GEOcINcIaS

Onovo
Soa Moutinho Cincia Hoje/RJ

Com enormes reservas j identicadas, o Brasil se prepara para entrar novamente na corrida internacional pela produo de terras raras, cobiados elementos qumicos indispensveis vida moderna. Depois de chegar a ser um dos maiores produtores do mundo na dcada de 1990, o pas, hoje com o setor estagnado, precisa correr atrs do tempo perdido para encarar um mercado dominado pela China. A empreitada divide especialistas quanto a sua viabilidade tecnolgica, econmica e ambiental.

ouro

antnio, crio, neodmio, eurpio, trbio, tlio, lutcio, samrio. O leitor pode at no conhecer esses elementos, mas, muito provavelmente, depende deles no seu dia a dia. No s o leitor como todo o mundo. Conhecidos como terras raras, eles integram um grupo de 17 elementos indispensveis na atual indstria de alta tecnologia. Motores eltricos, turbinas elicas, superms, telefones inteligentes, computadores, tablets, lmpadas de LED e uorescentes, msseis e muitos outros produtos levam terras raras em sua fabricao. No toa que esses elementos so alvo de uma competio internacional, semelhante velha corrida pelo ouro, que pode ter o Brasil como um de seus concorrentes. Hoje, a China detm as maiores reservas conhecidas de terras raras, cerca de 36 milhes de toneladas, e controla 95% da produo mundial um verdadeiro monoplio. Sua principal mina, Bayan-Obo, na Monglia, produz em torno de 120 mil toneladas de elementos de terras raras por ano. Estados Unidos e Austrlia vm logo atrs, com 6,4% e 3,6% da produo mundial, respectivamente. O Brasil nem entra nessa lista. Apesar de ter reservas conhecidas desde o nal da dcada de 1940, no h produo industrial de terras raras por aqui. Mas esse cenrio pode estar prestes a mudar. Somada presso econmica mundial, est a recente descoberta de enormes reservas de terras raras em Arax (MG). Este ano, a Companhia Brasileira de Minerao e Metalurgia (CBMM), do grupo Moreira Salles, enviou um laudo tcnico ao Departamento Nacional de Produo Mineral (DNPM) conrmando a existncia de 22 milhes de toneladas de terras raras em uma mina de nibio da empresa. At ento, o total lavrvel de terras raras conhecido no Brasil no passava de 40 mil toneladas. A descoberta, ocialmente reconhecida pelo rgo em no-

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vembro ltimo, coloca o Brasil em segundo na lista das maiores reservas mundiais. Alm de Minas Gerais, h terras raras em vrios estados brasileiros, em especial Gois e Amazonas. Mas essas reservas ainda no foram medidas e seu tamanho pode estar subestimado. J h pesquisas sendo feitas na mina de fosfato de Catalo (GO), onde se estima que as reservas de terras raras superem as da China, alerta Romualdo Andrade, gelogo do DNPM. H prospeces em outras reas promissoras no norte goiano, onde ca a Minasul, da empresa Serra Verde de minerao. provvel que tenhamos mais surpresas pela frente. Desde 2011, a Companhia de Pesquisa de Recursos Minerais (CPRM) antigo Servio Geolgico do Brasil faz um mapeamento das potenciais reservas de terras raras no Brasil como parte das aes do Programa de Acelerao do Crescimento (PAC). O levantamento, orado em R$ 44,4 milhes e com fim previsto para 2014, no aponta o local exato das reservas nem seu tamanho, mas apenas a chance de sua existncia a partir da anlise de vestgios de minerais em sedimentos

de rios. J foram identicadas potenciais reservas de terras raras em locais at ento ignorados, como Roraima. At hoje, o potencial de terras raras do Brasil no era bem conhecido e foi pouco explorado, diz o gelogo Rober to Ventura, diretor de Geologia e Recursos Minerais do CPRM. Nosso mapeamento tem mostrado muitas ocorrncias, de vrios tipos de terras raras, incluindo as chamadas pesadas, que, por serem mais raras e muito usadas em produtos de tecnologia, tm valor de mercado mais alto.

