EL MUNDO.

JUEVES 3 DE ABRIL DE 2014

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CIENCIA / EM2

HITO NEUROLGICO
Cientficos de EEUU crean un nuevo sistema para visualizar en 3D el gran nmero de conexiones neuronales prenatales que servir para desentraar las races de enfermedades como el autismo

El mejor mapa del cableado cerebral

CRISTINA G. LUCIO / Madrid

Es el director de orquesta, el maestro que coordina a todo el organismo. Y tal vez por eso, el cerebro es tambin el rgano ms desconocido, el que ms incgnitas alberga. Profundizar en sus secretos ser un poco ms sencillo a partir de ahora gracias a dos mapas que aportan datos y coordenadas claves para la comprensin del funcionamiento cerebral de los mamferos. Aunque todava bsicos, estos modelos en tres dimensiones pueden ser muy tiles para adentrarse en los pasos que marcan el desarrollo, seguir los circuitos de comunicacin, o conocer ms a fondo las races de problemas como el autismo, tal y como aseguran sus creadores. Estos nuevos atlas, que se publican en la revista Nature , son complementarios. El primero de ellos detalla las conexiones neuronales presentes en el cerebro de un ratn. Bastante minucioso, es el primer mapa de estas caractersticas que se hace en un animal vertebrado y aporta datos fundamentales para entender de qu forma se comunican las regiones cerebrales. Haca falta un mapa topogrfico en tres dimensiones como ste, porque conocamos la estructura pero no estaba cuantificado cun fuertes o dbiles eran las conexiones entre las regiones del cerebro, y este mapa lo hace, apunta Juan Lerma, director del Instituto de Neurociencias de Alicante, dependiente de la Universidad Miguel Hernndez y el CSIC. Carlos Tejero, experto de la Sociedad Espaola de Neurologa (SEN), insiste en la misma lnea porque explica que hasta ahora lo que se hacan eran estudios en laboratorio con secciones de cerebros animales. Tenamos que cambiar el sistema porque el cerebro es un rgano en tres dimensiones y lo que tenamos era un modelo que se nos quedaba corto. Adems, es importante saber las zonas precursoras de las futuras neuronas en el cerebro en formacin. Con este trabajo tenemos nuevas opciones para comprender las diferencias de esas zonas entre el cerebro humano y el de animales. El nuevo mapa de estudio servir tambin, segn apunta Lerma, para entender mejor distintos pro-

cesos fisiolgicos y poder comparar la normalidad con patrones que estn alterados por alguna patologa, aade. Y pone un ejemplo: Es como tener un mapa de carreteras. Es til, porque, entre otras cosas, con l puedes empezar a estudiar el trfico, apunta. Entender cmo se conecta el cerebro es uno de los pasos ms cruciales para conocer cmo codifica la informacin, ha sealado en un comunicado Hongkui Zeng, principal firmante de este trabajo pionero e investigador del Instituto Allen para la Ciencia del Cere-

bro en Washington (EEUU), el organismo que ha impulsado la elaboracin de los citados mapas. El otro atlas presentado en Nature es un mapa de la expresin de los genes en el cerebro prenatal, que indica dnde y cmo va evolucionando esa expresin para conformar el desarrollo cerebral. Este atlas proporciona una completa vista de qu genes estn encendi-

dos y apagados en ncleos especficos y tipos celulares mientras el cerebro est en desarrollo durante la gestacin, ha indicado Ed Lein, el responsable del proyecto. Segn Lerma, la informacin contenida en esta herramienta puede ser muy til para abordar problemas como el autismo, ya que la investigacin ha puesto de manifiesto que su origen ya se encuentra en el desarrollo cerebral. De hecho, los creadores de esta hoja de ruta ya han examinado el nmero de genes ligados al autismo y han visto que su

Recreacin de las conexiones neuronales. / NATURE

Tan complejo como una galaxia

El cerebro humano se encuentra dentro de las estructuras ms complejas del universo. Contiene aproximadamente unos 100.000 millones de neuronas, tantas como estrellas hay en la Va Lctea. El del ratn en cambio est formado por 75 millones de neuronas, pero cuenta con una estructura muy similar al humano, por lo que ofrece un modelo til para comprender cmo las clulas nerviosas se conectan entre s y codifican la informacin. Hasta ahora slo se haba logrado un mapa similar al publicado en Nature con el Caenorhabditis elegans, un gusano nematodo que mide aproximadamente un milmetro y que tiene slo 302 neuronas. Un modelo nuevo es fundamental para conocer las zonas mudas del cerebro, es decir, aqullas de las que se desconoce su funcin. El mapa logrado ahora por los cientficos estadounidenses contiene almacenados ms de 1,8 petabytes, lo que equivale a 23,9 aos de una proyeccin continua en vdeo HD, y que estn disponibles gratuitamente en internet para la comunidad cientfica. A travs de la web brain-map.org, los investigadores podrn ir actualizando nuevos datos y herramientas tiles para su estudio.

expresin se relacionaba con el rea del cerebro implicada en el comportamiento. Por otro lado, contina Lerma, el proyecto que se elabor a partir del anlisis de muestras de cerebros humanos tambin ayuda a visualizar las diferencias y semejanzas de los rganos entre humanos y animales. Y sus resultados demuestran que es mucho lo que nos parecemos, lo que ratifica la utilidad de modelos animales para el estudio, seala. Para Lerma, la labor de estos equipos de investigacin es especialmente loable, ya que ambas herramientas estarn disponibles a otros grupos de investigacin de manera completamente gratuita. La iniciativa del Instituto Allen, subraya, entronca con el Brain Initiative, impulsado por Obama y liderado por el neurocientfico espaol Rafael Yuste, y es fundamental para entender mejor el funcionamiento del cerebro. Y precisamente esto es lo ms importante para Tejero, quien seala la labor de distintos grupos de investigacin en todo el mundo por aunar esfuerzos en la investigacin del cerebro con diferentes tcnicas pero con objetivos comunes. Se quiere llegar al conocimiento del cerebro de una manera integral. Se busca que los avances de un grupo sean accesibles para que otros los puedan utilizar, para que se pueda avanzar, afirma el experto de la SEN. Aunque es cauteloso, Lerma augura nuevos hallazgos en el rea, gracias a los avances en tecnologa y computacin que dan lugar a la posibilidad de realizar anlisis a gran escala. Por otro lado, Tejero apunta que aunque estos pasos en investigacin tardarn aos en poder trasladarse a la clnica, ahora se est ms cerca que nunca. Saber cmo se conectan las neuronas nos puede permitir a los clnicos evaluar si cierto tipo de actividades son eficaces para llevar a cabo una rehabilitacin. Por ejemplo, en mi caso veo muchos pacientes con lesiones en el cerebro a los que se les podra hacer un entrenamiento especfico para conectar las neuronas sanas entre s. Creo que la investigacin bsica abre a los clnicos una expectativa de futuro muy importante, pero eso s, tiene que pasar mucho tiempo hasta poder aplicarlo a modo de terapia, concluye.