TEMA 3 - EL PETRÓLEO

El proceso de formación del petróleo es similar al del carbón. Los restos de

grandes masas vegetales y de animales que vivían en las proximidades de zonas
pantanosas sufrieron primero un proceso de descomposición aerobia, es decir, en
contacto con el aire. Posteriormente, las sucesivas capas de sedimentos depositadas
sobre ellos impidieron su contacto con el oxígeno y propiciaron la descomposición
anaerobia. Estos procesos, junto con la presión y el calor interno de la Tierra,
convirtieron la materia orgánica en hidrocarburos, que son los componentes básicos del
petróleo.
El producto bruto es un líquido oleoso, de color pardo negruzco, densidad entre
0,82 y 0,95 g/cm3 e insoluble en agua. Su poder calorífico oscila entre 9000 y 11000
kcal/kg.
La mayor parte del petróleo que existe en el mundo se formó hace 90 millones
de años y las reservas recuperables conocidas se estiman en unos 200000 millones de
barriles.

1. YACIMIENTOS DE PETRÓLEO

El petróleo se encuentra habitualmente infiltrado en anomalías de la estructura

terrestre que permiten su acumulación sobre una capa impermeable, la cual impide su
escape. La profundidad del yacimiento puede llegar a alcanzar los 15000 m.
En la actualidad, para su localización es
necesario realizar un estudio geológico del
terreno, en el que se emplean métodos
magnéticos, gravimétricos y sísmicos. Estos
métodos consisten en la creación artificial de
campos de ondas que, al propagarse hacia el
centro de la Tierra, sufren reflexiones y desvíos de
su trayectoria según las características del terreno.
El estudio de estas anomalías y
fluctuaciones hace posible conocer la estructura
interna de la corteza terrestre y, a partir de ella,
evaluar la posibilidad de encontrar una
acumulación de petróleo.
Los yacimientos de petróleo suelen situarse entre una capa inferior de agua
salada y otra superior de hidrocarburos gaseosos. Cuando se perfora y se alcanza la capa
de petróleo, la presión de los gases que se encuentran sobre él obliga al petróleo a salir a
la superficie. Mediante este procedimiento sólo es posible obtener un 25 % del
contenido de petróleo de la bolsa, por lo que suele inyectarse agua o gas con objeto de
incrementar la presión. De esta forma se obtiene hasta el 40% del contenido total. La
gran viscosidad del petróleo crudo impide por ahora mejorar este rendimiento.

2. PROCESO DE REFINO

Una vez limpio de impurezas, el petróleo ya podría ser utilizado como

combustible, pero lo habitual es someterlo a un cuidadoso proceso de refino
denominado destilación fraccionada continua. Este proceso consiste en calentar el crudo
hasta 400ºC y hacer pasar los vapores por la torre de fraccionamiento, provista de
casquetes de borboteo y platillos.
1
 A medida que el gas asciende por la torre y se enfría, se condensan diferentes
productos:
Residuos sólidos: Constituyen el primer producto del proceso de destilación.
Están compuestos por asfaltos, betunes y ceras. Se emplean en la construcción
de carreteras y para recubrimientos.
Aceites pesados: Se condensan a 360ºC, en la parte más baja de la torre. Por su
gran viscosidad se destinan a la lubricación de máquinas y motores, y a la
obtención de otros productos, como la parafina, la vaselina y ciertos extractos
aromáticos. En esta zona también se obtiene el fuelóleo, que se emplea como
combustible.
Gasóleos: Se condensan entre 250ºC y 350ºC. Tienen un poder calorífico de
11120 kcal/kg y se emplean como combustible para calefacción y en los motores
Diesel. Una parte de estos productos se somete a un proceso de craqueo, que
consiste en romper las moléculas de los compuestos más pesados y obtener así
compuestos más ligeros, del tipo de las gasolinas.
Queroseno. Se obtiene a 280ºC y se emplea básicamente como combustible en
los motores de los aviones.
Gasolinas: Son una mezcla de hidrocarburos líquidos y algunos compuestos de
azufre y nitrógeno. Según su composición, se condensan entre 20 y 160ºC. Su
poder calorífico alcanza las 11350 kcal/kg y se emplean como combustibles en
multitud de vehículos.
Productos gaseosos: No llegan a condensarse sino que se obtienen por la parte
superior de la torre. Están compuestos por hidrógeno, metano, propano y butano.
Algunos de ellos se aprovechan también como combustibles domésticos.

3. TRANSPORTE

Debido a la desigual distribución de los yacimientos petrolíferos, que no suelen

coincidir con los lugares de utilización final, se hace necesario de transporte, tanto del
petróleo como de sus derivados a grandes distancias.

