F L U I D O S :

A P E L L I D O

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L Q U l D O S

G A S E S

Autor: RAMN PERALTA-FABI COMIT DE SELECCIN: EDICIONES PREFACIO I. INTRODUCCIN II. QUE SON Y CMO LOS DESCRIBIMOS? III .UNA "HISTORIA" DE LAS IDEAS IV. GALAXIAS, HURACANES Y DESAGES V. LA TURBULENCIA VI. SUPERFLUIDOS VII. EPLOGO CONTRAPORTADA

C O M I T

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S E L E C C I N :

Dr. Antonio Alonso Dr. Juan Ramn de la Fuente Dr. Jorge Flores Dr. Leopoldo GarcaColn Dr. Toms Garza Dr. Gonzalo Halffter Dr. Guillermo Haro Dr. Jaime Martuscelli Dr. Hctor Nava Jaimes

Dr. Manuel Peimbert Dr. Juan Jos Rivaud Dr. Emilio Rosenblueth Dr. Jos Sarukhn Dr. Guillermo Sobern Coordinadora Fundadora: Fsica Alejandra Jaidar Coordinadora: Mara del Carmen Faras

E D I C I O N E S

Primera edicin, 1993 Dibujos: Ramn Peralta Sierra La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara de Educacin Superior e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa. D.R. 1993 FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V. Carretera Picacho Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F. ISBN 968-16-4215-5 Impreso en Mxico

P R E F A C I O

Este libro fue escrito con la intencin de compartir la pasin por entender a los lquidos y gases. As, aparecen aspectos que finalmente entendemos y otros que siguen escabullendo nuestros afanes cotidianos. Estn incluidos algunos temas recurrentes a cualquier nota escrita sobre aguas y vientos y otros un tanto extraos y sorprendentes que forman parte de la misma familia aristocrtica de los fluidos. Muchos temas no aparecen debido a varias limitaciones, entre las que se cuentan las del autor, pero que cumplen con el propsito de interesar al lector en buscar lo que no est o en aclarar lo que aqu no se pudo. Sin desearlo, y en forma casi irremediable, el texto incluye ms del autor y de sus intereses que de las exquisitas facetas que presentan los fluidos, tan comunes y especialmente corrientes. La esperanza es que alguna parte de la lectura sea tan agradable como lo fue escribirla y que ninguna sea tan penosa como su redaccin. Agradezco a mi familia y a mis colegas, amigos y estudiantes por las interminables plticas y sugerencias que sirvieron para mejorar el contenido. En particular, agradezco a Roco Chicharro y a la correctora de estilo, Laura Pulido, por la lectura y comentarios constructivos que hicieron sobre la versin original; a Ramn Peralta Sierra le debo las ilustraciones, la portada y la pasin por hacer lo que hago.

C O N T R A P O R T A D A

La violencia de un tornado en las planicies de Australia, las penetrantes observaciones de Leonardo da Vinci, el comportamiento extico de un superfluido en las inmediaciones del cero absoluto, los invisibles tomos y la ventaja de ignorarlos, las olas, los humos y el tornasol de los atardeceres son parte de los temas que cubre casi cualquier reflexin sobre los fluidos; con frecuencia es slo en forma implcita, pero ah estn. Este libro no es la excepcin. La magia de un fluido nos hipnotiza cuando vemos arder una fogata, cuando miramos las burbujas dentro de una cerveza o cuando se forman dragones en las nubes que luego se disipan en nada. Por qu querra uno entender lo que hace un fluido, cortando la imaginacin o esterilizando la poesa? Por la misma razn que un enamorado quiere ms que el recuerdo de una voz o una mirada. Los fluidos, que nos envuelven todo el teimpo, producen su espectculo maravilloso cada da y, si lo sabemos pedir, cada vez que los deseamos. La belleza o la dificultad estriba en que mientras mejor creemos conocerlos, ms fcil escurren entre nuestras teoras y nuestros dedos. Ramn Perala-Fabi es doctor en Ciencias (Fsica) por la Facultad de Ciencias de la UNAM. Se desempea actualmente como profesor titular de carrera y coordinador del Laboratorio en el Departamento de Fsica de la Facultad de Ciencias de la UNAM. Tambin es investigador nacional. Su campo de estudio es la dinmica de fluidos y la mecnica estadstica. Diseo: Carlos Haces / Fotografa: Carlos Franco

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I N T R O D U C C I N

LA BELLEZA de un atardecer en el que las nubes se mezclan, cambian de forma y de color, crecen o se desvanecen hasta quedar en nada, se multiplica y enriquece al descubrir los diversos y complejos procesos que se conjugan para presentar el espectculo. Lo mismo sucede al observar las olas que llegan a una playa, el fuego en una hoguera o la corriente de un ro que, pareciendo no cambiar y repetirse siempre, nunca son iguales; sta es parte de la magia de un fluido. La seduccin viene de todas partes: de las gotas de lluvia que se estrellan en la superficie del agua, de las variadas franjas y manchas de colores que vemos en una imagen de Jpiter, de las hileras de pequeas burbujas ascendentes que parecen salir de ningn lado en el seno de un vaso de cerveza, del caprichoso ascenso de una columna de humo, de las maravillosas pompas de jabn y, observando con cuidado, de todo lo que est a nuestro alrededor. Todas son manifestaciones de lo mismo: la dinmica de un fluido. Los fluidos, como genricamente llamamos a los lquidos y los gases, nos envuelven formando parte esencial de nuestro medio ambiente. El agua y el aire son los ms comunes y, como punto de referencia, los mantendremos en mente como prototipos de un fluido. Su ubicuidad les confiere su importancia. La experiencia humana con los fluidos se remonta ms all de los tiempos histricos. El manejo de los fluidos ha estado ntimamente ligado al desarrollo de la sociedad. No es de sorprender entonces que desde los inicios de la civilizacin la imagen del Universo incluyera a los fluidos como elementos primarios de su constitucin; aire, agua, fuego y tierra son la versin clsica y medieval de gas, lquido, plasma y slido, o sucintamente, fluidos y slidos. Como en la ms apasionante novela de misterio, en la que el lector es guiado con informacin aparentemente dismbola y escasa, los investigadores a travs del tiempo han ido recogiendo y organizando datos sobre la naturaleza. La gua es el experimento y la imagen que se va formando, como en un rompecabezas en tres dimensiones, es an fragmentada; hay ciertas piezas que embonan en grupos y algunos grupos de piezas que se ensamblan entre s. El caso de los fluidos, que siguen las mismas leyes de la mecnica que rige el movimiento de los cuerpos celestes, es un ejemplo tpico. Creemos tener casi todas unas unidas ya entre s, otras desperdigadas y a la espera de ser probadas. El reto de participar en el juego de comprender y explicar los fenmenos conocidos, predecir nuevos o descubrir otros, sigue abierto. Es un juego colectivo en el que los participantes, que somos todos, heredamos la experiencia de los anteriores y, tras ampliarla, la turnamos a los que siguen aumentando las oportunidades. La solucin o soluciones posibles nos eluden hasta ahora, como lo hace el agua con nuestros esfuerzos por retenerla en las manos, escurrindosenos entre los dedos.

Completar nuestra descripcin y comprensin del comportamiento de los fluidos es, adems de un fascinante juego, una imperiosa necesidad por manejar nuestro entorno. El aire y el agua son parte esencial de la vida en la forma que la conocemos. El transporte martimo y areo depende de este conocimiento; tambin la agricultura, que no puede ya lograrse si slo se depende de un buen clima, sino de sistemas de riego, vastos y eficientes, que permitan optimizar los recursos locales y suplir las deficiencias naturales. La prediccin del clima y de sus ms violentas manifestaciones, como huracanes y tornados, es mucho ms que una curiosidad acadmica (aunque tambin lo es). Entender stos y muchos otros problemas en los que los fluidos participan como protagonistas principales, requiere de una labor creativa y de un trabajo sistemtico y sostenido. Los resultados los demanda la sociedad por razones culturales, estticas y, especialmente, prcticas. Del inmenso proyecto general de la fsica nos ocuparemos de la parte que estudia los fluidos desde el punto de vista macroscpico, es decir, como los percibimos en forma ms o menos directa a travs de nuestros sentidos; la alusin a su estructura atmica ser hecha ocasionalmente y en forma lateral. La justificacin de esta omisin ser discutida ms adelante, aunque la conexin entre estos dos aspectos, uno macroscpico y continuo y el otro microscpico y discreto, es de primordial importancia en cuanto al entendimiento ltimo de un fluido. Esta relacin es el sujeto de estudio de la teora cintica y de la mecnica estadstica. Dentro del enfoque macroscpico, el de la dinmica de fluidos, consideraremos slo algunas de las partes del rompecabezas de manera que pueda obtenerse un panorama sobre su comportamiento usual. Si bien es cierto que, dentro de la teora, los principios generales tienen todos la misma jerarqua, tambin es cierto que unos son ms tiles que otros para entender algunos aspectos de su comportamiento. Este hecho se refleja en las formas y circunstancias en que fueron formulados. Unos fueron intuidos y usados mucho antes de ser explcitamente enunciados. Otros fueron formulados casi en la forma en que los conocemos ahora, sin haberse apreciado su generalidad y sus consecuencias. Siendo que a travs del tiempo, los grandes matemticos y fsicos, salvo raras excepciones, dedicaron parte de su vida a estudiar los fluidos, no deja de sorprender la falta de atencin que la historia de la ciencia ha puesto en la gnesis y desarrollo de sus brillantes ideas, ingeniosos diseos y espectaculares resultados; una de las excepciones es la excelente obra de Enzo Levi (Levi, 1989). Gracias a los trabajos de aquellos pensadores, a quienes siempre se recuerda con cierta nostalgia, gozamos de una visin panormica del tema, aprendimos a plantear algunos de los problemas y seguimos explorando los caminos por ellos sealados.

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D E S C R I B I M O S ?

COMO en casi todas las novelas, todo resulta ms comprensible si se comienza por aclarar de qu se trata, sin echar a perder el final. As, sera apropiado que, como con cualquier personaje principal de una novela decente (cosa que el protagonista no tiene por qu serlo), tratemos de construir su imagen, esbozar su carcter, describir sus pintorescas reacciones, sus variados comportamientos y su lenguaje; en fin, de mencionar todos aquellos aspectos que lo hacen sujeto de escritura y, se esperara, de lectura. Como se ver ms adelante, el objetivo se logra slo parcialmente. Resulta que nuestro protagonista no es ni rubio ni moreno, ni alto ni bajo, ni lo uno o lo otro; simple y sencillamente es difcil de acorralar con palabras y escurridizo para manejar. Es ms, despus de que hablemos de su interesante estructura (digamos, sus raros rganos internos, sus prominentes seas particulares, sus peculiaridades anatmicas y de algunas de sus idiosincrasias y traumas infantiles), resultar que para algunos fines prcticos carece de importancia. Es como si, tras describir minuciosamente el origen de una tormentosa secta a la que pertenece el medio hermano de la herona, sta se cambiara de continente y pasara ah el resto de sus apasionados o buclicos das, sin relacin alguna con los inconfesables crmenes de la susodicha secta. Aun as, un bigrafo meticuloso no dejara pasar la oportunidad de abordar el mrbido efecto que podra haber causado en su carcter o en sus ocasionales delirios nocturnos. Advertidos de lo que sigue, mejor es empezar por el principio y entrar en materia, es decir, en fluidos. II. 1. UNA INDEFINICIN PRECISA La materia, es decir, todo lo que nos rodea y que percibimos a travs de los sentidos, viene en tres presentaciones aparentemente distintas y exclusivas: en slido, en lquido o en gas. Una observacin ms cuidadosa nos llevara a pensar que esta clasificacin es un tanto simplista y que debiera ampliarse, o cuando menos subdividirse. As, empezaramos por organizar las cosas segn su textura, color, abundancia, rigidez, etc., hasta llegar al punto en el que cada material quede ubicado y etiquetado correctamente en el nuevo y exhaustivo esquema as elaborado. Este enfoque tendra sus ventajas, pues dada una sustancia con un nombre debidamente asignado (como el piridotn-3-glutaciclina-6-fosfomentasa; le antepongo el artculo "el" porque, de existir, debiera ser masculino), bastara con buscar en el compendio, por orden alfabtico, para encontrar su descripcin completa, tal vez una ilustracin y las referencias cruzadas a las otras sustancias que comparten una o ms caractersticas.

En los trminos arriba expuestos la tarea parece imposible, si no es que ridcula. Sin embargo, es sta una de las formas en que se ha procedido y los resultados son sorprendentes. Partiendo de la hiptesis, posteriormente confirmada, de que todo est hecho de un conjunto reducido de elementos bsicos que al combinarse, bajo ciertas reglas y en diversas proporciones, da lugar a la impresionante variedad que vemos, los investigadores se dieron a la tarea de aislarlos y caracterizarlos. Ahora contamos ya con obras que resumen el final de esta tarea monumental, considerada una quimera a mediados del siglo XIX, que en su forma ms sucinta es la tabla peridica de los elementos de Mendeleev. A pesar de la importancia fundamental de este conocimiento, en cuanto a nuestra comprensin del Universo se refiere, la clasificacin no es suficiente para deducir las propiedades de los compuestos que estos elementos forman, ni incluye todo lo que observamos (literalmente, la luz), ni explica cmo un material dado responde y se comporta cuando permitimos a un agente externo influir sobre l. Esto ltimo, el comportamiento dinmico de la naturaleza, exige un tratamiento, un enfoque diferente, ms general, universal si es posible, que permita evitar el estudio detallado de cada material, lo que hara del programa cientfico una tarea inaccesible. Buscando caractersticas genricas, comunes, y las razones para que stas se manifiesten, llegamos al estudio de la materia en sus diferentes estados de agregacin (formas de presentacin), que en ltima instancia hemos reducido a slidos y fluidos. Parecera ofensivo el tener que explicar lo que es y lo que no es un slido. Sin embargo, la separacin no siempre es evidente, cuando no inadecuada, al presentar un mismo material con facetas que lo identifican como uno y otro, simultneamente. Por un lado, a casi todos los compuestos los podemos observar en estado gaseoso, lquido o slido, como al agua; dependiendo de la presin y temperatura a la que se encuentre, ser vapor, agua o hielo. Es posible, y el proceso no es nescesariamente complicado, que un gas pueda licuarse sin cambio abrupto en su comportamiento, observndose una formacin paulatina en el gas al ir hacindose cada vez ms denso, hasta ser indistinguible de lo que consideramos lquido. Este hecho es el que nos permite tratar a un mismo nivel, con los mismos criterios, es decir, en forma conjunta, a un gas y a un lquido. Esto no sucede en el proceso de la solidificacin de un fluido, o el proceso inverso en el que un slido se licua o evapora. Hay siempre un punto en el que ciertas propiedades cambian radicalmente al aparecer las dos fases: una slida y otra fluida, cada una con propiedades pticas, elsticas, etc., muy distintas. Supngase que tenemos un medio homogneo, es decir, un material cuya composicin y propiedades son las mismas en cada parte que lo forma. En cuanto al estado fsico en el que se encuentra el sentido comn (a veces muy poco comn) nos dice que si su carcter es etreo, terso o escurridizo, el medio no es slido. Si queremos mantenerlo entre las manos y escapa, se trata de un fluido. Si el medio es slido podemos retenerlo y es posible deformarlo hasta cierto lmite. Un fluido parece no presentar lmite a las deformaciones que podemos imprimirle. Estas ideas sueltas que forman

parte de nuestra experiencia cotidiana son precisamente las bases para definir a un fluido, si delimitamos un poco ms los trminos y conceptos incluidos. An as, veremos que la naturaleza se las ingenia para exhibir ejemplos que escurren por nuestras definiciones sin dejarse atrapar. "Un fluido es un material que fluye". As, adems de risa, la definicin no da ms que pena y sorprendera que pudiera servir para caracterizar a una sustancia. Ahora, hay que precisar lo que es fluir. Para esto vamos a separar en dos a las formas en que acta una fuerza, que tampoco hemos definido, pero que puede entenderse como el efecto de un agente externo; con buena voluntad y sentido comn las cosas usualmente funcionan. Toda fuerza (representada por la flecha en la figura II. 1), al actuar sobre una superficie, puede imaginarse formada de dos partes, una normal o perpendicular a la superficie (N) y otra paralela o tangencial a sta (T). Cada una de stas, llamadas componentes de la fuerza, tiene un efecto distinto sobre el material. La componente normal es la que asociamos a la presin y tiende a comprimir o estirar, dependiendo de la direccin de la fuerza. La componente tangencial produce un efecto de deslizamiento relativo entre los planos en que imaginamos estructurado al medio y se le llama tambin fuerza cortante.

Figura II. 1. Fuerza y su descomposicin en componentes normal (N) y tangencial (T).

Para ilustrar esta descomposicin de las direcciones y efectos de una fuerza consideremos el siguiente ejemplo. Imaginemos una esponja, de forma regular y pegada a dos vidrios planos en sus caras superior e inferior (Figura II. 2(a)). Si aplicamos una fuerza puramente normal a cada uno de los vidrios (Figura II. 2(b)), la esponja se comprime, reduciendo su volumen pero manteniendo su forma. Si ahora jalamos cada vidrio en direccin opuesta, de modo que la separacin entre ellos se mantenga constante, dando lugar a una fuerza de corte sobre la esponja, sta se deformar manteniendo su volumen (Figura II. 2(c)). Por lo general, una fuerza con una direccin arbitraria produce una mezcla de ambos efectos, dependiendo de la proporcin entre su componente normal y su componente tangencial. Volviendo a nuestro problema original, consideremos un medio sujeto a fuerzas cortantes, como la esponja en el caso (c). Un material que es slido se deforma hasta cierto lmite, rearreglando sus elementos estructurales (tomos) hasta generar una fuerza igual en magnitud, opuesta en direccin a la aplicada, y as quedar en equilibrio;

en ltima instancia, los tomos ligados entre s por fuerzas de origen electromagntico se ven obligados a cambiar sus posiciones relativas hasta balancear exactamente la fuerza aplicada. La deformacin se detiene en el preciso momento en que esto se logra.

Figura II. 2. Esponja (a), fuerzas normales (b) y de corte (c).

Decimos que un material es elstico si al retirar las fuerzas aplicadas recupera su forma inicial. Le llamamos plstico si no recupera su estado original y guarda cierta memoria de las fuerzas que sufri. Una sustancia que bajo la accin de una fuerza cortante, por pequea que sta sea, se deforma sin lmite se dice que fluye. Un fluido es un material que fluye! Ahora ya no parece tan tautolgica la definicin. As, el mar bajo la accin del viento, que produce una fuerza cortante sobre su superficie, se deforma sin lmite, se mueve continuamente sin lograr frenar al viento por tenue que ste sea: la deformacin resultante es la que percibimos como oleaje, hipnotizando a unos y mareando a otros. Parecera que con esto se ha logrado clasificar a todas las sustancias en dos grandes grupos. Sin embargo no es as, lo cual hace el punto ms interesante. Hay sustancias que tienen un comportamiento dual para las que nuestra definicin es inadecuada o insuficiente. Es tal la diversidad de sustancias que la tarea de completar y precisar una sola definicin es intil. A las rarezas las tratamos en forma especial, en subgrupos, segn las circunstancias. Materiales tan familiares como el vidrio, la pintura y el pavimento pertenecen a esta clase extica de materiales. El vidrio, que se comporta como slido cuando lo estudiamos en un laboratorio (o cuando una pelota de bisbol es bateada en la direccin equivocada y va a dar precisamente a...), resulta ser un fluido cuando los tiempos de observacin son suficientemente largos. Se puede ver en los emplomados de las viejas catedrales gticas que la parte inferior es mucho ms gruesa que la superior. La razn es que el vidrio ha fluido, por cientos de aos bajo la accin de la gravedad. Tambin hay sustancias que presentan comportamiento simultneo de fluido y slido. Su tratamiento requiere de consideraciones particulares que caen en el rea conocida como la reologa. Materiales de este tipo, con propiedades que genricamente son llamadas viscoelsticas, son por lo general soluciones con gran cantidad de partculas

(polmeros) disueltas en ellas. Casos tpicos son las resinas, los plsticos, mltiples derivados del petrleo y diversos tipos de champ (el aire de la ciudad de Mxico parecera un buen candidato). II. 2. LOS TOMOS Y LA VENTAJA DE IGNORARLOS La concepcin atomstica de la naturaleza, segn la cual todas las cosas estan constituidas por elementos indivisibles e inmutables, se remonta al origen de nuestra civilizacin. Si bien no es sino hasta el siglo XVII que esta imagen adquiere carcter cientfico, al empezar a ser fundamentada en la experimentacin, es notable la semejanza que hay entre las ideas bsicas en sus primeras formas y las que hoy en da tenemos. En la antigua Grecia es donde aparece no slo la idea general del atomismo, sino las diversas formas que ste adquiere. La existencia de los tomos y del vaco que los rodea, como una necesidad en la explicacin de la constitucin del mundo, es planteada por razones filosficas, manteniendo este carcter hasta el renacimiento europeo. Demcrito, en el siglo V, a.C., es sin duda el representante ms importante del atomismo griego. Para l, la naturaleza estaba formada de un nmero infinito de corpsculos invisibles por su tamao, que diferan entre s slo en forma, dimensin y estado de movimiento. Comparte con Parmnides la idea de un Universo cualitativamente inmutable, pero difiere de ste en cuanto al aspecto cuantitativo, pues atribuye los cambios a la multiplicidad de maneras en que estos tomos se combinan, manteniendo su naturaleza. As, un cambio aparente en calidad poda ser entendido, al menos en principio, como una variacin en la cantidad de tomos que participaban en el proceso. En la misma poca, Empdocles propone la idea de un Universo formado de cuatro elementos bsicos, aire, agua, tierra y fuego, que al mezclarse en distintas proporciones generan la inmensa variedad observada. Este modelo, que domina el panorama a todo lo largo de la Edad Media, sin ser atomista en el sentido estricto, refleja la necesidad de reducir a componentes primitivos a la naturaleza. Estas ideas, compartidas y desarrolladas por Platn un siglo ms tarde, y la concepcin de su discpulo, Aristteles, en torno a la desaparicin de las partes al formar un todo, impidieron el florecimiento y desarrollo del atomismo en la civilizacin helnica. Cuando Tito Lucrecio Caro escribe su poema De rerum natura (Sobre la naturaleza de las cosas) en el siglo I, a.C., el atomismo griego es incorporado a la cultura latina, enriquecido en el proceso por Epicuro, su defensor en el siglo III, a.C. Durante los siguientes diecisiete siglos, crisol del renacimiento y etapa de gestacin de los principios del conocimiento experimental, las ideas filosficas sobre este particular se

mantienen casi invariables: la materia no puede ser dividida sin lmite y sus elementos constitutivos primitivos son inmutables, incontables en nmero y finitos en su diversidad. En las dcadas alrededor de 1600, mientras Galileo Galilei y Francis Bacon establecen las bases del mtodo cientfico o experimental, Pierre Gassendi revive el atomismo clsico para una poca ms madura. Daniel Sennert y Robert Doyle, aceptando la idea atomista, le dan su verdadera dimensin al buscar su contenido en la experimentacin. As, Boyle logra descartar en forma definitiva el sobresimplificado esquema de los cuatro elementos. Un siglo ms tarde, Antoine Laurent de Lavoisier desarrolla la metodologa del anlisis qumico y define en la prctica a los elementos qumicos. La generacin que le sigue establece los fundamentos de la teora atmica moderna, con la obra de John Dalton, al identificar elementos qumicos con tomos y proponer las formas en que stos se combinan para formar compuestos. El atomismo griego, la teora atmica de Dalton y la idea contempornea sobre la constitucin de la materia, comparten suficientes rasgos como para considerarlos un mismo proceso animal observado en su evolucin a travs del tiempo; cada etapa muestra los cambios indispensables para alcanzar la madurez. Si bien los tomos, concebidos como constituyentes ltimos de la materia, han sido sustituidos por las partculas elementales, como el electrn y el neutrino, se ha mantenido el atomismo que imaginara Demcrito. Por otro lado, se ha perdido el carcter inmutable de aquellos tomos de Lucrecio y de Dalton; los nuevos tomos, en el verdadero sentido etimolgico del trmino, pueden combinarse para disolverse en luz (al reaccionar un electrn con un positrn) o perder su identidad formando un todo (al combinarse un protn, un electrn y un neutrino para formar un neutrn). Esta bsqueda de la explicacin ltima de la materia en trminos de sus componentes ms simples ha sido, y es, un esfuerzo por alcanzar uno de los objetivos fundamentales de la fsica. Creemos tener una idea bastante cercana y correcta sobre estos pequeos bloques universales con los que se construye todo lo que observamos. Otro es el problema de cmo stos se combinan para formar tomos, stos a su vez formar molculas y stas agruparse para conformar un elote, o un insecto rayado que almacena miel en hexgonos o, lo que resulta ms sorprendente, dos mamferos que se comunican entre s, uno pinto que ladra, y otro bpedo que lo cuida, circunnavega el planeta y se asombra de todo, hasta de su mismo asombro. No deja de llamar la atencin que lo que damos ya como un hecho, la existencia de los tomos, sea en realidad algo que no se puede intuir fcilmente. Nuestros sentidos son incapaces de percibirlos y lo que nos rodea parece consistir de objetos, slidos y fluidos, de aspecto terso y continuo. Es difcil imaginar que el humo de un cigarro est formado de molculas relativamente complejas o que al aire que respiramos lo componen molculas simples separadas unas de otras millares de veces la distancia

que caracteriza su tamao. Para tener una idea de las dimensiones atmicas tendramos que imaginar todo amplificado, de manera que por ejemplo una manzana fuese del tamao de la Tierra. Un tomo de la manzana sera entonces del tamao de una canica! Si toda esta concepcin es cierta, y todo parece indicar que as es, la tarea de explicar, por ejemplo, el movimiento del agua al salir de un tubo, en trminos de tomos, parece equivalente a tratar de construir la Torre de Babel. El problema de estudiar el movimiento individual de miradas de partculas para luego predecir su comportamiento conjunto es algo que no tiene que ver con la fsica; en la prctica el problema no puede ni plantearse, mucho menos resolverse. Sera necesario aplicar las leyes bsicas de los tomos, la mecnica cuntica, a cada partcula, y conocer detalladamente todas las fuerzas que actan sobre cada una, establecer sus posiciones en algn momento y, con las matemticas usuales, resolver simultneamente el problema para todas. En una gota de agua hay 100 000 000 000 000 000 (1017) molculas de agua aproximadamente, tantas como segundos en la edad estimada del Universo! Sera ridculo intentar escribir las ecuaciones y pattico pensar en resolverlas. Nos tom siglos pasar de una idea filosfica a una concreta que nos permite explicar suficientes cosas como para que su validez est, por lo pronto, ms all de toda duda razonable. Ahora resulta que el asunto es tan complicado, que la idea es algo enteramente intil (al menos para estudiar chorros de agua). La solucin de este problema se encuentra en la complejidad del mismo. Suena paradjico, pero con un ejemplo podemos intuir el argumento que siguieron quienes contribuyeron a esclarecer la solucin. Imaginemos un dado perfecto, cada arista de la misma longitud y cada ngulo de 90. Supongamos ahora que el dado se encuentra parado sobre un vrtice, con el vrtice diametralmente opuesto sobre una lnea vertical, y que nos preguntamos por la direccin en la que va a caer al soltarlo (Figura II.3). Si el lado es perfectamente simtrico, no cae! Se quedar as mientras no sea perturbado. Una corriente de aire o una vibracin, por imperceptibles que sean, harn que caiga el dado.

Figura II. 3. Equilibrio de un dado.

