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LAILA WINTER y LAS ARENAS DE SOLARE

Brbara G. Rivero
Brbara G. Rivero www.nemhiria.com www.lailawinter.com Nemhiria, fantasy jewelry: https://www.etsy.com/shop/Nemhiria Bajo los auspicios de Los Errantes.

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Jack Crow colg el telfono. Se lo qued mirando unos instantes y luego se dirigi con pasos felinos en busca de algo que beber. La conversacin le haba secado la garganta. Lleg hasta la cocina y busc en la nevera una lata de cerveza. Luego se dirigi al saln y se sent pesadamente sobre el sof frente a la chimenea apagada. Su mente comenz a divagar. Muchas veces se haba preguntado para qu quera tantos muebles intiles en una casa tan grande, viviendo solo. Pero claro, en algo tena que gastar tantsimo dinero. Ser mercenario le aportaba enormes beneficios pero Jack nunca haba necesitado nada ms que lo imprescindible para sobrevivir. Y adems de mercenario, tambin era cazador. Cazador de presas un tanto especiales. Alguien le pagaba muy bien por cada una de ellas, pero ahora ese alguien quera un asunto diferente. Tena que conseguir un objeto extraordinario. Y tena que conseguirlo sin que sus dueos se diesen cuenta de que se lo llevaba. A Jack Crow nunca le haba gustado la palabra robar. Adems el objeto en cuest in estaba tambin en un lugar extraordinario, pero la persona que le haba llamado, ese alguien, le haba asegurado que recibira ayuda para conseguirlo. A pesar de tantas facilidades, Jack haba puesto un precio desorbitado. La voz al telfono no se alter. Pagara lo que fuese necesario, como de costumbre. Cunto tiempo tengo para hacerlo? pregunt tomando notas mentales. Todo el verano respondi alguien. Y la ayuda? Te ser entregada dentro de poco Ah! Se me olvidaba. Antes quisiera que me hicieras un nuevo encargo. Uno de los de siempre. Es un favor personal. Jack Crow asinti mecnicamente y cogi su libreta. De quin se trata esta vez? pregunt garabateando con una pluma. La voz al telfono se lo dijo. Luego colg y Jack se fue en busca de su cerveza. Cuando regres, ech una ojeada a la direccin y al nombre escrito con su pulcra caligrafa: Laila Winter.

Lo subray dos veces y mir a la chimenea. Sin duda sera un trabajo sencillo.

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CAPTULO UNO LAILA PELOMOCO

El sol brillaba con especial intensidad sobre el lago Lomond aquel da dieciocho de Junio. El ltimo da del curso escolar en el colegio de Lomondcastle. Laila miraba distrada por la ventana de la clase mientras Mrs. Peabody hablaba sin parar sobre las ltimas recomendaciones de los cursos de verano. Con su voz estridente nombraba todas y cada una de las ventajas de permanecer en Lomondcastle durante Julio y Agosto. A Laila esas increbles ventajas sobre la equitacin, los paseos en barca en el lago, las excursiones a Aberdeen o los estudios sobre la flora local le interesaban tan poco como al resto de la clase, pero ella no se molestaba siquiera en disimular. Ahog un bostezo con la palma de la mano. Afortunadamente estar sentada en la ltima fila del aula de quinto curso dejaba libertad para hacer muchas cosas. Como escribir un diario. Lo haba intentado durante aos pero nunca se haba sentido tan desgraciada como el da anterior; tanto como para que sus sentimientos ms profundos salieran a la luz y ella pudiera expresarlos con palabras. Ni siquiera saba cmo haba tenido fuerzas para salir de la cama y enfrentarse al nuevo da, pero fingir estar enferma en Lomondcastle era algo impensable, castigado con gran severidad. Mordisque el lpiz pensando unas frases que fuesen impactantes, las primeras que anot en el cuaderno de anillas: Odio mi pelo. Odio a esa bruja.

S. Era un buen comienzo. Su pelo siempre haba sido el causante de todos sus problemas y Mrs. Peabody era la peor rata de alcantarilla que poda existir en toda Escocia. De nuevo mir por la ventana dejando que su imaginacin y sus sentimientos volasen juntos hacia el clido da de principios de verano. El ltimo da de clase era siempre el mejor, aunque a Laila le daban igual tanto el primero como el de en medio como el ltimo. No tena muchas amigas, no. Realmente no tena ninguna. Haca ya casi diecisis aos que haba nacido y en todo ese tiempo no haba sido capaz de mantener una amistad. Ni siquiera una amistad imaginaria. Su mano divagaba sobre el papel y cuando Laila se fue a dar cuenta, haba dibujado una caricatura bastante exacta de la profesora, arruinando sus primeras frases literarias. Arranc la hoja y la arrug produciendo un fatal sonido de rasgado en mitad del silencio general. La profesora acall de golpe su estpida charla y veinticinco pares de ojos se volvieron hacia ella, vidos de novedades en el horrible tedio de la ltima hora de colegio. Seorita Winter! exclam Mrs. Peabody al tiempo que la cara se le volva de color rojo colapso. Odiaba a las nias. Las odiaba todava ms cuando alcanzaban la edad de las tonteras adolescentes y su hora de clase era la ms estricta. La seorita Peabody

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siempre se vanagloriaba en el claustro de profesores de ser la nica que mantena a raya a esa panda de degeneradas. Laila levant la mirada desafiante. La bruja no iba a empeorarle an ms el da. Bastante tena con los recuerdos vergonzosos de la tarde anterior, cuando cometi el error de acudir a la fiesta. El resto de sus compaeras sonrean maliciosamente y all en la primera fila, las primas siempre juntas, Lizzel y Sandy, comenzaban a susurrar secretos sobre ella. Laila las odiaba a todas. Seorita Winter! repiti la bruja avanzando como una locomotora por entre las filas de bancos. LEVNTESE CUANDO LE HABLO! Laila se levant de su silla con una lentitud absolutamente irritante, manteniendo todava firme la mirada en las gafas de culo de vaso de Mrs. Peabody. Por un momento so que aplastaba esas gafas contra la vieja cara y sala a hombros de clase, vitoreada como una herona. La profesora haba llegado junto a su mesa y como un rayo cogi la bola de papel arrugado que ella se haba dejado en un descuido. Todo el orgullo de la chica desapareci y las piernas comenzaron a temblarle. La profesora desdobl el papel y se lo acerc ridculamente a la cara, a escasos centmetros de su nariz. Abri los ojos enormes tras las horribles lentes y su rostro, del color de la grana, se puso completamente plido. Laila Winter! grit ahogada por la rabia mientras guardaba el funesto papel en un bolsillo. Ir usted ahora mismo al despacho del director Westfield para contarle por qu suspende mi asignatura de francs este curso. QU! se atrevi a exclamar la muchacha, y al momento se arrepinti. Baj la cabeza y se mordi los labios, nerviosa. Acaso no est usted de acuerdo con mi opinin? se volvi la maestra siseando melosa como una vbora. Laila no dijo nada. Quera que se la tragara la tierra. Las risitas eran audibles pero ahora no parecan molestar a Mrs. Peabody. Al contrario, sonrea triunfante, y se gir pomposamente de nuevo hacia la pizarra. La muchacha comenz a recoger los lpices y cuadernos en medio de la expectacin general, y camin hacia la salida apretando los labios. Pelomoco! susurr Sandy con maldad cuando pasaba cerca de ella. Lizzel ri abiertamente y despus la clase entera mientras ella cerraba la puerta del aula a sus espaldas. Laila suspir intentando no darse pena de s misma y echarse a llorar. Se alis la falda del uniforme y anduvo por el pasillo odiando al mundo en general. Odiaba a esas engredas que horas despus se marcharan con sus papis y sus mamis hacia lejanos lugares de veraneo, sin importarles ms que la peluquera o la manicura, o el nuevo chico que iban a conquistar durante las vacaciones. Ese pensamiento le doli ms que el insulto: Pelomoco. Se toc instintivamente la cabeza y un largo mechn verde escap del peinado, cayendo sobre sus ojos. Lo odiaba. Odiaba aquel raro y desagradable color que le haba tocado en suerte tener. En realidad parecan cascadas de mocos cayendo por su cara. Lo haba cortado varias veces casi al cero, lo haba teido de mil colores, pero era intil. Al da siguiente al despertar, siempre estaba del mismo tamao y el mismo horrible color, como si fuese parte de una pesadilla. Cuando Laila tena seis aos e ingres en el internado de Lomondcastle para jvenes seoritas, su pelo verde caus mucho revuelo, pero todas sus compaeras

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eran muy pequeas entonces y las preguntas que le hacan no tenan ninguna maldad. Algunas maestras pensaron que el padre de Laila era algn millonario excntrico que dejaba que su hija fuese disfrazada donde y como le apeteciese, y temblaron al pensar que se enfrentaban a una nia mimada y terrible, acostumbrada a lloriquear y a someter a los dems a sus travesuras. De inmediato lavaron y restregaron sus cabellos, aquel primer da y durante semanas, pero el color verde nunca desapareci. Las profesoras se enfadaron muchsimo y escribieron varias veces a Mr. Winter sobre los hbitos caprichosos de su hija. Nunca obtuvieron otra respuesta que grandes sumas de dinero. Dos aos despus todo el profesorado estaba acostumbrado al patrocinio econmico del padre de la nia y abandonaron el tema, que por otro lado slo consista en su pelo, pues el resto de Laila, cejas incluidas, era absolutamente normal. Lo que las otras nias no le perdonaban era la condescendencia que tenan los profesores con ella. O eso crean. Laila siempre se haba quejado de dolor de espalda desde que lleg y aunque soportaba bien las clases de equitacin, no resista la gimnasia ni la esgrima, y el director Westfield la haba liberado de las clases alegando no hacerle dao a una nia. Y esto era lo que las otras no podan soportar. Sus padres tambin eran ricos pero no compraban las calificaciones de sus hijas. La odiaban por ello y por el desprecio que crean que Laila demostraba hacia las normas del colegio. Pero la realidad era bien distinta. La chica se esforzaba mucho en todas las asignaturas y sacaba notas justas. Gimnasia le resultaba insoportable porque el dolor en la espalda la haca encogerse en un rincn, y el profesor Walsh, que nunca haba aceptado ni una sola libra del padre de Laila, estaba completamente convencido de que esos dolores eran reales a pesar de todas las pruebas y radiografas normales que el mdico del colegio le haba realizado. Las pocas nias con las que se haba relacionado la haban dejado cuando comprobaban que era un poco rara. No slo el pelo verde, sino esa vida que llevaba, solitaria y llena de libros sin que le interesasen lo ms mnimo los temas mundanos. Desde los diez aos, las chicas eran invitadas durante el curso escolar a las fiestas de Lomondfield, el colegio vecino para chicos, donde se educaban los que seran los futuros grandes empresarios y polticos de varios pases de Europa y Amrica. Con aquellos diez aos, Laila haba ido a su primera y ltima fiesta, y decidi no volver jams porque en aquella ocasin, Daniel Kerry haba tenido la feliz ocurrencia de llamarla Pelomoco por primera vez, y el odioso mote haba permanecido para siempre desde entonces junto a su nombre: Laila Pelomoco. Las chicas con las que fue a aquella fiesta, las gemelas Doreen y Kathy McCallum, haban ido distancindose de ella hasta que se qued completamente sola. Meses despus, un banco descubierto bajo la sombra de un gran olmo en los jardines de Lomondcastle fue su mejor refugio. All pasaba desapercibida mientras lea sin parar todo lo que cayese en sus manos. Y all haba sido donde haba comenzado tambin su pesadilla que acabara la tarde anterior, en la fiesta. * Laila se sent en uno de los sillones frente a la puerta del despacho del director Westfield. Mientras esperaba contempl las altas paredes revestidas de madera oscura que se extendan por todo el castillo georgiano, los cuadros de antiguos

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directores y las vitrinas llenas de trofeos. Afortunadamente Mrs. Peabody no haba conseguido ninguno del que vanagloriarse cuando era joven. Haca fro en el castillo. Incluso en el ms caluroso da de verano, la temperatura nunca permita vestir camisas de manga corta. Laila se arrebuj en el silln mientras los minutos pasaban. El director Westfield estaba ocupado. Durante esa semana realizaba entrevistas a los padres de las futuras alumnas que ingresaran el siguiente curso. Slo la mitad de las peticiones eran atendidas, y de ellas, la cuarta parte cumplan los requisitos para el colegio Lomondcastle: buena familia, grandes aspiraciones, varias cartas de recomendacin, un expediente impecable... Muchas veces Laila se haba preguntado cmo demonios haba sido admitida ella all. Su padre era un completo desconocido en cualquier esfera social o poltica. Viva como un ermitao en su mansin irlandesa llorando en solitario a su difunta esposa. Pensar en su padre le entristeci an ms. Se vean muy poco y cada ao que pasaba lo encontraba ms viejo y taciturno. Despus de cada verano Laila nunca quera volver a Lomondcastle, pero su padre no quera ni or hablar del tema. Un par de fros besos y una despedida en el aeropuerto. As hasta las vacaciones de navidad y luego otro verano. Y otra navidad y otro verano. Ao tras ao. El pomo de la puerta gir crujiendo la vieja madera y Laila sali del sopor en el que haba cado ponindose en pie como un resorte. Del despacho salieron, una a una, las tres chicas ms raras que Laila haba visto en su vida. Parloteaban y rean sin cesar de un modo escandaloso, dndose codazos al parecer muy contentas tras su conversacin con el director del colegio. Una de ellas, la ms guapa, era rubia platino, de un rubio tan subido que no se podra conseguir ms que en una peluquera. Otra era morena de piel muy blanca. Pareca espaola o italiana y era la menos charlatana de las tres. Pero la ltima... tena el pelo violeta! Pasaron junto a Laila rpidamente y la rubia la observ con descaro unos segundos ms de lo educadamente correcto. Laila estaba acostumbrada a tales miraditas, aunque en aquellos momentos no saba de qu se asombraba aquella princesa de la ciruga esttica teniendo una amiga con un pelo tan estrafalario. Las tres, altas y muy delgadas, se colocaron a la vez las gafas de sol, y vestidas con faldas de cuero muy cortas, camisetas ajustadas de colores chillones y unas botas negras de tacn alto, parecan mayores que Laila. Sus vestidos eran demasiado estrambticos y la muchacha no saba si echarse a rer o tenerles pena, porque sin duda, si haban sido admitidas en el colegio, esta sera una de las pocas ocasiones que les quedaba de vestir as. Mientras Laila se alisaba la falda de cuadros con un movimiento inconsciente, aparecieron por detrs de la esquina del corredor Lizzel Sinclair y su prima Sandy Madison. La campana del final de clase an no haba sonado y Laila supuso que Mrs. Peabody las haba enviado como espas para ver si ella obedeca el castigo o si por el contrario se escapaba a su habitacin. Las primas se haban quedado paralizadas de asombro al ver a las tres chicas, y luego se miraron tratando de contener una carcajada. Pasaron junto a las desconocidas observndolas de arriba a abajo con descorts impertinencia y entonces Lizzel coment en voz alta: Tenamos a Pelomoco y ahora parece que vamos a sufrir a Barbie Halloween! Las tres muchachas se pararon en seco y la morena se volvi. Oye, nia dijo con voz fra y musical.

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Lizzel se volvi desafiante, dispuesta a comenzar una pelea de las que le gustaban, pero antes de que pudiese abrir la boca, la morena levant el dedo corazn en un obsceno gesto impensable en los muros de aquel castillo y movi los labios diciendo: Bsame el culo! Acto seguido se volvi y las tres siguieron riendo y charlando, dejando a Lizzel y a Sandy con la boca abierta y el disgusto dibujado en sus caras en una mueca desagradable. De pronto Laila sinti una tremenda simpata por las tres desconocidas. Dese con todas sus fuerzas que estuviesen admitidas en el curso siguiente. Pase, seorita Winter dijo el director en el marco de la puerta. Lea unos impresos con aire ausente y pareca no darse cuenta de nada a su alrededor. Laila entr en el despacho y la puerta se cerr tras ella. El director Westfield camin distrado hacia su mesa y Laila lo estudi en silencio mientras esperaba el permiso para sentarse en una silla. Era un hombre frgil y apocado que esconda su timidez tras unas gafitas redondas y un enorme bigote tan rojo como su ya escaso cabello. Era evidente que estaba a gusto en su puesto pero se dejaba manipular por todo el claustro de profesores, especialmente por Mrs. Peabody o cualquiera que le levantase la voz. Muchas veces las chicas lo haban visto, arrinconado y rendido, cediendo a todas las exigencias de profesores y padres, y como resultado apenas le guardaban respeto. Su despacho, casi siempre a oscuras, estaba lleno de estanteras donde envejecan cientos de libros, panfletos, peticiones de ingreso, cartas y almanaques, fetiches y pequeas calaveras de animales, y algunas viejas redomas dispersas sin nada en su interior. Todo en un desconcertante desorden que ni las limpiadoras se atrevan a tocar. El seor Westfield permaneca a veces all dentro durante das y nadie saba qu haca o de qu se alimentaba, pero tampoco se le echaba de menos. Tras un buen rato mirando papeles el director pareci darse cuenta de la presencia de Laila, y despus de carraspear la invit a sentarse. Qu ha ocurrido esta vez, seorita Winter? El director levant sus ojos azules hacia la muchacha como suplicndole que no fuese un nuevo desastre con Mrs. Peabody. Laila volvi a recordar a la muchacha morena levantando el dedo y un sbito arranque de rebelda la sacudi. Mrs. Peabody me enva para decirle que ha recapacitado sobre mi aprobado en francs... Y? suspir el director. Quiere que corrija usted la calificacin a notable minti sin tartamudear. El director la mir sobresaltado ante la novedad tan benevolente de la terrible profesora. Parpade incrdulo pero la chica irradiaba sinceridad y aplomo. Desvi los ojos sin querer al verdor de sus cabellos y se sonroj por el descuido. Umm... Eso es todo? murmur mientras volva a revisar una montaa de papeles que atestaban su mesa. S. Bien termin el director. Lo confirmar con Mrs. Peabody. Puede usted marcharse y que pase un feliz verano. Laila se levant de inmediato, todava aterrada por su primera mentira y por las posibles consecuencias en cuanto ambos profesores se encontrasen pero ahora era libre! Las malas noticias llegaran en septiembre aunque ella se hara perdonar por su padre. A fin de cuentas tampoco le prestaba mucha atencin.

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Cruz en solitario las grandes salas y pasillos del colegio, decoradas con tapices y armaduras medievales y luego se encamin a la acristalada galera exterior que comunicaba el edificio principal del castillo con uno de los torreones donde se alojaban los dormitorios. Ms all de los cristales podan divisarse los bosques y campos que pertenecan al colegio, y por el otro lado las canchas de baloncesto, los establos, las piscinas y todo lo que tuviese relacin con deportes al aire libre. An apretaba firmemente los libros contra su pecho cuando sonaron las campanas que ponan fin al curso escolar. Unos minutos despus los pasillos se llenaron de risas y alborotos. La algaraba creca mientras chicas de todas las edades salan de las aulas, algunas guardando la compostura, otras corriendo y empujando para llegar a sus habitaciones. Gritos y deseos de buenas vacaciones se escuchaban por todos lados, pero Laila no se dio cuenta de nada. Ms all de los jardines, en el aparcamiento principal, tres jvenes estrafalarias saltaban dentro de un Mustang descapotable de color rosa chilln y al momento salan disparadas hacia la salida de Lomondcastle dejando una nube de tierra polvorienta tras de s.

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Al da siguiente Laila estaba ya lista a primera hora de la maana. Un taxi la recogera para llevarla a Edimburgo y de all en avin hasta Dubln, donde su padre la ira a buscar al aeropuerto. Le sobraba tiempo y poda pasar toda la maana de compras por Princess Street si as lo deseaba. Otras chicas tambin se marchaban pronto y alguna la salud brevemente antes de partir con sus padres. Por fortuna Lizzel y Sandy no aparecieron y as no tuvo que aguantar sus risitas de ltima hora. No acostumbraban a madrugar si podan evitarlo, y por otro lado resultaba evidente que Mrs. Peabody y el director no haban conversado en ningn momento acerca de sus notas de francs. Probablemente l estara encerrado en ese tugurio que tena como despacho y a lo mejor se haba perdido entre las montaas de papeles. Al llegar al aeropuerto dej el equipaje en consigna y luego volvi a la ciudad. Haba cierto revuelo y grupos de policas patrullaban las calles, pero Laila no se enter de las noticias hasta que compr el peridico del da. Al parecer, dos noches atrs alguien haba entrado en el monumental castillo de Edimburgo, pero el ladrn o los ladrones no haban robado nada. La polica descubri rastros hasta la mismsima Piedra del Destino, uno de los smbolos ms importantes de las monarquas escocesas, pero entonces las huellas desaparecan sbitamente. La asombrosa forma de entrar a travs de los ventanales ms altos e inaccesibles, y luego desaparecer sin robar nada, los tena completamente desconcertados. La noticia terminaba con el comentario: Bromistas en el castillo y una crtica hacia la seguridad, teniendo en cuenta que adems de la Piedra, en el castillo se exponan las valiossimas joyas de la corona escocesa, cosa que ni siquiera haba interesado a los hbiles visitantes nocturnos. Laila termin de leer el peridico mientras desayunaba en una agradable cafetera antigua del centro. Luego indag por las calles en tiendas de belleza en busca de una peluca morena. La idea le haba venido de golpe, y al final encontr una muy bonita de melena larga y sedosa. Saba que no la podra llevar en el colegio sin ser nuevamente vctima de burlas, pero cuando tuviese un fin de semana libre la

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podra usar y acudir a fiestas, o salir con gente desconocida que no la mirase como si fuese un bicho raro. Y entonces, regresando ya en el taxi al aeropuerto, volvieron por fin a su cabeza los horribles recuerdos de la fiesta del colegio de Lomondfield. * Das atrs, leyendo en su banco favorito bajo el gran olmo, Laila haba escuchado por casualidad a Lizzel y a Sandy en una conversacin privada, supuestamente muy enfadadas hablando de los chicos del colegio vecino. Algunos de ellos eran muy criticados y otros demasiado favorecidos para su gusto. Y dicen que Daniel Kerry quiere invitar a la estropajosa de Pelomoco a la fiesta! deca Sandy conteniendo la rabia. Es un estpido! Increble respondi Lizzel con su voz estridente. El chico ms guapo del campus y esa bicho raro... No lo consentir murmur Sandy. Daniel es mo. Siempre me ha gustado y estoy segura de que yo tambin le gusto. Desde luego confirm la otra, aduladora . Lo que pasa es que es muy tmido y slo necesita un pequeo empujoncito... Pues esa asquerosa no va a quitrmelo. Esta tarde vienen los chicos a Lomondcastle a jugar un partido de polo, y es mi oportunidad para hacer que me invite a la fiesta de fin de curso a m, no a ella. Laila lo escuchaba todo sin siquiera respirar, quieta y silenciosa para que no notasen su presencia, oculta tras el tronco del olmo. En un principio no crey ni una sola palabra pero al final, la voz de Sandy impregnada de odio la haba convencido, y su corazn palpitaba con fuerza. Daniel y ella! A veces lo haba sorprendido espindola a hurtadillas durante el partido de algn deporte que los de Lomondfield practicaban en su colegio, aunque siempre pens que aquellas miradas huidizas estaban dirigidas hacia su odioso pelo verde. Las dos chicas se alejaban y Laila se atrevi a levantarse del banco donde haba permanecido como una estatua. En su mente comenz a formarse el plan fantasioso de acercarse a Daniel Kerry y conversar con l, aunque tuviese que estar expuesta a burlas y miradas todo el da. Lo que Laila no saba era lo mucho que estaban rindose de ella las dos primas, que haca tiempo que haban descubierto su escondrijo y haban tramado una burla cruel, seguras de que cuando Laila se acercase a Daniel, l la despreciara. * Por la tarde, despus de haber desechado y forjado una y otra vez el mismo plan, Laila se acerc junto a otras chicas al campo de polo. El equipo de Daniel se enfrentaba en partido amistoso a otro de un curso mayor en el que estaba Tony Sinclair, el hermano de Lizzel. Tony pareca mayor debido a su altura y a su peso: un desagradable matn que castigaba a su caballo en exceso, jugando sucio y violento. Al final el equipo de Tony se alz con una injusta victoria pero las chicas vitorearon a ambos equipos por igual. Daniel baj de su montura y se dirigi a un improvisado puesto de avituallamiento con toallas y botellas de agua. Con su taco al hombro mir a

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Laila, que se haba colocado all estratgicamente, y la salud con una sonrisa amistosa. A pesar de haberse burlado de ella cuando eran nios, era uno de los pocos que le diriga una palabra amable cuando se vean. Laila enrojeci y sinti que le temblaban las piernas. l se acerc hasta su lado y comenz a secarse el sudor de la cara con una toalla. Hola. Hola repiti ella. Buen partido. S, bueno, podra haber sido mejor suspir con pesar. Laila desvi la mirada por la torpeza de su comentario: Daniel haba perdido. Qu tal va todo? pregunt el muchacho, inseguro, buscando sus ojos. Bien! contest Laila asintiendo tontamente con la cabeza. Vale. Pasaron varios segundos en un silencio embarazoso mientras el resto del equipo se acercaba en busca de toallas y agua. Laila vio que Sandy, desde lejos, vena hacia ellos como un toro furioso, y Lizzel detrs con una sonrisita en la cara. Vas a la fiesta? pregunt en un acceso de prisa frentica. S repuso el chico, y arroj la toalla a una cesta. Nuevo silencio en el que Laila se preguntaba por qu no se decida. Hola Daniel dijo Sandy histrica, llegando a la carrera. Buen partido. Te est aburriendo Pelomoco? Daniel se sonroj al recordar que l era el culpable del mote. Laila por el contrario estaba plida y petrificada y se dispona a iniciar una vergonzosa retirada. Lizzel lleg jadeando tras los pasos de su prima con nimo de empezar cualquier pelea. Laila no me aburre contest el chico entonces . nicamente le preguntaba si quera venir conmigo a la fiesta de fin de curso. Laila abri los ojos como platos. QU! grit Sandy de forma grosera, sin darse cuenta de que estaba haciendo un ridculo demasiado evidente. Daniel la mir con cara de asombro, confuso ante tal explosin de rabia. Claro que s respondi Laila de inmediato. Bien sonri l y agit su mano. All nos veremos. Hasta luego! Y se alej con pasos rpidos por el sendero como si no hubiese ocurrido nada importante. Laila aprovech el desconcierto general para poner pies de por medio antes de que Lizzel iniciara una salva de insultos. No puede ser! neg Sandy con voz ahogada apretando los puos. No te preocupes dijo una voz ronca a sus espaldas . Esa payasa llena de mocos no va a fastidiar a mi primita. Era Tony, el hermano de Lizzel, que al parecer lo haba escuchado todo. Sandy y Lizzel lo observaron pero el chico, hundido en pensamientos tenebrosos, sonrea con una mueca torcida mientras se secaba su cara sudorosa con una toalla. * Despus de aquello los das pasaron rpidos como estrellas fugaces, inmersos en el bullicio y los nervios de los exmenes, hasta que por fin, el ansiado da lleg. La fiesta estaba en pleno apogeo pero Laila y Daniel apenas haban hablado unas palabras en toda la noche. Curiosamente, ambos estaban avergonzados. Todas las chicas se haban esmerado con sus ms elegantes y atrevidos vestidos, y los chicos llevaban el traje de gala escocs, pero nadie atraa tantas miradas como

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ellos dos. Y no porque desentonasen en el vestir, sino porque todos estaban pendientes, especialmente de ella. No es bueno para tu reputacin haberme invitado dijo Laila desafiante ante tantas miradas descaradas . Ahora nadie te librar de que te pongan un mote horrible por hablar conmigo. Eso da igual respondi Daniel, rojo como un tomate. No hagas caso de la gente. Yo hace tiempo que quera disculparme... Aquello fue cosa de cros cort ella nerviosa, deseando no volver a recordar la experiencia nefasta. A pesar de todo, Laila notaba que l no estaba a gusto. Casi nadie de Lomondfield se haba acercado a saludarle, ni siquiera para felicitarle por la ltima victoria de polo dos das atrs, y se aburra mirando con ansiedad a su grupo de amigos sin pareja que parecan estar divirtindose a lo grande. La muchacha se arrepenta de estar all, avergonzndolo, y sufriendo ella por la soledad en la que ambos estaban inmersos. Voy por refrescos dijo l de repente, y pareci esfumarse en la oscuridad de la fiesta. Laila se qued sola junto a una columna, sin saber si agradecrselo o enfurecerse, porque Daniel ni siquiera se haba molestado en preguntarle si quera beber algo. Simplemente se haba marchado desentendindose de ella. No pasaba nada. Le comprenda. Permaneci triste mirando el baile de sus compaeras de Lomondcastle. Ests sola? la sobresalt Tony Sinclair saliendo de la nada. Apestaba a cerveza y su mirada era turbia y pegajosa. Le pas un brazo por encima de los hombros de forma desagradable. Laila intent deshacerse de l, pero Tony la arrincon contra la pared. Eres muy guapa a pesar de tener mocos en el pelo susurr en su oreja con una mueca horrible, completamente borracho . Realmente eres la chica ms guapa del colegio... Sultame! grit ella. Pero la msica alta y la oscuridad del saln jugaban en su contra. Laila forcejeaba muy asustada pero Tony era demasiado fuerte y le aprisionaba ya las muecas contra las caderas. De repente le dio un beso brutal en los labios y Laila se sinti mareada por el asco y el olor a alcohol. Cuando se liber vio que Daniel Kerry estaba all, paralizado, con dos vasos de refresco en las manos y el asombro dibujado en su cara. Con una mirada de absoluto desprecio se dio media vuelta y se perdi entre las parejas que bailaban. Laila intent ir tras l, pero Tony la agarr del brazo. Pe... lo... moco susurr con una sonrisa beoda, me... me has manchado las manos con las... babas de tu pe... pelo... Y derram sobre la cabeza de Laila todo el contenido de su vaso. La muchacha crey que morira de vergenza al notar los goterones cayendo por la cara, bajando lentamente como si su pelo verde se hubiese convertido en mocos de verdad que mancharan su vestido y su piel para siempre. Y como ocurre siempre en la vida, todo el saln pareci darse cuenta a la vez y la msica se detuvo de repente. Laila fue de nuevo el blanco de cientos de miradas, y la cruel risita histrica de Lizzel se escuch en medio del silencio general, resultando tremendamente contagiosa.

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Laila empuj a la horrible bestia que era Tony y sali corriendo del saln mientras las risas arreciaban a sus espaldas. Aunque las lgrimas le arrasaban los ojos, todava tuvo tiempo de ver a Sandy acercarse a Daniel Kerry con una actitud demasiado comprensiva y cariosa. * Le ocurre algo seorita? pregunt el taxista de repente, mirando por el espejo retrovisor. Laila se sobresalt por la interrupcin de sus pensamientos y al momento not que haba estado llorando en el taxi sin darse cuenta. No es nada, gracias dijo secndose las lagrimas con el dorso de la mano. El taxista no insisti. De todas maneras tampoco tena muchas ganas de consolar a una de esas punkis raras de hoy en da. Mira que pasearse tan fresca con el pelo verde como si tal cosa! Volvi a comprobar que no lloraba ms y guard silencio el resto del trayecto. * El viaje en avin fue corto y montono. La eterna lluvia britnica la persigui durante todo el vuelo pero cuando lleg a Dubln, el cielo encapotado guardaba un delicado equilibrio entre la calma y la tempestad. Baj del avin con aire ausente y recogi las maletas de la cinta transportadora en el rea de equipajes. Luego subi por las escaleras mecnicas a la gran sala comercial de espera. All busc a su padre por todos lados, y al no reconocerlo en el gento, las dudas y el nerviosismo lucharon por ocupar su estmago. De repente un extrao se le abalanz desde lejos gritando su nombre. Al principio se sobresalt con el corazn a mil por hora, pero poco a poco se dio cuenta que era su padre y se qued muda por la sorpresa. Su padre, el desconocido, la abraz con fuerza durante un largo rato y cuando Laila se deshizo de su gigantesco apretn, lo mir incrdula Y sin embargo era cierto, s, era su padre. Laila estaba demasiado asombrada para decir una palabra. Lo esperaba viejo y hurao, con la eterna mirada perdida y las ropas radas, pero all estaba l, joven y sonriente como nunca, con un traje bien cuidado y la cara afeitada. Incluso desprenda el olor de un caro perfume. Laila, hija! exclamaba en voz alta. Qu alta ests! Y qu guapa! La miraba como si hubiesen pasado miles de aos y no unos pocos meses desde las Navidades. La abraz de nuevo de una forma tan cariosa que ella ya no tuvo ninguna duda. Algo le haba ocurrido a su padre en todo este tiempo y rpidamente se form su primera sospecha: una mujer. Hablaron sin parar durante todo el camino a casa, viajando por pequeos pueblos y condados, atravesando el verdor irlands lleno de fantasmas y supersticiones. Laila le cont muy por encima cmo haba sido el semestre escolar sin mencionar ninguna de sus desventuras, pero con el firme propsito de convencer a su padre, de una vez por todas, para permitirle no regresar jams a Lomondcastle. Cuando llegaron a Cavan compraron pan recin hecho, jamn, crema cida y frutas, caf y t, adems de algunos peridicos y revistas. Volvieron al coche y cuando dejaron el pueblo atrs, torcieron en un cruce abandonando las carreteras secundarias, a travs de un camino rural que llevaba a Winter Manor. Los altos

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fresnos bordeaban el camino como guardianes silenciosos de los bosques. Entonces su padre le confirm la terrible sospecha. Laila, tengo algo que contarte, hija. Ella guard silencio expectante, temiendo lo peor. Vers sigui l, quizs no te has dado cuenta pero me he quitado la barba... S terci ella. Te encuentro muy bien pap. Ests... ms joven. Oye! se escandaliz en broma el padre . Yo siempre he sido joven. Bueno, pues ahora ms. Ya s... Te has apuntado a un gimnasio en Cavan! Sean Winter ri abiertamente. De ninguna manera. Lo que pasa es... No me lo digas. Me lo estoy imaginando cort ella enfadada. Ah, s, listilla? Y qu es lo que imaginas? Es evidente, pap. Vas ms arreglado y te has quitado aquellas ropas de pordiosero. Adems te has cortado el pelo como ese actor... Qu actor? George Clooney. Ah! Ese. Laila guard silencio unos instantes pero enseguida volvi a la carga. En definitiva, que has conocido a una chica, no? Su padre desvi los ojos del camino un momento para fijarlos en los de su hija. No se te puede ocultar nada. Ests hecha una bruja. Ja, ja. Mira, Laila, seguro que te gusta. Es una persona encantadora. Tan bondadosa, tan inteligente... Es maravillosa, de verdad. Vale pap. Otra vez silencio. Laila habra querido aparentar estar alegre y despreocupada, pero notaba que en su interior odiaba ya a aquella desconocida desde que oli el perfume nuevo de su padre. Le estaba quitando a la nica persona que quera y la chica decidi que, hiciese lo que hiciese aquella mujer, no le gustara ni por asomo. El estmago se le hizo un nudo pensando que su maravilloso verano estaba empezando a enfriarse muy rpidamente. El coche se detuvo frente a la verja que guardaba la finca de los Winter. Sean Winter haba construido con sus propias manos el slido muro de piedra rojiza, la misma vieja piedra de la que estaban hechos los cimientos de Winter Manor. El hombre se baj del coche para abrir la verja de hierro y Laila lo sigui con la mirada intentando descifrar los sentimientos de su padre hacia la desconocida. Sin duda era ms joven que l, y seguro que era una cazafortunas. S. Iba detrs del dinero de su padre. Pues bien, Laila iba a frustrar sus planes y la perversa dama volvera a su casa con el rabo entre las piernas. En su imaginacin ya le haba puesto la cara de Milady, la prfida condesa de Los Tres Mosqueteros, la novela de Alejandro Dumas. De nuevo se pusieron en marcha y atravesaron los verdes y cuidados terrenos que rodeaban toda la mansin. Ella abri la ventanilla y de inmediato sinti el frescor de la lluvia que haba cado horas antes, y el olor de las juncias, los helechos y los acebos que rodeaban la casa como en un cuento de hadas. Los fresnos se perdan ya en las lindes del boscoso jardn y aqu y all crecan prmulas, rosas salvajes y plantas fragantes. Ese maravilloso olor lo llevaba Laila grabado a fuego, y por primera vez se dio cuenta de que en el banco del gran olmo del colegio ola de forma muy parecida.

