FIEBRE DEL ORO, FIEBRE DE LA PLATA

Cuando Cristbal Coln se lanz a atravesar los grandes espacios vacos al oeste de la Ecmene, haba aceptado el desafo de las leyendas. Tempestades terribles jugaran con sus naves, como si fueran cascaras de nuez, y las arrojaran a las bocas de los monstruos; la gran serpiente de los mares tenebrosos, hambrienta de carne humana, estara al acecho. Slo faltaban mil aos para que los fuegos purificadores del juicio final arrasaran el mundo, segn crean los hombres del siglo XV; y el mundo era entonces el mar Mediterrneo con sus costas de ambigua proyeccin hacia frica y Oriente. Los navegantes portugueses aseguraban que el viento del oeste traa cadveres extraos y a veces arrastraba leos curiosamente tallados, pero nadie sospechaba que el mundo sera, pronto, asombrosamente multiplicado. Amrica no slo careca de nombre. Los noruegos no saban que la haban descubierto haca largo tiempo, y el propio Coln muri, despus de sus viajes, todava convencido de que haba llegado al Asia por la espalda. En 1492, cuando la bota espaola se clav por primera vez en las arenas de las Bahamas, el almirante crey que estas islas eran una avanzada del Japn. Coln llevaba consigo un ejemplar del libro de Marco Polo, cubierto de anotaciones en los mrgenes de las pginas. Los habitantes de Cipango, deca Marco Polo, "poseen oro en enorme abundancia y las minas donde lo encuentran no se agotan jams... Tambin hay en esta isla perlas del ms puro oriente en gran cantidad. Son rosadas, redondas y de gran tamao y sobrepasan en valor las perlas blancas". La riqueza de Cipango haba llegado a odos del gran KhanKublai, haba despertado en su pecho el deseo de conquistarla: l haba fracasado. De las fulgurantes pginas de Marco Polo se echaban al vuelo todos los bienes de la creacin; haba casi trece mil islas en el mar de la India con montaas de oro y perlas, y doce clases de especias en cantidades inmensas, adems de la pimienta blanca y la negra. La pimienta, el jengibre, el clavo de olor, la nuez moscada y la canela eran tan codiciados como la sal para conservar la carne en invierno sin que se pudriera ni perdiera sabor. Los Reyes Catlicos de Espaa decidieron financiar la aventura del acceso directo a las fuentes, para liberarse de la onerosa cadena de intermediarios y revendedores que acaparaban el comercio de las especias y las plantas tropicales, las muselinas y las armas blancas que provenan de las misteriosas regiones del oriente. El afn de metales preciosos, medio de pago para el trfico comercial, impuls tambin la travesa de los mares malditos. Europa entera necesitaba plata; ya casi estaban exhaustos los filones de Bohemia, Sajonia y el Tirol. Espaa viva el tiempo de la reconquista. 1492 no fue slo el ao del descubrimiento de Amrica, el nuevo mundo nacido de aquella equivocacin de consecuencias grandiosas. Fue tambin el ao de la recuperacin de Granada. Fernando de Aragn e Isabel de Castilla, que haban superado con su matrimonio el desgarramiento de sus dominios, abatieron a comienzos de 1492 el ltimo reducto de la religin musulmana en suelo espaol. Haba costado casi ocho siglos recobrar lo que se haba perdido en siete aos (l), y la guerra de reconquista haba agotado el tesoro real. Pero esta era una guerra santa, la guerra cristiana contra el Islam, y no es casual, adems, que en ese mismo ao 1492, ciento cincuenta mil judos declarados fueran expulsados del pas. Espaa adquira realidad como nacin alzando espadas cuyas empuaduras dibujaban el signo de la cruz. La reina Isabel se hizo madrina de la Santa Inquisicin. La hazaa del descubrimiento de Amrica no podra explicarse sin la tradicin militar de guerra de cruzadas que imperaba en la Castilla medieval, y la Iglesia no se hizo rogar para dar carcter sagrado a la conquista de las tierras incgnitas del otro lado del mar. El Papa Alejandro VI, que era valenciano, convirti a la reina Isabel en duea y seora del Nuevo Mundo. La expansin del reino de Castilla ampliaba el reino de Dios sobre la tierra. Tres aos despus del descubrimiento, Cristbal Coln dirigi en persona la campaa militar contra los indgenas de la Dominicana. Un puado de caballeros, doscientos infantes y unos cuantos perros especialmente adiestrados para el ataque diezmaron a los indios. Ms de quinientos, enviados a Espaa, fueron vendidos como esclavos en Sevilla y murieron miserablemente. Pero algunos telogos protestaron y la esclavizacin de los indios fue formalmente prohibida al nacer el siglo XVI. En realidad, no fue prohibida sino bendita: antes de cada entrada militar, los capitanes de conquista deban leer a los indios, ante escribano pblico, un extenso y retrico Requerimiento que los exhortaba a convertirse a la santa fe catlica: "Si no hiciereis, o en ello dilacin maliciosamente pusiereis, certificaos que con la ayuda de Dios yo entrar poderosamente contra vosotros y os har guerra por todas las partes y manera que yo pudiere, y os sujetar al yugo y obediencia de la Iglesia y de Su Majestad y tomar vuestras mujeres y hijos y los har esclavos, y como tales los vender, y dispondr de ellos como Su Majestad mandare, y os tomar vuestros bienes y os har