Una pequea variacin trae como consecuencia un efecto grande: la cada del dado. Los detalles de la perturbacin son casi imposibles de prever y por consiguiente la posicin precisa del dado no se puede predecir. Las fuentes que originan estas pequeas variaciones son diversas, complicadas y difciles de estimar. Un efecto es siempre el mismo: el dado se cae. Si hacemos una serie de pruebas encontraremos que las direcciones en las que cae estn distribuidas sobre un crculo y que las caras que quedan hacia arriba son las tres opuestas al vrtice de abajo, apareciendo stas con igual frecuencia, si el nmero de pruebas es suficientemente grande. As, del problema inicial, imposible de resolver, hemos podido encontrar varios aspectos claros y precisos de la solucin, quiz obvios o triviales en este caso, pero que nos dicen cosas concretas sobre la cada. En primer lugar sabemos que cae; si esperamos lo suficiente, algo o alguien llegar a importunar la delicada paz del dado. Segundo, el dado no tiene preferencias y cae en cualquier direccin. En tercer lugar, hay tres caras que se reparten por partes iguales el derecho de aparecer arriba. Este ejemplo ilustra los puntos claves que permiten estudiar la dinmica de un fluido, constituido de un nmero extraordinario de tomos. Nuestro sistema, el dado y sus alrededores, todo lo que rodea y afecta al dado, siguen ciertas leyes, las leyes de la mecnica. La aplicacin de estas leyes resulta tan complicada que no podemos resolver el problema en la forma originalmente planteada, es decir, predecir en detalle el movimiento del sistema. Si cambiamos el enfoque buscando ahora una descripcin cualitativa, ms general, es posible entonces responder en forma precisa algunos aspectos de la cada de dados; aspectos de carcter ms amplio que no dependen de los minuciosos y abrumadores detalles del proceso. Para esto aceptamos a cambio describir el comportamiento ms probable o promedio del sistema, introduciendo un elemento esencialmente nuevo en nuestra descripcin: la probabilidad. Esta herramienta, una de las ms poderosas que las matemticas han generado, es ahora un ingrediente fundamental en la fsica. Podra pensarse que el precio de nuestra ignorancia o incapacidad es el de conformarse con una descripcin ms burda, menos exacta, pero no es as. En realidad el problema inicial es irrelevante y en el fondo ni siquiera interesa. Si en el ejemplo del dado pudisemos resolver un caso en particular, haciendo uso de todo lo que sabemos y una dosis de ingenio, tendramos precisamente eso, un caso especial. Una pequea variacin y el resultado sera muy distinto (otra direccin y otra cara). Este efecto, en el que un pequeo cambio en el estado inicial produce un resultado final radicalmente distinto, ha introducido ms de una sorpresa en nuestro estudio de la naturaleza. Esto es particularmente cierto con los fluidos. Mucho ms fructfera ha sido en cambio la bsqueda del comportamiento global, promedio y genrico de un sistema. No es raro escuchar que cuando se recurre al anlisis estadstico o al uso de conceptos probabilsticos es debido a nuestra incapacidad o ignorancia. Sin afirmar que esta

posicin es ridcula, s es slo una parte de la historia; a veces irrelevante. Al promediar muchos detalles se obtiene una descripcin completa. En el caso de los gases no es necesario conocer muchos de los detalles atmicos para conocer su temperatura, presin y volumen. Esto es caracterstico del sistema, no de quien lo observa! En todo caso, la tarea del cientfico es la de explicar cmo y por qu sucede esta maravillosa contraccin de la informacin. Encontrar qu cantidades o propiedades microscpicas son irrelevantes para predecir el comportamiento que observamos es parte de la investigacin en curso, si bien contamos con respuestas exquisitas e indicaciones claras de cmo proceder en muchos casos. La descripcin macroscpica de un fluido, es decir, la definicin de las cantidades que se usan para caracterizar su estado y las leyes que determinan la variacin temporal y espacial de stas, tiene su fundamento en el comportamiento (dinmica) de las partculas que lo forman. Esto ocurre de tal manera que, al actuar en concierto, cada tomo o molcula pierde su identidad, heredando algunas de sus caractersticas a cantidades genricas o colectivas llamadas coeficientes de transporte, como la viscosidad y la conductividad trmica. Estas etiquetan al fluido, distinguindolo de otro de composicin diferente. La teora que establece la conexin entre este mundo microscpico de tomos y molculas y el mundo de los fluidos, de chorros y remolinos, es un activo proyecto de investigacin en mltiples instituciones acadmicas en casi todos los pases, en particular en Mxico. En el caso de fluidos poco densos, de los gases, la teora fue construida por James Clerk Maxwell y Ludwig Boltzmann a finales del siglo pasado y desarrollada a todo lo largo del presente siglo; se conoce como la teora cintica de los gases. El notable xito logrado en el caso de los gases confirma la viabilidad del programa que busca establecer esta conexin en el caso de un fluido arbitrario y fuera de equilibrio. Desde un punto de vista ms prctico, cualquier fluido como el agua o el aire forma una estructura continua y suave al estudiarlo macroscpicamente, es decir en dimensiones mayores a, digamos, dcimas de milmetro (0.1 mm = 10-4 m). En un volumen de un cubo de 0.1 mm de longitud por lado, de una millonsima de litro (10-12 m), hay 7.34 x 1015 (734 seguido de 13 ceros) molculas de aire, a una temperatura de 27 C y a presin atmosfrica! En este volumen, tan pequeo como parece, hay tal cantidad de molculas que la presencia de unos millones de ms o de menos de stas no afectan de manera apreciable ninguna cantidad medible, aun con los instrumentos ms precisos de que se dispone. Estos instrumentos miden cantidades promedio sobre un desorbitado nmero de partculas, de manera independiente de ste. En una verdadera escala microscpica los tomos ocupan una fraccin muy pequea del volumen que los contiene, el espacio vaco entre unos y otros es mayor al 99.999... %!, de modo que las propiedades del fluido son muy irregulares, cambiando

rpidamente de una regin a otra debido al continuo movimiento de las molculas; no usamos pues esta microescala cuando lo que interesa es entender cmo se vaca un lavabo o se infla un globo. La hiptesis bsica, que es vlida para la teora en todos los niveles, es la llamada hiptesis del continuo. sta consiste en suponer que todas las cantidades necesarias para caracterizar a un fluido, como pueden ser su temperatura, su velocidad, su densidad, etc., estn bien definidas en cada punto del espacio y varan suavemente de uno a otro, ignorndose as la naturaleza discreta, atmica, del fluido. Por un punto se sobreentiende entonces un volumen muy pequeo, digamos una milsima del considerado en el prrafo anterior, en el que hay un nmero tan grande de molculas como para que el promedio de la velocidad no dependa de este nmero, pero lo suficientemente pequeo como para que pueda verse como un punto por los instrumentos ms sensibles y finos. A partir de ahora dejaremos de lado a los tomos, pues a pesar de su importancia hemos encontrado la ventaja de ignorarlos. Nuestras partculas de fluido tendrn el sentido que dimos a un punto en el fluido. A pesar de la advertencia, volveremos a los tomos en el ltimo captulo, cuando nos dejemos sorprender por los superfluidos. II. 3. APEROS: FRASCOS Y TUBOS, IDEAS, MATEMTICAS Y... FLUIDOS El estudio de un fenmeno, o un grupo de ellos, se inicia con una serie de observaciones que permiten apreciar cules son los aspectos ms importantes, los que gobiernan el proceso. En el fondo, lo que se busca es la forma de simplificar el anlisis, aislando las causas que determinan el efecto principal e ignorando aquellas que desempean un papel secundario. Establecer cules cantidades y la forma en que stas contribuyen es una parte medular del proceso de entendimiento. Encontrar las razones por las que se combinan de esa manera, usando los principios o leyes correspondientes, es otra etapa igualmente difcil e importante. La ltima parte, la esencia misma del conocimiento cientfico, es la prediccin. Con base en el estudio previo debe ser posible anticipar el resultado de nuevas observaciones al cambiar de diversas formas el arreglo inicial del fenmeno. En el esquema anterior est implcito lo que se conoce como mtodo cientfico. Lejos de ser un procedimiento sistemtico y consciente, que lo convertira en una receta, hermosa, complicada y til, pero al fin y al cabo una secuencia de pasos bien definidos a seguir, los investigadores intuyen este procedimiento con base en una tradicin racional, participando en una o ms de estas etapas, omitiendo algunas, ocasionalmente agregando otras y ligados indisolublemente, conscientemente o no, a su entorno social. Lo que s podemos extraer son algunos de los elementos que parecen siempre estar presentes en una u otra forma en el quehacer cientfico y en especial en

la fsica; este problema, ciertamente abierto, es materia de la teora del conocimiento, la epistemologa, y ha sido objeto de estudio y reflexin de filsofos e investigadores. Un primer aspecto es la concepcin filosfica que el observador tiene de la naturaleza y del conocimiento que sobre sta puede adquirir; aquella puede ser explcita o tcita. En este mismo nivel hay una serie de principios filosficos y de reglas lgicas que el investigador establece, usa y que, normalmente, van implcitas en su trabajo. As, su contribucin diaria puede sobreentender un materialismo que da por hecho la existencia de un mundo objetivo independiente de l, una conviccin total en el principio de causalidad que justifica buscar el origen de un efecto, o el uso irrestricto de la lgica clsica, que sin temor al abuso se omiten al discutir de poltica. En la parte que toca a las observaciones mismas, empezamos por elaborar un modelo a priori (antes de empezar) sobre el fenmeno al separarlo en partes, el sistema y sus alrededores, y asociarle una regularidad que nos asegure que al repetirse el fenmeno podremos observar y medir lo mismo. Si un resultado no se puede reproducir, por lo general pierde el inters cientfico, convirtindose en un hecho fortuito, objeto de un anlisis de otra especie. El llevar a cabo un experimento que "remede en todo" al anterior, tantas veces como sea necesario, es algo que slo puede lograrse en un laboratorio. As, con base en el ingenio, la minuciosidad sistemtica, la intuicin y la experiencia, como en cada etapa en la dilucidacin del fenmeno, se escogen las cantidades relevantes. Acto seguido se determina la forma de medirlas, las posibles fuentes de error y se procede a su cuantificacin, estableciendo la consistencia interna y la estadstica de los datos obtenidos. El anlisis siguiente consiste en asociar un smbolo a cada cantidad y precisar las posibles relaciones entre stos, es decir, la forma en que unos dependen de otros. Este proceso lleva a la elaboracin de expresiones (frmulas) que vinculan a los smbolos entre s, sintetizando grandes cantidades de datos. Las reglas para asociar nmeros a smbolos y para manipular y combinar estos ltimos constituye el lenguaje que llamamos matemticas. En realidad, las matemticas son una disciplina terica que va ms all de un lenguaje o una herramienta, aunque vistas como tales permiten, en manos educadas y hbiles, forjar una imagen abstracta, extremadamente til y especialmente bella del universo concreto que percibimos. Una virtud de las imgenes as logradas es su capacidad de hablar, a quien las sabe or, sobre lo que es posible y lo que es probable. Cmo hubiesen aprovechado algo semejante las sacerdotisas del orculo de Delfos! No siendo de origen divino las predicciones as logradas, como nunca lo fueron las pregonadas por las pitias en Delfos, siempre son sujetas de verificacin, a travs de ms experimentos. Basta con uno de stos que no corresponda a lo esperado o predicho, para que sea

necesario modificar parte de las premisas usadas en la elaboracin de la prediccin, repitindose entonces el proceso. Ha sucedido, por fortuna muy de vez en cuando, que las modificaciones necesarias han ido al mismo fondo de los principios filosficos. La fsica funciona ms o menos como lo hemos esbozado. Al construir una teora se parte de algunos conceptos primitivos que se dejan sin definir o se apela a la intuicin para introducirlos, como la masa, el espacio y el tiempo. Despus, se definen cuidadosamente cantidades compuestas, como la densidad, la velocidad y la presin, y acto seguido se postulan ciertas proposiciones (basadas en experimentos), los axiomas o leyes fundamentales, como verdaderas y universales. Su inmensa virtud es que, ante la duda, basta con llevar a cabo un experimento para constatar su validez. A partir de los axiomas se deducen entonces una serie de proposiciones o teoremas que, posteriormente, llegan a ser consecuencias no triviales y lejanas de aquellos postulados originales. En muchos casos los teoremas son formulados como conjeturas basadas en la intuicin o como resultado de un experimento. El reto en estas circunstancias es encontrar el procedimiento para deducirlo a partir de los axiomas: encontrar la explicacin completa del fenmeno a partir de las leyes fundamentales de la teora. El estudio de los fluidos, como parte de la fsica, ha seguido un camino semejante lleno de obstculos salvados, de ancdotas pintorescas, de errores patticos, de experimentos notables y de teoras ingenuas. Cada faceta del proceso desempe una parte importante para alcanzar el nivel que ahora tiene. En la dinmica de fluidos la dificultad ms grande ha radicado en la demostracin de los teoremas; una enorme cantidad de resultados experimentales y de frmulas empricas esperan ser deducidos de los principios bsicos de la teora. Esto permitira generalizarlos, arrojando luz sobre otros resultados experimentales aparentemente ajenos e igualmente incomprendidos. No hay ninguna rama de la fsica que pueda considerarse cerrada y todas son objeto de investigacin activa; los fluidos no son una excepcin. El problema de la turbulencia, que se menciona ms adelante, es uno de los grandes retos de la fsica terica. Para construir un aparato terico que nos permita entender y explicar el movimiento de los fluidos y de los objetos inmersos en ellos, lo cual observamos todos los das, es necesario introducir tres elementos como punto de partida. El primero es el de los conceptos primitivos de masa, espacio y tiempo, el segundo es el constituido por las cantidades (variables) que usamos para caracterizar y describir a un fluido cualquiera y el tercer elemento es el marco de referencia adecuado para determinar estas variables. En cuanto a los conceptos bsicos las definiciones tal vez dejarn que desear y seguramente el lector podra encontrar otras ms adecuadas, pero por ahora no hacen falta. La masa es la cantidad de fluido que medimos con una balanza. El espacio es el escenario que usamos para localizar o ubicar al fluido o a una parte de ste. Imaginamos que existe un punto especial, que llamamos origen, y desde l medimos longitudes con una regla. El tiempo ser un parmetro que nos permita ordenar

estados diferentes del fluido de acuerdo con su aparicin en el experimento; este ordenamiento lo establecemos en relacin con el Sol o con un reloj. Si no hay cambios, o estados distintos, el parmetro tiempo desaparecer de la descripcin. Si el fluido presenta comportamiento electromagntico, a los elementos bsicos debe agregarse la carga. El segundo punto es ms complicado y tiene que ver con cuntas y cules cantidades es necesario disponer para contar con una descripcin completa y exhaustiva de un fluido. Esta cuestin, que no est del todo libre de controversia, especialmente cuando se trata de fluidos un tanto exticos, ha ido resolvindose a lo largo del tiempo con base en la experiencia. Al quedar enunciadas las leyes en su forma actual se estableci cuntas y cules variables, que llamaremos variables dependientes, son las mnimas para caracterizar el estado dinmico de un fluido. Al espacio y al tiempo se les llama variables independientes. Antes de especificar qu variables dependientes se usan para describir a un fluido consideremos ahora el punto que se refiere al marco en el que stas se definen. Para esto vamos a usar una analoga con la astronoma. Al observar el cielo en una noche clara, con la ayuda de un telescopio, adems de la reverencia que infunde su extensin, profundidad y belleza, aparece la duda por saber en qu direccin fijar el instrumento. Si lo que queremos es llevar a cabo una observacin sistemtica podramos escoger entre dos posibilidades: una, enfocar un objeto celeste y seguirlo en su trayectoria. Una vez determinada sta, repetir el proceso con un segundo objeto y as sucesivamente hasta tener una muestra representativa del movimiento de los objetos ms brillantes o ms azules o lo que sea; la segunda posibilidad consiste en dejar fijo el telescopio, como una ventana al firmamento, y observar los objetos que cruzan el campo visual, determinando su brillo, color, velocidad o belleza. Posteriormente, cambiar la direccin del telescopio e iniciar de nuevo el proceso y, como en el caso anterior, obtener un muestreo de los objetos celestes y de su comportamiento. Al primer procedimiento se le conoce como descripcin lagrangiana, en memoria de Louis Lagrange, uno de los grandes genios de su tiempo, quien dio a la mecnica de Newton una estructura matemtica que lo menos que puede decirse es que su elegante belleza iguala su generalidad. La segunda opcin es la descripcin euleriana, llamada as en honor a Leonhard Euler, el ms prolfico matemtico en su poca, quien formul la primera teora de los fluidos; parte de ella se mantiene en su forma original hasta la fecha. Estas dos descripciones son usadas en fsica indistintamente, dependiendo de las circunstancias. Como herramienta conceptual, sin embargo, la formulacin euleriana conduce a lo que se llama una teora de campo, esquema que se emplea en la mayora de las teoras modernas de la fsica.

Partir de una descripcin lagrangiana supone identificar a una partcula de fluido, considerada como un pequesimo volumen, y aplicarle las leyes de la mecnica. Si bien es difcil establecer esta identificacin en la prctica, conceptualmente es mucho ms atractiva la idea de aplicar los principios de la fsica a un pedazo de materia que se mueve, manteniendo su identidad como sistema, que aplicarlos a un punto por el que van pasando distintas partes del fluido. En los textos modernos que tratan de este tema se hace precisamente esto; se empieza con una descripcin lagrangiana y, una vez introducidos los principios e hiptesis fsicas necesarias, se traduce al lenguaje euleriano, usando el diccionario (matemtico) apropiado que toda lengua merece. La formulacin euleriana, en la que vamos observando diferentes puntos del espacio y estudiamos lo que ah sucede al transcurrir el tiempo, da lugar a una teora de campos. La siguiente idea ilustra el contenido de la frase anterior. En cada punto se hallan definidos ciertos atributos fsicos del fluido, digamos densidad y velocidad. De un sitio a otro las propiedades cambian de valor, como en la imagen de un paisaje varan las tonalidades de azul o de verde. Adems, con el paso del tiempo las propiedades van cambiando, al igual que sucede en los cambios de las estaciones, cuando una planta nace, crece, florece y muere. Las causas para que cada uno de los cambios se d pueden ser diversas y lejanas; las apreciamos al estudiar no un slo punto sino muchos, todos, si es posible. Finalmente, para concluir con los preparativos que nos permitan entrar en el tema, vamos a introducir las variables dependientes, los campos, que nos facilitan la descripcin de diversos procesos y la discusin de los principios subyacentes. Dividimos en dos clases a estas variables, los campos escalares y los campos vectoriales. Los campos escalares son relativamente sencillos y los conocemos por la prctica que adquirimos al habitar nuestro planeta. Su especificacin en cada punto est dada por un nmero de acuerdo con una escala universalmente aceptada. Una grfica o una tabla de datos correspondientes cada uno a puntos distintos, nos da toda la informacin espacial del campo. Si ste cambia con el tiempo se necesita una tabla para cada tiempo. Los campos escalares usuales son la densidad, la temperatura y la presin, que representamos por , T y p, respectivamente. La densidad nos da una medida relativa entre masa y volumen, es decir, entre la cantidad de materia y el espacio que ocupa, y es una propiedad ms o menos familiar. El oro es ms denso que el merengue y ste ms denso que el aire, todos lo intuimos. Es importante hacer notar que la densidad es una propiedad intensiva; es decir, no depende de la cantidad. Por ejemplo, las densidades de un anillo y de un lingote, los dos de plata, son iguales, como lo es su color. Definida como el cociente de la masa, que medimos con una balanza, y el volumen, que medimos con... ingenio, la densidad es una propiedad que no depende de la forma del material, pero s de la temperatura y

la presin (no definidas an, pero cuyo significado sospechamos). Sus dimensiones son, obviamente, las del cociente masa/volumen. Las unidades correspondientes son, por ejemplo, toneladas/litro, kilogramo/galn, miligramo/kilmetro cbico, etc. La convencin usual es el gramo/centmetro cbico, g/cm (recordemos que 1 litro = 1 000 cm). La tabla siguiente ilustra los valores de la densidad para algunos objetos. Material Hoyo negro Ncleo atmico Centro del Sol Otro slido Centro de la Tierra Agua Hidrgeno lquido Aire ambiente Aire a 300 km de altura Densidad (g/cm3) ~ 1018 ~ 1014 ~ 160 000 19.3 ~ 12 1 0.07 0.0012 ~ 10-14

La temperatura, otra nocin familiar, es un concepto primitivo que no podemos construir en trminos de masa, espacio y tiempo en una teora macroscpica, pero que est asociado a la idea intuitiva del grado de calentamiento de un cuerpo. Aqu nos contentaremos (indignando quiz a ms de uno) con definirla como la propiedad que medimos por medio de un termmetro, instrumento que todos conocemos en alguna versin y que hemos usado alguna vez, posiblemente para evitar ir a la escuela. La escala tiene por unidades a los grados Kelvin ( K) y se conoce como la escala absoluta de temperatura; cada K es equivalente a un C. De manera que la escala Celsius, que se usa para asignar temperaturas al consom de pollo o a un nio resfriado, marca las mismas diferencias de temperatura que la escala absoluta, con la peculiaridad de que la mnima temperatura que es posible alcanzar en la naturaleza es de 0 K (= 273.15 C). En el captulo VI regresaremos a esta singular ley de la naturaleza. El otro campo escalar que usaremos es la presin y, como se dijo en la seccin II. 1, est definida como la fuerza normal que acta sobre un rea dada. Si la misma fuerza normal acta sobre dos reas distintas, la presin es menor sobre el rea mayor. Como ilustracin imaginemos un objeto cuyo peso es suficiente como para que al ponerlo encima de un huevo ste se aplaste sin remedio. Siempre podemos poner suficientes huevos como para que el peso se reparta entre todos, de modo que la fuerza que recibe cada uno no exceda su "factor de aplastamiento". Al distribuirse la fuerza sobre un rea mayor, la presin es menor. (figura II.4.) Por eso los cuchillos cortan, los picahielos pican y las palas palean con la eficiencia que lo hacen; ni se diga si adems el usuario sabe emplearlos.

Figura II. 4. Presin: fuerza repartida en un rea.

Las dimensiones de presin son de fuerza/rea y las unidades de uso ms comn son el pascal (Pa), las atmsferas (atm) y los milmetros de mercurio (mm-Hg); la equivalencia entre stas es: 1 atm = 760 mmHg = 101,352 Pa. La presin de una atmsfera es igual al peso que una columna de mercurio de 76 cm de altura ejerce sobre un cm, al nivel del mar. Es la misma que ejerce toda la columna de aire arriba de nuestra cabeza. Esto lo demostr Evangelista Torricelli, discpulo predilecto y ltimo de Galileo, usando el sencillo y convincente dispositivo que aparece en la figura II. 5.

Figura II. 5. Tubo de Torricelli para determinar la presin atmosfrica.

Un efecto semejante se observa con el agua, excepto que la columna es de ms de 10 m de altura!; por eso es ms sensato usar mercurio, pues siendo metal se mantiene lquido a temperatura ambiente. Curiosamente, fue Ren Descartes, filsofo y matemtico del siglo XVII, quien sugiri a Blaise Pascal el experimento para determinar la forma en que cambia la presin atmosfrica con la altura. El joven genio construy entonces un barmetro, como el de la figura II. 5, pero us vino tinto en lugar del mercurio, en una columna de 14 metros! Debi ser una experiencia memorable... En el caso de los campos vectoriales las cosas son un poco ms complicadas e interesantes, como las personas. Los vectores requieren para su especificacin de algo ms que un nmero: reclaman direccin. La velocidad es un ejemplo caracterstico, ya que no es suficiente dar un nmero, su magnitud, como 20 km/h; hace falta agregar la informacin que establece en forma unvoca la direccin en la que se mueve el objeto

en cuestin. En cada punto y a cada tiempo es preciso dar tres datos, como por ejemplo la magnitud (el tamao de a flecha que representa al vector) y dos ngulos. Convencionalmente se usan los ilustra en la figura II. 6. En perpendiculares y al sistema de honor a Descartes, a pesar de no ngulos y , definidos geomtricamente como se sta, las lneas (ejes) x, y, z son mutuamente coordenadas as definido se le llama cartesiano, en haber sido quien lo defini por primera vez.

Figura II. 6. Sistema de ejes cartesianos.

Cada vector es entonces representado por una tema de nmeros que nos da, en el punto e instante correspondiente, la magnitud y orientacin locales del campo. Una representacin frecuente de un campo vectorial es a travs de sus lnea de campo, que para el caso de la velocidad en un fluido se llaman lneas de corriente o de flujo. En cada punto de stas el vector velocidad (cada flecha) es tangente. En donde las lneas de corriente tienden a juntarse la velocidad es mayor que en aquellas donde parecen separarse. Si consideramos flujos en dos dimensiones, como el flujo de una pelcula delgada encima de una superficie, slo necesitamos dos cantidades, la magnitud y el ngulo con respecto a una direccin; esta ltima la escogemos con base en algn capricho o conveniencia. En la figura II. 7 se ilustran estas curvas.

Figura II. 7. Flujo uniforme y lento alrededor de un cilindro circular. Ntese que es (casi) imposible distinguir la direccin del flujo.

La velocidad, instantnea y local, la definimos como el cociente de la distancia recorrida y el intervalo de tiempo que le toma recorrerla. La velocidad as definida puede cambiar

de un punto a otro, o en un mismo punto con el paso del tiempo. Los intervalos de tiempo que corresponderan a esta definicin los supondremos tan pequeos como sea posible medirlos en un experimento. En la prctica, lo que se acostumbra hacer es suspender en el fluido partculas reflectoras de luz (hojuelas de aluminio) que al ser iluminadas son captadas por una cmara; la exposicin debe ser tan breve como para que las trazas dejadas en la pelcula sean segmentos rectos. El tiempo de exposicin es el intervalo de tiempo y la longitud de la traza es la distancia recorrida. La hiptesis implcita es que las partculas suspendidas en el fluido se mueven con ste sin alterar el flujo, de modo que las fotografas nos revelan las lneas de corriente y las velocidades (Figura II. 8). La fotografa muestra el flujo alrededor de un cilindro, como en la figura anterior; la diferencia estriba en que en este caso la velocidad con la que llega el fluido (de derecha a izquierda) es mucho mayor. Esta tcnica de visualizacin, introducida a principios de siglo, es hoy en da un elaborado arreglo experimental en el que intervienen todos los adelantos tecnolgicos en ptica, electrnica, computacin y diseo mecnico. El procesado numrico de imgenes y datos, logrados a partir del anlisis de luz lser, dispersada por esferas de poliestireno de una micra de dimetro suspendidas en el fluido, nos permite estudiar minuciosamente flujos que hace unas dcadas no se imaginaban, en particular los flujos turbulentos, caticos y complejos, que discutiremos en el captulo V.

Figura II. 8. Visualizacin, por medio de trazadores, de flujo alrededor de un cilindro circular. La velocidad del flujo es mayor que en la figura II. 7.

I I I .

U N A

" H I S T O R I A "

D E

L A S

I D E A S

LA FORMA en que fueron descubrindose efectos, principios y leyes en muchos casos slo puede imaginarse, pues existe una laguna en cuanto a los protagonistas y sus condiciones sociales, econmicas y culturales. La humanidad ha vivido siempre con fluidos. Cmo y cundo aprendi a usarlos slo puede adivinarse. En el presente libro no estn todos los que fueron, aunque s fueron todos los que estn. Muchos nombres, fechas y circunstancias aparecen ms como gua cronolgica que como reconocimiento del papel que desempearon en la edificacin de la actual teora de los fluidos. Una historia no es slo una secuencia de nombres, fechas, hechos y las ancdotas que los conectan. Es ms bien una explicacin e interpretacin de stos a partir de hiptesis fundamentadas y basadas en patrones globales del comportamiento; en nuestro caso es la tarea de los profesionales del campo, los historiadores de la ciencia. Ms que evocar una historia, lo que haremos ser una visita parcial a travs del tiempo para recordar pasajes exquisitos del desarrollo del pensamiento humano. As, pasaremos por algunos aspectos que costaron mucho entender o manejar, por ciertos puntos sencillos y prcticos que nos dejan sospechar las peculiaridades de un fluido y otros ms bien curiosos o simplemente divertidos, que aparecen distribuidos en el tiempo y en diferentes sitios, lo cual les da una perspectiva que, al recordar las circunstancias culturales, polticas, sociales o econmicas, permite intuir la historia. No es casual que los cambios y avances importantes que modificaron cualitativamente el conocimiento de la dinmica de los fluidos se llevaran a cabo en forma paralela a los cambios sociales. Es importante subrayar aqu, aun cuando quiz no pueda apreciarse en lo que sigue, que las etapas diversas de organizacin social, el florecimiento de una cultura o el decaimiento de una civilizacin, se ven reflejadas en el desarrollo particular de los fluidos. No puede entenderse ste si no es como una huella ms de la actividad humana en su conjunto. III. 1. SOBREVIVENCIA, MAGIA, NECESIDADES Y LUJOS Hasta hace aproximadamente 100 000 aos el hombre segua tratando de acostumbrarse a vivir bajo los rboles. El paso de recolector de frutos, que afortunadamente no hemos abandonado del todo, al del cazador, fue muy largo y es difcil intuir siquiera cmo se llev a cabo. En este paso invent y descubri mltiples utensilios que le hicieron ms fcil su existencia en un medio ajeno y hostil que luego domin y, diramos ahora, casi se acab. Invent la rueda mucho despus del vestido y descubri el fuego antes que aqulla. Desarroll armas para subsistir, descubri despus el bronce y, hace unos 10 000 aos, la agricultura. Probablemente aprendi a manejar los fluidos en forma circunstancial en este proceso.

Los primeros que se estaban ahogando por humo dentro de una cueva sacaron al fuego a la intemperie o se buscaron una cueva con el techo ms alto, y aprendieron que el aire caliente sube, pero sin intuir en ello el principio de la flotacin. Los primeros navegantes tal vez surgieron de una poco afortunada prdida de equilibrio en la orilla de un ro y del fortuito paso de un tronco en la vecindad inmediata. Tambin podemos imaginar que, al observar que ciertos objetos flotaban en un ro, a ms de uno se le ocurri aprovechar el hecho para viajar ro abajo y, con suerte, al otro lado. La evolucin de un tronco a una canoa, de sta a una balsa y de sta a un medio de carga y transporte colectivo, as como del mecanismo de propulsin de varas a remos y de stos a velas, slo podemos reconstruirlo usando el sentido comn y una frtil imaginacin. Algo semejante puede decirse de las armas. El proceso que va desde arrojar piedras y palos, que a ms de una presa slo debe haber irritado lo suficiente como para comerse al cndido ancestro, hasta la invencin del mazo y, mucho ms tarde, hace unos 30 000 aos, el arco y la flecha, comprende mltiples pruebas e inslitas experiencias. Bajo la presin de la supervivencia el hombre aguz el ingenio para adaptarse y manejar su ambiente que, gstele o no, lo dominan los fluidos. En esta etapa de la protohistoria, que abusivamente catalogamos de supervivencia, se hicieron obras notables destinadas al riego. Las necesidades agrcolas de las culturas que florecieron en Mesopotamia y Egipto, al menos 4000 aos a.C., llevaron a disear y construir presas y diques, cuyos restos an pueden apreciarse en las mrgenes de los correspondientes ros. Vestigios semejantes, de tiempos casi tan remotos, fueron descubiertos en las riberas de ros en la India y la China. La construccin de canales para riego, transporte y surtido de agua a las grandes metrpolis de entonces confirma la relacin directa entre el nivel de una civilizacin y la posesin de una tecnologa para mantenerla; en particular, la relacin con el agua. En forma paralela a las obras hidrulicas a gran escala se desarrollaron artefactos, instrumentos y curiosidades asociadas al comportamiento de los fluidos. Es posible suponer que el ser humano intua algunos principios bsicos, si consideramos su notable conocimiento emprico. El uso del fuelle, la jeringa y el sifn era frecuente, como lo reflejan los legados pictricos y estelas fragmentadas que se conservan, mismas que muestran la existencia de la pipeta, la clepsidra, reloj de agua usado en Babilonia y posteriormente en Egipto, y el uso de los vasos comunicantes. Hubiera sido difcil, muy difcil, llevar a cabo algunas obras de ingeniera sin algunos de estos aparejos. El nivel de pisos y bvedas seguramente se estableca, como an hoy lo hacen los buenos albailes, usando el principio de los vasos comunicantes. La clepsidra, perfeccionada y usada a travs de la Edad Media, consista en un recipiente con un orificio por el que el agua goteaba a una velocidad constante. El nivel en el recipiente, al ir bajando, marcaba el tiempo en una escala fija en las paredes.

Esta idea sencilla, como tantas otras, fue desarrollada hasta alcanzar un alto grado de complejidad tcnica y artstica. (figura III.1.)

Figura III. 1. Vasos comunicantes (a) y clepsidra (b).

El paso de la informacin en forma oral, de una generacin a otra, hizo que gran parte de ella se perdiera en el tiempo. Por otro lado, algunos instrumentos y tal vez sus principios se manejaban con el ms meticuloso sigilo por quienes detentaban el poder poltico o religioso, o ambos, como usualmente suceda. Los portentos exhibidos en los templos egipcios para mantener la fe, mostrar el beneplcito de los dioses o dejar ver la ira divina, se lograban usando mecanismos hidrulicos ocultos, empleando aire o agua como vehculo; elevar objetos, desplazarlos y, con ingenio, desaparecerlos, fue una prctica desarrollada en ciertas esferas no exclusivas a los cultos a Ra. Que el saber trae consigo el poder no slo fue explotado por quienes disfrutaban los mdanos del Nilo... Pero el secreto que rode a esa "tecnologa" se qued en el pasado y no podemos ms que especular qu tanto la entendan. Desde el remoto y oscuro pasado hasta el florecimiento de la cultura helnica, el hombre acumul un vasto conocimiento prctico sobre el comportamiento de los fluidos. De los complejos sistemas de riego a las elaboradas embarcaciones propulsadas por viento y de las aerodinmicas flechas y lanzas, al sifn y la clepsidra.. Las extensas guerras de conquista de Alejandro Magno permitieron a occidental enriquecerse con el legado asitico. Alejandra sustituy amalgam la cultura de la poca, resumiendo el conocimiento previo en biblioteca. No es de sorprender que ah brillaran las artes y ciencias Arqumedes y Ptolomeo, entre otros. la civilizacin a Atenas y su legendaria con Euclides,

De las diez obras que se conocen de Arqumedes (287-212, a.C.) destacan sus dos volmenes sobre la hidrosttica y la flotacin. En la mejor tradicin de la escuela de

Euclides, con cuyos discpulos se educa, basa todo su anlisis en dos postulados sencillos y ciertamente correctos. A partir de stos demuestra varios resultados que todava forman parte del cuerpo de los teoremas bsicos de la hidrosttica y la estabilidad de cuerpos que flotan. Uno de ellos es el principio que lleva su nombre y establece que "si un slido es parcial o totalmente inmerso en un fluido, sufre una fuerza ascendente igual al peso del fluido desplazado". Este sencillo enunciado nos permite entender un sinnmero de fenmenos aparentemente dismbolos Veamos ahora tres de ellos: la flotacin de un barco, la flotacin de globos meteorolgicos de altura fija y la proporcin de oro en un anillo de bodas. El principio dice que las cosas flotan en un fluido, lo que implica que pesan menos. La reduccin en peso es igual al peso de una cantidad de lquido de volumen igual al del objeto sumergido. Consideremos un ejemplo. Imaginemos un cubo de cuarzo de 1 cm, se mide un centmetro por lado. Al vaco, encontramos que pesa 2.65 g. Al sumergirlo en agua desplaza 1 cm de sta. Al pesar esta cantidad de agua se halla que pesa 1 g. Por lo tanto, en el agua, el peso de nuestro cubito de cuarzo es de 1.65 g. Por qu flota un barco de acero? Puesto que un metro cbico de agua pesa una tonelada, para hacer flotar (reducir su peso a cero) a un barco de 1 000 toneladas es preciso que desplace 1 000 m de agua. Es decir que el volumen del barco, abajo de su lnea de flotacin (Figura III.2), debe ser de, digamos, un cubo de 10 m por lado! Si es ms largo que ancho no tiene por qu estar tan sumergido y ser de menor calado. Criterios de estabilidad, tambin desarrollados por Arqumedes, son algunos de los aspectos que determinan la forma ms adecuada para el casco del barco, la parte sumergida.

Figura III. 2. Lnea de flotacin.

