D.

Servire

L'tude du droit byzantin. propos d'une rcente publication

In: chos d'Orient, tome 16, N101, 1913. pp. 331-337.

Citer ce document / Cite this document : Servire D. L'tude du droit byzantin. propos d'une rcente publication. In: chos d'Orient, tome 16, N101, 1913. pp. 331337. doi : 10.3406/rebyz.1913.4069 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rebyz_1146-9447_1913_num_16_101_4069

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DU D'UNE

DROIT RCENTE

BYZANTIN PUBLICATION

Le droit byzantin, comme tout ce qui touche l'histoire/le Byzance, a eu ses admirateurs excessifs et ses dtracteurs outrs. Aujourd'hui, c'est plutt le mpris son gard qui dominerait, semble-t-il, dans l'ensemble des travaux que lui consacrent les rudits. La vrit, cepen dant, ici comme en tout le reste, se trouve dans un juste milieu, que les tudes historiques et critiques sont en train de dfinir plus exac tement tous les jours. Un livre vient de paratre, qui nous semble destin clairer et faciliter singulirement cette mise au point qui s'impose. Il a pour auteur M. Paul Collinet, professeur la Facult de droit de l'Universit de Lille, et porte ce titre gnral : tudes historiques sur le droit de Jus tinien (\). Nous croyons accomplir uvre utile, pour attirer l'attention sur cet ouvrage magistral, en prsentant ici un aperu des ides expo ses par M. Collinet dans les trente pages qui en constituent la Prface gnrale. C'est le plus souvent l'auteur lui-mme que nous laisserons la parole, afin que le lecteur puisse ainsi lier directement connaissance avec un matre si distingu dont tous les amis du pass byzantin aime ront dsormais suivre les travaux. Comme dans tous les autres domaines du byzantinisme, ce qui importe avant tout, c'est une connaissance vraie et approfondie du sujet. C'est cette tude indpendante que M. Collinet revendique tout d'abord, pour le droit byzantin, l'exemple de l'un des plus minents romanistes de l'Allemagne, M. Mitteis. Celui-ci proclamait nagure la ncessit pressante d'tudier le droit priv de Justinien en lui-mme, et sans en faire le point d'aboutissement des recherches sur le droit romain antrieur (2). M. Collinet ajoute, prcisant ainsi le but et la porte de son uvre : Si M. Mitteis, aprs avoir regarde la faon dont les romanistes traitent le droit de Justinien, s'tait tourn du ct des spcialistes du droit grco(1) Paul Collinet, Etudes historiques sur le droit de Justinien, t. Ier : Le caractre oriental de l'uvre lgislative de Justinien et les destines des institutions classiques en Occident. Paris, L Larose et L. Tenin, 1912^ in-8, xxxn-338 pages. Prix : 10 francs. Le tome LI est annonc comme devant paratre en igi3, avec ce sous-titre : La nature des actions et des autres voies de droit dans l'uvre de Justinien. (2) Mitteis, Zeitschrift der Savigny Stiftung fr Rechtsgeschichte, t. XXXI, 1910, p. 3g3.

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romain ou byzantin, il aurait pu ajouter qu'il n'est pas moins ncessaire de ne pas le considrer uniquement comme le point de dpart des recherches sur le droit postrieur. C'est que, en vrit, comme l'a trs bien aperu notre collgue, le droit de Justinien, l'heure actuelle, ne fait pas l'objet d'une tude ind pendante (le mot est de lui). Les tudes historiques sur le droit de Justinien , [ui vont s'ouvrir par deux volumes en prparation depuis dix ans, se proposent de rpondre la conception dsirable. L'heure viendra de prsenter un expos complet du droit contenu dans la vaste compilation byzantine, quand on l'aura reprise fond dans ses moindres dtails avec une mthode nouvelle. Avant de pouvoir le faire, il est ncessaire de procder par tudes fragmentaires, comme l'indique notre titre gnral. Dans nos recherches, quelques thories du droit de Justi nien seront seules choisies, celles qui ont paru le plus dignes d'intrt, le plus susceptibles de recevoir, dans une srie de cours de Pandectes, des claircissements et des jugements nouveaux fonds sur l'application de la mthode historique (i). On devine dj, la lecture de ces lignes, que l'auteur est un matre qui aura beaucoup nous apprendre, et qu'il ne saurait manquer d'ouvrir de nouveaux horizons aux amis des tudes juridiques byzant ines. La confiance de bon aloi qu'il a dans sa mthode n'est faite que pour encourager, et l'on se sent port lui donner soi-mme sa con fiance quand il crit par exemple : Grce l'emploi constant des procds modernes d'interprtation, et par l'utilisation de tous les documents auxiliaires, nous nous efforcerons de combler, ou du moins de diminuer, deux des plus profondes lacunes qu'on peut apercevoir dans l'exposition courante du droit de Justinien, aujourd'hui si mpris et si dlaiss en gnral. C'est une vaine question de savoir si l'uvre de Justinien comme du reste tout le droit du Bas-Empire est mprise parce qu'elle est mal connue, ou si elle est encore passablement ignore parce qu'elle est mprise. Il est bon cependant, et mme ncessaire, de rechercher pour quoi et en quoi l'tude du droit de Justinien est nglige. La critique mme de l'usage commun nous conduira indiquer la direction gnrale donne nos propres tudes . Et, rsultat inattendu peut-tre, elle nous amnera juger l'uvre byzantine d'une faon plus quitable, sans la rigueur qu'on met d'ordinaire le faire (2). D'o vient cette rigueur, malgr le prestige qui semblerait devoir s'attacher la grande uvre lgislative de Justinien? C'est que cette {i) COLLINET, Op. Cit., p. I et II. (2) Op. cit., p. 11 et m.