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Por fin dejaron atrs los rboles del camino y la gran casa apareci ante su vista. Viendo los ladrillos rojos, Laila advirti cunto la haba echado de menos. Era casi tan grande como un castillo, y la fachada del primer piso estaba parcialmente invadida por la hiedra trepadora que Sean Winter podaba casi a diario. Grandes ventanales se abran hacia los jardines, y en los extremos, cuatro imponentes torreones delimitaban los muros de piedra roja dndole un aspecto de fortaleza medieval. El enfado del viaje desapareci en cuanto entr en la casona. Todo segua igual que siempre y los viejos muebles no haban sido sustituidos por otros ms modernos, ni se notaba ningn toque femenino invasor. Suspir tranquila al comprobar cada esquina, cada silln y cada mesa en un rpido vistazo. El olor de la vieja madera de los suelos y el tabaco de cereza de su padre todava estaban all presentes impregnando cada rincn. Y aunque Laila le haba dicho mil veces que dejara la apestosa pipa, ahora saba que no podra vivir sin ese olor inconfundible, y deseaba con toda su alma que la seorita desconocida fuera una fervorosa fantica anti-tabaco para odiarla an ms. Subi corriendo las escaleras hacia su habitacin en la segunda planta y su padre la sigui ms entusiasmado. Abri la puerta y comprob que no ola a humedad ni a rancio, sino a fresco y a limpio y que todo estaba recin ordenado. Su padre habra contratado, como siempre, a la hacendosa Mrs. Petipott de Cavan para tenerlo todo a punto. Estaba tan contenta que le abraz de nuevo habiendo olvidado el disgusto. Su padre le acarici sus extraos cabellos. Tengo un regalo para ti le dijo. Un regalo? dijo ella levantando la vista. S. Est ah mismo, sobre tu cama. Laila pase su mirada por la habitacin y sobre la colcha vio un paquete envuelto en papel dorado con una cinta azul. Y por qu? pregunt. Bueno... su padre se rasc la cabeza, por el final del curso, por tu regreso... y porque dentro de dos das cumples ya diecisis aos. Es cierto! ri ella, sorprendida. Lo haba olvidado con todo el jaleo del colegio y todas las cosas del viaje. Pues yo no me olvid, seorita resabiada. Anda, brelo. Laila tom el regalo que tena evidente forma de libro. Lo desenvolvi muy cuidadosamente para no romper el papel y contempl el ejemplar parpadeando. No se dio cuenta de la expectacin que se dibujaba en la cara de su padre. El libro, de pequeo tamao, no era muy grueso ni tampoco muy fino, y tena las portadas de suavsimo cuero pardo. Sobre la cubierta principal estaban incrustadas cinco piedras redondas y pulidas, formando entre ellas la figura de un pentgono irregular. Cada gema era de un color diferente, sin brillo alguno. Todas parecan gastadas o rozadas, muy poco valiosas. Tal vez de algn mercader de baja calidad, pero a pesar de todo, Laila jams haba visto un libro as. Estudi las piedras una a una con curiosidad. La superior era blanca, pura y transparente como un diamante, aunque era dudoso que alguien pusiese un diamante de ese tamao en un libro y encima lo puliese para hacerlo redondo. Le segua en sentido de las agujas del reloj un topacio amarillo profundo, que destacaba por su color sobre el resto de las piedras montonas. Luego una aguamarina de un color azul perfecto, pero pareca que tuviese inclusiones verdes en su interior.

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La siguiente en el ngulo inferior izquierdo era una amatista, con un ncleo profundamente violeta y los bordes transparentes, del color del amanecer. La ltima era una piedra blanca mate, lechosa iridiscente, del mismo tamao que las anteriores. Pareca una piedra luna y sin duda hubiese sido muy bella si no estuviera tan gastada. Luego el pentgono se completaba de nuevo con el supuesto diamante. Laila toc cada una de las fras piedras y desliz la mano por toda la cubierta y el lomo en busca de un ttulo, pero no haba nada. Ni siquiera una letra o un signo. Ninguna marca de uso aunque el libro pareca muy antiguo. El cuero se conservaba en perfecto estado pero no ofreca ninguna evidencia sobre sus orgenes. En conjunto el libro era asombrosamente bello. La alineacin de las piedras era perfecta, aunque no era un pentgono bien alineado. Hubiese sido mejor un hexgono pens Laila. Abri el libro con la certeza de encontrar algo maravilloso en su interior pero todas las pginas estaban en blanco. Un diario? pregunt a su padre. Bueno, no del todo dud l. En la segunda pgina hay algo escrito. Lelo. Laila busc pero la segunda pgina estaba inmaculada. No hay nada. No? dijo su padre cogiendo el libro de sus manos. Busc una y otra vez y pas las pginas a gran velocidad. Cerr el libro con cansancio y se lo devolvi. En sus ojos haba la sombra de una duda. Haba algo y se ha borrado? insisti Laila. No! su padre hizo una pausa. No, ya s lo que ha pasado. Me he confundido y he escrito la dedicatoria en otro libro sin darme cuenta. Y se ech a rer de manera estruendosa por la supuesta torpeza. Escrbemela de nuevo rog ella sonriente. Quizs no sea tan buena idea a fin de cuentas dud su padre. No creo que yo tenga derecho a escribir sobre un libro que era de tu madre... Un libro de mam! interrumpi ella volvindolo a mirar con ms atencin. S. Ella lo dej aqu cuando... Se call bruscamente. Laila mir a los ojos azules de su padre. El mismo color que ella haba heredado, y not una nube de tristeza que los ensombreca. Cuando qu? pregunt molesta consigo misma por ahondar en la herida. Su madre, Carol Winter, haba muerto de una terrible enfermedad meses despus de nacer ella y Laila no tena ningn recuerdo de su cara ni haba fotos en la casa. Ni una sola, y era extrao, porque su padre fotografiaba cualquier cosa siempre que llevase su cmara a mano. Ella no quera hacer recordar a su padre los malos aos de soledad llorndola, pero la curiosidad y la amenaza de la nueva novia pudieron con ella. Qu le pas? insisti. Eh... s... cuando ella enferm y su estado empeoraba da a da tuvimos que ir al hospital en Dubln. Ella saba que no regresara jams y que en cualquier momento poda... eh... morirse. Entonces me dio este libro para ti. Ella dijo que te lo diese cuando fueses ya mayor para afrontar la responsabilidad de tenerlo contigo, y yo cre que ste era el momento adecuado. Su padre estaba de nuevo muy triste y melanclico. Los aos volvieron sobre l de golpe y Laila se mordi los labios, arrepentida.

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Bueno! exclam poniendo una sonrisa alegre mientras apretaba el libro en su regazo. Me encanta el regalo, pap. Es maravilloso. Volvi a abrazarlo y le plant sendos besos en ambas mejillas. Algunas nubes desaparecieron de la mirada de su padre. Pero todava tengo quince aos sigui ella parloteando animada. El veintiuno de Junio es pasado maana. Por qu no me lo has guardado hasta entonces? Pues vers... su padre se haba puesto colorado. Suspir profundamente y luego lo solt todo de un tirn. He invitado a Monique a celebrar tu cumpleaos aqu los tres juntos. Tiene muchas ganas de conocerte y yo de que la conozcas a ella. Laila se qued petrificada. No esperaba aquello. Endureci su mirada dispuesta a iniciar una dura discusin pero se detuvo. Los ojos de su padre de nuevo estaban alegres y la tristeza pareca haber desaparecido. Se mordi la lengua y apret con fuerza el libro hasta que los nudillos se le pusieron blancos. No te importa, verdad? pregunt l esperanzado, casi suplicante . Me gustara que te llevases bien con ella, hija. Es una persona maravillosa. Muy simptica y muy alegre. Laila, estoy seguro que te va a encantar... De acuerdo, de acuerdo cort la retahla de virtudes de mal talante . Que venga si quiere. Dices que se llama Monique? Sean Winter sonri abiertamente. Es francesa. As que te prohbo cualquier comentario gracioso sobre Francia o lo ms mnimo sobre sus costumbres. De acuerdo consinti ella. Pero por favor dile que no cocine, eh? Slo me faltaba en mi cumpleaos aguantar varios platos de la nouvelle cuisinne. Puso los ojos en blanco y parpade lnguidamente intentando imitar a Lizzel Sinclair cuando se las daba de mujer fatal. Su padre ri con fuerza. Ambos bajaron al comedor para prepararse unos legendarios sndwiches estilo Winter con jamn, huevos, tocino y salsa de eneldo. De todas formas dijo ella masticando con la boca llena , por qu me has regalado el libro antes de tiempo? No comas con la boca abierta gru l entre bocados. Ambos volvieron a rer. Era maravilloso estar en casa. Desde el comedor se vean los viejos fresnos y el jardn con sus parterres llenos de rosas y trboles. Haca mucho tiempo que Laila no se senta tan bien e incluso comenz a pensar que la tal Monique quizs no era mala del todo. Aunque por supuesto iba detrs del dinero de su padre, la muy bruja! Quera darte el libro a solas contest su padre por fin y luego sigui con una forzada confesin casi entre susurros . Tena algo escrito... es decir, la dedicatoria era verdad... y yo quera que guardases ese libro en secreto y que no se lo enseases a nadie. Por eso no te lo quera dar delante de ella el da de tu cumpleaos. Monique es muy buena, pero este libro... S? le anim ella con la intriga mordindole de nervios. Laila, escucha bien esto dijo de pronto su padre, muy serio. Este libro tiene algo. No s muy bien qu es y no me gusta decir la palabra mgico , porque no creo en fantasas, pero es algo que no te puedo explicar. Ocurren cosas en el libro que ahora mismo no podemos ver, pero estn ah. Van y vienen Qu cosas ocurren? dijo ella alarmada. De repente le asustaba tanta seriedad en su padre. No menta jams y desde luego nunca haba tenido delirios ni signos de demencia o de locura. Su padre era

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cuerdo hasta el aburrimiento. Dej el libro a un lado evitando tocarlo y mir el pentgono de las piedras mortecinas con inquietud creciente. No s qu cosas son neg su padre. Creo que no son malas ni peligrosas, pero son muy misterio sas o mgicas si t lo prefieres as. A veces estn escritas y a veces no. Todo esto ocurre siempre cuando cambian las estaciones. Te escrib la dedicatoria debajo de una frase en la segunda pgina. Eso fue en Marzo, en el cambio de invierno a primavera, y luego lo envolv como regalo y lo guard a salvo hasta hoy. Y ahora est completamente en blanco. Y esa frase... qu deca? No lo s volvi a negar. No conozco el idioma. Otras veces hay cosas escritas por la mitad del libro pero nunca logro entender nada. No es ingls, desde luego, ni francs o espaol, ni dialectos latinos o germnicos. Laila saba que su padre pasaba mucho tiempo leyendo o estudiando todo tipo de cosas. No necesitaba el dinero y no tena que trabajar, pero siempre se mantena activo aprendiendo cosas nuevas, y el hecho de que no reconociese un idioma era algo sorprendente. Pero cmo empezaba la frase? volvi ella a preguntar mientras cortaba en dos una manzana. Deliphes es la primera palabra. Nunca recuerdo el resto. Y las letras desaparecen seguro? Te lo prometo contest su padre. Durante aos he tenido el libro escondido entre otros libros, qu mejor sitio! Pero nunca he podido resistirme a echarle un vistazo de vez en cuando. A veces no hay nada y otras veces hay pginas y pginas escritas. Y qu tena que ver mam con todo esto? Su padre guard silencio. No lo s dijo por fin. Y de repente Laila descubri que menta. Lo supo con dolorosa certeza. No sobre los secretos del libro, sino sobre su madre. Y presinti que an saba muchas ms cosas misteriosas pero tambin le haba quedado muy claro que no se las iba a contar. Por ahora.

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CAPTULO DOS UN PASEO DESAGRADABLE

Al da siguiente el cielo amaneci plomizo, y una lluvia persistente evit que Laila pudiese pasear por la finca para investigar sus viejos rincones secretos durante la maana. Arregl su habitacin y deshizo las maletas del da anterior, pero su mirada volva una y otra vez al extrao libro de las gemas. Al final se decidi a abrirlo pero se desilusion al comprobar que todas las pginas seguan igual de blancas que la noche anterior. Un delicioso aroma a beicon frito le lleg desde la cocina y enseguida baj a desayunar. Su padre, ataviado con un delantal, estaba preparando el desayuno como si fuera un gran chef. Buenos das, princesa le salud. Y de inmediato le sirvi beicon con huevos fritos, zumo de naranja y tortitas de miel. Qu tal has dormido? Bien dijo Laila. Al principio extra la cama pero me dorm enseguida. De todas formas otra vez me duele la espalda un poco. Cogi una revista y se puso a leer los cotilleos de la realeza britnica. No se dio cuenta de que su padre se haba quedado paralizado al or sus palabras. Mientras ella lea se sirvi su plato y desayun en silencio. Al rato Laila not su mutismo y levant la mirada de la revista. Qu silencio! coment como por casualidad. Su padre ensay una sonrisa forzada. Te duele la espalda muchas veces? pregunt con ansiedad. S respondi ella sin darle importancia. Cuando cambia el tiempo o hago gimnasia... Pero bueno, estoy acostumbrada. Luego, con un gracioso gesto, se coloc un mechn de pelo verdoso que colgaba sobre sus ojos. Has mirado el libro? pregunt su padre de repente. S, pero no haba nada respondi dudosa. Pasa algo, pap? Mira, hija dijo l con seriedad preocupante. Hay cosas que quisiera contarte. Cosas que quizs te las tena que haber contado hace mucho tiempo, y me arrepiento por ello. Quizs todo habra sido ms fcil para ti en el colegio, y en tu vida en definitiva. Pap, me ests asustando dijo ella dejando la revista a un lado. La habitacin pareci de repente ms sombra. Desde la ventana se poda ver caer la lluvia cada vez ms fuerte y el viento comenz a soplar con intensidad tormentosa. Su padre se levant y empez a recoger los restos del desayuno. Dejaba claro que no quera hablar del tema o que estaba muy nervioso. Coloc los platos en el fregadero y cerr la ventana mirando hacia fuera con precaucin. Luego se volvi hacia su hija con cara de haber tomado una determinacin. Laila, te prometo que te lo contar todo cuando pase tu cumpleaos. Pero por qu, pap? grit ella levantndose de la silla con rabia. Sin darse cuenta agarr la revista y la abri violentamente sin querer, volcando el zumo de naranja. Aquello la enfureci an ms.

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Estoy harta de secretos! sigui gritando. Es algo que tiene que ver con mi pelo, o con mi espalda! Estoy cansada de que se ran de m en clase. HARTA! Y resulta que t lo sabes todo y no me lo cuentas... Tranquila, princesa dijo l apabullado, acercndose para consolarla. No es nada malo, te lo aseguro Pero Laila echaba chispas y no quera ser consolada. Su padre la abraz pero ella permaneci quieta y fra sin devolverle el abrazo. Sean Winter suspir disgustado. Te lo prometo, nenita, te lo contar todo cuando volvamos a estar solos. Si ahora hablsemos sobre tu madre quizs te enfadaras, y yo quiero que Monique te encuentre tan encantadora como siempre, que no ests rara o pensativa todo el tiempo... As que es eso! grit ella ms enfadada. Esa es la verdad! Lo nico que quieres es que esa Monique extranjera est a gusto y yo no te importo! Monique por aqu, Monique por all... Por favor, Laila, confa en m suplic su padre, pero ella estaba fuera de sus casillas. No quiero confiar en ti! No quiero que venga esa mujer! La odio. Y a ti tambin. Subi corriendo las escaleras hacia su habitacin y cerr la puerta con un fuerte golpe. Su padre palideci y se sent cansinamente en una de las sillas de la cocina, mirando hacia un punto lejano en el bosque, ms all de la lluvia.

Laila se tir sobre su cama boca arriba, mirando las vigas de madera del techo mientras dejaba fluir toda su rabia. No lloraba, pero slo porque le pareca ridculo hacerlo. Lo que senta era un odio intenso que la carcoma por dentro. Al rato se dio cuenta que tambin estaba molesta consigo misma. Ella tena razn, por supuesto, pero tampoco era como para haber formado el tpico numerito de nia caprichosa y malcriada de las series de televisin, que escapa hacia su cuarto sintindose completamente incomprendida. O s lo era? Ahora tena en la cabeza un torbellino de sentimientos encontrados que la hacan sentir mucho peor. Por un lado esa Monique asquerosa que detestaba, y por otro lado su padre mintindole y guardndole secretos durante aos. Y encima no se los contaba! Acaso crea que todava era una nia pequea incapaz de entender cualquier respuesta? Y qu poda saber l de su vida en Lomondcastle! Nunca haba ido a visitarla ni conoca sus problemas, ni le importaban. Laila cogi el libro de las piedras de la mesilla queriendo estrellarlo contra la pared, y entonces se dio cuenta de que, efectivamente, se estaba comportando de una manera muy infantil. Volvi a dejarlo donde estaba y permaneci pensativa hasta que el sueo le venci. Cuando son en el recibidor el timbre del telfono, Laila se despert confusa, sin saber dnde estaba ni cunto tiempo haba pasado. Mir alrededor reconociendo su habitacin. Abajo su padre contestaba la llamada y pareca muy contento. Ser esa estpida pens rabiosa de nuevo mientras abra la ventana. La lluvia haba cesado dejando ver un cielo limpio y azul. Laila! la llam su padre. Laila, baja! Ella abri la puerta despacio y no contest. Quera seguir con la pantomima del enfado aunque se senta ya ms calmada, con ganas de reconciliarse con su padre.

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A pesar de todo tambin quera hacerle sufrir un poco. No iba a bajar corriendo en cuanto l quisiera. Laila! gritaba su padre con impaciencia. Cuando se decidi por fin, lleg al saln donde su padre aguardaba junto al telfono, solo que lo acababa de colgar. Ella le mir con gesto duro. Deja de mirarme as Laila, no he cometido ningn crimen. Por qu has tardado tanto? y sin esperar su respuesta sigui . Sabes quin acaba de llegar a Cavan? Ella puso los ojos en blanco temiendo lo peor. Sir Richard! solt Sean Winter de un tirn. Laila se qued boquiabierta. Sir Richard Brown? repiti notando que la felicidad le cosquilleaba en el estmago. S seorita. Me ha preguntado por ti. Quera hablar contigo pero has tardado mucho, hija. Tiene cosas que hacer y no poda quedarse esperndote. Oh, cunto lo siento se desanim ella mordindose los labios. Luego pareci tener una idea y le brillaron los ojos . Vamos a Cavan a verle pap! Llvame, por favor. Le daremos una sorpresa. Vaya, vaya. La seorita ya no est enfadada, eh? dijo su padre con sorna. No me odiabas hace un rato hasta la muerte? Laila trag saliva mientras se alisaba el cabello. Realmente ya no estaba enfadada y la escena de la cocina quedaba un milln de aos atrs. Tampoco senta que hubiese odiado mucho a su padre. Bueno, un poco. Pero slo un ratito. Ven aqu la estrech su padre entre los brazos, y esta vez ella s le devolvi el abrazo. No creas que no s lo mal que te sientes. La tom por los hombros mirando sus ojos azules con intensidad. Te prometo firmemente que cuando volvamos a estar solos, t y yo, te lo contar todo. Pero ahora quisiera que no dijeras nada de esto a nadie. De acuerdo? Ella ley la firmeza de su promesa en sus ojos y acept moviendo la cabeza. Y cuando me lo cuentes, si no me gusta empez ella con maldad, podr quedarme aqu y no volver nunca ms a Lomondcastle? Su padre se ech a rer. Oh, cunto lo siento, querida neg, pero es que estoy seguro de que a la larga nuestro pequeo secreto te va a gustar, y vas a estar deseando volver al colegio para encontrarte con tus viejas amigas. La misteriosa respuesta dej confundida a Laila durante unos segundos, pero de inmediato volvi a su deseo principal. Entonces, nos vamos a Cavan? No, princesa dijo l. Sir Richard est muy cansado del viaje. Se ha hospedado en el hotel Cabra Castle en Kingscourt, como siempre, y querr descansar despus de deshacer las maletas. De todas formas... Qu! Le he invitado a tomar el t esta tarde. Oh, pap! grit ella golpendole un brazo cariosamente . Te lo has guardado hasta el final. Su padre se ri como un nio travieso. Esta tarde ir a recogerle al hotel. T te quedars aqu esperndole como una educada damisela de colegio privado, con el t preparado y todos los pasteles que se te ocurran para sorprender a sir Richard.

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S, s se mostr ella de acuerdo impaciente, dando vueltas por la sala a grandes pasos. Ahora mismo me pondr a hacer trufas con coac, es una receta que me dio la cocinera del colegio que me quiere mucho, y tambin har tartitas de almendra. Y acto seguido se meti en la cocina el resto de la maana. Cuando lleg la hora de almorzar, no slo tena listas las trufas y las tartitas. Tambin haba hecho buuelos de crema, pastas de canela y canaps de chocolate y menta. Qu exagerada! exclam su padre al ver la montaa de pasteles. Seguro que quieres matar al pobre sir Richard de una indigestin. Encima has vaciado la despensa brome. Maana tendremos que ir a comprar ms cosas para tu cumpleaos, si es que no nos estalla la barriga esta tarde Una servilleta cruz la habitacin estampndose contra su cara. * Despus de recoger las sobras del almuerzo, Laila orden el comedor y su padre se march al hotel Cabra Castle para recoger a sir Richard. La lluvia haba cesado y la muchacha decidi por fin pasear por los jardines y el bosquecillo cercano. Su padre y sir Richard an tardaran casi una hora en regresar y si preparaba ahora el t, sin duda lo tomaran fro. Sali de la casa y pase sobre la hierba mojada hasta la prgola de madera que embelleca el patio de atrs. Luego se fue alejando hacia el bosque de helechos y acebos que crecan junto al muro construido por su padre, y que lo ocultaban por completo simulando una pared natural de salvaje vegetacin. Al rato de su agradable paseo, se quit los zapatos y sinti la fresca aspereza de las hierbas del csped que ya se confundan y se mezclaban con bajos matorrales de retama, trboles y cardos, ortigas, pimpinelas, y miles de plantas salvajes desconocidas. Se tumb mirando pasar las nubes entre las ms altas ramas de los helechos y al momento se encontr pensando en sir Richard tal y como lo recordaba. Ahora tendra unos sesenta y cinco aos o poco ms, y era el abuelo que cualquier nia hubiese deseado tener. Tena el cabello blanco como la nieve y unos ojos azules, profundos como los de un halcn. Su padre y ella lo haban conocido muchos aos atrs, cuando Sean Winter y sir Richard participaban en un campeonato de caza en los bosques del norte del condado, muy cerca de la frontera con Irlanda del Norte. Laila recordaba la impresin de sir Richard cuando la vio y observ de cerca el color de su pelo, pero en vez de poner cara de extraeza o soltar algn comentario desagradable, el caballero le regal flores de las que haba estado recogiendo durante la cacera. Al parecer la caza en s no le interesaba mucho, y disparando aqu y all como si no tuviese importancia alguna, sir Richard haba ganado la mxima puntuacin en aquellas jornadas, y recibi su trofeo igual que uno ms entre miles. Laila se enamor platnicamente de l en aquel momento. Sir Richard fue desde entonces la cara que imaginaba cuando lea cualquier libro de reyes y princesas o el caballero rico y magnnimo de las novelas inglesas de nios hurfanos. Su padre y l hicieron amistad de inmediato y durante aos el caballero, ahora ya un anciano, visitaba Cavan todos los veranos slo para estar con ellos. Siempre le traa a ella montones de regalos de los sitios en los que haba estado durante el invierno, pues sir Richard haba sido cnsul de Inglaterra en varios pases y

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aunque estaba ya retirado, no haba abandonado su sueo de conocer el mundo entero, o de agujerearlo, ya que su otra gran pasin era la arqueologa. Se haba quedado viudo muy joven y sus dos hijos, una mujer y un hombre, vivan en Amrica y Laila jams los haba visto. Pero tampoco preguntaba por ellos. Cuando sir Richard llegaba, Laila quera tenerlo entero para ella sola, como el abuelo perfecto que haba vivido cientos de aventuras y misterios, y la idea de una mujer y dos hijos no encajaba en su esquema de solitario aventurero cazando leones en frica, visitando pirmides aztecas o conquistando princesas en altas torres de palacios en la India. Casi se estaba quedando dormida de nuevo cuando el crujido de una rama la sac repentinamente de su sopor. Se levant de un salto y mir atrs con recelo, hacia el tupido bosquecillo lleno de helechos y espinos. La espesas ramas le impedan ver nada ms que sombras y por primera vez, Laila se dio cuenta de lo lejos que estaba de la casa. Sigui mirando fijamente hacia los rboles pero el verde era casi impenetrable. Sinti el miedo creciendo pesadamente en su estmago, de una forma absurda e irracional, y dio un paso atrs. El corazn le palpitaba desbocado pero su cerebro le deca una y otra vez que no haba nada que temer, que slo haba sido la rama de un rbol por el viento Sin embargo se le haba llenado la piel de pinchos, como si un sexto sentido le avisase de un terrible peligro. El susurro de las hojas cadas y otro crujido ms cercano, lleno de malignidad, le hicieron sentir la necesidad de echar a correr hacia su casa, solo que pareca que las piernas se le hubiesen vuelto de goma, negndose a obedecerla. La horrible sensacin de ser observada fue entonces muy fuerte, y como si estuviese dentro de una lenta pesadilla, Laila se dio cuenta de que el bosque permaneca completamente quieto y silencioso. No se escuchaban ya los sonidos de los pjaros ni el canto de las cigarras que la haban acompaado minutos atrs. Los rboles eran traicioneros y oscuros enemigos que la miraban expectantes mientras el tiempo se detena, y el mundo quedaba congelado en unos terribles segundos. Con los ojos desencajados por el miedo dio otro paso atrs y en ese momento, de la espesura, surgi la negra figura de un hombre encapuchado. Laila not que estaba sudando de miedo. Incapaz de moverse, su corazn lata a punto de estallar. El hombre se acerc despacio, sin ningn temor, casi impertinente en su confianza. La estudiaba con ojos codiciosos llenos de maldad, observndola detenidamente, meditando oscuras posibilidades. Entonces levant un brazo enfundado en negro para tocarla. Laila chill de terror pero el hombre, que permaneca mirndola tranquilamente tras el pasamontaas, baj el brazo como si se lo hubiese pensado mejor, y se llev la enguantada mano al cinto, donde tena una bolsita de cuero. La abri con parsimonia y sac algo que arroj a la cara de Laila. Ella cerr los ojos de forma instintiva y una lluvia de arena blanca cay sobre su rostro y sus cabellos. El impacto de los miles de granos tuvo la virtud de sacarla de su horrible inmovilidad, y con un nuevo grito histrico ech a correr hacia la casa, con toda la velocidad que le daban sus piernas y el corazn latindole a mil por hora. El misterioso hombre se qued un momento paralizado por la sorpresa, atnito ante la reaccin de huida, y gracias a esos segundos preciosos Laila gan ventaja suficiente para escapar.

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En seguida comenz a perseguirla por instinto, pero desde lejos vio aparecer dos figuras que salan corriendo de la casa. El padre de la muchacha y otro hombre haban llegado antes de lo que l esperaba, y se acercaban ya a Laila, que corra y gritaba sealando hacia donde l estaba. Vio cmo se reunan las tres figuras y de un salto se intern en el bosque, perdindose en la espesura sin que pudiesen ya encontrarlo. * Laila an temblaba con la taza de t, y la agitacin de sus manos era tan violenta que tuvo que soltarla de nuevo sobre el plato. Haba estado llorando sin parar mientras su padre y sir Richard trataban de consolarla como podan. Despus de abrazarse a su padre, llorando tras la desenfrenada carrera, haban entrado en la casa y sir Richard haba cogido una escopeta internndose en el bosque sin resultado. Regres rojo de furia, maldiciendo en varios idiomas, pero luego abraz a la chica de forma dulce y protectora. Sean Winter fue a llamar a la polica y mientras daba todas las explicaciones por el telfono, Laila y sir Richard permanecieron en completo silencio, cada uno absorto en pensamientos distintos. Despus de un rato, el anciano caballero comenz a contarle las aventuras acontecidas durante el invierno, cuando haba estado viajando por Egipto y por Espaa. Al final del t, Laila rea y aplauda al escuchar cmo una bella condesa espaola le haba ayudado a escapar por la ventana de su casa mientras llegaba su marido. Despus ella le haba arrojado a travs de esa misma ventana su abanico de madera de palosanto con incrustaciones de ncar y marfil, para que l siempre la recordara. Y ahora ese abanico era uno de los regalos que sir Richard tena guardado para ella. Por supuesto era mentira que el abanico hubiese pertenecido a ninguna condesa, y Laila lo saba, ya que adems, en el papel de regalo pona claramente Calle Sierpes Sevilla, pero sin duda el grandioso aventurero haba tenido romances como ese por todo el mundo. Ests ya mejor? le pregunt el caballero recostndose en el silln, al ver que el color volva al rostro de la muchacha. Oh, s! exclam ella. Gracias, sir Richard. Te he dicho mil veces que no me llames sir Richard, pequea mocosa malcriada gru l mientras apuraba su coac. Laila le iba a contestar otra barbaridad cuando entr su padre. La polica llegara enseguida y rastrearan la zona antes de que cayese la noche. Ese hombre est ya lejos de aqu, no tienen nada que hacer contest sir Richard en respuesta a la supuesta accin policial, negando con la cabeza. Suspir lanzando una apreciativa mirada a la escopeta . No creo que vuelva. Espero que tenga razn sir Richard dijo Sean Winter. Laila se ha llevado un susto muy desagradable. Ella es fuerte dijo el anciano guindole un ojo a la chica . Y adems aqu va a estar su viejo to Richi, que se va a quedar con ella esta noche y todas las que hagan falta... De verdad? exclam ella saltando de alegra a sus brazos. Oh, sir Richard! Quiero decir , to Richi. As estars maana con nosotros en mi cumpleaos.

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Es cierto, jovencita! el anciano se dio un golpe teatral en la frente con la mano. Y tengo un regalo muy, pero que muy especial que he trado de Egipto. Vaya, hombre. Lo he dejado en el hotel. No importa dijo Laila dando ya grandes pasos por todo el saln, marendolos a todos. Maana nos vamos a Cavan a comprar cosas para la cena y as te llevamos al hotel y recoges el regalo... De repente se call y enrojeci al darse cuenta de la impertinencia que acababa de soltar, pero su padre y sir Richard rean abiertamente. Gracias, sir Richard dijo su padre. No podra contar con nadie mejor en estos momentos. Me siento muy violento al pensar que va a abandonar usted su hotel, sin sus pertenencias... Bobadas, Sean cort el anciano con un gesto de la mano . Sabes que me encanta estar aqu. Vosotros sois como mi familia. Una nube ligera pas por sus ojos y enseguida se desvaneci. Instantes despus lleg la polica y tras unas preguntas rutinarias que el padre de Laila contest, unos cuantos hombres armados se marcharon a inspeccionar los alrededores. Cay la noche y Laila improvis una suculenta cena con budn de carne y jamn, y como postre, los pasteles que ella haba preparado y que no haban probado durante el t. Eres una experta cocinera la felicit sir Richard satisfecho. E inmediatamente pas a relatar otra fantstica aventura de un cocinero japons que haba preparado fug venenoso en una de las fiestas de su consulado. La historia fue interrumpida por los policas, que llegaron para avisar que no haba de qu preocuparse. Eso s, haban descubierto que parte del muro posterior de la finca se haba derrumbado por las lluvias, posiblemente aos atrs, y era sin duda el sitio por el que el agresor haba entrado y haba vuelto a huir. No haba ni rastro del hombre, pero dos policas patrullaran la zona durante la noche. Sean Winter les dio las gracias y les invit a pasar para cenar, pero los policas rehusaron atentamente y se marcharon. Luego volvi a reunirse con su hija y con sir Richard, que esperaban impacientes las novedades. Tras la agradable cena, sir Richard volvi a contar viejas y nuevas historias que adornaba exageradamente. Laila le escuchaba embobada, sin poder apartar los ojos de l. Y es que era muy difcil resistirse al antiguo caballero. Haba visitado medio mundo y conoca todas las leyendas de civilizaciones perdidas, ya fueran ciertas o inventadas, y su amena charla llena de sorpresas y golpes de efecto, hacan de l un compaero irresistible. Laila lo adoraba, pero ni por ello pudo evitar abrir la boca en un gran bostezo. En seguida se disculp, pero fue suficiente para que su padre la mandase de inmediato a la cama. Ella no protest en exceso. Al fin y al cabo, estaba rendida por las emociones del da. Dio las buenas noches y se dirigi hacia su habitacin. Sir Richard y su padre comenzaron a hablar entre susurros, pero cuando Laila llegaba ya al final de la escalera, pudo or perfectamente al caballero decirle a su padre: Le arroj sal a la cara, Sean. Y t ya sabes lo que eso significa. La respuesta de su padre fue inaudible.

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CAPTULO TRES EL CUMPLEAOS DE LAILA

El da de su cumpleaos Laila se despert muy temprano. Haba dormido un sueo sin pesadillas, pero al momento record al hombre de negro en el bosque, el terror que congel su corazn paralizndola hasta que pudo escapar de milagro, y cmo se haba sentido despus segura y a salvo con su padre y sir Richard. Luego haban pasado la tarde intentando animarla y casi lo haban conseguido. Casi. Porque la sombra del miedo segua all. Se levant y abri las ventanas de par en par dejando pasar la luz de una maana radiante. Sus ojos se desviaron hacia los jardines, y observ con temor los lejanos rboles. Busc con intensidad, pero no haba nada extrao que llamase su atencin y se sinti un poco decepcionada. Vivir con dudas era mucho peor que descubrir un peligro real al que hacerle frente. Decidi ir a desayunar y despus de asearse cogi el misterioso libro de las piedras para enserselo a sir Richard. Le interesaba mucho lo que dijese, porque saba tantas cosas misteriosas que sin duda lograra descubrir el origen del libro de inmediato. Pas las pginas en blanco rpidamente, y ya iba a cerrarlo cuando de repente se detuvo con un estremecimiento que le recorra los dedos. Volvi a pasar las hojas despacio, de una en una, buscando Haba visto algo antes, una sombra pasar entre las pginas, y all estaba. Casi a la mitad del libro, como si fuese el inicio de un captulo independiente, haba una sola palabra escrita en medio de una pgina:

SOLARE
Laila la estudi con gran atencin, grabndola en su mente, observando sus filigranas curvas y el color de cada letra. Pareca escrita con tinta de luz y resplandeca con intensidad. Muy despacio la fue pronunciando en un susurro entrecortado mientras pasaba las yemas de los dedos por los bordes, sintiendo un cosquilleo. Y de repente el dolor de la espalda se hizo insoportable. Ms terrible que nunca. Como si algo tirase de sus huesos hacia fuera, intentando arrancarle la piel, intentando estallar y y crecer! Esa era la palabra. Cay al suelo doblndose de dolor, con el libro palpitando abierto a su lado. Con lgrimas en los ojos pudo mover los dedos agarrotados en su direccin hasta que lo cerr de un manotazo. El horrible dolor ces tan bruscamente como haba aparecido y Laila crey haberlo soado. Se toc de inmediato la espalda y la nuca esperando advertir algo grotesco e informe que le hubiese crecido de los omplatos, pero no haba nada, ni siquiera senta la piel dolorida. Se levant y contempl el libro con respetuoso terror. Mir cada una de las cinco piedras desde la altura y luego de un puntapi lo mand debajo de la cama. Decidi que no se lo enseara a sir Richard, porque por nada del mundo volvera a intentar tocarlo. Adems, por un misterioso motivo ahora no quera que nadie lo

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viese, y la promesa de su padre de no mencionar el tema del libro le pareci ms coherente que nunca. Baj a desayunar todava con la cara plida. Su padre estaba all, leyendo el peridico que cada maana le dejaba un repartidor en la verja de la finca. Sir Richard al parecer an dorma y ella sinti la necesidad de confiarse a su padre. Le dio los buenos das y al momento le cont que haba una palabra escrita en el libro. Su padre dej el peridico a un lado y le hizo un gesto para que hablase ms bajo. Luego se levant y cerr la puerta de la cocina. Cuntamelo todo le pidi lleno de ansiedad mientras le serva zumo de melocotn y tostadas. Y Laila le describi lo que haba pasado con pelos y seales, el dolor que haba sentido al rozar la palabra Solare, que estaba escrita con tinta de luz y c mo haba cedido el dolor en cuanto cerr el libro de golpe. Si quieres dijo ella temerosa, slo por ti, ir a buscar el libro y te lo ensear. No! exclam l alarmado. Laila, que ya se haba levantado, se detuvo intrigada. No repiti su padre conservando la calma . Cuando estemos a solas, Laila. Sir Richard es como un padre para m, pero cuando tu madre me dio este libro dijo claramente que slo t y yo podamos saber de su existencia. Laila volvi a sentarse en la mesa mientras su mirada se volva ms oscura. Notaba el enfado crecer en su interior. Quizs tambin lo not su padre, que enseguida cambi de tema. Mi princesa cumple hoy diecisis aos exclam. Ya eres toda una seorita, y creo que a esa cara tan bonita le sentara de maravilla esto Y sac de un cajn de la alacena una caja plana envuelta primorosamente. Feliz cumpleaos dijo entregndole el regalo. Laila le mir a los ojos sin saber qu decir. Esta vez no era un libro, sin ninguna duda. Lo desenvolvi mostrando una caja de piel azul de una conocida joyera londinense. Volvi a observar a su padre con una sonrisa incrdula. Sobre el negro terciopelo resplandeca un collar de esmeraldas engarzadas en una fina cadena de oro, dando una doble vuelta. Laila abri los ojos desmesuradamente mientras las contaba. Exactamente diecisis esmeraldas, de un verde tan intenso como sus cabellos, formaban el atrevido collar. Oh, pap! grit llena de emocin. Es maravilloso. Jams imagin que hubiese algo tan bonito. Le abraz dndole varios besos seguidos y luego le indic que le ayudase a abrochrselo. En ese momento entr sir Richard por la puerta dando los buenos das. De inmediato fij sus ojos expertos en las piedras y lanz un agudo silbido de admiracin. Maravilloso regalo exclam con envidia. No s si el mo podr competir con algo tan fantstico. Me permites verlo, querida? Laila se quit el collar y se lo entreg al momento. Sir Richard lo examin atentamente durante varios minutos y luego se lo devolvi. Los ojos le brillaban. Fascinante murmur absorto. Las piedras son de una pureza asombrosa y no encuentro ninguna inclusin que delate su origen. Colombianas, tal vez? Acierta usted, como siempre dijo Sean Winter con una sonrisa y el anciano se sinti complacido. Una vez empez mientras se sentaba a la mesa y comenzaba a servirse una taza de t, conoc a una dama que tena los ojos del mismo color

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Laila se ri dispuesta a escuchar la nueva historia, pero de repente tuvo ganas de meter algo de cizaa. Una dama viene esta tarde a mi cumpleaos dijo malvolamente. Sir Richard puso cara de sorpresa. Laila! la reprendi su padre. Y usted, sir Richard, no intente echar ms lea al fuego! luego se volvi hacia su hija. Anoche estuve hablando con sir Richard acerca de Monique, y desde luego le parece que es una de las cosas ms sensatas que me han podido ocurrir. Laila mir al anciano caballero y sus ojos le gritaron: traidor!. l le gui con una sonrisa pcara. Bueno puntualiz sir Richard , primero tendr que conocer a la joven doncella para poder juzgarla Y de repente Laila se imagin al caballero coqueteando con la francesa y sinti una punzada de celos. Pero por supuesto sigui l mientras abra el peridico del da, jams te sustituir nadie en mi corazn, princesa. Ella sonri feliz con un rojo encendido en la cara. Has ledo ya el diario, Sean? pregunt sir Richard sin darse cuenta de la turbacin de la muchacha. S repuso su interlocutor. Lo ms destacado es el intento de robo que ha habido esta noche en Londres Laila se sobresalt al or aquello . Al parecer los ladrones consiguieron llegar hasta las mismas joyas de la corona y forzaron el cristal. Parece que se lo pensaron mejor en el ltimo momento, cuando ya lo tenan todo a su alcance. La prensa dice que no se han llevado nada pero no saben cmo escaparon de all sin que saltasen las alarmas. Laila permaneci pensativa mientras recordaba el otro intento de robo que haba tenido lugar en Edimburgo pocos das atrs.

