la guerra estuvo jalonada de tensos incidentes entre las potencias europeas. stas se embarcaron en una poltica de rearme que no hizo sino agravar la situacin. En vsperas de la guerra todos los ejrcitos reforzaron sus efectivos. A lo largo de la contienda estas cifras se incrementaron ostensiblemente y cada uno de los principales ejrcitos despleg en los frentes millones de combatientes. La necesidad de efectivos para la lucha hizo que las edades de reclutamiento forzoso fuesen ampliadas, dando lugar a la incorporacin al combate de adolescentes y hombres de edad madura. Ello repercuti en una dramtica escasez de mano de obra en la retaguardia, que se pali en parte recurriendo a la mano de obra femenina. Hasta entonces la mujer haba intervenido en actividades como la fabricacin de textiles o la minera, sin embargo la inmensa mayora haba permanecido en sus hogares, colaborando en las faenas agrcolas. La incorporacin femenina a la produccin industrial sustituyendo en sus puestos de trabajo a los hombres supuso una autntica revolucin social que se decantara con posterioridad y revelara su verdadero alcance con la conquista de los derechos polticos y legales de la mujer. Uso intensivo de la propaganda El estallido de la guerra se vio favorecido por un ambiente de rivalidad internacional materializado en actitudes chovinistas y en una confianza ciega en las propias posibilidades de xito militar. Los sectores belicistas estimularon la agresividad recurriendo al empleo de todos los medios a su alcance, entre los que destac la manipulacin de la prensa. La duracin, extensin y rigor del conflicto debilitaron la moral, tanto de los combatientes como de la retaguardia, hecho que se intent contrarrestar mediante el despliegue de agresivas campaas de expresin patritica en las que se exaltaba las hazaas de las tropas al tiempo que se ridiculizaban las acciones del enemigo, calificadas por la prensa humorstica como torpes y blandas. Los medios de comunicacin (prensa y radio) pasaron a ser controlados y censurados por los gobiernos. stos intentaban evitar la desmoralizacin y el derrotismo, especialmente tras la CRISIS DE 1917. Durante ese ao hubo una oleada de huelgas y revueltas fruto del malestar desencadenado por el endurecimiento de las hostilidades en el frente occidental, como consecuencia de la retirada rusa del conflicto.