Cmo subir un globo a una altura predeterminada? Un globo lleno de algn fluido menos pesado que el aire sufre una fuerza que lo hace ascender, por flotacin. Puesto que con la altura el aire es cada vez menos denso, ms enrarecido, el globo subir hasta la altura en que ambos fluidos (el contenido en el globo y el aire externo desplazado) pesen lo mismo. Conociendo la forma en que vara la densidad del aire con la altura es posible predeterminar la altura a la que un globo

meteorolgico llegar y permanecer, con slo variar su volumen y contenido. Estos globos se emplean principalmente para medir propiedades de la atmsfera como la presin, la temperatura, la humedad y los contaminantes (en la ciudad de Mxico stos pueden medirse con un globo sobre la banqueta!). Siendo el aire un fluido, todas las cosas sufren flotacin y, me apena decirlo, las personas son ms pesadas de lo que creen! Otro ejemplo est conectado a la leyenda segn la cual Arqumedes descubri la flotacin. Hiern I, rey de Siracusa (Sicilia), cuna y residencia de Arqumedes, deseaba saber si su corona contena oro en la proporcin adecuada. La solucin la encontr Arqumedes, se dice, al entrar en el agua de un bao pblico, del que sali eufrico gritando "eureka!", rumbo a su casa, sin siquiera vestirse. Apenas lleg sumergi en agua pesos de oro y plata iguales, determinando los desplazamientos de agua respectivos. Al comparar stos con el desplazamiento que generaba la corona determin el porcentaje de cada metal por medio de una sencilla regla de tres. Con un anillo de bodas el proceso es el mismo, aunque las consecuencias son ms difciles de prever... El trabajo de Arqumedes en hidrosttica es uno de los grandes logros de las matemticas y mecnica griegas (aunque l era tan griego como un latinoamericano espaol). "Es uno de los monumentos ms esplndidos a su genio [...] al que poco han podido agregar quienes le sucedieron", dijo Lagrange, casi 2 000 aos despus. Su genio en las matemticas lo pone en la categora que solo comparte con Isaac Newton y Friederick Gauss. La herencia que recibi Grecia para su notable desarrollo en todas las reas le fue legada principalmente por Mesopotamia y Egipto. Sobre ella construy el partenn intelectual que conocemos. Por otro lado, las bases sobre las que creci la cultura latina fueron tomadas e incorporadas intactas de los griegos. El imperio romano se consolid sin que Alejandra hubiese dejado de ser el emporio cultural del mundo occidental. Si Grecia es recordada sobre todo por sus contribuciones en filosofa, artes y matemticas, Roma busc brillo en otras direcciones y muy poco contribuy al avance de las matemticas y al conocimiento de los fluidos. Los mil quinientos aos subsecuentes fueron ricos en obras de gran importancia en torno al manejo de aguas. Todava pueden apreciarse los notables acueductos que los romanos sembraron en el orbe que dominaron. El diseo y construccin de sistemas de aprovisionamiento de agua, de su distribucin a travs de grandes ciudades y de los drenajes correspondientes, hablan del grado de desarrollo de la ingeniera hidrulica en el imperio. La necesidad de resolver problemas prcticos impuls ese desarrollo. El regado de inmensos jardines palaciegos y el proveer de comodidades a sus ocupantes fue un ingrediente adicional. Poco o nada se logr sobre el entendimiento y uso del

agua y el viento. El intercambio con el mundo rabe, a travs de las diversas guerras de conquista y reconquista mutua, incluyendo las Cruzadas, permiti un flujo de ideas, invenciones y costumbres que en el crisol del tiempo dieron luz a la deslumbrante explosin renacentista. III. 2. DE LA METAFSICA A LA FSICA Los diez siglos que siguen a la cada del Imperio romano y que gestan la aparicin de una brillante era en la historia de nuestra civilizacin, sirven para consolidar el sistema econmico feudal y el poder de la iglesia cristiana, asimilndose el legado filosfico griego. Este ltimo aspecto lleg a su climax con la aristotelizacin del cristianismo por Toms de Aquino en el siglo XI. La incorporacin de las matemticas, la lgica, la metafsica y la astronoma griegas a la enseanza en las "universidades" medievales, que fundara Carlomagno en el siglo VIII, llev a la formulacin de la educacin escolstica basada en las siete artes liberales agrupadas de la siguiente manera: el trivium (gramtica, lgica y retrica) y el quadrivium o artes matemticas (aritmtica, astronoma, geometra y msica). En el periodo que concluye con el siglo XIV destacan los procesos de crtica a la metafsica y mecnica aristotlicas, representados por Juan Buridan en Francia (13001358) y Guillermo de Occam (1285-1349) en Inglaterra. Esta etapa de revisin crtica fue el fruto de un proceso lento, laborioso y acumulativo de mltiples, protagonistas, tiempos y lugares. Una consecuencia directa de esto es el nacimiento de las ciencias experimentales. En un siglo de notable esplendor sobresale un hombre que se destac en todas y cada una de las diversas actividades en las que estuvo interesado. Su universalidad slo es igualada por su profundidad y calidad. Leonardo da Vinci (1452-1519), en cuanto a la ciencia y a los fluidos se refiere, marca el siguiente paso despus de Arqumedes. Como pocos de sus antecesores y contemporneos, Leonardo subray en numerosas ocasiones la necesidad ineludible de la observacin y el experimento. As lo mostr en sus bellos, meticulosos y copiosos dibujos; una exquisita seleccin puede encontrarse en la publicaci n del Cdice Hammer (Hammer, 1972). Sus razones se pueden leer en algunas de sus notas, por ejemplo: "Huid de la opinin de los especuladores, pues sus argumentos no estn sustentados en la experiencia [...] a diferencia de ellos, no puedo citar autoridades, pero, ms importante y digno, es argumentar con base en el experimento, maestro de sus maestros." Ms tarde, discutiendo su mtodo de trabajo escribi: pero antes llevar a cabo algunos experimentos, ya que es mi premisa empezar as y entonces demostrar por qu los cuerpos se comportan de cierta manera. Este es el mtodo que debe seguirse en la investigacin de los fenmenos naturales [...]".

De la gran cantidad de observaciones y experimentos que llev a cabo sobre el comportamiento de los fluidos, Leonardo obtuvo resultados cuantitativos y generalizaciones sorprendentes que no fueron apreciadas sino mucho despus, algunas hasta el siglo XIX! Encontr que el aire y el agua tienen un apellido comn. Al comparar en forma sistemtica los movimientos de masas de aire (vientos) y agua (estanques, ros y mares) intuy, citndolo en forma recurrente, los elementos comunes de su comportamiento. Al observar el movimiento de aguas en ductos, canales y ros, descubri y formul en forma cuantitativa uno de los principios fundamentales en la mecnica de los fluidos: el principio de continuidad o de conservacin de la masa. Si bien es cierto que al menos desde la poca de Arqumedes se saba que el agua que entra por el extremo de un tubo sale por el otro, la relacin entre este hecho y la descarga era si acaso sospechada, aun por los constructores romanos. La descarga es la cantidad de fluido que atraviesa una seccin de un tubo o de un canal por unidad de tiempo. Por ejemplo, el nmero de litros por segundo que pasa por cualquier parte de un tubo, cuya seccin sea variable, es siempre el mismo. En las palabras de Leonardo: "En cada parte de un ro, y en tiempos iguales, pasa la misma cantidad de agua, independientemente de su ancho, profundidad, tortuosidad y pendiente. Cada masa de agua con igual rea superficial correr tanto ms rpido como poca profunda sea [...]" (ver Figura III. 3);"[...] en A el agua se mueve ms rpido que en B, tanto ms como la profundidad de A cabe en B...".

Figura III. 3. Secciones de Leonardo da Vinci.

Este anlisis bsico y casi evidente, que eludi a sus predecesores, puede considerarse como la primera formulacin clara y cuantitativa de la ecuacin de continuidad para el flujo estacionario (que no cambia con el tiempo) de un fluido incompresible (de densidad constante). Este resultado, en trminos ms apropiados, que no ms comunes, establece que la velocidad es inversamente proporcional a la seccin transversal. Equivalentemente, el producto de la velocidad y el rea, en cada seccin, es constante. La generalizacin de este resultado a la forma en que hoy se conoce tom todava 300 aos ms.

Otros estudios de Leonardo versaron sobre el vuelo, la generacin y propagacin de ondas, el movimiento de remolinos (vrtices) y el papel de stos en los flujos complicados e irregulares que llamamos turbulentos. Estos estudios de carcter cualitativo o puramente descriptivo influyeron en forma directa e indirecta en el desarrollo de la hidrulica y la hidrodinmica, entendidas stas como la parte prctica y terica de la mecnica de fluidos, respectivamente. La percepcin visual de Leonardo fue la herramienta clave de su obra artstica y cientfica, la cual se aprecia en cada detalle de sus penetrantes y hermosas ilustraciones, y gracias a ella estableci una pauta en la bsqueda del conocimiento. Si la observacin y la experimentacin, entendidas como el registro meticuloso y pasivo, la primera, y la ocurrencia intencional, repetitiva y controlada del fenmeno, la segunda, son elementos indispensables del conocimiento cientfico, el uso de un lenguaje adecuado y la generalizacin deductiva o inductiva las complementan y dan sentido. A Galileo Galilei (1564-1642) es a quien, un siglo despus, le toca completar el esqueleto del mtodo cientfico, pues transforma a la mecnica en una ciencia partiendo de una crtica constructiva de la metafsica escolstica. Usando a la experimentacin como gua, como lo hiciera Leonardo, introduce el lenguaje de las matemticas para formalizar y extender sus resultados, generalizar sus concepciones y sentar las bases de una nueva manera de estudiar la naturaleza. Con metodologa semejante a la de Arqumedes, Galileo habl a una poca ms madura; a diferencia de Leonardo, no escribi "al revs" y fue ledo y, desde luego, criticado por sus contemporneos. La contribucin de Galileo a la dinmica de los fluidos fue profunda, aunque indirecta, al participar en la fundamentacin de la mecnica, de la fsica y de la ciencia misma. La astronoma fue la motivacin de su trabajo y la pasin de su vida. Afirmaba entender ms de los cuerpos celestes que de los fluidos que observamos todos los das... Un aspecto decisivo en el paso de la especulacin aristotlica a la ciencia posgalileana fue la introduccin de la observacin como pilar y sustento de la razn. Para entender el mundo, la razn pura demostr su fracaso. Del muy joven Leonardo al anciano Galileo se ve un cambio nico en la historia. En estos doscientos aos se lleva a cabo el florecimiento resultante de los previos dos mil aos de siembras y cuidados III. 3. DEL HORROR AL VACO, AL AGUA SECA Es claro que no puede culparse a Aristteles del estancamiento intelectual que sigui a su muerte. Fue la dogmatizacin de sus ideas y la exclusin de su actitud crtica y dinmica, que predic y practic, lo que casi paraliz la evolucin del conocimiento.

La concepcin aristotlica en torno al vaco y la aceptacin sin reservas de sta dominaron hasta mediados del siglo XVII. Segn Aristteles la naturaleza tiende a llenar todos los espacios con cualquier medio a su alcance, siendo el vaco una imposibilidad fsica. La frase horror vacui vino a resumir esta creencia a travs del tiempo, y se llegaron a inventar sustancias como el ter, con propiedades inconmensurables, no factibles de ser medidas, para "explicar" la presencia de espacios aparentemente vacos. La crtica, no es de sorprender, fue iniciada por Galileo. La generacin que le sucedi la continu y la resolvi. El compaero inseparable de Galileo en los ltimos tres meses de su vida fue Evangelista Torricelli (1608-1647). Tras de extender algunos trabajos de aqul en dinmica de proyectiles y de generalizar en forma brillante parte de la obra de Arqumedes, fue invitado a Florencia por el anciano Galileo para discutir y escribir sus ltimas ideas. As, Torricelli se vio expuesto a muy variadas especulaciones y proposiciones que, en su desafortunadamente breve carrera cientfica, desarroll al suceder al maestro en su ctedra de matemticas. Torricelli se ocup de diversos problemas en forma terica y experimental. En el rea de fluidos destacan sus estudios sobre el flujo de chorros que salen por el orificio de un recipiente, su descubrimiento del principio del barmetro de mercurio y su uso en el estudio de la presin atmosfrica. Con estos trabajos logr, entre otras cosas, acabar con el mito de la imposibilidad del vaco. Uno de sus experimentos consisti en demostrar la existencia de la presin atmosfrica y la forma de crear un vaco, usando un dispositivo como el que se muestra en la figura II. 5. Una variacin de ste se describe a continuacin. Es fcil convencerse de que la atmsfera ejerce una presin igual en todas direcciones. Se requiere un vaso, una hoja de papel o de plstico, agua y una cubeta (para no salpicar todo, como sucede; cuando se intenta por primera vez). Encima del vaso bien lleno de agua se pone el trozo de plstico, cuidando de que no quede en el aire entre ste y el agua. El vaso puede invertirse lentamente sin que el agua se caiga, debido a que el aire empuja constantemente contra el plstico (Figura III. 4(a)). Para que la demostracin sea ms contundente puede sumergirse parcialmente el vaso invertido en una cubeta llena de agua y retirar el plstico; el agua no se sale! (Figura III. 4(b)). En este caso el aire empuja hacia abajo sobre la superficie horizontal del agua con la misma presin que en el caso anterior lo hizo hacia arriba. Si el vaso mide ms de 14 m de longitud (ji, ji), al realizar el experimento de la figura III. 4 (b), se saldra un poco de agua, quedando lo que parece una burbuja en el vaso. Ah, en realidad, hay un razonable vaco; de hecho hay un gas (aire y vapor de agua) tan enrarecido como el que se encuentra a 200 km de altura sobre esta pgina

(suponiendo que no es usted astronauta en funciones). Usando mercurio, basta con una columna de ms de 76 cm de longitud para obtener un vaco equivalente; se ilustra en la figura II. 5, en el espacio de la parte superior del tubo.

Figura III. 4. La presin atmosfrica en la cocina.

Blaise Pascal (1623-1662) fue quien, repitiendo y extendiendo los experimentos de Torricelli, dio una clara explicacin de las observaciones. Al darse cuenta de que los experimentos bsicos podan ser explicados por igual en trminos de la presin atmosfrica en vez de en trminos de un parcial horror al vaco, llev a cabo un experimento de vaco dentro de otro vaco. De esta manera, al quitar la presin externa la altura de la columna de mercurio deba reducirse a cero, y as lo demostr, desechando la segunda explicacin. No satisfecho, repiti los experimentos a diferentes alturas sobre el nivel del mar. Con ello prob que, si es la columna de aire que est arriba del dispositivo la que hace que el mercurio suba en el tubo, entonces la altura de ste deba cambiar segn la cantidad de aire encima de l. Si a la naturaleza le daba horror el vaco, deba horrorizarle por igual ya fuera arriba o abajo de una montaa. Con esto qued abandonada en forma definitiva la concepcin del horror vacui. En el proceso de estudio de la presin atmosfrica Pascal invent la prensa hidrulica, descubriendo el principio fsico subyacente. Segn ste la presin en un fluido acta por igual en todas las direcciones; conocido como el principio de Pascal, es uno de los dos axiomas fundamentales de la hidrosttica. El otro es el principio de Arqumedes. A los 31 aos de edad y siendo una celebridad por sus variadas contribuciones en fsica y matemticas, Pascal se convirti en asceta; dedic sus ltimos ocho aos de vida a la teologa con la misma intensidad que dedicara antes a la ciencia. Unos das antes del primer aniversario de la muerte de Galileo, en el pueblito ingls de Woolsthorpe, naci Isaac Newton (1642-1728). Como Da Vinci en su poca, la luz de Newton brilla por encima del estrellado cielo de sus contemporneos. En agosto de 1665 la peste obliga a las autoridades a cerrar el Trinity College de Cambridge y Newton, cuatro meses despus de su graduacin, se ve obligado a regresar a su aldea natal. Ah, aislado por dos aos, lleva a cabo una hazaa sin paralelo en la historia del pensamiento humano. Lo que necesita y no sabe, lo inventa;

lo que sabe y no le sirve, lo generaliza o lo cambia sin pudor alguno; sobre lo que no entiende, medita, observa, hace experimentos y propone hiptesis. Al final de este periodo ha cimentado sus tres contribuciones fundamentales: el clculo infinitesimal, la mecnica y la gravitacin, y la teora de la luz y los colores. As, aquel joven comn y corriente que se fue, regresa convertido en el profundo pensador que sentara las bases de la fsica y las matemticas de los siguientes siglos. Caracterstico de la revolucin cientfica del siglo XVII, y en la mejor tradicin cartesiana de la poca, parti de la base de un universo real cuyo comportamiento poda y deba ser explicado solamente en trminos de sus elementos y sus relaciones. Sobre esta base filosfica desarroll la herramienta matemtica requerida y formul las leyes de la mecnica. Su trabajo Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, publicado hasta 1687, es, adems de su obra maestra, uno de los trabajos ms importantes de toda la ciencia moderna. La contribucin de Newton a los fluidos fue mltiple y a niveles muy diferentes. Abarc desde sus fundamentos, en forma indirecta, hasta los meticulosos experimentos que llev a cabo sobre vrtices (remolinos) y viscosidad (friccin interna). Desde el punto de vista general, el marco terico, el aparato matemtico y las leyes fsicas que Newton estableci, fueron, y siguen siendo, los ingredientes esenciales de la teora de los fluidos. Estos elementos fueron una aportacin fundamental, aunque indirecta, para el establecimiento final de la teora que realiz la notable generacin que le sigui, formada por Euler, dos de los Bernoulli, D'Alambert y Lagrange. Su trabajo directamente conectado con fluidos comprende casi un tercio de los Principia. Esto resulta sorprendente si no se toma en cuenta que Newton busca establecer una teora alternativa, en contenido, forma y consecuencias, a la cartesiana. sta, que domina el pensamiento de la poca, era una imaginera mecnica verbal sobre esferas y vrtices en movimiento en un medio etreo que todo lo embeba. La demoledora crtica de la cosmologa cartesiana, que Newton presenta como prembulo a su "sistema del mundo", es a la vez un cuidadoso estudio del comportamiento de los fluidos. En ste destacan sus anlisis tericos y experimentales sobre el movimiento de un vrtice y la naturaleza de la friccin interna de los fluidos, apareciendo as la primera definicin, estudio y cuantificacin de lo que posteriormente se llam la viscosidad de un fluido. La incorporacin de este resultado, de suma importancia en la dinmica de fluidos, no sucedi sino hasta un siglo y medio despus. Cuntos hay todava que, dedicados a los fluidos, no la entienden! Salvo la revisin de las siguientes ediciones de sus obras, Newton dedic el resto de su vida, que durara an ms de cuarenta aos, a toda suerte de actividades relacionadas

con la organizacin y administracin pblica y acadmica. Tambin, debido a su difcil personalidad, trabaj arduamente para hacerle la vida de cuadritos a ms de uno. Gran parte del trabajo de Newton ha sido extendido, completado y reformulado en varias direcciones a travs del tiempo. En cuanto a los fluidos, algunos de los problemas que abord siguen siendo objeto de numerosas investigaciones; un problema tan aparentemente simple como el determinar el patrn de flujo que resulta del movimiento de una esfera en un medio viscoso, contina siendo un desafo en el campo de las matemticas aplicadas. A la muerte de Newton, en plena ilustracin, tres brillantes hombres empiezan a dominar, extender y perfeccionar las herramientas analticas nuevas y, al mismo tiempo, a explotar su utilidad en el campo frtil y abierto de los fluidos. Daniel Bernoulli (1700-1782) y Leonhard Euler (1707-1783), formados en matemticas por Johann Bernoulli, padre del primero, elaboran una serie de trabajos que, junto con los desarrollados por Jean le Rond d'Alambert (1717-1783), culminan con la formulacin explcita de los principios generales y las ecuaciones bsicas de la mecnica de los fluidos. Las contribuciones ms importantes de Bernoulli aparecieron en el ao de 1738 en su libro Hydrodynamica, cuando se acua el trmino. Entre ellas destaca el teorema que ahora lleva su nombre y que fue la primera formulacin del principio de la conservacin de la energa para el caso de los fluidos. En su versin moderna, cuya formulacin general y correcta se debe a Euler, establece que la suma de tres cantidades es igual a una constante: A + B + C = constante; los sumandos corresponden a tres formas particulares de energa. El primero tiene que ver con el estado de movimiento, el segundo con la altura a la que se encuentra y el tercero con la presin. Si la suma de estas cantidades ha de permanecer constante es preciso que al aumentar una de ellas, al menos una de las restantes se vea disminuida en la proporcin adecuada. Una restriccin del teorema es que los efectos de friccin interna (viscosidad) y de compresibilidad en el fluido sean despreciables, es decir, muy pequeos. Bernoulli, con el slido juicio de un cientfico de su estatura, adems de subrayar la "maravillosa utilidad" de su teorema, adverta del error que podra traer su abuso o el olvido de sus limitaciones, las cuales eran si acaso intuidas. Ms tcnicamente, los trminos que aparecen en el teorema de Bernoulli son la energa cintica (A), la energa potencial (B) y la entalpa (C). A depende de la velocidad, A = v/2 ( es la densidad y v la velocidad); B depende del peso y su altura relativa, B = gz (g es la aceleracin de la gravedad y z la altura relativa a un nivel de referencia) y C depende de la presin, C = p, siendo p la presin.

As, cuando una masa de agua desciende, disminuyendo la altura y por consiguiente el sumando B, la velocidad aumenta de manera tal que el sumando A crece lo suficiente para balancear la suma. De igual modo, en un tubo horizontal (Figura III. 5) en que el trmino B permanece fijo (z no cambia), la suma de A y C es la relevante. Puesto que en cada seccin del tubo (s1 y s2) la cantidad de fluido que pasa es la misma, en la regin ms estrecha (s2) la velocidad debe ser mayor que en la ms ancha (s1). De acuerdo con el teorema de Bernoulli, la presin es menor en donde la velocidad es mayor, es decir, en la zona angosta.

Figura III. 5. Tubo que se estrecha.

La situacin parece irse haciendo un tanto tediosa. Como difcilmente podra ponerse peor, le solicito seguir leyendo un poco ms para ver algunos casos en los que la aplicacin del teorema es ms interesante y que son fciles de comprobar en un centro de investigacin bien equipado, por ejemplo una cocina. Imagine un tubo vertical por el que sale un chorro de aire (Figura III. 6(a)), por ejemplo, el tubo de una aspiradora casera conectado por la parte de atrs. Al poner una esfera ligera, digamos una pelota de ping-pong, dentro del chorro ascendente, sta permanece ah sin caer. La razn es que la presin del aire en el chorro (cuya velocidad es grande) es menor que la del aire fuera de ste (con velocidad baja). Cuando la pelota empieza a salir de la corriente, la presin exterior, mayor a la interior, la regresa al chorro. El otro efecto, superpuesto al anterior, es la competencia entre el empuje del chorro, hacia arriba, y el peso de la esfera.

Figura III. 6. Explicaciones "a los Bernoulli". (a) Pelota en un chorro, (b) pulverizador, (c) "atraccin" entre esferas.

Un caso anlogo es el de un pulverizador (Figura III. 6(b)). Cuando se sopla por un tubo (t) que termina en punta, el aire aumenta su velocidad al llegar a la punta y en consecuencia pierde presin. En la boca del tubo (e) se encuentra entonces aire cuya presin es menor a la que hay en su interior, que es la atmosfrica y tiende a salir. La superficie del lquido en el recipiente (s) tiene una presin igual a la atmosfrica, excepto la parte contenida en (e). Esto da lugar a que el lquido dentro del recipiente suba por el tubo. Al llegar a la salida, donde hay un chorro de aire, es arrastrado por ste y se pulveriza formando gotas minsculas. Usando el mismo razonamiento anterior puede explicarse el hecho de que al suspender dos esferas ligeras cercanas una de la otra y soplar en medio de ellas, se aproximen y choquen entre s, como si apareciera una fuerza de atraccin (Figura III. 6 (c)). Esta atraccin aparente, debida a la distinta distribucin espacial de presiones, que es sencilla de explicar invocando el teorema de Bernoulli, es el origen de mltiples fenmenos que de otra manera parecen incomprensibles. Entre ellos destaca la atraccin entre automviles y barcos que viajan paralelos. Cuando un automvil rebasa a un camin de grandes dimensiones, es necesario sostener el volante con cierta fuerza; si se deja el volante libre, el automvil se mover hacia el camin (no es muy recomendable realizar este experimento). Los capitanes de grandes barcos conocen este efecto; los que no, tienen ahora otra actividad de naturaleza terrestre. Un caso conocido es el de los barcos Olympic y Hauk. El primero, un transatlntico de grandes dimensiones, navegaba tranquilamente en mar abierto durante el mes de octubre de 1912. El segundo era un acorazado, pequeo en relacin al Olimpic, que navegaba con una velocidad mucho mayor y en forma paralela (Figura III. 7(a)). Al encontrarse a una distancia de unos cien metros sucedi algo imprevisto, que no tuvo nada que ver con saludos mutuos. El Hauk cambi de rumbo en forma intempestiva y se dirigi directo al Olympic, sin que el timn sirviera para evitar la colisin (Figura III. 7(b)). La proa del acorazado se hundi en el casco del gran buque, abriendo una aparatosa va de agua. Al margen de la incapacidad del tribunal martimo que juzg el caso y culp al capitn del Olympic por no dar paso al acorazado, lo que ocurri fue precisamente un caso de atraccin hidrodinmica. Entre los barcos se form un "canal" por donde el agua pas ms rpido que en la regin exterior, esto en ambos barcos, que se consideran fijos (Figura III. 7(a)). La diferencia de presiones entre la zona interna y la zona externa produjo una fuerza que se puso de manifiesto en el barco ms pequeo. El teorema fue slo una de las aportaciones de Bernoulli. El original enfoque que dio el planteamiento y solucin de diversos problemas fue de gran valor para el desarrollo de la naciente disciplina y constituy un vigoroso estmulo para las brillantes dotes de algunos de sus contemporneos y amigos.

Figura III. 7. (a) El Olympic alcanza al Hauk. (b) Resultado de la atraccin hidrodinmica.

En 1755 aparecen, una tras otra, las obras clsicas de Euler sobre los fundamentos de la mecnica de los fluidos. El genio matemtico ms notable del siglo haba asimilado por completo la obra newtoniana y lo haba plasmado en un lenguaje mucho ms elegante y preciso. Formul las ecuaciones diferenciales de movimiento en su forma general, deduciendo a partir de ellas los resultados previos ya conocidos, como el teorema de Bernoulli, dndoles su verdadera dimensin y generalidad. Posteriormente, explor un gran nmero de consecuencias y atac mltiples problemas de carcter prctico asociados a la maquinaria hidrulica, particularmente la turbina, la resistencia sobre barcos y la propulsin. La copiosa correspondencia entre Euler, D'Alambert y Lagrange, entre otros, permite entender el inters que tenan las mejores mentes analticas de la poca por los problemas asociados a los fluidos. D'Alambert, que goz la cima de las matemticas francesas, dedic la segunda parte de su vida a estudios de carcter experimental. Despus de introducir diversos conceptos y mtodos analticos en sus dos obras bsicas sobre fluidos, demostr lo que se conoce como la paradoja de D'Alambert. Como consecuencia de las ecuaciones de Euler, que ignoraban la existencia de la viscosidad, resultaba que la fuerza que sufre un obstculo inmerso en una corriente era nula; es decir, el objeto no era arrastrado por el flujo. Para D'Alambert era claro que este resultado matemtico estaba en franca contradiccin con sus observaciones y que el problema deba estar en alguna de las premisas de la teora. En forma consistente subray la primaca que el experimento deba tener sobre la teora. Argumentos diversos de Euler y de Lagrange, para aclarar la paradoja, no pudieron convencerlo. La formulacin matemtica de la teora haca imposible que a un fluido en movimiento se le pidiera adherirse a la superficie de un slido en reposo.

Como consecuencia de haber ignorado la friccin interna de los fluidos se tena el peculiar resultado de que los fluidos no mojaban las paredes... La hidrodinmica era el estudio del agua seca! III. 4. EL SIGLO SINCRTICO En los cien aos comprendidos entre 1750 y 1850 se sentaron las bases tericas y experimentales de la mecnica de los fluidos. Ese siglo sirvi para resumir, ordenar y extender el conocimiento que sobre los fluidos se haba acumulado durante miles de aos. Desde entonces hasta la fecha la tarea ha sido la de extraer de estos principios, formulados en forma matemtica, la informacin necesaria para poder entender y predecir el comportamiento de los fluidos. En la primera mitad de este notable periodo aparecieron, junto a las histricas obras de carcter terico, una serie de memorias clsicas de cuidadosos trabajos experimentales. Destacan el veneciano Giovanni Poleni (1683-1781), el ingls John Smeaton (1724-1792) y la escuela francesa, en particular Henri de Pitot (1695-1771), Antoine Chzy (1718-1798), Jean Charles de Borda (1733-1799), el mismo D'Alambert, Charles Bossut (1730-1814) y Pierre Louis George DuBuat (1734-1809). Es embarazoso limitar la lista de nombres y, ms an, no mencionar algunos de los detalles que hicieron de sus contribuciones un prrafo hermoso en las pginas de la investigacin. As, con la frente baja y ofrecindoles nuestra admiracin, diremos que sus esfuerzos y logros no fueron en vano. Los estudios que dejaron sobre la fuerza de flujos sobre obstculos, sobre la salida de fluidos a travs de orificios, sobre el cauce de canales y ros, ondas y olas, mquinas hidrulicas de la ms diversa ndole y ms, fueron el cimiento de las obras futuras. Sus experimentos fueron nuevos y determinantes, como lo fue el anlisis de los datos y su interpretacin al usar conceptos originales y ms sencillos, abriendo as el panorama para las correctas e importantes generalizaciones que establecieron. El periodo de gestacin asociado a los ltimos cincuenta aos del siglo XVIII no se limit, desde luego y antes bien al contrario, a los fluidos, a la parte acadmica o a la intelectual. La sociedad estaba fraguando una lucha contra el hambre, contra la injusticia y por la libertad e igualdad. As, se entiende la intensa actividad que se aprecia en los fluidos; nada sorprende pues que Lagrange visitara a Voltaire a instancias de D'Alambert y que este ltimo dirigiera y participara en una extensa obra de coordinacin y planeacin de vas fluviales, navegacin y canalizacin en toda Francia. La explosin revolucionaria francesa, la primera Repblica, Robespierre y Danton, la aventura napolenica, la reinstauracin de la Repblica y tantos hechos, aparecen reflejados en todo. Tambin en la revolucin asociada a los fluidos.

Con la segunda etapa, correspondiente a la primera mitad del siglo XIX, concluye el nacimiento de la mecnica de los fluidos. Mucho se ha hecho desde entonces y mucho, seguramente mejor, habr de hacerse en el futuro. La criatura naci y creci, llegando a su infancia al empezar el ltimo siglo del milenio. Veamos cmo acab de formarse y qu dones (y defectos) trajo al mundo. Para hablar de su madurez habr que esperar, al menos, un ratito. Desde el punto de vista experimental, el siglo XIX se inici con una slida tradicin. Se contaba con una gran variedad de tcnicas y mtodos muy confiables y, en consecuencia, de resultados razonablemente precisos, en especial sobre la resistencia de obstculos a un flujo. La hidrulica haba avanzado en forma casi independiente de la hidrodinmica terica. En cierto sentido, caminaban por veredas distintas, aunque paralelas, compartiendo problemas y perspectivas pero difiriendo en mtodos, prioridades y lenguaje. El consenso en torno a lo equivocado que era ignorar los efectos de la viscosidad se haba alcanzado en la primera dcada del naciente siglo. Sin duda, Newton y algunos de los que le siguieron se dieron cuenta de la necesidad de incorporar el efecto y as lo comentaron en sus obras. Sin embargo, sus intentos para lograrlo fueron infructuosos. En 1821 se present ante la Academia de Ciencias, en Pars, un trabajo de Claude Louis Marie Henri Navier (1785-1836), ingeniero de formacin y vocacin. En ste se deducan las ecuaciones fundamentales de la elasticidad, que hoy en da llevan su nombre, para describir el equilibrio y las vibraciones en un slido. Estas resultaban de un anlisis puramente matemtico en el que los tomos, entonces entes hipotticos, se imaginaban como partculas que interactuaban por medio de resortes. No sorprende que fuese Navier el primero en construir un puente colgante a partir de un proyecto y de un clculo; previamente las construcciones se hacan sobre bases empricas. Un ao despus, Navier present una memoria en la que, guiado por una analoga formal con la teora de la elasticidad, deduca por primera vez las ecuaciones que incorporaban la viscosidad en la dinmica de un fluido. Como caso especial, el fluido ideal o invcido (que no presenta friccin interna), recuperaba las ecuaciones de Euler; en el caso general, las ecuaciones eran de una naturaleza esencialmente distinta. Desafortunadamente, la deficiente interpretacin que dio a sus resultados, al resolver ciertos casos, le impidi explorar su notable contribucin. Aun as, el agua, y todos los fluidos, haban empezado a mojar! Las ideas de Navier sobre la atraccin y repulsin entre las molculas, como origen de la viscosidad, fueron seguidas y ampliadas por dos excelentes matemticos de la poca: Simeon Denis Poisson (1781-1840) y Agoustin Lonis de Cauchy (1789-1857). El carcter especulativo de las hiptesis "microscpicas" que usaron le da a sus trabajos en este particular un inters slo histrico.

