Publicado en lnea en la seccin de Blogs de Letras Libres 6 de enero de 2011 Categoras: Ciencia

Nacimiento y vida de las estrellas

La Va Lctea tiene aproximadamente cien mil millones de estrellas. Se calcula que en el universo hay cien mil millones de galaxias y cada una de estas cuenta con aproximadamente cien mil millones de estrellas. As, en todo el universo se piensa que hay, aproximadamente, cien mil millones de cien mil millones de estrellas (10,000,000,000,000,000,000,000), cifra que por cierto resulta muy parecido al nmero total de granos de arena en la Tierra. Estamos rodeados de estrellas, pero de qu estn hechas?, cmo se forman? El Sol mismo es una estrella cunto sabemos de l? Las estrellas no son slidas como la Tierra y tampoco son una gran bola de fuego como pensaban los griegos: son una gran masa de gas compuesta por electrones y protones denominado plasma [1] y gracias a que el elemento qumico ms fcil de crear es el hidrgeno (tan solo hay que tener un electrn girando alrededor de un protn) las estrellas estn compuestas, en su mayora, por este elemento. A diferencia de los planetas gaseosos como Jpiter y Saturno, en el ncleo de las estrellas se llevan a cabo reacciones nucleares que le permiten generar su propia luz. Nacen, las estrellas, dentro de nubes muy densas denominadas nubes moleculares. En estas nubes, una seccin comienza a colapsarse por atraccin gravitacional hasta que el material que se est comprimiendo alcanza densidades y temperaturas tan elevadas que se producen reacciones nucleares que frenan el colapso y dan pie a una estrella estable recin nacida. Las reacciones nucleares que han permitido el nacimiento de una estrella no son otra cosa ms que una inmensa cantidad de tomos de hidrgeno colisionando entre si. Mientras colisionan, los tomos de hidrgeno se fusionan formando tomos de helio y liberando energa. Esta fase se llama secuencia principal y en este estado las estrellas viven ms del 90% de su vida. Aunque en cada colisin se libera muy poca energa [2], es tan grande el nmero de colisiones que se suceden dentro del ncleo de una estrella que este emite, cada segundo, lo equivalente a cien mil millones de megatoneladas de TNT [3]. El Sol, por ejemplo, (que est compuesto por un ncleo de helio rodeado por una envolvente de hidrgeno ) est a 15 millones de grados centgrados en el ncleo y a poco ms de 6 mil en su superficie. Dependiendo de la cantidad de masa con la que una estrella nace es posible saber cunto tiempo va a vivir, cunta energa va a emitir y cmo va a morir. La gran mayora de las estrellas nacen con una masa similar a la del Sol (2x10 elevado a la potencia 30 kg, poco ms de 300,000 veces ms que la de la Tierra) y muy pocas nacen con masas mayores a esta (se calcula que el lmite superior con el que una estrella podra nacer es 100 veces la masa del

Sol). Las leyes de la fsica nos dicen que si la masa de una estrella al nacer es superior a 10 masas solares, su tiempo de vida ser menor y al morir emitir tanta energa, en una explosin denominada sper nova, que podra ser observada desde la Tierra. El final de la vida de una estrella llega cuando cesan las reacciones nucleares en el ncleo. Cuando el Sol muera se expandir 200 veces hasta convertirse en una gigante roja, (de hecho se comer a la Tierra en una de estas expansiones) y acabar por colapsarse en forma de enana blanca: un objeto poco luminoso 100 veces ms pequeo de lo que habremos conocido como el Sol. No habr explosin de sper nova, ni gran cantidad de emisin energtica, simplemente se ir apagando poco a poco hasta que ya ni siquiera sea visible. S, as de aburrida ser la muerte del Sol. Dado que conocemos la masa inicial del Sol [4] podemos calcular cunto tiempo va a vivir. Para tranquilidad de la humanidad: el Sol, que ha vivido cuatro mil quinientos millones est a la mitad de su vida. Es decir, le quedan otros cuatro mil quinientos millones de aos por vivir. Respiremos. - Diego Lpez Cmara Ramrez, Doctor en Astrofsica