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uvre n'a t ni assez ni assez bien tudie. Le lecteur nous saura gr de laisser assez longuement la parole M. Collinet sur ce sujet, o il a une si comptente autorit. On peut affirmer, sans grand risque d'tre contredit, que le droit romain postrieur l'poque classique est encore aujourd'hui la partie dont la connaissance est la moins pousse. Le droit de Constantin, de Thodose et de Justiniea, le droit des lois romaines des Barbares et celui du Coutumier syro-romain prsentent cependant, pour l'histoire gnr ale du droit romain, autant d'intrt que la recherche des origines, autant mme que le magnifique dveloppement du droit classique. Son intrt, d'un autre ordre sans doute, est considrable, puisque c'est dans la priode qui va du ive au vie sicle en Orient plus encore qu'en Occident que s'est opre la transition du droit romain antique au droit romain du moyen ge, prcurseur des droits modernes. Quelle raison peut donc expliquer le dlaissement o se trouve l'heure prsente le droit de cette priode fconde, et spcialement le droit de Justinien? Il n'est pas difficile de la dcouvrir la fois dans l'impor tance prpondrante que l'cole rgnante accorde au droit classique, et dans le changement de la mthode applique l'tude du droit romain en gnral. Les deux choses se tiennent et n'en font pour ainsi dire qu'une... Autrefois, les auteurs accablaient de reproches Justinien, surtout parce qu'il avait dcoup les livres des jurisconsultes pour les employer, et parce qu'il tait cause de la perte des originaux classiques. L'un des hommes de l'ancienne cole, qui a prsid la naissance des tudes du droit romain et franais, Charles Giraud, crivait en 1844 : Si l'on con sidre les travaux de Justinien sous le rapport de l'utilit, certainement ils rendirent de grands services; car, au milieu de ces rvolutions de Bas-Empire, il n'y avait plus de rgle d'action, et la jurisprudence tait un chaos. Considre du ct scientifique, l'uvre de Justinien prsente un tout autre caractre; elle porte l'empreinte d'une dcadence dplo rable; cette collection de centons tronqus, jets et l sans ordre ni mthode, est une uvre d'art pitoyable. Tribonien a port une main barbare sur les admirables dbris de la jurisprudence romaine; il a dchir, mutil le plus bel ouvrage de Rome, son droit civil; il a dmoli Ulpien, Paul, Africain, Papinien, Gaius, pour en approprier les dbris aux besoins de l'empire grec et les faire servir la construction d'un difice dlabr, et peut-tre lui devons-nous la perte des livres prcieux de ces jurisconsultes, qui subsistaient encore entiers de son temps, mais qui tombrent en mpris et en oubli aprs la promulgation des recueils de Justinien. (1) (1) Ch. Giraud, Histoire du droit romain ou introduction historique l'tude de tette lgislation. Paris, 1844, p. 411.