Nem to raras

A exorbitncia das reservas internacionais e nacionais pe em xeque o prprio nome dado a esses elementos. As terras raras no so terras, nem so to raras: sua abundncia maior que a de minerais de prestgio, como o ouro. No entanto, no h jazidas exclusivas desses elementos. Eles sempre ocorrem com outros de seu grupo, em geral em baixas concentraes, e associados a outros minrios (como monazita, bastnasita e xenotima), o que torna sua extrao complexa.
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Somente a China tem o domnio completo das vrias etapas da cadeia produtiva de terras raras da minerao at a obteno de um produto que possa ser utilizado pela indstria. Lavrados os minrios, preciso separar os elementos de terras raras. Esse processo envolve reaes qumicas intensas com o uso de cidos. Em seguida, os elementos so transformados de xidos em metais e, ento, misturados com outros materiais para formar ligas metlicas que podem ser trabalhadas de diferentes maneiras, dependendo do produto nal. O monoplio da China no sobre os recursos, um monoplio dos processos, comenta Andrade. O pas tem tecnologia de ponta na minerao e no beneciamento e sabe como usar as terras raras em produtos de alta tecnologia. A China comeou sua produo industrial de terras raras na dcada de 1950. No mesmo perodo, o Brasil se lanou nesse mercado com o xido de eurpio obtido a partir das areias monazticas, encontradas no litoral da Bahia, do Esprito Santo e do Rio de Janeiro. A substncia chegou a ser exportada para os Estados Unidos para aplicaes militares. Hoje, essas reservas esto esgotadas e a produo de terras raras, por parte da estatal Indstrias Nucleares Brasileiras (INB), cessou em 2006. Nos anos 1980, a China j estava avanada na rea e fundou a Sociedade Chinesa de Terras Raras, rgo de pesquisa cientfica exclusivamente voltada para esse tema. No Brasil, nessa mesma poca, existiam esforos para aprimorar o processo de separao, no Centro de Tecnologia Mineral (Cetem). Mas, desde ento, enquanto a pesquisa no Brasil foi deixada de lado, a China continuou a investir no setor, aumentando sua produo e reduzindo os preos. Isso fez com que importar terras raras chinesas se tornasse mais vantajoso que produzir internamente para o Brasil e o resto do mundo. O monoplio foi bem aceito at 2010, quando o governo chins reduziu progressivamente suas exportaes para forar a subida dos preos, prejudicando os compradores. O valor do xido de neodmio, por exemplo, aumentou 272% entre 2008 e 2010, segundo a agncia nanceira Bloomberg. Com isso, os fabricantes internacio-

nais de produtos de alta tecnologia se viram obrigados a transferir seus centros de produo para a China, garantindo acesso s terras raras. A proximidade com essas empresas era o que o governo chins queria para no car restrito venda de matria-prima e dominar tambm a produo de mercadorias acabadas, com maior valor agregado, acrescenta Andrade. Depois desse golpe, outros pases com reservas de terras raras voltaram a investir na produo interna. Nos Estados Unidos, a empresa Molycorp Minerals investiu US$ 200 milhes para reativar a mina de Mount Pass, na Califrnia, fechada desde 2002. Em sua estreia, no ano passado, a jazida produziu 7 mil toneladas de elementos de terras raras. Austrlia e Japo tambm se lanaram na corrida. Este ltimo, embora no tenha jazidas em terra, investe na pioneira e polmica explorao debaixo dgua, na plataforma continental.

