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Este siglo ha traído nuevos descubrimientos para prolongar la vida, pero también para
destruirla
CARL SAGAN
(Artículo publicado en el diario "EL PAÍS" el 19-5-96 , meses antes de su muerte.)
El siglo XX será recordado por tres grandes innovaciones: unos medios de salvar,
prolongar y mejorar la vida sin precedentes; unos medios, también sin precedentes,
para destruir esas vidas que se trata de salvaguardar, que incluyen, por primera vez el
riesgo de desaparición de toda la civilización mundial; y un conocimiento, igualmente
sin precedentes, de nosotros mismos y del universo que nos rodea. Estos tres
formidables desarrollos han sido posibles por la ciencia y la tecnología, una espada con
dos filos.
Salvar, prolongar y mejorar la vida humana.
Hasta hace unos diez mil años, con la invención de la agricultura y la domesticación
de animales, la comida para consumo humano se limitaba a frutas y verduras, que
crecían espontáneamente en el medio natural, y a la caza. Pero la dispersión de los
frutos naturales era tal que la Tierra no podía alimentar más que a unos diez millones
de habitantes. Por contraste, al final del siglo XX habrá seis mil millones de habitantes,
lo que quiere decir que el 99% de nosotros debemos nuestra existencia a la tecnología
agrícola y a la ciencia, que conlleva factorías, genética animal, conductas, fertilizantes
químicos, pesticidas, preservativos y nuevos sistemas de arado que se combinan con
irrigación y refrigeración en contenedores, trenes especialmente acondicionados,
almacenes y medios de conservación en los hogares. Muchos de los más
espectaculares avances en tecnología agrícola, incluyendo la revolución verde, se han
conseguido en este siglo.
Mediante el saneamiento urbano y rural, agua potable y otras medidas de limpieza, la
aceptación de la teoría de los gérmenes como productores de enfermedades, los
antibióticos y otros fármacos, la biología genética y molecular, la ciencia médica ha
mejorado notablemente la salud y el bienestar de la gente en todo el mundo, pero
especialmente en los países desarrollados. La viruela ha sido erradicada a nivel
mundial, la zona de la Tierra donde predomina la malaria se reduce año tras año, y las
enfermedades que yo recuerdo de mi niñez, como la tos ferina, sarampión y polio, casi
han desaparecido en nuestros días.
Entre las más importantes invenciones del siglo XX están los relativamente baratos
métodos de control de la natalidad, que, por primera vez, permiten a las mujeres
mantener un control seguro en su destino reproductivo y ayudan a la emancipación de
la mitad de la especie humana. Estos métodos permiten un marcado descenso en el
peligroso incremento de la población en muchos países sin requerir una opresiva
restricción de la actividad sexual. También es cierto que la química y la radiación que
producen nuestra tecnología ha inducido enfermedades nuevas y que tienen incidencia
en la provocación del cáncer. La proliferación de cigarrillos a nivel mundial lleva a
estimar que se producen por esta causa tres millones de muertes al año, todas ellas,
naturalmente, evitables. La Organización Mundial de la Salud estima que para el año
2020 el número de estas muertes de fumadores llegará a ser de diez millones al año.
