Ds le milieu du XV11me sicle, deux grands courants littraires et artistiques ont fait leur apparition :

Ce courant se dveloppe dabord en France, puis stend au reste de lEurope. Il hrite de la Renaissance sa fascination pour lpoque antique et le dsir de limiter. En revanche, il scarte de lexubrance de la fin de la Renaissance, pour revenir plus de sobrit. Il sagit peut-tre aussi de retrouver une certaine stabilit, aprs tous les bouleversements des XVme et XV1me sicles. Le terme classique vient du latin classicus, qui signifie qui se rapporte aux premires classes (de la socit) . Par extension, le classicisme implique de respecter les rgles suivies par les auteurs de rfrence, les auteurs que la socit lve en modles (les auteurs latins et grecs en particulier). Le classicisme se caractrise par la recherche de la puret de la forme, de lquilibre, de la symtrie, voire mme de la perfection formelle. Luvre classique voque souvent un thme complexe, mais prsent de faon claire, prcise. Elle recherche aussi lquilibre entre la forme et le fond.

Le classicisme en littrature
Les rgles de la littrature classique sont nonces par Boileau dans son Art Potique en 1674. Le genre le plus reprsent lpoque classique est le thtre, en particulier avec Racine et Molire. Mais les Fables de La Fontaine sont elles-aussi trs en vogue lpoque.

Racine (1639-1699) fut lev chez les jansnistes de Port-Royal. Le jansnisme

est un courant religieux qui est bas sur la prdestination, sur la prsence dune autorit

divine qui destinerait chaque homme faire le Bien ou le Mal, sans possibilit de rachat, de recours la libert humaine pour se tourner vers le Bien et obtenir le salut. Il sagit donc de se battre contre le Mal dans ses actions, mais seule la volont divine peut insuffler la force ncessaire. Racine a donc tent toute sa vie de concilier cette ducation austre et sa passion pour le thtre, rprim par lEglise. Ses pices ont pour but de purifie r le spectateur, de lui montrer les faiblesses humaines pour len dtourner : il sagit de la catharsis. Cependant, Racine reste clbre pour la beaut de ses tragdies, en particulier Phdre (1677). Cette pice respecte les rgles de la tragdie classique : rgle des trois units (lieu, temps, action), vraisemblance, biensance,

Molire

(1622-1673), quant lui, est lauteur de nombreuses comdies : lAvare,

Le Bourgeois Gentilhomme. Ces uvres font appel toutes les sortes de comiques. Ce sont des satires de personnages types, souvent oses (Molire fut victime dune cabale religieuse aprs la cration du Tartuffe, qui se moquait des faux dvots) et insolentes. Lui-aussi souhaite pourtant corriger les travers humains.

Jean de la Fontaine

(1621-1695), lui aussi, suit la doctrine classique, placere

et docere (plaire et instruire).Ses fables, quil destine au Dauphin, le fils de Louis XVI, mettent en scne des animaux ou des objets anthropomorphiss, et dnoncent elles-aussi les comportements humains, exacerbs par la vie de Cour (les flatteries, la lchet, lhypocrisie), avec humour mais rarement de faon manichenne.

Le classicisme dans dautres domaines

Le chteau de Versailles est le symbole de

larchitecture classique.

En musique, le classicisme apparat plus tard, pendant la seconde moiti du XV111me sicle Wolfgang Amadeus Mozart en est le principal reprsentant.