Corrida nacional

No Brasil, governo e empresas tm sinalizado a inteno de correr atrs do tempo perdi do e voltar a integrar um mercado mundial que no para de crescer. Segundo a consultoria Ernest & Young, s os xidos de terras raras, forma mais bruta desses elementos, movimentam US$ 5 bilhes por ano. Diante disso, o Ministrio de Minas e Energia (MME) passou a consi derar as terras raras estratgicas, chamando-as minerais portadores de futuro no Plano Nacional de Minerao. O Ministrio de Cincia, Tecnologia e Inova o (MCTI) tambm anunciou investimentos de R$ 11 milhes em pesquisa e desenvolvimento no setor at 2016. Estudo recente do Centro de Gesto e Estudos Estratgicos (CGEE), encomendado pelo MCTI, aponta que a demanda global por terras raras j supera a oferta. A produo atual gira em torno de 150 mil toneladas por ano (t/ano), mas a procura j ultrapassa 165 mil t/ano, e prev-se que alcanar 210 mil em 2014. Embora Estados Unidos e Austrlia tenham sado na frente na corrida para retomar a produo, o engenheiro Carlos Augusto Moraes, especialista em estratgia empresarial e coordenador do estudo, acredita que ainda h espao

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para o Brasil nesse mercado. Como projetos de mine rao demoram a iniciar a produo, a expectativa que a produo desses pases nos prximos trs anos no seja suficiente para suprir a demanda mundial, diz. Calculamos que a produo mundial nesse perodo no ultrapassar 160 mil t/ano, o que pode tornar esses recursos escassos em curto prazo, quebrar a hegemonia chinesa e dar uma janela de oportunidade ao Brasil. O setor privado tambm parece pensar assim. Nos ltimos anos, aumentou o nmero de requerimentos ao DNPM para prospectar reservas minerais em busca de terras raras. Em 2009, eram apenas 28 pedidos; em 2010 subiram para 53, chegando a 92 em 2011 e 200 em 2012. Algumas empresas, como a CBMM, j co mearam a explorar esses elementos em carter expe rimental. A companhia, maior produtora de nibio no pas, extrai concentrados de terras raras do rejeito de sua minerao principal desde o ano passado, e espera conseguir, at 2014, separar os elementos e passar a co mercializ-los. O Brasil no domina o proces so completo de beneciamento de elementos de terras raras. No temos conhecimento das etapas mais avana das dessa cadeia, que permitem a obteno de materiais com maior valor agregado. Temos capacidade e tecnolo gia para fazer a separao dos elementos em escala ex perimental e, com tempo e investimento, elevar a pro du o para larga escala, mas o caminho ainda longo at obter competncia total nas fases seguintes, de re du o de xidos e obteno de ligas metlicas, diz Moraes, do CGEE. Sem o domnio de todas as etapas produtivas de terras raras, o pas ainda pode vender suas formas mais brutas, os concentrados e os xidos. Mas a diferena de valor agregado entre um xido e uma liga metlica signicativa. De 120 kg de xido de neodmio, que custam em torno de US$ 9 mil, pode-se obter, por adio de ferro e boro, 360 kg de ligas a um valor de US$ 15 mil. Hoje, o Brasil importa em torno de US$ 7 milhes em

terras raras por ano. o momento de fazermos uma escolha: se vamos ser exportadores de matria-prima e importadores de tecnologia ou se vamos instalar uma cadeia completa, diz Carlos Nogueira, secretrio de Geologia, Minerao e Transformao Mineral do MME. Esses recursos minerais vo ser cada vez mais usados e o governo vai dar todo o apoio para as indstrias e instituies que reconhecerem a importncia desse setor. Para o gelogo Ronaldo Santos, coordenador do Cetem, ser uma tarefa difcil recuperar a competncia cientca da explorao de terras raras. Elas deixaram de ser beneciadas no Brasil h muito tempo, o conhecimento acumulado ao longo de geraes praticamente morreu, comenta. Para uma retomada, precisamos formar massa crtica e reunir os prossionais que j tiveram experincia na rea. Segundo levantamento do CGEE, existem no Brasil 491 pesquisadores, de 49 instituies, ligados de alguma forma a terras raras nmero nmo, se comparado com os 100 mil pesquisadores integrantes da Sociedade Chinesa de Terras Raras.

