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La erosin como factor de descapitalizacin

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Buduba Carlos 1,2, La Manna Ludmila 2,3 EEA INTA Esquel; 2 Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco; 3 CONICET

n la Patagonia una gran superficie presenta diferentes signos de erosin. La erosin es un proceso natural, pero durante los ltimos

siglos se encuentra acelerada por las actividades que desarrolla el hombre. A principios del 1900 Bailey Willis escribi Con la excepcin de unas cuantas bien administradas estancias, todava prevalecen entre los ganaderos de toda la Patagonia costumbres desperdiciadoras y destructivas. En verano e invierno, ao tras ao, las ovejas se apacientan en un mismo prado; las plantas comestibles apenas tienen oportunidad para desarrollarse o propagarse, mientras que las yerbas nocivas se multiplican por doquier 1. Ms cercano en el tiempo, se indica para Chubut, que en un perodo de 20 aos, la superficie afectada por degradacin se duplic, pasando de 1.340.000 ha en 1986, a 2.740.000 ha en el 2006 2.
Foto 1. Proceso de formacin de pavimento de erosin en antiguo malln.

El fuego y el mal uso de los pastizales en los potreros, asignando mayor cantidad de ganado que la oferta natural de pasto, promueven la prdida de la cobertura vegetal del suelo. La menor proteccin de la superficie del suelo facilita el movimiento de las partculas. Las partculas removidas de un sitio, como la deposicin de las mismas en otro ms lejano, son evidencias para afirmar que el suelo se mueve.
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Erosin (latn erosio = roedura) significa una prdida gradual del material que constituye el suelo, al ir siendo arrastradas las partculas (disgregadas, arrancadas y transportadas), a medida que van quedando en superficie 3. Si la erosin est presente, esa prdida gradual del material es, en el mejor de los casos, constante en el tiempo. Por otro lado, la prdida del material superficial implica perder

Bailey (1988); 2 Salomone et al. (2008); 3 Porta et al. (2003). SE AUTORIZA LA REPRODUCCION DEL PRESENTE ARTICULO SIEMPRE QUE SE PUBLIQUE SIN RECORTES, SE CITE LA FUENTE DE ORIGEN (Estacin Experimental Agroforestal Esquel (Chubut), NOMBRES DEL O LOS AUTORES Y LA ZONA A LA CUAL VA DIRIGIDA EL ARTICULO.

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la parte ms frtil, pues los primeros centmetros del suelo tienen materia orgnica, nutrientes y una alta capacidad para almacenar la humedad. Todas esas propiedades facilitan el crecimiento vegetal. Si esas propiedades disminuyen o se pierden, son muy difciles de recuperar, afectando la productividad del campo. A diferencia de lo que sucede con la prdida de calidad del agua o del aire, la sociedad no se moviliza en forma tan activa por las enormes prdidas que constantemente se producen por la erosin del suelo. Es evidente que la degradacin del suelo atenta contra la sustentabilidad de los sistemas productivos, condicionando el bienestar de las futuras generaciones. Si se acepta que la capacidad productiva de un campo est en el suelo y que por la erosin se pierde parte de ese capital, es viable el interrogante: la erosin descapitaliza al productor?

del suelo es vital en lugares en donde las lluvias se concentran en la poca fra. Durante el verano, cuando prcticamente no llueve, es el suelo el que posibilita el crecimiento de las plantas al liberar lentamente la humedad almacenada. Retomando el ejemplo anterior, es posible pensar que por cada centmetro de suelo erosionado se pierde la posibilidad de almacenar 4 mm de lluvia (40.000 litros por hectrea). La mitad de ese valor, 2 litros por m2, es agua almacenada de forma disponible para las races de las plantas.

Tipos de erosin
Hay dos tipos de erosin: hdrica y elica. En un proceso erosivo, tanto el agua como el viento, tienen la capacidad de poner en movimiento las partculas superficiales del suelo. Las pequeas son ms susceptibles de moverse, pudiendo desplazarse por largas distancias. Las ms gruesas (piedras de diferente tamao) pueden aumentar su presencia en superficie por la prdida de las ms finas. Esta situacin se conoce como pavimento de erosin y evidencia un deterioro serio de la superficie del suelo (foto 1). El movimiento de las partculas se detendr cuando por algn motivo la fuerza del agua o del viento disminuyan, pudiendo acumularse el material en situaciones protegidas sobre la superficie del suelo (foto 2).

Qu implica la erosin?
Para dimensionar la prdida de suelo se puede realizar el siguiente ejercicio: en un campo en el que se erosiona cada ao 1 cm de suelo, se pierden todos los aos 100 m3 de suelo en cada hectrea (0,01 m x 100 m x 100 m). Continuando con el ejemplo, si bien se debera ajustar para cada situacin particular, es posible asegurar que esa prdida equivale aproximadamente a 150 tn/ha/ao (considerando que el suelo tiene una densidad de 1,5 tn/m3). Si se asigna un 2 % de materia orgnica al suelo superficial, con el material removido se pierden 3 tn/ha/ ao de la fraccin ms frtil del suelo. Los mismos clculos se pueden realizar con cualquier nutriente. Slo es necesario estimar el espesor del suelo que se pierde, conocer la densidad de la parte superficial del suelo y tener valores representativos del potrero. Otra caracterstica importante de los primeros centmetros del suelo es su capacidad para almacenar agua. La conservacin del agua por parte

Foto 2. Acumulacin de partculas transportadas por el viento en lugares protegidos por la vegetacin.