todos los males y daos que pudiere...". Amrica era el vasto imperio del Diablo, de redencin imposible o dudosa, pero la fantica misin contra la hereja de los nativos se confunda con la fiebre que desataba, en las huestes de la conquista, el brillo de los tesoros del Nuevo Mundo. Bernal Daz del Castillo, fiel compaero de Hernn Corts en la conquista de Mxico, escribe que han llegado a Amrica "por servir a Dios y a Su Majestad y tambin por haber riquezas". Coln qued deslumbrado, cuando alcanz el atoln de San Salvador, por la colorida transparencia del Caribe, el paisaje verde, la dulzura y la limpieza del aire, los pjaros esplndidos y los mancebos "de buena estatura, gente muy hermosa" y "harto mansa" que all habitaba. Regal a los indgenas "unos bonetes colorados y unas cuentas de vidrio que se

ponan al pescuezo, y otras cosas muchas de poco valor con que hubieron mucho placer y quedaron tanto nuestros que era maravilla". Les mostr las espadas. Ellos no las conocan, las tomaban por el filo, se cortaban. Mientras tanto, cuenta el almirante en su diario de navegacin, "yo estaba atento y trabajaba de saber si haba oro, y vide que algunos de ellos traan un pedazuelo colgando en un agujero que tenan a la nariz, y por seas pude entender que yendo al sur o volviendo la isla por el sur, que estaba all un Rey que tena grandes vasos dellos, y tena muy mucho". Porque "del oro se hace tesoro, y con l quien lo tiene hace cuanto quiere en el mundo y llega a que echa las nimas al Paraso". En su tercer viaje Coln segua creyendo que andaba por el mar de la China cuando entr en las costas de Venezuela; ello no le impidi informar que desde all se extenda una tierra infinita que suba hacia el Paraso Terrenal. Tambin Amrico Vespucio, explorador del litoral de Brasil mientras naca el siglo XVI, relatara a Lorenzo de Mdicis: "Los rboles son de tanta belleza y tanta blandura que nos sentamos estar en el Paraso Terrenal...". Con despecho escriba Coln a los reyes, desde Jamaica, en 1503: "Cuando yo descubr las Indias, dije que eran el mayor seoro rico que hay en el mundo. Yo dije del oro, perlas, piedras preciosas, especieras...". Una sola bolsa de pimienta vala, en el medioevo, ms que la vida de un hombre, pero el oro y la plata eran las llaves que el Renacimiento empleaba para abrir las puertas del paraso en el cielo y las puertas del mercantilismo capitalista en la tierra. La epopeya de los espaoles y los portugueses en Amrica combin la propagacin de la fe cristiana con la usurpacin y el saqueo de las riquezas nativas. El poder europeo se extenda para abrazar el mundo. Las tierras vrgenes, densas de selvas y de peligros, encendan la codicia de los capitanes, los hidalgos caballeros y los soldados en harapos lanzados a la conquista de los espectaculares botines de guerra: crean en la gloria, "el sol de los muertos", y en la audacia. "A los osados ayuda fortuna", deca Corts. El propio Corts haba hipotecado todos sus bienes personales para equipar la expedicin a Mxico. Salvo contadas excepciones, como fue el caso de Coln o Magallanes, las aventuras no eran costeadas por el Estado, sino por los conquistadores mismos, o por los mercaderes y banqueros que los financiaban (5). Naci el mito de El dorado, el monarca baado en oro que los indgenas inventaron para alejar a los intrusos: desde Gonzalo Pizarro hasta Walter Raleigh, muchos lo persiguieron en vano por las selvas y las aguas del Amazonas y el Orinoco. El espejismo del "cerro que manaba plata" se hizo realidad en 1545, con el descubrimiento de Potos, pero antes haban uerto, vencidos por el hambre y por la enfermedad o atravesados a flechazos por los indgenas, muchos de los expedicionarios que intentaron, infructuosamente, dar alcance al manantial de la plata remontando el ro Paran. Haba, s, oro y plata en grandes cantidades, acumulados en la meseta de Mxico y en el altiplano andino. Hernn Corts revel para Espaa, en 1519, la fabulosa magnitud del tesoro azteca de Moctezuma, y quince aos despus lleg a Sevilla el gigantesco rescate, un aposento lleno de oro y dos de plata, que Francisco Pizarro hizo pagar al inca Atahualpa antes de estrangularlo. Aos antes, con el oro arrancado de las Antillas haba pagado la Corona los servicios de los marinos que haban acompaado a Coln en su primer viaje. Finalmente, la poblacin de las islas del Caribe dej de pagar tributos, porque desapareci: los indgenas fueron completamente exterminados en los lavaderos de oro, en la terrible tarea de revolver las arenas aurferas con el cuerpo a medias sumergido en el agua, o roturando los campos hasta ms all de la extenuacin, con la espalda doblada sobre los pesados instrumentos de labranza trados desde Espaa. Muchos indgenas de la Dominicana se anticipaban al destino impuesto por sus nuevos opresores blancos: mataban a sus hijos y se suicidaban en masa. El cronista oficial Fernndez de Oviedo interpretaba as, a mediados del siglo XVI, el holocausto de los antillanos: "Muchos de ellos, por su pasatiempo, se mataron con ponzoa por no trabajar, y otros se ahorcaron por sus manos propias". Tomado de: Las venas abiertas de Amrica Latina, escrito por Eduardo Galeano.