Atraso tecnolgico

Nichos estratgicos

Algumas articulaes j se formam para retomar a pesquisa na rea. A Universi da de Federal de Santa Catarina (UFSC), em parceria com a Fundao Certi e com apoio do CGEE, do Cetem e do Instituto de Pesquisas Tecnolgicas (IPT), planeja montar um laboratrio-fbrica de superms de terras raras, materiais com vrias aplicaes, da fabricao de turbinas elicas a motores eltricos e trilhos para trens de levitao magntica. H no Brasil indstrias de grande e pequeno porte que usam ms de terras raras, aponta o gelogo Paulo Wendhausen, coordenador do projeto na UFSC. Estamos em contato com essas empresas privadas, mapeando o mercado para identicar possveis clientes. O IPT detm a tecnologia de ligas metlicas e a universidade capaz de fabricar em laboratrio superms de terras raras em pequena escala com matria-prima importada. A ideia aperfeioar a tecnologia na fbri ca-piloto para, em futuro prximo, ampliar a produo, com o uso de matria nacional. Se governo federal, em- >>>

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presas e universidades se articularem, possvel que, em 2015, possamos ter as primeiras linhas de produo de ms de terras raras, calcula o engenheiro Carlos Alberto Schneider, superintendente da Fundao Certi. Moraes lembra que, alm do investimento em projetos universitrios como este, preciso atrair e estabelecer parcerias com empresas estrangeiras de alta tecnologia. Para implantar a cadeia completa, importante a participao de empresas que j dominem as etapas mais avanadas, diz. Ele ressalta que essa seria ainda uma forma de criar um mercado consumidor de terras raras dentro do pas. Temos que investir na clientela tambm, no adianta ter o produto e ningum para comprar. No Brasil, os superms so a principal aposta. So apontados pela CGEE como os investimentos mais seguros porque h procura pelo material no pas e as universidades j detm algum conhecimento. Alm disso, so fabricados com elementos de terras raras abundantes no pas, como o neodmio. Temos a faca e o queijo na mo, diz o fsico Sergio Rezende, ex-ministro da Cincia e Tecnologia. Com a crescente busca por energias sustentveis, os superms sero cada vez mais procurados, para fazer turbinas elicas e carros eltricos. Outra indstria que ganharia com a produo de terras raras no Brasil a de catalisadores usados em combustveis e na produo de petrleo. Atualmente, existe apenas um fabricante no pas, a Fbrica Carioca de Catalisadores (FCC), que utiliza elementos de terras raras importados da China. Todos os catalisadores usados nas renarias da Petrobras so da empresa, que vive merc das utuaes, no mercado internacional, do preo do xido de lantnio, mineral que, segundo as prospeces j feitas, o

mais recorrente elemento de terras raras no Brasil. Permanece, no entanto, a dvida sobre se as indstrias tero interesse em investir no setor. Alm de mineradoras, sero empresas para fabricar ligas, fazer ms e usar as terras raras em produtos de tecnologia, diz o engenheiro metalrgico Fernando Landgraff, professor da Universidade de So Paulo (USP) e presidente do IPT. S vamos ter ideia da real relao custo-benefcio quando dominarmos inteiramente os processos de produo. O gelogo Adriano Tavares, que por mais de 30 anos trabalhou com a explorao de terras raras na INB, destaca a instabilidade do mercado de terras raras. A cada 10 empresas que tentarem, nove vo fracassar. uma indstria que requer alta tecnologia, gera produo de pequeno porte e tem mercado muito restrito, diz. Para outro gelogo, Jos Afonso Brod, da Universidade Federal de Gois (UFG), cabe ao governo iniciar o investimento em terras raras, em razo da instabilidade do mercado. A alta nos preos internacionais pode ter sido uma bolha e o preo pode cair a qualquer momento. As empresas sozinhas no vo se movimentar nessa intensidade por um valor pequeno do ponto de vista do mercado global, diz. J Sergio Rezende acredita que ainda assim vale investir. O mercado pequeno, mas certamente vai crescer. E, se o mercado industrial crescer menos, ainda podemos exportar matria-prima. Espero que o Brasil no perca essa oportunidade.