Siguiendo una argumentacin totalmente distinta y en trminos de conceptos puramente macroscpicos, evitando todo lo relativo a la constitucin ltima de un fluido, Jean Claude Barr de Saint Venant (1797-1886) dedujo las mismas ecuaciones de Navier. Su trabajo publicado en 1843, contiene una deduccin semejante a la que hoy en da se sigue para obtener las ecuaciones; ese crdito nunca lo recibi. La fama de Saint Venant provino de sus mltiples trabajos en elasticidad, ya que en hidrodinmica su nombre no fue asociado ni a las ecuaciones que obtuvo, ni a diversos resultados que posteriormente fueron encontrados por otros investigadores, particularmente de Inglaterra. El Imperio britnico, en plena expansin y en la vspera de su apogeo, fue el mbito donde la teora y los experimentos alcanzaron la cumbre. Pasadas las guerras napolenicas y con la Repblica francesa en proceso de consolidacin, la hegemona poltica pasa a la sede del imperio; el dominio acadmico tambin. Mientras se consolidan, controlan y explotan las colonias africanas, americanas y asiticas, que incluyen a cerca de la cuarta parte de la poblacin y superficie del planeta, las ciencias florecen otra vez, sobre la frtil tierra de una tradicin slida y rica. Tcnica y ciencia retroalimentan a la Revolucin Industrial que, en estos cien aos que hemos considerado sincrticos, nace, madura y se extiende. En ese emporio econmico y cultural brilla, con otros distinguidos cientficos, George Gabriel Stokes (1819-1903). Este matemtico y fsico irlands, quien se educ y vivi en Cambridge casi toda su vida, fue el primero en ocupar, despus de Newton, la ctedra lucasiana de fsica y los puestos de secretario y presidenter de la Sociedad Real de Fsica. Entre sus numerosos trabajos, en muy diversos campos de las matemticas; y la fsica terica y experimental, destacan los que versan sobre: la dinmica de los fluidos viscosos. En la parte que concierne a los fundamentos de esta ltima, el joven Stokes llev a cabo una elegante deduccin de las ecuaciones que primero obtuviera Navier, en una memoria presentada ante la Sociedad Real en 1845. Su razonamiento, anlogo al de Saint Venant, fue totalmente fenomenolgico, eludiendo especulaciones en torno a la constitucin microscpica de los fluidos. Postulando como principios generales la conservacin de la masa y el momento lineal (la segunda ley de Newton), como lo hicieran antes Bernoulli y Euler, lleva a cabo un cuidadoso anlisis de las fuerzas que puede experimentar una pequea parte de fluido. Fue importante la separacin que hizo entre las fuerzas que dependen de la masa de fluido en consideracin, como el peso (atraccin gravitacional), y las que dependen de la superficie de la muestra, que son las responsables de la friccin (recordemos que los raspones los lucimos en la piel). As, Stokes construy una expresin para estas ltimas que era la generalizacin de los estudios que haba hecho Newton al respecto, ya casi olvidados con el tiempo.

El resultado clave fue encontrar que la fuerza de friccin de una parte de fluido sobre otra depende de la velocidad con la que se mueve una respecto de la otra; en trminos ms tcnicos, se dira que la fuerza de friccin, por unidad de rea, depende linealmente del gradiente de la velocidad (es decir, de la forma en que vara la velocidad de un punto a otro); qu tan estrecha es esta relacin lo determina un factor constante llamado el coeficiente de viscosidad. A diferencia de Navier y de Saint Venant, Stokes analiz y resolvi las ecuaciones para algunos casos, obteniendo los primeros resultados que podan ser contrapunteados exitosamente con los experimentos. Las ecuaciones llevan ahora el nombre de Navier Stokes. Sera difcil hallar a un cientfico cuyo nombre est asociado a ms resultados que el de Stokes. En matemticas hay un importante teorema que lleva su nombre, en fluidos las ecuaciones bsicas llevan su apellido, al igual que una ley de movimiento para esferas y una paradoja; en ptica, unas lneas espectrales y el corrimiento de la luminiscencia son sus hijas registradas y bautizadas. Con el establecimiento de las ecuaciones bsicas, el xito de las primeras e importantes aplicaciones de ellas, el gran cmulo de precisas observaciones y el desarrollo de muy diversos mtodos de investigacin experimental y analtica, la ciencia de los fluidos tomaba la forma que tiene tal y como hoy la conocemos. Los cimientos del trabajo de las generaciones futuras estaban completos. III .5. MATRIMONIO POR CONVENIENCIA Una visin antropomrfica de la ciencia de los fluidos nos puede ayudar a entender la situacin. Se podra pensar que con las bases de la teora bien establecidas, una sistemtica educacin dara a la criatura una madurez de brillante productividad. Como suele suceder, lo que poda salir mal, sali mal. Apareci un problema que hasta la fecha no ha sido resuelto satisfactoriamente: las matemticas necesarias para resolver las recin descubiertas ecuaciones (no lineales) no se haban desarrollado (inventado?, descubierto?...). As, al comenzar la segunda parte del siglo XIX , los interesados en la hidrodinmica se encontraron con un problema claramente planteado pero con insuficientes herramientas para resolverlo. No es de sorprender que el mismo Stokes iniciara uno de los enfoques para abordar el problema. "Si no puedes agarrar al toro por los cuernos, corre!", dice un adagio azteca, y as lo hizo. Argumentado cuidadosamente, simplific las ecuaciones de manera que pudiera domesticarlas y sacarles provecho. Los resultados que obtuvo por la aproximacin tuvieron tal xito que hoy en da se siguen explotando estas mismas ecuaciones que, desde luego, tambin llevan su nombre. Su anlisis del movimiento de una esfera en un lquido sigue siendo uno de los resultados clsicos de la mecnica de

fluidos; la expresin que relaciona a la fuerza que arrastra a la esfera con el producto de la velocidad de la corriente, el radio de la esfera y la viscosidad del fluido, se conoce como la ley de Stokes. La utilidad de un resultado tan "simple" como ste ha sido amplia y de la ms diversa ndole Un problema representativo de los fluidos fue (y sigue siendo) el de establecer el flujo en tuberas. Por evidentes razones prcticas haba sido objeto de innumerables estudios tericos y experimentales. Hasta que no se incorpor el efecto de la viscosidad, la teora correspondiente se haba reducido a ejercicios pintorescos en matemticas "no aplicadas". Experimentalmente, fue el siglo XIX el que vio los primeros resultados correctos sobre el flujo en un tubo, lo que no deja de llamar la atencin por el uso que de acueductos, drenajes, fuentes y tuberas en general haba anteriormente. Entre otros, destacan los trabajos de Gotthilf Heinrich Ludwig Hagen (1797-1884) y de Jean Louis Poiseuille (1799-1869). El primero fue un distinguido ingeniero alemn cuyas contribuciones recibieron la injusticia de la historia; nunca recibi el crdito por su trabajo. Poiseuille fue un mdico interesado en la fisiologa de aparato cardiovascular que, para caracterizar el flujo sanguneo, llev a cabo cuidadosos experimentos en tuberas muy delgadas (tubos capilares) para determinar la forma del flujo, la resistencia de ste y la descarga. De esta manera estableci que la cantidad de lquido que pasa por un tubo cada segundo depende de la carga (la diferencia de presiones por unidad de longitud) y de la cuarta potencia de su dimetro (el dimetro multiplicado por s mismo cuatro veces). Veinte aos ms tarde se desarroll el primer anlisis terico que explicaba las observaciones de Poiseuille. Franz Neumann (17981895) y Eduard Hagenbach (1833-1910), en forma independiente, obtuvieron las expresiones para la forma (parablica) del flujo y para la descarga, que se ajustaban bien a los datos conocidos; Hagenbach, al citar slo a Poiseuille sin mencionar a Hagen, inici la discriminacin de su compatriota. Vale la pena hacer notar que el problema an est lejos de resolverse. Una gran cantidad de trabajos experimentales sobre el flujo en tuberas se sigue publicando en la bibliografa especializada; innumerables tablas empricas se han publicado para su uso en el diseo de sistemas de drenaje, plantas industriales de diferentes caractersticas, etc., y complicadas relaciones entre parmetros del flujo siguen siendo elaboradas. Para las condiciones que se dan en la prctica, el movimiento de un lquido es sumamente complicado y la teora ha sido, hasta la fecha, incapaz de dilucidar el problema. Las predicciones tericas del siglo XIX, desde luego aproximadas, han podido mejorarse muy poco. Muchas contribuciones previas y subsecuentes a las de Navier y de Stokes mereceran un libro cada una. Sin embargo, aqu el propsito ha sido el de delinear la forma en que se establecieron los principios bsicos. Es conveniente recalcar que la hidrulica, que

escuetamente sera el manejo de los fluidos, goz del mismo vertiginoso avance que la hidrodinmica, su contraparte terica. Aqu slo hemos esbozado el crecimiento de esta ltima. Sin embargo, el desarrollo paralelo de ambas, independiente hasta cierto punto, llev a la pareja a la edad del cortejo... Si bien se conocan desde la infancia, como suele suceder, hubo etapas en que se hablaban poco, cuando no es que se odiaban, especialmente al obligarlos a estar juntos. Antes de entrar en la parte que concierne al romance, vale la pena describir algunos rasgos de una de las partes comprometidas. Por un lado, son notables las teoras de vrtices que desarrollaron Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz (1821-1894), Gustav Robert Kirchhoff (1824-1887) y William Thomson (1824-1907), ms conocido por su ttulo nobiliario de lord Kelvin. Destacan tambin las obras de Joseph Boussinesq (1842-1929) y de John William Strutt (18421919), el famoso lord Rayleigh. El primero de stos desempe el papel que Fernando de Rojas diera a Celestina; sus rigurosos estudios analticos fueron siempre contrastados con los datos y las observaciones, subrayando las virtudes de una relacin duradera entre la hidrulica y la hidrodinmica. Rayleigh, verstil como algunos de sus brillantes contemporneos, abord problemas que siguen siendo una muestra del claro pensar de una exitosa generacin de cientficos; su teora de la propagacin del sonido es slo un ejemplo. Un protagonista singular de esta poca es Osborne Reynolds (1842-1912). Estudiando casi los mismos problemas que Boussinesq, cultiv el otro lado de la relacin que nos ocupa, la hidrulica. Aun as, cada uno destac en la contraparte; Reynolds se sublim en la hidrodinmica. Sus meticulosos trabajos experimentes eran delicadamente contrapunteados con resultados analticos; algo parecido a lo que Mozart hubiese logrado si en lugar de componer su exquisita e insuperable msica se hubiera concentrado en jugar con charcos y la teora correspondiente. De lo que se perdieron los fluidos y lo que ganamos todos! Reynolds, prototipo del profesor distrado, introdujo conceptos y mtodos que siguen siendo aprovechados por quienes nos ganamos el pan con los fluidos. Como "para muestra basta un botn", caracteriz la forma en que un fluido pasa de un estado de movimiento laminar (regular) a uno turbulento (catico), introduciendo, entre otras cosas, un parmetro adimensional conocido ahora como el nmero de Reynolds. La idea bsica es como sigue. Una madre ingeniosa decide jugar en la cocina de su casa con unos popotes. A pesar de las protestas de su familia, averigua cmo se mueve el jugo de mandarina en su "dispositivo experimental" y, como es de suponerse publica un artculo sobre el tema. Meses ms tarde y en otro pas, en una oficina con poca luz, un ingeniero del Departamento de Aguas debe redisear el sistema de drenaje de un barrio, dentro del cual se encuentra su casa; es decir, le interesa que funcione. Le sirve lo que escribi la susodicha mam? Ella trabaj con el jugo de un ctrico, tubos de plstico y una sana curiosidad; l debe hacerlo con... otros materiales. Gracias a la

dama y a Reynolds, el ingeniero puede evitar hacer pruebas costosas y, tal vez, desagradables. Supngase que U es la velocidad media del fluido en un tubo, D el dimetro de ste y v la viscosidad del fluido. Lo que Reynolds encontr fue que si el valor numrico del producto de U y D, dividido por v, es el mismo para dos sistemas, aunque parezcan muy distintos, el flujo ser el mismo!. Cosas como el gasto, el carcter laminar o turbulento, etc., sern iguales. Lo que tiene que hacer el ingeniero es ver si su sistema escala adecuadamente. Si el dimetro de los tubos del drenaje es de 2 m y el de los popotes es de 0.5 cm, parecera no haber mucha relacin. Digamos que la viscosidad del jugo de mandarina es de aproximadamente .01 cp y la de lo que se mueve en el drenaje es de cerca de 1 cp (unas cien veces ms viscoso); cp es la abreviatura del centipoise (pronnciese "sentipuazz"), la unidad de medicin de la viscosidad. Entonces, para que los nmeros de Reynolds de cada caso sean iguales, basta con que la velocidad del jugo en los popotes sea cuatro veces la del "fluido" en el drenaje. Adems de ser ms barato el experimento casero, la vitamina C es mucho ms saludable. Es justamente en este hecho, el principio de semejanza, que est basado el modelado hidro y aerodinmico. Cuando se hacen maquetas de muelles, de rompeolas, de aviones o de submarinos, adems de divertirse, los investigadores (ingenieros, fsicos o matemticos) se estn ahorrando tiempo, esfuerzo y (a sus patrones) muchos kilogramos de oro. Si el juguetito flota, el buque tanque de 100 000 toneladas tambin lo har..., si es semejante. Al iniciarse el siglo XX, el cortejo entre la hidrodinmica y la hidrulica pareca no tener futuro alguno; los intereses comunes o bien se expresaban en lenguajes diferentes o parecan intiles o muy complicados. Las obras de Horace Lamb y de A. A. Flamant ilustran bien la situacin; la primera cubre los aspectos tericos y la otra los experimentales, con poco material comn. La hidrodinmica se interesaba principalmente en los flujos invcidos o ideales, lateralmente en los flujos viscosos laminares y no haca caso de los flujos turbulentos, siendo esta ltima la caracterstica ms importante para la hidrulica. As, las excelentes virtudes de una disciplina eran ignoradas por la otra. En estas condiciones, en 1904, se present un trabajo experimental, en un congreso de matemticas, en la ciudad de Heidelberg, Alemania. El autor, un brillante ingeniero llamado Ludwig Prandtl (1875-1953), iniciaba una conspiracin para unir a la caprichosa pareja. A raz de esa participacin, Prandtl fue invitado a trabajar y colaborar en uno de los ambientes ms estimulantes y frtiles para la investigacin de que se tiene memoria. Con ese trabajo, titulado Sobre el movimiento de fluidos con viscosidad pequea, empezaba una profunda revolucin mecnica de fluidos.

El punto esencial de la contribucin de Prandtl, elaborado en una secuencia de publicaciones a lo largo de una dcada, y que slo es parte de su variada obra acerca de los fluidos, fue el siguiente. La dificultad era que la hidrodinmica, ese elegante aparato matemtico que estudiaba sobre todo a los fluidos ideales, describa muy bien una parte importante del movimiento real de los fluidos, como la forma de la estela que deja tras de s un objeto inmerso en una corriente. Por otra parte, predeca algunos casos claramente absurdos, como la inexistencia del arrastre de la corriente sobre el objeto inmerso en ella, en franca contradiccin con las observaciones (y la experiencia de los ahogados en torrentes por todo el mundo). La solucin ahora parece mas o menos obvia, como siempre sucede con los problemas una vez resueltos. Si la teora de los fluidos ideales no poda describir correctamente el movimiento de los fluidos reales cerca de cuerpos slidos, deba haber una forma de tomar en cuenta los efectos de la viscosidad en la inmediata vecindad de las paredes de stos. Es decir, muy cerca de una superficie slida deba existir una regin, que Prandtl bautiz como la capa lmite, en la que dominaran los efectos viscosos; fuera de ella, la descripcin del modelo de fluidos ideales deba ser suficiente. De esta manera, el problema se reduce a simplificar las ecuaciones de Navier-Stokes lo necesario como para poder resolverlas dentro de la capa lmite; fuera de sta, los resultados deben ser iguales a los del caso ideal. Y as, Prandtl quiso, pudo e hizo. Haciendo ver las bondades de cada parte y las desventajas del celibato para una pareja tan potencialmente frtil, manipul la situacin y document (con teora y experimentos) la conveniencia de ese matrimonio. El amor llegar despus les deca y a la pareja la dej bien casada. La prole sigue agradecida a Prandtl por las delicadas gestiones que hizo para abrir un horizonte que explorar, donde antes slo pareca haber una oscuridad abisal. Las contribuciones sobresalientes de Prandtl no quedaron ah, ni fue ste el ltimo de los brillantes investigadores en el tema; algunos de los que faltan, varias ideas y mtodos, como las que abordan la turbulencia o el uso de las computadoras, aparecern ms adelante. Con este panorama de la historia de los fluidos, un tanto cubierto de nubes, pero con suficientes claros que dejan entrever el hermoso paisaje, es mejor dejar a la mente descansar y a los ojos distraer. Es un buen momento para detener la lectura, estirar las piernas y mirar a un fluido de frente. Luego, viendo agua, aire o fuego, murmurar en silencio, (lo que no haramos con un adolescente) "te voy entendiendo...".

I V .

G A L A X I A S ,

H U R A C A N E S

D E S A G E S

Los movimientos con vorticidad son los ms comunes en nuestro Universo. Desde el microscpico mbito de los tomos hasta el inconmensurable espacio del Cosmos, los vrtices hacen acto de presencia simultnea en casi todos lados, es decir, ejecutan el portentoso acto de la ubicuidad. Y claro uno se pregunta qu es la vorticidad?, qu son los vrtices?, cmo estn relacionados estos conceptos? Antes de intentar precisar ideas veamos algunos aspectos relacionados con ellas, siguiendo el adagio de "por sus obras los conoceris". Empecemos usando como imagen prototipo de vrtice a nuestro remolino favorito. Como en el caso de los fluidos, siempre es bueno tener un ejemplo sencillo en la mente; se sugera utilizar como prototipo al aire o el agua. Los casos extravagantes tambin sirven, como las sales radiactivas fundidas o el caldo de cilantro con ajonjol, aunque pueden ser ms apetitosos o dainos que ilustrativos. Quin no ha disfrutado al mirar las fotografas de una galaxia espiral o de la gran Mancha Roja de Jpiter? Quin no ha sido atrado (o repelido) por las imgenes de un huracn o de un tornado? Quin no ha visto un remolino de polvo o el que forma el agua en un desage? La primera pregunta la contestaremos a continuacin, la segunda ms adelante y la ltima queda de tarea.

Figura IV. 1. Galaxia espiral. Messier 81, en la Osa Mayor. Observatorio Hale.

Con respecto a los vrtices, de misterioso slo tienen el mestizante efecto que da un buen espectculo, lo que no significa que sean triviales de entender, manejar o predecir. De hecho, son protagonistas de algunos de los problemas ms profundos de la fsica. El inters por entender este truco giratorio que los alrededores practican sobre nosotros todo el tiempo no es, desde luego, ni reciente ni morboso. Se manifiesta ya en las estelas asirias, los jeroglficos egipcios, los mitos ms antiguos de las culturas nrdicas y

las preocupaciones de los griegos. Lo encontramos tambin en los glifos mayas, en las grandes obras de la literatura universal, en los dibujos exquisitos de Leonardo da Vinci y en lo que nos cont una ta de su niez casi olvidada. Este inters nos nace al ver volar un papalote o un paraguas, al lavarnos las manos, o cuando alguna vez jugamos con el agua de la orilla de un estanque prohibido. En los permitidos tambin se ven, dicen.

Figura IV. 2. La gran mancha Roja de Jpiter.

No sorprende entonces que los vrtices hayan desempeado un papel importante en la elaboracin de los modelos destinados a explicar el mundo y sus peculiaridades. La primera teora moderna del Universo se debe a Descartes, en el siglo XVIII. En sta imaginaba un mar infinito en el que los planetas, el Sol y las estrellas se movan influidos mutuamente por el efecto de los vrtices que ellos mismos producan. El Sol, al girar, arrastraba a los planetas en un atractivo carrusel celeste. Newton, en cambio, se concentr en estudiar a los fluidos para probar que, al rotar, no generaban el modelo de movimiento observado, descartndose as, cien aos despus, el universo cartesiano de vrtices. Uno de los ltimos intentos por construir un universo dominado por los vrtices fue hecho por lord Kelvin, hacia finales del siglo XIX. Al formular la atractiva teora de nudos, que es motivo de un renovado inters para describir, entre otras cosas, una parte de la dinmica de los plasmas, Kelvin intent explicar la naturaleza atmica y molecular con anillos de vorticidad; los anillos de humo son un buen ejemplo. De esta manera, los tomos y sus compuestos eran interpretados como las diversas formas en que estos anillos podan combinarse, anudndose de acuerdo con ciertas reglas; las ideas originales de Kelvin sufrieron el mismo fatal decaimiento que sufren todos los vrtices. Ya sea porque fueron mencionados en las epopeyas de Homero, en los andares por el Infierno de Dante o en las Reflexiones de Goethe, o porque fueron ilustrados en las pinturas de Van Gogh y Tamayo, y porque son sugeridos por los rollos de mar que se mueren en las playas o por el humo que sale a borbotones de una chimenea, los vrtices siguen siendo un tema recurrente para quienes estudian la naturaleza, desde cualquiera de sus enigmticos ngulos.

IV .1. VRTICES Y VORTICIDAD Donde hay un fluido en movimiento hay vorticidad y casi siempre vrtices; ahora que cuando hay vrtices, siempre hay vorticidad. S, hay que aceptarlo, es un tanto oscuro pero se ir aclarando, como la ropa con las lavadas. Definir un vrtice no ha sido, hasta ahora, algo sencillo. Es ms o menos claro que tiene que ver con el dar vueltas en torno a un punto y que el giro debe estar referido a un movimiento colectivo, que comprende a ms de un objeto o partcula. Con estas ideas en mente podemos hacer la siguiente proposicin: Un vrtice es el patrn que se genera por el movimiento de rotacin de muchas partculas alrededor de un punto comn (no necesariamente fijo en el espacio); recordando nuestro muy particular remolino o los ejemplos previos, la definicin parece ser suficiente. Sin embargo, si uno busca en la bibliografa especializada resulta que no hay consenso sobre el asunto; no hay una definicin clara y unvoca, ya no se diga matemtica. Ingenieros, matemticos o fsicos, ni qu decir de otros especialistas, difcilmente aceptaran nuestra propuesta y cada quien sacara su ejemplo preferido para mostrar la necesidad de ampliarla, recortarla o todo lo contrario. Ms adelante veremos la importancia que tendra el poder contar con ella. La definicin que hemos dado es la suma de lo que todos intuimos ms algunos detalles adicionales. Eso s, si el "remolino" que usted escogi no est correctamente descrito por la definicin, por favor, piense en otro. Qu es la vorticidad? La respuesta aqu es ms sencilla, pues todos estn de acuerdo. En cambio, es algo ms abstracto y no tan evidente, lo opuesto a los vrtices! El concepto fue introducido por Cauchy y por Stokes. La vorticidad, para empezar, es un campo vectorial; es decir, su magnitud y direccin estn definidas en cada punto del espacio ocupado por el fluido. En cierto sentido, es una medida de la velocidad con la que rota cada partcula de fluido. Si imaginamos a una partcula de fluido con cierta forma, es fcil convencerse, y demostrar rigurosamente, que lo ms que le puede pasar es una de tres posibilidades: cambia de posicin, trasladndose con la misma orientacin y forma; cambia su orientacin, sin trasladarse o deformarse; se deforma, sin rotar o trasladarse. Cualquier otra cosa puede explicarse como una combinacin de estas tres acciones simples. La vorticidad es justamente lo que caracteriza a la segunda transformacin. Para un fluido girando uniformemente alrededor de un punto, como lo hara una tornamesa, la vorticidad (que es constante) es igual al doble del nmero de revoluciones por segundo y su direccin es perpendicular al plano de giro, paralela al eje de rotacin. Aunque todos los vrtices tienen vorticidad, no siempre que hay vorticidad existe un vrtice. El flujo ms sencillo que ilustra este punto es el paralelo cortante (Figura IV .3).

Se le llama as porque las partculas de fluido se mueven paralelas unas a otras y porque las fuerzas, por unidad de rea, son cortantes (captulo II, figuras II. 1 y II. 2).

Figura IV. 3. Flujo cortante simple (paralelo cortante o de Couette plano).

En este flujo, tambin llamado de Couette plano, las partculas de fluido se mueven paralelas unas a otras; la velocidad que llevan depende de la distancia que hay al fondo. Las lneas muestran las trayectorias y las flechas el tamao de la velocidad. Una partcula con extensin, por pequea que sea, sentir que la arrastran ms por arriba que por abajo (debido a la viscosidad) y tender a rotar. Si se calcula la vorticidad de este flujo se encuentra que no es cero; su tamao es igual a la velocidad de arriba dividida por la profundidad y su direccin es la de nuestro dedo al sealar la figura. Nadie (esperamos) dira que hay remolinos (vrtices) ah dentro. Basta con observar con atencin para descubrir vrtices en casi cualquier lado. Las "presentaciones" en que stos vienen son de lo ms diversas; aparecen en gases, en lquidos y hasta con cuerpos slidos y sus tamaos varan entre las dimensiones csmicas y las atmicas. Para darnos una idea de las escalas de tamao y velocidad que tienen estas ubicuas estructuras, veamos unos ejemplos; algunos sern comentados con cierto detalle ms adelante. Vrtices Rotaciones internas en el ncleo atmico Vrtices cuantizados en helio lquido Remolinos ms chicos en un flujo turbulento Vrtices en la estela de una ballena Tornados y huracanes Estructuras atmosfricas en planetas Conveccin interior en las estrellas Galaxias espirales Dimetro (en metros) 10-17 10-8 10-3 1-10 10-105 107 109 1020

En este cuadro, vemos que las estructuras vorticosas ms grandes tienen dimensiones de miles de aos-luz (distancia que recorre la luz en un ao; viaja a casi 300 000

km/seg) y las ms pequeas, en el interior de los ncleos atmicos, son de un metro dividido por un 1 seguido de diecisiete ceros; las longitudes son en ambos casos inimaginables... Las velocidades de rotacin varan dentro de un intervalo ms chico. El lmite superior siendo la velocidad de la luz, la mxima alcanzable en el Universo, mayor a los 1 000 000 000 km/h. IV. 2. TORBELLINOS CSMICOS Dentro del inmenso foro que constituye el Universo, muy lejos de nosotros, hasta donde podemos percibir con nuestros ms potentes telescopios, hay objetos que parecen remolinos multicolores congelados en el espacio y el tiempo. Formados por miles de millones de estrellas que se revuelven en torno a un centro demasiado luminoso para desentraarlo y entenderlo, descubrimos fantsticos vrtices de dimensiones inimaginables. De hecho, el grupo de estrellas del que forma parte nuestra estrella ms cercana, el Sol, es una de estas exquisitas y arremolinadas estructuras. Nuestra Galaxia, la Va Lctea, es muy parecida a la que se ilustra en la figura IV. 1. Con un dimetro cercano a los 70 000 aos-luz, nuestro Sistema Solar se encuentra en una zona cercana a la orilla, como a 30 000 aos- luz del centro. Como un punto comn y corriente, sin ninguna caracterstica especial o privilegiada, el Sol gira alrededor del centro de la galaxia, de modo que da una vuelta cada 250 millones de aos. Por la distancia a la que nos encontramos del centro, la velocidad efectiva de giro es de casi 1 000 000 km/h. Por algo Galileo dijo en voz baja para s, ante mentes inmviles, "y sin embargo, se mueve". Lo hubiese gritado de haber sabido la velocidad de la Tierra en la Galaxia! La estructura espiral de nuestra Galaxia es algo comn en el Universo; se conocen cientos de ellas. Muchos modelos para explicar la forma en que est distribuida la masa (las estrellas), la forma en que giran (ms rpidamente cerca del centro), etc., estn sustentados en formulaciones hidrodinmicas. Es decir, se ignora que estn formados por partculas (estrellas) y se estudian como a los fluidos (continuos), con ecuaciones muy semejantes. Inmensas regiones de gases, millones de veces mayores que una galaxia como la nuestra, son estudiadas como fluidos autogravitantes en los que la densidad flucta; de estas contracciones locales de materia se generan nuevas estrellas y con ellas galaxias. De la manera en que la vorticidad puede estar distribuida y de cmo evoluciona es posible inferir mecanismos que expliquen las formas de los cmulos de estrellas, los gigantescos chorros de materia que se observan con los radiotelescopios o la aparicin de nuevas inhomogeneidades espaciales (irregularidades en la densidad de materia).

Si confinamos nuestras observaciones slo a nuestro Sistema Solar y vemos con atencin a los planetas mayores, desde luego que nos quedamos igual, pues no distinguimos ms all de puntitos luminosos. Ahora que si usamos un telescopio o pedimos una fotografa de las enviadas por las recientes naves interplanetarias (Voyagers y Vikings), nos sorprendemos por la maravillosa vida que presentan sus atmsferas. Secuencias de fotografas o videos de Saturno, de Neptuno y especialmente de Jpiter ponen de manifiesto una bellsima estructura y una intensa actividad. Aunque la complicada dinmica dista mucho de entenderse, los vrtices multicolores revelan parte de los mecanismos en juego. La gran Mancha Roja de Jpiter es sin lugar a dudas el vrtice ms famoso y conspicuo del espacio exterior a nuestro planeta. A 22 abajo del ecuador del planeta ms grande del Sistema Solar se encuentra un gigantesco remolino rojo. Si este monstruoso torbellino se encontrase en la Tierra estara ubicado en la latitud de Ro de Janeiro (no es de sorprender que el remolino terrestre correspondiente lo formen los cariocas). Las dimensiones de la Mancha Roja son de 22 000 km de largo por 11 000 km de ancho y va disminuyendo poco a poco con el tiempo. Hace ms de cien aos, mientras Benito Jurez discuta las Leyes de Reforma, la Mancha Roja era del doble del tamao y, como an sucede, podra contener a todos los planetas internos, desde Marte hasta Mercurio, pasando por la Tierra. Su intenso color anaranjado, que vara entre el tenue crema sonrosado y el rojo carmn, se debe a las complejas reacciones qumicas que ocurren entre los gases que conforman su atmsfera. Sin contar con la misma belleza o las grandiosas dimensiones que posee la Mancha Roja, remolinos espectaculares se han observado en las superficies de Saturno, Neptuno y Urano. Como apocalpticas tormentas sobre inexistentes habitantes, estos gigantescos vrtices aparecen, se extienden y se disipan para regocijo de los astrofsicos planetarios. Sin embargo, los mecanismos que los engendran parecen ser muy distintos a los que generan los grandes huracanes venusinos, terrestres y marcianos. Jpiter es un planeta en el que las estaciones no existen. Su eje de rotacin es casi perpendicular al plano de su rbita y su temperatura vara muy poco entre los polos y el ecuador; la diferencia es de slo tres grados centgrados, que contrasta con la correspondiente diferencia de temperaturas en la Tierra (encuestas entre peruanos y norfinlandeses as lo indican). Las estaciones se deben a que el eje de la Tierra est inclinado, no al carcter elptico de la rbita. De hecho, la rbita terrestre es casi circular; se requieren medidas muy precisas para apreciar la excentricidad. Es decir, si dibujamos la rbita (elptica) de la Tierra en una hoja como sta, con nuestra pluma favorita, la diferencia con un crculo seria menor que el grosor del trazo. La circulacin atmosfrica norte-sur no la conocen ni los jovianos ni los saturninos. De aqu la existencia de bandas o fajas paralelas al ecuador en los grandes planetas y la ausencia de stas en los planetas ms pequeos, aunque ms divertidos. Estas bandas

son regiones de alta y baja presin, llamadas zonas y cinturones, que corresponden a gigantescos chorros que se mueven en direcciones opuestas y en donde los vientos alcanzan velocidades de 500 km/h. En las regiones entre unas y otras, que se encuentran alternadas, aparece toda suerte de fenmenos exticos; patrones regulares de vrtices que adornan miles de kilmetros, megavrtices como la Mancha Roja y su hija blanca un poco ms al sur, conjuntos bailables de vorticillos (de slo unos cientos de kilmetros) con ritmos y colores que no envidian ni a una pegajosa salsa ni al alegre vestuario de un carnaval. Jpiter se inspira sin duda alguna en la imaginativa obra plstica de Niermann. Otros factores relativamente comunes entre la Tierra, Venus y Marte son las velocidades de rotacin, la proporcin entre superficie slida y grosor de la atmsfera, las densidades atmosfricas y la diferencia entre la energa que reciben y la que reflejan o emiten; todo esto muy distinto a lo que sucede en los grandes planetas externos. Por ejemplo, mientras que la Tierra emite la misma energa que recibe del Sol, Jpiter emite casi el doble de la que recibe; an guarda energa de su proceso de formacin al contraerse gravitacionalmente al principio de los tiempos. Desde la cuna fue ms generoso que la Tierra. Siendo mucho mayor que nuestro planeta gira casi dos y media veces ms rpido. Adems, de grandes consecuencias climticas, en la atmsfera de Jpiter la densidad depende slo de la presin, o lo que es equivalente, las regiones con igual presin tienen la misma temperatura; se dice entonces que es barotrpica. Esto no sucede en nuestra blanquiazul envoltura que llamamos baroclnica. Por lo tanto, la dinmica atmosfrica joviana es muy distinta a la terrestre (afortunadamente). Los otros planetas mayores comparten con Jpiter algunas de sus vistosas caractersticas. Saturno presenta adems su extraordinario sistema de anillos. Fuera de su atmsfera exhibe uno de los vrtices ms fantsticos que se conocen, para no ser menos conspicuo que su hermano mayor. Como queriendo desafiar las leyes mecnicas que conocemos, muestra millares de anillos concntricos, regulares y notablemente planos. Salvo por algunas irregularidades que transitan como fantasmas a lo ancho y largo de los anillos, la perfeccin del movimiento vorticoso de millones de trozos de hielo nos sigue asombrando. Como seguramente le sucedi a Galileo cuando descubri sin entender la inverosmil estructura, las preguntas que se ocurren superan a las respuestas que tenemos. Los anillos, como casi todas las caractersticas que se han ido encontrando en nuestros planetas vecinos, no son exclusivos de alguno en especial. Varios de ellos tienen bandas y anillos, algunos tienen superficies slidas complejas y atmsferas activas, otros tienen satlites naturales, etc. As los planetas, como sucede con los humanos y los animales en la granja de H. G. Wells, siendo todos iguales hay unos ms iguales que otros y, sin embargo, no existen dos completamente iguales.