Durante la maana viajaron a la ciudad, visitando varias tiendas para comprar una gran provisin de alimentos, frutas y pasteles, as como objetos de aseo para sir Richard por si decida quedarse en Winter Manor alguna noche ms. El padre de Laila compr tambin bombones y flores y un delicioso perfume que envolvi como regalo. Luego fueron al hotel y recorrieron los lujosos salones y jardines mientras sir Richard se aseaba y se cambiaba de ropa. Al final el caballero apareci con una pequea maleta de viaje, dejando claras sus intenciones de permanecer junto a ellos algunas jornadas ms. En sus manos traa un pergamino amarillento atado con una cinta. Para mi princesa exclam dndole a Laila su regalo. Ella lo desenroll con mucho cuidado. Notaba que el papiro era muy antiguo y valioso. Casi se deshaca bajo el tacto de sus dedos y por nada del mundo quera daarlo y provocar el disgusto de sir Richard. Lo estudi con atencin pero los dibujos estaban muy estropeados. Varias figuras egipcias miraban hacia un silln de trono donde otra figura, probablemente de mujer y sin duda una reina del antiguo Egipto, sostena un objeto redondo en sus manos y miraba hacia lo alto, hacia dos seres alados que parecan volar. El pergamino haba perdido gran parte de la escena y la mayora de colores, especialmente los rojos y los azules aparecan daados o quemados. La cara de la

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supuesta reina era borrosa y las figuras voladoras apenas eran visibles, pero en conjunto, el pergamino era absolutamente fascinante. Abraz a sir Richard agradecindoselo profundamente. Ella saba cunto adoraba el anciano las reliquias antiguas, y el hecho de desprenderse de una de ellas significaba un gran sacrificio. Luego se lo ense a su padre, entusiasmada, pero Sean Winter miraba el reloj con preocupacin y slo le ech un rpido vistazo. El padre de Laila saba que cuando llegasen a Winter Manor, l tendra que marcharse a Dubln para recoger a Monique en el aeropuerto. Regresaron a la mansin y almorzaron con rapidez. Despus su padre se march y Laila y sir Richard pasaron la tarde en la cocina preparando platos suculentos. Te ha gustado mi regalo? pregunt el anciano caballero por ensima vez mientras se llenaba las manos de harina. Es absolutamente increble contest ella. Cmo lo conseguiste, to Richi? Bueno, tengo algunos contactos secretos revel l, socarrn. Al parecer es muy antiguo. Ms antiguo que las pirmides y los faraones. Segn me contaron, data de por lo menos cincuenta mil aos, no te parece inslito? No hay estudios ni excavaciones que confirmen que en ese tiempo el hombre supiese fabricar de papiros o crear tinturas de colores, ni desde luego, vivir en una sociedad con reyes o reinas observ a Laila fijamente con sus ojos de halcn . Aunque claro, en algunas cuevas prehistricas hay dibujos asombrosos de animales y cazadores, como parte de rituales a los dioses para conseguir sus favores durante la temporada de caza, pero no tan antiguos como este pergamino. Laila le escuchaba totalmente fascinada, absorta por sus grandes conocimientos, y l se explayaba al tener un auditorio tan fiel. He investigado un poco el tema sigui hablando, y al parecer existi una fabulosa civilizacin en el desierto del Sahara, que fue castigada por los dioses y se hundi en las dunas de arena para siempre jams. Una terrible tormenta los azot durante meses, y los sumergi bajo metros de arena del desierto para que nadie pudiese encontrar ni las ruinas. Desde luego nadie ha realizado excavaciones porque no se sabe en qu lugar del Sahara podra estar y costara mucho tiempo y dinero, y porque adems, como pasa con la Atlntida, todo podra ser simplemente un cuento para nios. Eso s, igual que en todas las leyendas, la ciudad estara construida con una tecnologa muy superior a la nuestra, hoy inimaginable, y encerrara increbles tesoros perdidos para siempre. Laila haba dejado de cocinar haca rato y le miraba atentamente. Se limpi las manos y fue en busca del pergamino. Arda en deseos de ensearle tambin el libro de las piedras pero despus de recordar el lacerante dolor, decidi que debajo de la cama podra seguir unos cuantos aos ms. Al momento regres a la cocina y lo despleg para inspeccionarlo. Esta figura explic sir Richard medio en broma, sealando a la reina parece ser la gran jefa del tinglado. Tiene algo en sus manos: quizs un telfono mvil o algo para comunicarse con estos seres que vuelan, que sin duda deben ser los dioses que luego les van a castigar por hacer llamadas a larga distancia Laila se ri con sus frvolas palabras sin dejar de mirar a la reina. En aquel momento decidi que en su vida sera arqueloga e historiadora. Por otra parte sigui sir Richard con un brillo en su mirada , en otros manuscritos que encontr en Birmania y que tambin hablaban de esta legendaria civilizacin a la que llaman Hira, estos seres voladores podran ser algo as como ngeles ngeles? repiti Laila confundida.

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ngeles, espritus elementales, hadas en definitiva. Hadas? ella sinti con decepcin que la magnfica historia se caa en pedazos. Pues s confirm el caballero. La creencia en estas hadas viene de muy antiguo, quizs representadas como ngeles primero en la religin juda y luego en la cristiana, y se las sigui adorando por druidas celtas ya en tiempos ms cercanos. Aqu en Gran Bretaa es donde mayor nmero de creyentes en hadas ha habido siempre T crees en hadas? cort ella con un mohn ridculo. Por supuesto que no! ri l. Pero es muy curioso que algo as est detallado en varios sitios distintos en el tiempo y en el espacio, no te parece, querida? Pues s, pero bueno dud ella, las nicas hadas que conozco son viejas regordetas con una varita mgica en la Cenicienta o en la Bella Durmiente, y son simples cuentos infantiles que dej de leer hace aos. Desde luego afirm sir Richard. Y con ese collar de esmeraldas que llevas, no te pega nada leer la Cenicienta. Laila le arroj un puado de harina a la cara, envolvindole en una nube blanca tras la que slo se vean sus azules ojos. Segundos despus, la cocina era un campo de batalla lleno de masas de pastel, harina y huevos rotos. Oh, vaya! exclam sir Richard riendo mientras esquivaba un proyectil con forma de fresa. Mira cmo est todo y ni siquiera hemos hecho la mitad de las cosas que tu padre quera tener preparadas. Que se fastidie! contest ella con cierto rencor, pero se detuvo mirando a su alrededor asustada por el estropicio. Haban malgastado montones de comida que tuvieron de recoger y limpiar con pesar. Sir Richard se rea bajito y de vez en cuando le tiraba a la muchacha migajas sueltas de pastel. Al final pudieron limpiar la cocina de manera decente, preparar un budn de carne con manzanas, y dejar varios pasteles hornendose antes de salir a la piscina para relajarse un rato hasta que llegase el padre de Laila con la misteriosa invitada. Por fin son el claxon del coche y ambos salieron chorreando de la piscina, secndose a toda prisa con toallas y albornoces. Sir Richard subi a su habitacin a vestirse pero ella se qued para abrir la puerta, sintiendo que la primera impresin que iba a dar era desastrosa. Y al llegar a la entrada, con el pelo verde pegado a la cara y el agua goteando a sus pies, la primera visin que Laila tuvo de la desconocida Monique fue completamente horrible. Mientras su padre terminaba de apilar interminables maletas, ella se encontr cara a cara con una mujer rubia, bellsima, con un cabello muy cuidado y cada mechn perfectamente colocado en su sitio. Parpade varias veces, asombrada por el lujo y el glamour que desprenda la extranjera, y balbuce con torpeza unas palabras de bienvenida. Monique sonrea de manera encantadora, con unos labios rojos perfectos y unos dientes blanqusimos de ciruga esttica dental. Laila se sinti ms fea y patosa que nunca porque aquella era la Milady de su pesadilla, slo le faltaba el lunar en el pmulo. T eres Laila, verdad? dijo con un suave acento francs . Encantada de conocerte. Monique le dio dos besos en las mejillas y avanz hacia el recibidor sin dejar de sonrer.

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Laila la sigui con la vista, an embobada, mientras la francesa pisaba con mucho cuidado, esquivando los charcos de agua que la muchacha haba dejado. Su padre entr detrs, cargado de maletas, y le hizo un gesto para que le ayudase con el resto del equipaje. Ya en el interior, Laila se dio cuenta de que Monique se manejaba perfectamente dentro de la casa, y la aborreci an ms si eso era posible. Al momento baj sir Richard vestido con sus mejores galas, y se dirigi a la francesa como un perfecto lord ingls, besndole la mano y hacindole mil galanteras. Sir Richard Armand Brown, a sus pies seorita Soirett que era el apellido de Monique, y sin parar de hablar la condujo al saln principal para que tomase asiento. Se comportaba como el mejor anfitrin del mundo y por un momento, Laila y su padre se quedaron solos en el recibidor. Ser mejor que suba a vestirme dijo ella desanimada, ensayando una sonrisa. S confirm su padre, de repente perdido en medio de las maletas . Todo va a ir bien, Laila. Te lo prometo. La muchacha subi las escaleras y cuando lleg a su habitacin decidi darse una larga ducha mientras pensaba en cmo iba a comportarse. Para su sorpresa se encontr buscando los mejores vestidos que ponerse mientras se esmeraba en alisar su enmaraado cabello. Al darse cuenta apart con rabia los adornos y decidi ponerse unos pantalones vaqueros, los ms viejos y estropeados que tena, y un amplio y desgastado jersey azul con el escudo de Lomondcastle. El resultado no la convenca en absoluto, pero estaba decidida a no dejarse embrujar por los encantos de esa vampiresa de novelas. Baj al saln, donde los tres adultos mantenan una conversacin muy animada. Aqu est nuestra princesa! la salud sir Richard levantndose de su silln y luego le arremang el enorme jersey para darle un beso en la mano tambin. Laila sonri con timidez pero el anciano levant la mirada y le hizo un nuevo guio de complicidad. Ella imagin que el caballero intentaba decirle que no haba sido hechizado por la francesa y que estaba de su parte. Al menos todava contaba con un aliado. Sin embargo Monique era de verdad encantadora. Posea una hbil conversacin y muy a pesar de Laila, les sorprendi a todos contando divertidas ancdotas del hospital donde trabajaba como mdico cirujana. Al final, Laila se encontr rindose con sus sorprendentes historias. Sir Richard no quera quedarse atrs y cont cmo unos canbales haban intentado guisarlo en una olla de barro hasta que la hija del jefe de la tribu salv su vida para casarse con l. El caballero huy la noche antes de su boda mientras todo el poblado de salvajes celebraba la fiesta bailando danzas tribales hasta el amanecer. Sin dejar de rer, Laila y sir Richard fueron en busca de los pasteles que haban estado cocinando, dejando a la pareja a solas unos momentos. Es deliciosa dijo sir Richard ya en la cocina. Anda ya! replic Laila enfadada. Es muy falsa. Cuenta cosas muy divertidas pero sus ojos permanecen fros. Ella no se re por dentro. No digas bobadas la reprendi l. Lo que te ocurre es que no puedes soportar que te est cayendo bien. Laila saba que sir Richard tena razn, pero no por ello iba a dejar de buscar todos los defectos posibles de Monique Soirett.

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Seguro que es una mentirosa insisti. Estoy completamente convencida de que va tras el dinero de mi padre. Eso es ridculo, Laila se impacient sir Richard . La seorita Soirett tiene suficiente dinero para permitirse la vida que lleva. No te has dado cuenta de cmo viste y las joyas que tiene? Y le ech a Laila una mirada seria y desaprobadora. Ella se sec el sudor de las manos en el viejo pantaln vaquero y se mordi los labios. Cre que estabas de mi parte Estoy de tu parte! Pero creo que tu padre se merece una oportunidad de ser feliz, as que deja de actuar como una nia pequea y malcriada y empieza a pensar que hay ms gente a tu alrededor aparte de ti misma. Sir Richard nunca le haba hablado tan seriamente, ni la haba regaado jams, y Laila sinti las lgrimas nacer en sus ojos. El caballero se fue con dos bandejas, dejndola sola en la cocina. Ella se sec los ojos con la mano y por primera vez en su vida dese estar lejos de Winter Manor. Cuando regres, ya ms calmada, Monique estaba fumando un pequeo y elegante cigarro mientras mova el hielo de una copa de crema irlandesa. No era pues una fervorosa fantica anti-tabaco, y Laila comenz a desesperarse porque no encontraba ninguna prueba real para odiarla. Feliz cumpleaos dijo ella con su interminable sonrisa. Busc en su bolsito de diseo y sac un pequeo paquetito cuadrado. Se lo entreg a Laila, que por un momento se lo qued mirando sin saber qu hacer. Vamos, brelo! la anim sir Richard sonriendo, pero con una mirada de advertencia. Dentro de la cajita haba una pareja de pendientes de oro blanco con corales rojos en forma de estrella. En verdad Monique demostraba tener muy buen gusto, a la vez que atrevido, para un diseo que slo llevara una quinceaera. Le dio las gracias exageradamente y se inclin hacia ella para que le ayudase a ponrselos. Entones el collar de esmeraldas resbal por el cuello de su jersey quedando al descubierto. Laila vio por un momento que los ojos de Monique resplandecan llenos de codicia. As que era cierto! El corazn le salt de jbilo al descubrir que tena razn sobre la francesa, aunque nadie ms pareca darse cuenta. Su padre y sir Richard seguan absortos en una conversacin cada vez ms superficial que a Monique pareca gustarle bastante. Es una bruja se afirm Laila en sus pensamientos, analizndola detenidamente con nuevos ojos. La noche llegaba a su fin y la celebracin iba decayendo, pero ella no quera dejar a aquellos dos hechizados bajo el poder de la extranjera. Tras muchas insinuaciones de su padre, Laila dio las buenas noches y emprendi el camino a su habitacin. Valiente cumpleaos! Haba tenido regalos muy valiosos, pero ninguno de ellos consegua ocultar la desdicha de sentirse incomprendida por las dos personas que ms quera. Cuando hubo subido el primer peldao, su padre, que haba salido del saln, la detuvo llamndola. Ella se gir con la pierna puesta ya en el segundo escaln. Slo quera agradecerte lo mucho que te has esforzado con Monique dijo l. Laila sinti que el alma se le caa a los pies. Deseaba poder decirle lo miserable que era la francesa y lo engaado que estaba, pero tambin vea la felicidad en sus ojos que haca que el corazn le doliese.

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Tambin quera decirte que te quiero, hija. No lo olvidars, verdad? Laila lo mir extraada. Claro que no, pap. Por qu iba a olvidarlo? l sonri. Por nada, princesa. Dame un abrazo. Uno grande, vale? Ella lo abraz durante un largo rato. Luego se separaron y su padre le acarici la cara. Vete a dormir, anda. Laila segua sorprendida sin moverse. Tuvo la extraa sensacin de que su padre se estaba despidiendo de ella. Entonces l pareci tomar una decisin dolorosa y levant la mano. Adis, hija. No me olvides. Y dndose media vuelta, regres al saln con sus dos invitados. Laila subi despacio a su habitacin y cerr la puerta pensando esas ltimas palabras. Se senta desconcertada e intranquila. Se tumb vestida en la cama, dando vueltas, incapaz de conciliar el sueo. Pasaron los minutos hacindose eternos y al final decidi levantarse de nuevo, y por hacer algo, mirarse en el espejo del aseo para ver cmo le quedaban los pendientes de coral. Abajo comenz a sonar el gran reloj de pared con su grave sonido de gong. Las doce horas que indicaban que el da de su cumpleaos terminaba. Observ su reflejo en el espejo comparando los dos regalos y se quit los pendientes decidiendo que, sin duda, el collar de su padre era un milln de veces ms hermoso. Cuando sali se qued en el umbral de la puerta petrificada, mirando hacia la cama. De debajo de ella sala una potente luz que rasgaba la penumbra de la habitacin. Se agach con temor sintiendo que el corazn le estaba latiendo muy rpido. All estaba el libro, arrojado violentamente horas atrs, y una de las piedras brillaba como un faro en la noche. Se qued un rato mirndolo, as agachada, y luego tom la decisin de recogerlo. Tante debajo del canap hasta tocar la cubierta de cuero y apart el brazo rpidamente. No ocurri nada, no sinti dolor ni un rayo le atraves la mano. Lo cogi con seguridad y lo levant del suelo observando la intensa luz que provena de la piedra amarilla. Abri el libro con cuidado y busc hasta la pgina e scrita con la palabra Solare Los ojos se le abrieron como platos. Bajo ese ttulo comenzaba a escribirse una frase misteriosa con la misma tinta de luz, como si una mano invisible fuese garabateando sobre la pgina en blanco en un idioma desconocido. Fue deletreando las palabras una a una mientras iban apareciendo. Al principio con dificultad, pero luego cada vez ms fluido. Sin saber por qu, presinti que conoca aquellas palabras:

Deliphes nu nansala. Phaera Solis. Portie danu tarsis ast Spherie Solare.
Despus ley la frase de un tirn en voz alta y el libro tembl en sus manos. De repente en medio de la habitacin apareci un destello de luz amarilla que se alarg poco a poco hacia las alturas, transformndose en una lnea brillante. Laila

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pestae incrdula y se restreg los ojos. Ante ella, la fina lnea refulgi y comenz a ensancharse. Se est abriendo una puerta pens llena de asombro ante aquel prodigio. El hueco de luz se hizo ms evidente; como si un enorme sol ardiese dentro del abismo mientras el resto de la habitacin permaneca en sombras. Entonces intuy, con el corazn acelerado, que se le estaba invitando a entrar. Aquello era una llamada silenciosa, casi una splica. Lo poda sentir en sus cabellos y en cada poro de su piel. No saba por cunto tiempo la puerta permanecera abierta en su muda invitacin, pero algo le deca que los preciosos segundos escapaban, que no habra ms oportunidades. Tena que darse prisa. Era cuestin de decidirse, y rpido. Mir a la entrada de la habitacin esperando ver aparecer a su padre para explicarle todo el misterio, pero no fue as. Su padre estaba abajo. Con Monique. El resentimiento se apoder de ella. Seguramente no la echara de menos. La bruja Milady le tena absorbido el cerebro y no vea ms que a travs de sus ojos. Espi de nuevo la misteriosa puerta de luz pensando que lo mejor sera desaparecer para siempre. Total, qu importaba. Con el corazn palpitndole desbocado Laila tom su decisin, sin recapacitar ni querer pensarla con cordura. Aferr con fuerza el libro entre las manos y, muy despacio, atraves la extraa puerta dejando que la luz amarillenta la envolviera.

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CAPTULO CUATRO SOLARE

La luz aument con tal intensidad que Laila crey que se le quemaban los ojos tras los prpados cerrados. De repente miles de voces comenzaron a gritar extraas palabras, taladrndole los odos, chillando con desesperacin algo como una advertencia. Sinti un dolor lacerante en el estmago y en la espalda, y entonces not que tiraban de ella para todos los lados intentando desencajarle los brazos, golpendole, araando su cara y sus piernas. No entres parecan gritar. Est prohibido. No cruces la puerta... no cruces... Sinti entonces mucho miedo. No poda abrir los ojos y el dolor creci violentamente. Laila se cubri la cara y la cabeza con los brazos para evitar los golpes mientras su cuerpo se convulsionaba y caa hacia abajo... hacia abajo... Le pareci que se deslizaba por un tobogn a gran velocidad y de repente todo ces: los araazos, los empujones y los gritos desaparecieron de golpe, quedando un silencio atronador. Cuando abri los ojos se encontr arrodillada sobre una planicie dorada y mir a su alrededor bajando los brazos despacio. Lo primero que pens fue que, efectivamente, se le haban quemado los ojos, pues todo a su alrededor estaba desdibujado y slo lograba vislumbrar tonos ocres y dorados dentro de una neblina. Delante de ella, una lnea de luz intensa se convirti en un punto y luego desapareci. Su habitacin y su casa tambin haban desaparecido y a su alrededor todo segua siendo de color amarillento. Se mir los brazos esperando encontrarlos llenos de heridas pero no tena ni un rasguo, y la sensacin dolorosa de la espalda iba desapareciendo a gran velocidad Es que acaso haba muerto? Cuando alguien mora no senta dolor. Eso decan. Se puso en pie con temor y entonces se dio cuenta de que todava apretaba fuertemente el libro de las piedras contra su pecho. Estaba muerta con un libro en la mano. El brillo de la piedra amarilla segua all, pero ya no tan intenso. Simplemente pareca que haba cobrado vida sobre el resto de piedras ajadas de la cubierta. Acarici la superficie de cuero y decidi que llevarlo en las manos era un estorbo. Ajustndolo un poco caba perfectamente en uno de los bolsillos del pantaln vaquero. Luego observ a su alrededor con ms atencin. Era de da, sin duda, y se encontraba en un paisaje asombroso e irreal, de pie sobre una alfombra de oro que se extenda por todas partes hasta donde alcanzaba la vista. Los contornos se definan y la niebla borrosa se aclaraba poco a poco ante sus ojos, y as pudo divisar lejanas montaas, bosques de rboles y un lago dorado; y ms all del lago, la silueta de una ciudad llena de torres y luces que se elevaban hacia las alturas. Podra no estar muerta al fin y al cabo. Podra ser tan slo un sueo. En realidad estara en su habitacin tumbada en su cama, dormida profundamente y soando con un lugar maravilloso, lejos de su vida cotidiana y su rutina. Si era as, le gustara volver a soar con un sitio como aquel ms veces. Solo que algo le deca que no era un sueo. Haba cruzado una puerta muy dolorosa y en su bolsillo notaba la firme presin de un libro que le molestaba la piel. Cuando sus ojos se acostumbraron por fin a aquella claridad cegadora, lo primero que le llam la atencin fue el cielo. En lugar de ser azul era suavemente dorado, casi una tenue gasa, un velo de oro que cubra el ail, pero lo sorprendente era
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que cinco lejanos soles cruzaban la bveda igual que un cometa y su estela. El primero era el ms grande pero todos brillaban con igual intensidad y se dirigan ya al ocaso en la lnea del horizonte. No estoy en la Tierra fue lo siguiente que pens, aturdida. Acababa de hacer un viaje interplanetario gracias a un libro mgico y de repente su mente reaccion de manera primaria y elemental: el aire no era el de la Tierra. Sinti que los pulmones se le contraan de pnico y su mente angustiada le grit que se iba a asfixiar. La garganta se le cerraba por segundos, senta el aire atrapado luchando por salir y los ojos desorbitados, pero... pero no acababa de respirar tan tranquila? No se haba puesto de pie y haba contemplado aquel mundo misterioso sin prestar atencin a tales detalles? Inspir muy despacio por los orificios de la nariz hasta que su pnico mental se deshizo y el pecho se distendi. Relaj las manos agarrotadas y sinti las piernas temblarle. El aire era respirable! Algo denso y con una tenue fragancia a flores, pero respirable a fin de cuentas. Volvi a inspirar profundamente hasta que el miedo de la asfixia desapareci. Volvi entonces a mirar al cielo con los cinco discos radiantes en un arco perfecto, maravillada de que algo as pudiese existir en algn lugar del universo. Despus sigui admirando la planicie que pisaba y que terminaba en el gigantesco lago dorado. Apenas haba viento pero la extraa alfombra se meca suavemente en una brisa silenciosa y ella se agach para ver de cerca de qu se trataba. Pequeos tallos nacan de la tierra y terminaban cada uno de ellos en un diminuto corpsculo luminoso, como si fuesen pequeos capullos de seda brillante. El conjunto de aquellos filamentos era la supuesta alfombra de oro que haba credo que pisaba. Laila pas la mano por la superficie acariciando las flores luminosas y estas parecieron vibrar agradecidas. Camin sobre ellas con cuidado y sin querer aplastarlas, y fue entonces cuando se sinti por primera vez extraa en ese mundo irreal. Acababa de llegar y ya estaba destruyendo aquella belleza delicada, como si fuese un invasor sin piedad. Dese entonces de todo corazn averiguar dnde estaba y quines eran los habitantes de aquel planeta paradisiaco para asegurarles que no deseaba hacerles dao, porque observando la lejana ciudad no caba duda alguna de que en aquel sitio haba seres vivos. Mientras cavilaba estos pensamientos fue acercndose a un grupo de altos rboles que bordeaban el lago. Contempl los gruesos troncos lisos y dorados, sin arrugas ni viejas cortezas, y que el color de oro se extenda incluso a los brotes y a las ramas, que ya slo en las copas ms altas adquiran una tonalidad verde como las hojas de su mundo. La arboleda entera se elevaba curvndose y retorcindose en arcos y volutas, como columnas de iglesias gticas, y en su frondosidad colgaban naranjas de oro, gruesas y jugosas a punto de caer. Laila roz la superficie de los troncos en su paseo mientras se adentraba por el bosquecillo en direccin al lago. Las races de los rboles formaban delicadas filigranas antes de hundirse en la tierra, y dentro de esas jaulas silvestres crecan arriates de trboles y pequeas setas oscuras que preferan crecer en las sombras, y que expulsaban vahos de polen al paso de la muchacha. Ya dentro del bosque, entre los rboles, el aire era ms denso an, impregnado de una transparente neblina donde se mecan hojas doradas y volaban flores blancas, semillas de vilanos y corpsculos luminosos arrastrados por la brisa, igual que la triste decadencia de un otoo melanclico.

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Sigui su camino observndolo todo con gran asombro, intentando grabar en su memoria cada detalle de irresistible belleza, cada color y cada olor, incapaz de imaginar qu tipo de criaturas podran habitar aquel mundo misterioso. De pronto crey escuchar un sonido agudo y por un segundo se sobresalt al darse cuenta de que no estaba sola. Voces chillonas parecan discutir con pequeos gritos y Laila camin hacia el lago con el corazn palpitante, rodeando despacio los grandes troncos hasta que pudo sentir el ruido creciente del agua al romper en pequeas ondas contra la ribera. Segn se acercaba las voces iban subiendo en intensidad, y por fin se aventur a echar un vistazo sacando la cabeza de detrs de un rbol donde se haba escondido. En la orilla, sentados sobre las hojas de unos juncos acuticos, dos pequeos seres con alas parecan discutir acaloradamente. Al principio Laila crey que no eran otra cosa que extraas liblulas algo ms grandes de lo normal, pero al momento se dio cuenta de que sus pequeos cuerpos desnudos tenan aspecto humano, con una piel dorada que brillaba contra las sombras en el agua. Examinndolos con ms atencin descubri que uno de los seres tena el cabello rojo como el fuego y el otro tan dorado como su cuerpo, y sus alas transparentes zumbaban frenticas mientras la conversacin aumentaba de tono. Parecan estar acusndose mutuamente. Laila parpade incrdula y, sin darse cuenta, sali del rbol para ver mejor. Dio un paso aplastando la hierba y los dos seres se volvieron en su direccin terminando de golpe la pelea. De inmediato se alzaron en el aire dispuestas a huir. Esperad! grit angustiada avanzando hacia las dos figuras. No iba a perder la oportunidad de poder comunicarse con alguien o con algo vivo de aquel lugar. Fracas estrepitosamente al tropezar con una de las races del rbol y cay a tierra. Sus ojos se llenaron de lucecitas y una nube de polvillo dorado se levant y se dispers poco a poco en el aire. Maldicindose por su torpeza se sent y se acarici las rodillas doloridas. Por el rabillo del ojo vio entonces que uno de los seres se haba acercado con curiosidad a escasos centmetros de su cara. Muy despacio se gir hasta encararse con l y se lo qued mirando fascinada, mientras su mente registraba que estaba en presencia de... un hada? Se frot los ojos incrdula. Aquel ser no meda ms de un palmo, incluso podra tratarse tan slo de una fantasa provocada por el golpe en la frente, el cansancio y tanta luz cegadora, pero tena la misma forma que mostraban los cientos de dibujos que existan en los libros de cuentos para nios. Si era una alucinacin, por qu su mente haba elegido exactamente esa imagen? Cuando por fin acept que no estaba soando, Laila se dio cuenta de que no saba nada sobre hadas, nada en absoluto. No crea en ellas, as que nunca le haban preocupado ms que como fbulas y fantasas para ingenuos a pesar de que viva en Irlanda: el lugar ideal, la cuna de los cuentos populares. No saba si el ser que tena delante iba a comprender sus intenciones o si iba a huir asustado, pero estaba dispuesta a intentar comunicarse a toda costa, al menos para no estar sola, y si tena suerte, podra averiguar muchas cosas sobre aquel extrao mundo en el que se encontraba. Hola dijo con el tono de voz ms suave y cordial que supo usar. El hada chirri unas palabras agudas y luego dio una vuelta completa alrededor de su cabeza.

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No te entiendo suplic Laila despacio, intentando frenar la imparable retahla que la otra soltaba, pero la pequea hada no pareca querer escucharla y segua cada vez ms rpido y ms fuerte su histrico parloteo. De repente apareci su compaera y se puso a increparle y a tirarle de las alas. Laila permaneci en silencio, observando cmo los dos seres discutan sin cesar delante de sus narices, sin siquiera importarle su presencia. Los zumbidos comenzaron entonces a tener una cadencia lgica y poco a poco dejaron de sonar como chirridos agudos. No supo exactamente cundo ni cmo, pero en algn momento los sonidos formaron slabas y despus palabras, como piezas de un puzle que fuesen encajando en su cabeza y al final, de manera asombrosa, la chillona conversacin tuvo sentido. Al parecer, el ser, el... hada que acababa de llegar y que tena el pelo rojizo, regaaba a la otra por estar hablando con una... nemhirie?, mientras una tercera amiga se les haba perdido cuando viajaban por los bosques de... Krum... Grum. Algo as. Ahora se echaban las culpas mutuamente sin atender a razones, y se volvan cada vez ms agresivas. Al final llegaron a las manos y Laila se cans del agudo parloteo. Ya basta! grit tapndose los odos pero por un momento sinti que se le secaba la garganta de sorpresa... Haba hablado en su misma lengua? Las dos hadas la miraron boquiabiertas y de inmediato se encararon con ella. T eres una nemhirie, no? le increp airada la del pelo rojizo. Entonces, cmo es que puedes hablar nuestro idioma? S, se supone que los nemhiries no pueden saber lo que decimos aadi la otra a gran velocidad. As que te ordenamos que no nos entiendas ms. Laila se qued de una pieza. Pero... qu bobadas estis diciendo? se enfad tambin de forma absurda. No soy una... nemhirie ni nada parecido, ni s dnde estoy. Y si comprendo vuestra conversacin, no es culpa ma. Tampoco s por qu hablo vuestro idioma ni desde cundo. Slo quiero saber qu sitio es ste y cmo puedo llegar a aquella ciudad dijo sealando hacia la lejana urbe. Se levant enfadada sin esperar ms y los dos seres miraron hacia arriba alzando sus cuellos exageradamente. De inmediato volaron hasta su cara. Pues si no eres una nemhirie, dnde estn tus alas? pregunt de nuevo la del pelo rojo con curiosidad. Mis alas? se sorprendi Laila. Claro! afirm la otra. Seguro que estn bajo esa piel tan ridcula que las solares usis. No caben, estpida chill la primera mientras tiraba del jersey azul de Laila para mirar en su interior. Lo ves? No hay nada. Laila dio un manotazo espantando al irritante ser y se coloc el jersey nerviosa. Y adems, mira su pelo revolote de nuevo tirndole de varios mechones . Es verde y feo. Ay! se quej la muchacha. No eres una solare la acus la de color dorado, ya convencida. Eres una nemhirie. Ya est bien! grit Laila sintiendo que entraba en el juego de una conversacin delirante en la que ella no llevaba el control . A ver, qu diablos es una nemhirie? Las dos hadas se la quedaron mirando un momento y luego se pusieron a cuchichear muy bajito entre ellas, rindose.

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No sabe lo que es una nemhirie! ri la del pelo rojo. Qu tonta! Cmo te llamas? pregunt la dorada, y cambi de tema sin ms. La muchacha sinti que comenzaba a perder la paciencia. All estaba, hablando con dos liblulas humanas mientras perda el tiempo que tena para explorar aquel fantstico mundo, o para llegar a la lejana ciudad de las altas torres donde seguramente encontrara mejores respuestas que las que aquellas estpidas le estaban ofreciendo. Cmo te llamas! Cmo te llamas! gritaban ahora las dos a coro, dando vueltas por su cabeza y marendola. Laila! exclam ella para hacerlas callar. Las hadas la miraron enfadadas. Te hemos preguntado que cmo te llamas, no que nos insultes. Ya lo he dicho. Me llamo Laila. Laila Winter. Ese es mi nombre dijo con nfasis. Eso es un nombre? la del pelo rojizo se ech a rer traviesa. La otra la imit. Laila Winter...! Laila Winter!... canturrearon con burla. De repente la muchacha se vio a s misma aplastndolas de una palmada con las manos, como si fuesen mosquitos. Luego las arrojara al lago y nadie se enterara de nada. Yo soy HibiscodelamaanadeLuthus dijo con orgullo el hada del pelo rojo. Cmo? exclam Laila sintiendo que se le aflojaba la mandbula de risa, abandonando su plan asesino. Y yo soy NenufardelmediodiadeSolandis replic la otra ms pomposamente. Laila se tap la boca ahogando una carcajada. Os puedo os puedo llamar Hibisco y Nenfar? pregunt mientras controlaba la risa a duras penas y dominaba las pequeas convulsiones del esfuerzo por mantenerse seria. Pues no se enfad el hada del pelo rojo . Y como lo vuelvas a decir te haremos un hechizo para que te salga pelo verde por las orejas y la nariz. De acuerdo, de acuerdo Laila levant las manos, apaciguadora. Eso est mejor dijo la dorada NenufardelmediodiadeSolandis mientras cruzaba los brazos en un gesto de firmeza. Y vuestra amiga? pregunt Laila buscando a su alrededor ms seres como ellas. Qu amiga? pregunt HibiscodelamaanadeLuthus extraada. S, qu amiga? repiti la otra. Laila las mir seriamente. Antes estabais discutiendo porque se os haba perdido una amiga en... el bosque de Krum? Las dos hadas se miraron sin comprender y una de ellas pareci recordar algo lejano. Siiii...! Ya me acuerdo de ella. Cmo se llamaba? pregunt Nenfar. Hibisco se mordisque un dedo, meditando pensativa mientras Laila comenzaba a intuir que lo mejor que podra hacer era alejarse lentamente de aquellas dos chifladas. Sin duda la olvidaran en cinco minutos, pero si el resto de habitantes de aquel planeta eran como ellas dos acabara loca antes de saber dnde se encontraba. La secuestraron! grit Nenfar acordndose de golpe mientras Laila daba un brinco por el susto. Venamos a Solandis a solicitar audiencia con la reina Hellia, y al atardecer de Luthus cruzamos el bosque de Krum y...