Tanto el viento como el agua empujan las partculas creando un efecto domin que se multiplica. En el caso de gotas de lluvia de hasta 6 mm de dimetro, impactan sobre el suelo a una velocidad de 32 km por hora 4. Ese impacto moviliza partculas de suelo y agua en todas direcciones a un metro de distancia, golpeando a su vez otras partculas.
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Derpsch (2004).

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Cmo reconocer la erosin en el campo

Es bastante fcil reconocer si la erosin est afectando al suelo. Como primer indicador se puede observar el porcentaje del suelo que est al descubierto (suelo desnudo). Cuanto mayor sea el porcentaje de cobertura, menos posibilidad tienen las partculas de moverse fcilmente y, por otro lado, al moverse tienen mayor posibilidad de quedar retenidas por un obstculo cercano. Por el contrario, si el suelo presenta baja cobertura, las partculas estn expuestas a ser movidas por el viento y las gotas de lluvia. Al moverse una partcula puede recorrer mayor distancia, ganando energa y movilizando a otras que se encuentran en el camino. Otro indicador sensible es el color del agua en arroyos o cursos temporarios. Si se observa turbidez del agua es evidencia inequvoca de prdida de partculas finas y frtiles. Esta situacin es frecuente despus de un incendio. Tambin en potreros con carga animal excesiva y en donde las aguadas no estn correctamente planificadas. En estos casos los animales aumentan la cantidad de suelo desnudo y tienen acceso al agua en cualquier lugar, desgastando las orillas. La vegetacin tambin puede delatar la prdida de suelo. Si entre una mata y otra se observan diferencias de altura en el suelo, es evidencia irrebatible

de la erosin. Este signo se conoce como vegetacin en pedestal y la diferencia de desnivel puede ser de algunos milmetros a varios centmetros (foto 3). En lugares muy deteriorados se observa que parte de las races de las plantas estn expuestas al aire (foto 4). Tambin las piedras de diferente tamao pueden estar sobre elevadas de la superficie, protegiendo el suelo que se encuentra justo debajo de cada una de ellas.

Foto 3. Vegetacin en pedestal.

Foto 4. Arbusto con sus races expuestas en antiguo malln.

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La observacin de cambios de color o material salpicado en la base de postes, piedras grandes u otros objetos, tambin pueden manifestar fcilmente la movilidad del suelo. Muchas veces el proceso erosivo puede producir zanjas conocidas como crcavas. Esta prdida de suelo concentrada es frecuente de observar en caminos en donde el agua se canaliza a favor de la pendiente (foto 5). Inclusive pueden aparecer en lugares con poca pendiente y mucha humedad, como en los mallines (foto 6). En ese caso la zanja acelera el drenaje del agua y el malln cambia la composicin vegetal a medida que se seca.

superficie con obstculos (palos, plantas, piedras, etc.) disminuye el efecto erosivo. Inclusive pequeas y sencillas obras pueden ser efectivas en situaciones de crcavas profundas. En el caso de zanjas en caminos, hay que evitar que el agua circule sobre ellos encausndola con alcantarillas. 2- Evitar el contacto de las partculas finas con los agentes erosivos: mantener y aumentar la cobertura del suelo con vegetacin o restos orgnicos evita la accin directa del viento y la lluvia. Como la cobertura vegetal est muchas veces relacionada con el pastoreo, es importante regular la cantidad de animales, de modo que las reas degradadas tengan tiempo para recuperarse.

Resumiendo:
La erosin es un factor de descapitalizacin porque ocasiona prdida de productividad, a veces en forma rpida, pero muchas otras es lenta y poco perceptible. Es importante detectarla a tiempo. Cambios severos en las condiciones del suelo son seguros indicadores de un mal uso de pastizales en el pasado, pero esperar a que estos aparezcan, es como llevar a cabo una evaluacin post morten 5. Las medidas para evitarla o frenarla pueden ser fciles y econmicas. Siempre hay algo que se puede hacer. No hacer nada con la erosin, sin importar su gravedad, es la peor decisin que se puede tomar.
Bibliografa: - Bailey W. 1988. El Norte de la Patagonia. Naturaleza y riquezas. Tomo 1 Comisin de Estudios Hidrolgicos 1911 1914. Editorial Universitaria de Buenos Aires. 500 p. - Bonvissuto GL. 2002. Conferencia en XVIII Congreso Argentino de la Ciencia del Suelo. Pto. Madryn, Chubut. Derpsch R. 2004. Understanding the process of water infiltration. No-till on the plains Inc. 4 p. - Porta J, Lpez Acevedo M, Roquero C. 2003. Edafologa para la agricultura y el medio ambiente. Ed. Mundi Prensa. Madrid, Espaa. 929 p. Salomone J, Llanos ME, San Martn A, Elissalde NO, Behr S. 2008. Uso del suelo y degradacin de tierras en la Provincia del Chubut. Evolucin en los ltimos veinte aos. En Actas XXI Congreso Argentino de la Ciencia del Suelo. San Luis, Argentina.
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Foto 5. Crcava producida por la canalizacin del agua sobre un camino.

Bonvissuto (2002).

Foto 6. Malln degradado por excesivo pastoreo. En primer plano se observa una crcava que drena el agua del malln acelerando el proceso de secado del suelo.

Cmo evitar la erosin

La erosin superficial del suelo slo se puede manifestar si el agua y/o el viento tienen la posibilidad de mover las partculas finas. Para evitarlo hay dos estrategias: 1- Reducir la energa del aire o el agua sobre la superficie del suelo: aumentar la rugosidad de la

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