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Les auteurs contemporains qui reproduisent les phrases de Giraud n'acceptent plus tous le bloc de ces fougueuses critiques . Le qualifi catif est de l'historien de Justinien, M. Gh. Diehl, qui, aprs M. P. Krueger, fait sur elles quelques rserves et change de position pour apprcier l'uvre impriale d'une faon moins dfavorable. Et, certes, on peut critiquer la mthode qui a prsid la composition du Digeste, le carac tre insuffisamment pratique d'une uvre qui fit revivre, en les cons.rvant, trop de rgles et d'institutions depuis longtemps tombes en dsu tude. Il reste incontestable que, par le caractre scientifique que Justinien voulut donner sa compilation, il a fait uvre originale et de valeur; par les riches matriaux qu'il a eu le dsir de transmettre la postrit, il a rendu un service eminent la science juridique et l'histoire. C'est ce point de vue surtout qu'il faut se placer pour apprcier l'entreprise de Justinien. Mais ce n'est pas par l seulement qu'elle doit intresser l'historien; on y trouve en outre de prcieuses informations sur l'esprit de l'empereur et sur l'esprit de son temps (i) Cependant, dans son jugement, M. Diehl ne tient pas compte du grand reproche que l'cole moderne adresse Justinien. Aujourd'hui, le reproche principal qui s'ajoute aux autres, c'est d'avoir dnatur le droit classique en interpolant les textes. La critique des sources classiques, pousse fond, afin de dgager du Digeste la physionomie propre du droit classique et d'en tracer l'volution propre, ayant fait dcouvrir un nombre d'interpola tions plus considrable que n'imaginaient Wissembach ou Favre, la doctrine moderne crie haro sur Tribonien et ceux qu'elle nomme ses complices . Elle fait descendre Justinien du pidestal d'o il dominait le monde depuis la premire renaissance du droit romain. Concentrant toute son attention sur le droit classique, qui reprsente le vrai droit romain, elle ne regarde plus le droit de Justinien que comme la dca dence et l'affaiblissement du droit prcdent. A force de n'tudier le Digeste et un peu le Code (dont la critique a t moins complte, et est d'ailleurs beaucoup plus dlicate) que pour y signaler les interpolations, les auteurs ne voient plus dans l'uvre byzantine qu'une altration du pur droit romain (en quoi ils ont absolument raison), qu'une uvre nfaste de vandalisme (en quoi il est possible de penser qu'ils exagrent). Tribonien est couvert de honte, et l'toile de son matre plit; car le grand lgislateur n'apparat plus, dans les ouvrages d'aujourd'hui, que comme un dnatureur des admirables doctrines classiques, employant un latin dplorable et un style ampoul, brisant par des distinctions comp liques la belle ordonnance des hypothses et des solutions. A peine lui concde-t-on par piti l'excuse d'avoir cherch mettre le droit au courant des besoins de son sicle. En somme, selon le jugement pour (i) Co. Diehl, Justinien et la civilisation byzantine au vie sicle. Paris, 1901, p. 256

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ainsi dire universel d' prsent, on ne serait pas loign de donner au plus petit juriste1 du me sicle le pas sur Tribonien et ses auxiliaires. La consquence toute naturelle de cette conception a t qu'on n'ac corde gure d'importance au droit de Justinien. A l'inverse de nos anciens, les auteurs contemporains insistent sur les origines et sur le droit classique. Us glissent sur le droit du Bas-Empire. Aujourd'hui enco;e, la dernire priode de l'histoire du droit romain, celle qui com mence Constantin, se trouve sacrifie comme l'taient jadis les temps primitifs. Le droit de Justinien n'occupe pas encore la place qui lui revient lgitimement. Sans doute on parle du droit de Justinien dans tous les manuels; de gros traits de Pandectes lui sont consacrs; un expos gnral lmentaire, les Istitu^ioni di diritto privato giustinianeo de M. Brugi, l'a trs intelligemment rsum; il n'en reste pas moins vrai qu'il est partout prsent, dans son ensemble comme dans ses dtails, d'une faon qui nous parat ne correspondre qu'imparfaite ment encore sa valeur propre. Cette lacune, provenant du mpris que Ton continue professer pour la priode du Bas-Empire, laquelle on ne prend plus d'intrt force d'exagrer son caractre de dcadence, tient aussi l'emploi insuffisant son gard de la mthode historique (i). En face de cette mthode historique qu'il dsire appliquer et voir appliquer de plus en plus l'tude du droit, M. Collinet prsente ici la mthode ancienne, la mthode exgtique et dogmatique, lie la considration du rle pratique du droit romain, et qui interprtait l'uvre lgislative du vie sicle par elle-mme, comme on l'a fait long temps pour les codes modernes , sans tenir assez compte du milieu historique, chronologique et social. C'est prcisment la considration de ce milieu historique, chronologique et social qui caractrise la mthode moderne. Malheureusement, le droit de justinien a encore trop peu bnfici des avantages de celle-ci. Cette mthode est aujourd'hui couramment utilise en droit romain pour la reconstitution de son histoire dtaille jusqu' Diocltien. Mais on peut affirmer sans paradoxe que, pour l'interprtation du droit de Justinien, elle est peu prs nglige. A part quelques notables excep tions , les auteurs continuent de pratiquer son endroit le seul pro. cd de l'exposition dogmatique, comme si les textes de Justinien devaient tre maintenant encore soustraits aux relativits du temps et de l'espace. Ils abandonnent la meilleure mthode, avant qu'elle n'ait donn tous ses fruits, dans l'tude de la priode du Bas-Empire, o il n'y a (i) Collinet, op. cit., p. m-xi.

