Sénèque - de La Brièveté de PDF

Snque - De la Brivet de la vie (De brevitate Vitae)
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B I B L I O T H E Q U E~V I R T U E L L E
Commentaire fruste et rustique : la vie est trop courte, nom de Dieu ! pour se laisser
emmerder par les emmerdes et les emmerdeurs : tracas, soucis, vraies gloires ou fausses
gloires, tout n'est que vanit.
Snque (Seneca)
De la Brivet de la vie
(De Brevitate Vitae)
I.
(1) La plupart des mortels, Paulin, se plaignent de l'injuste

rigueur de la nature, de ce que nous naissons pour une vie si
courte, de ce que la mesure de temps qui nous est donne
fuit avec tant de vitesse, tarit de rapidit, qu' l'exception d'un
trs- petit nombre, la vie dlaisse le reste des hommes, au
moment o ils s'apprtaient vivre. Cette disgrce commune,
ce qu'on pense, n'a point fait gmir la foule seulement et le
vulgaire insens : mme d'illustres personnages ce
sentiment a arrach des plaintes.
(2) De l cette exclamation du prince de la mdecine: La vie

est courte, l'art est long. De l, prenant partie la nature,
Aristote lui intente un procs peu digne d'un sage: il la blme
d'avoir, dans son indulgence, accord aux animaux cinq ou
dix sicles d'existence, tandis que, pour l'homme appel
des destines si varies et si hautes, le terme de la vie est
incomparablement plus court.
(3) Nous n'avons pas trop peu de temps, mais nous en

perdons beaucoup. La vie est assez longue; elle suffirait, et
au del, l'accomplissement des plus grandes entreprises,
si tous les moments en taient bien employs. Mais quand
elle s'est coule dans les plaisirs et dans l'indolence, sans
que rien d'utile en ait marqu l'emploi, le dernier, l'invitable
moment vient enfin nous presser : et cette vie que nous
n'avions pas vue marcher, nous sentons qu'elle, est passe.
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(4) Voil la vrit : nous n'avons point reu une vie courte,
c'est nous qui l'avons rendue telle: nous ne sommes pas
indigents, mais prodigues. D'immenses, de royales richesses,
chues un matre vicieux, sont dissipes en un instant,
tandis qu'une fortune modique, confie un gardien
conome s'accrot par l'usage qu'il en fait : ainsi notre vie a
beaucoup d'tendue pour qui sait en disposer sagement.
II.
(1) Pourquoi ces plaintes contre la nature ? elle s'est montre

si bienveillante! pour qui sait l'employer, la vie est assez
longue. Mais l'un est domin par une insatiable avarice;
l'autre s'applique laborieusement des travaux frivoles; un
autre se plonge dans le vin ; un autre s'endort dans l'inertie ;
un autre nourrit une ambition toujours soumise aux
jugements d'autrui ; un autre tmrairement passionn pour
le ngoce est pouss par l'espoir du gain sur toutes les
terres, par toutes les mers; quelques-uns, tourments de
l'ardeur des combats, ne sont jamais sans tre occups ou
du soin de mettre les autres en pril ou de la crainte d'y
tomber eux-mmes. On en voit qui, dvous d'illustres
ingrats, se consument dans une servitude volontaire.
(2) Plusieurs convoitent la fortune d'autrui ou maudissent leur

destine ; la plupart des hommes, n'ayant point de but
certain, cdant une lgret vague, inconstante, importune
elle-mme, sont ballotts sans cesse en de nouveaux
desseins; quelques-uns ne trouvent rien qui les attire ni qui
leur plaise: et la mort les surprend dans leur langueur et leur
incertitude.
Aussi cette sentence sortie comme un oracle de la bouche

d'un grand pote me parait-elle incontestable: Nous ne
vivons que la moindre partie du temps de notre vie; car tout
le reste de sa dure n'est point de la vie, mais du temps.
(3) Les vices nous entourent et nous pressent de tous cts :

ils ne nous permettent ni de nous relever, ni de reporter nos
yeux vers la contemplation de la vrit; ils nous tiennent
plongs abms dans la fange des passions.
Il ne nous est jamais permis de revenir nous, mme lorsque

le hasard nous amne quelque relche. Nous flottons
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comme sur une mer, profonde o, mme aprs le vent, on

sent encore le roulis des vagues; et jamais la tourmente de
nos passions on ne voit succder le calme.
(4) Vous croyez que je ne parle que de ceux dont chacun

publie les misres, mais considrez ces heureux du jour,
autour desquels la foule se presse; leurs biens les touffent.
Combien d'hommes que l'opulence accable; combien

d'autres pour cette loquence, qui dans une lutte de chaque
jour les force dployer leur gnie, ont puis leur poitrine ;
combien sont ples de leurs continuelles dbauches; que de
grands qui le peuple des clients toujours autour d'eux
empress ne laisse aucune libert !
Enfin parcourez tous les rangs de la socit, depuis les plus

humbles jusqu'aux plus levs : l'un rclame votre appui en
justice, l'autre vous y assiste; celui-ci voit sa vie en pril,
celui-l le dfend, cet autre est juge : nul ne s'appartient;
chacun se consume contre un autre.
Informez-vous de ces clients dont les noms s'apprennent par

coeur, vous verrez a quels signes on les reconnat: celui-ci
rend ses devoirs un tel, celui-l tel autre, personne ne
s'en rend soi-mme.
(5) Enfin rien de plus extravagant que les colres de

quelques-uns; ils se plaignent de la hauteur des grands qui
n'ont pas eu le temps de les recevoir. Comment ose-t-il se
plaindre de l'orgueil d'un autre, celui qui jamais ne trouve un
moment pour lui-mme!
Cet homme, quel qu'il soit, avec son visage ddaigneux, vous
a du moins regard, il a prt l'oreille vos discours, vous a
fait placer ses cts; et vous, jamais vous n'avez daign
tourner un regard sur vous-mme, ni vous donner audience.
III.
(1) Vous n'tes donc pas en droit de reprocher personne

ces bons offices; car, vous les rendiez moins par le dsir
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d'tre avec un autre, que par impuissance de rester avec

vous-mme.
Quand tous les gnies qui ont jamais brill se runiraient

pour mditer sur cet objet, ils ne pourraient s'tonner assez
de cet aveuglement de l'esprit humain.
Aucun homme ne souffre qu'on s'empare de ses proprits ;

et, pour le plus lger diffrend sur les limites, on a recours
aux pierres et aux armes. Et pourtant la plupart permettent
qu'on empite sur leur vie; on les voit mme en livrer
d'avance d'autres la possession pleine et entire. Ou ne
trouve personne qui vous fasse part de son argent, et chacun
dissipe sa vie tous venants.
Tels s'appliquent conserver leur patrimoine, qui, vienne

l'occasion de perdre leur temps, s'en montrent prodigues,
alors seulement que l'avarice serait une vertu.
(2) Je m'adresserai volontiers ici quelque homme de la

foule des vieillards : "Tu es arriv, je le vois, au terme le plus
recul de la vie humaine; tu as cent ans on plus sur la tte ;
h bien, calcule l'emploi de ton temps; dis-nous combien t'en
ont enlev un crancier, une matresse, un accus, un client;
combien tes querelles avec ta femme, la correction de tes
esclaves, tes dmarches officieuses dans la ville. Ajoute les
maladies que nos excs ont faites; ajoute le temps qui s'est
perdu dans l'inaction, et tu verras que tu as beaucoup moins
d'annes que tu n'en comptes.
(3) Rappelle-toi combien de fois tu as persist dans un

projet; combien de jours ont eu l'emploi que tu leur destinais;
quels avantages tu as retirs de toi-mme ; quand ton visage
a t calme et ton coeur intrpide; quels travaux utiles ont
rempli une si longue suite d'annes; combien d'hommes ont
mis ta vie au pillage, sans que tu sentisses le prix de ce que
tu perdais; combien de temps t'ont drob des chagrins sans
objet, des joies insenses, l' pre convoitise, les charmes de
la conversation: vois alors combien peu il t'est rest de ce
temps qui t'appartenait, et tu reconnatras que ta mort est
prmature."
(4) Quelle en est donc la cause? mortels vous vivez comme si

vous deviez toujours vivre.
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Il ne vous souvient jamais de la fragilit de votre existence;