Mistura radioativa Apesar de servir de base para implantao de energias renovveis, a cadeia produtiva de terras raras envolve possveis impactos ambientais. Os elementos de terras raras so em geral

De gro em gro
Alm das reservas minerais, terras raras podem ser obtidas da reciclagem de produtos que as contm. Estados Unidos, Japo, Alemanha e Frana tm investido nesse processo e o Brasil no ca atrs. Na Universidade de So Paulo (USP), pesquisadores do Departamento de Qumica estudam uma forma de recuperar elementos de terras raras de lmpadas fluorescentes descartadas. Cada lmpada dessas contm de 10% a 20% de elementos de terras raras, como lantnio, crio, eurpio, gadolnio e trbio. Por lei, no estado de So Paulo, antes de serem jogadas no lixo, as lmpadas uorescentes precisam passar por um processo para separar o vidro, os metais e o mercrio que altamente txico. Esses materiais so reciclados, mas resta um p fosfrico, hoje sem utilidade, que contm terras raras. Os pesquisadores pretendem usar processos qumicos para extrair os elementos de terras raras desse p. Essa extrao no um processo simples: usa geralmente cidos fortes e aquecimento, mas temos conseguido resultados bem animadores e j solicitamos a patente, diz o qumico Osvaldo Antonio Serra, lder da pesquisa. Ele lembra que o Brasil consome cerca de 250 milhes de lmpadas uorescentes por ano e que cada uma delas tem cerca de 1 g de terras raras. Se todas fossem recuperadas, seriam obtidas 250 toneladas de terras raras. Esses elementos podem voltar para os fabricantes das lmpadas, ou ser usados em outros produtos, no pas ou no exterior, comenta. Como o valor mnimo dessas terras raras de US$ 200 o quilo, o potencial de mercado chega a US$ 50 milhes.

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encontrados associados a elementos radioativos, como urnio e trio, que em doses superiores a 50 milisiverts (o dobro da ra diao a que somos expostos ao fazer uma tomograa completa) provocam alteraes em nvel celular e gentico que podem causar cncer. Por essa razo, alguns pases abandonaram a explorao de terras raras. Um deles foi a Austrlia, onde a concentrao de minerais radioativos nas jazidas superava a permitida por lei. Mas o pas passou a explorar terras raras na Malsia, que tem leis mais exveis. No sem sofrer a presso de protestos da populao local, que teme acidentes e contaminao ambiental. No Brasil, como ainda no h um levantamento preciso dos depsitos de terras raras, no se sabe que parcela deles contm minerais radioativos e quais as concentraes destes. Entre as reservas desses elementos exploradas para a extrao de outros minrios, estima-se que 99% apresentem trio e urnio. Toda minerao tem alguma radiao, que varia de baixos teores a teores mais altos, que requerem mais cuidados, apon ta Jorge Luiz Reis, ex-coordenador de Licenciamento e Minerao do Instituto Brasileiro do Meio Ambiente e dos Recursos Naturais Renovveis (Ibama). As areias monazticas, intensamente exploradas na dcada de 1990, tm alta concentrao de trio e urnio. Por causa do perigo associado a esses elementos e do papel estratgico do urnio na produo de energia nuclear, a explorao cou restrita estatal INB, com scalizao da Comisso Nacional de Energia Nuclear (CNEN). Enquanto durou essa explorao, o urnio foi aproveitado para produo de energia, mas o trio, que no tem util idade e no pode ser descartado, foi estocado. At hoje, a INB guarda cerca de 12 mil toneladas de trio que precisam ser monitoradas constantemente, conta Tavares. Essa situao no deve ocorrer com as minas visadas hoje para explorao de terras raras. De acordo com a CPRM, elas exibem baixos teores de minerais radioa tivos, se comparadas s areias monazticas: uma tonelada de monazita dessas areias tem 200 kg de trio; j uma tonelada da monazita das minas de Arax tem cerca de 35 kg do mineral. O gelogo Roberto Ventura aponta ainda que o mapeamento de terras raras em andamento mostra reas inexploradas em Gois e Roraima, onde esses elementos ocorrem livres de minerais radioativos e em argila. O pesquisador explica que, alm da maior segurana, extrair terras raras de argilas exige um processo mais simples que sua separao de rochas.