Pero la tecnología nos ha dado mucho más de lo que nos quita. El signo más
elocuente de esto es que la expectativa de vida en Estados Unidos y Europa Occidental
en 1901 era de 45 años, mientras que hoy se aproxima a los 80, un poco más para las
mujeres y un poco menos para los hombres. La expectativa de vida es, probablemente,
el más efectivo indicador individual de la calidad de vida, porque si uno está muerto
ciertamente que no lo está pasando nada bien. Dicho esto, todavía existen mil millones
de nosotros sin una alimentación adecuada, y 40.000 niños mueren diariamente por
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Tecnología totalitaria
Los medios para hacer la guerra, para realizar matanzas en masa y para la aniquilación
de pueblos enteros han alcanzado niveles sin precedentes en el siglo XX. En 1901 no
había aviones militares, ni misiles, y la más poderosa artillería sólo podía alcanzar unas
cuantas millas y matar a un puñado de personas. En el segundo tercio del siglo se
habían acumulado unas 70.000 armas nucleares. Muchas de ellas se acoplaban en
cohetes estratégicos que las lanzaban desde silos o desde submarinos, con una
autonomía capaz de alcanzar virtualmente cualquier rincón del mundo, siendo cada
cabeza nuclear suficiente para destruir por entero una gran ciudad. Hoy, estados
Unidos y la antigua Unión Soviética se encuentran en el proceso de una gran reducción
del armamento nuclear, tanto en cabezas como en sistemas de lanzamiento. Pero,
aunque todos esos tratados -que aún no están ratificados- se observan
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escrupulosamente, tanto Estados Unidos como Rusia tendrán todavía poder nuclear
suficiente como para destruir toda nuestra civilización y, quizá, la especie humana.
Otros formidables arsenales nucleares están en posesión del reino Unido, Francia,
China e Israel, con Pakistán, India y muchas otras naciones capaces de disponer de
armas nucleares a corto plazo.
Por añadidura, las horrendas armas químicas y biológicas están en muchas manos, y
no todas responsables, en el mundo. En un siglo agitado por el fanatismo, radicalismo
ideológico y líderes locos, esta acumulación de armas letales no se compagina bien con
un plácido futuro para la humanidad. Más de 150 millones de personas han muerto
durante el presente siglo en guerras o depuraciones bajo órdenes directas de líderes
nacionales.
Nuestra tecnología ha llegado a ser tan poderosa que no solamente a propósito, sino
inadvertidamente, podemos alterar el medio ambiente en una gran escala y amenazar a
muchas especies sobre la Tierra, incluida la nuestra. Los gases contaminantes y los
compuestos de bromina atacan peligrosamente la protectora capa de ozono. La quema
de combustibles fósiles produce un calentamiento global que amenaza con adquirir
peligrosas proporciones para el final del siglo próximo. Destruimos un acre de floresta
cada segundo, y con ello exterminamos cada día la vida de muchas especies. Además,
acumulamos letales residuos radiactivos y químicos que contribuyen a la lluvia ácida, y
es probable que haya otros ataques de nuestra tecnología al medio ambiente que por
ahora desconocemos y de los que, por tanto, somos ignorantes. El simple factor es que
estamos realizando experimentos sin precedentes sobre el medio ambiente con la sola
esperanza de que los problemas que causen puedan ser solventados por sí mismos,
fiándonos de la sabiduría de la naturaleza. La única nota positiva y brillante es el
Protocolo de Montreal y los subsiguientes acuerdos internacionales, en los que las
naciones industrializadas se comprometen a la reducción paulatina, hasta su
desaparición, de la producción de sustancias contaminantes que puedan atacar a la
capa de ozono. Pero la reducción de las emisiones de bióxido de carbono a la
atmósfera y la solución a los problemas de la acumulación de residuos químicos y
radiactivos, así como otros del orden ambiental, han tenido un lento progreso hasta
ahora, lo que lleva a desconfiar de su pronta erradicación.
Venganzas étnicas y xenofóbicas han tenido lugar en cada continente, y se han
producido intentos de aniquilación de grupos étnicos enteros, siendo los más notables
en la Alemania nazi, pero no menos importantes en Ruanda, la antigua Yugoslavia y en
muchas otras partes. A través de la historia de la humanidad han existido tendencias
similares, pero sólo el siglo XX ha dispuesto de la tecnología necesaria para acometer
las matanzas en masa. Los bombardeos estratégicos, los misiles y la artillería de largo
alcance tienen la ventaja de que los combatientes en una guerra no han de llegar a
enfrentarse cara a cara, con la agonía que esto representa en sus temores y
remordimientos. Sus conciencias no se turban porque la tecnología hace su trabajo. El
presupuesto militar mundial al final de siglo es cercano al billón de dólares, y ante esto
ha de pensarse cuántos alimentos y artículos de primera necesidad podrían comprarse
para grandes sectores de gente necesitada con tan sólo una fracción de esa cifra.