vous ne remarquez pas combien de temps a dj pass ; et
vous le perdez comme s'il coulait d'une source intarissable,
tandis que ce jour, que vous donnez un tiers ou quelque
affaire, est peut-tre le dernier de vos jours. Vos craintes sont
de mortels; vos dsirs on vous dirait immortels.
(5) La plupart des hommes disent : A cinquante ans, j'irai

vivre dans la retraite; soixante ans, je renoncerai aux
emplois. Et qui vous a donn caution d'une vie plus longue ?
qui permettra que tout se passe comme vous l'arrangez ?
N'avez-vous pas honte de ne vous rserver que les restes de
votre vie, et de destiner la culture de votre esprit le seul
temps qui n'est plus bon rien? N'est-il pas trop tard de
commencer vivre lorsqu'il faut sortir de la vie?
Quel fol oubli de notre condition mortelle, que de remettre

cinquante ou soixante ans les sages entreprise, et de vouloir
commencer la vie une poque o peu de personnes
peuvent parvenir!
IV.
(1) Entendez les paroles qui chappent aux hommes les plus
puissants, les plus levs en dignit; ils dsirent le repos, ils
vantent ses douceurs, ils le mettent au-dessus de tous les
autres biens dont ils jouissent, ils n'aspirent qu' descendre
du fate des grandeurs, pourvu qu'ils puissent le faire sans
danger; car bien que rien au dehors ne l'attaque ni ne
l'branle, la fortune est sujette s'crouler sur elle-mme.
(2) Le divin Auguste, qui les dieux avaient plus accord

qu' tout autre mortel, ne cessa de rclamer pour soi le repos
et de souhaiter d'tre dlivr des soins du gouvernement.
Dans tous ses discours il en revenait toujours ce point qu'il

esprait pour lui le repos. Au milieu de ses travaux il trouvait
pour les allger une consolation illusoire, mais douce
toutefois, en se disant : Quelque jour je vivrai pour moi.
(3) Dans une de ses lettres, adresse au snat, o il assurait

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que son repos, ne manquerait point de dignit, et ne

dmentirait point sa gloire, j'ai remarqu ces mots : " Mais de
tels projets sont plus beaux raliser qu'en spculation.
Cependant mon impatience de voir arriver un moment si
passionnment dsir, me procure du moins cet avantage,
que puisque ce bien se fait encore attendre, j'en gote
d'avance les douceurs par le seul plaisir d'en parler."
(4) Combien faut-il que le repos lui part prcieux, puisqu'

dfaut de la ralit, il en voulait jouir en imagination!
Celui qui voyait tout soumis a son unique volont, qui tenait
en ses mains les destines des hommes et des nations,
envisageait avec joie le jour o il pourrait se dpouiller de
toute sa grandeur.
(5) L'exprience lui avait prouv combien ces biens dont

l'clat remplissait toute la terre, cotaient de sueurs, et
combien ils cachaient d'inquitudes secrtes.
Forc de combattre main arme d'abord ses concitoyens,

ensuite ses collgues, enfin ses parents, il versa des flots de
sang sur terre et sur mer ; entran par la guerre en
Macdoine , en Sicile, en Egypte, en Syrie et en Asie, et
presque sur tous les rivages, il dirigea contre les trangers
du dehors ses armes lasses de massacrer des Romains.
Tandis qu'il pacifie les Alpes, et dompte des ennemis

incorpors l'empire dont ils troublaient la paix, tandis qu'il
en recule les limites au del du Rhin, de l'Euphrate et du
Danube, dans Rome mme, les poignards des Murna, des
Cpion, des Lpide, des Egnatius s'aiguisaient contre lui.
(6) A peine est-il chapp leurs embches que sa fille et

tant de jeunes patriciens, lis par l'adultre comme par un
serment solennel, pouvantent sa vieillesse fatigue, et lui
font craindre pis qu'une nouvelle Cloptre avec un autre
Antoine.
Avait-il amput ces plaies avec, les membres mmes,

d'autres renaissaient l'instant. Ainsi dans un corps trop
charg de sang, toujours quelque panchement s'opre.
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Auguste dsirait donc le repos : dans cet espoir, dans cette

pense, il trouvait l'allgement de ses travaux. Tel tait le
voeu de celui qui pouvait combler les voeux de tout l'univers.
V.
(1) M. Cicron qui fut ballott entre les Catilina et les Clodius,
les Pompe et les Crassus, les uns ses ennemis dclars,
les autres ses amis douteux; qui, battu de l'orage avec la
rpublique, la retint quelque temps sur le bord de l'abme o
il fut enfin prcipit avec elle, qui, inquiet dans la bonne
fortune, fut sans courage dans l'adversit ; combien de fois
ne maudit-il pas son consulat qu'il avait lou non sans sujet,
mais sans mesure!
(2) Quelles lamentations ne fait-il pas entendre dans une

lettre adresse Atticus au moment o, aprs la dfaite de
son pre, le jeune Pompe cherchait relever en Espagne
son parti abattu ! "Vous me demandez, dit-il, ce que je fais
ici. Je vis moiti libre, dans une maison de Tusculum." Puis
entrant dans d'autres dtails, il dplore le pass, se plaint du
prsent et dsespre de l'avenir.
(3) Cicron se disait moiti libre! jamais certainement le

sage ne prendra un nom si humiliant ; jamais il ne sera
moiti libre ; toujours il jouira d'une libert pleine et entire,
affranchi de tout lien, ne dpendant que de lui, suprieur
tous les autres; car qui pourrait tre au-dessus de celui qui
est suprieur la fortune?
VI.
(1) Livius Drusus, homme pre et violent, qui, par des lois
nouvelles, rveilla les sditions des Gracques, entour d'une
immense multitude venue de toute l'Ialie, hors d'tat de
prvoir l'issue d'une lutte qu'il ne pouvait ni terminer ni
abandonner, aprs l'avoir engage, maudissait, dit-on, cette
vie de tous temps agite, et disait que lui seul, mme dans
son enfance, n'avait jamais eu de congs.
En effet, encore sous la garde d'un tuteur et revtu de la

robe prtexte, il osa recommander des accuss aux juges, et
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interposer son crdit dans le barreau avec tant d'efficacit,

que plus d'un arrt fut notoirement impos par lui aux
magistrats.
(2) Jusqu'o ne devait point se porter une ambition si

prmature? Et dj l'on pouvait savoir les malheurs publics
et privs que devait entraner une audace si prcoce! C'est
donc trop tard qu'il se plaignait de n'avoir pas eu de congs,
lui, ds son enfance, un sditieux, un tyran du barreau. Se
donna-t-il la mort ? On ne le saurait dire. Il fut tout coup
renvers d'une blessure reue dans l'aine; quelques- uns
doutrent que sa mort et t volontaire, tout le monde
convint qu'elle venait fort propos.
(3) Il serait superflu de rappeler l'exemple de beaucoup

d'hommes qui, jouissant en apparence de la plus grande
flicit, ont rendu d'eux-mmes un tmoignage sincre, en
mettant dcouvert toute leur vie passe: mais leurs plaintes
n'ont chang ni les autres ni eux-mmes; et, peine ces
paroles sorties de leur bouche, leurs passions les faisaient
retomber dans les mmes habitudes.
(4) Oui, certes, votre vie allt-elle au del de mille ans, peut
se renfermer en un trs petit espace; vos vices dvoreront
des sicles; cet espace qu'en dpit de la rapidit de la nature
la raison pourrait tendre, doit ncessairement bientt vous
chapper, car vous n saisissez pas, vous ne retenez pas,
vous ne retardez pas dans sa cours la chose du monde la
plus fugitive; vous la laissez s'loigner comme une chose
superflue et facile recouvrer.
VII.
(1) Je mets en tte de cette catgorie ceux qui n'ont d'autre

passe- temps que l'ivrognerie et la dbauche; car il n'en est
point qui soient plus honteusement occups. Les autres
hommes sont sduits par les illusions d'une fausse gloire, et
leurs garements ne sont pas sans excuse.
Joignez-y, j'y consens, les avares, les hommes colres, ceux

qui se livrent des inimitis ou des guerres injustes: eux,
au moins, commettent des fautes plus convenables des
hommes. Mais ceux qui se plongent dans l'intemprance et
dans la dbauche se dgradent entirement.
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(2) Examinez l'emploi que ces gens-l font de tout leur

temps; observez combien ils en perdent compter leur
argent, tendre des embches, s'inquiter; combien
rendre ou recevoir des dommages obsquieux; combien
obtenir pour eux ou offrir pour un tiers des cautions en
justice; combien dfendre leur cause ou celle d'autrui;
combien donner des repas qui maintenant sont des
devoirs: et vous verrez que leurs maux ou leurs biens ne leur
donnent pas le temps de respirer.
(3) Enfin tout le monde convient qu'un homme trop occup