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De repente se call mirando a Laila con sospecha, estrechando sus ojos hasta convertirlos en rendijas. Y qu ocurri? pregunt la muchacha intrigada. Has sido t! grit el hada, sealndola implacable con un dedo. QUEE? se defendi la chica dando un paso atrs. Siiii! confirm Hibisco con un chillido. Una nemhirie en los bosques! Ambas callaron de golpe y volaron alejndose unos metros de ella. Quiere matarnos! la acus de nuevo Nenfar. Su cara se convirti en una mscara de odio. Qu tontera! exclam Laila. Yo no tengo a vuestra amiga Pero fue intil tratar de entenderse. Las dos hadas estaban fuera de s y se lanzaron contra ella como dos pequeas flechas luminosas. Laila sinti los aguijonazos agudos en la piel y al mirarse la mano vio dos pequeas heridas que sangraban. Estis locas! grit mientras comprenda por fin que iba a tener que correr hacia la profundidad del bosque si quera librarse de los dos frenticos seres. Dio media vuelta caminando altanera sobre la alfombra dorada, tratando de alejarse con disimulo hacia un grupo de rboles ms frondosos y distantes. Las zancadas eran cada vez ms largas y Laila intent mantener su aplomo en todo momento mientras calculaba que la distancia hasta la arboleda sera casi como de dos estadios de ftbol. Definitivamente todo deba ser un sueo. S. Un sueo desquiciado. De repente se levant una brisa caliente a sus espaldas, un viento bochornoso que se hizo ms fuerte hasta convertirse en un zumbido atronador. Mir atrs y vio que las dos hadas giraban en una extraa danza, lanzando grititos al aire con las alas vibrando extremadamente furiosas. Del suelo flotaron hacia arriba cientos de corpsculos luminosos que se unieron en riadas como grandes bandadas de pjaros, dando vueltas y agrandndose cada vez ms hasta alcanzar el tamao de una descomunal tormenta. Las flores volaron en remolinos de viento caticos, soltando descargas elctricas con el simple roce, atrayendo al resto de corpsculos luminosos hacia las alturas. Aquellas chispas encadenaron rayos que cruzaron el torbellino, y uno de ellos consigui atravesar el aire cayendo a escasos metros de donde estaba Laila, dejando un crculo chamuscado casi a sus pies. La chica abandon toda compostura y ech a correr mientras su cerebro le gritaba una y otra vez que estaba dentro de una pesadilla y que despertara en cualquier momento. Pero las pesadillas no deberan hacer dao, claro, y a su alrededor seguan congregndose bandadas de flores que le producan pequeas descargas en la piel al rozarla para fundirse con la gran tormenta de las hadas. Corri sobre la hierba pero los glbulos luminosos ya estaban alcanzndola, y Laila comenz a sentir pequeos pinchazos en los brazos y en el cuello. Le dola el costado y jadeaba por el enorme esfuerzo de seguir a toda carrera sin siquiera mirar un segundo atrs. Los rboles estaban cada vez ms cerca pero ella se debilitaba y la vista se le empaaba en una nebulosa de furia y lgrimas. Algunas de las pequeas heridas de la piel haban empezado a sangrar y los brazos apenas le respondan. Cada vez tena ms sueo y menos ganas de seguir luchando. Era mejor caer sobre la dorada hierba y entonces... NO! No poda dejar que esos pensamientos la dominasen. Tena que seguir. Aunque fuese dentro de una pesadilla, no iba a dejarse vencer. La primera lnea de rboles

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estaba ya a su alcance y comenz a dar manotazos a ciegas, llena de furia, intentando alejar a las ahora miles de flores, ptalos y corpsculos que trataban de posarse en sus cabellos, en su piel y en sus ropas. Al final, perseguida por un ro de luz, atraves los primeros rboles cuando las piernas ya le fallaban. Las flores asesinas fueron desprendindose de su jersey y de sus cabellos al contacto con la oscuridad, y la gigantesca masa se detuvo delante de los rboles, buscando un claro por el que llegar a su presa. Laila cay sobre la tierra, rendida, pero an tuvo fuerzas para mirar hacia atrs y ver la amenazadora tormenta que volaba impotente como una colosal colmena de abejas furiosas. Gate por el suelo adentrndose en la profundidad del bosque, y dej que la oscuridad y el silencio la acompaasen hasta que ya no tuvo fuerzas y se derrumb sobre un manto de hojas cadas. Cerr los ojos, agotada, y se qued dormida de inmediato. Entonces so con su casa, muy lejos, imposible de alcanzar, ms all de un bosque dorado que no poda atravesar aunque lo intentaba con todas sus fuerzas, y entonces, en la lentitud pegajosa de los sueos, apareca el hombre de negro y le arrojaba un puado de flores luminosas a la cara con su risa cruel. Se despert sobresaltada pensando que estaba en su habitacin, y al darse cuenta de la realidad hundi la cabeza entre los brazos con gesto desesperado. No haba otra cosa que desease ms en ese momento que poder abandonar aquel maldito mundo y regresar junto a su padre, sir Richard, e incluso a la codiciosa Monique. S, seguro que aprenda a quererla si era capaz de regresar. De repente se acord del libro de las piedras y se tante el bolsillo frenticamente. El libro segua all. Suspir aliviada al sacarlo y lo contempl con devocin. Sin duda en algn sitio deba estar la clave para volver y Laila comenz a pasar las hojas en blanco en busca de la pgina escrita con las frases que haban abierto la puerta a aquel pas de locos. No se haba equivocado. Debajo de las misteriosas palabras haban surgido otras muchas que llenaban casi la cuarta parte del libro, todas incomprensibles, y al final de ellas, en la ltima pgina escrita, haba otra frase bien separada del resto que le deca a gritos que era su salvacin. En el momento en que se dispona a leerla, oy en las cercanas las voces de las dos horribles hadas que seguan buscndola, todava discutiendo si volar en direccin norte o en direccin sur. De un salto se puso en pie y se guard de nuevo el libro en el bolsillo del pantaln. A pesar de sentir todo el cuerpo entumecido corri internndose en el bosque, y luego se arrastr sobre el suelo hacia las races de un viejo rbol. En aquella jaula se acurruc sin hacer ningn ruido sobre el lecho de trboles y hongos, y all permaneci mientras el silencio descenda sobre el bosque como un manto oscuro. Las voces se fueron haciendo ms lejanas hasta que desaparecieron. Un rato despus, Laila sali de su escondrijo y mir con cautela a todos lados. La idea de leer su libro segua martillendole la cabeza, pero al final decidi que todava poda echar algn vistazo ms a aquel mundo antes de volver a casa. De todas formas tena el libro all mismo, siempre a mano, y ya haba localizado la pgina y las frases que seguramente le devolveran a su planeta en menos de un minuto. Sigui caminando hacia el interior del bosque sin saber cunto tiempo haba pasado desde su llegada hasta la precipitada huida que casi le haba costado la vida. El cielo an permaneca claro a travs de las altas ramas, tal vez haban transcurrido un par de horas y nadie la estara echando de menos en Winter

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Manor. Intent orientarse en la direccin que recordaba que poda estar la ciudad de las torres luminosas, solo que era absurdo continuar si no sala de aquel laberinto de rboles en algn momento. Entonces un nuevo sonido la dej paralizada. Era un ronroneo repetitivo muy distinto al causado por la tormenta de flores, pero an as, Laila corri a esconderse tras un rbol mientras pensaba que aquel murmullo mecnico que se acercaba le recordaba mucho a la realidad de su vida cotidiana. Al final decidi que, definitivamente, el sonido se pareca al motor de un coche normal y corriente, con un conductor que haca chirriar las ruedas sobre la hierba hmeda al esquivar los rboles. Pero qu diablos haca all un coche, en mitad del bosque de un mundo absurdo, perdido de la mano de Dios? Laila no pudo contener ms tiempo la curiosidad y se fue desplazando sigilosamente alrededor del tronco hasta que escuch que el ruido del motor cesaba. Su sorpresa fue mayscula: entre los rboles, a escasos metros de donde ella se esconda, un Mustang rosa chilln rompa el hechizo de aquel bosque encantado, y tres chicas estrafalarias, una morena, una rubia y otra con el pelo violeta salan de su interior, vigilando cada paso como si temiesen ser vistas. Los ojos se le abrieron de incredulidad ante las tres chicas que haba visto en Lomondcastle Pero qu demonios hacan ellas all? Vestan largas tnicas blancas de monjas, o tal vez sacerdotisas, pero enseguida se las quitaron y las arrojaron al coche, dejando al descubierto sus faldas cortas y camisas ajustadas. Pero haba algo ms. Algo increble para la mente cuerda y lgica de Laila: dos pares de alas transparentes nacan de cada una de sus espaldas, primero plegadas y entumecidas y luego extendindose lentamente, desperezndose hasta parecer grandes alas de mariposas de suaves tonos azules, malvas y dorados. Las contempl anonadada y por un momento quiso frotarse los ojos para asegurarse de que aquello era verdad: Hadas. Tres hadas con la apariencia de su misma edad, pasendose a sus anchas por dos mundos completamente diferentes y sin temor alguno. Si algo as era visto en Inglaterra, la revolucin social, histrica y meditica sera la ms grande de todos los tiempos. Se internaron en el bosque y Laila decidi seguirlas sin pensrselo dos veces, pasando de rbol en rbol o agachndose por entre los arbustos cuando el terreno clareaba. Todava la cabeza le daba vueltas: las chicas que ella haba conocido en el colegio de Lomondcastle cuatro das atrs, normales y corrientes, e incluso un poco vulgares, eran hadas de cuentos de nios hadas de los cuentos! se repiti una y otra vez, que caminaban delante de ella en completo silencio. De repente la chica del pelo violeta se detuvo un momento y se gir en direccin al rbol donde ella se ocultaba. Laila crey que la haban descubierto y permaneci temblorosa con el corazn desbocado pero despus de unos segundos, acurrucada y sin atrever a moverse, escuch que las tres reanudaban su camino. Poco despus llegaban a la entrada de un pequeo valle que se abra entre los rboles, con una garganta que se perda en la oscuridad de las montaas. Las tres se detuvieron frente a las paredes que formaban la entrada de la garganta y una de ellas toc algo en la roca. Se produjo un brillo misterioso y entonces una parte de la piedra se esfum, dejando a la vista un agujero excavado por el que las tres chicas desaparecieron.

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Laila se acerc despacio, pendiente de cualquier sonido, hasta que lleg a la entrada de la caverna y estudi el destello que haba visto. Tres pequeas gemas de color blanco, violeta y amarillo estaban incrustadas formando un tringulo en la roca, y brillaban como si tuviesen lucirnagas en su interior. Luego observ la oscuridad. Unos escalones de piedra se perdan en las profundidades y Laila los fue bajando sin hacer ruido, de uno en uno, hasta que anduvo a ciegas y tuvo que avanzar tanteando las paredes hacia el interior de la montaa. Poco despus los escalones terminaban y desde all parta un pequeo tnel donde al final brillaba pobremente una luz azulada. Recorri el estrecho pasadizo que desembocaba por fin en una gigantesca sala circular, iluminada por varias antorchas de fuego azul que ardan en las paredes. La enorme cueva estaba llena de objetos misteriosos, algunos acomodados en pequeas estanteras excavadas en la piedra y otros muchos dispersos por los suelos o amontonados en columnas formando un gran almacn catico, lleno de cosas envueltas en sombras engaosas. An as crey distinguir cofres con joyas relucientes, vestidos, una bicicleta, alfombras, cajas de todos los tamaos, sombreros, plumas, cuadros y telas enrolladas por los suelos, libros antiguos y papiros, bolas de cristal con humo en su interior, botellas y frascos y un sinfn de sacos llenos de objetos que todava no haban abierto. Las tres hadas caminaban por entre el gigantesco desorden, apartando cosas con cuidado de vez en cuando para poder pasar. La que tena el pelo violeta llevaba algo en las manos, con tanto cuidado que caminaba ms despacio que las otras, como si portase agua que pudiese derramarse. Al parecer buscaban un lugar libre de cachivaches, pero las montaas de supuestos tesoros se apilaban por todas partes siendo imposible hallar un hueco digno. Al final, al no encontrar lo que buscaban, la del pelo violeta pronunci unas palabras y el objeto permaneci flotando en el aire. Pareca un pequeo frasco de cristal con lquido en su interior, pero Laila ya no tuvo ms tiempo de seguir investigando. A su lado, flotando junto a su oreja, la chillona voz de NenufardelmediodiadeSolandis la sobresalt hacindole salir el corazn por la boca. Oh! grit el hada, que al parecer la haba seguido en silencio hasta aquel escondite de la caverna, y seal a las tres chicas con el brazo extendido. Han robado a la reina Mab! Vers cuando se entere de esto... De inmediato sus alas transparentes vibraron con emocin insana, y zumb como un abejorro maligno, dispuesta a salir por el tnel a gran velocidad. De pronto, en aquel instante de confusin, Laila presinti que no deba dejar escapar al odioso ser, y con una rapidez asombrosa que ignoraba que tuviese, dio unos pasos y alarg el brazo atrapando a la pequea hada con las manos, apretando fuertemente hasta sentir las alas furiosas entre los dedos. Mir su puo, boquiabierta por la hazaa, y por el rabillo del ojo le pareci ver a HibiscodelamaanadeLuthus revoloteando por el tnel en direccin a la caverna, ignorante de lo que acababa de ocurrir all. Laila se volvi a las tres chicas, que se haban dado cuenta al momento de su presencia y permanecan paralizadas con la sorpresa y el miedo dibujados en sus caras, y les hizo un gesto de silencio. Luego se ocult en las sombras dejando que Hibisco se acercase. Pareca que su misin haba sido vigilar en la entrada de la caverna pero, o haba desobedecido la orden a voluntad, o se le haba olvidado, y ahora se acercaba en un vuelo lento, como si fuese una mosca zumbona aturdida

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por el otoo. Laila apret ms firmemente a su prisionera, que intentaba morderle la mano, y esper. HibiscodelamaanadeLuthus lleg por fin a la gruta iluminada y se qued paralizada en el aire. No pudo hacer ms movimientos porque la mano libre de Laila la atrap en tan slo un instante, y permaneci tan aturdida y quieta que la chica pens que se le haba escapado, a punto de abrir la mano para comprobarlo. Hibisco intent escapar pero ya fue demasiado tarde. Laila volvi a la caverna circular mostrando sus trofeos a las tres asustadas hadas. Durante unos largos segundos ninguna habl, pero enseguida las tres chicas tomaron el control de la situacin. Vaya, vaya dijo la rubia mientras lanzaba a las otras dos una mirada cmplice. La nemhirie de Lomondcastle. Laila se qued desconcertada un momento al saberse reconocida. Nos estabas espiando? dijo la morena con cara de enfado. No! minti Laila automticamente. Entonces, qu haces aqu? sigui su interlocutora con voz fra y gesto duro. Laila no supo qu responder. Con ms tiempo les hubiese explicado mil cosas pero ahora estaba totalmente en blanco. Les ense las manos cerradas con las dos hadas furiosas atrapadas en ellas. Hua de ellas consigui explicar temblorosa . Hicieron una tormenta de flores y queran matarme. Todava no s por qu. Huas de dos pixis? se burl la del pelo violeta entrando en la conversacin. Luego se ech a rer con una risa suave y siseante. Las otras la imitaron. Las puedo dejar libres dijo Laila agriamente. Dicen que robasteis algo a una tal reina Mab... quizs sea eso que est ah flotando en el aire, no? Las atrap cuando se marchaban para contrselo. Las tres hadas se quedaron petrificadas y la risa se borr de sus caras. No, no! grit la rubia acercndose. Luego dulcific sus gestos . Dmelas por favor, te aseguro que no les haremos dao. Laila dio un paso atrs reticente. Oh, vamos! la morena se cruz de brazos con impaciencia . Es mejor para todas, no? Las dejaremos aqu, encerradas en estas dos botellas. Chasque los dedos y dos redomas de cristal surgieron en el aire. Pero... y si se mueren? dud Laila, maravillada por la magia que acababa de presenciar. Ellas iban a matarte a ti dijo la del pelo violeta , y quizs nos hubiesen metido en problemas a nosotras... S, pero... Tranquila dijo la rubia que ya haba llegado a su altura y le pasaba un brazo por los hombros como si fueran grandes amigas de toda la vida . No van a morir, te lo aseguro. Son como la mala hierba, nunca se puede acabar con ellas. Slo las dejaremos aqu hasta que se les olvide todo este asuntillo. Y de pronto estaba todo hecho. Sin querer, Laila les haba entregado a sus prisioneras casi en un parpadeo. Las botellas flotaron por el aire en su direccin y la rubia las meti dentro sin pena alguna, cerrndolas con tapones de corcho. Las dos pixis gritaban en silencio tras el cristal, golpeando las paredes de sus celdas cada vez ms violentamente y Laila sinti compasin de los dos pequeos y crueles seres, pero se guard muy bien de demostrarlo ante las desconocidas.

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Despus se sinti amablemente arrastrada fuera de la caverna y la puerta de roca reapareci, ajustndose perfectamente con la pared sin huecos ni fisuras, con la simple excepcin de las tres gemas, ahora apagadas. Las cuatro chicas se miraron durante unos segundos y luego sonrieron. Bueno dijo Laila esperanzada, tomando la iniciativa tengo cientos de preguntas sin contestar, pero creo que lo correcto sera que nos presentsemos, verdad? Yo soy Cyinder dijo la rubia al momento, dndole dos besos sin esperar ni un segundo. Pareca tan deseosa de hacerse notar como las dos pixis . Cyinder de... En ese momento recibi un codazo de la morena y se call. Yo me llamo Nimphia la del pelo violeta le estrech la mano, solemne. Aurige se present la morena, que le tendi los dedos sin apenas rozarla. Yo me llamo Laila se present ella. Laila Winter. Aquella chica rubia llamada Cyinder se acerc a ella y la estudi con gran atencin. Despus inspir oliendo sus cabellos. Laila se sobresalt. De qu reino eres? pregunt desatendiendo la mirada de advertencia de la tal Aurige. De qu reino? repiti Laila extraada. Bien, supongo que de la Tierra... Nunca haba odo hablar de ese reino coment Nimphia. No... eh... quera decir, del planeta Tierra. Las tres se miraron sorprendidas y luego se echaron a rer dejando a Laila cortada y la cara roja como un tomate. Todas nosotras vivimos en el planeta Tierra solt Aurige con sarcasmo. Simplemente estamos en alanthilan, el reino de la Bella Gente. Laila se qued perdida unos segundos. No le sonaba aquella palabra nada en absoluto, y adems le pareca completamente impronunciable. Eh... oh... balbuce tontamente. Perdonad... Y qu sitio es ese? alanthilan es uno de los siete nombres del mundo que los nemhiries conocen como Faerie le aclar Nimphia. Faerie! exclam Laila mientras algunas piezas encajaban por fin en su cabeza. El mundo de las hadas! De verdad existe? Eh! Mucho cuidado protest Cyinder. As es como nos llaman los humanos. Y todo por culpa de las shilayas! Djalo Cyinder dijo Nimphia apacigundola. Ella no puede saberlo. Luego la mir con ms detenimiento. O quizs s? murmur para s misma en voz alta. Saber qu? pregunt Laila. Mejor que no enfades a Cyinder con ese tipo de insultos tpicos de los nemhiries le revel Nimphia. Si quieres ser verdaderamente amable, deber saber que se nos conoce como el Pueblo Bello, o como antes te dijimos, la Bella Gente. Menuda cursilada pens Laila de inmediato. Y qu le pasa a la palabra hadas? insisti. Ya estamos otra vez se enfad Cyinder. Bueno, ya est bien. Se acab. Hagamos el hechizo de olvido de una vez y terminemos con ella. Laila se puso rgida. No le gust en absoluto lo de terminemos con ella. Pero es que no parece que sea una nemhirie comn susurr Nimphia sin apartar los ojos de ella ni de su pelo verde. Un momento protest Laila alzando la voz . Yo no he hecho nada. Slo quiero saber unas cuantas cosas...

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Pero Aurige ya estaba chasqueando los dedos mientras murmuraba unas palabras. Una sensacin electrizante subi por sus manos y sus brazos hacia la cabeza y Laila luch con todas sus fuerzas contra aquel vrtigo que la inundaba nublndole la vista. Al final la sensacin desapareci y no ocurri nada. Segua all tal cual y las miraba con cara de boba, dispuesta a rerse como si le hubiesen gastado una broma. Fue a abrir la boca cuando Nimphia se le adelant. Ha funcionado? pregunt dudosa. Por supuesto que s afirm Aurige con seguridad . Mira su cara de conmocin. Ahora mismo est en trance y dentro de poco no recordar nada. Pobrecilla se compadeci Cyinder pareciendo que iba a llorar . No me debera haber enfadado tanto. Me caa bien. Laila sigui en silencio, pensando deprisa. Al parecer no haba sido una broma, solo que la supuesta magia no funcionaba con ella. Sigui escuchando sin perder detalle, con la cara alelada manteniendo el engao. Ahora podra enterarse de una vez por todas, ya que las tres hadas seguan libremente su charla. Es una nemhirie afirm Nimphia rodendola como si fuese una estatua , pero es extraa. Excepto porque no tiene alas, podra ser de Faerie. No la olis? S, huele as, pero mira su pelo dijo Cyinder. No pertenece a ninguno de los cinco reinos. No neg de nuevo la morena, pero tiene esto. Y sac de golpe el libro de las piedras del bolsillo. Laila dio un brinco y las tres se quedaron paralizadas unos segundos. Ests segura de que est en trance? repiti Nimphia. Seguro se jact Aurige. Necesitara un gran poder para evitar mi conjuro, y yo apostara que, a pesar de su olor, no es ms que una simple nemhirie. Y ese libro? pregunt la rubia Cyinder con inters. Tiene las cinco piedras coment la otra. Lo abri y pas las pginas hasta las hojas escritas. No entiendo nada de lo que pone. Alguna puede traducirlo? Las dos miraron pero luego negaron con la cabeza. Ya me lo tema se apesadumbr la morena . No es de Faerie, pero tampoco es de ninguno de estos humanos nemhiries. En fin, nos lo llevaremos y lo estudiaremos. Luego, cuando estemos a solas al terminar las clases, volveremos para compararlo con el tapiz. Y qu haremos con ella? pregunt Nimphia sealando a Laila. La dejaremos aqu, por supuesto dijo Aurige. Aqu? protest Cyinder. Podran ocurrirle mil cosas. Esas dos pixis eran lo mejor con lo que se podra haber encontrado y ni siquiera ha sabido dominarlas... Bah! Se las arreglar. Tenemos ya un montn de problemas como para aadir uno nuevo. Y piensa en lo que dira tu madre si te viese aparecer con una desconocida que no sabemos ni de dnde procede. Creo que no le importara ataj la rubia. A veces pienso que no le importa nada de lo que hago. No digas eso la rega Nimphia. Todas estamos en la misma situacin y la hemos elegido por voluntad propia, as que no te pongas a darte lstima ahora. Cyinder baj la cabeza con resignacin. De acuerdo consinti. Vmonos a Solandis de una vez. Y las tres se marcharon en direccin al Mustang, dejando a Laila all sola. La muchacha no haba perdido el tiempo y cuando escuch el ronroneo del motor al alejarse, se acerc a las tres gemas y las toc sin muchas esperanzas. Al momento se iluminaron y Laila sinti un cosquilleo de emocin. Las piedras le haban

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obedecido! Se mir los dedos, sorprendida por aquel prodigio, pero lo olvid al instante. La roca se haba abierto y ella baj las escaleras, siguiendo el pasadizo hasta la sala circular. All estaba el pequeo frasco que haban robado, flotando en el aire, rodeado por un aura violeta que lo mantena a un par de metros del suelo. Alarg el brazo y lo cogi con facilidad. Era un pequeo tarro de esencias, como las miniaturas de perfumes que algunas chicas de su colegio coleccionaban, gastndose decenas de libras cada vez que sala uno nuevo al mercado. Lo abri y se lo acerc a la nariz. El aroma era muy suave y Laila sinti que nunca haba olido algo tan maravilloso. Lo tap de nuevo y ley la etiqueta: 2743S. Noche en Luthus. Lo guard en el bolsillo deseando tener una nueva ocasin para olerlo, pero tuvo miedo a que se le cayera o se rompiese y entonces la idea que haba concebido para vengarse de aquellas tres ladronas de libros no tendra efecto. Cuando ya se marchaba se volvi para mirar a las dos pixis encerradas que golpeaban frenticamente el cristal de su prisin, dispuesta a liberarlas. Sus pequeas caras se contorsionaban en muecas de odio, lanzando sus silenciosos aullidos, y la del pelo rojo alz sus manos en garras indicando que en cuanto saliera de all le arrancara los ojos. Tras esto, Laila prefiri no acercarse siquiera y esa fue la ltima vez que vio con vida a las dos hadas. Se dio media vuelta y ech a correr por el tnel dispuesta a llegar a aquella ciudad de Solandis aunque fuese lo ltimo que hiciese en su vida.

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CAPTULO CINCO LAS COLECCIONISTAS

Para cuando Laila lleg a las puertas de la supuesta ciudad de Solandis, ya haba tenido tiempo de maldecirse mil veces por la torpeza de haberse dejado robar tan tontamente el libro de las piedras. Haba fingido un estado de shock que no era real Y todo, para qu? Para tratar de descubrir algo ms sobre todo lo que le rodeaba? Al final aquellas tres estpidas la haban dejado sola y abandonada con varios cientos de preguntas ms sin resolver, y ahora sin el libro, su nica posibilidad de volver a casa si lograba recuperarlo. Durante su largo camino siguiendo las huellas del Mustang marcadas en la hierba, el espectculo de los cinco soles haba dejado de interesarle. Haba visto cmo se iban hundiendo en el horizonte uno tras otro, y cuando ya slo qued el ms pequeo y el cielo se volva rojizo del atardecer, el primero de ellos naca ya por el este, con lo cual nunca era de noche en aquella odiosa tierra montonamente dorada. Las prioridades de Laila para entonces eran: recuperar el libro, investigar qu relacin guardaba su madre con todo aquello y salir de all. Ya le haba quedado claro que el libro tena un lenguaje incomprensible para las tres chicas, con lo cual no poda pertenecer a ese... Faerie? De verdad se encontraba en el mundo de las hadas? Por ms que le daba vueltas era incapaz de creerlo. Sin embargo all estaba; no le quedaba ms remedio que aceptar aquella locura a la vista de todo lo que le haba ocurrido, y ms ahora que por fin alcanzaba las puertas de la prodigiosa ciudad. Los muros de Solandis estaban hechos de luz pura, y llegaban hasta el cielo en ondas tornasoladas como cortinas de la aurora boreal. Laila alarg el cuello hacia arriba sin lograr ver el final en aquel cielo del amanecer. Tras los muros se divisaban grandes avenidas que suban por una empinada ladera, abarrotada de edificios y altas torres venecianas, hasta un castillo dorado cuya entrada se perda entre gasas de neblina. Tambin brotaban aqu y all pequeas casas con forma de hongos puntiagudos, como cmulos de setas que hubiesen crecido a la sombra de los rboles en los paseos. En el momento en que Laila atraves el muro de luz, dos altas figuras aparecieron ante sus ojos impidindole el paso. Tenan rostros andrginos y delicados, casi masculinos, rubios con bellos ropajes profusamente bordados y los ojos dorados mirndola con fiereza. Qu deseas, extranjera? preguntaron con gesto firme. Laila dud unos segundos y rpidamente tuvo una idea. Tengo audiencia con la reina Hellia anunci con voz segura y grandilocuente, recordando la misin de las dos pixis encerradas en la cueva de las gemas. No parecieron muy impresionados pero ambos guardianes se apartaron dejndole paso libre, aunque la siguieron con la vista atnitos por el color de sus cabellos. Como Laila supo algn tiempo despus, Solare era un mundo abierto y libre, sin nimos de guerra ni enfrentamientos con otros reinos, sobrecargado y decadente donde los guardias slo cumplan una misin meramente burocrtica: saber quin entraba, quin sala y por qu. Pase por las avenidas resplandecientes con los ojos muy abiertos, asombrndose ante todo lo que vea. Cientos, miles de supuestas hadas, hombres y mujeres con
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alas, paseaban y charlaban alegremente, entrando y saliendo de los edificios, mientras las pixis revoloteaban por entre los tejados con forma de hongos y las altas fachadas gticas, igual que mosquitos chillones. Los hombres hadas llamaron su atencin por su aspecto tan raro y femenino, adems eran muy escasos y siempre caminaban en pequeos grupos apartados. Parecan mujeres y sus mismos vestidos no tenan nada que envidiar a los de ellas. Algunas hadas vestan muy pomposamente, con telas doradas y velos de gasas, pero la mayora iban con faldas raras, pantalones y togas de siglos pasados. Llevaban adems joyas y sombreros exuberantes, grandes coronas y collares, cada cual ms vistoso o estrafalario, pero todos sin excepcin eran rubios, con los cabellos tan amarillos que parecan teidos y los ojos dorados como faros en la noche. Algunos se haban pintado el pelo con mechas azules o violeta, pero nadie tena el color verde de Laila, y la miraban con curiosidad cuando se cruzaban con ella. Las alas, transparentes y llenas de celdillas, eran de un suave blanco dorado, y algunas hadas se haban hecho montones de piercings en ellas. Las calles eran muy similares a las de las ciudades humanas, con coches igualmente raros y extravagantes rugiendo por el asfalto, o aparcados unos sobre otros, flotando en el aire como si estuviesen en literas invisibles. Todo era tan asombroso que la mente de Laila apenas poda registrar cada detalle sin perderse uno nuevo. Sigui paseando, mirando a la Bella Gente con el mismo descaro con el que la miraban a ella, buscando el Mustang rosa en todo momento por entre las filas de coches doble y triplemente aparcados en el aire, sin por ello dejar de curiosear por las ventanas de los altos edificios y de los bajos hongos de sombrero picudo, llenos de muebles y objetos extraos que al parecer no usaban nunca. Slo los compraban y almacenaban, porque algunos mantenan incluso los embalajes de las tiendas. Sigui curioseando los establecimientos que se multiplicaban aqu y all a lo largo de las grandes avenidas principales, donde se vendan objetos asombrosos de todo tipo: una tienda llamada Tauro Mezquita mostraba en sus escaparates increbles zapatos voladores con alas, un abrigo rojo del que nacan fresas, un vestido que cambiaba de color y un cinturn que era una serpiente viva con ojales. Alfombras mgicas en otra tienda de estilo oriental, joyas de diseo, sombreros, pasteles y comidas para llevar. Un populoso establecimiento con el rtulo Shilayas de Krum venda nctar de ambrosa como comida rpida, y estaba abarrotado de hadas ms jvenes que guardaban cola, hablando y empujndose, con prisas por alcanzar el mostrador principal. Por haber, haba hasta un cine con varias carteleras donde se exponan los rostros de al parecer famosas actrices hadas en actitud lnguida y sensual. Tambin haba papeleras de peridicos y prensa rosa donde se destapaban los escndalos sociales ms picantes que pudiese haber en un mundo de hadas. La palabra Ailora apareca una y otra vez en ese tipo de revistas, como si fuese un insulto o un cotillero terrible. Laila estuvo tentada de coger una de las revistas, pero cuando ya iba a cotillearla se dio cuenta de que se estaba perdiendo en la nebulosa de la ciudad, olvidando su objetivo y cambiando de rumbo como si estuviese de compras por las avenidas metropolitanas de Londres o Nueva York. Cuanto ms se acercaba al castillo, ms lujosos y espectaculares se volvan los comercios. Tiendas de muebles que hubiesen hecho las delicias de cualquier anticuario, lujosos vestidos cargados de diamantes, pasteleras llenas de golosinas

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y tartas adornadas con joyas, tiendas de esencias e inciensos en pequeos tarros como el que ella llevaba en el bolsillo... De nuevo estuvo a punto de entrar para ver si vendan el perfume Noche en Luthus, y por segunda vez se resisti con gran esfuerzo. Pero al llegar al escaparate ms ricamente adornado de todos, no pudo evitar que se le hiciese la boca agua: una espectacular confitera hecha con oro macizo, diamantes, perlas y zafiros donde se exponan los ms raros pasteles nunca vistos. Deseos de Nur era su nombre, y la decoracin barroca era excesiva incluso para los gustos ms atroces, pero Laila record que llevaba horas sin comer mientras traspasaba el umbral y desviaba los ojos, asombrada entre tanto lujo exagerado y tantas golosinas. Al final, eligi un volcn de frambuesas con lentejuelas de oro del que caa un pequeo reguero de lava de fresa. Dos soles le pidi la dependienta, un hada vieja y regordeta que mova las alas alegremente. Laila se qued petrificada, con la mano extendida sobre el mostrador y el pastel de volcn recin cogido en el extremo de los dedos. No... no tengo dinero confes mientras pensaba qu diablos eran dos soles y a cunto equivalan en libras esterlinas. Si no hay dinero, no hay comida dijo el hada regordeta enfadada. Le quit el pastel de las manos y lo coloc de nuevo en el expositor. Luego le dirigi una curiosa mirada de extraeza. Laila se march, mirando con pena unas trufas de limn que desprendan chispitas azules a medio sol la unidad segn marcaba un pequeo cartelito . Sali de la recargada tienda notando que le hacan ruidos las tripas, y observ mejor los escaparates con lo que se dio cuenta de que todo llevaba marcado unos precios, ms o menos elevados segn el artculo o el lujo del comercio. Pues vaya birria de hadas! En los cuentos los pasteles eran siempre gratis, y las hadas madrinas sacudan sus varitas mgicas para premiar con miles de regalos a los nios buenos o a las princesas. En su imaginacin, la bondadosa hada regordeta de la pastelera era en verdad una bruja vieja y codiciosa. Desalentada sigui su camino en direccin al palacio, dispuesta a seguir con su plan de denunciar a las ladronas de perfumes ante esa famosa reina Hellia, y entonces, al cruzar una calle, percibi por el rabillo del ojo un coche de tono rosa inconfundible, que se desviaba de la avenida principal y bajaba por una empinada cuesta en direccin al este. Aceler el paso intentando perseguir al Mustang que, lejos en la distancia, doblaba por otras calles ms estrechas. Laila not que, segn se alejaba del centro y del castillo, las calles se achicaban y se ensombrecan, con edificios ms viejos y grises hasta que lleg, bajando cuestas y rampas, a vas desiertas de muros ruinosos, perdida toda la radiante grandiosidad de los edificios que tanto haba admirado momentos antes. Nadie paseaba por all, y el bullicio pareca haber quedado atrs, a cientos de aos de distancia. Riachuelos de agua lodosa correteaban calle abajo, ensuciando las baldosas y paredes, depositando un sedimento grisceo que tea todo lo que encontraba a su paso. Ola a rancio en el aire, y del suelo surga un vaho pestilente que amenazaba con tragarse sus zapatos. Las casas, ciegas por las ventanas desvencijadas, parecan ocultar misteriosos secretos que la extraa gente de Solandis prefera olvidar o tal vez ignorar por completo. Lleg a una plaza abandonada donde se aparcaban varios coches en columnas entre los que estaba el Mustang rosa, y all haba un nico edificio con todas las

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ventanas rotas y las puertas cerradas excepto la entrada principal. Sobre ella, un gran cartel anunciaba tres palabras: RARO, GRANDE, DIFCIL. Laila estudi el cartel con detenimiento y luego escudri la entrada llena de sombras, asomndose a un recibidor oscuro lleno de embalajes que se perda en un angosto pasillo. En la distancia crey or voces y se fue adentrando, atravesando soportales de arcos y patios rodeados por columnatas grises y mohosas hacia el interior de la casa. Subi a una entreplanta iluminada con globos de luz incandescente hasta llegar a las puertas de una estancia donde se podan ver docenas de mesas en hileras y una pizarra. Varias hadas, unas veinte o treinta, estaban sentadas en los pupitres siguiendo atentamente a un hada de mayor edad, vestida de negro con el cabello rubio recogido en un moo, que les explicaba algo aplastando varias veces una pobre tiza contra la pizarra. El ambiente general era de tristeza y letargo, sin duda haba conocido momentos mejores, y Laila se asom con descaro a travs de la puerta hasta que la profesora la vio. De inmediato ensay una sonrisa de bienvenida a la vez que la clase entera segua su mirada, desviando las cabezas hacia la recin llegada. Cyinder, Aurige y Nimphia dieron un respingo en sus asientos, plidas de sorpresa. Laila levant una mano y las salud con una sonrisa irnica. Oh, tenemos una invitada salud la maestra dirigindose hacia ella . Pasa, pasa querida, no te quedes ah. Los alumnos la miraron asombrados mientras Laila daba unos pasos al interior de la sala. Quin eres t? le preguntaba la profesora sin dejar de hablar ni gesticular. Has rellenado nuestra solicitud? Por qu no has empezado el curso con todos los dems? Oh, querida, no eres de Solare, por eso te has retrasado... Y Laila afirmaba o negaba segn le convena, a la avalancha de preguntas de la maestra. Oh, por favor, sintate, sintate querida. Luego rellenars la matrcula. No has perdido mucho, si acaso algn sencillo conjuro de desapariciones sin importancia pero, oh... eso s, tendrs que ponerte al da en la tcnica nemhirie de abrir cerraduras... Laila pestae un momento al asimilar lo que estaba escuchando. Cmo ha dicho? pregunt entre escandalizada y asombrada. La profesora se detuvo dudando de repente, calculando si aquella extraa era una alumna tarda o si por el contrario haba cometido un tremendo error. A ver, querida, cmo has dicho que te llamabas? le pregunt de nuevo prestando ms atencin a sus cabellos y a su fisionoma. Eh... Laila respondi ella. LailadelamanecerdeSolandis. Un resoplido contenido y algunas risitas fugaces se escucharon en medio de la clase. La profesora la mir con curiosidad. Tu madre era una pixi? pregunt asombrada. Laila se dio cuenta de su metedura de pata demasiado tarde. Bueno... invent con la cara roja, ese es mi alias, mi alias de... de trabajo. Ah asinti pensativamente la maestra . Llegaste a rellenar nuestro formulario? No recuerdo una peticin con un nombre tan... tan...