El siglo XX ha estado marcado por el colapso de monarquías e imperios y el alza de
democracias, al menos nominales, así como numerosas dictaduras ideológicas y
militares. Los nazis tenían una lista de gentes reprobables condenadas a un exterminio
sistemático: judíos, homosexuales, lesbianas, socialistas y comunistas, disminuidos
físicos y mentales y personas originarias de África (que casi no existían en Alemania).
En el régimen militar pro vida de los nazis, las mujeres estaban relegadas a kinder,
küche, kirchen (niños, cocina e iglesia). Hay que imaginar como se sentiría un buen
nazi en una sociedad como la norteamericana, que domina el planeta más que
cualquier otro país, y en la que los judíos, homosexuales, disminuidos y africanos de
origen tienen todos los derechos; los socialistas son, al menos en principio, tolerados, y
las mujeres ocupan puestos de trabajo en cifras récord.
Thomas Jefferson afirmó que una democracia no era un régimen práctico si los
ciudadanos no estaban educados para ello. Por mucha protección que la gente pueda
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tener en la Constitución y en las leyes, Jefferson pensaba que siempre habría una
tentación en los poderosos, los ricos y los faltos de escrúpulos de minar el ideal de un
Gobierno otorgado por el pueblo y dirigido por él. El antídoto a esto es el apoyo
vigoroso a la expresión de puntos de vista, alfabetismo y cultura generalizados, debates
positivos, una común familiaridad con los pensamientos críticos y escepticismo en los
pronunciamientos de los que tienen autoridad hasta que no demuestran sus buenas
intenciones, que es, además, el eje central de los métodos científicos.
Revelaciones científicas
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La biología molecular permite ahora comparar dos especies, gen por gen, bloque
molecular por bloque molecular, para descubrir el grado de relatividad. Estos
experimentos han demostrado la profunda similitud de todos los seres de la Tierra y han
confirmado las relaciones generales previamente encontradas en la evolución de la
biología. Por ejemplo, los humanos y los chimpancés comparten el 99,6% de sus genes
activos, confirmándose así que los chimpancés son nuestros parientes más próximos y
que compartimos con ellos un reciente ancestro común.
Conducta y lenguaje
En el siglo XX, por primera vez, los investigadores han vivido con otros primates,
observando cuidadosamente sus conductas en sus hábitat naturales y descubriendo
muestras de compasión, previsión, ética, técnicas de caza, peleas de grupos, políticas,
manejo de herramientas, manufacturas, nacionalismo rudimentario y muchas otras
características que, en un principio, se creían únicas del hombre. El debate sobre la
habilidad de los chimpancés sobre el lenguaje todavía continúa bajo estudio. Pero hay
un bomobo (chimpancé enano) en Atlanta llamado Kanzi que usa con facilidad un
lenguaje simbólico de varios centenares de caracteres y que es autodidacto en la
fabricación de algunas herramientas.
Muchos de los más resonantes avances en química están conectados con la biología,
pero debo resaltar uno que posee la más amplia significación: se ha comprendido la
naturaleza de las conexiones químicas, las fuerzas que, en física cuántica, determinan
qué átomos están dispuestos a unirse con otros átomos, hasta qué punto y cuál es su
configuración. También se ha sabido que la radiación aplicada en unas no inverosímiles
atmósferas primitivas de la Tierra y otros planetas genera aminoácidos y otros
componentes necesarios para la vida. Se ha hallado en los tubos de ensayo que los
ácidos nucleicos y otras moléculas se reproducen por sí mismos y reproducen sus
mutaciones. Todo esto ha llevado a que se obtuviera en el siglo presente un sustancial
progreso hacia la comprensión del origen de la vida. La mayor parte de la biología
puede reducirse a la química, y la mayor parte de ésta, a la física. Esto todavía no es
completamente cierto, pero el hecho de que exista una porción de certeza es el
acontecimiento más importante en los esfuerzos por conocer la naturaleza del universo.