ne peut rien faire de bien : il ne peut cultiver ni l'loquence ni
les arts libraux; un esprit tiraill, distrait n'approfondit rien; il
rejette tout comme si on l'et fait entrer de force; l'homme
occup ne songe rien moins qu' vivre : cependant aucune
science n'est plus difficile que celle de la vie.
Des matres en toutes autres sciences se trouvent partout et

en grand nombre: on a vu mme des enfants en possder si
bien quelques-unes qu'ils auraient pu les professer. Mais l'art
de vivre, il faut toute la vie pour l'apprendre; et ce qui vous
surprendra peut-tre davantage, toute la vie il faut apprendre
mourir.
(4) Bien des grands hommes se sont affranchis de tout soin,

ont renonc aux richesses, aux emplois, aux plaisirs, pour ne
s'occuper, jusqu'au terme de leur carrire, que de savoir
vivre. Cependant presque tous ont avou, en quittant la vie,
qu'ils n'avaient pu acqurir cette science : comment plus
forte raison les hommes dont nous parlons l'auraient-ils
apprise?
(5) Il appartient, croyez-moi, un grand homme, lev

au-dessus des erreurs humaines, de ne se point laisser
drober la plus petite partie de son temps: car celui-l a joui
d'une trs longue vie qui a su n'employer qu' vivre tout le
temps de sa dure; il n'en a rien laiss d'oiseux ni de strile;
il n'en a rien mis la disposition d'un autre; il n'a rien trouv
qui ft digne d'tre chang contre son temps, dont il est le
gardien conome: aussi la vie a-t-elle t suffisante pour lui,
mais ncessairement doit-elle manquer ceux qui la laissent
gaspiller par tout le monde.
(6) Et ne croyez pas qu'ils soient sans s'apercevoir de ce
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qu'ils perdent: vous entendrez souvent la plupart de ceux

qu'une grande prosprit accable, au milieu de la foule de
leurs clients, du conflit des procs, et des autres honorables
misres, s'crier: "Je n'ai pas le temps de vivre!"
(7) Pourquoi donc? parce que tous ceux qui vous attirent
eux, vous enlvent vous-mme. Combien dejours ne vous
ont pas drobs cet accus, ce candidat, cette vieille fatigue
d'enterrer ses hritiers, et cet homme riche, qui fait le malade
pour irriter la cupidit des coureurs de successions! et ce
puissant ami qui vous recherche, non par amiti, mais par
ostentation! Supputez dis-je, un un et passez en revue
tous les jours de votre vie, et vous verrez qu'il n'en est rest
pour vous qu'un trs petit nombre, et de ceux qui ne valent
pas la peine d'en parler.
(8) Celui-ci, qui vient d'obtenir les faisceaux qu'il avait dsirs
avec ardeur, n'aspire qu' les dposer, et dit souvent:
Quand cette anne sera-t-elle passe? Cet autre, en donnant
des jeux dont il remerciait le sort de lui avoir attribu la
clbration: Ah! dit-il,quand serai-je dlivr de tout cet
embarras? On s'arrache cet avocat dans tous les tribunaux, il
attire un si grand concours d'auditeurs, que tous ne peuvent
l'entendre; et pourtant il s'crie: Quand les ftes
viendront-elles suspendre les affaires? Chacun anticipe sur
sa vie, tourment qu'il est de l'impatience de l'avenir et de
l'ennui du prsent.
(9) Mais celui qui n'emploie son temps que pour son propre
usage, qui rgle chacun de ses jours comme sa vie, ne
dsire ni ne craint le lendemain: car quelle heure pourrait lui
apporter quelque nouveau plaisir? il a tout connu, tout got
jusqu' satit: que l'aveugle fortune dcide du reste comme
il lui plaira, dj sa vie est en sret. On peut y ajouter, mais
non en retrancher; et encore, si l'on y ajoute, c'est comme,
quand un homme dont l'estomac est rassasi, mais non
rempli, prend encore quelques aliments, qu'il mange sans
apptit.
(10) Ce n'est donc pas ses rides et ses cheveux blancs,

qu'il faut croire qu'un homme a longtemps vcu : il n'a pas
longtemps vcu, il est longtemps rest sur la terre. Quoi
donc! pensez-vous qu'un homme a beaucoup navigu,
lorsque, surpris ds le port par une tempte cruelle, il a t
et l ballott par les vagues, et qu'en butte des vents
dchans en sens contraire, il a toujours tourn autour du
mme espace? il n'a pas beaucoup navigu, il a t
longtemps battu par la mer.
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VIII.
(1) Je ne puis contenir ma surprise, quand je vois certaines

gens demander aux autres leur temps, et ceux qui on le
demande se montrer si complaisants. Les uns et les autres
ne s'occupent que de l'affaire pour laquelle on a demand le
temps; mais le temps mme, aucun n'y songe. On dirait que
ce qu'on demande, ce qu'on accorde n'est rien; on se joue
de la chose la plus prcieuse qui existe. Ce qui les trompe,
c'est que le temps est une chose incorporelle, et qui ne
frappe point les yeux : voil pourquoi on l'estime si bas prix,
bien plus comme n'tant presque de nulle valeur.
(2) De nobles snateurs reoivent des pensions annuelles, et

donnent en change leurs travaux, leurs services, leurs
soins: mais personne ne met prix son temps; chacun le
prodigue comme s'il ne cotait rien. Voyez les mmes
hommes quand ils sont malades: si le danger de la mort les
menace, ils embrassent les genoux des mdecins; s'ils
craignent le dernier supplice, ils sont prts tout sacrifier
pourvu qu'ils vivent: tant il y a d'inconsquence dans leurs
sentiments!
(3) Que si l'on pouvait leur faire connatre d'avance le nombre

de leurs annes venir, comme celui de leurs annes
coules, quel serait l'effroi de ceux qui verraient qu'il ne leur
en reste plus qu'un petit nombre! comme ils en deviendraient
conomes! Rien ne s'oppose ce qu'on use d'un bien qui
nous est assur, quelque petit qu'il soit; mais on ne saurait
mnager avec trop de soin le bien qui d'un moment l'autre
peut nous manquer.
(4) Toutefois ne croyez pas que les hommes dont nous

parlons ignorent combien le temps est chose prcieuse: ils
ont coutume de dire ceux qu'ils aiment passionnment,
qu'ils sont prts leur sacrifier une partie de leurs annes; ils
les donnent en effet, mais de faon se dpouiller
eux-mmes, sans profit pour les autres: c'est tout au plus
s'ils savent qu'ils s'en dpouillent; aussi supportent-ils
aisment cette perte dont ils ignorent l'importance.
(5) Personne ne vous restituera vos annes, personne ne

vous rendra vous-mme. La vie marchera comme elle a
commenc, sans retourner sur ses pas ni suspendre son
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cours; et cela sans tumulte, sans que rien vous avertisse de

sa rapidit ; elle s'coulera d'une manire insensible. Ni
l'ordre d'un monarque ni la faveur du peuple ne pourront la
prolonger; elle suivra l'impulsion qu'elle a d'abord reue; elle
ne se dtournera, elle ne s'arrtera nulle part.
Qu'arrivera-t-il? tandis que vous tes occup, la vie se hte,
la mort cependant arrivera, et bon gr mal gr il faudra la
recevoir.
IX.
(1) Peut-il y avoir pour les hommes (je dis ceux qui se
piquent de prudence, et qui sont le plus laborieusement
occups) de soin plus important que d'amliorer leur
existence? Ils arrangent leur vie aux dpens de leur vie
mme; ils s'occupent d'un avenir loign: or, diffrer c'est
perdre une grande portion de la vie; tout dlai commence par
nous drober le jour actuel, il nous enlve le prsent en nous
promettant l'avenir. Ce qui nous empche le plus de vivre,
c'est l'attente qui se fie au lendemain. Vous perdez le jour
prsent: ce qui est encore dans les mains de la fortune, vous
en disposez; ce qui est dans les vtres, vous le laissez
chapper. Quel est donc votre but? jusqu'o s'tendent vos
esprances? Tout ce qui est dans l'avenir est incertain: vivez
ds cette heure.
(2) C'est ce que vous crie le plus grand des potes; et