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Se qued en silencio, sin saber qu adjetivo aadir y luego sonri con forzada diplomacia. Con las prisas lo perd resolvi Laila con la misma sonrisa poltica. Entonces sigui la profesora intentando borrar la duda de su cara sin conseguirlo, podras demostrar que perteneces... uh... al gremio? Para entonces Laila ya sospechaba que en aquella escuela las enseanzas distaban un poco de lo normal. Desapariciones y abrir cerraduras, la situacin del colegio en el barrio ms siniestro y apartado de la ciudad, las tres chicas que le haban robado el libro y sus colecciones de tesoros en la cueva... Arriesgando el todo por el todo, se meti la mano en el bolsillo despacio y sac el frasquito de perfume. La cara de la profesora se ilumin, radiante como una maana de verano, y Laila ech un vistazo a las tres amigas mientras toda la clase lanzaba un Ahh! de admiracin. Las tres permanecan mudas con los ojos como platos y Laila vio que Aurige apretaba los puos de rabia. Si alguna de las tres deca ahora que el frasco era de ellas, quedaran en el ms espantoso ridculo: haban sido robadas por una nemhirie! Magnfico! exclam la profesora loca de contenta . Eres toda una profesional, querida! No has podido elegir mejor escuela para perfeccionar tus habilidades. Me permites? Tom el frasco y ley la etiqueta. Inmediatamente lo destap y lo oli poniendo cara de xtasis. Por toda la clase se escucharon murmullos y gestos de aprobacin. Sublime alab con los ojos cerrados. Luego le devolvi el perfume . Para maana nos relatars, punto por punto, cmo realizaste la hazaa de entrar en el Reino Blanco de Tirennon, seorita... la mir de nuevo interrogante. Laila Winter, profesora dijo ella humildemente, y luego subi el tono de voz dirigindose a las filas de pupitres . Pero yo quera decir que esto fue muy fcil de conseguir porque... Mir a las tres hadas que mantenan la cabeza agachada esperando la burla. Cyinder se morda los nudillos de la mano y Nimphia garabateaba con su lpiz sin querer levantar la vista. Porque... trag aire, porque fue un trabajo en equipo que llevbamos planeando mucho tiempo Cyinder, Aurige, Nimphia y yo. La profesora la escuch asombrada y luego se volvi a las tres recin nombradas con una sonrisa de incredulidad en el rostro. Lo mismo hicieron a la vez las decenas de hadas que se sentaban a su alrededor. De veras? pregunt. Me siento muy orgullosa de las tres, queridas. Las tres muchachas haban levantado la cara sin dar crdito a lo que haban escuchado y miraban a Laila con la sorpresa pintada en el rostro. Se escucharon unas palmadas y al momento toda la clase las aplauda y vitoreaba, silbando y gritando como si aclamasen a unas campeonas. Laila no poda creer el tumulto que se haba formado por tan poca cosa, y segua sonriendo y levantando una mano de vez en cuando. Si todos estaban locos all, ella no iba a desentonar por nada del mundo. Cyinder y Nimphia tambin sonrean y saludaban a todos los que se acercaban a felicitarlas, pero Aurige permaneca ms distante, con sus fros ojos puestos en ella. Y ahora... dijo la profesora en voz alta intentando calmar el alboroto hasta que los aplausos se fueron silenciando . Ahora, queridos, podra anunciar casi con

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total seguridad que tenemos un equipo para poder competir en el concurso anual de los Gremios de los Cinco Reinos. Nuevos aplausos arreciaron mientras la profesora sonrea dejndoles continuar la fiesta. Como sabis alz la voz para hacerse or , la academia de Popea IV de Solare lleva ya casi quince aos sin poder participar en tan prestigioso concurso baj la cabeza, entristecida. Nuestro lema, Raro, Grande, Difcil, hace aos que no brilla con la fuerza de los tiempos de mi bisabuela, la gran Popea I, que como recordaris por la historia del Gremio, fue capaz de hacer desaparecer todo un barco del mundo nemhirie y que regal al Gremio de Aire como smbolo de amistad eterna. Nuestros candidatos fueron rechazados en estos ltimos quince aos al no haber podido presentar una prueba de nuestras tcnicas ms avanzadas. Pero en esta ocasin, an con el ms exigente de los jurados, creo que las seoritas Laila Winter, Aurige de Lunare, Cyinder de Solare y Nimphia de Aire van a ser fuertes candidatas para ganar el trofeo... Ya no pudo seguir hablando. La clase entera se haba puesto en pie y en medio de gritos y tumultos, sacaron a hombros a las cuatro chicas. * Poco despus, las cuatro estaban sentadas en unas sillas de cristal alrededor de una mesita de oro en la misma recargada y lujosa pastelera que haba visitado Laila horas antes: Deseos de Nur. Frente a ellas, varios pasteles de hojas doradas y batidos de bayas azules y margaritas les decan a gritos cmeme! Para entonces, Laila ya se haba enterado por Cyinder, muy amiga suya ahora, que Nur era el ltimo y ms pequeo de los cinco soles de Solare. Solandis era el mayor, cabeza de todo el arco solar, al que seguan Luthus, Qentris y Clime, acabando por fin en el ltimo, rojizo y misterioso Nur. Bueno, ya se acab la farsa dijo Aurige manteniendo fra la mirada a la vez que rompa el silencio. Devulvenos el perfume de la reina Mab y nosotras no denunciaremos tu engao a la profesora Popea. De eso nada contest Laila con aplomo mientras saboreaba el batido azul, encontrndolo demasiado empalagoso. Primero devolvedme vosotras mi libro. Qu libro? Nimphia era incapaz de fingir. Mirad, no quiero problemas dijo Laila llanamente. No os he dejado en ridculo a pesar de que me intentasteis hechizar en la caverna, y luego, creyendo que lo habais conseguido, me robasteis mi libro, un objeto muy preciado para m si quiero volver a mi mundo... nemhirie como le llamis. Encima me dejasteis tirada en mitad del bosque. Eso no se le hace a las amigas... Y quin ha dicho que somos tus amigas? inquiri Aurige con brusquedad. Djalo ya cort Cyinder. Tiene razn. Nos comportamos mal dejndola sola. Los nemhiries lo pasan fatal cuando llegan a alanthilan, y nosotras no hicimos nada en absoluto por ayudarla. Pero es que nos estaba espiando insisti Aurige, ya menos convencida. No os espiaba, lo prometo se defendi Laila. Cuando os vi en el bosque acababa de escapar de aquellas dos horribles lo que sean, y os reconoc de Lomondcastle. No os podis imaginar la alegra que sent al veros, aunque vuestras alas... me chocaron un poco. Se pueden hacer ms pequeas dijo Cyinder, y tambin se pueden plegar. Por eso no las vistes en tu colegio. Siempre las llevamos escondidas.

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Adems os comportabais de una forma tan misteriosa... Y nos seguiste para no quedarte sola, verdad? sugiri Nimphia, deseosa de ayudar. Laila asinti mientras Aurige lanzaba a su compaera una mirada desaprobadora. Est bien acept la morena por fin, cruzando los brazos detrs de su cabeza en actitud indolente, pero al menos sufriste un poquito, verdad? Lloraste? Acaso eres una sdica? pregunt Laila, incrdula. Los lunares son as con los nemhiries dijo Nimphia sin darle importancia. Ah, es cierto dijo Laila con cinismo . La seorita Aurige pertenece a Lunare. Otro dato que ninguna de las tres me cont: que hay cinco reinos, no? Pues s. A Aurige le encanta hacerse la misteriosa dijo Cyinder con una sonrisa. Como ya sin duda sabes, estamos en Solare, el reino de la luz de alanthilan. Aqu vivimos en paz y armona, sin meternos con nadie, queriendo slo que nos dejen ser libres. Lunare, donde naci Aurige, es todo lo contrario. Viven de noche y se pasan toda la vida bailando a la luz de la luna o pronunciando conjuros malignos y misteriosos... Menudo rollo ri Aurige, traviesa. Luego est Aire sigui Cyinder sin hacerle caso, el reino de alanthilan del aire. Son todas unas locas que van y vienen sin control alguno, volando todo el da, creando remolinos y tempestades o ligeras brisas, segn se les antoja. Pero qu dice sta? protest Nimphia sin mucha conviccin . Se cree que es la mejor. Ya te dars cuenta de lo horteras y exagerados que son los solares, Laila Winter. Ellas no pueden tener un sol como todo el mundo, sino cinco. Y todo aqu es as Laila, que estaba convencida de aquello, crea que las tres se estaban enfadando pero al contrario, se hacan guios y muecas rindose tontamente como nias pequeas. Luego est Acuare Aurige baj la voz hasta convertirla en un siseo. Laila pens que intentaba asustarla con misterios y fantasmas, pero Cyinder y Nimphia se haban puesto serias. Han cerrado su reino y apenas las conocemos. Nunca salen de su mundo de agua... Y son unas estpidas insoportables aadi Cyinder en voz baja . Se creen superiores a todas las dems, incluso al Reino Blanco. Son intratables. Nunca nos han dejado entrar all confes Nimphia. Parece que ocultan algo. Una vez mi madre mand dos emisarios para hablar con la reina Tritia y volvieron malheridos, como si les hubiesen atacado sin haberse dignado a recibirlos. Tu madre manda emisarios? pregunt Laila, asombrada. Aurige chasque la lengua, contrariada. Eso carece de importancia cort rpidamente. Lo que interesa es que se han vuelto muy reservadas. En los ltimos tres mil aos nadie ha visto a una acuare a no ser en el concurso de los gremios. Que son gremios de ladrones apunt Laila levantando una ceja. Es una forma grosera de decirlo, pero bueno coment Nimphia. Preferimos decir coleccionistas de objetos. Y las acuares siempre ganan sigui Cyinder con rabia. Recogen el trofeo y se marchan sin siquiera dignarse a presentar sus respetos a la vieja Maeve. Los deben tener por miles. Tiene cierta lgica declar Aurige. El robo est penado en alanthilan con el exilio. Si el concurso es secreto y est fuera de la ley, no puede constar en ningn sitio que han estado por aqu. La reina Maeve es la reina Blanca, del reino de la

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lite dijo mientras encoga dos dedos de cada mano formando unas comillas , y aplica la ley con mucha severidad. El gremio de Tirennon lo pasa muy mal cada vez que se celebra el concurso. Bah, la lite se burl Cyinder, otros presumidos insoportables. Gobiernan todo nuestro mundo y nada escapa a su control. Dudo que las acuares pudiesen ocultar algo a la reina Mab. Vosotras ocultasteis algo dijo Laila sacando el pequeo perfume. Todas lo miraron con ojos brillantes. Fue perfecto record Nimphia suspirando. Mi plan fue perfecto. Laila lo puso en medio de la mesa y luego mir a las tres chicas con solemnidad, dejando claras sus intenciones de devolverlo. De mal talante, Aurige sac el libro de un bolsillo de su falda y se lo entreg. La muchacha lo recogi con ansiedad, acariciando la cubierta y cada una de las piedras. Luego lo abri buscando las pginas de Solare. Entiendes lo que dice? pregunt Cyinder. Ni una palabra neg Laila con la cabeza. Pero aqu est el modo de volver a mi casa. Luego lo cerr y lo guard en su pantaln. Es que te vas a marchar? pregunt Nimphia con un deje de tristeza en su voz. Creo que puedo esperar dijo Laila con una sonrisa . An tengo muchas preguntas por resolver. Pero por favor, podrais decir Faerie en lugar de ala a...? No me sale. Las tres se miraron unos momentos con una sonrisa burlona y luego asintieron. Me alegro de que te quedes dijo Cyinder finalmente. Todas nos alegramos, verdad Aurige? Le dio un codazo. Est bien consinti la morena al rato, con una mueca burlona. Pero que quede claro que yo no estaba desendolo. Por supuesto, por supuesto dijo Cyinder mientras le guiaba un ojo a Laila. Despus de dar cuenta de las golosinas, las cuatro se pusieron en pie como si hubiesen tenido el mismo pensamiento, dispuestas a abandonar la sobrecargada pastelera. Cyinder pag con unas monedas de oro con la efigie de una mujer. Eso son soles? pregunt Laila al salir de la cafetera. Oh, s contest la rubia. No valen mucho. Aqu cada uno puede fabricar miles de ellos. Observa. Hizo un giro en el aire con el dedo ndice y al momento aparecieron una cuantas monedas doradas que cayeron al suelo tintineando. Lo ves? dijo Nimphia. Otra de las estupideces de este reino. Todo el mundo tiene todo lo que necesita, pero se empean en imitar a los nemhiries, es decir, a los humanos mortales, en todo. Podra quedarme con algunas? Antes pas un poco de hambre. Todas las que quieras contest Cyinder haciendo girar las dos manos. Cientos de monedas cayeron al suelo y empezaron a rodar calle abajo. Laila recogi dos grandes puados y los guard en sus bolsillos. Entonces no necesitis el dinero? pregunt sin comprender por qu tenan que pagar por los pasteles. Qu va! sigui Nimphia. Ni la duea de la pastelera lo necesita. Hace pasteles como Cyinder monedas, pero todo forma parte de un crculo vicioso al que estamos acostumbradas.

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Decadencia protest Cyinder. Por eso me fui de casa. Esto tiene que renovarse. Qu es lo que tiene que renovarse? pregunt Laila. Ya lo irs viendo coment Aurige. Es muy largo y complicado de contar. Siguieron caminando hacia el Mustang en silencio, regresando a la podredumbre de los callejones donde estaba la escuela de ladrones. Laila quera hacerle preguntas a Cyinder acerca de aquella zona fantasmagrica, sin embargo se abstuvo de hacer ningn comentario que pudiese molestar a su rubia compaera. Sigui cavilando y dejando su mente divagar. Vosotras podis viajar a mi mundo! exclam de repente, cayendo en la cuenta. Y sin libro aadi Aurige, perspicaz, sin dejar de caminar. Cmo lo hacis? No s contest Cyinder. Desde siempre nosotras hemos podido viajar a vuestro mundo simplemente con desearlo. Es como atravesar un ligero velo y ya est. No tenis que pasar por ninguna puerta? Ninguna luz? No observ Nimphia mientras chasqueaba los dedos. Haban llegado junto al coche y lo estaba haciendo bajar. Es que fue horrible confes Laila. Pareca como si me araasen o me golpeasen por todas partes, gritndome que no entrase. Qu raro se extra Nimphia. Durante aos hemos conocido a algn que otro nemhirie perdido, casi siempre en Lunare, y nos dicen que la sensacin de llegar a alanth a Faerie es muy dulce, como atravesar una tela de seda. O no se dan cuenta revel Aurige. Simplemente caminan por un jardn o un bosque en la noche equivocada, como en el solsticio de verano, y de repente se encuentran en las puertas del Palacio de la Noche. Pues a m no me queran dejar pasar! protest Laila. Aurige la mir incrdula mientras abra la puerta del coche y se sentaba al volante. Las dems la imitaron y Laila permaneci de pie en la calle sin saber qu hacer. Ven con nosotras la invit Cyinder a unirse a ellas con toda naturalidad. Abri la portezuela del coche hacindole un gesto para que subiera. La muchacha no se lo pens dos veces. No saba por qu, pero se senta muy a gusto con aquellas chicas. Dnde vamos? pregunt sentndose junto a Nimphia en el asiento trasero. A dejar el perfume en su sitio le rega Aurige. Ahora que somos noticia, ya no nos libra nadie de que nos inscriban en la Universidad Blanca. Y todo por tu culpa. Se supone que nadie sabe lo del robo, no? contest la muchacha con irona . No es un secreto penado con el exilio? Adems, qu es la Universidad Blanca? Es que no sabes nada? se impacient la lunare acelerando hacia los muros de Solandis. All es donde nuestras madres quieren que vayamos a estudiar, para prepararnos para el futuro, ya sabes le dijo Cyinder volvindose desde el asiento de delante, pero Laila no saba nada de nada . Estn deseando que nos matriculemos. Nos tendran bien controladas. Oye dijo Nimphia. Podras apuntarte t tambin. As estaremos siempre juntas, aqu y en tu colegio.

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No es mala idea corrobor Cyinder intentado sujetarse la dorada melena que se le enredaba por la velocidad. Aurige frunci el ceo y Laila vio su gesto por el espejo retrovisor. No creo que pueda dud ante su mueca. No soy un hada... perdn, quiero decir que no soy de aqu. Pues algo tienes de Faerie objet Nimphia. Hueles como nosotras, algo contaminada eso s, pero el olor est ah, verdad chicas? S reconoci Cyinder. Algo raro tienes, para ser una nemhirie, claro. Mirad protest Aurige, no es de ningn reino, no tiene alas, no tiene poderes... Pero? la anim Cyinder a continuar. Aurige se call. Reconcelo, lunare grit la rubia riendo. Sabes que es verdad. Dejadme en paz se enfad y apret el acelerador con rabia. Est enfadada porque guardas un misterio para ella susurr Nimphia a su lado. Los nemhiries comunes jams podran haber resistido su hechizo de olvido. Es muy poderoso, te lo aseguro. No le caigo bien cuchiche Laila. Te equivocas dijo la chica de Aire sonriendo. Luego vio la mirada de la morena a travs del retrovisor y se call. Atravesaron los dorados muros de luz y se dirigieron a toda velocidad a travs del camino, directamente hacia el enorme lago donde los cinco soles, ya en el firmamento, se reflejaban sobre las aguas centelleantes. Laila pens que iban a chocarse violentamente y a hundirse, pero al contrario, las ruedas del Mustang atravesaron la superficie acristalada levantando una bruma de oro que las salpic, manchndoles las ropas y el pelo. Aurige sigui a mayor velocidad al salir del agua despus de atravesar todo el lago en diagonal, aplastando las flores luminosas que antes se haban levantado en una tormenta infernal. Poco a poco fue aminorando mientras el coche cruzaba los primeros rboles del bosque, y luego sigui lentamente, sorteando troncos y races hasta llegar al claro que todas conocan. Caminaron hacia la garganta oculta entre los rboles hasta llegar a la pared de piedra. La sorpresa fue mayscula y Aurige apret los puos con rabia al ver la entrada de la cueva al descubierto. Olvidaste cerrar al salir acus a Laila con los ojos centelleantes . Parece que tenas mucha prisa, seorita nemhirie. Laila observ la oscuridad algo amedrentada. No recordaba haber cerrado la cueva, pero tampoco le sonaba haber tenido aquel descuido. Mir a las otras dos pero en esta ocasin no trataron de defenderla. Lo siento musit. De verdad, lo lamento muchsimo. Cyinder le dio unos golpecitos de consuelo en la espalda y luego baj detrs de Aurige, que haba desaparecido en la oscuridad, altanera y sin querer escuchar sus excusas. Las sigui por las escaleras con Nimphia pegada a sus talones hasta que escuch la exclamacin de asombro de la lunare, que ya haba llegado a la gran sala circular. Cuando entr se qued sin aliento: todo estaba completamente arrasado. Los objetos apilados en montaas yacan por el suelo rotos en mil pedazos, y los ms delicados que atesoraban en las estanteras de piedra estaban hechos aicos,

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esparcidos en un horrible caos lleno de cristales y basura, como si un cicln hubiese pasado por all destruyendo todo cuanto estuvo a su alcance. Tampoco era necesario romperlo todo se volvi Aurige furiosa, encarndose con Laila con los ojos llenos de lgrimas. Yo no he sido, de verdad se defendi ella, con el horror y la sorpresa reflejados en su cara. Pues quin si no? le grit la morena. Nadie ms saba nuestro escondite. T entraste a robar nuestro perfume y decidiste vengarte de nosotras. Has sido t!... Lo prometo balbuce Laila tratando de esconderse detrs de Cyinder de la furia de la lunare. Yo no fui, creme. Te lo juro. Y el tapiz? pregunt Aurige a Nimphia. Est a salvo? La aire busc por las paredes hasta descubrir una tela hecha jirones que colgaba como una bandera bombardeada en la guerra. Destrozado por completo contest con desaliento. Laila miraba desesperada el terrible caos, y de repente descubri en el suelo, entre los restos de cristales rotos, una pequea ala de liblula hecha pedazos. Mirad seal con terror, y de repente su voz cre ecos en la oscuridad de la caverna. Acaso creis que yo sera capaz de hacer esto? Las tres hadas observaron los pequeos restos mutilados de una de las pixis y luego se miraron aterradas. Esperad susurr entonces Nimphia. Y su voz fue como una orden. Laila, Aurige y Cyinder guardaron silencio, expectantes, mientras el hada del aire buscaba a su alrededor, escuchando algo imperceptible. Aqu hay algo sigui en susurros con los ojos desorbitados. O alguien Laila sinti que se le erizaban los vellos y un sbito miedo creci desde lo ms profundo de su ser. De pronto la cueva pareca un lugar lleno de oscuridad y peligro. Aurige y Cyinder saban que el aire y sus sonidos eran dominio de Nimphia, y si ella haba odo algo, sin duda estaba en lo cierto. La luz se ensombreci y el aire se volvi fro y pestilente. Un segundo despus se escuch en la caverna un goteo ronco, como si alguien se riese con la boca llena de fango burbujeando una respiracin entrecortada. Laila, mrchate! grit Aurige en el momento en que detrs de las sombras apareca una figura monstruosa, algo absurdo y atroz que se rea dejando a la vista varias hileras de dientes puntiagudos, y unos ojos negros como simas abiertas donde se reflejaban las mortecinas antorchas azules. Ninguna de las cuatro acert a dar un paso, mientras aquella pesadilla grotesca se arrastraba sobre sus dos patas y sala de su escondite en las sombras, con el nico deseo de matar y comer. Cyinder empuj a Laila hacia la salida, mientras de su otra mano surga una bola de luz incandescente que arroj contra la bestia. Laila dio unos pasos hacia atrs tropezando con Nimphia, y a la luz del hechizo contempl un rostro de hiena que no olvidara nunca; una cara de orejas alargadas y una boca que babeaba llena de dientes como cuchillas. Sin rasgo de compasin, estudiaba a sus presas desde un cuerpo enorme de ms de dos metros de altura, completamente cubierto de spero pelo negro y brazos con garras que levant para protegerse del impacto de luz. La bestia ri de nuevo con su horrible gorgoteo, los ojos cerrados olfateando el aire con su hocico, localizndolas una a una en la creciente oscuridad. Luego rugi con inusual alegra ante lo que prometa ser una caza interesante.

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Nimphia, detrs de Laila, la arrastr sin piedad al pasadizo y ambas corrieron hacia las escaleras al final del tnel. Momentos despus estallaba una nueva bola de luz, y Cyinder y Aurige echaban a correr a travs del angosto pasillo. La bestia aull encolerizada y comenz su persecucin araando el suelo, lanzando zarpazos y dentelladas salvajes con furia asesina sin dejar de gruir en su gutural lenguaje, oliendo con desesperacin la comida que se le haba negado durante miles de aos. A pocos escalones de la salida, Aurige tropez y Cyinder lanz otra bola desesperada a ciegas mientras su amiga chillaba de dolor y miedo en la escalinata. Laila y Nimphia haban llegado al exterior y les gritaban llenas de ansiedad escudriando la penumbra. Aurige! escucharon el horrible lamento de Cyinder a la vez que una luz estallaba de nuevo en las sombras. Nimphia entr en la cueva gritando violentas palabras y un fro vendaval surgi a su paso arrojando a Laila al suelo. Momentos despus salan las dos arrastrando a una Aurige desvanecida, con una tremenda herida en la espalda que sangraba con muy mal aspecto y una de sus preciosas alas rasgada con tres cortes monstruosos. Laila las ayud sintiendo el avance de las pezuas rasgar la roca de los escalones mientras aquel horror suba hacia ellas, ms lento ahora que la luz se haca ms fuerte, pero completamente decidido a terminar su trabajo y alimentarse. Corrieron hacia el Mustang sin volver la vista atrs, jadeando por el esfuerzo de transportar a Aurige, que pesaba como si estuviese muerta, pero los gruidos y los zarpazos las seguan cada vez ms cerca, ahora entre los rboles y los matorrales de un mundo que pareca haberse negado a prestarles ayuda. Como en las pesadillas lentas y asfixiantes, consiguieron llegar al coche y meter a Aurige dentro. Por entre los rboles asomaba ya la monstruosa bestia: una sombra esquiva que abra y cerraba las garras, avanzando implacable hacia ellas. Sus ojos, negros como abismos, decan que iba a matarlas sin piedad, y que iba a divertirse muchsimo hacindolo. Arranca! grit Laila a Cyinder, que haca todo lo que poda con las manos temblorosas. Arranca, por Dios! Pero era un deseo imposible. El coche no se mova y la descomunal bestia lleg de un salto hasta el cap hundindolo hacia dentro. Las tres chillaron de terror mientras aquella cosa trepaba por el cristal, arandolo con sus uas. Les sonri y se pas la lengua relamindose los dientes de cuchillas. Laila vio sus ojos de loco fijarse en ella especialmente. Voy a ser la primera pens con una horrible corazonada. Entonces, desde ms all de los rboles, un silbido agudo atraves el aire y una flecha se clav en el hombro de la bestia. La enorme hiena cay al suelo por la inercia del impacto lanzando un rugido furioso, y en ese momento Cyinder consigui poner en marcha el motor. Aceler de golpe derrapando sobre la tierra y sali a enorme velocidad dejando al ser atrs. Mientras este se arrancaba la flecha como si fuese una vulgar espina, las sigui con la mirada, prometiendo encontrarlas en cualquier otro momento. Laila vio cmo se alejaban de aquella pesadilla llena de dientes y luego busc en el bosque, en la direccin desde la que haba venido la flecha hasta clavarse en la piel de aquella cosa. Un nuevo sobresalto la hizo agitarse en el asiento donde vigilaba a una Aurige mortecina que apenas respiraba.

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A lo lejos, perdido entre los rboles, un hombre cubierto de negro con pasamontaas y una enorme ballesta las vea alejarse en el coche y luego, sbitamente, desapareci en la arboleda. Se est muriendo llor Nimphia y neg con la cabeza mirando a Aurige. De eso nada! exclam Cyinder apretando el acelerador a mximo, liberndose de golpe de todo su carcter alegre y superficial . Iremos a Lunare. All la curarn. Pero Titania se enfadar temi Nimphia. Qu se pudra Titania! grit Cyinder completamente fuera de s, con el viento y la velocidad aullando a su alrededor. A ver si de una vez se molesta en preocuparse por su hija!

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CAPTULO SEIS LUNARE

Quizs fuese porque Laila se encontraba inmersa en profundos pensamientos sobre la pesadilla que haban vivido, o tal vez porque el cambio fue muy sutil, pero de repente, mientras Cyinder haca volar al Mustang dejando atrs los cinco soles, la cegadora claridad de Solare desapareci dejando paso a tonos malvas del anochecer. El da se oscureci tan rpido que crey que se haba quedado ciega, pues sus ojos se haban acostumbrado a una luz exagerada y fueron incapaces de acomodarse a la penumbra en aquel suspiro. Mir atrs por el parabrisas esperando divisar Solare en la lejana, pero el oscuro mundo lunar les rodeaba por todos lados, no quedaban vestigios de que hubiese habido cinco soles en el cielo alguna vez. Las estrellas brillaban sobre el negro firmamento, y una nica luna enorme dominaba el reino sin oposicin. Y entonces comenzaron a caer desde una gran altura. Laila sinti un tremendo vrtigo al darse cuenta que flotaban en el aire cuando segundos antes pisaban la firme tierra del mundo de la luz. Lanz un chillido que se perdi en la noche y Cyinder la imit con una risa histrica. Qu ocurre?! grit con la cara desencajada de miedo mientras el Mustang caa en barrena contra los rboles de un creciente bosque, atravesando jirones de nubes. Siempre se me olvida que Lunare est a distinta altura que Solare! grit Cyinder a la vez que pisaba los frenos intilmente y haca girar el volante en todas direcciones. No pareca muy asustada por la vertiginosa cada en picado, pero los rboles se acercaban a una velocidad suicida y Laila se agach sobre el cuerpo de Aurige buscando frenticamente un paracadas. Nimphia! grit Cyinder contra el viento . A qu ests esperando? El hada del aire pareci salir de un letargo en el que haba estado inmersa, con los ojos desencajados de terror, y de inmediato se dio cuenta de la apurada situacin. Hassha! grit con unas palabras hechas de aire y el coche fren de golpe su mortfero descenso, planeando con suavidad cuando ya rozaba las copas de los rboles. Cyinder aceler sin siquiera haber tocado la tierra y el motor rugi en cuanto pis el suelo. El coche sali disparado como un tren a alta velocidad, arrasndolo todo a su paso. Laila levant la vista despus de haber sentido que el corazn se le sala por la boca, pero de inmediato se volvi a cubrir la cara con las manos para protegerse de los violentos impactos contra arbustos, ramas y tocones que araaban la pulida superficie rosa de la carrocera. La solare trataba de dominar el Mustang a duras penas, buscando un camino despejado en medio del bosque en direccin al lejano Palacio de la Noche, cuya silueta se recortaba, negra y afilada, contra la gigantesca y fantasmal luna. Algo pas rozando el automvil y se escucharon gritos de protesta que se perdan en la distancia mientras ellas se alejaban por un sendero cada vez ms intrincado, aplastando gruesas races y girando en curvas tortuosas de manera inesperada. Hemos atropellado a alguien? pregunt Laila a Cyinder, que segua sin detenerse.
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Creo que s afirm dudosa. Quizs algn duende o algo. No s. Luego encendi de golpe las luces del coche, que hasta entonces haban permanecido apagadas como si no las hubiesen necesitado en la oscuridad. O a Cyinder no le hubiese importado aquella minucia. Bajo la luz de los faros la frentica carrera era an peor, pues se podan ver venir las ramas o los troncos de los rboles antes de que Cyinder virase bruscamente, pasando al lado como grandes sombras o aplastndolas, a punto de hacerse pedazos contra cualquier roca en medio del camino o cualquier rbol de los que surgan constantemente a su paso. Por fin llegaron a una senda llana y firme, y la mayora de la espectral arboleda qued atrs. Cyinder fren en seco dejando largos surcos marcados en el camino hasta que el Mustang se detuvo con un chirrido de protesta. Delante de ellas, en el valle que se desplegaba ms all de una loma en pendiente, un vasto laberinto de setos cortados se alejaba decenas de kilmetros por todos lados hasta las lindes del palacio negro, rodendolo como si fuese un islote afilado en medio de un ocano. Cyinder se gir en el asiento para hablar con sus compaeras. Estis bien? pregunt ms por cortesa que por inters. Creo que voy a vomitar susurr Laila terriblemente mareada. Dentro del coche no, te lo advierto le dijo la rubia con dureza. Pareca otra, totalmente distinta a la alegre solare con la que haba compartido risas y bromas horas antes. Laila supuso que el llevar a sus espaldas el peso de la vida de Aurige, el horrible ataque del monstruo y la oscuridad de un mundo nocturno la afectaban profundamente, dejando mella en su amable carcter. Contuvo las nauseas al recordar la cara aterradora de la bestia, pues sus pensamientos volvan una y otra vez a la caverna y a aquellos ojos inhumanos, evocando imgenes horribles que se entremezclaban con otras peores sobre lo que les poda haber ocurrido. Y t, Nimphia, ests bien? pregunt de nuevo Cyinder. El hada del aire segua con los ojos abiertos como platos y un terror imposible descrito en ellos. Estaba claro que la bestia le haba afectado demasiado pero poco a poco, haciendo un gran esfuerzo, logr salir del trance en el que se encontraba. S afirm con la cabeza an atontada. Y Aurige! chill como si acabase de acordarse de ella. La morena presentaba sombras violceas bajo los ojos y un rostro demacrado y cetrino. Creo que est peor dijo Laila, que la sostena en sus rodillas . Sin embargo respira ms tranquila. Quizs sea el aire de Lunare aventur Nimphia, o la luna. Esto nos podra dar algo ms de tiempo para llegar ante Titania. Cyinder arranc de nuevo el coche y aument su velocidad mientras bajaba la loma llena de oscuros arbustos. De repente el cielo se ilumin por miles de fuegos artificiales azules, que salan como chorros de giseres de detrs del castillo y se extendan por el firmamento rivalizando con la luz de las estrellas. Qu es eso? pregunt Laila impresionada. Pixis de Lunare contest Nimphia observndolos sin mucho inters . Viven en los jardines de Nictis y a veces se unen en grandes bandadas que sobrevuelan todo el reino. No son peligrosas. Laila dud de sus palabras al acordarse de las dos malogradas hadas que haba conocido.

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Cruzaremos el laberinto por el camino que Aurige nos ense anunci Cyinder cuando enfilaba ya una de las mltiples entradas a travs de los altos setos. Con un poco de suerte las pixis se acercarn movidas por la curiosidad de nuestras luces y nos servirn de gua. Atravesaron la primera fila de arbustos y el castillo negro se perdi de vista. Pronto la oscuridad se llen de pequeas luces azules, diminutos fuegos fatuos que volaban alrededor del coche, riendo y chillando, rodendolas como una nube de gas. Laila pens que hubiese sido mejor viajar en el silencio de los dos faros del coche antes que tener que soportar los grititos malignos y la algaraba traviesa, que pareca ms peligrosa que ir a ciegas. Los setos cortados como paredes impenetrables se abran a derecha y a izquierda, pero Cyinder diriga el automvil con decisin y sin dudar en ningn momento. Avanz con la estela azulada pegada a las ruedas y poco a poco las pixis, ya fuese por vagancia o por desinters, se fueron rezagando hasta que volvieron a estar solas. Hay siempre tantos peligros en Faerie? pregunt Laila, incapaz de guardar esa duda por ms tiempo. Nimphia se volvi hacia ella. Nunca fue la firme respuesta. Luego los ojos se le llenaron de lgrimas . Lo que nos atac en nuestro museo, lo destroz y casi mata a Aurige, ha sido algo absurdo que no puede existir, una pesadilla sin sentido que no consigo encajar por ms vueltas que le doy. Nadie mata a nadie aqu, no hay bestias tan horribles. Somos un pueblo tranquilo, no como vosotros. Perdona replic Laila, herida, en mi mundo tampoco hay hombres hiena, ni nadie inventa una cortina de rayos y flores asesinas para quemar vivo a los dems. Y eso lo hicieron tus amables y simpticas pixis, eh? No os enfadis dijo Cyinder apaciguadora, mirando a Laila por el espejo . Aqu hay peligros como en todos lados, pero siempre se trata de alguna desaparicin misteriosa en los bosques, o algn enfrentamiento poltico... Y nadie mata a nadie, no? insisti Laila con terquedad. Bueno, eso es tan exagerado como decir que en el mundo nemhirie ningn humano hara dao a otro. Laila refunfu en el asiento sin querer dar su brazo a torcer. Pasaron varios minutos en silencio, acompaadas tan slo por el ruido del motor. Luego Nimphia se gir en su direccin con cara de arrepentimiento. Es la influencia de Lunare se disculp. La oscuridad me ataca los nervios. Lo siento. Yo tambin Laila ensay una sonrisa. Me dej llevar por la rabia. No pasa nada. Como sigamos mucho tiempo aqu, dentro de poco vamos a ser como Titania dijo Cyinder girando en un recodo. Permanecieron silenciosas durante unos momentos. De verdad es la reina de Lunare? pregunt Laila al rato. S afirm Nimphia observando pasar los setos oscuros por la ventana. Y es la madre de Aurige? insisti. S. La misma Titania de Shakespeare? Ese quin es? Nimphia se gir extraada en su direccin. Laila la mir interrogante.