Del vasto espacio csmico a la vecindad del Sol, los movimientos giratorios, como gigantescos tiovivos, son ms la regla que la excepcin. Nada parece moverse en lnea recta. Nuestra galaxia gira, con muchas otras. En su movimiento hacia la constelacin de Lira, nuestra estrella local se revuelve en torno al misterioso centro de la Va Lctea; los planetas, que tanto estimulan la imaginacin por los deseos de una inexistente compaa, rotan alrededor del Sol y sobre s mismos. Desde su tenue superficie hasta el inaccesible interior, cada planeta manifiesta una agitada vida dominada por vrtices. IV. 3. HURACANES Y LAVABOS La Tierra, el nico sitio habitado que conocemos, vista desde fuera parece una esfera azul con caprichosas pinceladas blancas que cambian suavemente con el paso del tiempo. Con cada revolucin parecen generarse de la nada, se organizan y se desvanecen otra vez para recomenzar otra composicin plstica. Un aspecto curioso del espectculo pictrico permanente es la tendencia a girar de estas mviles decoraciones. Bajo circunstancias especiales, las hermosas espirales se estabilizan por un rato, se organizan hasta cubrir cientos de kilmetros y en un recorrido aparentemente loco se convierten en fuentes de destruccin y, paradjicamente, de vida. Huracn, que viene de la palabra furacn, y que escuchara Cristbal Coln de los nativos durante su segundo viaje, es el nombre ms comn que se da a los vrtices atmosfricos terrestres ms grandes. Son tormentas caracterizadas por vientos huracanados (mayores de 120 km/h) que, en trayectorias espirales, se mueven hacia un centro comn conocido como el ojo del huracn. En el hemisferio norte el giro es invariablemente ciclnico, es decir, en contra de las manecillas del reloj, y en el hemisferio sur al contrario. Llamados tambin tifones y ciclones, entre otros muchos nombres, se empezaron a registrar en forma regular a partir del descubrimiento de Amrica. La historia de muchos de estos fenmenos usualmente va acompaada de tragedias. Vastas inundaciones, numerosas embarcaciones desaparecidas, incalculables daos materiales e incontables prdidas de vidas humanas sellan los recuentos del paso de los huracanes. Kamikazi, el viento divino, es el nombre que recibi el tifn que en 1281 acab con las aspiraciones de Kublai Khan para invadir el Japn. La flota completa, con ms de 100 000 soldados chinos, mongoles y coreanos, desapareci en la Baha de Hakata, Japn. En trminos de vidas humanas, las mayores catstrofes registradas fueron en 1737, cerca de Calcuta, India; en 1881 en Haifong, Vietnam, y en 1970 en la Baha de Bengala, Bangladesh; se estima que ms de 300 000 personas perdieron la vida en cada caso. La presencia de intensas lluvias, de hasta decenas de centmetros en unas horas, y

de una marejada que supera los 10 m de altura, da lugar a las inundaciones que cobran la mayora de las vctimas. Con una extensin que puede llegar a los 2 000 km de dimetro, los huracanes viajan con velocidades relativamente bajas e irregulares que oscilan entre los 10 y los 50 km/h. La duracin de un cicln tambin es muy variable, pues puede ser de unas horas hasta semanas, y recorrer distancias de hasta 2 000 km. Los vientos en la espiral alcanzan velocidades cercanas a los 350 km/h en la vecindad del ojo, dentro del cual una calma desconcertante aparece abruptamente; en unos minutos el viento pasa de una violencia feroz a una leve brisa. En el ojo, cuyas dimensiones varan entre los 20 y los 100 km, la presin alcanza los valores ms bajos que se hayan registrado en la superficie de la Tierra. El hecho de que transportan grandes cantidades de agua a travs de varios grados de latitud y que se estima que un huracn maduro transporta entre 2 000 y 4 000 millones de toneladas de aire por hora, los convierte en elementos importantes para la circulacin y transporte atmosfricos globales en la Tierra. El calor que llevan de zonas tropicales a latitudes ms fras y las lluvias que dejan a su paso son parte de los beneficios que traen consigo. Si bien se conocen los mecanismos bsicos para su generacin, propagacin y decaimiento final, an hay aspectos poco claros que impiden una confiable prediccin de estos fenomenales eventos atmosfricos. En una accin internacional promovida por la ONU, con pocos precedentes, la dcada de los noventa ha concentrado un gran esfuerzo cientfico para estudiar los huracanes. Una comisin multidisciplinaria presidida por James Lighthill, uno de los notables hidrodinmicos del siglo, ha iniciado estudios de la ms diversa ndole para esclarecer este tema cuanto sea posible. El propsito fundamental es hacer ms eficientes las gigantescas simulaciones numricas que actualmente se llevan a cabo para poder predecir la aparicin, intensidad, direccin y duracin de un cicln. En 1991, la prediccin de la evolucin de un cicln por una semana requera de un tiempo de 75 horas de cmputo (usando la computadora ms grande y rpida del mundo).

Figura IV. 4. Huracn sobre el Ocano Pacfico (NASA, Apolo 9).

Uno de los problemas ms grandes es la falta de datos meteorolgicos suficientes y confiables para alimentar las simulaciones numricas que se hacen hoy en da en varios centros de investigacin dedicados exclusivamente al estudio de los huracanes. Para tener una idea sobre los elementos que contribuyen a la formacin, estructura y sostn de un huracn, es necesario tomar en cuenta que todo lo vemos desde un carrusel, es decir, desde la giratoria superficie de la Tierra, lo que complica un poco las cosas. El primero en estudiar el movimiento de cuerpos desde un sistema de referencia que rota fue Gustave-Gaspard Coriolis (1792-1843). En 1835, Coriolis public un trabajo en el que mostraba que si un objeto se mueve sobre una superficie que gira, aparece una fuerza perpendicular a la direccin de su movimiento. Esta fuerza, conocida ahora como la Fuerza de Coriolis , da lugar a una trayectoria curva, vista desde la superficie. Para apreciar mejor el efecto vamos a imaginar la siguiente situacin Un simptico joven tiene una pelota en la mano y est parado en la parte interior de un tiovivo que gira; es el que recoge los boletos. Un nio da vueltas sobre uno de los caballitos de la orilla (nada cambia si los caballos se sustituyen por otros mamferos). La hermana mayor del nio los observa girar desde la orilla, pues teme subirse. El joven se percata de la hermana al verla pasar peridicamente y decide que la prxima vez que se encuentre cerca le va a lanzar la pelota al nio para congraciarse con ella. Cuando los tres estn alineados, lanza la pelota al nio y sta va a caer en las manos de otra sorprendida muchacha. Analicemos lo ocurrido a los ruborizados jvenes y al extraado nio. Desde el punto de vista de este ltimo y el embobado joven, lo que ocurri es que la pelota sigui una trayectoria extraa; en lugar de viajar en lnea recta entre los dos, una fuerza extraa pareci desviarla y fue a dar a las manos de una joven que iba pasando. Por su parte, la hermana ve a la pelota seguir una trayectoria recta y directa a la otra joven, sintindose incmoda por haber credo, como el nio, que era la futura poseedora de una pelota. Al nio sin pelota y al joven sin la hermana, slo les queda invocar la existencia de fuerzas extraas o de agentes invisibles para explicarse el suceso. Para los observadores en reposo, el movimiento de objetos es rectilneo, a menos que alguna influencia bien determinada los desve; as lo comprueban las dos muchachas, la que esperaba atrapar y la que, sin esperarlo, lo hizo. Para los observadores en rotacin, llamados acelerados, es necesario recurrir a fuerzas ocultas ("desocultadas" por Coriolis) para explicarse el movimiento de las cosas. En nuestra terrestre circunstancia, rotando con el piso (la Tierra), recurrimos a la existencia de esta fuerza (inercial) para describir movimientos con precisin.

En la Tierra, que rota hacia el este, un objeto que es lanzado de sur a norte seguir una trayectoria curva; en lugar de viajar directo al norte se deflectar hacia la derecha, en el hemisferio norte, y hacia la izquierda en el hemisferio sur, abajo del ecuador. Por otra parte, la velocidad de giro depende de la latitud, siendo cada vez ms pequea al acercarse a los polos y mxima en el ecuador; quien se encuentra ms lejos del eje de rotacin recorre mayor distancia en menos tiempo (va ms rpido), como saben los que han practicado las "coleadas". As, la magnitud de la fuerza de Coriolis depende del movimiento del objeto (su velocidad y la direccin de sta), de la rotacin terrestre y de la latitud. Con la gua de Coriolis podemos ahora resumir las condiciones que se requieren para la formacin de los huracanes. Una es que la fuerza de Coriolis sea mayor que cierto valor mnimo. Como sta es cero en el ecuador y empieza a crecer con la latitud; los vrtices que nos ocupan se generan fuera de un cinturn de aproximadamente 7 de latitud, al norte y al sur del ecuador (como de 1 300 km de ancho). La direccin del giro de los huracanes se debe nicamente a esta fuerza. Dentro de esta banda los posibles huracanes son presa de la esquizofrenia, al no saber en qu direccin girar, y prefieren no existir. Otra condicin necesaria es la presencia de una superficie extensa de agua, con una temperatura mnima de 27C, que d al aire circundante grandes cantidades de vapor para generar y mantener una tormenta tropical. Los meses calientes del ao son pues los ms propicios. Adicionalmente, se cree que una o ms de las siguientes condiciones necesita estar presente para disparar el mecanismo de formacin. La columna de aire sobre la zona inicial inestable (capaz de amplificar pequeos cambios), la presin del aire cerca de la superficie del agua baja y las corrientes de aire, verticales y encontradas (flujos de corte), muy pequeas. Bajo las circunstancias arriba descritas, la zona se encuentra en un estado tal que pequeas perturbaciones pueden amplificarse y dar lugar a movimientos de grandes masas de aire hmedo, especialmente si se presentan corrientes horizontales (chorros) de aire. La conveccin resultante (movimiento de masas de aire) se hace tumultuosa en un tiempo relativamente corto, reforzndose los vientos y permitiendo que el efecto de Coriolis entre en juego para introducir una curvatura en la corriente, organizndose la estructura ciclnica. Una vez iniciado el fenmeno se sostiene por periodos que van de unas horas hasta varias semanas, gracias al mecanismo que describiremos esquemticamente a continuacin. En una zona de unos centenares de metros sobre la superficie del agua, llamada capa de Ekman, el aire hmedo se mueve horizontalmente y en espiral hacia el

centro de giro. Al llegar cerca del ojo del huracn cambia abruptamente su direccin y asciende varios kilmetros en una especie de chimenea hueca, que limita la zona del ojo. En este movimiento de subida, que no es otra cosa que una consecuencia del principio de Arqumedes, el aire caliente se expande y se va enfriando. En consecuencia, la humedad se condensa, liberndose energa (calor latente) en grandes cantidades. Las gotas de agua condensada forman las torrenciales lluvias y la energa disponible es empleada en reforzar los vientos y trasladar el cicln. Esta es la razn por la que se habla de una mquina trmica cuando se refiere uno al mecanismo fsico que mantiene a un huracn. Al llegar a tierra firme pierde su fuente ms importante de energa y se debilita, disipndose en cuantiosas lluvias. La clave est pues en el hecho de que cuando el vapor de agua se condensa, juntndose en gotas, se libera energa. Sabemos que para evaporar agua hay que darle energa, quemando gas o lea o hacindola caer desde cierta altura (como en las cataratas). Tlloc, el dios azteca de las lluvias, se las ingenia para usar la energa que se "suelta" en el proceso inverso de la evaporacin: la condensacin. De acuerdo con la Organizacin Mundial Meteorolgica, las perturbaciones meteorolgicas de baja presin se clasifican con distintos nombres, dependiendo de su intensidad. En su estado inmaduro, con vientos ligeros en rotacin y con isobaras abiertas, se les llama perturbaciones tropicales. A la curva que resulta de unir los puntos en donde la presin es la misma se le llama isobara; se dice que es abierta si no forma una curva parecida a un crculo. Una depresin tropical es cuando los vientos en rotacin han aumentado, sin exceder los 63 km/h, y aparecen algunas isobaras cerradas en el mapa meteorolgico. Se convierten en tormentas tropicales cuando los vientos, claramente en rotacin, son mayores a 63 km/h pero menores a 120 km/h y las isobaras son cerradas en su mayora. Se reserva el nombre de huracn para los casos en los que los vientos son superiores a este nmero mgico de los 120 km/h. El verdadero bautizo ocurre cuando una depresin se convierte en una tormenta. En ese momento se les pone un nombre (de mujer y de hombre, en forma alternada) por orden alfabtico. Por ejemplo, el primero puede ser Aspergencia, el segundo Bugambilio, y as sucesivamente hasta Zuperman; el siguiente ser Agapita y se vuelve a dar vuelta al alfabeto, dado que en promedio se producen cerca de 60 huracanes por ao en todo el mundo. Otros grandes vrtices que se observan en la atmsfera son los tornados y las trombas, cuyos nombres son bastante descriptivos, pues uno viene de tornar, regresar, y el otro es una variacin de la palabra trompa. Basta con ver la figura IV. 5, que muestra uno de cada tipo, para apreciar la originalidad de los apelativos. Los tornados, raros en Mxico, son extremadamente "populares" al norte del ro Bravo y representan la amenaza atmosfrica ms temida en el grupo local de galaxias. Los

vientos ms fuertes que se han registrado en la Tierra estn asociados a estos espeluznantes remolinos que, afortunadamente, slo viven unas horas.

Figura IV. 5. (a) Tornado.

Figura IV. 5. (b) Tromba

La descripcin siguiente, tomada de la obra indita de un autor poco conocido, representa lo que ocurre cada ao en las planicies centrales de los EUA o de Australia y confirma las narraciones de mltiples testigos.

Las vacaciones de Pascua no podan ser mejores ni ms apacibles. Sentado en la recin pintada veranda, disfrutaba del sol primaveral del medioda y gozaba del paisaje rural que slo ofrece una casa de campo, cmoda y rstica. Tres das de arreglos domsticos, destapando drenajes, reparando techos y limpiando la apreciada herencia, eran recompensados con un merecido descanso. Vali la pena el viaje me dije y empezar con mis lecturas atrasadas ms tarde. Deb quedarme dormido varias horas porque las nubes parecan haber salido de la nada. Sin el cambio en la luminosidad del da y la sensacin incipiente de hambre y fro, hubiese jurado que slo me haba distrado pensando en quienes no estaban conmigo. Habindome alejado de la civilizacin con toda intencin pense que todava me encontraba bajo el sopor del sueo al escuchar el lejano murmullo que slo hacen los trenes de carga. Sin ms motivacin que la curiosidad por la persistencia y el paulatino aumento del murmullo, prest ms atencin. Empec a darme cuenta de que era ms parecido al distante, aunque grave, zumbido de un enjambre de abejas. Estando en el campo, desde luego, era una explicacin ms probable para el ruido. El fresco que empezaba a sentir me oblig a levantarme de la agradable mecedora y, con un horizonte ms amplio para la vista, busqu la fuente de la creciente vibracin. El cielo, ya nublado, se oscureca hacia la parte posterior de la casa, desde donde podra verse el rancho vecino, a unos tres kilmetros. No tuve que dar la vuelta a la casa para ver que, ms all de la troje que sobresala del resto de la granja de mis fortuitos vecinos y partiendo de la orilla

ms oscura de las nubes, se extenda una columna que una al nubarrn con la superficie de la tierra. Con forma de embudo en su parte ms alta y tan caprichosa y viva como una culebra, pareca envolver en una bruma a la ancha zona de contacto. Cuando yo era ms joven, antes de que los adultos aceptaran que mis opiniones eran valiosas o de que yo aceptara que en realidad no lo eran, una ta, notable por sus exageraciones y su ignorancia, describi sus experiencias cuando un tornado, al que llamaba twister, pas por el pueblo en el que haba crecido. Petrificado, como pareca estarlo en ese momento la zumbante columna, record la historia. Despus de unos minutos de incredulidad, percib cmo se mova el extremo inferior del tornado y pareca engullir todo a su paso. El horizonte, ms claro, contrastaba con la serpenteante columna y con los rayos que vestan de luz y sonido al diablico espectculo. Cuando pas por las minsculas estructuras de la granja, a la que no pude dejar de mirar, como queriendo conservar los detalles que la guardaran en mi memoria como algo que no imagin, todo desapareci. La troje, la vieja carreta, el camino arbolado que reciba las cosechas y todo lo que haca familiar la escena fue borrado por el siniestro remolino. La diluida nube de despojos y objetos irreconocibles que volaban cerca de la parte central de la columna eran la prueba de que la ranchera de los vecinos haba existido. No me mov. Me qued clavado al pasto, mojndome, sin poder quitar la vista del gigantesco remolino. Nunca podr describir la inextricable mezcla de aprensin y admiracin que me mantuvo paralizado durante tantos y valiosos minutos. De ello no me arrrpiento. Vi a la naturaleza desentraar sus fuerzas y volcarlas con violencia sobre s misma. Luego, como consciente de mi presencia irreverente, el tornado cambi su direccin y se dirigi hacia m con una velocidad vertiginosa. Sin premeditacin alguna corr a mi automvil y cerr las puertas en forma instintiva, como queriendo impedir la entrada del viento, esperando la inexorable llegada del fin. Minutos despus, durante los segundos que tard en suceder todo, fui testigo inerme de lo que Dante describi en su Infierno. Voces graves y chillantes mezcladas con golpes secos y sordos, cegadoras luces que hacan ms fantasmagrico el espectculo brevemente nocturno. Cientos de pequeos remolinos en tumulto quitaron la transparencia al aire y, como desconectando la gravedad, hicieron volar todo alrededor y cambiaron mi oasis personal en pandemnium. Aferrado al volante, miraba la casa que pareca resistir la lluvia de objetos que caan sobre ella. Por un instante y en forma absurda, pens en las reparaciones que haba hecho y en su nueva pintura. Como si fuera un

castigo a mi pensamiento pusilnime, la casa explot como si se hubiese inflado hasta el lmite sin querer distenderse. Desapareci entre los escombros dispersos en el aire y me cerr al mundo externo apretando los ojos, los dientes y las manos. Ms tarde, acalambrado por la tensin intil en los brazos y las piernas, abr los ojos y frente de m apareca la puesta de Sol ms hermosa que haba visto. El amplio e irreconocible paisaje slo mostraba los signos del abandono, como si despertara de un sueo de aos. El automvil, reorientado sin que recordara cmo, apuntaba sobre un camino cubierto de ramas y tierra que me invitaba a partir. La tormenta y su furia se haban desvanecido con la casa y su contenido. Esa tarde, durante el ocaso de un da desigual a los dems, me sent a pensar sobre el miedo, la muerte y lo temporal de nuestros actos. Cada detalle de la narracin anterior tiene al menos una confirmacin independiente. Los datos que siguen hacen ver que no hay exageraciones en la tal vez imaginada descripcin. El 18 de marzo de 1925, un tornado quit la vida a 689 personas, hiri a ms de 2 000 y caus daos incalculables en los estados de Missouri, Illinois e Indiana, en EUA. Durante las tres horas que hizo contacto con la superficie, recorri ms de 300 km y se estima que los vientos llegaron a los 600 km/h. Entrada la tarde de un domingo de ramos, el 11 de abril de 1965, se registraron 47 tornados que causaron uno de los ms grandes desastres de su tipo en los estados de Iowa, Wisconsin, Illinois, Indiana, Michigan y Ohio. Murieron 271 personas, se lesionaron ms de 3 000 y los daos materiales fueron superiores a los trescientos millones de dlares. Es sorprendente la destruccin que deja a su paso un tornado. Se han reportado y confirmado casos inslitos: varitas de paja incrustadas en postes de madera; una casaescuela con 85 alumnos dentro fue demolida por completo y, sin que ninguno de los alumnos perdiera la vida, fueron transportados 150 m; un tren con cinco vagones, de ms de 70 toneladas cada uno, fue levantado de la va y uno de los vagones fue lanzado a cerca de 24 m de distancia. La velocidad de traslacin de un tornado tpico es de 50 km/h, habiendo registros de hasta 112 km/h o de tornados estacionarios. La direccin usual es de suroeste a noreste y, aunque el efecto de Coriolis es muy pequeo, el giro ms comn es ciclnico. El ancho caracterstico es de unos 100 m y su recorrido de unos 25 km, con grandes desviaciones; el de 1925 tuvo un ancho ocasional de ms de 1.5 km y su recorrido fue de 325 km. La velocidad de rotacin es tpicamente de unos 400 km/h, con registros de hasta 800 km/h. La altura del embudo superior, que se desvanece en la nube madre, alcanza entre 800 y 1 500 m.

El inevitable honor de mxima aparicin de tornados le corresponde a EUA, con ms de 650 por ao; en 1965 se registraron 898 tornados. Australia, con ms de 100 eventos anuales ocupa el segundo lugar. En forma eventual aparecen en casi todo el mundo. Sin que la estacin del ao o la hora del da (o la noche) tengan algo que ver con sus apariciones, su frecuencia es ligeramente mayor durante los meses de mayo, junio y julio y entre las 3 y las 7 de la tarde. Sin embargo, nada garantiza que no se aparezcan repentinamente en la madrugada del 25 de diciembre. La mayor parte de las caractersticas de un tornado, como las distribuciones de velocidad y presin, son inferidas de estudios tericos y evaluaciones de ingeniera de daos. La rapidez y violencia del fenmeno han limitado severamente la medicin directa pues casi todos los instrumentos son destruidos. De la filmacin de un tornado en la ciudad de Dallas, EUA, en abril de 1957, se hicieron las primeras observaciones cuantitativas al seguir el movimiento de escombros y de algunas zonas de su estructura. Hay registros espordicos de cadas de presin de hasta 200 milibares (20% abajo de la presin atmosfrica normal) en tiempos de 30 segundos. Como consecuencia hay un efecto de succin o explosin. Los techos son levantados y las paredes revientan hacia afuera. La circulacin del aire en un tornado est esquematizada en la figura IV. 6. Superpuesto al movimiento horizontal giratorio, presente en todo el tornado, el aire se mueve en direccin vertical; hacia abajo dentro del embudo y hacia arriba en la parte exterior y en la regin cercana al piso. En esta ltima, la capa de Ekman, el aire fluye en forma espiral hacia el centro de la zona de contacto y ah sube violentamente por fuera del tubo y el embudo.

Figura IV. 6. (a y b) Circulacin en un tornado.

Para la formacin de un tornado es necesario que exista una zona de flujos encontrados con suficiente vorticidad, durante varias horas y en la escala de kilmetros. Estas condiciones se dan en los frentes fros, donde chocan masas de aire fro y caliente, en zonas de rfagas, en la vecindad de huracanes y, con frecuencia, en las erupciones volcnicas. A unos 5 km de altura, chorros encontrados se tuercen por la fuerza de Coriolis y el aire fro se arremolina y hunde sobre la nube madre del tornado. Aqu el proceso semeja al vrtice que se genera en un desage de lavabo. Hundimiento y circulacin se organizan y acoplan, fortaleciendo al vrtice. En el fondo, en la capa de

Ekman, el fluido slo puede ir hacia arriba al converger en una regin reducida; conectado con el extremo incipiente del tubo que sale del embudo, sirve para "amarrar" al tornado a la superficie de la Tierra. Cuando un tornado pasa o se forma sobre una superficie de agua recibe el nombre de tromba o tromba marina. Como los tornados, puede tener formas distintas y ocurre frecuentemente en grupos; se han visto hasta 15 trombas simultneamente. La intensidad de la tromba parece ser menor que la de sus hermanos terrestres, aunque los datos son ms escasos (no hay muchos habitantes humanos en las aguas). Siendo ms dbiles que los modelos terrestres, pueden confundirse con remolinos comn y corrientes. Contrario a lo que se cree, las trombas no elevan el agua a grandes alturas, si acaso unos cuantos metros. La estructura (Figura IV. 5 (b)), como la nube madre, est formada de vapor de agua dulce y gotas que resultan de la condensacin. En la parte inferior es usual ver una envoltura ancha de roco que gira con el vrtice. Una de las trombas ms famosas fue vista por cientos de turistas baistas y varios cientficos en la costa de Massachusetts, el 19 de agosto de 1896. Se estim que su altura era de 1 km, el ancho de 250 m en la parte superior, 150 m en la zona intermedia y 80 m en la base. La envoltura de roco que rodeaba al vrtice en la base era de 200 m de ancho y 120 m de altura. Desapareci y volvi a formarse tres veces, durando una media hora en cada ocasin; el tamao y la vida de sta fueron mucho mayores que la generalidad. Aunque son un peligro para embarcaciones pequeas, hay pocas indicaciones confirmadas de que barcos de calado mediano o grande hayan sido destruidos por uno de estos vrtices acucolas. Lo que s ha sucedido es que emigren a tierra con afanes anfibios y causen destruccin y muerte. Si bien aparecen en cualquier poca del ao y a cualquier hora, son ms frecuentes entre mayo y octubre y, como los violentos y pedestres parientes, les gusta el sonido del idioma ingls modificado; se ven seguido en las costas estadounidenses y australianas. En Nueva Gales del Sur, Australia, se registr uno de ms de 1 800 m de altura. El Golfo de Mxico es un buen lugar para espiarlos. Otros vrtices comunes son los vrtices de marea, los vrtices de desage y los remolinos de tierra. Los vrtices de marea resultan de las corrientes causadas por las mareas. Cuando la marea entrante alcanza las aguas de la marea saliente, en estrechos que separan grandes masas de agua, se manifiestan estos temidos enemigos de los navegantes. Esto explica por qu son protagonistas en leyendas y mitos de la antigedad. El ms famoso de los vrtices de marea es sin duda Caribdis, que dio nombre temporal a estos vrtices. Descrito por Homero en la Odisea, Caribdis fue el terror de los hroes que

navegaban en el Mar Mediterrneo; otros, no glorificados por las epopeyas homricas, tambin le temieron y sucumbieron en l. No en vano Virgilio los muestra a Dante en su paso por el Infierno. El Estrecho de Messina, entre Sicilia y Calabria, al sur de Italia, separa los mares Jnico y Tirreno; el estrecho es casi un canal que acaba abruptamente en el Tirreno. Varios elementos combinados lo convierten en el lugar ideal para la malvola existencia de Caribdis. Los dos mares tienen mareas opuestas, y la alta de uno coincide con la baja del otro; as, cuando uno va, el otro viene. Adems, el mar Jnico tiene una temperatura menor y una salinidad mayor que el Tirreno, lo cual hace que las aguas del Jnico sean ms pesadas. Estas circunstancias provocan una situacin inestable y propicia, durante los cambios de marea, para la formacin de intensos vrtices verticales y horizontales. Para perfeccionar los maquiavlicos detalles, en la parte ms angosta del Estrecho de Messina, precisamente en la salida al Tirreno, el fondo marino tiene la menor profundidad (100 m). Del lado norte, en el Tirreno, la profundidad es de 350 m, a 1 km de distancia de la salida del estrecho. Del lado sur, dentro del canal y a la misma distancia de la salida, la profundidad es de 500 m. Ah, justamente, acech oculta la clsica monstruosidad a los valientes argonautas. Muchos ejemplos aparecen en la mitologa de diversas civilizaciones. En el folklor noruego destaca el Maelstrom, que inspirara miedo a los notables navegantes de los mares del norte y motivara el poema de Schiller y la novela de Edgar Allan Poe El Maelstrom, situado en los estrechos de las islas Lofoten, en el Mar de Noruega, aparece citado desde el siglo XVI en las primeras cartas de navegacin de los fiordos. Otros casos conocidos son los vrtices en St. Malo, en la costa francesa del Canal de la Mancha, el de Pentland Firth, entre la costa escocesa y la Isla de Orkney y, los ms grandes que hay, en los estrechos de Naruto, en el Mar de Japn. Estos ltimos presentan vrtices tales que la boca, la regin con forma de campana invertida que ruge como una amenazante catarata, es de ms de 15 m de dimetro. Los remolinos de tierra, que seguramente todos hemos visto, son como versiones miniatura de los tornados. Tienen la forma de columnas o de conos invertidos y el movimiento del aire es giratorio, en cualquier direccin, y ascendente. Cerca del piso la corriente es de forma espiral y es capaz de arrastrar toda clase de pequeos objetos, incluyendo animales no muy grandes, como liebres. La altura que alcanzan es entre 2 y 1 500 m, siendo caracterstica la de 100 m. El dimetro oscila entre 1 y 50 m, siendo el ms comn de 10 m. Es muy probable que alcancen valores mayores, lo cual permite a los pilotos de los planeadores subir hasta 5 000 m usando las corrientes espirales ascendentes de estos remolinos, cuya vida es mayor de lo que la evidencia visual indicara; slo cuando arrastran material como arena, polvo, humo, inclusive nieve o fuego, es que son visibles. Hay registros de mltiples remolinos que duraron varias horas. Uno de los ms clebres fue seguido en

las planicies saladas del estado de Utah, en EUA, de 800 m de altura, y viaj 65 km durante 7 horas. Otro, en la orilla del desierto de Sonora, en Mxico, se mantuvo estacionario y activo por un lapso de cuatro horas. Los de tamao apreciable son visitantes frecuentes de los desiertos del mundo; cientos de informes sobre ellos provienen de los desiertos de EUA, Mxico, Sudn, Egipto, Arabia Saudita, Iraq y Etiopa; entre otros. Se cree que las nubes de polvo que se observan en la atmsfera de Marte, nuestro enigmtico y colorado vecino csmico, son debidas a grandes remolinos de tierra. Usualmente, los remolinos de tierra resultan de la estratificacin trmica del aire y aparecen en condiciones de mucho calor y cielos despejados. No hay nubes madre que los acompaen y guen por la vida, como es el caso de los tornados y las trombas. Mientras que estos ltimos son generados por el hundimiento del aire ms pesado de una nube con rotacin, los remolinos en cuestin se forman muy cerca del piso, a partir de capas delgadas de aire muy caliente. En un da caluroso de verano, especialmente en las zonas desrticas, los primeros dos metros de aire sobre la superficie elevan su temperatura por arriba de los 60 y, como el humo, la capa tiende a subir. Mientras la capa se mantiene horizontal no puede ascender; cualquier alteracin local dispara la inversin en ese sitio. Una perturbacin relativamente chica, como una leve brisa o el paso de un animal, rompe la inestable situacin y se inicia un movimiento de aire hacia arriba; el hueco que deja el aire que sube es llenado por el aire inferior circundante en un flujo espiral. Una vez iniciado se va fortaleciendo el remolino, siendo la fuente de energa el calor almacenado en la superficie del piso. Seguramente ms de un lector espera leer sobre su remolino preferido. Desde luego que hay otros tipos de vrtices, pero aqu no es posible hablar de todos ellos; hay obras completas dedicadas al tema que no han logrado agotarlo (Lugt, 1983). Veamos por encima al ms trillado y estudiado, que no por eso deja de ser interesante ni del todo entendido. Los remolinos que vemos todos los das en el lavabo son los llamados vrtices de desage. Si uno le da rotacin con la mano al agua dentro de un lavabo o de un recipiente y permite que empiece a salir por un agujero situado en la parte central del fondo, observar que se genera un remolino. La superficie libre del vrtice (la que est en contacto con el aire) toma una forma que depende, entre otras cosas, de la cantidad de rotacin que se le imprimi al agua, de la profundidad del recipiente (el tirante) y del dimetro del agujero. Dos aspectos sobre este tipo de vrtices han llamado la atencin de investigadores durante siglos. Uno tiene que ver con la forma de la superficie libre y otro, independiente, con el sentido de la rotacin del vrtice.