comme dans une inspiration divine, il vous adresse cette
salutaire maxime: "Le jour le plus prcieux pour les
malheureux mortels, est celui qui s'enfuit le premier."
Pourquoi temporiser? dit-il; que tardez-vous ? Si vous ne
saisissez ce jour, il s'envole, et mme quand vous le
tiendriez, il vous chappera. Il faut donc combattre la rapidit
du temps, par votre promptitude en user. C'est un torrent
rapide qui ne doit pas couler toujours: htez-vous d'y puiser.
(3) Admirez comment, pour vous reprocher vos penses

infinies, le pote ne dit point, la vie la plus prcieuse, mais le
jour le plus prcieux. Arrire, en prsence du temps qui fuit si
rapidement, cette scurit, cette indolence, et cette manie
d'embrasser, au gr de notre avidit, une longue suite de
mois et d'annes! Le pote ne vous parle que d'un jour, et
d'un jour qui fuit.
(4) Il ne faut donc pas en douter: le jour le plus prcieux est

celui qui le premier chappe aux mortels malheureux, c'est-
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-dire occups; et qui, enfants encore mme dans la

vieillesse, y arrivent sans prparation et dsarms. En effet,
ils n'ont rien prvu; ils sont tombs dans la vieillesse
subitement, sans s'y attendre; ils ne la voient point chaque
jour plus proche.
(5) Un rcit, une lecture ou la distraction intrieure de leurs

penses, trompe les voyageurs sur la longueur du chemin; et
ils s'aperoivent qu'ils sont arrivs, avant d'avoir song qu'ils
approchaient: il en est ainsi du chemin continuel et rapide de
la vie; dans la veille comme dans le sommeil, nous le
parcourons d'un pas gal, et, occups que nous sommes,
nous ne nous en apercevons qu' son terme.
X.
(1) Ces propositions, si je les voulais soumettre des

divisions, une argumentation en forme, me fourniraient cent
preuves pour tablir que la vie des hommes occups est
infiniment ment courte. Fabianus, non pas un de ces
philosophes de l'cole, mais un vrai sage la manire
antique, avait coutume de dire: "C'est force ouverte, et non
par des subtilits qu'il faut combattre contre nos passions.
Pour repousser une telle milice, je n'approuve point les
petites attaques, mais une charge imptueuse. Ce n'est pas
assez de djouer leurs stratagmes, il faut les confondre."
Cependant, en reprochant aux hommes leurs erreurs, on doit
les clairer, et ne se pas borner les plaindre.
(2)La vie se divise en trois temps: le prsent, le pass et

l'avenir. Le prsent est court, l'avenir incertain; le pass seul
est assur : car sur lui la fortune a perdu ses droits; et il n'est
au pouvoir de personne d'en disposer de nouveau.
(3) Les hommes occups d'affaires n'en tirent aucun parti,

car ils n'ont pas le loisir de porter un regard en arrire; et
quand ils l'auraient, des souvenirs mls de regrets ne leur
sont point agrables. C'est malgr eux qu'ils se rappellent le
temps mal employ; ils n'osent se retracer des vices dont la
laideur s'effaait devant la sduction du plaisir prsent, mais
qui, au souvenir, se montrent dcouvert. Nul homme ne se
reporte volontiers dans le pass, si ce n'est celui qui a
toujours soumis ses actions la censure de sa conscience,
qui jamais ne s'gare. (4) Mais celui qui fut dvor
d'ambition, celui qui se montrait insolemment ddaigneux,
qui abusa sans mesure de la victoire, celui qui fut un fourbe,
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un dprdateur avare, un dissipateur insens, doit

ncessairement craindre ses souvenirs. Et cependant cette
portion de notre vie est sacre, irrvocable: elle se trouve
hors de la puissance des vnements humains et affranchie
de l'empire de la fortune. Ni la pauvret, ni la crainte, ni
l'atteinte des maladies ne peuvent la troubler: elle ne saurait
tre ni agite, ni ravie; nous en jouirons jamais et l'abri
des alarmes. C'est seulement l'un aprs l'autre que chaque
jour devient prsent, et encore n'est-ce que par instants qui
se succdent; mais tous les instants du pass se
reprsenteront vous, quand vous l'ordonnerez: vous
pourrez votre gr les passer en revue, les retenir. C'est ce
que les hommes occups n'ont pas le loisir de faire.
(5) Une me paisible et calme est toujours a mme de revenir

sur toutes les poques de sa vie; mais l'esprit des hommes
affairs est sous le joug: ils ne peuvent se dtourner ni
reporter leurs regards en arrire. Leur vie s'est engloutie
dans un abme; et comme une liqueur, quelque
abondamment que vous la versiez, se perd si un vase ne la
reoit et ne la conserve; de mme que sert le temps, quelque
long qu'il vous soit donn, s'il n'est aucun fond qui le
contienne ? Il s'vapore au travers de ces mes sans
consistance et perces jour.
(6) Le prsent est trs court, si court, que quelques hommes

ont ni soir existence. En effet, il est toujours en marche, il
vole et se prcipite: il a cess d'tre, avant d'tre arriv; il ne
s'arrte pas plus que le monde ou les astres, dont la
rvolution est ternelle, et qui ne restent jamais dans la
mme position. Le prsent seul appartient donc aux hommes
occups: il est si court, qu'on ne peut le saisir; et, cependant
qu'ils sont tiraills, distraits par mille affaires, ce temps mme
leur chappe.
XI.
(1) Enfin, voulez-vous savoir combien leur vie est courte ?

voyez combien ils dsirent de la prolonger. Des vieillards
dcrpits demandent mains jointes quelques annes de
plus, ils se font plus jeunes qu'ils ne sont, et, se berant de
ce mensonge, ils le soutiennent aussi hardiment que s'ils
pouvaient tromper le destin. Mais si quelque infirmit vient
leur rappeler leur condition mortelle, ils meurent remplis
d'effroi; ils ne sortent pas de la vie, ils en sont arrachs; ils
s'crient qu'ils ont t insenss de n'avoir point vcu. Que
seulement, ils rchappent de cette maladie, comme ils vivront
dans le repos! Alors, reconnaissant la vanit de leurs efforts
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pour se procurer des biens dont ils ne devaient pas jouir, ils
voient combien tous leurs travaux furent impuissants et
striles!
(2)Mais pour celui qui l'a passe loin de toute affaire,

combien la vie n'est-elle pas longue? rien n'en est sacrifi, ni
prodigu l'un et l'autre; rien n'en est livr la fortune,
perdu par ngligence, retranch par prodigalit; rien n'en
demeure superflu. Tous ses moments sont, pour ainsi dire,
placs intrt. Quelque courte qu'elle soit, elle est plus que
suffisante; et aussi, lorsque le dernier jour arrivera, le sage
n'hsitera pas marcher vers la mort d'un pas assur.
XII.
(1) Vous me demanderez, peut-tre, quels sont les hommes

que j'appelle occups? Ce nom, ne croyez pas que je le
donne seulement ceux qui ne sortent des tribunaux que
lorsque les chiens viennent les en chasser; ni ceux que
vous voyez honorablement touffs, par la multitude de leurs
courtisans, on fouls avec mpris par les clients des autres;
ni ceux que d'obsquieux devoirs arrachent de leurs
maisons pour aller se presser la porte des grands; ni
ceux qui la baguette du prteur adjuge un profit infme, et
qui sera pour eux quelque jour comme un chancre dvorant.
(2) Il est des hommes dont le loisir mme est affair: la

campagne, dans leur lit, au milieu de la solitude, quoique
loigns du reste des hommes, ils sont insupportables
eux-mmes. La vie de certaines gens ne peut tre appele
une vie oisive, c'est une activit paresseuse. Appelez-vous
oisif celui qui, avec une attention inquite, s'occupe ranger
symtriquement des vases de Corinthe, que la folle manie de
quelques curieux a rendus prcieux, et qui passe la plus
grande partie de ses jours polir des laines couvertes de
rouille? ou celui qui au gymnase (car, dpravation! nous ne
sommes pas infects seulement des vices romains) va, pour
contempler les jeunes combattants, s'installer dans le lieu
mme o ils se frottent d'huile ? celui qui s'amuse assortir
par compagnies, selon leur ge et leur couleur les
champions accoutums vaincre? celui qui nourrit la voracit
des athltes les plus en renom?
(3) Direz-vous livrs au repos, ceux qui passent tant d'heures

chez un barbier, pour se faire arracher le moindre poil qui
leur sera pouss pendant la nuit, pour tenir conseil sur
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chaque cheveu, pour qu'on relve leur coiffure abattue, et