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Pues un escritor respondi. Ya est muerto, pero escribi sobre ella y Obern, y sobre todo vuestro mundo de had... de Faerie. Si era un nemhirie, seguro que se perdi una noche en los bosques de Lunare dijo Cyinder. No hay otra explicacin para que los conociese. Titania nunca baja a vuestro mundo. Antes preferira revolcarse en barro. Nimphia lanz una risita histrica al imaginrselo. Lo impresionante sigui Cyinder con la mirada puesta en el laberinto, es que ese escritor tuyo pudiese salir de Lunare y vivir para contarlo. Qu has querido decir con lo de vivir para contarlo? pregunt Laila asustada. No sabes cmo es Lunare le revel la rubia. Aqu hay que tener mucho cuidado con lo que dices e incluso con lo que piensas. Si hablas una palabra ms alta que otra, o molestas a Titania o a cualquiera de sus duquesas, puedes encontrarte con un cuchillo en la garganta antes de contar hasta tres. Pues menos mal que Faerie no es violento murmur Laila palpndose el cuello de manera inconsciente. Mir a Nimphia por si se haba molestado con su comentario, pero la chica haba vuelto a perderse en oscuros pensamientos sin intencin alguna de mantener la conversacin, por lo que el trayecto sigui montono mientras en el cielo volaban miles de pixis azules en direccin al bosque, igual que bandadas de aves emigrando hacia el sur. Tras un ltimo recodo el laberinto qued por fin atrs y ante sus ojos aparecieron los negros muros de nice y obsidiana de Nictis, el Palacio de la Noche. Cyinder condujo el coche por un cuidado jardn lleno de malvas y violetas donde brillaban congeladas miles de gotas de roco, pequeos diamantes de hielo que lanzaban destellos a la luz de la luna, dando la sensacin de que el palacio estaba suspendido en medio de un infinito firmamento lleno de estrellas por todos lados, y slo la enorme luna diferenciaba el cielo real del imaginario. Es maravilloso pens Laila con los ojos muy abiertos cuando el Mustang se detuvo y las tres bajaron del coche rosa, la nica incongruencia en aquel mundo de sueos. Con mucho cuidado depositaron a Aurige sobre el csped estrellado. Nimphia la sostuvo en su regazo mientras Laila se agachaba junto a ella para arreglarle el cabello y las ropas, inspeccionando la espantosa herida. Cyinder observ con aprensin que las puertas del palacio haban comenzado a abrirse, como si los habitantes ya supiesen de su presencia. Al momento hizo su aparicin un hada estirada y enjuta, con el cabello negro y alas oscuras, que bajaba las escaleras a toda prisa. Se dira que flotaba, ya que el filo de su vaporoso vestido negro apenas rozaba las pulidas escalinatas. Cuando lleg ante ellas primero mir a Cyinder con ojos interrogadores y luego desvi la vista hacia el cuerpo desfallecido, poniendo cara de horror. Se acerc a Aurige temblando, sin reparar en la presencia de Laila ni de Nimphia, como si no existiesen. Duquesa Geminia la salud Cyinder con una inclinacin de cabeza que la otra ignor. Qu ha ocurrido? exigi con voz fra y cristalina, casi hielo cortante. Un accidente abrevi Cyinder, resuelta a no dar ms explicaciones . Queremos ver a la reina Titania ahora mismo. Comprendo asinti el hada sin mover un dedo.

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Cerr los ojos concentrndose y al momento varias hadas vestidas con tnicas de color violeta surgieron en la noche, y recogieron el cuerpo de la joven sin pronunciar palabra, transportndola en el aire hacia el interior del edificio. Laila y Nimphia se levantaron y la duquesa Geminia repar en ellas por primera vez. Una nemhirie seal a Laila con un gesto imperceptible de la mano. Es amiga nuestra contest Cyinder, que comenzaba ya a subir los peldaos hacia el gran portaln abierto ante ellas. No puede entrar en Nictis dijo firmemente la duquesa, cerrndole el paso. S puede la contradijo Cyinder con una voz que no admita rplica. La duquesa mir a la rubia solare con frialdad. En sus ojos brillaba un destello peligroso. La reina Titania jams ha consentido que un... nemhirie dijo con asco la ltima palabra, que un humano cruce las puertas del Palacio Negro Ni yo tampoco advirti en un siseo serpentino. Ya me imagino que t tampoco solt Cyinder con cinismo y los ojos tan fros como los de ella. Pero todava, aqu y ahora, duquesa, no ha nacido quien niegue la entrada en el reino de Lunare a una princesa de Solare y a sus amigas. Cmo te atreves! se agit la otra conteniendo la voz. Su cara se contorsion en una mscara de rabia y sus manos crisparon los velos del vestido. Al final baj la cabeza e hizo una fra y servil reverencia mientras Cyinder terminaba de subir los escalones seguida por Nimphia y Laila, que la miraba con los ojos muy abiertos y la cara llena de preguntas. Luego te lo contar susurr Cyinder sin detenerse. Siguieron a la comitiva entrando en el palacio y Laila sinti que perda el aliento al contemplar la sala que se abra ante sus ojos. Delicadas columnas de negra obsidiana se perdan en las alturas, formando capiteles y arcos en un entramado de filigranas labernticas, igual que una maravillosa tela de araa que titilase bajo la luna. Grandes cristaleras caleidoscpicas destellaban con todos los matices y colores de la noche, y se desplegaban hacia arriba, hacia el cielo estrellado, pues no haba techos ni bvedas en Nictis. Largos velos caan desde las alturas, mecindose y agitndose con la brisa nocturna, y separaban las enormes estancias en salas y salones ms pequeos donde probablemente se entretejan las intrigas de un mundo doblemente oscuro y traicionero. Por el aire flotaba un dulce aroma a madreselvas y a dama de noche, y pequeos fuegos fatuos se encendan a su paso mientras ms hadas de porte regio se unan en silencio a una comitiva que pareca convertirse en un funeral. Laila se sinti atemorizada en aquella atmsfera opresiva de muerte y de repente le pareci que ella, Nimphia y Cyinder, no estaban vestidas correctamente en aquel sitio. As se lo hizo saber a su amiga del aire con un susurro. Nimphia asinti de acuerdo y con un gesto transform las faldas y vaqueros de las tres en vaporosos vestidos negros. Cyinder puso cara de desagrado pero luego acept el cambio con resignacin. Los zapatos desaparecieron y Laila se encontr caminando descalza por un suelo fro y cortante. Se senta muy rara enfundada en aquel traje de luto largo y oscuro, y de pronto se acord de su libro, que para su alivio, segua acomodado en un bolsillo secreto entre los pliegues. Llegaron por fin ante las puertas del saln de trono, que se abrieron solas y en silencio delante de ellas. Laila miraba a todas partes boquiabierta, incapaz de encontrar las palabras adecuadas ante la belleza y la frialdad de aquella corte.

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El suelo era negro, tan pulido que pareca el agua de un lago sin fondo, y en l se reflejaban las estrellas y la plida luna. Avanzaron sobre la superficie creando pequeas olas al pisar, como si de verdad fuese agua slida, hasta llegar frente al trono elevado sobre escalones donde aguardaba Titania, la reina de Lunare. Era tan hermosa como distante, y su larga cabellera, negra como ala de cuervo, caa hasta su cintura igual que hilos de seda. Llevaba un vestido cuajado de estrellas que pareca hecho con la noche, y se meca suavemente alrededor de su estrecho talle hasta acabar en delicados jirones que descendan varios peldaos a sus pies. En su cabeza una corona de diamantes realzaba la frialdad de su mirada, y un nico punto de color en su piel de alabastro: unos labios rojos como la sangre que daban vida a su perfecto y anguloso rostro. No se movi ni se acerc corriendo hacia su hija. Esper a que la dejaran flotando sobre el negro lago slido y luego permaneci impasible hasta que la mayora de la comitiva desapareci. Quedaron en el inmenso saln las tres amigas, la duquesa Geminia y otras dos solemnes hadas: la condesa Bernicatte y la condesa Urania, damas de compaa de la reina, que se arrodillaban ante ella sin despegar la vista del suelo. Cyinder se inclin doblando una rodilla y las otras dos la imitaron. Y entonces, como si se diese cuenta por primera vez de la presencia de sus invitadas, Titania repar en Laila y dio un respingo. Hasta el color de su plido rostro desapareci. Ithire susurr atnita, pero su voz qued ahogada por el sonido del vestido al ponerse en pie. Reina Titania empez Cyinder, algo extraada con aquella mirada intensa hacia Laila. Os suplicamos vuestra ayuda y la de vuestras sacerdotisas. Fuimos atacadas por un ser que... Sigui hablando pero pareca que la reina no la escuchaba. Bajaba los escalones lentamente, como si estuviese hipnotizada con Laila, la cual se haba puesto en pie y daba un paso atrs llena de temor. ... Y entonces Aurige, vuestra hija!... sigui Cyinder aumentando insolente su voz hasta convertirla casi en un grito, sin dejar de observar el paso vacilante de la reina. Ella not su tono exigente y la mir contrariada, con los labios convertidos en una fina lnea. Luego repar en su hija como si fuese una perfecta desconocida y volvi sus oscuros ojos a Laila, que segua quieta con la garganta seca y el corazn a mil por hora. Las tres permanecieron en silencio y Titania se gir hacia el trono. Titania, vuestra hija se muere! chill Cyinder de repente, perdida ya toda compostura diplomtica, creando ecos de cristal que volaron fantasmales hacia las alturas. Cmo me has llamado? se volvi ella peligrosa como una cobra, los ojos furibundos de ira, con una voz tan fra como las estrellas. Laila vio que la duquesa Geminia sonrea de placer. Vuestra hija, Aurige sigui la solare ms apaciguada bajando el rostro hacia el suelo, fue atacada por un ser monstruoso... Me has llamado Titania cort la reina imperturbable, y para ti, insolente solare, soy la Reina Titania remarc su ttulo: reina de Lunare, y los lazos de amistad que me unen a tu madre no son lo suficientemente estrechos como para otorgarte la confianza que has credo merecer. Cyinder abri la boca, incrdula por la extrema dureza de la reina y por su absoluta indiferencia por Aurige y luego la cerr de golpe.

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Mis sacerdotisas se encargarn de ella anunci cuando lleg al trono y se sent por fin. Desde all sus ojos se desviaron de nuevo a Laila. Pero... objet Cyinder. Mis sacerdotisas recalc Titania sin dejar opciones, se encargarn de ella. Y de esta forma dej claro que la audiencia haba concluido. Las tres muchachas fueron conducidas fuera del saln por la duquesa Geminia y las dos condesas, que las acompaaron hacia las estancias de invitados donde podran acomodarse y descansar. Una vez que perdieron de vista la horrible cara de satisfaccin de la dama Geminia, las tres se sentaron abatidas sobre los numerosos cojines que inundaban los aposentos, llenos de velos y columnas orladas por malvas y orqudeas, y tres mullidas camas con largos doseles que ni se molestaron en probar. Es siempre as? logr preguntar Laila, dando rienda suelta a su furia y a su frustracin. O peor Nimphia se acomod sobre los almohadones abatida. Pareca que tena un especial inters por ti. Me pareci que se asust al verte. Asustarse Titania! dijo Cyinder desdeosa. No creo que alguien tan fro y cruel tenga miedo a nada. Luego agarr un cojn y lo apret entre las manos. Su propia hija! exclam dolida. Puso voz de falsete y movi la cabeza como un payaso imitndola: Los lazos de amistad que me unen a tu madre... As que tambin eres una princesa dijo Laila con una sonrisa pcara. Y de qu sirve? rabi ella dando grandes zancadas por la habitacin. No ha nacido quien niegue la entrada en el reino de Lunare... a Cyinder, la justiciera de Solare! la imit Laila con voz cavernosa. La rubia la mir unos instantes y se ech a rer mientras Nimphia se cubra las manos ahogando una risita. Laila tambin comenz a rerse y al final acabaron imitando a la duquesa Geminia con gestos grandilocuentes, fingiendo miradas asesinas y dando grandes pasos pomposos por toda la estancia. Te has ganado una enemiga de por vida le dijo Nimphia riendo mientras se tiraba sobre los cojines. Oh, s afirm Cyinder. En cuanto Aurige se recupere tendremos que salir de aqu volando. No quiero encontrar mis ojos en un tarro de cristal cuando despierte. No creo que se atreva a tocarte dijo Laila. Tu madre exigira respuestas y caera sobre ella toda su furia. Toda su furia? se carcaje Cyinder con amargura . Su mayor enfado fue cuando no logr combinar adecuadamente su ltimo pintalabios con el color de sus zapatos. Rompi todos los espejos del palacio. En serio? musit Laila, incrdula, sin saber si rer o apenarse. Y tu madre? pregunto a Nimphia. T tambin eres de sangre real? Ella asinti. Mi madre es la reina Zephira de Aire explic. Pero no me llevo mal con ella. Mi madre es muy normal. Por eso enva emisarios, como los que mand a Acuare record Laila. Nimphia no tiene motivos para ser rebelde dijo Cyinder tirndole un cojn a la cara. Ah, no? protest ella. Y qu me dices de la presin de tener dos hermanas pequeas y ser siempre el ejemplo que tienen que imitar? Nimphia, camina con la espalda recta Nimphia, no hables tan alto y no pongas los codos en la

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mesa Nimphia, vuela sin mover las alas, que p areces una mosca Claro que tengo motivos para rebelarme! Horrible se burl Cyinder poniendo los ojos en blanco. Calla dijo Nimphia con la cara seria. No te enfades, chica se ri la rubia. Calla! repiti con un dedo en los labios mirando las cortinas de la entrada. De inmediato se hizo el silencio y Laila y Cyinder se miraron con el terror pintado en sus ojos. Alguien apart los velos y ante ellas apareci un hada vestida con una sencilla tnica malva, sin adornos ni bordados de ningn tipo, que les sonrea con amabilidad. Disculpad, jvenes damas dijo haciendo una graciosa reverencia . Me enva mi seora Titania para acompaaros al Templo de Altar donde va a dar comienzo el rito de curacin de la dama Aurige. Las tres la observaron con sorpresa y se incorporaron dubitativas. La sacerdotisa se volvi sin esperar ni un segundo, dando por sentado que obedeceran el deseo de la reina sin rechistar. Las tres la siguieron vacilantes, a travs de pasillos y grandes salones seoriales donde no haba ni un alma. Bajaron las escalinatas hasta el recibidor y de all salieron al exterior del palacio, tan silencioso que pareca abandonado. Al momento se les unieron dos hadas ms y Laila se sinti demasiado protegida, casi una prisionera. Cyinder y Nimphia se pusieron rgidas. No temis dijo la vestal en respuesta a sus dudas . Mi nombre es Mistra y soy sacerdotisa de Lunare. Ellas son mis compaeras, Tauria y Virge. Os acompaaremos a travs de los jardines de Nictis. No tengis ningn miedo. No tenemos miedo contest Cyinder. Pero ahora mismo me siento ms como una prisionera que como una invitada. Oh, no, por favor Mistra la mir con intensidad. Titania vela por vuestra seguridad. El palacio se quedaba ahora demasiado... desierto. No nos bamos a aburrir dijo Nimphia pisando con cuidado el jardn de estrellas hacia el laberinto. Desde luego que no apunt la que se llamaba Tauria . Vuestro aburrimiento no es algo que a la reina Titania le preocupe. Las tres amigas se quedaron en silencio. Mistra inici entonces una conversacin tratando de ser amable cuando cruzaban ya los setos, girando al oeste en el primer recodo segn tom Laila nota mentalmente. La dama Aurige se pondr bien empez con una sonrisa encantadora. Eso espero suspir Laila. Es fuerte coment la sacerdotisa casi sin darle importancia a la terrible herida, aunque la enfermedad que la domina es terrible. Ha sido un milagro de los dioses que la hayis trado a tiempo. S dijo Cyinder, reacia a contestar ms que con monoslabos. Las heridas no eran importantes sigui hablando Mistra mientras caminaba. Apenas llegaron a la dermis profunda. El ala derecha tendr una pequea cicatriz, pero nada ms. Lo grave ha sido el veneno que le fue inoculado. Veneno? se alarm Nimphia. S. Un veneno misterioso y poco conocido. Las sacerdotisas ms antiguas del templo no recuerdan algo as desde los tiempos del Nuteniran. Yo, desde luego, no haba nacido ri con voz cristalina. Laila no entenda nada de lo que deca la sacerdotisa, pero sigui escuchando con la mxima atencin, igual que Cyinder y Nimphia.

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De todos modos intervino la sacerdotisa llamada Virge, nos alegramos de que la hayis trado a Lunare. Como sabis, ningn otro reino guarda ya los secretos y las pociones de curacin. Frmulas antiguas, incluso de los Reinos Perdidos. Las tres se miraron dubitativas. Por cierto dijo Mistra detenindose en otro recodo para volverse a Laila, tan bruscamente que casi chocaron con ella . De qu reino eres? Nunca he visto un color de cabellos como el tuyo, y soy de las pocas que he podido visitar Acuare aadi orgullosa. Soy humana... es decir, nemhirie contest Laila intentando ser corts. La sacerdotisa la mir con cara de sorpresa teatral. Por supuesto. Perdona mi grosera, dama Laila. Sabes mi nombre? extra ella. Cyinder le dio un codazo para que guardara silencio. No es un misterio Mistra ech a andar de nuevo, girando hacia el oeste. La dama Aurige os nombraba a todas en sueos. Nosotras la hemos cuidado hasta ahora, aplicndole blsamos y sencillos ungentos para cicatrizar sus heridas. Parece que os tiene mucho aprecio. Quizs sea esa la causa de que mi seora Titania se preocupe por vosotras. Lo nico que desea es la felicidad de su hija. Las tres se miraron con incredulidad manifiesta, pero se abstuvieron de hacer cualquier comentario ante la lealtad de la sacerdotisa. Siguieron caminando, girando de nuevo al oeste hasta que atravesaron los ltimos setos, hasta un camino empedrado que discurra alrededor de un tranquilo lago lleno de nenfares. Ms all, recortadas sobre el manto de estrellas, se alzaban las columnas de un gran templo de piedra, parecido a una catedral ovalada llena de ventanales y angostos torreones. El templo de Altar anunci Mistra sin necesidad . Pasad, amigas de la dama Aurige. Liberad vuestros corazones de todo temor. Las tres chicas se quedaron indecisas un momento mirando hacia el edificio. Al volver la vista atrs, las tres sacerdotisas haban desaparecido en la niebla. * No saben nada, mi seora Mistra inclin la cabeza en una reverencia. Ests segura? pregunt Titania. Sin ninguna duda respondi la sacerdotisa. La chica humana est tan desconcertada por todo lo que le rodea como cualquier nemhirie. Sus ojos y su mente no reaccionaron cuando nombramos los Reinos Perdidos y el Nuteniran. Bien asinti Titania. Ahora dejadme. Mistra se inclin de nuevo y desapareci junto con sus compaeras. Titania se levant del trono y baj los peldaos en silencio. Atraves el saln hacia un reservado, y apart los oscuros cortinajes hasta que lleg a unos aposentos cuya existencia nadie conoca. En medio de la estancia, flotando en el aire, se hallaba un gran espejo negro cuya superficie no reflejaba nada, ni siquiera la imagen de su reina. Titania lo estudi despacio, calculando posibilidades. Y sin embargo veo la mano de la reina Serpiente pens. Luego, decidida, acarici la oscura superficie que pareci vibrar a su contacto. Maeve pronunci con un susurro.

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Una imagen se fue formando lentamente ante sus ojos, y el negro se fundi en un blanco cegador. Queras verme, Titania? dijo una voz clida y aterciopelada desde el espejo. La reina de Lunare se inclin apenas por cortesa. Seora repuso midiendo cada palabra . Necesito vuestro consejo. La reina Blanca asinti, bella y serena tras la superficie. Dime Titania. Sabes que har todo lo que est en mi mano por ayudarte. Como sabis cort ella con impaciencia, mi hija nunca ha sentido el menor respeto hacia mi casa y hacia la monarqua, y viaja creyndose independiente en compaa de la hija de Hellia y de la hija de Zephira. S, lo s respondi la otra con una sonrisa comprensiva. Hasta ah todo resulta tolerable. Al fin y al cabo son princesas. Nunca se mezclarn con el populacho, pero ha ocurrido algo... Un imprevisto. Maeve esper en silencio. Tiene una nueva amiga. Nunca lo adivinarais, majestad. Podra ser una ithire... Cmo! se sobresalt Maeve. Titania estudi su rostro atentamente, sin perder detalle. No es seguro susurr con los ojos entrecerrados . Parece una nemhirie desastrosa, no tiene alas ni conoce nada de nosotras... Retenla all a toda costa orden Maeve cortante. Enviar a dos mensajeros a por ella. Titania hizo una servil reverencia con la cabeza y la imagen en el espejo desapareci. Cuando la superficie se volvi totalmente negra, la reina permaneci un momento perdida en sus pensamientos. Luego sonri para s misma y sali de all a toda prisa. * Y ahora qu? pregunt Laila mirando a Cyinder. Entremos dijo ella como cabeza de grupo . No me arriesgara a volver por el laberinto sin que nadie nos guiase. Qu sacerdotisas tan misteriosas coment Nimphia cruzando los arcos del templo. Pareca que nos estuviesen vigilando. Yo creo que eran algo as como las doncellas personales de Titania dijo Cyinder. No os habis dado cuenta que fuimos acompaadas por simples vestales en lugar de su prestigiosa corte de honor? Lo lgico sera que a dos princesas las escoltaran damas de alto rango. S que es extrao afirm Laila, pero no te pongas ahora a drtelas de noble, eh? Anda ya. Lo que ocurre es que Titania no se fa de sus duquesas. De pronto unas voces sobrenaturales surgieron del interior del templete e interrumpieron su conversacin. Las tres permanecieron indecisas un instante, atentas a la fra penumbra. Luego atravesaron el recibidor en silencio hasta una desapacible estancia que a Laila le record las oscuras iglesias medievales, con sus severas columnas de piedra que suban hacia las bvedas y estrechas cristaleras, ms austeras y fras an que las del Palacio de Nictis. En el centro, sobre un altar de obsidiana reposaba el cuerpo de Aurige, rodeada por cientos de hadas vestidas de negro que entonaban el sobrenatural y repetitivo cntico. Sus voces, desde los tonos ms graves hasta los ms agudos, se elevaban

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persiguindose en una espiral de sonido hacia las estrellas. Otras hadas vestidas con tnicas de sacerdotisas comenzaron a danzar alrededor de Aurige, moviendo sus manos y sus alas de forma hipntica, girando sobre sus pies con los ojos en blanco y la cabeza vuelta hacia atrs. De pronto Laila observ un movimiento en el coro de las damas, y al momento la duquesa Geminia apareci con disimulo entre las dems, fingiendo cantar. Les hizo un gesto a Cyinder y a Nimphia por si lo haban advertido y las tres siguieron vigilndola sin perderla de vista. Por dnde habr venido? susurr Nimphia a Cyinder, que levant los hombros en un ademn de impotencia. El cntico ces de golpe y las danzarinas se arrodillaron todas a la vez, con las manos extendidas hacia el centro en una coordinacin perfecta. Las hadas se fueron apartando y dejaron paso a dos sacerdotisas muy viejas con largos cabellos blancos y alas marchitas que transportaban un recipiente de gran tamao lleno de algo que brillaba con una luz fantasmal. Llegaron junto a Aurige y despus de entonar extraas palabras se embadurnaron las manos de un barro verde y pegajoso, y se dedicaron a untarlo por todo su cuerpo hasta que qued completamente cubierta, incluso los cabellos y las alas. Despus le abrieron la boca y le hicieron tragar una porcin de la viscosa sustancia. Aurige pareci volver en s de momento, incorporndose con los ojos muy abiertos, tosiendo y vomitando lgamo verdoso, pero las sacerdotisas la obligaron a tumbarse con brusquedad y a beberse otro enorme trago del purulento fluido. Despus la cubrieron con velos y sedas y varias hadas ms jvenes la ayudaron a incorporarse. De la nada surgi una litera de bano donde la acomodaron con gran delicadeza. Luego iniciaron la marcha hacia las puertas del templo, hacia la noche estrellada, seguidas por dos hileras de sacerdotisas que encabezaban Geminia y Urania, volviendo a entonar un cntico ahora ms alegre y esperanzador. Aurige estaba casi desvanecida sobre el divn pero an as percibi la presencia de sus amigas e intent levantar un brazo sin conseguirlo. Las tres se incorporaron a la procesin mientras Laila volva la cabeza hacia el altar y el atrio, intentando descubrir una puerta o una entrada que explicase la misteriosa aparicin de la dama Geminia. Al final sigui el paso de sus compaeras dndose por vencida. * Estara escondida sugiri Nimphia cuando comentaron lo sucedido ya en las habitaciones privadas . O apareci de repente. Yo lo hago a menudo. No puede ser neg Cyinder. Vena de algn sitio secreto. Tena obligacin de presenciar la ceremonia, pero cuando llegamos slo estaban esas gatas negras de Urania y Bernicatte. Eso suena muy conspirador. Si yo fuese Titania, la tendra bajo estrecha vigilancia asegur Cyinder. No creo que a la reina de Lunare se le escapen esos detalles coment Nimphia. Seguro que sabe cada paso que da todo el mundo en su palacio. De todas formas, tengo la sensacin de que eso no es lo importante insisti Cyinder testaruda. Presiento que Titania quera que fusemos all por alguna razn. Os fijasteis en que ella no estaba? Cierto dijo Laila, ni las tres sacerdotisas que nos acompaaron.

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Bueno, eso es normal susurr Nimphia con cautela. Titania no se va a molestar en acudir personalmente para cuidar de su hija. Laila se compadeci de Aurige en su interior. Ahora comprenda su carcter fuerte y violento. Cundo podremos verla? pregunt. Supongo que pronto respondi Cyinder. La sustancia aquella fue milagrosa. Te fijaste en que tena exactamente el mismo color que tu pelo? Laila se sobresalt. Vuelve la sacerdotisa Mistra cort Nimphia antes de que la otra pudiese decir una palabra. Las tres se levantaron de los cojines y efectivamente, segundos despus la joven hada apartaba los velos de la entrada requiriendo su atencin. Mi seora Titania desea hablar con vosotras dijo con una leve sonrisa. En esta ocasin no se hicieron de rogar. De inmediato la siguieron hacia la sala del trono. No te vimos en la ceremonia dijo Cyinder como por casualidad. No sonri Mistra. Yo sirvo a la reina personalmente. Los dioses no me bendijeron con dones curativos, ni habilidades para ser til en una ceremonia de purificacin como esta. Tampoco vimos a la dama Geminia aadi Laila con una corazonada. Mistra se detuvo en seco y luego se volvi para mirarlas con ojos interrogadores. Tendra cosas que hacer dud, desaparecida toda sonrisa. Luego sigui caminando en silencio, sin volver a abrir la boca hasta que se despidi de ellas en el saln real. Titania las esperaba con una fra sonrisa y de inmediato las tres se dieron cuenta de que estaba intentando ser amable. Les hizo un gesto para que se acercasen y de pronto, despus de cerciorarse de que estaban a solas y de que nadie la vea, abraz a Cyinder y le dio un beso carioso en la frente. Sin mediar palabra hizo lo mismo con Nimphia y luego se acerc a Laila dudando. Al final, despus de mirarla largamente, levant su mano y acarici sus cabellos un segundo. Gracias les dijo con una voz que volva a ser fra como el hielo. Habis salvado la vida de mi hija y os debo mucho. Cyinder an no se haba recuperado de la sorpresa, pero baj la cabeza con deferencia. Cundo podremos verla, majestad? pregunt Nimphia, esperanzada. Titania no se molest en contestar de inmediato. Pase por el gran saln hacia las ventanas y descorri los pesados cortinajes dejando entrar el fro de la noche y la luz de las estrellas. Aurige se quedar aqu anunci por fin. No podis verla porque est descansando y yo no puedo arriesgarme a que sufra otra agresin como esta si viaja con vosotras, comportndose como una descerebrada. Es la princesa de Lunare y mi heredera, y ya es hora de que se eduque como tal. Qu! exclam Cyinder en voz alta. Sus ojos echaban chispas. Titania se volvi con gesto duro. Cerr los ojos intentando controlarse hasta que sus facciones se suavizaron de nuevo. Entiendo que os duela, pero soy yo quien decide lo que Aurige debe hacer con su vida. Dio por sentadas aquellas palabras, pero Cyinder y Nimphia negaron con la cabeza sin darse cuenta. Nunca haban pensado que alguna vez tuviesen que

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separarse, y de las tres, precisamente Aurige era la que menos deseos tena de ser reina en su vida. Al menos podramos despedirnos de ella sugiri Nimphia sintiendo que sus ojos se llenaban de lgrimas. No es lo que deseo contest la reina despus de un rato en silencio. Pero os debo algo, y el agradecimiento de la reina Titania no debe resultar mezquino. Id al jardn de las rosas nocturnas, en las lindes traseras del palacio. All, en privado y sin que mis duquesas tengan que saber nada de esto, os despediris de ella. Har que mis sacerdotisas lleven a Aurige en secreto hasta el jardn unos instantes. Que no se diga que soy una mala madre hizo una pausa. Luego os marcharis, puesto que ya no tenis nada ms que hacer en Nictis. Las despidi y se encamin al elevado trono. * Ha sido horrible dijo Cyinder al salir del palacio frotndose la frente donde Titania la haba besado . No s si es peor su frialdad o su cario. Nos pill desprevenidas corrobor Nimphia. Qu rara es! Tan pronto se comporta como un tmpano que como un volcn. Estaba fingiendo, seguro dijo Cyinder con ojos entrecerrados . Nos quita a Aurige pero nos abraza y nos besa como si le importsemos, y al momento vuelve a abofetearnos. Cuando nos encontremos con Aurige intentaremos un plan de huida en el coche que se me est ocurriendo. A m no me bes dijo Laila. No le gustan los nemhiries, ya lo sabes. Es lunare de pura cepa y seguro que hizo un gran esfuerzo por tocarte el pelo. Laila se meci los cabellos mientras atravesaban el jardn estrellado, rodeando el imponente castillo hasta alcanzar las galeras posteriores. Nadie se les cruz en el camino. El jardn nocturno era sobrecogedoramente bello. Miles de arbustos crecan formando senderos interminables, y en ellos asomaban rosas que iban desde el blanco ms puro en el momento de abrirse, hasta el violeta ms profundo de la noche cuando caan sus ptalos. Nacan y moran a gran velocidad, abrindose y cerrndose mientras una fragancia densa invada el aire, y miles de pixis de Lunare revoloteaban buscando el nctar en las corolas. Increble susurr Laila dando un paso hacia la frondosidad del jardn. Cyinder y Nimphia la siguieron embelesadas, con el suave aroma inundando sus sentidos. Laila cerr los ojos sentndose en el csped frente a cientos de rosas que giraron sus capullos en su direccin, naciendo y muriendo ante sus ojos, cubriendo sus pies descalzos de cascadas de ptalos. Apenas se dio cuenta de que estaba muy cansada. No debo dormirme ahora pens, incapaz de luchar contra aquel dulce sopor. Pero sus ojos se cerraban. El olor era demasiado perfecto, demasiado intenso. Antes de perder el conocimiento vio cmo Nimphia y Cyinder se desplomaban y los ptalos comenzaban a cubrir sus rostros y sus cabellos.

Cuando los enviados del Reino Blanco llegaron, Titania no tuvo ningn problema en indicarles el camino hacia el jardn de rosas nocturnas. Incluso en un intento de demostrar su lealtad, los acompa personalmente hasta la entrada.

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Sers recompensada por esto, Titania dijo un hada blanca como la nieve mientras sus ojos, que nunca haban visto Lunare, quedaban maravillados ante las bellsimas rosas y su embriagador perfume. * Aurige sali de sus aposentos y baj con desdn los escalones del palacio. An le dolan las heridas, pero ya haban pasado varias jornadas lunares y se encontraba restablecida casi por completo. De hecho, las pesadas sacerdotisas le haban dado permiso para salir a dar un corto paseo y lo nico que deseaba era encontrarse con Cyinder y con Nimphia. Bueno, y con Laila tambin, por qu no reconocerlo. Le caa bien y le encantaba ver su cara de disgusto cuando la molestaba. Entr en la sala de recepciones esperando verlas. Saba que no se haban marchado porque el Mustang segua en las puertas del Palacio de la Noche, pero su sonrisa se trunc al ver sentada a su madre al final de una larga mesa de banquetes, saboreando tan tranquila una taza de t. Pasa, Aurige orden desde la distancia, sin acercarse ni preocuparse por su estado de salud. La muchacha camin como si la empujasen hacia la mesa en contra de su voluntad, con una fuerza que tiraba de ella hasta que estuvo a pocos metros de su madre. Dnde estn mis amigas? pregunt con dureza. Se han marchado contest su madre sin mirarla, poniendo la taza de t sobre el plato. Mentira cort Aurige. Titania sonri con frialdad. Tanto te importan? quiso saber. Tanto quieres a esas pueblerinas? A esa... nemhirie? Y a ti qu ms te da? se irrit Aurige. Desde cundo te importa mi vida y con quien voy? Titania se levant airada. Ya basta de tus descaros. Ahora dime, desde cundo conoces a la nemhirie? Cmo lleg hasta aqu? Qu te ha contado de su mundo? De su mundo? repiti Aurige de mala gana. Pues qu me va a contar! Nada que merezca la pena. Y si no fuese una nemhirie? susurr su madre mirndola con intensidad. Valiente estupidez murmur Aurige tratando de alterarla . Y si Obern te engaase con otra? La cara de Titania se quebr como un cristal. Ves, mam? Las preguntas estpidas exigen respuestas estpidas. Mrchate, Aurige dijo Titania cerrando los ojos . No te soporto. Vete y no vuelvas. Tus amigas estn en el jardn de las rosas nocturnas. Recgelas y mrchate. Que estn dnde? grit la chica con el rostro descompuesto de rabia. Cmo has sido capaz, madre! Cmo! Titania la mir indiferente. Maeve lo orden susurr tomando de nuevo un sorbo de t. Eso es! Aurige estaba fuera de s. Titania, la sierva de Maeve! Ella manda y t te arrastras como si fueses su perro faldero. Te odio mam! Ech a correr hacia las puertas del palacio sin volver la vista atrs.

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Date prisa, hija sise Titania en el vaco del saln mientras sus ojos se perdan en un punto, ms all de las estrellas. * Aurige condujo el Mustang a toda velocidad, marcando las huellas de las ruedas en las falsas estrellas del jardn. Mientras aceleraba y trataba de despejar su mente del odio venenoso que la colmaba, tom nota de regaar duramente a Cyinder por los destrozos y araazos que tena la carrocera, y as, como una bala, cruz los primeros arbustos de rosas de la noche, aplastando y destrozando todo lo que encontraba a su paso. Sinti el perfume intentar envolverla pero hizo caso omiso, obligando a rugir al automvil, arrasando con salvaje alegra el magnfico y embrujador jardn. Al fin las encontr, tres montaas de ptalos donde slo sobresalan ya sus cabezas, sumidas las tres en el narcotizante aroma que las haca vagar por un pas de sueos sin fin. Salt del coche y las arrastr una a una con renovadas energas, aunque su cuerpo se quej diciendo que todava estaba convaleciente. Luego puso en marcha el motor, rumiando si dar una vuelta completa a toda la extensin de rosas nocturnas y acabar con ellas definitivamente, cuando a la luz de los faros vio dos figuras misteriosas que parecan estatuas, blancas como la nieve, hechizadas ante unos grandes arbustos. Las contempl mientras los ptalos comenzaban ya a cubrir sus pies. Gir el volante haciendo chirriar las ruedas del Mustang y tras dejar el palacio de Nictis atrs, enfil el laberinto de setos sin ver que, desde una de las grandes cristaleras, la ya lejana figura de Titania la observaba marcharse con una mueca de placentera y calculada alegra.

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CAPTULO SIETE LA CORTE DE BLACKOWLS

Laila soaba. En su sueo le faltaba la respiracin. Miles de flores blancas la aprisionaban y se le pegaban a la piel y a los labios, envolvindola como hilos de un capullo de seda. Luego rasgaba aquella especie de tela de araa y cuando consegua salir, las flores desaparecan. Estaba sola en la noche, y no haba nada ms que un largo camino de piedras blancas. Recorra la senda que brillaba como la plata, saltando sobre las piedras, cada vez ms estrechas y finas, hasta que al final se encontr haciendo equilibrios sobre una cuerda blanca. Solo que ya no era una cuerda: era un puente de hilos radiantes que colgaba sobre un profundo precipicio, y en cada extremo un hada sujetaba las fibras luminosas con sus propias manos. Una era Titania y otra la dama Geminia, y ambas le incitaban a cruzar. No tengas miedo le decan. Confa en nosotras. No te dejaremos caer. Laila avanz lentamente. Los ojos se le desviaban hacia abajo sin querer, hacia un enorme pozo sin fondo, lleno de estrellas que brillaban con malignidad. Cuando pareci que podra caminar segura hacia la salvacin, Titania balance un racimo de hilos y lo afloj riendo con crueldad. Corre, nemhirie, divirtenos y salta para nosotras grit con unos ojos donde ardan tmpanos de hielo. El extremo se solt y Laila cay sintiendo toda la angustia del vrtigo mientras abra la boca dejando escapar un grito silencioso.

Abri los ojos sobresaltada. El Mustang acababa de tomar un socavn imprevisto en el camino y Laila haba rebotado en el asiento cuando so que caa. Mir a todos lados asustada. Estaba en un coche, en mitad de un bosque lleno de rboles retorcidos y en plena noche cerrada. A su lado haba dos chicas vestidas de negro, una rubia y otra con el pelo violeta, que dorman profundamente. Laila no se sorprendi porque tuviesen alas en la espalda. Poco a poco los recuerdos fueron volviendo y entonces repar en el conductor. Aurige! exclam con alegra ponindole una mano en el hombro. La lunare dio un brinco de susto y fren con un chirrido de neumticos a escasos centmetros de un grueso tocn que pensaba esquivar segundos antes. Casi me matas se quej dndose la vuelta para mirar a su interlocutora. Qu ha pasado? pregunt Laila fijndose en sus alas, una de las cuales presentaba tres araazos cicatrizados . Ests bien? Estoy bien confirm ella. He mandado a mi madre a tomar viento otra vez. Eso ha pasado. Laila se puso seria. Volvi a sentir compasin por ella. Dnde estamos? pregunt. Lo ltimo que recuerdo es el palacio. Hablbamos con alguien... espera un momento record mordindose los labios , precisamente era con tu madre... Me lo imagino. No le des ms vueltas. Olvdate de mi madre y punto, no hablemos ms de ella.