Si la rotacin no es muy grande o el tirante lo es, la superficie muestra slo una pequea concavidad (Figura IV.7(a)). A mayor giro o menor tirante aparece un ncleo o centro de aire (Figura IV.7(b)). Cuando la columna de aire alcanza el fondo (Figura IV.7(c)) se dice que el tirante toma su valor crtico y a partir de ese momento el centro del vrtice se mantiene lleno de aire. La cantidad de lquido que sale por el desage se ve reducida por la competencia del aire, razn por la cual el hecho se convierte en un problema de suma importancia desde el punto de vista prctico. Las fallas en sistemas de enfriamiento en reactores nucleares, la prdida de la eficiencia de bombas, los desbordamientos de presas, los daos en turbinas y vibraciones son slo algunos de los problemas que se presentan. El reto terico de predecir esta situacin en una instalacin dada o en el caso ms sencillo sigue abierto. Por ahora se maneja en forma emprica, sin que eso quiera decir que se sigue en la total oscuridad, hay cierta penumbra.

Figura IV. 7. Superficie libre del vrtice de desage. De izquierda a derecha, (a) vrtice dbil, (b) mediano con ncleo de aire y (c) ncleo del vrtice llegando al desage.

Predecir la direccin del giro es ms complicado de lo que podra creerse. En el hemisferio norte los huracanes, sin excepcin, giran contra las manecillas del reloj. Los tornados y las trombas, casi siempre, imitan a sus mayores. Los remolinos de tierra no presentan patrn alguno, les da igual girar en un sentido que en el otro. Los de desage son simple y sencillamente raros. Es desafortunadamente comn ver escrito en libros serios (?) que los vrtices en un lavabo hacen lo mismo que los huracanes debido a la fuerza de Coriolis. Una cosa es clara, los autores no se tomaron la molestia de confirmarlo al ir al bao. En la casa de un amigo hay dos lavabos que siempre hacen lo mismo, en uno el remolino gira con el reloj y en el otro en sentido contrario. Habr algo mstico en sus baos? La respuesta es que tienen formas ligeramente distintas, aun siendo de la misma marca, y la llave que los llena est colocada un poco diferente; el agua de cada llave tambin sale un poco diferente. Otra cosa que los autores no hicieron fue estimar el tamao de la fuerza de Coriolis sobre el agua en un lavabo; es tan ridculamente pequea que igual (casi) hubieran podido invocar la ubicacin de Urano como la responsable de los giros. Para ver el efecto de la rotacin de la Tierra sobre la direccin del giro de un vrtice pequeo, como los de desage, es preciso hacer un experimento bajo condiciones

cuidadosamente controladas. El primero de esta naturaleza fue realizado a principios del siglo XX por Otto Turmlitz, en 1908, en Austria; su trabajo fue titulado Una nueva prueba fsica de la rotacin de la Tierra. La confirmacin la llev a cabo Ascher Shapiro, en 1961, haciendo el experimento en Boston, EUA y en Sydney, Australia. Entre otros cuidados, el agua deba pasar varios das en absoluto reposo. En uno de los experimentos de Shapiro se observ un giro contrario al esperado. Principi como un giro igual a los dems, despus de un lapso de tiempo se fue reforzando, alcanz un giro mximo y, a diferencia de los otros casos, se fue debilitando hasta que, tras desaparecer, se invirti en la ltima etapa. Estudiando el mismo fenmeno, Merwin Sibulkin hizo dos observaciones, un ao despus. Una fue que si llenaba el recipiente con un tubo inclinado de modo que girara en una direccin o en la otra, el efecto (como de memoria) persista durante mucho tiempo; el vrtice de desage segua esa direccin al destapar el fondo. La otra observacin fue que el proceso de inversin del giro en la etapa final era comn, independientemente del giro inicial, lo cual contradeca a la aparentemente convincente explicacin de Shapiro. Experimentos posteriores de otros investigadores contribuyeron a oscurecer el mecanismo que determina el giro y su dependencia de la profundidad. La situacin es como sigue. Imaginemos un recipiente cilndrico, lleno de agua, con un agujero circular en el centro del fondo. El agua est inicialmente en reposo. Al destapar el agujero, el agua empieza a moverse hacia el centro y hacia abajo. Qu rompe la simetra del flujo e introduce una direccin privilegiada de giro? Qu da lugar al debilitamiento del vrtice, flujo estabilizador por excelencia, e invierte la direccin cuando el tirante es muy pequeo (como del tamao del agujero)? Muy probablemente la explicacin empieza por dos hechos que se suponen implcitamente en los estudios tericos. Uno es que causas pequeas producen efectos igualmente pequeos y el otro es que slo puede haber una solucin a un problema con la misma formulacin. Como veremos en el siguiente captulo, las ltimas dos dcadas nos han enseado mucho sobre estos dos aspectos. Lo cierto es que aun problemas tan aparentemente sencillos como algunos de los mencionados en este libro, son motivo de la investigacin intensa de cientficos de diversas disciplinas, en distintos pases y por las razones ms dismbolas. Es difcil no sentir curiosidad por describir y entender al vrtice de desage que se muestra en la figura IV. 8.

Figura IV. 8. Fotografa del vrtice de desage.

V .

L A

T U R B U L E N C I A

Aqu vamos a considerar algunas de las ideas mencionadas con anterioridad para esbozar lo que constituye uno de los desafos ms grandes de la fsica, el problema de la turbulencia. El problema aparece en casi todas las ciencias experimentales y, por su formulacin, en las matemticas. La "solucin" a este problema ha eludido a matemticos, ingenieros y fsicos por ms aos de los que el decoro permite aceptar. Los intentos de abordar el problema han generado o estimulado ramas de las matemticas, han introducido mltiples ideas en fsica y han generado una gran variedad de mtodos matemticos y experimentales; todos de una utilidad notable en otras disciplinas. Muchos cientficos sobresalientes estudiaron el problema y luego prefirieron cambiar de tema para lograr las contribuciones que los hicieron figurar en la historia. Por intentos no ha quedado, si bien las cosas no estn como al principio. Al iniciarse la dcada de los aos setenta se abrieron varias perspectivas tericas y experimentales de muy diversa ndole. Cada una por separado pareca ser la adecuada para atacar en forma definitiva el problema. Cada una de ellas inici una etapa de intenso, extenso y excitante trabajo en todo el mundo. Combinando ideas y mtodos recin desarrollados en las matemticas, desde las muy abstractas como la topologa diferencial, hasta las ms prcticas como el anlisis numrico (aunado a la construccin de computadoras cada vez ms grandes y veloces), se revisaron experimentos clsicos desde una nueva perspectiva y se encontraron elementos que estaban a la vista, pero que no se haban buscado o que simplemente se ignoraban invocando diversos argumentos. Tambin, nuevas tcnicas experimentales y cuidadosas observaciones hicieron cambiar algunas ideas preconcebidas y el enfoque terico que sistemticamente se haba estado siguiendo. As, se revisaron las teoras y repitieron experimentos. Si bien cada una de las nuevas ideas y mtodos, tericos y experimentales, siguen en una efervescente actividad, el optimismo inicial sobre la comprensin del fenmeno de la turbulencia ha ido decayendo con el tiempo en vista de los exiguos resultados especficos. Muchas cosas han quedado ms claras y los horizontes por explorar se han abierto en forma sorprendente. Algo claro e irreversible que sucedi a lo largo de este proceso, fue el inicio de un cambio en la actitud de la mayora de los fsicos; en los que no se ha dado es porque no lo requeran o porque todava no lo pueden aceptar. El enfoque reduccionista de la ciencia, llevado a su culminacin en la fsica, busca explicar todos los fenmenos con base en un conjunto reducido de leyes fundamentales. As, la materia se redujo, pasando por las molculas y los tomos, a las partculas elementales, los cuarks. De todas las fuerzas en la naturaleza, pasando por las elctricas, las magnticas, las nucleares y las gravitacionales se lleg (casi) a una

sola, la gravitacional - cuntica (supersimtrica). Logrado esto, diran (y aun dicen) pomposamente algunos, el resto es un problema de aplicaciones; esta imagen va diluyndose poco a poco ante los hechos y la humildad regresa al lugar de donde no debi salir. Todava hace poco se deca que las leyes bsicas haban sido encontradas en la primera mitad del siglo XX y que con esto se cerraba una etapa gloriosa del pensamiento humano (algo parecido se pensaba hace cien aos con la mecnica newtoniana y el electromagnetismo de Maxwell). Aun suponiendo que conocemos estas leyes fundamentales, en forma clara y precisa, lo que sera decepcionantemente pretencioso, algo ha cambiado. Se ha puesto de manifiesto que esto no es suficiente y que para explicar el mundo se requiere mucho ms. El argumento es ms o menos el siguiente. La direccin opuesta al reduccionismo, creciendo en grado de complejidad, ha trado sorpresas que muy pocos prevean. A partir de casi cualquier punto en esta direccin aparecen nuevos fenmenos, ricos y variados, con elementos ausentes en el nivel anterior, ms sencillo; se generan nuevas simetras y emergen formas nuevas de organizacin. Si a un nivel de descripcin parece slo haber desorden, al siguiente aparece orden en el caos, como en un acto de magia medieval donde los encantamientos son las fuerzas ocultas que nos desafan a descubrirlas. El comportamiento de grupos de tomos o molculas parece tener poco que ver con sus elementos constituyentes, cmulos de estos grupos tienen an menos memoria de sus elementos bsicos. Estos cmulos se autorganizan, duplican y evolucionan solos; confabulados en grupos de cmulos cada vez ms grandes llegan a producir patrones de flujo cuya belleza adorna la superficie de algunos planetas, a ladrar en las esquinas oscuras de colonias olvidadas o se atreven a construir mquinas que empiezan a pensar sobre ellas mismas... Comienza a verse claro que el buscar las leyes bsicas de los constituyentes ltimos de la materia es tan fundamental como investigar las leyes que rigen los procesos que se dan con el aumento en la complejidad de los sistemas. Casos caractersticos son los estudios sobre los mecanismos que dan lugar a la autorganizacin, a la formacin de patrones, a la aparicin de simetras o a la desaparicin de stas y al orden que nace cada da en lo que slo parece ser el caos... Como siempre, cuando parece que se alcanza el horizonte, la naturaleza nos muestra que hay otro igualmente lejano, nuevo, ms rico que el imaginado, ms estimulante para ser estudiado. La investigacin fundamental sigue tan abierta y hay tanto por hacer como lo haba antes del descubrimiento de las leyes bsicas. Los grandes pasos que se han dado en el avance del conocimiento son sobre un camino que no tiene final. En el mejor de los casos, el camino se volver infinitamente autorreferente, como la espiral de Arqumedes o los conjuntos de Julia. Con esta frase crptica podemos ahora regresar al asunto que nos rene.

Cul es el problema y qu sabemos de l? Todos los flujos que se observan pueden clasificarse en dos grandes grupos, los laminares y los turbulentos. Los casos ms sencillos que ejemplifican a los primeros son el flujo uniforme, donde la velocidad del fluido es la misma en todos lados, y el flujo de Couette plano, ilustrado en la figura IV. 3. Los hay ms complicados, como los que aparecen en las figuras II. 7, II. 8, IV. 2, IV. 4 y IV. 7. En todos estos el fluido se mueve en lminas y parece obedecer reglas ms o menos claras. Estudiando los flujos laminares es como se han entendido los principios bsicos que describen a los fluidos. Por otra parte, son los flujos turbulentos los que dominan el foro. Cuando el movimiento de un fluido es irregular y complicado se dice que el flujo es turbulento. En la figura V.1 se muestra un chorro turbulento de agua; aunque muy familiar, la complicada estructura ilustra las caractersticas de la turbulencia. Esta definicin, como tantas otras en nuestro negocio, no parece muy precisa: podamos haber dejado el pudor a un lado y caracterizar simplemente a la turbulencia como el estado no- laminar. sta es parte de la dificultad.

Figura V. I. Chorro turbulento de agua.

Cundo es un flujo lo suficientemente complicado como para ser bautizado como turbulento? Como con el estado mental de las personas, es relativamente fcil distinguir los casos extremos. A quienes estn totalmente desquiciados los confinamos a una habitacin acolchonada, dejando fuera a los normales (?), pero siempre nos preocupa distinguir la ubicacin de la lnea que separa los casos marginales. A los "fluidicistas" les pasa un poco lo que a los psiquiatras (con la nica ventaja de no ser sujetos de su propio estudio). Una caracterstica del estado turbulento es la completa irreproducibilidad de los detalles de un flujo; hay un elemento aparentemente catico que es inherente a este estado de movimiento. Al abrir completamente la llave de un lavabo observamos un chorro de agua que cae, choca con el fondo del vertedero, se rene con la que cay previamente

y, movindose de manera irregular, se va por el desage. Si midiramos algn parmetro del flujo con mucha precisin, como la velocidad en el chorro encontraramos que conforme transcurre el tiempo, tal parmetro va cambiando de valor y da lugar a un patrn como el que se muestra en la figura V.2. Si despus medimos muchas veces, abriendo la llave de la misma forma, esperando el mismo tiempo y a la misma distancia de la boca de la llave, el resultado ser muy parecido al anterior, pero nunca igual.

Figura V. 2. Grfica de la velocidad (vertical) contra el tiempo (horizontal). El valor medio de la velocidad es vo.

No slo la velocidad cambia en esta forma irregular. Casi todas las variables hacen lo mismo. Por ejemplo, supongamos que se determina el gasto, que es la cantidad de agua que sale cada segundo, manteniendo todo fijo. El resultado sera de -digamos- un litro cada diez segundos (100 ml/s), aproximadamente; a veces unos mililitros ms, a veces otros menos. Es decir, flucta alrededor de un valor promedio, el de 100ml/s. El asunto no tiene remedio, siempre es as cuando el valor promedio de alguna cantidad excede de cierto valor, llamado crtico. Para ciertos casos muy simples se ha logrado predecir razonablemente el valor crtico que debe alcanzar cierto parmetro (usualmente el nmero de Reynolds) para que el flujo pase de un movimiento laminar a uno turbulento. Es decir, que se pierda completamente la estabilidad del flujo (se vuelva un tanto loco). Por otra parte, el describir estas fluctuaciones, que podemos observar y cuantificar, es uno de los aspectos ms difciles de abordar que tiene el problema, ya que se trata de poderlos predecir, no slo de medirlos; la medicin es hoy en da un trabajo de rutina en muchos laboratorios, si bien es necesaria una tecnologa relativamente complicada. Los cientos de trabajos que se publican sobre estudios tericos y experimentales de la turbulencia, cada ao y desde hace muchas dcadas, hacen que una resea de los avances logrados se convierta en una obra de volmenes. El uso de las ms variadas tcnicas experimentales y matemticas las hace, adems, de difcil lectura aun para los especialistas. Sin embargo, algunas de las ideas ms viejas y ms recientes, que comparten elementos, nos permiten asomarnos a este mundo agitado y convulso que llamamos turbulencia.

V.1. LA LEY DE KOLMOGOROV Lewis Fry Richardson (1881-1953), uno de los pioneros de la meteoroga moderna y miembro representativo de la tradicin cientfica inglesa, estudi la dinmica atmosfrica y, desde luego, se enfrent con la turbulencia, siempre presente en el monumental laboratorio de la atmsfera. En un poema sencillo, que todava se cita en los textos, resumi lo que Da Vinci plasm en sus lienzos al observar el fluir de las aguas y lo que los cientficos creen que sucede en un fluido excitado.
Big whorls have little whorls, which feed on their velocity; and little whorls have lesser whorls, and so on to viscosity (in the molecular sense). Vrtices grandes tienen vrtices ms chicos, nutridos por su velocidad. Vrtices chicos tienen vrtices ms chicos, as hasta la viscosidad (en el sentido molecular).

Dejando a un lado el adagio latino de "traductor, traidor!", el contenido del verso expresa el proceso que parece sufrir la energa que se le comunica a un fluido para mantenerlo en estado turbulento, el llamado modelo de la cascada de energa. Imaginemos un tanque con agua, a la que agitamos con una paleta de cierto tamao (escala). Al mover la paleta se producen vrtices de la misma escala. Observamos que estos vrtices migran y se desintegran, generndose en el proceso otros vrtices de una escala menor. Este mecanismo se contina de una escala a otra, hasta que la escala es lo suficientemente pequea como para que el movimiento de los vorticillos resultantes sea dominado por los efectos de la friccin interna del fluido, la viscosidad. Ah, los pequeos remolinos comienzan una etapa de decaimiento, disipndose hasta desaparecer; la longitud tpica de esta ltima escala es de fracciones de milmetro. De acuerdo con estas ideas, la energa pasa de una escala a otra, como en una cascada en la que el agua cae de un nivel a otro, perdiendo altura (energa potencial) pero ganando movimiento (energa cintica). En el fondo de las escalas el movimiento se convierte en calor, disipndose la energa, y queda el fluido en reposo. En la medida en que se siga agitando la paleta (inyectando energa al fluido) se podrn apreciar las estructuras en las distintas escalas, siendo la ms pequea la ms difcil de ver.

Por consiguiente el estudio de la dinmica de vrtices es uno de los ms importantes en los trabajos de turbulencia. El objetivo es entonces entender cmo se generan, cmo interaccionan entre s, cmo se rompen y, finalmente, cmo decaen. Algunas de las teoras ms comunes abordan estos problemas desde diversos puntos de vista, tratando de encontrar cantidades que se conserven en este proceso y estudiando la forma en que van cambiando otras, al pasar a travs de las distintas escalas. Uno de los resultados ms clebres en la teora de la turbulencia se debe a Andrei Nikolayevich Kolmogorov (1903-) y a A. M. Obukhov, quienes obtuvieron el mismo resultado, en forma independiente, en 1941. La importancia de la expresin se debe a que es uno de los pocos resultados generales y cuantitativos y a que es vlida para todo flujo turbulento isotrpico y homogneo. Que la turbulencia sea homognea significa que se ve igual si nos trasladamos a distintos puntos del fluido; que sea isotrpica quiere decir que parece igual si vemos en cualquier direccin. Para que lo anterior sea (aproximadamente) cierto se requiere que la regin en estudio se encuentre lejos de objetos o de las paredes que contienen al fluido; se dice entonces que la turbulencia es localmente isotrpica. Esta simplificacin fue introducida por Geoffrey Ingram Taylor (1886-1975) en 1936. Muchas ideas fundamentales en la dinmica de fluidos moderna fueron propuestas por Taylor en los profundos trabajos que hizo a lo largo de su prolfica carrera cientfica. Kolmogorov, quien era un distinguido matemtico sovitico, fundador de la teora moderna de la probabilidad, logr atraer la atencin de numerosos colegas hacia la teora de la turbulencia. Al ver la naturaleza fsica, ms que matemtica, de la contribucin de Kolmogorov, la mayora opt por volver a sus intereses originales. Curiosamente, el mismo resultado fue obtenido en 1948 por tres fsicos del ms alto nivel, en forma independiente y por caminos diferentes. Werner Karl Heisenberg (19011976) y Karl Friedrich von Weizsacker (1912), durante su detencin en Inglaterra con otros cientficos alemanes, y Lars Onsager (1903-1976), en los EUA. Como ha sucedido en otros casos, la ley descubierta por estos investigadores deba llevar como nombre un anagrama con sus iniciales, algo como wookh; afortunadamente no fue as. La famosa expresin establece en forma cuantitativa varios aspectos relacionados con la cascada de energa propuesta por Richardson. Para percibir la esencia del resultado seguiremos a Kolmogorov en su razonamiento. Empezaremos por formular el resultado, que parece ms un criptograma de la Guerra Fra que una descripcin de lo que puede pasarle a un fluido. Despus, intentaremos descifrarlo. La ley de los dos tercios de Kolmogorov, como se le conoce, afirma lo siguiente. En un flujo turbulento, la autocorrelacin de velocidades entre dos puntos separados por una distancia l, dentro del subintervalo inercial, es igual a C( l) 2/3; C es una constante numrica universal y es el flujo promedio de la energa (por unidad de masa). Todo

indica que para entender el enunciado haran falta estudios serios de paleologa. Realmente no es as, es suficiente con algo de fsica y de matemticas; para apreciar el sabor basta un poco de paciencia. La cascada de energa "a la Richardson", sugiere la existencia de una serie de escalas a travs de las cuales la energa transita, hasta disiparse en calor. En la escala ms grande, las estructuras (vrtices) llevan "impresa" la forma en que fueron generadas. Chorros y estelas ejemplifican este hecho; cada uno parece estar estructurado de manera muy distinta. A este nivel, son aspectos como la geometra del sistema los que definen el tamao y la forma de los vrtices portadores de la mayor parte de la energa. En el otro extremo, los vorticillos ms pequeos consumen toda la energa al disiparse por efecto directo de la viscosidad. En este proceso de cascada, en el que las estructuras se van descomponiendo en otras ms pequeas, el flujo va perdiendo la memoria del mecanismo generador de la turbulencia. Con estas ideas en mente, Kolmogorov introduce su primera hiptesis. Propone la existencia de un intervalo de escalas en el que el comportamiento turbulento es universal (olvid sus orgenes...). Es decir, el flujo turbulento es homogneo, isotrpico y estacionario. Este ltimo atributo indica que, en promedio, el estado no cambia con el tiempo; la amnesia es permanente, digamos. Adems, nos asegura el abstracto pensador, en este intervalo las cosas no pueden depender ms que de dos parmetros: el flujo de energa ( ) que se le inyecta al flujo para mantenerlo agitado (algo as como el sufrimiento que experimenta el que mueve la paleta o sopla el chorro) y la viscosidad (v), que caracteriza la disipacin de la energa (el calentamiento del fluido). Hecha esta suposicin, recurre a algo muy ingenioso. Estima el tamao de la escala mxima para la cual los efectos de la friccin todava desempean un papel. Al efecto demuestra que slo hay una manera de combinar los parmetros y v para que formen una longitud, as de simple! (slo con propsitos morbosos cito el resultado: ( )-1/4 v3/4). La escala as determinada, que con suma originalidad fue bautizada de Kolmogorov, se denota por . Entonces - se atreve a postular de nuevo- a escalas mayores que no hay disipacin, por lo que la viscosidad debe ser una cantidad irrelevante. De esta manera, hay una zona de escalas (subintervalo) en la que v debe desaparecer, quedando como el nico parmetro importante. La energa inyectada para mantener la turbulencia se va transfiriendo a escalas cada vez ms chicas, hasta aparecer una envidiable amnesia. Sigue pasando a escalas todava ms pequeas, hasta que la viscosidad aparece en la escena, iniciando su destructivo papel, y luego el final fatal, que a todo le llega. Como la energa slo transita por estas escalas intermedias, al subintervalo se le llama inercial, como de paso!

As, en la traduccin de la ley de los dos tercios se aclara un poco lo de subintervalo inercial y el significado de . Sigamos adelante con la interpretacin. En un flujo turbulento la velocidad cambia (flucta) en el tiempo y en el espacio. Es decir, al medir la velocidad en un punto fijo del espacio, conforme transcurre el tiempo, se obtienen datos como los que se muestran en la figura V.2. Un patrn semejante se obtiene si se mide la velocidad, simultneamente, en varios puntos. Desde luego, el promedio de la fluctuacin es cero; igual aumenta que disminuye, o se mueve a uno u otro lado. Qu tan independiente es el valor que tiene la velocidad en un punto del que tiene en otro punto o del valor que tom tiempo antes? La respuesta a esta pregunta se encuentra en la autocorrelacin de las velocidades, espacial o temporal, respectivamente. Nos dice cmo estn (cor)relacionados los valores de la velocidad (el prefijo auto indica que es la correlacin de una cantidad dada consigo misma). Si los puntos estn muy cercanos, es de esperarse que exista alguna conexin entre los valores de la velocidad, mientras que si estn muy separados probablemente no tendrn relacin alguna. En lenguaje tcnico se dice que la autocorrelacin de las velocidades decae con la distancia. Por ejemplo, mi autocorrelacin temporal de memoria es de corto alcance; hay quienes aseguran que no pasa mucho tiempo para que mis recuerdos sean cada vez ms vagos... Regresando a la ley de los dos tercios, podemos resumirla de la siguiente manera. Primero, existe una escala a partir de la cual el movimiento turbulento es independiente de la forma en que se gener. Segundo, para dos puntos en el fluido separados por una distancia l, las velocidades estn relacionadas. Tercero, si la escala de l es suficientemente grande, los efectos disipativos (la viscosidad) no desempean un papel determinante. Cuarto, la relacin entre las velocidades (su producto) depende, a lo ms, de y de la distancia l. Al recapitular hemos introducido dos puntos adicionales. Uno, que la autocorrelacin est definida como el promedio del producto; aunque es importante este punto, no es necesario entrar en ms detalles. El otro consiste en proponer la dependencia exclusiva en y l. Si l est en el subintervalo inercial, cualquier cantidad depender slo de , como parmetro caracterstico del flujo. El ltimo ingrediente para obtener el resultado de Kolmogorov es el argumento dimensional. Nuevarnente, la nica forma de combinar y l para que formen el producto de dos velocidades (una autocorrelacin) es... la escala de Kolmogorov! El factor restante slo puede ser un nmero (sin dimensiones, igual para los que miden en pies, que para los civilizados que miden en metros) y, no sabiendo cunto vala, le llam C. Los experimentos indican que su valor es cercano a 0.5.

Los intentos por extender las ideas de Kolmogorov, Obukhov, Heisenberg, Von Weizscker y Onsager han sido hasta ahora infructuosos. Las extensiones han requerido de aparatos matemticos formidables y en ellas el esfuerzo realizado contrasta con los escasos resultados o lo poco significativo que son. Una de ellas fue desarrollada por Robert H. Kraichnan, durante los aos cincuenta y sesenta, con tcnicas importadas de la teora cuntica del campo, desarrolladas para el tratamiento de fenmenos relacionados con las partculas elementales. En un contexto distinto aparecieron los enfoques de la siguiente dcada, la de los setenta. Las ideas de estructuras coherentes, de atractores extraos y de fractales generaron un frenes que todava no acaba, aunque el optimismo inicial ha disminuido. An es prematuro hacer una evaluacin justa de la repercusin de las ideas actuales sobre el problema de la turbulencia; todava hay muchas esperanzas y es posible que alguien sepa combinarlas en las proporciones adecuadas para dar el siguiente gran paso. Con la sobriedad y la madurez que slo vienen con el tiempo se podr apreciar la perspectiva con ms objetividad. Veamos en qu consisten algunas de estas ideas. V.2. ESTRUCTURAS COHERENTES La tecnologa usada en la investigacin experimental se ha mantenido en constante desarrollo a travs del tiempo. Una parte considerable de la llamada tecnologa de punta ha sido el fruto de las necesidades especficas de la investigacin en diversos campos de la fsica; tristemente, han sido las aplicaciones a la industria de la violencia las que han sido argumentadas para justificarla y el motor para su desarrollo. El uso de computadoras cada vez ms grandes y veloces, de electrnica cada vez ms rpida y verstil, de sondas mecnicas, pticas y acsticas ms complejas y delicadas han dado lugar a una revolucin en la forma de hacer experimentos en las ciencias naturales. Los laboratorios dedicados al estudio de la turbulencia no son la excepcin, es ms, son un excelente ejemplo. No sera exagerado afirmar que, por ejemplo, el desarrollo de computadoras cada vez ms grandes ha tenido como principal promotora a la dinmica de fluidos. Sin embargo, an no existe un problema de turbulencia que se pueda solucionar con la computadora ms grande disponible, aunque ya se empiezan a acercar... Al iniciarse la era de la electrnica moderna, acoplada a sistemas de adquisicin de datos y tcnicas de medicin y visualizacin, basadas en la ptica de lseres, se llevaron a cabo algunas observaciones que influyeron decisivamente en la investigacin de la turbulencia. Curiosamente, stas se realizaron con mtodos pticos sencillos que se venan usando por dcadas. El descubrimiento central fue que la mayora de los flujos turbulentos no son tan irregulares como se crea; dentro del evidente caos hay cierto orden en el movimiento del fluido. Al azar, aparecen estructuras con

caractersticas bien definidas estadsticamente: la distribucin de sus escalas, sus tiempos de vida (periodos), etctera. Estos sorprendentes resultados dieron lugar a una reconsideracin profunda de los experimentos que se venan realizando. Una calificacin ms cuidadosa de la estructura espacial de cada flujo turbulento se hizo necesaria para llegar a entender las observaciones (Figura V. 1). Nuevamente se repitieron experimentos y se formularon otros para delinear las propiedades de estas formas semiordenadas que parecan pulular entre el caos. La explosin en la capacidad de cmputo, que todava no acaba, vino a dar mayores posibilidades a este nuevo giro experimental. Las medidas ms extensas que se hacan con anterioridad eran autocorrelaciones de la velocidad, lo que daba lugar a que, al observar en dos puntos distintos y promediar el resultado, se borraran estas estructuras; las medidas tendan a registrar estados distintos de estas estructuras que poco tenan de relacin unas con otras. Al promediar entre pulpos y nios se obtienen seres que en promedio tienen seis apndices; este dato promedio no parecera ser muy til a un observador externo. As, la forma de medir y sobre todo, de analizar los datos, sufri un cambio de fondo. Un huracn que se mueve en el Ocano Atlntico, visto desde un satlite orbital a 300 km de distancia, parece una estructura (vrtice) perfectamente organizada, regular, que se mueve lentamente. Para el capitn de una nave camaronera y para sus asustados tripulantes, que lo ven en una escala de metros, o decenas de stos, parece un infierno hmedo e irregular que vara violentamente de un lugar a otro y de un instante al siguiente. Ni lo ven muy organizado (excepto para ahogarlos) ni lo ven variar lentamente. Esta estructura coherente, vista por el astronauta, est conformada por miles de vrtices ms pequeos en plena algaraba, que sufre el argonauta. En la figura V.3 se ilustra una de las primeras fotografas que exhiban estas estructuras coherentes. En sta se pone de manifiesto una estructura bidimensional de vrtices sobre la que hay superpuesta una complicada trama de vorticillos (la turbulencia). El flujo corresponde a lo que se llama la capa de mezclado. Dos fluidos, uno arriba y otro abajo, se mueven de derecha a izquierda con velocidades distintas. En este caso se trata de nitrgeno (arriba) y de una mezcla de helio y argn (abajo). Las velocidades son de 1 000 cm/s y de 380 cm/s, respectivamente, y la presin es de 8 atmsferas. La fotografa fue tomada por el grupo de Anatol Roshko, en la dcada de los setenta, usando un mtodo que podramos llamar sombragrafa.