qu'on ramne galement de chaque ct du front leurs
cheveux clairsems? Comme ils se mettent en colre, si le
barbier, croyant avoir affaire des hommes, met les raser
quelque ngligence! Comme ils plissent de courroux, s'il
leur a coup les faces d'un peu trop prs, si quelques
cheveux dpassent les autres, si tous ne tombent pas en
boucles bien gales! Est-il un seul d'entre eux qui n'aimt
mieux voir sa patrie en dsordre, que sa coiffure? qui ne soit
plus inquiet de l'ajustement de sa tte, que de sa sant? qui
ne prfrt tre bien coiff qu'homme de bien? Appelez-vous
oisifs, ces hommes toujours occups entre le peigne et le
miroir?
(4) Que sont donc ceux qui ont l'esprit sans cesse tendu
composer, entendre et rciter des chansons, qui, forant leur
voix, forme par la nature rendre des sons simples et
faciles, lui font excuter les modulations apprtes d'une
languissante mlodie? Leurs doigts marquent sans cesse la
mesure de quelque air qu'ils ont dans la tte, et mme au
milieu d'affaires srieuses, dans des circonstances tristes, ils
font entendre nu lger fredonnement? Ces gens-l ne sont
pas oisifs, mais inutilement occups.
(5) Et certes je ne regarderai pas leurs festins comme des

moments de repos, quand je vois avec quelle sollicitude ils
rangent leur vaisselle; quelle importance ils mettent ce que
les tuniques de leurs chansons soient releves avec grce;
combien ils sont inquiets sur la manire dont un sanglier
sortira des mains d'un cuisinier; avec quelle clrit leurs
esclaves bien pils savent, au signal donn, s'acquitter de
leurs services divers; avec quel art la volaille est dcoupe en
menus morceaux; avec quel soin de malheureux esclaves
font disparatre les dgotantes scrtions des convives!
C'est ainsi qu'on se fait une rputation de magnificence et de
dlicatesse. Les vices de ces gens-l les accompagnent si
constamment dans tous les moments de leur vie, qu'ils
mettent mme dans le boire et dans le manger une
ambitieuse vanit.
(6) Vous ne compterez pas sans doute, parmi les oisifs, ces
hommes, lches et mous qui se font promener de ct et
d'autre en chaise et en litire, et qui, pour se faire porter
ainsi, comme si l'obligation en tait indispensable, ne
manquent jamais l'heure marque; qui ont besoin qu'on les
avertisse du moment o ils doivent se laver, aller au bain ou
souper? Si profonde est la mollesse o languit leur me,
qu'ils ne peuvent savoir par eux-mmes s'ils ont apptit.
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(7) J'ai ou dire, qu'un de ces voluptueux (si toutefois on peut

nommer volupt ce complet oubli de la manire de vivre qui
convient l'homme), au moment o plusieurs bras
l'enlevaient du bain et le plaaient sur un sige, demanda:
Suis-je assis? Et cet homme,
qui ignore s'il est assis, pensez-vous qu'il puisse mieux savoir
s'il vit, s'il voit, s'il est en repos? Je ne saurais dire s'il mrite
plus de piti pour tre capable d'une telle ignorance, que
pour l'affecter:
(8) car si ces gens-l oublient rellement bien des choses, ils
feignent aussi d'en oublier beaucoup. Certains vices les
charment comme la preuve d'une situation brillante. Il
n'appartient qu' un homme obscur et mprisable de savoir
ce qu'il fait. Allez maintenant dire que nos mimes chargent le
tableau, quand ils tournent en ridicule les excs de notre
luxe: coup sr ils en oublient beaucoup plus qu'ils n'en
inventent. Oui, dans ce sicle ingnieux seulement pour le
mal, les vices, chaque jour plus nombreux, ont pris un essor
si incroyable, que l'on devrait plutt accuser nos mimes d'en
affaiblir la peinture. Quoi! il existe un homme tellement
nerv par les plaisirs, qu'il ait besoin d'apprendre d'un autre
s'il est assis!
(9) Un tel homme n'est point oisif: il faut lui donner un autre
nom, il est malade; bien plus, il est mort. Celui-l est oisif, qui
a le sentiment de son oisivet ; mais l'homme qui a besoin
d'un autre pour connatre la position de son corps, comment
pourrait-il tre le matre de quelque portion de son temps?
XIII.
(1) Il serait trop long de parler de ceux qui ont pass toute
leur vie jouer aux checs, la paume ou exposer leur
corps aux ardeurs d'un soleil brlant. Ils ne sont point oisifs,
ceux qui les plaisirs donnent beaucoup d'affaires. Personne
ne doute que ceux qui s'appliquent d'inutiles tudes
littraires, ne se donnent beaucoup de peine pour ne rien
faire: le nombre en est dj assez grand chez nous autres
Romains.
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(2) C'tait la maladie des Grecs de chercher quel tait le

nombre des rameurs d'Ulysse; si l'Iliade fut crite avant
l'Odysse, si ces deux pomes taient du mme auteur; et
d'autres questions de cette importance, qui, les garder pour
vous, ne peuvent vous procurer aucune satisfaction
infrieure, et que vous ne sauriez communiquer aux autres
sans leur paratre non pas plus savant, mais plus ennuyeux.
(3) Ainsi, ne voil-t-il pas les Romains possds de cette

trange manie d'acqurir de vaines connaissances! J'ai
entendu ces jours derniers un certain philosophe rapporter
ce que chacun des gnraux romains avait fait le premier.
Duillius avait, le premier, vaincu sur mer; et le premier, Curius
Dentatus, montr des lphants dans son triomphe. Encore
que ces connaissances ne mnent pas la vraie gloire, elles
tendent du moins nous faire connatre par des exemples
les exploits de nos concitoyens. Une telle science n'est gure
profitable; nanmoins, en dpit de sa futilit, elle a dans son
objet quelque chose de spcieux.
(4) Apprenons ceux qui aiment ces sortes de recherches,

quel fut le premier qui engagea les Romains monter sur un
vaisseau: ce fut Claudius, surnomm pour cette raison
Caudex, nom que les anciens donnaient un assemblage de
plusieurs planches; d'o les tables publiques o sont
inscrites nos lois ont t appeles codes; et de nos jours
encore, les bateaux qui, de temps immmorial, apportent
Rome ses subsistances par le Tibre, s'appellent caudicaires.
(5) Il est sans doute bien important de savoir que Valerius

Corvinus s'empara, le premier, de la ville de Messana sana,
et fut le premier de la maison Valeria qui, empruntant son
nom d'une ville prise, fut appel Messana, puis vulgairement
Messala, au moyen du changement d'une lettre.
(6) Permis aussi de chercher savoir que L. Sylla prsenta le

premier, dans le cirque, des lions en libert, tandis
qu'auparavant ils taient attachs, et que le roi Bocchus
envoya des archers pour les tuer. Eh bien! passe encore
pour cela. Mais que Pompe ait donn le premier au peuple
un combat de dix-huit lphants, contre des malfaiteurs; quel
avantage peut-on tirer de la connaissance de ce fait? Le
premier citoyen de Rome, que son extrme bont a fait
comparer nos anciens hros, crut donner un spectacle
mmorable en inventant un nouveau moyen de faire prir les
hommes. Ils combattent, c'est peu; ils sont cribls de coups,
ce n'est point encore assez: il faut, de plus, qu'ils soient
crass par l'norme masse des lphants.
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(7) Mieux valait laisser de pareilles actions dans l'oubli, pour

empcher que quelque homme puissant ne les connt dans
la suite, et n'enchrt sur ces actes que rprouve l'humanit.
0 quelles profondes tnbres rpand dans l'esprit des
mortels une grande prosprit! Pompe se croyait au-dessus
de la nature, lorsqu'il exposait tant d'infortuns la fureur
des btes froces, nes sous un autre ciel; lorsqu'il mettait
aux prises des combattants de forces si disproportionnes, et
versait des flots de sang sous les yeux du peuple romain,
qu'il devait bientt forcer d'en rpandre davantage. Plus tard
ce mme homme, victime d'une affreuse perfidie de la part
des Alexandrins, prsenta sa tte an fer du dernier des
esclaves, et comprit alors sans doute le vain talage de son
surnom.
(8) Mais pour revenir au sujet dont je me suis cart, je vais