deixa de ser feita pelos rgos estaduais de meio ambiente e a empresa precisa de uma licena ambiental do Ibama. A norma, no entanto, no compulsria. As empresas no so legalmente obrigadas a informar CNEN caso o teor de radiatividade das minas seja elevado, e no h mecanismo de coero. Apesar disso, o gelogo Paulo Cruz, coordenador da Diviso de Matrias-primas e Minerais da CNEN, avalia que a relao com mineradoras tem sido a melhor possvel. Vericamos com frequncia se nossas orientaes esto sendo cumpridas e as mineradoras tm demonstrado interesse em cooperar, conta. J Jorge Luiz Reis, do Ibama, aponta que omisses so comuns. Muitas vezes a mineradora sabe que tem radiao, mas esconde a informao, diz. Como, at o momento, nenhuma mina com potencial de explorao de terras raras alegou ter teor elevado de minerais radiativos, no h qualquer pedido de licenciamento no Ibama. Independentemente de o teor de radiao estar acima do limite, a CNEN scaliza sistematicamente minas com ocorrncia de trio e urnio de 15 empresas, entre elas as de Arax (da CBMM) e de Pitinga (do grupo Paranapanema, na Amaznia), ambas com presena de terras raras. A empresa tem que informar sobre os minerais radioativos, mas a qualquer momento podemos coletar amostras para medir os teores, visando proteger os trabalhadores e o ambiente, explica o fsico e engenheiro nuclear Ivan Salati, diretor de Radioproteo e Segurana Nuclear da CNEN. Caso ocorra realmente um boom na explorao de terras raras, a concentrao de trio e urnio nos rejeitos de minerao deve aumentar. A quantidade de minerais radioativos na jazida ser a mesma, mas nos resduos o teor ser maior, o que exige outros cuidados, explica Cruz. Uma comisso j est reformulando a norma 4.01 para tornar obrigatria a licena do rgo para minerao em jazidas com altos teores de radiao. As empresas participam da comisso, pois no adianta fazer uma norma invivel, mas a deciso nal da CNEN, diz. Ronaldo Santos, do Cetem, lembra que as reservas medidas de terras raras cam em minas j exploradas para outros minerais e que as empresas seguem protocolos rgidos. As mineradoras j sabem como lidar com elementos radioativos, arma. Jorge Reis, no entanto, refora o risco da explorao. preciso muito cuidado para lidar com esses rejeitos, que podem atingir rios e lenis freticos, explica. E no estamos falando apenas dos elementos radioativos, mas dos metais e de outras substncias liberadas na minerao.

Fiscalizao

Ainda assim, os rejeitos de minrios radioativos provenientes da minerao requerem ateno. Uma norma da CNEN (n 4.01) estabelece que as mineradoras que explorem jazidas com teor de radioatividade acima de 10 becquerel por grama devem adotar uma srie de medidas de segurana no manuseio e estoque dos rejeitos radioativos. Nesses casos, a scalizao

Sugesto para leitura

LOUREIRO-LAPIDO, F. O Brasil e a reglobalizao da indstria das terras raras. Rio de Janeiro: Cetem/MCTI, 2013

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