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Laila quiso bajarse del coche y sentarse en el asiento de delante para consolarla, pero se detuvo al ver su duro gesto, y record que Aurige odiaba las sensibleras. Dnde estamos? pregunt de nuevo para cambiar de tema, mirando hacia los rboles iluminados bajo los faros, silenciosos guardianes que se perdan en la oscuridad. Seguimos en Lunare? Eso me temo suspir Aurige. Atraves el laberinto pero parece ser que con las prisas me equivoqu en un par de recodos. Al final hemos acabado en este bosque lleno de trampas y caminos sin salida. No hay carreteras ni zonas conocidas. Creo que estamos en un punto muerto. Abri la portezuela y sali del coche bajo la luz de los faros, caminando alrededor para inspeccionar el terreno. Los viejos troncos y arbustos espinosos crujan de vez en cuando susurrando entre s. Algunos insectos nocturnos se haban acercado curiosos, y revoloteaban como lucirnagas sobre los haces de luz. Un bho ulul en un rbol cercano. Aurige se acerc a sus compaeras dormidas en el asiento trasero y las sacudi hasta que comenzaron a dar signos de vida. Lentamente fueron saliendo de su soporfero estado, con los ojos pegados y bostezando como si hubiesen dormido miles de aos. Cyinder parpade aturdida hasta reconocer a su amiga lunare. Con un grito de sorpresa la abraz y la bombarde a preguntas sin un segundo de descanso. Despus fue el turno de Nimphia, y Aurige se vio nuevamente sometida al mismo interrogatorio: s, estaban todava en Lunare, s, ella estaba bien y no, de su madre no quera ni or hablar. Sobre lo que a ellas tres les haba ocurrido, la morena prefiri guardar silencio. Como no iban a sacarle una palabra ms sobre lo sucedido, Cyinder y Nimphia inspeccionaron el oscuro paisaje a su alrededor para hacerse cargo de la nueva situacin. Salieron del coche y Laila las imit. De inmediato not la fra y pinchante tierra bajo sus pies descalzos y se dio cuenta de que todas vestan an los negros trajes de luto. Nimphia pidi a su amiga, te importara devolverme mis vaqueros? La de aire mir a Laila con curiosidad, y luego su propio vestido. Cyinder lanz una maldicin al verse todava envuelta en severos paos negros y al momento troc las severas prendas por cmodos pantalones, jersis y zapatos deportivos. No entendis el espritu de Lunare les dijo Aurige, desdeosa, mientras ella misma transformaba sus propias ropas por otras igual de cmodas. Sabes dnde estamos entonces, o no? pregunt Nimphia. Por supuesto contest Aurige con superioridad . Estamos a las puertas del Bosque de Blackowls, los dominios de Obern. En serio? Cyinder dio un gritito de emocin. Aurige la mir poniendo los ojos en blanco. Me encanta tu padre suspir Nimphia. Es tan valiente y tan guapo... Oye, que no es mi padre la contradijo ella con disgusto . Cuntas veces tengo que decirlo? Es su padrastro le susurr Cyinder a Laila. Iba a aadir que no comprenda cmo un rey de los duendes como l podra haberse enamorado de una bruja como Titania, cuando percibi un movimiento por el rabillo del ojo. Le haba parecido que un arbusto haba cambiado de sitio de repente. Habis visto eso? pregunt alarmada. El qu? Otro bho ulul ms cerca y Aurige observ detenidamente las copas de los rboles.

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No os separis les advirti. Ay! exclam Laila mirando a Cyinder . Por qu me pellizcas? Yo no he sido protest la otra. Eh! grit Nimphia al sentir que algo le tiraba de los cabellos. Entonces, en el silencio de la noche se escucharon risitas agudas y varios arbustos y matorrales se acercaron a ellas, rodendolas. Duendes! exclam Aurige con los ojos muy abiertos. Y en ese momento una algaraba de gritos, risas y aullidos surgieron por todas partes, como si hubiesen cado en una emboscada de indios. Yujuuuuuuuuuu!... Yaiyaiyaaaa!... Cientos de figuras oscuras y salvajes surgieron de troncos huecos, trampas en la tierra, copas frondosas y arbustos. Laila vio asustada rostros pintarrajeados y seres vestidos con plumas, pieles y hojas, que las cercaban gritando y danzando. Uno de ellos tocaba un caramillo asombrosamente mal, practicando toda la escala musical sin ningn concierto. Otro llevaba un gorro con alas de lechuza que le daba un aspecto aterrador y varios duendes ms se cubran la cara mientras daban vueltas a su alrededor, con muecas espantosas como si tuviesen intenciones de morderlas. Tras unos momentos, Aurige, que pareci asustarse al principio, se dirigi al que tocaba el caramillo y se lo arranc de golpe de los labios, estrellndolo contra el suelo. El horrible sonido ces y con l toda la algaraba. Las figuras dejaron de bailar y Laila pudo comprobar, atnita, que en realidad apenas superaban la media docena. Parecan chicos jvenes de su misma edad, adolescentes de caras traviesas y naricillas respingonas. Altos y sucios como si no se hubiesen lavado en la vida, sus orejas eran puntiagudas y llevaban los cabellos largos o recogidos en pequeas trenzas que se les enmaraaban alrededor de la cara dndoles un aspecto oscuro y grotesco. Por qu has hecho eso, Aurige? le pregunt el duende, dolido, mientras recoga los restos del caramillo. Me estaba dando dolor de cabeza respondi la otra. Pero claro, no esperaba menos de ti, Puck, nos has dado un buen susto. La dama Aurige siempre fastidindonos la fiesta! dijo otro duende con pena. Es que no tienes otra cosa que hacer? Oh, tengo miles de cosas que hacer ms importantes que hablar con unos desarrapados como vosotros. Nosotros, desarra... desaparra... desapaqu? grit el del gorro de lechuza . Encima que os damos una increble bienvenida nos insultas! Qu es esa cosa? pregunt un duende que llevaba varias colas de zorro atadas alrededor de la cabeza, acercndose al Mustang. No lo toquis! grit Aurige viendo sus intenciones . Ni se os ocurra! Y por esa misma prohibicin, Puck salt dentro del coche y empez a toquetear todos los mandos e hizo girar el volante. Aurige se abalanz sobre l y detrs Laila, Cyinder y Nimphia, guiadas por el mismo impulso. De inmediato todos los duendes corrieron hacia el automvil dispuestos a iniciar una batalla campal y defender a su jefe, gritando y aullando mientras trataban de subirse, a la vez que las cuatro chicas intentaban impedir intilmente que llegasen a los asientos, tirando de ellos o arrastrndolos por la fuerza a la vez que esquivaban golpes y puetazos.

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Cyinder le arranc el gorro de alas de bho a su dueo con un grito salvaje y ste le peg una patada en la espinilla, haciendo que la muchacha se agachase de dolor en el momento mismo en que varias bellotas pasaban como balas justo por donde haba estado su cabeza segundos antes. Las bellotas se estrellaron contra el cristal del coche y contra Puck, que haba descubierto la bocina del Mustang y la haca sonar estruendosamente una y otra vez. Nimphia tiraba de las piernas un duende que haba abierto la puerta y se aferraba con saa al manillar de la portezuela, dndole patadas que la chica trataba de esquivar mientras rea por lo cmico de la situacin. Dos duendes emplumados la pellizcaron a traicin y le hicieron cosquillas hasta que ella lo solt. Laila consigui meterse en el asiento del copiloto y alcanz a Puck, que haba conseguido poner en marcha los limpiaparabrisas. El chorro de agua salpicaba el cristal incesantemente y caa a tierra formando un charquito de barro. El duende se ri por su descubrimiento pero al momento se vio empujado fuera del coche y cay dando con la cara en la tierra. Eh! Para esto si puedes! grit con renovadas energas y le lanz pequeas piedras y semillas que haba recogido en la cada. Laila las evit agachndose y luego levant la cabeza. Has fallado, has fa!... cort al recibir un impacto de barro en la cara. Lo siento! grit Aurige con sonrisa taimada y las manos llenas de lodo . Era para l! S, eh? grit Laila y le lanz con aguda puntera una bellota que haba cado en el salpicadero. Momentos despus reciba en plena cara una nueva lluvia de semillas lanzadas por Puck, que no haba desaprovechado la ocasin para hacer acmulo de proyectiles y se dispona a recuperar su trono en el coche. Todos siguieron luchando en una algaraba terrible, gritando, empujndose y pateando hasta que fueron cayendo al suelo, rendidos, uno a uno. Laila se recost junto a Cyinder, que a pesar de los innumerables golpes y araazos mantena intacto el gorro de lechuza sobre su cabeza. Qu paliza nos han dado! jade Nimphia, sonriente a pesar de todo, alegre como si hubiese conseguido liberarse del todo de las pesadillas que la haban atormentado. Anda que vosotras! gimi Puck arrastrndose hacia un rbol y luego se acarici un moratn en la barbilla. Os lo merecais murmur Aurige con barro y hojas pegadas en la cara y el pelo, victoriosa sobre el Mustang, que luca el peor aspecto de su historia. Ha sido una buena batalla dijo el de las colas de zorro, que haba perdido algunas y recoga las que encontraba tiradas por el suelo . Verdad Puck? Digna de duendes confirm el otro mientras intentaba recomponer el caramillo destrozado. Durante un buen rato nadie habl y en la noche slo se escucharon jadeos y respiraciones entrecortadas. Quines son tus amigas, Aurige? pregunt Puck cuando tir a lo lejos los restos del instrumento musical . Son muy guapas. Eres un descarado, duendecillo le increp ella, espera a que le contemos a Obern lo que has hecho con mi coche. S, s, s la ignor el otro con un gesto de la mano y sonri a las tres desconocidas con picarda , pero quines son? Yo soy Cyinder dijo la rubia de Solare.

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Se puso en pie para sacudirse la tierra y se arregl los cabellos. Encantado Cyinder el duende se levant con una graciosa pirueta . Yo soy Puck, guardin de los Bosques de Blackowls, ladrn de nios y terror de viejas solteronas. Ella es Nimphia seal Cyinder a su amiga, que reposaba junto a otros dos duendes sentados contra un tronco, felices con las caras llenas de heridas y araazos. Y esta es Laila present a la muchacha, que tambin intentaba levantarse a duras penas. Nosotros somos Bratt, Ryn y Todd se present el perdedor del gorro de lechuza a s mismo y a otros dos duendes que tenan la cara llena de pinturas de guerra. Y ellos son Piko, Somm y Dandy nombr al resto de sus compaeros tumbados junto a los rboles que mordisqueaban las bellotas sucias. Te has equivocado! se quej uno de ellos . Dandy soy yo! El tal Bratt se rasc la cabeza como si albergase una duda terrible. Laila supo en ese momento que jams se aprendera todos los nombres, no porque no hubiese puesto inters, sino porque todos parecan iguales. Venid! Vamos a ver a Obern exclam Puck saltndose de golpe todas las preocupaciones y anim a sus compaeros a levantarse. Aurige puso cara de disgusto pero Cyinder y Nimphia gritaron emocionadas afirmando con la cabeza. La miraron esperando su aprobacin y ella cerr los ojos indicando que se resignaba profundamente, pero que no era su deseo en absoluto. Y quin vigilar la entrada del bosque? pregunt un duende que poda ser Ryn o Somm sin ningn problema. No importa! grit el otro, animado. Crees que cuatro viejas intrigando todas las noches en Nictis pueden tener inters en venir a nuestras fantsticas fiestas? Aurige lo mir asombrada mientras las dems se echaban a rer. La definicin del Palacio de la Noche no haba podido ser ms corta y certera. Venid, venid! gritaron los duendes corriendo, riendo y saltando hacia el interior del bosque. Ellas intentaron seguirlos manteniendo su ritmo pero las figuras aparecan y desaparecan entre las sombras, tras los troncos, saltando de rama en rama con risas y gritos, internndose cada vez ms sin dejar de avanzar. Cre que slo haba hadas en Faerie jade Laila apartando de milagro la gruesa rama de un acebo en su camino. Qu te tengo dicho de esa palabra? le dijo Cyinder enfadada tras su paso. Disculpa. Cre que slo haba Gente Bella en Faerie! Nimphia se ech a rer por el comentario cnico. Tambin hay muchas otras criaturas le explic desde delante, intentando mantener el ritmo que le marcaban los duendes . Hay duendes como ves, gnomos, elfos y silfos, hay ogros, trolls, cclopes, espritus... La mayora son pacficos y amables a no ser que tengan hambre, claro, y viven en todos los reinos. Tambin conviven en Faerie la mayora de animales que viven en vuestro mundo, y otros que slo vers aqu: pegasos, unicornios, mantcoras... Espero que nunca veamos una dese Cyinder. Pues a m me gustara objet Nimphia. Siempre he deseado tener una mantcora como mascota. Dragones tambin? pregunt Laila con miedo. Desaparecieron hace mucho tiempo respondi Nimphia apartando otra rama, hace miles de aos que no se sabe nada de ninguno.

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A veces me gustara saber ms Historia suspir Cyinder. As sabra qu les pas a los dragones, entre otras cosas. Eso implicara matricularnos en la Universidad Blanca advirti Aurige, que encabezaba el grupo y segua en la oscuridad a la algaraba de duendes que gritaban sin parar. Pues hagmoslo repuso Cyinder molesta. Estoy cansada de la incultura de Solare. Os digo que algn da pienso cambiar las cosas. Le daras una alegra a mi madre contest Nimphia. Laila no tuvo necesidad de ver la cara de Aurige para saber lo que dira la suya. Siguieron adentrndose durante un gran trecho, sorteando grupos de rboles, vadeando arroyos y saltando pequeos riachuelos. A veces se cruzaban con pequeas pixis que brillaban con luz azulada y se les unan un rato hasta que se aburran, o vean grupos de hadas danzando a la luz de la luna, formando corros donde bailaban desnudas con collares de flores en la cabeza y en el cuello y las saludaban al pasar para luego seguir su danza nocturna. No vivan todas las hadas de Lunare en Nictis? le grit Laila a Aurige. No contest la otra desde delante . Slo la realeza vive all. Las cuatro viejas que pasan las noches intrigando aadi dolida. La gran mayora habita los bosques y son muchas las que prefieren vivir en los dominios de Obern. Les resulta muy divertido. Yo misma pas unos cuantos aos en Blackowls hasta que me cans. Por qu? pregunt Laila, pero casi estuvo a punto de tropezarse con uno de los duendes, Piko o Dandy, o cualquiera de ellos, que se haba detenido. Haban llegado a Blackowls. En mitad de un gigantesco claro en el bosque apareca de repente toda una enorme ciudad amurallada, llena de almenas y puentes levadizos sobre un foso, como si hubiese cado entera desde cielo sobre los rboles, aplastando la vegetacin y hacindose su propio hueco, con torreones, casas y edificios que perfectamente podran no haber existido un da antes. La gente entraba y sala sin cesar a travs de las murallas exteriores, en las que crecan races de rboles y todo tipo de plantas trepadoras haciendo que la mayora del muro estuviese camuflado en la propia arboleda. Innumerables antorchas pendan de los grandes sillares de piedra de la muralla, iluminando la ciudad y dando la bienvenida a todo aquel que llegase desde los bosques. Caminaron despacio mientras los duendes correteaban excitados aqu y all, perdindose entre la multitud de tenderetes y comercios que florecan alrededor de la fortificacin. Las murallas ofrecan un aspecto impresionante. Fuertes, gruesas y seguras, engalanadas por cientos de pendones con los escudos de armas de otras tantas casas. En mitad de la entrada principal, sobre una cancela de hierros oxidados, colgaba una pancarta de tela con alegres colores donde se poda leer:

Esta Noche, Gran Concurso Mensual:

AHAMADIRION NEMHIRIE

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Qu significa Ahamadirion Nemhirie? pregunt a Cyinder estudiando el anuncio una y otra vez, sin lograr traducir la primera palabra. La rubia carraspe visiblemente turbada y busc a Aurige, que sonrea recordando viejos tiempos. No pareca querer contestar y Laila interrog a Nimphia con los ojos. Es un dialecto de los duendes dijo Nimphia por fin. Significa... Estresa al Nemhirie tradujo con cautela. Estresa al Nemhirie? repiti Laila, pasmada. Es un juego le aclar Aurige. Como vers, siempre hay juegos y concursos en Blackowls. Obern y su corte estn siempre de juerga, celebrando fiestas, bebiendo vino y cerveza hasta emborracharse mientras cuentan batallas y hazaas inexistentes. Todo esto desquicia a mi madre sigui con una sonrisa ignorando las miradas de desaprobacin de Cyinder y Nimphia. Laila observ de nuevo el pendn del concurso antes de seguir adelante. Caminaron entre los tenderetes de comerciantes y el bullicio de gente que entraba y sala sin cesar de la ciudad. Duendes y pixis correteaban haciendo cabriolas, altos caballeros vestidos con ropajes medievales curioseaban los puestos y algn que otro ser hua hacia los bosques mientras se escuchaban gritos furiosos: Cogedlo! Al ladrn! Ech un vistazo a los comercios que se apelotonaban por todos lados. La mayora vendan armas: espadas y arcos de todos los tipos y tamaos, pequeas dagas y fundas, pcimas y ungentos milagrosos trados exclusivamente del Templo de Altar, arneses y cinchas para los caballos, mantas, petos y sayos, cotas de malla y armaduras completas. En otros, los vendedores pregonaban a gritos cerveza fresca de margaritas, licores de Solare y remedios contra la resaca. Almendras confitadas y ambrosa a una pieza de cobre la unidad, redomas llenas de sustancias de todas las texturas y colores y puestos de aves de todo tipo listas para guisar o usar en cetrera, segn el gusto del comprador. Tened cuidado con vuestras pertenencias susurr Aurige, y Laila se ech mano al bolsillo trasero con un respingo, tranquilizndose de inmediato al palpar el libro. Anduvieron con cuidado por entre las caravanas de gentes y carromatos de bueyes, avanzando hacia la ciudad interior, llena de casas bajas hechas de adobe y madera, rsticas y pobres, en nada parecidas a las relumbrantes avenidas de Solare. Por las calles reinaba el bullicio y miles de duendes, hadas vestidas con pieles, pixis y caballeros de aspecto humano rean y celebraban corros y festejos alrededor de las incontables tabernas y mesones que florecan por doquier como setas en otoo. Venid! las sorprendi Puck apareciendo de repente entre el gento. Llevaba en sus manos montones de objetos robados y Aurige empez a regaarle de nuevo. No son para m protest el travieso duende con una sonrisa picara, haciendo como que lloraba. Para quin son? se interes Nimphia con amabilidad. Oh, dulce Nimphia! dijo el duende bailando a su alrededor, contento de tener a alguien interesado . Sin duda t seras la dama duea de mi corazn, si no estuviese ya ocupado por la bella y cruel Artemisa Tallodeoro, hija de Clavelia

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Bosqueverde, que a su vez era prima segunda de Vilania Hojasdeotoo, sin duda emparentada con la mismsima... Basta! le grit Aurige cortando la retahla de golpe. Llvanos ante Obern y despus te puedes marchar con tu... Artemisa Clavellina, o como se llame. El duende pareci dolido pero las gui por las alegres calles hasta la entrada del castillo de piedra. Las puertas estaban abiertas de par en par y las cuatro amigas siguieron al duende, que tocaba ya una pequea flauta encontrada por ah, haciendo las delicias de Laila mientras Aurige se tapaba los odos. Llegaron al saln principal donde varios grupos de caballeros se sentaban en largas mesas, bebiendo y cantando canciones algo subidas de tono, riendo fuertemente cuando alguno perda el equilibrio y caa al suelo vctima de los efectos del alcohol. En medio de un grupo de amigos sentados alrededor de una mesa, cantando especialmente mal con una jarra llena de cerveza en la mano, Obern obsequiaba a sus convidados con unos versos que relataban la historia de un hada algo desvergonzada y casquivana, que mova las alas al parecer de forma muy picante. Luego todos coreaban los versos del estribillo principal y movan sus jarras brindando en el aire. Las risas y las canciones invadan el saln, los vasallos humanos entraban y salan sin cesar llevando multitud de fuentes de comida: lechones, pollos y pavos, corderos asados con licores y frutas y aves profusamente adornadas en platos dignos de un gran festn. En el momento ms lgido de la cancin, cuando el hada de la historia iba a comenzar a desvestirse, Obern vio a Aurige que le miraba desde el centro de la sala con ojos reprobadores y los brazos en jarras. El rey de los duendes se call de repente quedndose como una estatua y varios de sus invitados protestaron exigiendo el final de la historia, pero la mayora gir la cabeza hacia el mismo punto que su rey. El saln enmudeci de golpe y fueron muchos los que, bajo pretexto de necesitar aire puro o rumiando que ya era tarde, se marcharon rpidamente poniendo pies en polvorosa. Querida Aurige! grit Obern, que se recompuso en segundos y apart la jarra de cerveza como si fuese veneno. Mi querida hija! Cunto tiempo sin verte! Avanz hacia ella pero Aurige hizo un duro gesto para contener tanta masa de cario. El rey se qued dubitativo pero enseguida alz la voz potente. Od! Que corra el vino y la danza! Mi hija ha venido a visitarme. De inmediato el saln del castillo volvi a cobrar vida y de nuevo se escucharon jarras entrechocndose y canciones alegres renaciendo el gritero. Escucha se acerc a la lunare con gestos conspiradores . Cmo est tu madre? Est bien? Me... me echa de menos? Te adora minti Aurige de inmediato. Aaahh, bribona ri el rey encantado. No cuentes mentiras a tu viejo padre. T no eres mi padre le dijo ella, feliz a pesar de todo. Oye l apart su comentario con un aleteo de la mano y observ a las tres chicas con una sonrisa. Y estas guapas mozas quines son? Laila escuch que Cyinder y Nimphia suspiraban como dos colegialas. Aurige puso mala cara pero se las present y Laila entendi el por qu de los suspiros. Obern, el rey de los duendes, era absolutamente encantador. A pesar de ser muy alto y grande, su estatura, lejos de dar miedo, confera seguridad y aplomo. Tena

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unos vivaces ojos castaos que rean a la vez que su sonrisa, grande y sincera, y un cabello negro y rizado que se le pegaba a la frente por el sudor, pareciendo un dios griego. El hoyuelo que tena en la mejilla de su barbado rostro era sin duda el causante de miles de suspiros de hadas por todo Faerie. De repente Laila sinti una punzada de nostalgia por su propio padre. Obern bes primero la mano de Laila y luego la de Nimphia, que casi se desmaya de emocin. Luego se qued embobado unos segundos con Cyinder, pues su rubio cabello era tan excepcional que llamaba con creces su atencin. Cyinder de Solare repiti su nombre con galantera . La ms bella entre las bellas luego mir a Aurige con picarda . No tendr tu amiga un grano de las Arenas de Solare por aqu, verdad? As mi ms fervoroso deseo se hara realidad... Eres terrible le contest Aurige con severidad. Bueno sigui el rey ligeramente decepcionado , y qu ha trado esta vez a mi dulce y simptica hija hasta mis puertas? Acaso encontrarte con rchero? Pues tengo que advertirte que no termina sus estudios hasta dentro de dos semanas. Ha sido un equvoco le contest ella con maligna sinceridad . No tengo ningn inters en rchero para tu informacin. Tu lacayo, Puck, nos enred despus de destrozar mi coche y hemos acabado aqu. Ah, ese bribn sigui Obern con una sonrisa igual de maligna , se merece unos azotes, pero... qu tal t en la Universidad? Apruebas todo? La sonrisa de Aurige desapareci. Ya veo comprendi el rey y levant las cejas con astucia . Est bien, no recordemos temas dolorosos. Al menos os quedaris esta noche. Estamos ya en la final del concurso Avergenza al nemhirie y los rivales estn muy empatados. Os quedaris a verlo, no? Avergenza al Nemhirie? repiti Laila mirando a Nimphia con los ojos muy abiertos. Cre que habas dicho... Qu ms da! dijo Aurige tratando de desviar el tema . Adems ya nos vamos... No, no, no replic Laila muy seria. Yo quiero ver eso. As se habla, chica palme Obern animado. Ignor la intensa mirada de Aurige y condujo a las cuatro muchachas hacia otra sala ms grande an, hablando sin parar mientras se agarraba del brazo de Cyinder y de Nimphia. La nueva nave estaba repleta de duendes y caballeros, que como Laila supo despus, haban sido hombres que en un tiempo se perdieron en Faerie y nunca regresaron o no desearon regresar. Es un concurso muy sencillo y muy popular explic Obern mostrndoles la sala. En ese gran espejo seal una enorme circunferencia plateada que flotaba en mitad del saln, podemos ver siempre el mundo de los nemhiries, cmo y dnde queramos. Los participantes eligen a un nemhirie entre todos y luego van practicando trampas y situaciones que tienen que estar encadenadas, mientras el nemhirie cae en ellas sin percibir nunca ningn rastro de magia. Cuanta ms larga es la cadena de casualidades, mayor es la puntuacin. Mirad, va a participar sir Pierre Landcroft. Es un caballero que encontr una noche merodeando por Nictis, hace ya casi doscientos aos. Es muy hbil, estad atentas. Laila lo sigui con la mirada sin querer dar crdito a lo que haba escuchado, hacia el gran espejo, que se haba iluminado como una gran pantalla de televisin, y un hombre de unos cuarenta aos se plantaba ante ella moviendo los dedos de la

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mano igual que en un duelo del Oeste americano. La expectacin era enorme y aqu y all se hacan apuestas con monedas de cobre, caballos, valiosas posesiones y todo aquello que se pudiese apostar. En la pantalla apareci desde lejos la imagen de una ciudad cualquiera en el momento actual, con edificios y rascacielos acristalados, plazas y jardines que se acercaron en vuelo, hasta llegar a una populosa calle llena de gente que se diriga a sus trabajos o a sus hogares en medio de la rutina diaria. Un ejecutivo con sombrero y paraguas caminaba tan tranquilo leyendo el peridico entre la multitud. Ese mismo seal sir Pierre Landcroft mientras la imagen se agrandaba y todos seguan sus pasos con desbordante entusiasmo. El hombre camin por la acera con su maletn, en un da completamente normal, ojeando el peridico con la misma cara de aburrimiento de siempre. De pronto sir Pierre hizo un gesto ondulante con la mano y un violento golpe de viento arranc el sombrero de la cabeza del ejecutivo, hacindolo volar varios metros hasta que aterriz en el suelo. El hombre corri a cogerlo y se agach en el momento en que pasaba a su lado una obesa mujer cuyo vestido se abri como un paracadas a causa de la mgica brisa. El hombre se alz y qued atrapado bajo la tela de la falda, sufriendo unos momentos de verdadera angustia mientras en el castillo se produca una explosin de risas atronadoras. Como el hombre no lograba deshacerse de su embozo y la gorda seora estaba enseando sus piernas y su faja a toda la calle, la dama le arrebat el paraguas y le dio un buen golpe en lo que era su cabeza. El hombre se cubri con las manos y despus de librarse de la molesta seora recogi su sombrero y su paraguas. Sir Pierre hizo un nuevo gesto y un autobs, precisamente el que el hombre tena que coger para llegar a su casa, pas a gran velocidad por su lado. Sujetndose el sombrero, el caballero ech a correr para alcanzar la parada. Un segundo despus resbalaba de manera estrepitosa mientras el maletn se le abra y varios folios escapaban volando. La tpica piel de pltano coment Obern balancendose por la risa y se escuchaban gritos de aprobacin aumentando las apuestas por toda la sala. A Laila aquello le pareca horrible. Ver cmo atormentaban a un sencillo humano igual que ella, el cual no saba por dnde le estaba viniendo tanta mala suerte seguida, mientras se pegaba porrazos por todos lados y le ocurran mil desgracias Aunque bueno, eso de meter el pie en el cubo de agua de un limpiacristales porque el paraguas se le haba abierto de repente tapndole la vista, era bastante gracioso Poco despus se parta de risa en compaa de Aurige y Nimphia, aunque esta sonrea en muy contadas ocasiones como si no le gustase que se riesen de los nemhiries. Cyinder haba ido a apostar varias monedas de oro de Solare a favor de sir Pierre. Cuando su turno termin, toda la sala aplauda a rabiar. Pareca que iba a ser el vencedor indiscutible. Es buensimo coment Cyinder en voz alta, aplaudiendo entusiasmada. Corrieron el vino y la cerveza mientras la concurrencia se relajaba. Nimphia hizo aparecer cuatro batidos de bayas silvestres en el aire que enseguida degustaron. Poco despus haca acto de presencia el segundo finalista: un duende bastante alto de nariz picuda y pelo de color zanahoria. Es Fripp Coladeconejo les revel Obern aplaudiendo con toda la sala.

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La circunferencia volvi a iluminarse y todos volvieron a sobrevolar altos edificios de una ciudad desconocida, en direccin a un parque pblico donde varios transentes caminaban felices o montaban en barca sobre un lago. Haba una chica vestida primorosamente con una pamela, y miraba impaciente su reloj de pulsera. La dama dijo el duende. La imagen se acerc mientras un chico vestido de manera muy clsica con pajarita, corra hacia ella con un ramo de flores. Oh, oh, ya veo relat Obern como improvisado comentarista, inventando una historia sobre la marcha . La dulce y fea Miss Mofletes Colorados, solterona empedernida, lleva esperando cinco aos una cita como esta y el joven galn, sir Pies Ligeros, acude raudo en busca de su amada... En el momento en que la joven ola el ramo de camelias con una sonrisa turbada, el duende Coladeconejo hizo un pellizco con los dedos y una avispa sali de entre las flores posndose en la frente de la muchacha. El saln estall en risas cuando ella empez a gritar y a gesticular, y el novio, en un improvisado esfuerzo por ahuyentar al insecto, le golpe la cara con el ramo un par de veces. La joven le quit las flores, airada, y las arroj con violencia hacia atrs, de tan mala suerte que se estrellaron contra la cara de un polica que pasaba sonriendo en ese momento. Laila grit de placer mientras Cyinder y Aurige se doblaban por la risa y se escuchaban nuevos aplausos. La pareja huy hacia el lago y l se mont en una de las barcas estirando el brazo para ayudar a la chica a subirse. Asombrosamente una misteriosa rfaga de viento alej la embarcacin unos metros y el novio, sin control sobre el bote, tir de la muchacha que acab zambullndose en las aguas. La pobrecilla lloraba pero Laila no recordaba haberse redo tanto en su vida. Tras varias peripecias ms la pareja rompi su compromiso y la chica, mojada, contusionada y multada, se march a su casa sin volver la vista atrs. Los aplausos eran atronadores y la eleccin del ganador iba a ser muy difcil. Si yo pudiese hacer esto dijo Laila en voz alta, ya s a quin le hara una cadena de Ahamadirion... En serio? sonri Obern. Por qu no pruebas? Qu! Yo? se asust la chica. Oh, no, no. No podra... No s cmo hacerlo. Soy una humana normal y corriente, una nemhirie, no podra... Claro que s la anim el rey. Sir Pierre es un nemhirie tambin. Simplemente mientras respires aire de Lunare y la luna est llena, los nemhiries pueden hacer cosas mgicas. Intntalo grit Cyinder emocionada. Pero el concurso... No importa el concurso! exclam el rey. Luego se dirigi al saln entero: A ver! Quin quiere disfrutar con una participante de ltima hora? Cientos de voces gritaron afirmando y Obern empuj suavemente a Laila hacia el espejo. No, no neg resistindose, pero entonces vio la cara retadora de Aurige, que pareca rerse de ella. Sinti que el orgullo la dominaba y despus de pasear la vista por la sala abarrotada dio la vuelta enfrentndose al espejo luminoso. En su mente fij la imagen de Escocia y todos se vieron volando por bosques y verdes prados hasta acercarse velozmente a un castillo: el colegio de Lomondcastle.

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Comenzaba a amanecer cuando la imagen se acerc entrando por un ventanal, directamente en busca de una sola persona, atravesando pasillos y salas llenas de armaduras, cruzando bajo las escaleras donde el viejo Bert estaba subido, como cada maana, y limpiaba las altas cristaleras. El vuelo sigui hasta que se colaron por el ojo de la cerradura de una habitacin. Mrs. Peabody dorma plcidamente, con la cabeza llena de rulos y la cara untada con su mascarilla de crema de pepino. La imagen era aterradora pero en el castillo se escucharon algunas risas. Oooh! Vaya engendro! exclam Obern. Un pequeo ratn olisqueaba los zapatos de la profesora, pulcramente ordenados sobre la alfombra, y Laila levant la mano de golpe. El pobre animal se vio de repente despedido hacia las alturas, y cay precisamente en la misma cara de Mrs. Peabody, que al instante abri los ojos al sentir el impacto. El encuentro con el roedor fue disparatado y la maestra lanz chillidos histricos que resonaban por los pasillos. La mujer se golpeaba la cara y el pelo con frenes desquiciado, pintarrajendose las manos y los cabellos con la crema de pepino, mientras los rulos se deshacan hacia el suelo. En el castillo las risotadas llenaban la sala y algunos aplaudieron apostando por Laila. Mrs. Peabody tante la mesilla, temblando y gritando como una posesa. Busc sus enormes gafas y el interruptor de la lamparita de noche y entonces, misteriosamente, el ratn apareci ahora en la mesita olisqueando sus dedos hasta corretearle por la mano y el brazo. La profesora lanz varios gritos ms mientras crea definitivamente que una horda de ratas haba invadido el colegio, y sali de la cama corriendo hacia la puerta sin darse cuenta de su aspecto aterrador. El director Westfield haba salido de su habitacin al or los chillidos, y se acercaba rpidamente por el pasillo con su bata entre las manos, pensando que se haba declarado un incendio en la habitacin de la profesora. Justo en el momento que iba a llamar, la puerta se abri y ante l apareci la imagen fantasmal de una loca con greas, rulos verdes y los ojos abiertos como platos, con la cara descompuesta en aullidos de terror. El director grit al verla y Mrs. Peabody lanz tambin otro chillido inesperado, llevndose las manos a la cara. El hombre reaccion aterrorizado y le puso a la profesora la bata sobre la cabeza en un intento de cubrir la horrenda visin. Luego sali corriendo en direccin a su cuarto. El castillo de Blackowls se vino abajo mientras la sala entera aplauda y rea como nunca. La profesora, cegada por la bata, avanz trastabillando, corriendo por los pasillos como un fantasma demente, directamente hacia Bert, el limpiacristales subido en lo alto de su escalera. En el castillo la gente gritaba de risa y animaban a Laila a continuar. Obern lanzaba sonoras carcajadas y hasta Aurige daba palmas sin darse cuenta. La profesora avanz hacia las escaleras y entonces, como por un milagro, una pastilla de jabn apareci justo bajo sus pies descalzos. Mrs. Peabody resbal de forma cmica, cayendo sentada de culo mientras con una pierna golpeaba la pata de las escaleras. Con el golpe el limpiacristales perdi la estabilidad y comenz a balancearse peligrosamente. El pobre Bert hizo lo que pudo para no caerse pero fue inevitable que su cubo de agua sucia resbalase desde las alturas, cayendo sobre la cabeza de Mrs. Peabody en el momento en que la profesora consegua liberarse de la prenda y miraba a todos lados con sus ojillos miopes. Empez a llorar sin consuelo pero la imagen ya se desvaneca, y la gente aplaudi a rabiar, elevando sus copas al aire brindando por Laila. La chica vio apagarse el

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espejo sin creer todava lo que haba sido capaz de hacer, con las manos temblorosas. Cyinder y Nimphia se acercaron a felicitarla, incluso Aurige le estrech la mano con fuerza. Bueno, bueno grit Obern imponiendo calma con los brazos levantados . Tenemos una ganadora: la nemhirie Laila Winter! Laila abri los ojos sorprendida mientras el saln se vena abajo. Algunos protestaron porque tenan que pagar las apuestas que haban perdido pero an as, todos, incluso Pierre Landcroft y Fripp Coladeconejo la felicitaron demostrando gran deportividad. Luego todos brindaron levantando sus jarras y Obern comenz a cantar una divertida cancin sobre un nemhirie que buscaba un tesoro oculto en los bosques helados de Sunwanda, una regin perdida en los confines de Faerie. Nimphia renov los batidos, esta vez de rosas y calndulas, y las cuatro los fueron saboreando mientras escuchaban la divertida cancin. Sin embargo, Laila apenas prestaba atencin. La visin del castillo de Lomondcastle le haba trado otra vez recuerdos de su propio mundo y de su padre, y sinti crecer la nostalgia en su interior. Cunto tiempo haba pasado desde que se march? Comenz a inquietarse al darse cuenta de que un poco ms y podra desear no regresar nunca a su casa. De pronto, las ganas de volver se volvieron angustiosas. Cuando se lo cont a las otras, la miraron boquiabiertas, mudas por la sorpresa. Pero, no te lo ests pasando bien? pregunt Cyinder, incapaz de entenderla. Muy bien respondi ella de corazn . Nunca en mi vida lo haba pasado tan estupendamente. Entonces? insisti Nimphia. Echo de menos a mi padre. Todo es fantstico y vosotras sois... bueno, ya sabis, pero yo no soy de aqu. Tengo que volver. Pero ya te hemos dicho que s que perteneces a Faerie dijo Cyinder sin digerir su respuesta. Deja que se vaya espet Aurige demasiado enfadada . Si no quiere estar con nosotras lo mejor que puede hacer es volver con sus nemhiries. Laila permaneci en silencio despus de sus palabras, que le haban sentado como un mazazo, y Cyinder lanz a la lunare una mueca de desaprobacin. Incluso ganaste el concurso le dijo intentando suavizar las palabras de Aurige. Bueno, todas sabemos que sir Pierre era mejor que yo. No s por qu gan. S dijo la solare, que haba perdido varias monedas de oro apostando , pero para ser una novata fuiste la mejor. Y eso fue lo que juzg Obern. No alabes tanto el juicio de mi padrastro cort Aurige con dureza. Luego se puso en pie y se alej hacia la salida. No le hagas caso, Laila le dijo Nimphia viendo cmo se marchaba. A veces tiene esos prontos. Parece que me odia suspir Laila. Ya no s qu hacer para caerle bien. No te preocupes la anim Cyinder, te aseguro que no te odia. Es que le cuesta mucho abrirse a los dems. Los lunares son as. Y para contradecirla por completo, en ese momento apareci Obern riendo y bailando, y les dedic mil galanteras. Cyinder y Nimphia sonrean de placer pero Laila se senta triste y desdichada. Se levant del banco de madera dispuesta a marcharse y sac el libro del bolsillo mientras les haca gestos a sus amigas indicando que se iba. No quera marcharse, lo saba con toda su alma, pero

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pareca haberse encaprichado con la idea y ya nada le iba a hacer cambiar de opinin. Al final la despidieron con cara triste sin haberla hecho desistir de su propsito. Quisieron acompaarla pero Laila les dijo que prefera recordarlas as, riendo felices con el rey de los duendes. Ella buscara un sitio tranquilo para leer en su libro la clave que le abrira las puertas a su mundo. Nimphia comenz a llorar y Obern se dio cuenta de la situacin en ese momento. Vuelve pronto la despidi con una sonrisa y un guio. Ven cuando quieras a Blackowls. Hay miles de nemhiries esperando tu Ahamadirion. Laila sonri sintiendo que se le encoga el corazn. Cuando volviese a su casa no saba si el libro volvera a funcionar alguna vez en su vida. De todas formas se acord Cyinder con una gran sonrisa , nos veremos en tu colegio en Septiembre. Es cierto! grit Laila. Y de repente se sinti tremendamente contenta. Slo estaremos separadas unos cuantos das. Eso, si no han pasado miles de aos en mi mundo desde que me fui, claro. Podra ser dijo Obern pensativo y Laila se atragant. Adis dijo por fin tragando saliva. Luego se dio media vuelta sin querer mirar hacia atrs. A pesar de todo senta una tristeza enorme pues nunca en su vida haba tenido amigas y se dio cuenta, antes de cruzar el puente levadizo, que ya las echaba de menos. Camin hacia el bosque dejando atrs los puestos comerciales, ahora vacos mientras la ciudad descansaba, y cuando lleg a la primera lnea de rboles se sent sobre un viejo tocn y abri el libro buscando las pginas escritas de Solare. No pensabas despedirte, nemhirie? le sorprendi una voz. Laila levant la mirada del libro y se encontr con la figura de Aurige que tena los ojos clavados en ella, mirndola con severidad. Permaneci en silencio unos instantes. Te he estado esperando sigui la chica, para decirte que no nos veremos en Septiembre. La cara de Laila se ensombreci. Luego Aurige se quit un pequeo colgante que llevaba al cuello con una lechosa piedra luna, tan redonda y pulida como la del libro, y se la entreg. Laila puso cara de sorpresa sintiendo que el corazn le palpitaba. Nos veremos mucho antes revel la lunare, ahora con una pequea sonrisa amistosa que se notaba que le costaba mucho conseguir . Iremos a buscarte. Luego se dio media vuelta y se march corriendo hacia el castillo antes de que Laila pudiese decir ni una sola palabra de agradecimiento. La muchacha observ el colgante que resplandeca lleno de vida y luego se lo puso al cuello. Volvi a abrir el libro de las piedras hasta que encontr la frase que le haba llamado la atencin desde el da en que trataba de huir de las dos pequeas pixis de Solare:

Idsitas nu Nansali. Portie danu tarsis ast Spheris Nemhiria.