encore exposer les inutiles efforts de quelques hommes sur
des objets diffrents. Le mme savant racontait que Metellus,
aprs sa victoire sur les Cathaginois en Sicile, fut le seul de
nos gnraux qui fit marcher devant son char de triomphe
cent vingt lphants captifs; que Sylla fut le dernier des
Romains qui agrandit l'enceinte de la ville, ce qui, chez nos
anctres, ne se pratiquait jamais qu' la suite de la conqute
de quelque territoire eu Italie, et non dans les provinces. Il est
cependant plus utile de savoir cela, que d'apprendre que le
mont Aventin tait en dehors des murs, pour l'une de ces
deux raisons: ou que le peuple s'y tait retir autrefois, ou
que Remus, s'tant plac sur cette montagne pour
considrer le vol des oiseaux, lesauspices ne lui avaient pas
t favorables. Enfin, il est une infinit d'autres traditions de
ce genre, qui sont des fictions ou ressemblent des
mensonges. Mais, en accordant que ceux qui les
reproduisent soient de bonne foi, et prts a les appuyer par
des preuves, de qui pourront-elles corriger les travers ou
rprimer les passions? qui rendront-elles plus courageux,
plus juste, plus libral Notre, ami Fabianus doutait s'il ne
valait pas mieux ne rien apprendre, que de s'embarrasser de
pareilles tudes.
XIV.
(1) Ceux-l seuls jouissent du repos, qui se consacrent

l'tude de la sagesse. Seuls ils vivent; car non seulement ils
mettent profit leur existence, mais ils y ajoutent celle de
toutes les gnrations. Toutes les annes qui ont prcd
leur naissance leur sont acquises. A moins d'tre tout fait
ingrats, nous ne pouvons nier que les illustres fondateurs de
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ces opinions sublimes ne soient ns pour nous, et ne nous

aient prpar la vie. Ces admirables connaissances qu'ils ont
tires des tnbres et mises au grand jour, c'est grce
leurs travaux que nous y sommes initis. Aucun sicle ne
nous est interdit : tous noirs sont ouverts; et si la grandeur de
notre esprit nous porte sortir des entraves de la faiblesse
humaine, grand est l'espace de temps que nous pouvons
parcourir.
(2) Je puis discuter avec Socrate, douter avec Carnade, jouir

du repos avec picure; avec les stociens, vaincre la nature
humaine; avec les cyniques, dpasser sa porte; enfin,
marcher d'un pas gal avec la nature elle-mme, tre
contemporain de tous les sicles. Pourquoi, de cet intervalle
de temps si court, si incertain, lie m'lancerais-je pas vers ces
espaces immenses, ternels, qui me mettraient en
communaut avec les meilleurs des hommes?
(3) Les insenss, qui sans cesse en dmarche pour rendre

de vains devoirs, tourmentants pour eux et pour les autres,
se seront livrs tout leur aise leur manie, auront t
frapper chaque jour toutes les portes, n'auront pass outre
devant aucune de celles qu'ils auront trouves ouvertes, et
auront colport dans toutes les maisons leurs hommages
intresss, combien de personnes auront-ils pu voir dans
cette ville immense et agite de tant de passions diverses?
(4) Combien de grands dont le sommeil, les dbauches ou la

duret les auront conduits? combien, aprs les ennuis
d'une longue attente, leur chapperont en feignant une
affaire pressante? combien d'autres, vitant de paratre dans
le vestibule rempli de clients, s'chapperont par quelque
issue secrte, comme s'il n'tait pas plus dur de tromper que
de refuser sa porte! combien moiti endormis et la tte
encore lourde des excs de la veille, entrouvriront peine les
lvres pour balbutier, avec un billement ddaigneux, gueux,
le nom mille fois annonc de ces infortuns, qui ont ht leur
rveil pour attendre celui des autres!
(5) Ceux-l, nous pouvons le dire, s'attachent leurs

vritables devoirs, qui tous les jours ont avec les Znon, les
Pythagore, les Dmocrite, les Aristote, les Thophraste, et les
autres prcepteurs de la morale et de la science, des
relations intimes et familires. Aucun de ces sages qui n'ait le
loisir de les recevoir; aucun qui ne renvoie ceux qui sont
venus lui, plus heureux et plus affectionns sa personne;
aucun qui souffre que vous sortiez d'auprs de lui les mains
vides, Nuit et jour leur accs est ouvert tous les mortels.
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XV.
(1) Nul d'entre eux ne vous forcera de mourir, tous vous

apprendront quitter la vie; aucun ne vous fera perdre vos
annes, chacun y ajoutera les siennes; nul ne vous
compromettra par ses discours; nul n'exposera vos jours par
son amiti, et ne vous fera chrement acheter sa faveur.
Vous retirerez d'eux tout ce que vous voudrez; et il ne tiendra
pas eux que, plus vous aurez puis cette source
abondante, plus vous y puisiez de nouveau.
(2) Quelle flicit, quelle belle vieillesse sont rserves

celui qui s'est mis sous leur patronage! il aura des amis avec
lesquels il pourra dlibrer sUr les plus grandes comme sur
les plus petites affaires, recevoir tous les jours des conseils,
entendre la vrit sans injure, la louange sans flatterie, et les
prendre pour modles.
(3) On dit souvent qu'il n'a pas t en notre pouvoir de choisir

nos parents; que le sort nous les a donns. Il est pourtant
une naissance qui dpend de nous. Il existe plusieurs
familles d'illustres gnies; choisissez celle o vous dsirez
tre admis, vous y serez adopt, non seulement pour en
prendre le nom, mais les biens, et vous ne serez point tenu
de les conserver en homme avare et sordide; ils
s'augmenteront au fur et mesure que vous en ferez part
plus de monde.
(4) Ces grands hommes vous ouvriront le chemin de

l'ternit, et vous lveront une hauteur d'o personne ne
pourra vous faire tomber. Tel est le seul moyen d'tendre une
vie mortelle, et mme de la changer en immortalit. Les
honneurs, les monuments, tout ce que l'ambition obtient par
des dcrets, tous les trophes qu'elle peut lever, s'croulent
promptement: le temps ruine tout, et renverse en un moment
ce qu'il a consacr. Mais la sagesse est au-dessus de ses
atteintes. Aucun sicle ne pourra ni la dtruire, ni l'altrer.
L'ge suivant et ceux qui lui succderont, ne feront
qu'ajouter, la vnration qu'elle inspire; car l'envie s'attache
ce qui est proche, et plus volontiers l'on admire ce qui est
loign.
(5) La vie du sage est donc trs tendue; elle n'est pas
renferme dans les bornes assignes au reste des mortels.
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Seul il est affranchi des lois du genre humain: tous les

sicles lui sont soumis comme Dieu : le temps pass, il en
reste matre par le souvenir; le prsent, il en use; l'avenir, il
en jouit d'avance. Il se compose une longue vie par la
runion de tous les temps en un seul.
XVI.
(1) Mais combien est courte et agite la vie de ceux qui

oublient le pass, ngligent le prsent, craignent pour
l'avenir! Arrivs au dernier moment, les malheureux
comprennent trop tard qu'ils ont t si longtemps occups
ne rien faire.
(2) Et, de ce qu'ils invoquent quelquefois la mort, n'allez pas

en conclure que leur vie soit longue: leur folie les agite de
passions dsordonnes qui les prcipitent mme vers ce
qu'ils craignent; aussi ne dsirent-ils souvent la mort que
parce qu'ils la redoutent.
(3) Ne regardez pas non plus comme une preuve qu'ils vivent
longtemps, si le jour, souvent, leur parat long, et qu'en
attendant le moment fix pour leur souper, ils se plaignent
que les heures s'coulent avec lenteur; car si quelquefois
leurs occupations les quittent, ils sont tout accabls du loisir
qu'elles leur laissent; ils ne savent ni comment en faire
usage, ni comment s'en dbarrasser: aussi cherchent-ils une
occupation quelconque: et tout le temps intermdiaire devient
un fardeau pour eux. Cela certes est si vrai, que, si un jour a
t indiqu pour un combat de gladiateurs, ou si l'poque de
tout autre spectacle ou divertissement est attendue, ils
voudraient franchir tous les jours d'intervalle.
(4) Tout retardement l'objet qu'ils dsirent leur semble

long. Mais le moment aprs lequel ils soupirent est court et
fugitif, et devient encore plus rapide par leur faute; car d'un
objet ils passent un autre, et aucune passion ne peut seule
les captiver. Pour eux les jours ne sont pas longs mais
insupportables. Combien, au contraire, leur paraissent
courtes les nuits qu'ils passent dans les bras des prostitues
et dans les orgies!
(5) Aussi les potes, dont le dlire entretient par des fictions
les garements des hommes, ont-ils feint que Jupiter, enivr
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des dlices d'une nuit adultre en doubla la dure. N'est-ce