Los medios de transporte utilizados pueden clasificarse en:

Canalización por Oleoductos: Los oleoductos se construyen soldando tubos de
acero de unos 80 cm de diámetro, que se colocan en la superficie o se entierran
en pequeñas zanjas, protegidos con telas engomadas. Los oleoductos parten de
los yacimientos o de las refinerías y finalizan en los puertos de embarque o en
los grandes centros de consumo. Por ellos circula el petróleo a una velocidad de
varios km/h. La energía necesaria para el transporte se consigue por medio de
una serie de estaciones de bombeo intercaladas a lo largo de la red.
Petroleros: Los buques petroleros tienen su espacio de carga dividido, por
medio de tabiques transversales y longitudinales, en una serie de tanques
separados. Por motivos de construcción y seguridad, las salas de máquinas están
separadas de la zona de carga por medio de compartimentos vacíos (cofferdam)
extendidos transversal y longitudinalmente a lo largo de todo el barco. En la
actualidad se construyen superpetroleros del orden de las 500000 toneladas, que
resultan muy económicos en grandes travesías, pero que sólo pueden hacer
escala en algunos puertos especialmente equipados para ello. Para el transporte
costero y fluvial se utilizan barcos y buques cisternas más pequeños.
Transporte por ferrocarril y carretera: Los centros de consumo situados en el
interior y donde no es rentable la instalación de un oleoducto se han de abastecer

2
 con vagones o camiones cisterna. Los productos para la venta al por menor salen
al mercado en envases, como barriles, toneles, bidones y latas. La parafina sólida
se envasa, por lo general, en sacos.

4. PRODUCCIÓN Y CONSUMO MUNDIAL

El petróleo ha pasado por varias crisis, como consecuencia de las cuales su

producción y consumo mundiales han tendido a estabilizarse, alcanzando un consumo
anual de alrededor de 4000 Mtep. Aproximadamente la mitad del petróleo producido se
exporta a otros países. Por otra parte, las reservas probadas en esta fecha (163,6 Gtep)
equivalen al consumo de 40,6 años, y se concentran preferentemente en el Oriente
Medio.
La OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) es una
organización económica internacional con sede en Viena, que fue creada en Bagdad en
septiembre de 1960, como respuesta a la bajada del precio oficial del petróleo acordada
unilateralmente por las grandes compañías distribuidoras. Los cinco países fundadores
fueron Arabia Saudi, Iraq, Irán, Kuwait y Venezuela. Posteriormente, la organización se
amplió con siete miembros más (Qatar, Indonesia, Libia, Emiratos Árabes Unidos,
Argelia, Nigeria y Angola). Su objetivo fundamental es estabilizar el precio del petróleo
con el fin de evitar una guerra de precios entre los países exportadores.
La producción de petróleo de un país, así como el precio en el mercado de este
combustible, se suele medir en barriles. El barril es una unidad norteamericana de
capacidad que equivale aproximadamente a 159 litros.
El primer oleoducto se instaló en Pittsburg (EE.UU.) en 1861. En la actualidad
este país sigue siendo el que dispone de una red más larga de oleoductos. También son
importantes los que enlazan Irak y el Golfo Pérsico. En lo que respecta a España,
destacan los oleoductos Rota-Zaragoza (776 km) y Málaga-Puertollano (165 km).

5. EL PETRÓLEO EN ESPAÑA

En España se explotan en la actualidad cuatro yacimientos de relativa

importancia: el de Ayoluengo en Burgos y los de Boquerón, Casablanca y Rodaballo en
Amposta (Tarragona). Su producción representa escasamente un 0,5% del consumo, lo
que significa que nuestro país depende casi exclusivamente de importaciones de crudo
procedentes de distintos países productores: México, Rusia, Nigeria, Arabia Saudí,
Libia, Irán, Noruega, Irak y Argelia.

6. VENTAJAS E INCONVENIENTES DEL USO DEL PETRÓLEO

7.1. Ventajas
Produce energía de una forma muy regular y con buen rendimiento.
De él se obtiene una gran cantidad de productos de considerable interés
(sustancias petroquímicas)
7.2. Inconvenientes
Su carácter de energía no renovable motiva que, al ir disminuyendo las
reservas de petróleo, su precio sea cada vez más caro.
La contaminación derivada de los gases que se desprenden en su
combustión.
Los riesgos derivados de accidentes (incendios, explosiones) en pozos y
plataformas petrolíferas, refinerías, oleoductos, así como hundimientos de
barcos petroleros, tal como ocurrió con el Prestige.
3
7. IMPACTO MEDIOAMBIENTAL

Influencia sobre el suelo: Destaca el efecto de las refinerías, oleoductos y los

derrames de productos derivados del petróleo sobre el suelo.
Influencia sobre el agua: La central térmica necesita un circuito de
refrigeración que recoge agua de un río o del mar y que suele devolver al mismo
a elevada temperatura, lo que ocasiona la destrucción de la vida animal y vegetal
del río en cuestión. Aunque esto se evita con las torres de refrigeración y
aprovechando el calor residual para otros usos. Por otra parte, el agua empleada
en las refinerías se carga de compuestos contaminantes como fenoles, amoníaco,
sulfuros e hidrocarburos. Además los accidentes de petroleros ocasionan la
destrucción de los ecosistemas marino y costeros y en algunos casos ésta es
irreversible.
Influencia sobre la atmósfera: La combustión tan exagerada de derivados del
petróleo como se realiza en la actualidad ha originado grandes problemas en la
atmósfera:
o Por la propia combustión se produce CO2 responsable del efecto
invernadero.
o Óxidos de nitrógeno: Proceden del sector transporte, es decir, de la
combustión de gasolinas, gasóleos y querosenos en los vehículos.
o Emisiones de CO: Se deben a la combustión incompleta del carbono
siendo su foco principal los vehículos.
o Hidrocarburos: Se producen en motores, derivados de una mala
combustión, y en las refinerías.
o Óxidos de azufre: Aunque la principal fuente de estos óxidos es el
carbón, los combustibles líquidos derivados del petróleo, al quemarse,
producen estos óxidos causantes de la lluvia ácida.
o Plomo: Procedente de motores de explosión, es decir, los que utilizan
gasolina como combustible.