Figura V. 3. Estructuras coherentes en un flujo turbulento; capa de mezclado.

El procedimiento para obtener estas fotografas es relativamente sencillo y el fenmeno que lo genera es muy comn. Quien ha visto una fogata o un montn de brasas encendidas, recordar que las imgenes que se ven del otro lado parecen bailar; sobre un fondo claro y uniforme pueden verse ciertas sombras irregulares, como ondas de calor. El efecto es producido por las variaciones que sufre la direccin de la luz al pasar por regiones con temperaturas distintas. Al aumentar la temperatura del aire, ste se expande, cambia su densidad y tiende a moverse hacia arriba. La luz que va pasando, tan rpido que ni se entera que se mueve el aire, modifica su direccin al pasar de un medio ms denso a otro menos denso; decimos que cambia el ndice de refraccin. Las zonas de diferente densidad, irregulares en forma, generan un patrn tembloroso de imgenes. En el flujo en cuestin, cada uno de los fluidos tiene un ndice de refraccin distinto y deja pasar a la luz de diferente manera. As, en la regin de mezclado turbulento hay una complicada combinacin de ambos ndices de refraccin y la luz sigue estas variaciones. Al poner una pantalla del otro lado del flujo se pueden ver los patrones resultantes (una criatura con una cmara fotogrfica de plstico puede hacer el resto). Es interesante notar que destacados investigadores haban estudiado este flujo y haban determinado todo lo que entonces se consideraba necesario para caracterizar sus propiedades estadsticas. Descubrir la existencia, persistencia y evolucin de estas estructuras, en lo que pareca un flujo sin orden alguno, fue una verdadera revelacin. La caracterizacin de estructuras coherentes sigue siendo el gran tema de actualidad en la investigacin experimental. La parte terica se encuentra todava en sus inicios, cosa no del todo rara en este churrigueresco problema. Los intentos por elaborar una explicacin cuantitativa de estos fenmenos siguen desafiando a la imaginacin y al colmillo de la comunidad cientfica que se interesa en el problema. Las dificultades se inician desde la forma de definir matemticamente a estas criaturas que viven en el caos. Si recordamos que la definicin de un vrtice sencillo nos elude todava, no es de sorprender que este asunto le quite el sueo a ms de uno. Hay la sospecha fuerte de que una de las mejores formas de acorralar a las elusivas estructuras coherentes es estudiar el problema en trminos de la vorticidad, y los enfoques tericos se mueven en esta direccin. De esta manera, los experimentales tratan de medir la vorticidad y los tericos de ver cmo se distribuye en el espacio y el tiempo. Aqu, de nuevo, los investigadores depositan sus esperanzas en las computadoras. Los experimentales, para la adquisicin, manejo y anlisis de grandes cantidades de datos; sin ellas, este trabajo tomara cientos de miles de aos, de todos aquellos que trabajan en el tema, para un solo caso! A los tericos les pasa algo semejante. Para todos se ha convertido en la herramienta indispensable y la fuente de inspiracin para muchos estudios, desde las simulaciones directas de flujos sobresimplificados hasta el terreno de juego para los experimentos pensados.

El estado actual de esta situacin es todava nebuloso (turbulento!), si bien hay mltiples ideas cualitativas sobre el papel que desempean las estructuras coherentes. Estas ideas platicadas son el motor del trabajo experimental y terico que se puede consultar en la bibliografa especializada. La forma de plantear matemticamente lo que sugiere la intuicin y la informacin acumulada es parte de la tarea para llevar a casa. El problema contina abierto y ofrece la posibilidad de ganarse el pan cotidiano a muchos curiosos y necesitados de la ciencia y el conocimiento, ya sea motivados por razones prcticas o estticas. V.3. ATRACTORES EXTRAOS Y CAOS Una serie de revolucionarias ideas y de descubrimientos paralelos a los anteriormente descritos, independientes, diferentes y aparentemente desconectados, pero sobre el mismo problema general de la turbulencia, ocurrieron en la misma prolfica dcada en que se descubrieron las estructuras coherentes. Describiremos slo una parte, pero no tocaremos las sugerentes ideas e importantes teoras como las de Mitchel Feigenbaum, Benoit Mandelbrot, Pierre Manneville e Yves Pomeau. Uno de los antecedentes fue el descubrimiento hecho por otro meteorlogo, Edward N. Lorenz, en 1963. Estaba interesado en comprender ciertos aspectos de la atmsfera terrestre con el propsito de avanzar en los mtodos para la prediccin del tiempo. Con esto en mente elabor un modelo muy sencillo para estudiar lo que le pasa a un fluido sometido a una diferencia de temperaturas en presencia del campo gravitacional, conocido como el problema de Rayleigh- Bnard. A partir de las ecuaciones bsicas de la mecnica de fluidos, las de Navier- Stokes, introdujo varias hiptesis para reducir las ecuaciones a lo que en su opinin an tena elementos suficientes para generar una dinmica interesante. Luego, procedi a resolverlo en forma numrica. Cul no sera su sorpresa al encontrar que, para ciertos valores de los parmetros que caracterizaban al problema, la solucin mostraba un comportamiento errtico. Curiosamente, no tir a la basura los resultados. Cmo era posible que el resultado de una ecuacin, compuesta por trminos bien definidos y perfectamente regulares, diera lugar a un comportamiento no determinista? Otros, seguramente, hubieran descartado los resultados y pensado que haba algo equivocado con el mtodo de solucin o con la computadora misma. Para Lorenz haba algo nuevo y profundo en lo que acababa de encontrar; haba descubierto a los atractores extraos. Pasaron varios aos para que la comunidad cientifica se percatara de la enorme importancia de su hallazgo. Baste decir que gracias a su trabajo, ahora sabemos que nunca podremos predecir el tiempo ms all de siete das. Si omos que se espera buen clima para la semana prxima, podemos asegurar que es precisamente eso, una esperanza.

A la impredictibilidad del clima a largo plazo se le ha dado por llamar el efecto mariposa. La razn para este nombre proviene del hecho de que una pequea diferencia en las condiciones iniciales digamos, hoy dar lugar a una profunda diferencia a lo que puede estar ocurriendo tiempo despus. El efecto de la imperceptible variacin ir creciendo con el tiempo, acumulndose poco a poco, como una avalancha; para exagerar el punto, se dice que el aleteo de una mariposa modificar el clima en unos meses. Desde luego, aqu nos referimos a la prediccin detallada de las condiciones meteorolgicas despus de unos das. Caractersticas burdas o promediadas sobre muchos eventos y muchos aos no se vern modificadas en forma sustancial por estos pequeos mariposeos; la erupcin de un volcn o la desmesurada produccin de contaminantes en alguna regin hipottica del planeta, no estaran incluidos entre estos ltimos. La temporada de lluvias ser igual, si por ello entendemos que es parecida a la temporada del bisbol; no tienen fechas fijas y los caprichos de los protagonistas respectivos siempre estn presentes. Qu es un atractor extrao? Veamos primero qu son los no extraos, por extraos (o triviales) que parezcan. Si estiramos un resorte con una canica de cada lado y lo soltamos dentro del agua, observaremos que empieza a oscilar y que poco a poco se va parando. Si hacemos la misma prueba fuera del agua, en el aire sucio que algunos respiran, sucede lo mismo, aunque el amortiguamiento ser mucho menor y se tardar ms en detenerse. Decimos que la disipacin es menor en este caso. Si lo pudiramos hacer en el vaco, tardara ms en detenerse; habramos reducido an ms la friccin. Al cambiar el material del que est hecho el resorte por uno ms elstico (ms caro), la disipacin podra reducirse an ms. A pesar de que nunca podramos quitar la friccin (disipacin) por completo, podramos ver que cada vez tarda ms en detenerse. En condiciones ideales se quedara oscilando ad infinitum. Estas observaciones ilustran el punto siguiente. El estado final de un resorte (oscilador) es el reposo total o la oscilacin perenne. Pues que trivialidad!, decimos todos. La ventaja del ejemplo, que no es el nico, es que todo puede hacerse con un lenguaje matemtico preciso y entonces puede demostrarse que los movimientos posibles tienden (son atrados) a un punto, el del reposo. Este estado final es un atractor y su dimensin es cero. En el espacio en el que viven estos movimientos, que llamamos variedades, hay diferentes tipos de atractores: puntos (como en el caso de osciladores con friccin), curvas (como en el caso de los osciladores no amortiguados, de dimensin uno), superficies (de dimensin dos), etc.; objetos ms o menos simples. Antes de Lorenz se crea que todos eran de este tipo y fue entonces que aparecieron los extraos, que resultaron ser cosas (variedades) conocidas, aunque eran consideradas como

curiosidades matemticas sin conexin alguna con el mundo real. Baste decir que su dimensin no es ningun nmero entero (si no sern raros). Para poder imaginar a los atractores extraos es conveniente mencionar una de sus principales caractersticas, la de ser autosemejantes, lo cual en este caso significa que mientras ms le vemos menos ensea, o que ensea lo mismo (por algo son extraos). Un objeto autosemejante que puede ilustrar (confundir?) la autosemejanza y que tiene una dimensin fraccionaria (fractal), es lo que se conoce como el conjunto de Cantor y se construye de la siguiente manera. Consideremos el segmento de recta del cero al uno (Figura V.4). Lo dividimos en tres partes iguales y quitamos la del centro (segundo rengln de la Figura V.4). Ahora, a cada segmento restante lo dividimos en tres y volvemos a quitar los tramos centrales (tercer rengln). Luego repetimos este proceso hasta el cansancio y... le seguimos ad nauseam. El resultado es algo que tiene la propiedad de que si lo vemos parece una serie de puntitos con cierta distribucin espacial que no alcanzamos a distinguir claramente. Si tomamos una parte y la amplificamos cien veces digamos se ve una serie de puntitos con cierta distancia... exactamente igual! No importa cunto o cuantas veces amplifiquemos, siempre se ver igual!

Figura V. 4. Conjunto de Cantor.

Un atractor extrao, llamado de Henn-Heiles en honor a sus descubridores en un modelo astrofsico, se muestra en la figura V.5. Se han hecho varias amplificaciones que exhiben parte de su estructura. En el problema correspondiente, todos los movimientos son atrados por el atractor. En 1971, David Rouelle y Floris Takens propusieron una nueva teora de la turbulencia basados en el descubrimiento de Lorenz. En 1978 Rouelle y Takens, en colaboracin con Steven Newhouse, publicaron una importante extensin a la teora y es la versin que ahora se maneja. La propuesta ha permitido cambiar el marco conceptual desde el que contemplamos el problema de la turbulencia, aunque su utilidad prctica para describir la turbulencia totalmente desarrollada se ve tan cercana como la colonizacin de la galaxia ms cercana; es cosa de tiempo, un tanto largo, desde luego. El resultado fue una verdadera explosin de trabajos tericos y experimentales sobre el tema, abrindose por completo un rea de investigacin que se haba circunscrito a los iniciados en matemticas relativamente complejas.

(a)

(b)

(c)

Figura V. 5. (a) Atractor de Henn-Heiles. Forma general. (b) Atractor de Henn-Heiles. Amplificacin del recuadro de la parte (a). (c) Atractor de Henn-Heiles. Amplificacin del recuadro de la parte (b).

Cul era el dogma aceptado? Lev Davidov Landau (1908-1968), tal vez el ms brillante fsico sovitico, famoso por sus profundos trabajos en la ms variada gama de temas de la fsica, public en 1944 un clebre artculo. En ste propuso un modelo sobre la forma en que se genera la turbulencia en todos los flujos. En forma esquemtica, la idea era que si en cierto flujo se iba aumentando el parmetro bsico, como el nmero de Reynolds, el estado de movimiento cambiara con el tiempo a otro de naturaleza un poco mas complicada. Al seguir aumentando el parmetro de nuevo ocurrira un cambio en la estructura del flujo, y as sucesivamente. A la larga deca, el flujo es lo suficientemente complicado como para que se vea turbulento. Por ejemplo, en el flujo alrededor de un cilindro, inicialmente laminar (Figura II. 7 y II. 8), se observa que al aumentar la velocidad con la que llega el fluido se transforma en otro flujo, tambin laminar, con ms estructura. A mayor velocidad los vrtices posteriores se desprenden y aparece una estela hermosa y compleja, difcil de describir matemticamente (Figura V.6). Al continuar el proceso la estela se va complicando hasta verse completamente turbulenta. La teora de Landau, de carcter esencialmente cualitativo, prevaleci hasta la dcada de los setenta. Hoy en da tiene slo valor histrico; sin embargo, motiv numerosos trabajos para estudiar estas transiciones y sirvi para desarrollar diversos mtodos matemticos para atacar el problema. Lo anterior, que pareca perfectamente plausible, fue modificado por Rouelle y Takens; su teora, construida sobre bases conceptuales y matemticas ms slidas tambin es, por lo pronto, de carcter cualitativo. Vencer las dificultades para utilizarla en forma explcita para hacer predicciones concretas es un

proyecto a futuro. Si bien la teora parece sumamente abstracta (matemtica), las ideas fsicas pueden verse con relativa sencillez. Estas pueden resumirse en dos principales.

Figura V. 6. Estela detrs de un cilindro circular en flujo uniforme. La velocidad del flujo es mayor que en los casos de las figuras II. 7. Y II. 8.

El primer resultado sobre el que est construida la teora es la demostracin de que las ecuaciones de Navier-Stokes tienen dependencia sensible en las condiciones iniciales. Esto quiere decir, en trminos normales, que todo lo que le pasa a un fluido depende de los detalles de su estado inicial. Ms directo, que los fluidos tienen muy buena memoria cuando se les excita demasiado. Lo que hacen depende de cmo empezaron. Esto explica por qu cada vez que se empieza un flujo dentro de un tnel de viento, por ejemplo, se observan patrones muy diferentes. Sucede que nunca podemos repetir un experimento exactamente en la misma forma; siempre partimos de un estado muy parecido, pero no del mismo. Todo tiene que ver con la forma en que un movimiento va a evolucionar; la contaminacin del aire en el tnel, la deformacin nocturna del dispositivo mecnico y, podra argumentarse, el humor del investigador. Ernst Mach (1838-1916), uno de los profundos pensadores sobre el quehacer cientfico, hubiera estado fascinado por tal resultado; el llamado principio de Mach, en pocas palabras, postula la influencia de cada parte del Universo sobre el resto. Esto, "aunque usted no lo crea", le ocurre a los queridos fluidos; algo as tena que andar pasando. De hecho, desde el siglo XIX, James Clerk Maxwell fue explcito al respecto cuando deca: "Es una doctrina metafsica que de las mismas causas se siguen los mismos efectos... Pero es poco til en un mundo como ste, en el que las mismas causas nunca se repiten y nada ocurre dos veces..." Luego agregaba: "[....] el axioma fsico anlogo es que de causas semejantes se siguen efectos semejantes. Ahora hemos pasado de la igualdad a la semejanza, de la certeza absoluta a la burda aproximacin [...]; cuando sucede, el curso de los acontecimientos es estable. Hay fenmenos ms complicados en los que ocurren inestabilidades [...] que aumentan rpidamente con el nmero de variables relacionadas". Con la intuicin que lo llev al Olimpo de la ciencia, conclua:

"[...] el estudio de las singularidades y las inestabilidades, ms que el de las cosas continuas y estables, tal vez elimine el prejuicio en favor del determinismo [...]." La segunda parte de la receta para cocinar la teora de Rouell-Takens-Newhouse est ligada muy de cerca con el punto anterior. El meollo del asunto radica en que las ecuaciones de Navier-Stokes tienen atractores, como casi todas las ecuaciones, pero que resultan ser de los extraos; esto sucede en el espacio (variedad) en el que se encuentran sus posibles soluciones. As, el movimiento de un fluido se va transformando en otros al ir cambiando el nmero de Reynolds, a la Landau. Pero, y aqu es donde cambian las cosas, al ocurrir el tercer cambio es muy probable que el flujo sea turbulento. Matemticamente se dice que la solucin que describe el tercer estado de movimiento est cerca de un atractor extrao. En estas condiciones las cosas se van a ver por dems extraas (o sea turbulentas). Veamos un poco ms de cerca la razn. Digamos que la forma del atractor es la que se ilustra en la figura V.5. El estado inicial del fluido corresponde a un punto cualquiera en el papel de la grfica; el punto escogido podra describir un movimiento regular y sencillo que no cambia en el tiempo. Ahora cambiamos el nmero de Reynolds (abrimos ms la llave, digamos) lo suficiente como para que el estado de movimiento cambie a otro estado (cambiamos de punto en la grfica). Si est lejos del atractor, desde luego que ser atrado a l. Repetimos el proceso y... se acerca al atractor (como en las novelas de terror). La siguiente ocasin en que repetimos la operacin el movimiento cambia, muy probablemente, a uno turbulento. Visto en la grfica, el punto se acerc tanto que empieza a moverse sobre la curva ilustrada; va cambiando en el tiempo. Como slo lo podemos ver cada cierto tiempo (con la vista, menos de treinta veces cada segundo), parecer brincar de un lugar a otro, sin ton ni son, siendo que en realidad se mueve sobre el atractor que se muestra. Cuando parece que el estado es uno que se registr anteriormente, en realidad es uno parecido que se encuentra en otra parte de la curva; en una amplificacin parecera estar en una de las lneas adyacentes. En realidad no es ni curva ni superficie..., es un atractor extrao. Al publicarse la teora, los investigadores pensaron que las cosas eran demasiado abstractas como para tener conexin alguna con los experimentos. Despus de todo, a pesar de que los autores tenan un reconocido prestigio, se trataba de matemticas muy complicadas. Al irse traduciendo la teora al lenguaje de los interesados en el tema, se vio que haba formas de poner a prueba algunas de las afirmaciones de la teora.

Varios investigadores se dieron a la tarea de reexaminar, con las nuevas ideas, algunos flujos conocidos; unos aos despus, Jerry Golub y Harry Swinney, experimentales reconocidos en el campo de los superfluidos, haban logrado demostrar que haba un flujo que segua el camino que insinuaba la teora. Reinterpretando observaciones anteriores, encontraron que tras de un par de cambios, el flujo perda la brjula y su estabilidad; en su locura exhiba la turbulencia en forma descarada y de la manera esperada. Los experimentos consistieron en estudiar los patrones de flujo que ocurren cuando se pone agua entre dos cilindros concntricos y uno de stos se pone a girar (Figura V.7(a)). Este arreglo se conoce como el flujo de Couette-Taylor, recordando a quien lo estudi por primera vez y a quien mejor lo hizo, respectivamente. Lo que ocurre en este sencillo arreglo es sorprendente.

Figura V. 7. (a) Flujo de Couette-Taylor. Diagrama del arreglo experimental.

Al ir aumentando la velocidad con la que gira el cilindro interior, con el cilindro exterior fijo, se llega a un valor para el cual el fluido deja de dar vueltas en rbitas circulares alrededor del cilindro. Ahora se mueve siguiendo una trayectoria que -puede decirseest enrollada en la superficie de una dona contenida entre los cilindros. Observando el sistema se aprecian estas donas, bautizadas celdas de Taylor, a todo lo largo del cilindro exterior (Figura V.7(b)); sta es la primera transicin. El patrn se hace visible cuando se agregan al agua partculas pequeas. Al seguir aumentando la velocidad de giro aparece un patrn de celdas de Taylor moduladas. Como si distintas partes de las donas quisieran ir hacia arriba y parte hacia abajo; una especie de onda congelada se superpone a las celdas de Taylor. Esta segunda transicin se puede apreciar en la figura V.7(c). Luego, se viene abajo el espectculo y hace su aparicin la turbulencia. Un movimiento catico alrededor del cilindro es lo nico que sobrevive del flujo (Figura V.7(d)). Como lo indica la nueva teora, despus de un par de transiciones aparece la turbulencia. Desechada la teora de Landau, hered el foro la nueva prima donna (excepto que ahora no est sola...); pero al igual que con los aplaudidos artistas, deportistas, etc., su tiempo dura en tanto llegan los nuevos.

(b)

(c)

(d)

Figura V. 7. (b) Flujo de Couette-Taylor. Celdas de Taylor. (c) Celdas de Taylor moduladas. (d) Rgimen turbulento.

Como dijera hace unos aos Uriel Frisch, destacado fsico contemporneo: "Yo creo que tenemos un conocimiento peor sobre lo que sucede en un milmetro cbico de agua, que sobre lo que ocurre en el interior del ncleo atmico." Sabiendo que se refera al problema de la turbulencia, como prototipo de esta ignorancia crasa que cargamos sobre los hombros, no puede uno menos que compartir su visin. Una ancdota sobre este punto la debemos a Sir Horace Lamb (1849-1934), destacado investigador ingls en el campo de la mecnica de fluidos. En un homenaje internacional que se le brind al cumplir los ochenta aos, en 1929, declar lo siguiente: "Cuando muera, espero ir al cielo. Ah, espero ser iluminado sobre la solucin de dos problemas, la electrodinmica cuntica y la turbulencia. Sobre el primero, soy muy optimista..." En cuanto al segundo esperamos que Lamb haya ido al cielo. Seguramente as sabr la respuesta del primero. Cabe agregar que el primero fue resuelto por uno de los grandes fsicos de este siglo, Richard P. Feynman (1918-1988), por lo que le fue otorgado el premio Nobel en 1965. En palabras de Feynman: "la turbulencia es el ltimo problema importante por resolver de la fsica clsica."

V I .

S U P E R F L U I D O S

EN LA naturaleza hay 92 tomos diferentes y ms de una docena de tomos que han sido creados artificialmente por el hombre (y la mujer). Estos elementos son los ladrillos bsicos que componen a la extraordinaria variedad de objetos que forman el Universo. Sin excepcin, todo est construido con este relativamente pequeo conjunto de "dados para armar". Las ratas de drenaje, las estrellas, los diamantes y las verrugas, la Luna, las flores silvestres, los elefantes y la ruinas incas, todos estn compuestos por grupos de tomos que se combinan en complejas proporciones. Despus de todo, Demcrito, hace casi 7000 aos, tena una idea bastante cercana a la que ahora tenemos. slo le faltaba la evidencia emprica para sustentar sus extraordinarias especulaciones. Aun sabiendo que todos los colores son combinaciones de slo tres ingredientes primarios, el rojo, el azul y el amarillo, no deja de sorprender la gama cromtica que percibimos. Qu espectculo disfrutaramos si contsemos con noventa colores primarios! As, la pasmosa riqueza en la diversidad de objetos y comportamientos contrasta con la sobria sencillez de sus pequesimos componentes. El ms ligero de los elementos naturales es el hidrgeno y el ms pesado el uranio, criterio usado para ordenarlos por nmero en la Tabla Peridica. Despus del hidrgeno sigue el helio, que es un poco ms complicado en estructura y es el ms estable e inerte de todos los elementos, lo que sugerira un comportamiento poco interesante. Pero, como veremos ms adelante, es notablemente extravagante. Todos los elementos estn formados por tres tipos de partculas distintas: electrones (con carga elctrica negativa), protones (con carga elctrica positiva) y neutrones (sin carga); los protones y los neutrones son ms de mil veces ms pesados que los electrones. La diferencia entre un elemento y otro es slo la cantidad de electrones que tienen, que siempre es igual a la de los protones, lo cual asegura la neutralidad elctrica de los tomos. Los llamados istopos son variedades de un mismo elemento que difieren en el nmero de neutrones que, junto a los protones, se encuentran en el ncleo. El hidrgeno es la sencilla unin de un electrn con un protn, mientras el uranio U238 tiene 92 electrones en movimiento alrededor de un ncleo con 238 partculas, entre protones y neutrones. Hinchado as, no es sorprendente que frecuentemente arroje cosas (partculas-, que son ncleos de helio, por ejemplo) y se transforme con el paso del tiempo en otro elemento, como el plomo (Pb206); sta es la radiactividad. Hay dos istopos del helio en la naturaleza llamados 4He y 3He (helio cuatro y helio tres). Ambos tienen dos electrones y la diferencia est en el nmero de componentes del ncleo; adems de los dos protones, el helio cuatro tiene dos neutrones y el tres tiene

slo uno, por lo que el 3He es ms ligero. Por ser el ms abundante en la naturaleza y por ser el protagonista principal de lo que sigue nos referiremos al 4He como helio. Como parntesis aclaratorio (que puede contribuir a la confusin), es conveniente mencionar que en realidad hay algunas "cosas" adicionales aparte de los tomos. La luz, por ejemplo, nada tiene que ver con los tomos; est hecha de fotones. Adems, hay otros entes exticos que pululan el Cosmos, como los neutrinos, los muones, los cuarks, los positrones y antipartculas varias. Qu son en realidad los tomos, los electrones, los neutrinos y dems objetos microscpicos? La teora correspondiente, que llamamos genricamente mecnica cuntica, y cuyo idioma natural es el de las matemticas, nos dice claramente qu son y qu hacen. Permite hacer predicciones notables sobre los eventos ms probables, los valores esperados para velocidades, masas, energas, fuerzas, vidas y milagros de estas peculiares criaturas. La falta de un diccionario adecuado para traducir los conceptos cunticos al lenguaje que recibimos con la leche despus de nacer, complica las cosas cuando discuten los fsicos entre s y las hace casi incomprensibles cuando stos hacen aclaraciones a los dems. La respuesta no es sencilla y es preciso hacer juegos malabares intelectuales para explicarlos con un lenguaje poco apropiado para ello. Son partculas pequeas, como canicas de dimensiones invisibles, o son ondas, como las que vemos siempre en la superficie del mar? Partcula, onda, canica y mar, son palabras que inventamos para referirnos a objetos que todos conocemos y percibimos a travs de los sentidos. Nuestro lenguaje cotidiano tiene esta virtud. Si algo es difcil de describir, lo presentamos para ser visto, olido, odo, sentido y saboreado, cuando es sensato o necesario hacerlo. El problema se inicia cuando tratamos de describir o explicar algo que no se ha visto directamente o se comporta esencialmente diferente a todo lo que estamos acostumbrados a percibir. Bajo ciertas condiciones, la evidencia experimental, siempre indirecta, sugiere que el objeto se porta como un baln indestructible y entonces decimos que es una partcula. En otras circunstancias se comporta como la onda superficial en un estanque y decimos que es una onda. Recordando lo que dijimos primero y pretendiendo acabar con la aparente confusin, empleamos el trmino onda-partcula, sin ser ni lo uno ni lo otro y siendo ambos a la vez. As son estas minsculas entidades. Su comportamiento muestra que los conceptos de onda y de partcula, cada uno, son insuficientes para describirlos y que son slo analogas para poder expresar algo en un lenguaje apto para describir lo que sucede en muchos, muchsimos tomos. Las matemticas no tienen esta limitacin.

Lo curioso es que a fuerza de hablar, experimentar y pensar en ellas, la familiaridad hace creer que se entienden fcilmente y que cualquiera puede apreciar sus peculiaridades cuando se intenta describirlas. Se habla de propiedades que poseen como el espn, el color, el encanto y la extraeza, por citar algunos. Los nombres, salvo el primero, son poco afortunados pues se refieren a atributos que conocemos pero que nada tienen que ver con lo que representan en el caso de estos entes cunticos; el primero, para quienes no usamos el ingls todo el tiempo, tiene la ventaja de ser una nueva palabra para representar algo igualmente novedoso. De haber llamado a estas propiedades la grisca, el cotro o la ruspela, sin el prejuicio de un contenido dado, se estara ms preparado a asimilar un concepto ajeno a la experiencia cotidiana. Otro elemento totalmente novedoso que forma parte esencial de la mecnica cuntica es la relacin que hay entre el objeto bajo estudio y el observador. A diferencia de lo que sucede al estudiar otro tipo de sistemas, no tan pequeos, en los que el objeto de estudio tiene un comportamiento independiente del observador, los sistemas cunticos sufren las acciones del investigador y modifican su comportamiento detallado en forma impredecible. Al estudiar un electrn, por ejemplo, es inevitable afectarlo en forma incontrolada. Para estudiar su movimiento hay que "iluminarlo" para "tomarle una pelcula" y determinar gracias a ella su velocidad. Sin embargo, cuando intentamos iluminar al electrn, este se desva al chocar con el primer fotn (la onda-partcula que constituye la luz), impidindonos saber qu velocidad llevaba; al llegar la luz, mostrndonos en qu sitio se encontraba, desaparece la posibilidad se saber a dnde iba. Es decir, posiciones y velocidades son cantidades incompatibles. La precisin en la determinacin de una es a costa de la otra. Este tipo de efectos trae como consecuencia la existencia de lmites naturales ineludibles en la precisin con la que es posible determinar ciertas cantidades, simultneamente. Estas limitaciones tienen el carcter de leyes fundamentales y forman parte de los postulados bsicos de la mecnica cuntica. Se conocen como las relaciones de incertidumbre de Heisenberg. VI. 1. EL HELIO Y EL FRO El helio fue descubierto como uno de los componentes de la atmsfera solar, de donde viene su nombre (del griego helios, Sol), en la segunda mitad del siglo XIX por P. Janssen y J. N. Lockyer, independientemente. Casi veinte aos ms tarde se encontr en la Tierra disuelto en minerales y un poco despus en mezclas de gases naturales; al separarlo siempre se obtena helio en su fase gaseosa. El primer derivado de las reacciones nucleares que ocurren en el interior de las estrellas es el helio. Las enormes presiones que existen en el interior de las estrellas dan como resultado que se fusionen los tomos de hidrgeno, formando helio, liberndose as enormes cantidades de energa. El hidrgeno es el "combustible" ms usado por las

estrellas para iluminar el cielo (de noche solamente, claro). Agotado el hidrgeno se siguen con el helio, formando tomos cada vez ms pesados, que a la larga se combinan para formar molculas y stas, agrupadas en cmulos, forman partculas que a la larga se autorganizan y mugen en medio de verdes pastizales. Decir que somos polvo de estrellas, adems de una frase potica saturada de meloso romanticismo, es una afirmacin cientfica literal. Descubrir cada elemento, para despus caracterizarlo y conocer sus propiedades ms distintivas, fue un proceso arduo y tedioso que tom muchos siglos. Tras de lograr purificar una cantidad razonable de cada uno se proceda, entre otras cosas, a determinar las condiciones bajo las cuales el elemento se encontraba en las fases slida, lquida o gaseosa. Se aprendi que bajando la temperatura de un gas se converta en lquido y que enfrindolo ms el lquido se solidificaba. As empez el desarrollo de la tecnologa de bajas temperaturas. Contar con un sibil (sitio fresco o fro para guardar comida o pieles), ciertamente era comn desde tiempo inmemorial, por lo que sorprende que no fuera sino hasta el siglo XVIII cuando se desarrollaran los primeros procesos para enfriar artificialmente. De hecho, la primera mquina para producir hielo se construy hasta 1755 por William Cullen. Sin embargo, fue el inters por licuar a todos los gases el que motiv el desarrollo de mtodos para producir temperaturas cada vez ms bajas. Para reducir la temperatura de un gas se utilizan dos hechos sencillos. Uno es el conocido efecto de que al poner en contacto dos cuerpos a diferente temperatura, alcanzan una temperatura intermedia, enfrindose el ms caliente y calentndose el ms fro. El otro hecho consiste en que si un gas se expande rpidamente, disminuye su presin y baja su temperatura. La combinacin alternada en forma ingeniosa de estos hechos y la adecuada seleccin de gases produce la receta para enfriar lo que sea y tanto como se desee (casi). Recordemos que la temperatura ms baja que es posible alcanzar en el Universo es la de cero grados Kelvin (0K) o el cero absoluto. En la escala prctica de temperatura, de grados centgrados o Celsius (C), que es la que se usa para calentar el horno, decidir si es necesario un suter o si el catarro se convirti en gripe, el lmite natural inferior corresponde a -273.15C. Para pasar una temperatura en grados Celsius a la escala absoluta de grados Kelvin basta con restarle 273.15. Es bueno mencionar que, de acuerdo con una de las leyes de la fsica (la llamada tercera ley de la termodinmica), NO es posible alcanzar la temperatura de 0K en un proceso que comprenda un nmero finito de pasos. En otras palabras (ms tontas desde luego), habra que vivir un tiempo infinito para manipular una sustancia y enfriarla hasta el cero absoluto. (Vase Garca- Coln, L. S.)