pas exciter nos vices que de les attribuer aux dieux, et de
donner pour excuse a la licence de nos passions les excs
de la Divinit? Pourraient-elles ne leur point paratre courtes,
ces nuits qu'ils achtent si cher? Ils perdent le jour dans
l'attente de la nuit, et la nuit dans la crainte du jour.
XVII.
(1) Leurs plaisirs mmes sont agits; ils sont en proie mille
terreurs; et au sein de leurs jouissances cette pense
importune se prsente leur esprit: "Combien ce bonheur
doit-il durer?" triste rflexion qui a souvent fait gmir sur leur
puissance les rois, moins satisfaits de leur grandeur prsente
qu'effrays de l'ide de son terme.
(2) Lorsque dans des plaines immenses Xerxs dployait son

arme tellement nombreuse, que, ne pouvant en faire le
dnombrement, il la mesurait par l'tendue du terrain qu'elle
couvrait, ce monarque si orgueilleux ne put retenir ses
larmes, en songeant que de cette multitude d'hommes la
fleur de l'ge, aucun n'existerait dans cent ans. Mais lui, qui
pleurait ainsi, il allait dans un bien court intervalle, faire prir
soit sur terre, soit sur mer, dans le combat ou dans la fuite,
ces mmes hommes pour lesquels il redoutait la rvolution
d'un sicle.
(3) Mais que dis-je? leurs joies mmes sont inquites; car
elles ne reposent pas sur des fondements solides: la mme
vanit qui les fait natre, les trouble. Que doivent tre,
pensez-vous, les moments de leur vie, qui, de leur aveu
mme,, sont malheureux, si ceux dont ils s'enorgueillissent et
qui semblent les lever au-dessus de l'humanit, sont loin de
leur offrir un bonheur sans mlange?
(4) Les plus grands biens ne sont point exempts de

sollicitude, et la plus haute fortune doit inspirer le moins de
confiance. Le bonheur est ncessaire pour conserver le
bonheur, et les voeux exaucs exigent d'autres voeux. Tout
ce que donne le hasard est peu stable; et plus il vous lve,
plus haut il vous suspend au bord du prcipice. Or, personne
ne doit se complaire des biens si fragiles. Elle est donc non
seulement trs courte, mais aussi trs malheureuse la vie de
ceux qui se procurent avec de grands efforts ce qu'ils ne
peuvent conserver qu'avec des efforts plus grands encore:
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(5) ils acquirent avec peine ce qu'ils dsirent, et possdent

avec inquitude ce qu'ils ont acquis. On ne tient cependant
aucun compte d'un temps qui ne doit plus revenir: il
d'anciennes occupations on en substitue de nouvelles; un
espoir accompli fait natre un autre espoir; l'ambition
provoque l'ambition. On ne cherche point la fin des peines,
seulement on en change l'objet. S'est-on tourment pour
parvenir aux honneurs, on perd plus de temps encore, afin
d'y faire arriver les autres. Candidats, sommes-nous la fin
de nos brigues, nous devenons solliciteurs pour autrui.
Avons-nous dpos la pnible fonction d'accusateur; nous
aspirons celle de juge. A-t-on cess d'tre juge, on veut
prsider le tribunal. Cet agent mercenaire a vieilli pour grer
la fortune d'un autre: maintenant la sienne l'absorbe tut
entier.
(6) Marius a quitt la chaussure du soldat: il devient consul.

Quintius se hte de dposer la dictature: il va bientt tre
encore une fois arrach sa charrue. Il marchera contre les
Carthaginois, ds avant l'ge requis pour une si grande
entreprise;
Scipion
vainqueur
d'Annibal,
vainqueur
d'Antiochus, ornement de son propre consulat, caution de
celui de son frre; et si lui-mme n'y met obstacle, il sera
plac ct de Jupiter. Plus fard, des citoyens sditieux n'en
poursuivront pas moins le sauveur de Rome; et aprs qu'il
aura ddaign dans sa jeunesse des honneurs qui l'eussent
gal aux dieux, sa vieillesse ambitieuse se complaira dans
nu exil sans terme. Jamais on ne manquera de motifs
heureux ou malheureux de sollicitude: les affaires nous
interdiront le repos toujours dsir, jamais obtenu.
XVIII.
(1) Sparez-vous donc du vulgaire, mon cher Paulinus; et

pour rentrer enfin paisiblement an port, n'attendez pas que
toute votre vie ait essuy la tempte. Songez combien de fois
vous avez brav les flots, combien de temptes prives vous
avez soutenues, combien d'orages publics vous avez attirs
sur votre tte. Assez longtemps votre vertu s'est montre
dans les fatigues d'une vie pnible, agite; prouvez ce
qu'elle pourra faire au sein du repos. Vous avez consacr
la rpublique la plus grande, et certes la meilleure partie de
votre vie; prenez aussi un peu de temps pour vous.
(2) Ce n'est point un repos plein d'indolence et d'inertie que

je vous convie; ce n'est ni dans le sommeil ni dans les
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volupts chries de la foule que je veux vous voir ensevelir

tout ce qu'il y a en vous de vivacit et d'nergie. Ce n'est pas
l se reposer. Vous trouverez encore des occupations plus
importantes que celles dont vous vous tes si activement
acquitt jusqu' ce jour, et vous y vaquerez loisir et en
scurit.
(3) Vous administrez les revenus de l'univers avec autant de

dsintressement que ceux d'autrui, autant de zle que les
vtres, autant d'intgrit que ceux de la rpublique Vous
savez vous concilier l'affection dans une position ou il est
difficile d'viter la haine: mais cependant, croyez-moi, mieux
vaut s'occuper rgler les comptes de sa vie que ceux des
subsistances publiques.
(4) Cette force d'esprit, capable des plus grandes choses,

cessez de la consacrer un ministre honorable sans doute,
mais peu propre rendre la vie heureuse, et appliquez-la
dsormais vous-mme. Songez que si, depuis votre
premier ge, vous avez cultiv assidment de nobles tudes,
ce n'tait point pour devenir le dpositaire fidle de plusieurs
milliers de mesures de bl. Vous donniez de plus grandes et
plus hautes esprances. On ne manquera points d'hommes
qui joignent au got du travail une intgrit scrupuleuse. Les
btes de somme sont plus propres porter un fardeau que
les coursiers de race: qui osa jamais ralentir leur gnreuse
vivacit sous un lourd bagage? Rflchissez, en outre,
combien de sollicitude entrane une charge si pnible: c'est
l'estomac de l'homme que vous avez affaire: un peuple
affam n'entend point raison; l'quit ne saurait le calmer, ni
les prires le flchir.
(5) Nagure, dans les journes qui prcdrent ou suivirent

immdiatement sa mort, C. Csar, si l'on conserve encore
quelque sentiment dans les enfers, dut regretter amrement
de laisser le peuple romain sain et sauf, car il ne restait de
subsistances que pour sept ou huit jours; et tandis qu'avec
des vaisseaux il construisit des ponts, et se jouait de la
puissance de l'empire, on tait la veille de subir le dernier
des maux, mme pour des assigs, la disette. Peu s'en
fallut que lamort, la famine et la ruine gnrale qui en est
presque toujours la suite, n'accompagnassent cette imitation
d'un roi insens, d'un roi tranger, si malencontreusement
superbe.
(6) Dans quelle situation d'esprit durent tre les magistrats

chargs des approvisionnements publics! Menacs du fer,
des pierres, du feu, de la fureur de Caus, ils mirent un soin
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extrme dissimuler un mal qu'aucun symptme n'avait

encore trahi. C'tait agir sagement: car il est des malades
qu'il faut laisser dans l'ignorance de leur mal; beaucoup
d'hommes sont morts pour l'avoir connu.
XIX.
(1) Cherchez donc un asile dans des occupations plus