La física y la química, ayudadas por los más poderosos ordenadores sobre la Tierra,
han tratado de entender los problemas y características del clima y la circulación
general en la atmósfera terrestre. Estos poderosos medios se usan para evaluar las
futuras consecuencias de las continuas emisiones de CO2 y otros gases a la atmósfera.
Mientras tanto , y de manera más sencilla, los satélites meteorológicos permiten
efectuar predicciones del tiempo con varios días de adelanto, ahorrando miles de
millones de dólares en pérdidas de cosechas cada año.
Al principio del siglo XX, los astrónomos estaban anclados en el fondo de un océano
de aire turbulento y desistieron de seguir buscando mundos distantes. Pero al final del
siglo, los grandes telescopios permiten otear desde la órbita de la Tierra todos los
cielos, con rayos gamma, rayos X, luz ultravioleta, rayos infrarrojos y ondas de radio.
La primera transmisión de radio de Marconi a través del océano Atlántico sucedió en
1901. Ahora podemos mantener comunicaciones por radio con cuatro naves espaciales
detrás del límite conocido de nuestro sistema solar y escuchar las emisiones naturales
de radio desde distancias de 8 a 10.000 millones de años luz, así como el llamado
fondo negro de radiación, que son los residuos radiactivos del Big Bang, la vasta
explosión que comenzó la actual configuración del universo.
Se han lanzado naves espaciales exploradoras para estudiar 70 mundos y han
aterrizado en tres de ellos. El siglo ha visto la casi mítica aventura de enviar 12 seres
humanos a la Luna y traerlos sanos y salvos, con cerca de cien quilos de rocas lunares.
Naves robot han confirmado que Venus, debido a un masivo efecto de invernadero,
tiene en su superficie una temperatura de casi 900 grados Fahrenheit; que hace 4.000
millones de años, Marte tenía un clima parecido a la Tierra; que moléculas orgánicas
caen sobre la luna de Saturno, Titán, como un maná del cielo, y que los cometas están
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Cuatro de nuestras naves espaciales están todavía en camino de las estrellas. Se han
descubierto recientemente otros planetas alrededor de éstas. Se ha revelado que
nuestro Sol está en un extremo remoto de una vasta galaxia compuesta por unos
400.000 millones de otros soles. Al comienzo del siglo se creía que la única galaxia era
la Vía Láctea, y ahora que pueden existir 100.000 millones de otras, rotando una sobre
otra porque son los remanentes del Big Bang. Se han descubierto exóticos habitantes
del zoológico cósmico, que no podían ser ni soñados, incluso al final del siglo, como
púlsares o agujeros negros, cuya observación a distancia puede desentrañar los
misterios de las más complicadas preguntas que se hacen los humanos acerca del
origen, la naturaleza y futuro del entero universo.
Quizá el subproducto más impactante de la revolución científica ha sido hacer
tambalear muchas de nuestras más queridas y arraigadas creencias. El cuidado
proscenio antropocéntrico de nuestros antepasados ha sido reemplazado por un
universo frío, inmenso, indiferente, en el que los humanos están relegados a la
oscuridad. Pero yo puedo ver en todo el proceso el surgimiento en nuestras conciencias
de un universo de una magnificencia, de un elegantemente intrincado orden, más allá
de todo lo que nuestros antepasados podían imaginar. Y si se entiende el universo
como un simple conjunto de leyes naturales, los que creen en Dios pueden atribuir esas
maravillosas leyes a una razón divina que preside toda la naturaleza. Mi propio punto
de vista es que es mucho mejor entender el universo como realmente es que pretender
el universo que nosotros deseamos que sea.
El que nosotros adquiramos la suficiente comprensión y sabiduría para entender las
revelaciones científicas del siglo XX habrá de ser el mayor desafío del siglo XXI.
EL PAÍS
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