Qu es una cuenca hidrogrfica?

El agua, uno de los elementos ms importantes del a naturaleza, cae del cielo en forma de lluvia y fluye por la superficie de la tierra creando arroyos, ros y lagunas. El agua, en constante movimiento, fluye de a cuerdo a la topografa por donde se desliza. De esta manera, el agua viaja siguiendo la trayectoria que le marcan los suelos, los declives, las quebradas y hondonadas, formando lo que llamamos una cuenca. Una cuenca hidrogrfica es entonces la superficie de drenaje natural, donde convergen las aguas que fluyen a travs de valles y quebradas, formando de esta manera una red de drenajes o afluentes que alimentan a un desage principal, que forma un ro. Las cuencas son reas naturales que recolectan y almacenan el agua que utilizamos para el consumo humano y animal, para los sistemas de riego agrcola, para dotar de agua a las ciudades y hasta para producir la energa elctrica que alumbra nuestros hogares. Por eso, la preservacin de las cuencas hidrogrficas es un factor importantsimo para el desarrollo integral de nuestra vida.

Cmo funciona una cuenca? El funcionamiento de una cuenca se basa en los principios del ciclo del agua y sus relaciones con suelos y aguas. Por eso, hablar de cuenca hidrogrfica es hablar del comportamiento del agua. En la naturaleza existen dos fuentes de agua hacia la atmsfera: La evaporacin de superficies de agua, como son los mares, ros y lagos; y la evaporacin de suelos cubiertos con vegetacin. En este ltimo caso, la evaporacin de agua del suelo y la transpiracin de las plantas envan simultneamente el vapor de agua hacia la atmsfera. Una vez en la atmsfera, el vapor regresa a la tierra en forma de lluvias. Las lluvias, que varan en intensidad de acuerdo al lugar y poca del ao, alimentan la red de drenajes de la cuenca. Aun cuando no siempre llueve por igual sobre toda la extensin de la cuenca, observamos que el cauce principal presenta variaciones que son el reflejo de las lluvias ocurridas en las subcuencas.
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En las zonas lluviosas, el bosque es la formacin vegetal que ofrece mejor defensa del suelo contra la erosin, ya que las hojas de los rboles detienen el impacto de las gotas de lluvia y ayudan a almacenar temporalmente el agua, regulando los caudales de los ros. A esta

intercepcin de la lluvia por la capa vegetal, le sigue un proceso de infiltracin del agua hacia dentro del suelo. Este proceso de infiltracin forma las corrientes o ros subterrneos, que ayudan a mantener la humedad del suelo y proveen de agua a los ros superficiales durante el verano. Sin embargo, no toda el agua de lluvia se filtra hacia el subsuelo, pues llegado cierto momento la tierra se satura de agua, dando paso a la escorrenta, el agua fluye por la superficie de la tierra hacia los cauces de los ros, aumentando su volumen a medida que llega el agua de las partes mas lejanas. Si en la cuenca no existe vegetacin suficiente para frenar la velocidad de las aguas de escorrenta, la fuerza de esta agua tiende a provocar desbordamientos e inundaciones en los ros y procesos de erosin que destruyen los suelos agrcolas de la zona. El ciclo del agua termina donde empez, es decir, con la transpiracin de agua por las plantas que habitan los bosques y la evaporacin del agua del suelo y de los ros que forman la cuenca hidrogrfica.
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