La licuefaccin de gases se inicia propiamente en el siglo XIX. Uno de los genios experimentales de todos los tiempos, el cientfico ingls Michael Faraday (1791-1867), entre muchas de sus investigaciones logr licuar por primera vez varios gases hacia finales de 1822. A pesar de haber logrado temperaturas tan bajas como 110 C bajo cero y del xito que obtuvo en la condensacin del amoniaco, el cloro y el bixido de carbono, no pudo hacer lo mismo con el hidrgeno, el oxgeno y el nitrgeno. Junto con el monxido de carbono, stos fueron llamados los gases permanentes, ante los mltiples intentos infructuosos por licuarlos. Con tcnicas cada vez ms refinadas, el ltimo cuarto del siglo XIX vio por fin la licuefaccin de los reacios gases comunes que constituyen nuestra atmsfera. Entre 1883 y 1885, en Cracovia, Polonia, S. V. Wroblewski y K. S. Olzewski lograron finalmente licuar oxgeno, nitrgeno y monxido de carbono. El 10 de mayo de 1898, en Londres, Inglaterra, J. Dewar licu el hidrgeno. El siglo XIX terminaba y ya se haban alcanzado temperaturas de 15K (casi 260C bajo cero) y la licuefaccin de todos los gases, excepto el helio. Al iniciarse el siglo XX, el helio se empezaba a obtener en cantidades apenas suficientes para ser estudiado en laboratorios muy especializados. A las temperaturas ms bajas que entonces se podan producir (8K), el helio slo poda mantenerse en forma de gas, lo que haba generado una verdadera carrera internacional para poder lograr su licuefaccin. Varios grupos de cientficos de mucho prestigio trabajaron intensamente para lograr este objetivo. Finalmente, el 10 de julio de 1908, Heike Kamerlingh-Onnes (1853-1926) logr enfriar helio hasta licuarlo, en Leyden, Holanda. La temperatura que requiri alcanzar fue menor que 4K (-269C), y se encontr que la temperatura de ebullicin del helio es de 4.2K. Con esa fecha podra darse la fe de bautismo a la criogenia (del griego kryos, fro y gennao, engendrar, generar fro), el estudio de las bajas temperaturas. Kamerlingh-Onnes fue honrado con el premio Nobel, en 1913, por haber producido temperaturas tan bajas y por los consecuentes descubrimientos sobre el comportamiento de la materia en estas condiciones. Durante las siguientes dcadas, hasta principios de 1940, se logr ir bajando an ms la temperatura hasta llegar a unas dcimas por abajo de 1K, en el intento por solidificar el helio lquido. En este proceso se descubrieron una serie de hechos y de fenmenos sin paralelo en la naturaleza, que se crean exclusivos, hasta mediados de 1986, de los sistemas fros (los verdaderamente fros). Tres aos despus de haber licuado el hio, Kamerlingh-Onnes descubri el fenmeno de la superconductividad. Estudiando cmo disminua la resistencia elctrica de algunos materiales al disminuir la temperatura, lo cual era bien sabido, se sorprendi al encontrar que el mercurio puro perda su resistencia por completo y en forma abrupta al pasar a una temperatura inferior a los 4.12K (vase Magaa, F.). Se haba encontrado la primera manifestacin macroscpica del comportamiento cuntico de la materia.

Sin entrar en los detalles de este descubrimiento y de sus valiosas consecuencias, baste decir que para 1940 se conocan 17 elementos puros y casi una centena de compuestos que presentaban este comportamiento; todos con temperaturas inferiores a los 10K y en estado slido. La explicacin del fenmeno, que por muchos aos resisti los esfuerzos de los fsicos tericos ms notables del siglo, fue dada hasta 1957 por John Bardeen (1908-1991), J. Robert Schrieffer (1931-) y Leon Cooper (1930-). Por esta teora, conocida como BCS, recibieron el premio Nobel de Fsica en 1972. Para Bardeen fue el segundo premio Nobel; el primero lo comparti con William Shockley (1910-) y Walter Houser Brattain (1902-) en 1956, por sus trabajos sobre semiconductores y el descubrimiento del transistor. A partir de 1986, cuando J. Georg Bednorz y K. Alex Mller descubrieron superconductores con temperaturas mucho ms altas que las usuales, en los laboratorios de IBM en Suiza, se inici una etapa de investigacin que produjo ms de 20 000 publicaciones en cinco aos. Tomando en cuenta que, de superconductores con temperaturas inferiores a los 20 K, se haban descubierto unos con temperaturas cercanas a los 90 K, las posibilidades tecnolgicas y econmicas presagiaban un inusitado inters. Lo que no se esperaba era la explosin bibliogrfica de dudosa calidad, que parece (y es) absurda, en vista de los escasos resultados realmente novedosos o valiosos que se han obtenido desde entonces. La fiebre inicial afortunadamente baj, sin que hubiese subido la temperatura de los superconductores calientes y sin que se tenga un buen indicio de la teora correcta, aunque cada vez hay ms investigadores dedicados al tema de lo que la sensatez sugiere. Claro que, despus de todo, hay un premio Nobel en juego. En resumen, no se sabe cmo producir superconductores con temperaturas mayores a los 125 K, el mximo registrado y confirmado a finales de 1991, y no parece haber indicios de una teora que los explique. Todo parece indicar que la teora BCS y sus ms directas extensiones no son aplicables a estos complicados compuestos. Parte del problema es que la desproporcionada cantidad de papel dedicada a presentar resultados sobre estos materiales incluye un gran nmero de trabajos, tericos y experimentales, contradictorios. Es posible, si bien es poco probable, que los elementos bsicos de la nueva teora se encuentren sepultados en algn vehculo de informacin cientfica, como el "Acta de erudicin de Macondo". Habra que revisar parte de las publicaciones existentes y leer u or crticamente las supuestamente ingeniosas teoras que se pregonan casi todos los meses explicando el fenmeno. Ya dir el siglo XXI. Por lo pronto, el siglo que acaba vio al ser humano producir las ms bajas temperaturas del Universo. En los primeros instantes de la Gran Explosin que dio origen al Universo, hace ms de quince mil millones de aos, las temperaturas fueron tan altas que son difcilmente imaginables y tal vez nunca puedan ser alcanzadas ni con los ms grandes

aceleradores de partculas. Sin embargo, el extraordinario proceso de enfriamiento que se inici con ese violento amanecer, no ha logrado producir temperaturas ms bajas que los 3 K que constituyen la llamada radiacin de fondo, vestigio arqueolgico del nacimiento csmico. VI. 2. UN FLUIDO IDEAL QUE S EXISTE Como sucede con los materiales superconductores, el helio presenta un comportamiento inslito cuando su temperatura es suficientemente baja, es decir, cuando se encuentra en la fase lquida. Otra vez, la naturaleza nos muestra su extraa cara cuntica. La superfluidez, como ahora se le llama al fenmeno que en forma exclusiva presenta el helio lquido, en cualquiera de sus variedades, fue descubierta 30 aos despus de la superconductividad y explicada 20 aos antes. Una vez licuado el helio, la siguiente meta fue solidificarlo, cosa que nunca se pudo lograr a presin atmosfrica. En la dcada de los veinte se construy la curva de coexistencia lquido-slido. Esto quiere decir que se encontraron los valores de la presin y la temperatura a los que el helio lquido se solidifica. A presiones altas se logr licuar y solidificar al gusto del investigador. Por ejemplo, en 1930, se determin que el helio gaseoso se solidifica a una temperatura de 42 K si la presin es de 5 800 atmsferas, y que si sta es menor de 25 atmsferas el helio jams pasa a la fase slida, aun a cero absoluto (s se pudiese alcanzar); esto es lo que se llama un resultado asinttico o lmite. Con diversos colaboradores, W. H. Keesom continu la tradicin holandesa de Kammerlingh-Onnes, en Leyden, trabajando a presin atmosfrica con helio lquido y encontr que al seguir bajando la temperatura y llegar a 2.3 K, apareca una nueva fase lquida del helio. As, el glido lquido que se produca del gas a 4.2 K fue rebautizado como helio I y a la nueva fase se le llam helio II; a la temperatura en que ocurra la transformacin (temperatura de transicin) se le conoce ahora como el punto (lambda). Posteriormente, en el punto se fueron descubriendo cambios bruscos en una serie de propiedades como la viscosidad, la tensin superficial, la velocidad del sonido y la conductividad trmica. Esta ltima es la habilidad o eficiencia que tiene un material de conducir el calor; las maderas y los plsticos tienen baja conductividad trmica, mientras que en los metales esta conductividad es alta. Todo pareca indicar que el helio II era el sistema ms eficiente en la naturaleza para conducir el calor y que un fenmeno anlogo a la superconductividad haca su debut. El helio, adems de ser el nico fluido que permanece como tal en el cero absoluto, hace trucos igualmente nicos cuando se encuentra con el disfraz de helio II.

Se haba observado que el helio II burbujeaba como cualquier otro lquido cuando se encuentra en ebullicin. Al llegar al punto el efecto desapareca y quedaba una superficie en total reposo; haba que agitar el sistema para convencerse de que an se encontraba ah. Al descubrir que era capaz de conducir el calor 200 veces ms rpido que el cobre se pudo explicar el hecho anterior: la eficiencia de la conduccin es tal que lleva el calor de las paredes a la superficie del lquido sin necesidad de aspavientos, como el burbujeo que los otros lquidos requieren, incluido el helio I. La dificultad era que no haba forma de entender cmo poda conducir tan rpido; daba al traste con las ideas comunes y corrientes. Estas se salvaron a costa de ideas an ms exticas. El 7 de diciembre de 1940, la Revista de Fsica de la URSS recibi un artculo de Pyotr L. Kapitza (1894-1984), investigador y director del Instituto de Problemas Fsicos de Mosc, en el que se presentaban los resultados de una meticulosa serie de experimentos en los que se exhiban fenmenos nuevos y se reinterpretaban otros conocidos, desde una perspectiva no considerada hasta ese momento. Tres aos antes, Kapitza haba presentado la sugerencia de que ms que un notable cambio en la conductividad trmica, se trataba de una radical e inesperada cada en la viscosidad del fluido. Su famoso trabajo, publicado en 1941, introduca las ideas de superfluidez. Para demostrar que no era una extraordinaria conductividad trmica la que adquira el helio II, y que era la aparicin de corrientes lo que haca eficiente el proceso, tuvo que demostrar que se trataba de un superfluido y as lo llam. Para medir la viscosidad, que es la oposicin que presentan los fluidos a moverse (por friccin interna), es comn utilizar tubos capilares angostos y medir el flujo resultante. Al no ser aplicables los mtodos tradicionales, Kapitza tuvo que disear un sistema como el que se muestra en la figura VI.1. El helio, para pasar al recipiente externo, debe fluir hacia abajo y pasar entre dos placas de vidrio muy pulidas y separadas entre s una distancia menor a una micra (una millonsima de metro!). Mientras que el flujo era casi imperceptible a temperaturas por arriba del punto , por abajo de ste el helio II pasaba a gran velocidad, igualndose rpidamente los niveles.

Figura VI. 1. Helio II y flujo en capilares.

La conclusin del experimento fue que el helio II tena una viscosidad menor que una diezmilsima de la que tiene el hidrgeno gaseoso! Kapitza sugiri que no tena

viscosidad alguna, y que reflejaba un comportamiento igual al de un fluido ideal, "aunque usted no lo crea". Como veremos en la siguiente seccin, la teora de Landau permiti elaborar una explicacin a ste y otros hechos raros. Otra de las pintorescas manifestaciones de la superfluidez es la habilidad de escabullirse a travs de una pelcula que se arrastra por las paredes. La figura VI.2 ilustra el curioso fenmeno. Se haba observado que si se pona helio II en un recipiente con un pared divisora, con el paso del tiempo y en forma espontnea se igualaban los niveles de cada lado. En la Universidad de Oxford, Londres, John G. Daunt y Kurt Mendelssohn demostraron experimentalmente que se formaba una pelcula ultradelgada (de 200 milmillonsimas de metro) por la que el helio II flua libremente con velocidades cercanas a los 50 cm/s. En la figura VI.2(c) el helio II llega a vaciar el recipiente de arriba. Aunque otros fluidos que mojan el material del recipiente que los contiene tambin crean estas pelculas, como el agua en un recipiente de vidrio muy limpio, el movimiento que ocurre es mucho ms lento y pronto se detiene por la viscosidad.

Figura VI. 2. Flujo de Helio en las pelculas delgadas (a y b) El helio II se las ingenia para igualar los niveles; (c) vaciado espontneo de un recipiente.

Paradjicamente, en experimentos independientes realizados para determinar la viscosidad del helio II, se encontr que al introducir un pequeo cilindro dentro del lquido y hacindolo rotar, se registraba una (dbil) fuerza de friccin que se opona a la rotacin. Cada uno de los experimentos, con capilares y cilindros rotantes, fue repetido con los mismos resultados. A veces s y a veces no, segn la forma de medirla, el helio II tena viscosidad. Esta aparente contradiccin tambin fue explicada por la teora correspondiente. El efecto fuente es uno de los espectculos circenses ms sorprendentes que nos proporciona el helio II, si bien toricamente no es tan interesante y el mismo Kapitza lo dise slo para apoyar la imagen de superfluido que iba desarrollando. Si se ponen dos recipientes con helio II conectados por un capilar muy delgado, los niveles se igualan (esto, desde luego, lo hacen hasta los ponches navideos). Sin embargo, si se vara la temperatura (o la presin) de uno de los lados, se produce un flujo por el capilar que da lugar a un cambio en la presin (o la temperatura) del otro lado, por lo que tambin se

le llama efecto termomecnico. Para demostrar que un flujo de calor llevaba aparejado un movimiento rpido del fluido, Kapitza hizo algo semejante a lo que se presenta en la figura VI. 3. iluminando la parte inferior del tubo que contiene helio II, comunicndole calor de esta manera, se produce un chorro permanente!

Figura VI. 3. Efecto fuente en el helio II.

La perplejidad de Kapitza debe haber ido en aumento con cada portentoso truco que observaba. Tambin buscando demostrar que el eficiente transporte de calor era el resultado de la superfluidez del helio II, llev a cabo el siguiente experimento. En la salida de un recipiente con helio II, que conectaba con otro igual, puso una pequea propela o rehilete con el propsito de detectar la salida de fluido. Al iluminar una de las caras del recipiente (pintada de negro para que absorbiera calor) para subir su temperatura, las aspas empezaron a dar vueltas y el helio II sali hacia el recipiente ms fro. Con esto confirmaba, fuera de toda duda, que el flujo de calor inclua cierto tipo de movimiento del helio II. Lo que s no esperaba es que, aun cuando sala helio II del recipiente, el nivel permaneciera igual, mantenindose lleno! Los experimentos de Kapitza, as como la reinterpretacin que dio a los que hicieron sus antecesores, demostraron la existencia del fenmeno de la superfluidez. Pero, cmo ocurra?, qu la produca?, cul era el mecanismo? Cmo podra explicarse la de un fluido sin viscosidad que en ocasiones parece tenerla y que al salir de un frasco lo mantiene lleno? La respuesta la dio Lev D. Landau en 1941, de quien hablamos en el captulo anterior, recibiendo el premio Nobel por ello en 1962. Antes de que pasara un ao de la publicacin de los resultados experimentales sobre la superfluidez, el brillante colega de Kapitza elabor una teora cuntica, comprensible slo por los especialistas, que adems predeca varios efectos posteriormente, confirmados. Sin embargo, como varias preguntas quedaron sin respuesta, la teora de Landau fue modificndose y extendindose para abordar y explicar los problemas pendientes, hasta alcanzar la forma casi completa que ahora posee y que a su vez ha sido confirmada por muchos experimentos.

Antes de traducir la teora bsica de Landau al lenguaje comn, que ser ms bien una especie de alegora, por lo raro que es el mundo microscpico, haremos una breve digresin. Es difcil resistir la tentacin de comentar sobre la adjudicacin de los premios Nobel. A Landau se le dio ms de veinte aos despus de su contribucin principal, aunque lo mereca de todas formas por sus brillantes y diversas contribuciones en casi todas las ramas de la fsica. A Kapitza hasta 1978 se le otorg este premio, mientras que lo recibieron otros que hicieron menos. Sus trabajos, involuntariamente realizados en la URSS, hubiesen sido mucho ms reconocidos si hubiera permanecido en Inglaterra. Muchos cientficos destacados, tanto como los que s recibieron el Nobel, nunca fueron premiados. Siendo el honor ms reconocido internacionalmente, la componente geopoltica siempre ha estado presente, por lo cual se han hecho graves omisiones o asignaciones desproporcionadas. Aun cuando los premios Nobel de la Paz son los ms controvertidos (pues incluso se han otorgado a promotores de la guerra), los premios Nobel de Fsica y otras actividades cientficas se han dado a investigadores que, si bien han hecho trabajos notables, lo recibieron por razones ajenas a los criterios bsicos que uno supone determinaran la asignacin. La nacionalidad del candidato, la situacin poltica del momento y el hecho de si est o no a la moda el tema de trabajo parecen desempear un papel poco afortunado aunque importante. En fsica, todos los honrados por el codiciado galardn lo han merecido (en ocasiones hasta han sido los mejores). VI. 3. MEZCLAS CUNTICAS El elemento que llamamos helio, como ya vimos, viene en dos presentaciones isotpicas, el helio tres y el helio cuatro. A su vez, cuando este ltimo se encuentra en la fase lquida recibe el nombre de helio I, si su temperatura est por encima del punto , y helio II cuando est por debajo. Ah no acaba la cosa. De acuerdo con la teora de Landau, el helio II est formado por una mezcla de dos fluidos, conocidos como la componente normal y la componente superfluida. En el punto todo el helio II es normal y conforme va disminuyendo la temperatura empieza a crearse la componente superfluida hasta que, a cero grados Kelvin, todo el helio II es superfluido. En cierto sentido, la parte normal es la que tiene temperatura y la superfluida siempre esta en el cero absoluto. De esta manera, si compramos unos litros de helio y los enfriamos a 1 K, tendremos un lquido en el que una pequea parte es helio tres y la parte restante es helio cuatro, el que a su vez, hallndose en su forma de helio II, tiene una parte normal a 1 K y una superfluida a 0 K (sta es la parte fcil). No hay que perder de vista que en realidad se trata de un solo fluido hecho de los mismos tomos y que la imagen de una mezcla es una analoga para interpretar "hechos

consumados". Lo que sucede es que, al igual que la gente, los tomos van cambiando su comportamiento conforme baja la temperatura. A nadie le llama la atencin que al poner agua en un congelador se convierta en hielo, aun sabiendo que est constituido por las mismas molculas de agua (H2O); de algn modo, lo que sucede es que slo se han organizado de otra manera. Segn la teora, el helio II presenta dos tipos de movimientos simultneos e independientes, el del superfluido y el del normal. Mientras que para caracterizar un flujo comn y corriente basta con determinar la velocidad en cada punto, para este pintoresco lquido hay que hallar dos velocidades en cada punto, la de cada componente de la mezcla. Se advirti que sera un tanto raro y ahora es claro que no es nada intuitivo (excepto por el hecho de que las personas raras son fras). Las diferencias ms notables entre las componentes de la mezcla son las siguientes. La componente superfluida no tiene viscosidad, se mueve sin problema alguno por cualquier rendija (capilar o capa delgada), y no transporta calor. Es el fluido ideal con el que soaron los fsicos y desearan utilizar los ingenieros. Por su lado, la componente normal es la que tiene todos los defectos, empezando por ser real. Se mueve sobre dentro? un fondo ideal absolutamente helado que no lo afecta y transporta calor en forma muy eficiente. Con estas ideas en mente, es posible poner en claro algunos de los experimentos descritos anteriormente. Empecemos con el ltimo, donde un rehilete indicaba la salida de fluido sin que bajara el nivel del recipiente. La razn por la que la pequea propela gira, indicando un flujo de salida del recipiente, es que la componente normal es la que transporta calor al recipiente ms fro. Al salir ejerce una fuerza sobre las aspas como resultado de su viscosidad. A cambio, la componente superfluida se mueve en la direccin contraria, sin oposicin alguna y sin ejercer fuerza sobre la propela, manteniendo el nivel del recipieite a la misma altura. No habiendo un flujo neto de helio II, al compensarse exactamente los movimientos opuestos de las componentes normal y superfluida, el nivel permanece fijo. En el caso presentado en la figura VI. 1, es la componente superfluida la que se escapa tranquilamente por el minsculo capilar, mientras la componente normal sale muy lentamente y a duras penas. La viscosidad medida por este procedimiento es la del superfluido, que es cero. En el caso del cilindro rotante, es la componente normal la que entra en accin y la que manifiesta su viscosidad, que desde luego no es cero. Con esto la teora de Landau lograba explicar cualitativa y cuantitativamente las observaciones que de otra manera parecan paradjicas o contradictonas. La explicacin de las peculiares pelculas delgadas por las que escapa de recipientes el helio II y la del efecto termomecnico (fuente), ilustradas en las figuras VI. 2 y VI. 3, son ahora ms fcil de entender.

En las delgadas capas que forma el helio II, como cualquier fluido que moja el recipiente que lo contiene, es la componente superfluida la que puede moverse libremente y a gran velocidad; la componente normal, mucho ms lenta, tambin se escabulle, lubricada por su envidiable compaera. De esta manera sale hasta vaciar el lugar que ocupaba o igualar el nivel exterior. En el caso del efecto termomecnico la comprensin del fenmeno est basada en el hecho de que la componente superfluida no transporta calor y se mantiene a una temperatura cero. Se tienen dos recipientes con helio II a la misma temperatura y conectados por un capilar. Al aplicar una presin a uno de los lados, es la componente superfluida la que se mueve rpidamente hacia el otro lado. Al salir el fluido ms fro genera una baja en la temperatura del recipiente en el que entra. En mediciones directas se comprob que el fluido saliente estaba ms fro que el que se quedaba. Sin el modelo de los dos fluidos sera inexplicable que un fluido salga ms fro que el del recipiente de donde se saca. El proceso complementario, en el que una diferencia de temperaturas genera una diferencia de presiones, manifestado teatralmente por el efecto fuente, tiene la misma explicacin. Es inevitable confesar que hay muchos fenmenos relacionados con la superfluidez que no hemos mencionado. Slo para entreabrir un poco ms la puerta de este fascinante mundo de los fluidos cunticos, traeremos a cuento algunos hechos adicionales. Bajo condiciones especiales hacen su aparicin pequeos vrtices que se acomodan en hexgonos o se entrelazan como madejas irrecuperables de estambre. Estos remolinos, que siguen sus propias leyes cunticas, tienen dimensiones atmicas y formas de girar que vagamente recuerdan a un tornado. Su demostrada existencia, predicha por Lars Onsager a finales de los cuarenta y desarrollada posteriormente por Richard P. Feynman, permiti explicar mltiples observaciones hechas en superfluidos. Entre otras, la respuesta que tienen cuando son forzados a rotar, el comportamiento de partculas cargadas (iones) que se organizan alrededor de vrtices arreglados en hexgonos, etctera. En calidad de misterio final de un tema vasto, que sigue siendo objeto de profundas investigaciones, mencionaremos a las cuasipartculas que viven en los superfluidos, los fonones y los rotones, y la propagacin de cuatro diferentes sonidos. En el agua y en el aire (afortunadamente) se propaga el sonido con una velocidad caracterstica. En el helio II tambin se propaga el sonido y el segundo sonido y el tercer sonido y el cuarto sonido (es reconfortante no tener que platicar en un medio superfluido). As, para sorpresa de casi todos los investigadores, al menos por un rato, en 1972 se descubri otro superfluido, el helio tres. Aun cuando nos podra parecer que se trataba casi de la misma cosa, resulta que las teoras existentes (Landau y continuadores) no podan aplicarse directamente. Con un nuevo fluido cuntico y las posibilidades de

mezclarlo con el otro, el estudio de estas peculiares y nicas formas de materia se convirti en uno de los temas centrales de investigacin en la fsica de bajas temperaturas, salvo por la referida fiebre de los superconductores calientes. El helio tres es ms raro en la naturaleza y juntar una cantidad razonable cuesta mucho ms trabajo y, desde luego, dinero. Como era de esperarse, licuarlo iba a ser posible slo a bajas temperaturas y su comportamiento estara descrito por las leyes cunticas; despus de todo es hermano mellizo del helio cuatro, pero no gemelo. Sus caractersticas individuales lo hacen interesante para quien estudia asuntos tan dismbolos como las estrellas de neutrones o la superconductividad. Vamos brevemente la razn. Las partculas elementales (como los cuarks), las un tanto menos primarias (como el neutrn), los tomos, las molculas y dems entes que constituyen lo que es, estn divididos por la mecnica cuntica en dos grandes grupos fundamentalmente distintos, los fermiones y los bosones. Los nombres honran a dos notables fsicos del siglo XX, Enrico Fermi (1901-1954) y Satyendra Nath Bose (1894-1974), quienes de manera independiente resolvieron problemas en los que esta diferencia era esencial. Se mencion que una de las caractersticas cunticas que etiquetan a las partculas es el espn. En nuestro pintoresco lenguaje de palanganas y tornillos, el espn puede imaginarse como un particular modo de giro que se mide en mltiplos de la unidad fundamental de momento angular o giro: (hache barra). Esta cantidad es una de las constantes fsicas universales, la constante de Planck (h) dividida por 2, y su presencia es la firma de los sucesos cunticos. La existencia de fue predicha por Max Planck (1858-1947) en sus revolucionarios estudios sobre la radiacin del calor, que a la postre dieran gnesis a toda la teora cuntica. Los fermiones, entre los que se encuentran los constituyentes del tomo (electrones, protones y neutrones), tienen espn semientero y los bosones, como, los fotones y los piones, lo tienen entero. Por ejemplo, el electrn es fermion por tener espn 1/2 (y momento angular /2), mientras que el fotn es un bosn al tener espn 1 (con momento angular ). Cuando se combinan varias partculas para formar un objeto ms complicado, basta con sumar los espines de cada componente para saber si tiene carcter bosnico o ferminico. En el caso que nos ocupa, el 3He est formado por dos protones, dos electrones y un neutrn, lo que trae como consecuencia que sea un fermin; el 4He es un bosn debido al neutrn adicional que tiene. De acuerdo con una de las leyes cunticas, llamada el principio de exclusin de Pauli, los fermiones se acomodan (donde sea que lo hagan) de manera que no hay dos en el mismo estado, mientras que los bosones pueden amontonarse en el mismo lugar sin restriccin alguna. La consecuencia es que los comportamientos son muy distintos,

especialmente a muy bajas temperaturas. La temperatura de transicin superfluida para el 3He es 1 000 veces menor que la del 4He. A esta temperatura, con los tomos casi quietos, se pone de manifiesto una ligera atraccin que produce el apareamiento de parejas de tomos, como si orbitaran uno alrededor del otro. Estas parejas, llamadas pares de Cooper, son bosones que resultan de la combinacin de dos fermiones. Ya como bosones, la situacin cambia y como en el caso del 4He las cosas pueden superfluir. Curiosamente, al pasar por la temperatura de transicin superfluida, aparecen dos tipos de superfluido, el 3He-A y el 3He-B. Estos nuevos fluidos tienen la inesperada caracterstica de tener textura, lo cual no adorna al otro superfluido conocido, el helio II. La razn para que aparezca esta singular caracterstica es que los pares de Cooper pueden ser alineados por la presencia de agentes externos, como campos magnticos o superficies, en forma parecida a los cristales lquidos. Sin entrar en detalles de lo que es un cristal lquido, casi todos hemos visto las gracias que hacen estos materiales; en los relojes y dems aparatos electrnicos modernos, que tienen lo que se llama cartula digital, hemos visto cmo aparecen y desaparecen zonas oscuras. Ah hay un cristal lquido y lo que ocurre es que al hacer pasar una pequea corriente a travs de ellos se calientan, pasan por una transicin y se orientan cambiando de color y textura. Algo anlogo pasa con las variedades A y B de 3He superfluido. Los vrtices que aparecen en estos medios son verdaderamente extravagantes, ms que los del 4He, y son los responsables (casi siempre) de la textura que tienen. Las teoras existentes sugieren la posibilidad de mezclas de estos helios superfluidos de hasta tres componentes y los comportamientos seran igualmente ajenos a toda intuicin. Las temperaturas para lograr estas combinaciones de fluidos raros, cercanas a la milmillonsima parte de un grado Kelvin, son por ahora inalcanzables, aunque los "criogenicistas" van acercndose. Como siempre sucede, hay ms por decir y hacer que lo dicho y hecho. Este vago y extrao mundo que hemos esbozado de los superfluidos es ms para sugerir un panorama que para describir un paisaje. Ciertamente hay otros comportamientos igualmente interesantes que se han descubierto (con sus correspondientes explicaciones tericas) adems de los que aqu hemos tratado. Tambin, lo que es igualmente importante, sigue completamente abierta la puerta para hacer, descubrir y explicar. La pasin por buscar caminos nuevos en las artes y las ciencias es insaciable, sus fuentes son inagotables.

V I I .

E P L O G O

"DE LA VISTA NACE EL AMOR", dice un refrn que nos deja pensando sobre lo que sucede despus de que naci. Pasada la primera impresin, el trato y el conocimiento enriquecen (o matan) la relacin hasta convertirla en algo real, objeto de cuidados y atenciones (o fuente de obsesiones y peculiares melodramas). Difcilmente nos contentamos con esa "vista" inicial y buscamos ms de cerca para completar lo que dej entrever alguno de nuestros sentidos. Esa cara, esa figura o esa voz, sin perder su encanto, son siempre insuficientes. Por qu hacer igual con los atardeceres exquisitos de apastelados cielos, con las mgicas nubes que crecen tomando formas que slo llevamos en la mente, con las hipnotizantes flamas que calientan la piel, la pupila y el alma, con las columnas de humo que desatan la imaginacin al disiparse en nada o con las olas que traen recuerdos y espumas de otras playas? La poesa que puede inspirar la vista de un ocaso tornasol no se pierde si apreciamos los mecanismos diminutos y ocultos que dan lugar al maravilloso espectculo. Un mar embravecido sobrecoge a cualquier marino, por experimentado que sea, de la misma manera que un zumbante tornado impresiona al meteorlogo que busca predecirlo. Ambos aprenden y actan al ver lo que otros slo sufren con terror. Al estudiar ms all de lo que se ve por encima, literalmente bajo la superficie, se descubre un universo adicional que nicamente puede hacer ms delicioso el momento, como con las personas. Ciertamente, no vamos a perder el saludable miedo a un huracn, ni la inspiracin que despiertan las rojas brasas de una hoguera. Para apreciar una pera, basta con sentarse a escucharla. Si adems de escuchar la msica y las voces, vemos la escenografa y el vestuario o ponemos nuestra atencin en los bailes y la actuacin, la opulencia del "espectculo sin lmites" se pone en evidencia. Sin embargo, esto es slo el principio. Si conocemos la historia que une cada una de las partes entre s, la obra toma una dimensin diferente. Si leemos el libreto, podemos paladear los dilogos llenos de poesa, drama y comedia, descubriendo la universalidad de las pasiones humanas, de las ilusiones y los desamores y la dulzura que hay en la ingenuidad de cada adolescente. As, agregando la msica, se realzan esas emociones hasta tocar las fibras ntimas del corazn de quienes sienten o piensan. Descubrir los sutiles movimientos de escena, los cambios de tono en un aria o el contrapunto de un cuarteto, exquisito y dramtico, jams disminuir la belleza del momento.

Lo mismo pasa con el universo que nos rodea. Cada parte encierra una complejidad que sigue sorprendindonos. Nuestra capacidad de asombro est ms desarrollada que nunca antes en la historia. Lo menos que nos merecemos es la oportunidad de ver ms all de lo que ven las miradas de especies con las que compartimos el mundo. A quienes leyeron este libro les correspondera escribir un eplogo. En realidad hay mucho, muchsimo ms que decir de lo que aqu aparece. As, al final, la conviccin de no haber hecho referencia a tantas cosas importantes o interesantes me deja un poco apenado. Sin embargo, si la lectura despert el inters por averiguar un poco ms sobre los fluidos, habr logrado mi propsito. Si adems cada quien encontr una novedad o aclar un concepto o disfrut de alguna parte, el esquizofrnico sufrimiento y placer que estn detrs de cada lnea habrn valido totalmente la pena.