ECHOS D ORIENT pourtant aucune raison que les textes ne soient pas critiqus, compris, classs ou expliqus sur le modle des autres plus anciens (i). Diriges par de telles ides, les tudes de M. Collinet, tout en ne prtendant qu' clairer la connaissance du droit de Justinien, ont abouti presque ncessairement ce qu'il appelle un rsultat apologt ique, une uvre de justice, la rhabilitation partielle de l'entreprise de Justinien, de Tribonien et de ses auxiliaires (2). Ce sera, dans ce domaine spcial du droit, le phnomne de mise au point qui s'est dj accompli dans les autres matires des tudes byzant inesen dissipant les traditionnelles prventions que l'on avait contre elle. Le droit de Justinien, crit M. Collinet, a t trop vant; il est aujourd'hui trop mpris. On dit trop de mal de son uvre et des uvres doctrinales des professeurs byzantins. Pourquoi n'arriverionsnous pas estimer leur valeur relle, c'est--dire des degrs diff rents, tous les ouvriers du progrs du droit romain, quelque ge qu'ils appartiennent, vieux pontifes, prteurs plus ou moins connus,, grands et petits juristes, empereurs de Rome et de Byzahce, professeurs de Beyrouth et de Constantinople? Nos contemporains adouciront peuttre leur jugement sur les juristes du vie sicle, s'ils se rendent mieux compte comme les y aideront ces Etudes de la porte de leur uvre personnelle et de l'intelligence avec laquelle ils l'ont accomplie malgr les dfaillances inhrentes l'humaine nature (3). Le volume que nous avons sous les yeux aura beaucoup fait pour cette rhabilitation du droit byzantin si justement revendique dans la prface. Nous signalons notamment les 43 pages d'introduction, qui pourront tre lues avec intrt mme par ceux qui ne sont pas initis aux secrets spciaux de la science juridique. Il y a l des aperus d'une remarquable prcision sur le caractre byzantin de l'uvre de Justinien, sur la nature et la porte de l'influence orientale dans cette uvre lgislative. Le droit byzantin n'est pas, comme l'art, seulement une combinaison d'lments orientaux. Il offre, par la combinaison d'lments romains et orientaux, une complexit encore plus grande que les autres manifestat ions du byzantinisme, quelque complexes qu'elles soient par dfinition. La lgislation de Justinien est essentiellement composite, parce que le fond en est toujours form par des matriaux romains, et parce que> (1) Op. cit., p. xiii. (2) Ibid., p. xxiii. (3) Ibid., p. xxv.

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mme dans leurs innovations, les rdacteurs subissent puissamment l'influence romaine en mme temps" que l'influenoe orientale, comme tous ceux qui ont t mls au mouvement du droit romain en Orient. On ne peut ngliger cette influence romaine, mais il faut lui reconnatre, elle aussi, un caractre oriental, puisque le droit romain de l'Orient avait pris une physionomie particulire, le fait est aujourd'hui incont est. En dfinitive, les origines hellniques et les origines qu'on pourrait appeler romano-orientales se sont combines pour former l'orientalisme de la lgislation byzantine (i). C'est vrifier en dtail les traits de ce caractre oriental du droit de Justinien que sont consacrs les trois chapitres de ce premier volume. Nous nous bornerons en indiquer le sommaire. Premire manifesta tion du caractre oriental : formes et institutions introduites dans l'uvre de Justinien sous l'influence des coutumes hellniques : les formes des actes, de l'adoption, de l'mancipation, du receptum arbitri; la litterarum obligatio, les arrhes, le dpt irrgulier, Fextension du bnfice de division aux , l'galit de la dot et de la dona tion propier nuptias. Deuxime manifestation du caractre oriental : institutions, rgles et constructions juridiques introduites dans l'uvre de Justinien sous l'influence du droit romain hellnis : les pactes et stipulations constitutifs de servitudes; la rsolubilit du droit de pro prit et les applications de la vindicatio utilis; la natura actionis et la natura contractas, les actions gnrales. Troisime manifestation du caractre oriental : remplacement dans l'uvre de Justinien d'inst itutions romaines non adaptes l'Orient ou tombes en dsutude en Orient : la mancipation, le receptum argentarii, la dictio dotis. Deux grandes coles de droit contriburent surtout, pour ne pas dire uniquement, l'uvre lgislative de Justinien : ce furent Constant inopleet Beyrouth. Ces deux noms rsument par eux-mmes ce carac trehellnique et oriental qui fut donn tout naturellement la codi fication et la refonte des textes romains pour en faire le droit byzantin. On ne saurait trop fliciter et remercier M. Paul Collinet d'avoir mieux fait connatre, juger et apprcier cette grande uvre. Constantinople. () Collinet, op. cit., p. 22. D. Serviere.

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