tranquilles, plus sres, plus hautes. Veiller ce que les
arrivages du bl s'effectuent sans fraude, ce qu'il soit
soigneusement emmagasin dans les greniers, de peur qu'il
ne s'chauffe ou qu'il ne se gte par l'humidit, enfin ce
que la mesure et le poids s'y trouvent; pensez-vous, que de
tels soins puissent tre compars a ces saintes et sublimes
tudes qui vous rvleront la nature des dieux, leurs plaisirs,
leur condition, leur forme? vous feront connatre la destine
rserve notre me? dans quel lieu doit nous placer la
nature quand nous serons dgags des liens corporels?
quelle puissance soutient, au milieu de l'espace, les corps
les plus pesants; au-dessus, les plus lgers; porte la matire
igne dans les rgions ]es plus hautes; imprime aux astres
leur rvolution; produit enfin mille autres phnomnes encore
plus merveilleux?
(2) Voulez-vous abandonnant la terre, lever votre esprit

ces hautes connaissances? Maintenant que votre sang
circule avec chaleur, et que vous tes dans la force de l'ge,
dirigez-vous vers ces objets dignes de votre prfrence. Vous
trouverez, dans ce genre de vie, l'enthousiasme des sciences
utiles, l'amour et la pratique de la vertu, l'oubli des passions,
l'art de vivre et de mourir, un calme inaltrable.
XX.
(1) La condition de tous les gens occups est malheureuse:

plus malheureuse est celle des hommes qui chargent leur vie
de soins qui ne sont pas pour eux, attendant[ pour dormir
qu'un autre dorme, pour faire un pas qu'un autre marche,
pour manger qu'un autre ait apptit. L'amiti, la haine, les
plus libres de toutes les affections, sont chez eux
commandement. Ceux-l, s'ils veulent savoir combien leur vie
est courte, n'ont qu' supputer la part qui en revient leur
usage.
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(2) Quoique vous les ayez vus souvent revtus de la prtexte,

quoique leur nom soit connu dans le forum, n'en soyez pas
jaloux: ces avantages, ils les achtent aux dpens de leurs
jours, et pour le plaisir d'attacher leur nom une anne, ils
perdront toutes celles de leur vie. Quelques-uns prennent
leur essor ambitieux vers les hauts emplois, et dans cette
lutte, ds leurs premiers efforts, la mort vient moissonner
leurs jeunes ans : d'autres, aprs tre parvenus, force de
bassesses, jusqu'au fate des honneurs, ont t affligs par
la triste pense, qu'ils n'avaient travaill que pour faire graver
un vain titre sur leur tombe. Il en est enfin dont la
dcrpitude, tout occupe des fraches esprances qui ne
conviennent qu' la jeunesse, a succomb de faiblesse au
milieu de leurs grands et malencontreux efforts.
(3) Honte ce vieillard qui a rendu l'me comme il dfendait

de vils plaideurs et recherchait les applaudissements d'un
auditoire ignorant! Honte celui qui, plus tt lass de vivre
que de travailler, a succomb au milieu de ces occupations!
Honte celui qui, expirant sur les trsors qu'il amassait,
devient la rise d'un hritier qu'il a longtemps fait attendre!
(4) Je ne puis passer sous silence un exemple qui se

prsente mon esprit. Turannius, vieillard d'une activit et
d'une exactitude rares, tait charg de l'approvisionnement
de Rome. Ayant l'ge de quatre-vingt-dix ans, reu de
Caus Csar, sans l'avoir offerte, la dmission de sa charge, il
se mit au lit, et ordonna ses esclaves rassembls autour de
lui, de le pleurer comme mort. Toute la maison s'affligeait du
loisir de son matre; et les lamentations ne cessrent que
lorsqu'il fut rendu ses fonctions. Est-il donc si doux de
mourir occup?
(5) La plupart des hommes ont le mme dsir; la manie du

travail survit en eux au pouvoir de travailler; ils luttent contre
la faiblesse du corps, et la vieillesse ne leur parait fcheuse,
que parce qu'elle les loigne des affaires. La loi dispense
cinquante ans de porter les armes, soixante d'assister aux
assembles du snat; les hommes ont plus de peine
obtenir le repos d'eux-mmes que de la loi.
(6) Cependant, qu'ils sont entrans et entranent les autres,

que l'un trouble la paix de l'autre, qu'ils se rendent
rciproquement malheureux, la vie passe sans fruit, sans
plaisir, sans aucun profit pour l'me; nul ne voit la mort en
perspective, chacun porte au loin ses esprances.
Quelques-uns mme rglent, pour un temps o ils ne seront
plus, la construction de vastes mausoles, la ddicace de
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monuments publics, les jeux qui se clbreront auprs de

leur bcher, enfin tout l'attirail d'orgueilleuses obsques, de
magnifiques pompes funbres. Mais, en vrit, les funrailles
de ces gens-l devraient comme s'ils avaient trs peu vcu,
se faire la lueur des torches et des flambeaux.
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Snque - De la Brivet de la vie (De brevitate Vitae)

(1) La plupart des mortels, Paulin, se plaignent de l'injuste

(2) De l cette exclamation du prince de la mdecine: La vie

(3) Nous n'avons pas trop peu de temps, mais nous en

Snque - De la Brivet de la vie (De brevitate Vitae)

(1) Pourquoi ces plaintes contre la nature ? elle s'est montre

(2) Plusieurs convoitent la fortune d'autrui ou maudissent leur

Aussi cette sentence sortie comme un oracle de la bouche

(3) Les vices nous entourent et nous pressent de tous cts :

Il ne nous est jamais permis de revenir nous, mme lorsque

Snque - De la Brivet de la vie (De brevitate Vitae)

comme sur une mer, profonde o, mme aprs le vent, on

(4) Vous croyez que je ne parle que de ceux dont chacun

Combien d'hommes que l'opulence accable; combien

Enfin parcourez tous les rangs de la socit, depuis les plus

Informez-vous de ces clients dont les noms s'apprennent par

(5) Enfin rien de plus extravagant que les colres de

(1) Vous n'tes donc pas en droit de reprocher personne

Snque - De la Brivet de la vie (De brevitate Vitae)

d'tre avec un autre, que par impuissance de rester avec

Quand tous les gnies qui ont jamais brill se runiraient

Aucun homme ne souffre qu'on s'empare de ses proprits ;

Tels s'appliquent conserver leur patrimoine, qui, vienne

(2) Je m'adresserai volontiers ici quelque homme de la

(3) Rappelle-toi combien de fois tu as persist dans un

(4) Quelle en est donc la cause? mortels vous vivez comme si

Snque - De la Brivet de la vie (De brevitate Vitae)

Il ne vous souvient jamais de la fragilit de votre existence;

(5) La plupart des hommes disent : A cinquante ans, j'irai

Quel fol oubli de notre condition mortelle, que de remettre

(2) Le divin Auguste, qui les dieux avaient plus accord

Dans tous ses discours il en revenait toujours ce point qu'il

(3) Dans une de ses lettres, adresse au snat, o il assurait

Snque - De la Brivet de la vie (De brevitate Vitae)

que son repos, ne manquerait point de dignit, et ne

(4) Combien faut-il que le repos lui part prcieux, puisqu'

(5) L'exprience lui avait prouv combien ces biens dont

Forc de combattre main arme d'abord ses concitoyens,

Tandis qu'il pacifie les Alpes, et dompte des ennemis

(6) A peine est-il chapp leurs embches que sa fille et

Avait-il amput ces plaies avec, les membres mmes,

Snque - De la Brivet de la vie (De brevitate Vitae)

Auguste dsirait donc le repos : dans cet espoir, dans cette

(2) Quelles lamentations ne fait-il pas entendre dans une

(3) Cicron se disait moiti libre! jamais certainement le

En effet, encore sous la garde d'un tuteur et revtu de la

Snque - De la Brivet de la vie (De brevitate Vitae)

interposer son crdit dans le barreau avec tant d'efficacit,

(2) Jusqu'o ne devait point se porter une ambition si

(3) Il serait superflu de rappeler l'exemple de beaucoup

(1) Je mets en tte de cette catgorie ceux qui n'ont d'autre

Joignez-y, j'y consens, les avares, les hommes colres, ceux

Snque - De la Brivet de la vie (De brevitate Vitae)

(2) Examinez l'emploi que ces gens-l font de tout leur

(3) Enfin tout le monde convient qu'un homme trop occup

Des matres en toutes autres sciences se trouvent partout et

(4) Bien des grands hommes se sont affranchis de tout soin,

(5) Il appartient, croyez-moi, un grand homme, lev

(6) Et ne croyez pas qu'ils soient sans s'apercevoir de ce

Snque - De la Brivet de la vie (De brevitate Vitae)

qu'ils perdent: vous entendrez souvent la plupart de ceux

(10) Ce n'est donc pas ses rides et ses cheveux blancs,

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