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Ley las palabras y un punto azul destell ante sus ojos como una pixi de Lunare. Al momento la luz se estir ms y ms hacia las alturas formando la lnea radiante que ya conoca, y luego se ensanch hasta alcanzar el tamao de una puerta. Laila mir hacia atrs, hacia el castillo, con una ltima duda pintada en la cara. Y la lejana figura de Aurige junto a las puertas de la muralla, con sus largos cabellos negros y sus alas violetas, levant la mano despidindola con un sencillo gesto.

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CAPTULO OCHO REGRESO A WINTER MANOR

Las seis de la maana. El despertador de la mesilla indicaba exactamente esa hora cuando Laila acostumbr sus ojos a la oscuridad. La luz azulada haba sido tan intensa como miles de fuegos fatuos brillando juntos en un pantano, pero en esta ocasin de vuelta no hubo dolor. No hubo dao ni gritos y cruzar la puerta fue tan suave como un dulce despertar. Mir a su alrededor reconociendo cada rincn y cada mueble, y trat de descubrir alguna diferencia en su habitacin a oscuras, mientras la luz del amanecer comenzaba a filtrarse a travs de las cortinas. Todo pareca estar en su sitio y no haba ni siquiera una capa de polvo en la mesilla ni telaraas en los muebles, como ella se haba imaginado. Nada estaba revuelto patas arriba, que es lo que Laila tema si su padre hubiese notado su ausencia y se hubiese vuelto loco de desesperacin buscndola a los cuatro vientos. En su imaginacin, Laila haba creado ya una fantasa en la que un padre, solo y viejo, yaca en una butaca llorando de dolor por los incontables aos en los que ella haba estado ausente. Solo que no haba signos de semejante sufrimiento por ningn sitio. La casa pareca oscura y deshabitada con tanto silencio y Laila abri la puerta de su cuarto mirando hacia el corredor lleno de habitaciones cerradas. Quizs llevaba meses perdida y su padre haba vendido Winter Manor, trasladndose a otra ciudad mientras cientos de detectives la buscaban por todo el mundo. Pudiese ser que la casa tuviese ahora nuevos dueos, que no se atrevan a entrar en su habitacin por las leyendas de una chica que desapareci all misteriosamente una noche, y todo se haba conservado intacto por deseo expreso de su padre moribundo. Baj en silencio las escaleras de madera hacia el recibidor intentando notar los cambios en el mobiliario, cuando se le ocurri que los nuevos dueos podan tener perros guardianes y Laila crey ver entonces ojos salvajes y escuch siniestras patas arrastrarse en la oscuridad. Lleg a la cocina sigilosamente y la encontr atestada de platos y vasos sucios apilados en el fregadero. Tena que ser una familia enorme para dejar tanta basura de una vez tras la cena. La portezuela que daba al jardn trasero estaba abierta y Laila la cruz notando el primer frescor de la maana en su rostro. Inspeccion la prgola y anduvo hacia los parterres de rosas cuando de repente crey escuchar el sonido de dos voces distintas que conversaban entre susurros. Aquello la asust, sobre todo porque a esas horas de la maana, los dueos podan reunirse en el interior de la casa, y no en el jardn. Y desde luego, no tenan que hablar de forma tan misteriosa. Laila se dirigi hacia ellas muy despacio. Slo tena que doblar la esquina para saber de quines se trataba cuando la conversacin ces. Transcurrieron unos segundos en completo silencio y alguien pareci alejarse de all. Luego escuch el sonido de las pisadas de la segunda persona acercndose hacia donde estaba ella. Sinti pnico en el estmago al comprender que iba a ser descubierta en pocos segundos y se movi rpidamente en direccin a la entrada de la cocina. El corazn le lata contra el pecho a mil por hora cuando alcanz la puerta al recibidor. De repente una alta sombra tropez con ella. Laila chill de terror y las luces se encendieron.
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Qu ocurre! grit la figura alarmada de Sean Winter con la mano en el interruptor. Dios mo, Laila, qu susto me has dado! Se puede saber qu haces en la cocina a estas horas? Laila le mir con el corazn paralizado de miedo y poco a poco sus ojos desorbitados fueron cambindose por los de una enorme sorpresa al reconocerle. Pap! exclam con emocin y le abraz fuertemente. La calma renaci y Laila permaneci en silencio abrazada mientras regresaba de golpe a los recuerdos de su vida cotidiana. Los platos sucios formaban parte de su fiesta de cumpleaos. Todava poda ver restos de tartas y las copas de coac y crema irlandesa que haban bebido aquella noche. Es decir, la noche anterior pens. Apenas haban transcurrido seis horas en el mundo real pero le haban parecido semanas enteras, y las fantasas de siglos de ausencia desaparecieron. Sonri al comprender que, definitivamente, estaba en casa. Mir a su padre, que le sonrea tambin. Me alegro de que hayas vuelto, hija. Me alegro muchsimo. Laila se separ de l con la sorpresa pintada en el rostro. Pero cmo lo sabes? pregunt embobada. Me acerqu a tu habitacin cuando Monique y sir Richard se fueron a dormir. Llam a la puerta pero no me contestaste, entonces abr y supe que te habas marchado. Me he pasado la noche despierto, creyendo que ya nunca volveras. Pero... Hola! son de pronto la voz de sir Richard, que entraba desde el jardn por la puerta de la cocina. Qu tempraneros estamos hoy! El caballero entraba algo azorado, y de repente Laila se dio cuenta de que era l quien hablaba en voz baja con otra persona momentos antes. Lo mir asombrada por su descubrimiento, y ms an porque le hubiese encantado correr hacia el anciano y abrazarle, pero su misteriosa actitud y el hecho de que en realidad slo llevaba fuera de casa seis horas le hicieron recapacitar para mostrarse ms comedida. Qu haces vestida a estas horas? pregunt sir Richard, extraado. Laila se mir los pantalones de manera automtica para comprobar que tena toda la ropa sucia, el cabello lleno de greas y la cara araada por la batalla en los bosques de Blackowls. Se puso colorada y abri la boca para contestar con cierto sarcasmo, digno de la mismsima dama Geminia. Sal al jardn minti. Sir Richard dio un pequeo respingo y la observ con intensidad. Me encanta oler las flores cuando empiezan a abrirse por la maana. Son como susurros en la noche. Y usted, sir Richard? pregunt el padre de Laila con amabilidad . Tambin se ha desvelado? No ha pasado buena noche? Oh, no dijo el anciano sin dejar de mirar a la chica , los viejos ya no necesitamos dormir mucho. Sal al jardn a respirar el aire del amanecer. Es curioso que no nos hayamos encontrado no, Laila? Me enred en una zarza dijo ella ordenndose los sucios cabellos . No me debera acercar tanto a las flores. A veces son muy peligrosas. Sir Richard permaneci analizndola unos segundos pero luego pareci restar importancia a la conversacin y comenz a preparar agua caliente para el t. No deberas salir sola de la casa a estas horas coment enfadado. Te recuerdo, jovencita, que hace dos noches lo pasamos muy mal. No queremos que vuelva a repetirse ningn incidente desagradable.

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Laila parpade un momento intentando descubrir a qu se refera y de repente se acord de la figura del hombre de negro saliendo de los rboles. Pero antes de poder evitarlo, la imagen se asoci con otra de una flecha hundindose de golpe en el hombro de una monstruosa hiena, que rea con la boca llena de dientes mientras trepaba sobre el cap de un Mustang. Laila dio un paso hacia atrs como si estuviese viviendo aquel momento y se llev las manos a la cara con los ojos desencajados, porque en sus ms profundas pesadillas aquella bestia lograba subir por el coche, y lo ltimo que vea era el entrechocar de unas cuchillas puntiagudas. Su padre se alarm al observar su enorme reaccin de terror. Tranquila le apart las manos de la cara y le acarici una mejilla. Sir Richard no quiso asustarte. El anciano tambin se qued mudo unos instantes al ver su rostro. Lo siento se disculp con sincera preocupacin . No quise regaarte, princesa. Es slo que estamos todava asustados y no queremos que andes por ah sola sin nadie para protegerte. Laila asinti lentamente, con la cabeza embotada y los ojos vidriosos nadando en una pesadilla. Disculpad balbuce. Me he comportado como una cra. Necesito... necesito ir a mi habitacin. Se dio media vuelta sin mirarles a las caras y camin con pasos inseguros hacia la escalera. Duerme un poco le dijo su padre desde abajo cuando ella comenzaba a subir los peldaos. Anda ya, Sean protest sir Richard mientras el agua silbaba en la tetera . Lleva toda la noche durmiendo. Un buen desayuno es lo que necesita. Laila lleg a su habitacin como si tuviese las piernas de plomo. Haban transcurrido slo seis horas en su mundo pero le haba parecido que en Faerie llevaba das enteros correteando por distintos reinos de hadas, y ahora, tras la alegra inicial de haber vuelto, el mal recuerdo de los bosques de Solare la haba dejado extenuada. El cansancio se adue de su cuerpo y se sent pesadamente sobre su cama. Entonces not un bulto en el bolsillo del pantaln: el libro de las piedras que se aplastaba contra su piel. Laila lo sac y lo observ con devocin, como si fuese un viejo compaero de aventuras. Los ojos ya se le cerraban pero not un brillo que no haba visto antes. Por primera vez descubri que la piedra luna, al lado izquierdo del diamante, tambin brillaba con una luz iridiscente, casi como si estuviese viva. La roz y luego abri el libro. El cansancio pareci evaporarse. Ahora haba muchas ms pginas escritas, hojas y hojas enteras justo antes del captulo de Solare. Casi un cuarto de libro que empezaba en una carilla con el ttulo de Lunare. Volvi a comprobar la cubierta de cuero y luego recorri las hojas llenas de frases incomprensibles. Una y otra vez pasaba la vista desde las hojas a las piedras incrustadas, porque all haba otra pieza tratando de encajar en el rompecabezas. Entre la piedra de Lunare y el topacio de Solare estaba el diamante redondo, tan muerto como la aguamarina y la amatista, pero entre las hojas de Lunare y las de Solare no haba hojas desiertas para las supuestas descripciones del mundo de hadas al que el diamante perteneca.

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Laila estaba segura ya de que el diamante representaba al Reino Blanco, pero dnde estaban sus pginas? Podra ser que las piedras no guardasen ningn orden concreto sobre el cuero pero la muchacha sospechaba que s que era as. No haba nada al azar en Faerie. Sigui divagando sobre aquel misterio y sus dedos acariciaron despacio cada gema. Entonces crey percibir una pequea rugosidad entre la aguamarina, que sin duda era de Acuare, y la amatista de Aire, que tena el mismo color que el cabello de Nimphia. Volvi a tocar el espacio vaco y se sobresalt al sentir otra vez el diminuto defecto. S. All estaba. Una pequea marca que se haba borrado con el tiempo o que alguien haba intentado eliminar. Cuanto ms la tocaba, ms evidente se haca, y la emocin la inund por su descubrimiento: Alguna vez haba habido all otra piedra! Entonces se acord de que ella tambin haba pensado que la figura del pentgono irregular le haba parecido incorrecta. Habra sido mejor un hexgono record la primera vez que vio el libro. Comenz a dar grandes pasos por la habitacin intentando desentraar el misterio. A su cabeza volvan las imgenes de los momentos vividos junto a sus amigas y el corazn se le llen de orgullo al darse cuenta: S, tena amigas! Ella, Laila Pelomoco, la que siempre fue objeto de burlas y viva sola y apartada de todos, tena a las tres amigas ms asombrosas que cualquier chica pudiese soar. Encima una de ellas tena el pelo violeta y eso le importaba un rbano. Corri a mirarse sus propios cabellos verdes y el espejo de su habitacin le devolvi una imagen llena de sucias greas, pero radiante. Volvi en busca de su libro y lo guard en el cajn de la mesilla junto con los puados de monedas de Solare que tambin haba llevado en el pantaln vaquero. En cuanto las tres volviesen a por ella les hara partcipes de su descubrimiento y sin duda se lanzaran a nuevas aventuras. Se sent impaciente sobre el colchn, deseando no haber regresado tan pronto. Si total slo haban pasado seis asquerosas horas nemhiries ! A su mente acudi la loca idea de volver a pronunciar las palabras mgicas pero luego lo pens mejor porque, cmo las iba a encontrar? Y si no estaban en Solare? Lo ms probable es que se encontrasen todava divirtindose en Blackowls, y Laila no quera viajar sola a Lunare ni por todo el oro del mundo. Aferr el colgante de Aurige y sinti que las dudas y las ansias por volver a verlas se hacan ms fuertes, hasta carcomerla por dentro. Y si no volvan jams o se olvidaban de ella? Se dio cuenta entonces del largo y aburrido verano que le quedaba por delante y todo en Winter Manor le pareci montono y tedioso. Se recost en la cama con los ojos abiertos imaginando que viajaban en el Mustang rosa chilln, y toda una galera de imgenes desfil por su mente. Al final el sueo fue vencindola y Laila estuvo durmiendo hasta bien entrada la maana. Ms tarde, un sonido repetitivo se fue introduciendo en su somnolienta mente, irritndola como si fuese un molesto mosquito. El ruido de unos nudillos en la madera la devolvi a la realidad hasta sacarla del sueo. Ests bien? escuch la voz de su padre tras la puerta. Laila abri los ojos sobresaltada. La luz entraba a raudales por la ventana y el reloj despertador marcaba ya casi las dos de la tarde. S, s dijo con la boca pastosa mientras se incorporaba trabajosamente. Lleg hasta la puerta y la abri para encontrarse con la cara preocupada de su padre.

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Qu ocurre? pregunt con los malos modos del despertar. Llevas durmiendo toda la maana, hija. Quera saber si vas a bajar a comer. Hace tiempo que te estamos esperando. S asinti lentamente con la cabeza. Por favor, empezad sin m. Tengo que asearme antes de bajar. Ests bien? Muy bien, pap. Te lo aseguro. Me lo contars todo, verdad? pregunt su padre. Y t a m? le respondi ella sin comprometerse. Sean Winter afirm con seriedad. Cuando estemos solos, Laila. Te lo promet. Luego se march y ella lo sigui con la vista, odindole un poquito. Se meti en su pequeo cuarto de aseo y alcanz la ducha dejando que el agua caliente corriese libre sobre su cabeza. Enjabon los verdes cabellos y cada centmetro de sucia piel hasta que desapareci todo rastro de barro y porquera. Cuando volvi a la habitacin sinti todos los msculos relajados y por primera vez, rodeada por las cosas reales de su pequeo mundo, pens que todo poda haber sido un sueo. Se mir al espejo y la imagen le devolvi el brillo de las diecisis esmeraldas colgadas en su cuello bajo el colgante de la piedra luna de Aurige. Laila se quit el collar con cuidado y lo mir en su mano. Ya no le pareci tan valioso ni tan fantstico. Era un soborno de su padre por los aos de mentiras y misterios, y la chica se enfad y lo arroj al fondo de un cajn queriendo olvidarlo para siempre. Se visti con ropas limpias y baj a toda prisa al saln donde todos la aguardaban sentados a la mesa, con medias sonrisas educadas cargadas de impaciencia. Lo siento se disculp reparando por primera vez desde su vuelta en la perfecta Monique Soirett. Entonces se dio cuenta de que ya no la encontraba tan impresionante y la mayora de sus encantos se dispersaban como el humo en un huracn. Su belleza y su glamour seguan all, su conversacin segua siendo interesante y divertida, pero para Laila ya no tena el menor inters. Permaneci en silencio devorando la comida pues no se haba dado cuenta hasta ahora del hambre que tena. Sir Richard la miraba asombrado mientras los platos desaparecan uno tras otro. Princesa, comes como una lima dijo entre risas. Ni que llevases mil aos en el desierto. Es cierto se avergonz y dej un trozo de pan sobre la mesa, mirndolo con pena. Querida Monique le hizo un guio cmplice de mujeres, no puedes permitir volver al colegio con varios kilos de ms. Tu novio no querr verte de nuevo... Laila se atragant y la odi profundamente por la estupidez de su comentario. Tienes novio? pregunt sir Richard de inmediato con curiosidad. Claro que no respondi ella con la cara roja de vergenza. Ah, picarona! De verdad que no protest Laila, vehemente. T crees que con este pelo alguien va a querer ser novio mo? Los tres adultos se sobresaltaron y permanecieron callados sin saber qu decir. La respuesta les haba cogido por sorpresa y Monique mir a su plato azorada.

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Es mejor ser gorda que tener el pelo verde sigui, contenta por haberlos avergonzado. Volvi a coger el trozo de pan y se lo llev a la boca con un gesto exagerado. No digas tonteras princesa dijo sir Richard al momento, tratando de mejorar la violenta situacin. No importa que seas gorda o flaca, verde o amarilla. Yo sera novio tuyo si tuviese cincuenta aos menos. Lo importante est aqu dijo tocndose el pecho a la altura del corazn. En mi colegio no insisti ella con cabezonera. Ya est bien, Laila le advirti su padre, cansado de su enojo. La chica sigui refunfuando en silencio y la comida transcurri sombra y silenciosa. Despus el padre de Laila fue a preparar caf para Monique, y Laila se levant y comenz a recoger los platos. Seguro que Cyinder, Nimphia o Aurige no haban lavado un plato en sus vidas. Regres al comedor y se sent taciturna en un silln frente a la chimenea apagada. Te ocurre algo, Laila? pregunt sir Richard, que vea su carcter alterado, tan distinto de un da para otro. La muchacha neg con la cabeza mientras en su interior se senta cada vez ms fuera de lugar. Ojal viniesen pronto a buscarla. Acarici su colgante de Lunare y una nueva idea fue cobrando forma en su mente. A lo mejor poda divertirse un poco mientras los das del verano pasaban. Cuando su padre entr con la bandeja de tazas, Laila se gir en el silln con una amplia sonrisa de inocencia. Esper a que le sirviera el caf a la francesita y cuando esta se llev la taza a los labios, hizo un gesto imperceptible con los dedos y luego la espi, expectante. Delicioso, Sean dijo Monique con amabilidad despus de beber un pequeo sorbo. Ests aprendiendo a hacer el caf mejor que el t. Gracias a ti le respondi l, carioso. Laila se mir las manos con desagrado. No haba ocurrido nada en absoluto y luego observ a sir Richard por si se haba dado cuenta de su actitud, pero el caballero haba iniciado una conversacin enunciando las ventajas del t ingls sobre el caf europeo. Laila agit su mano varias veces, cada vez ms impaciente y su padre la mir extraado. Qu te ocurre? Eh... una mosca dijo ella al momento. Me est molestando. Se levant enfadada consigo misma. Me voy al jardn anunci. Su padre y sir Richard la miraron inquietos. Slo estar sentada en el porche dijo impaciente al ver sus caras. Luego se march sin mirar atrs. Se senta defraudada porque por un momento haba soado con lograr un Ahamadirion Nemhirie all mismo y ver la cara de Monique cuando se le cayese el caf sobre el vestido. Record que Obern le haba dicho que slo podra hacer magia cuando respirase aire de Lunare y la luna estuviese llena, pero por un instante crey que... Bueno, qu importaba. Podra intentarlo ms veces hasta cansarse. Tena todo el largo y aburrido verano para conseguirlo. Busc la lejana cancela al final del sendero de fresnos con cara soadora esperando ver aparecer un Mustang rosa, pero nada ocurri. Cay la tarde y luego empez a oscurecer. En la noche brill una pequea luna en cuarto creciente, nada que ver con la majestuosa luna llena de Lunare. Sir Richard fue a buscarla y se sent con ella en un balancn bajo las primeras estrellas vespertinas.

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A ver, jovencita, qu te pasa? dijo por fin. Llevas todo el da rara y silenciosa, sin querer hablar con nadie. Vamos, cuntaselo a tu to Richi. Laila puso cara de sorpresa fingida. No me engaes, princesa. Es por Monique? No! exclam ella al momento pero luego recapacit . Bueno, s. Veamos dijo el anciano caballero con calma . Qu es lo que no te gusta de ella? Todo resumi Laila, pero sigui hablando y descubriendo sus sentimientos casi sin darse cuenta. Y nada en particular. No s, to Richi. No es nada en contra de ella. Quizs es por m. Es que... Te sientes sola, verdad? Laila afirm con sinceridad aplastante. Y no te ha gustado lo de los novios, no? volvi a preguntar. Laila fij su mente confusa en Daniel Kerry y sinti una pequea punzada. Ya llegarn, princesa sigui el caballero, confidente, y cuando eso ocurra ya vers que tu precioso pelo no tiene nada que ver. Laila sinti ganas de abrazarle pero entonces record su comportamiento misterioso a tan extraas horas. Y con quin hablaba? Haba dejado entrar a alguien en casa de su padre sin su permiso? Laila no fue capaz de preguntarle porque no quiso estropear el momento en el que estaban inmersos. Pero no lo tomes contra ella deca el anciano. Es un poco... bueno, ya sabes le dio un codazo significativo y Laila se ech a rer , pero cuando t te vayas en Septiembre, tu padre se quedar solo. Acaso no te importa? Prefieres que pase el invierno aqu sin nadie, viendo cmo transcurren los aos mientras t te alejas cada vez ms? Es que ella va detrs de su dinero terci Laila molesta. Sir Richard suspir impaciente. Ya hemos hablado de eso, Laila. Adems, y qu si fuese cierto? Yo no lo creo porque Monique es una mujer libre e independiente, tiene un buen trabajo y no le falta de nada. Pero si en vez de ella, tu padre hubiese conocido a otra que realmente estuviese interesada en su fortuna, entonces qu pasara? Acaso lucharas contra sus sentimientos? Para ti es mejor que est solo toda la vida y que acabe sus das en un atad de oro, no? Laila lo mir intentando entender aquella filosofa tan alejada de los valores morales habituales. Podras mirarlo de esta manera, princesa insisti l. Tu padre comprara el amor de una mujer que no lo abandonara en la vida. Pero eso es horrible dijo la chica asombrada. Hay cosas peores murmur sir Richard para s mismo. No sera mejor que mi padre encontrase a una mujer que lo quiera por lo que es y no por su dinero? Y quin dice que no pueda? sigui el caballero con un guio . Entonces mandara bien lejos a cualquier seorita cazafortunas, pero mientras tanto no puede dejar pasar la oportunidad. Tu padre vive lejos del mundo, retirado de la vida y de la gente. No es fcil que las mujeres acudan a su puerta en manadas para que pueda elegir. Y yo creo que Monique no es mala persona. Laila suspir entendiendo la certeza de sus palabras. Nunca te haba odo hablar con una lgica tan fra le dijo a sir Richard.

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Ni yo te he visto a ti tan seria y pensativa respondi el caballero . Anda, deja de darle vueltas a la cabeza con tantas cosas y vmonos a cenar, que es tarde. Y recuerda que tu padre no es ningn tonto, de acuerdo? Laila sonri y ambos se levantaron dejando el balancn del porche. Al final cenaron ms agradablemente que durante la comida y Monique incluso dedic todo su tiempo a aconsejar a Laila sobre vestidos y diseadores de Pars intentando ser amable. Finalmente Laila se fue a su habitacin recordando las palabras de sir Richard, y se prometi a s misma que no volvera a interferir en la vida de su padre. Se sent sobre la cama y sac el libro de las piedras de la mesilla. Bajo la luz de la luna las dos gemas vivas brillaban intensamente pero en el interior las pginas no mostraron ninguna novedad. Lo dej y se tumb en la cama quedando dormida en un sueo reparador. * Los das pasaron lentos y montonos, aburridos en el interminable verano. El padre de Laila y sir Richard propusieron varias excursiones divertidas pero ella siempre quera permanecer en Winter Manor sin alejarse. Todos los das miraba el libro de las piedras con ansiedad, pero los recuerdos se volvieron borrosos y el desencanto y la duda hicieron mella en su carcter, cada vez ms taciturno y malhumorado. Al cabo de casi dos semanas Laila dudaba ya de que alguna vez hubiese conocido a tres hadas, y slo la existencia del colgante de Aurige y la presencia del libro evitaban que creyese que, definitivamente, todo haba sido una fantasa. Cada da estaba ms enfadada con sus tres amigas. Se haban olvidado de ella y el saber que en alguna parte las tres estaban juntas y divirtindose en un mundo maravilloso la sacaba de sus casillas con ms frecuencia. A mediados de Julio se desanim por completo, y arroj el colgante de la piedra luna junto al collar de esmeraldas. Pasaba los das encerrada en su habitacin, ignorando los intentos de su padre y de sir Richard por animarla. Y aunque el tiempo transcurra pesado y lento nunca tuvo una oportunidad de poder hablar a solas con su padre. Monique lo persegua todo el da, llevndolo de aqu para all, yendo de compras a todas partes, paseando por todos los rincones de Cavan, y en definitiva, infiltrndose en su vida hasta hacerse completamente imprescindible. Un da, pasada ya la mitad del mes, cuando el mundo real pareca haber dominado la vida de Laila, el correo trajo dos cartas para ella. Se encontraba en el jardn jugando al ajedrez contra sir Richard, que le estaba devorando las piezas sistemticamente, como un adversario temible. Jaque dijo el caballero a la vez que mova uno de sus intactos alfiles. Laila parpade atnita ante la jugada e intent buscar una solucin al problema planteado. Apenas le quedaban piezas importantes as que arriesg un pen hacia adelante para distraer la atencin del caballero. Tsk, tsk neg sir Richard cruzando con la reina casi todo el tablero en diagonal. Jaque mate. Laila estudi la nueva jugada una y otra vez pero no haba remedio, haba perdido . Nunca debes perder de vista a la reina le recomend su contrincante, feliz como un nio que ha hecho una travesura. En ese momento llegaron Monique y su padre, felices de su largo paseo. Haban caminado por toda la finca mientras Sean le mostraba a la francesa todas sus

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posesiones. En una mano traa varias cartas y revistas acumuladas en el buzn y entreg a Laila dos sobres que llevaba en la otra mano, uno de color crema y otro blanco. Para m? se sorprendi ella. Contempl el primero de los sobres, una carta formal de color crema escrita a mquina a su nombre y direccin. Le dio la vuelta para ver el remitente y casi se le cay de las manos: Sr. Daniel Kerry y su direccin en Londres. Es de Daniel! dijo sin querer en voz alta. De inmediato la escondi tras el segundo sobre y levant la vista hacia los tres adultos, que la miraban con sonrisas de conspiradores. Daniel? su padre levant una ceja. Y casi nos hace creer a todos que no tena novio! dijo sir Richard riendo con tono jocoso. No es mi novio protest Laila con fuerza, ponindose colorada como un tomate. Me voy a mi habitacin se levant rpidamente y tir al suelo algunas piezas de ajedrez. Sali pitando mientras los otros rean hacindola sentir muy violenta con el corazn desbocado. Cuando lleg a su cuarto se sent sobre la cama y volvi a mirar el sobre de color crema, incrdula. Lo rasg y extrajo una fina hoja de papel tambin en color crema. Estimada Laila: Espero que te encuentres bien y que ests pasando un feliz verano. Te escribo unas letras para pedirte disculpas por mi actuacin y mi comportamiento para contigo en la fiesta de fin de curso del colegio de Lomondfield. Mi mejor amigo, Norbert Strasser, me cont lo que te hizo Tony Sinclair. Al parecer lo haba planeado todo de antemano. Norbert se enter de casualidad y quiso avisarme antes de la fiesta, pero ya fue tarde. Siento mucho mi comportamiento y deseara, si es posible, que me perdonases. Me escribirs, por favor? As sabr que has recibido mi carta y que al menos has ledo estas letras. Te habr sorprendido que conozca tu direccin. No te preocupes. El profesor Walsh es un gran amigo de mi padre de la infancia y l me la facilit. Espero que este secreto quede entre t y yo. Sinceramente deseara que pudieses perdonarme. Escrbeme. Nos veremos de nuevo en Septiembre.

Afectuosamente: Daniel Kerry.

Laila ley la carta una y otra vez con el corazn en la garganta. Memoriz cada palabra sintiendo que la felicidad le suba desde el estmago a la cabeza. Rpidamente se dirigi a su escritorio y tom papel y lpiz para redactar una respuesta. Tras unos segundos de garabatear frases, rompi el papel y lo arroj a

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la basura. Al cuarto folio roto empez a pensar que tal vez se estaba precipitando. Mir por la ventana mientras en su cabeza naca la idea de que tal vez todo fuese una broma. Ley de nuevo la carta con frialdad. Y si era un juego de Lizzel Sinclair y de Sandy Madison? Laila no conoca la letra de Daniel y sera un grave error caer de nuevo en una trampa tejida por las dos primas, que s tenan acceso a las fichas de los archivos del colegio y a su direccin. Apart la hoja de color crema y entonces se acord del segundo sobre. Volvi a la cama a por l y lo cogi desconfiando de todo. No tena remitente ni seas de identidad pero lo ms asombroso era la forma de dirigir la misiva: Laila Winter Irlanda

Y eso era todo. Con esos datos la carta haba llegado a su destino sin errores de ningn tipo. Entonces repar en que en el sobre tampoco haba ningn sello pegado y empez a ponerse nerviosa. Una sonrisa ilumin su cara. Abri la carta y extrajo un papel amarillo intenso, escrito con letras gticas retorcidas que brillaban con chispitas de luz. Querida Laila ley mientras de su cabeza desaparecan todos los Daniel Kerry del mundo. Querida Laila: Bienvenida al club de Las Coleccionistas. El prximo da dieciocho de Julio de vuestro calendario nemhirie, al atardecer de Qentris, pasaremos a recogerte para iniciar los entrenamientos para el Concurso de los Cinco Reinos.

Tenemos muchas cosas que contarte aada otra letra diferente, como si hubiesen
dictado la carta en voz alta y las frases se hubiesen escrito solas segn el tono de voz. Hasta pronto deca el primer tipo de letra. Estamos deseando verte.

Cyinder Nimphia
Bueno, yo tambin. Laila sonri encantada al leer la firma de Aurige. Por fin. Por fin tena noticias de ellas! Ley un par de veces ms el mensaje y luego lo guard junto con la carta de Daniel en el mismo cajn donde reposaban el collar de esmeraldas y el colgante de la piedra luna. El dieciocho de Julio al atardecer de Qentris! Y eso qu momento del da era? Adems el dieciocho era pasado maana. Laila empez a planear cmo iba a

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marcharse de Winter Manor poniendo una excusa razonable. La cabeza comenz a darle vueltas mientras pensaba en lo que iba a decirle a su padre. Baj corriendo las escaleras hacia la cocina y sin meditar abri el cajn de los cubiertos. Iban a necesitar un cuchillo afilado, por supuesto. Necesitaran algo para protegerse si alguien las atacaba. Y cuerdas. Cuerdas gruesas, claro. A ver de dnde sacaba ella cuerdas gruesas para trepar muros. Y en ese momento se dio cuenta de lo que estaba pensando. Trepar muros. No tena ni idea de cmo se escalaban muros ni cmo se robaba, ni sortear trampas o evitar medidas de seguridad. Se vino abajo mirando embobada la pared de la cocina, con la vista perdida en la imagen de ella misma atascada en lo alto de un muro sin saber saltar hacia abajo. Claro, las otras tenan alas. A ver cmo lo haca ella. Se dio cuenta de que iba a ser un desastre y los nimos empezaron a desinflarse como un globo. En ese momento entr su padre en la cocina. Vena a preparar unos aperitivos y se qued atnito al verla all plantada con un gran cuchillo en la mano. Pero qu haces? pregunt asombrado. Laila mir el cuchillo y lo solt de inmediato en la mesa, como si fuese una serpiente venenosa. Nada respondi con cara de inocencia. Iba a prepararme un sndwich de jamn y queso... Su padre se la qued mirando durante unos segundos y luego cambi de tema. Y la carta? pregunt escogiendo unas latas de cerveza de la nevera. Qu carta? repiti ella asustada. La de ese chico que te ha escrito... Daniel, no? Aaahh respir aliviada acordndose . No era nada, de verdad. Un compaero de Lomondfield y de repente lo solt todo de golpe. Pap, tambin me han escrito unas amigas del colegio. Van a venir a buscarme pasado maana porque me invitan a pasar lo que queda del verano con ellas. Viven en Dubln y vendrn a recogerme en su coche... Sean Winter se qued parado mientras trataba de asimilar toda la informacin que Laila acababa de dispararle a bocajarro. Unas amigas del colegio? pregunt extraado. Pero no las odias? Esas no. Otras amigas. Y cunto tiempo? sigui l, dubitativo. Bueno... casi todo lo que queda de verano. Todo? repiti algo alarmado . Pero si prcticamente acabas de llegar... Oh, pap, por favor suplic Laila. Siempre dices que debera tener amigas y que tengo que relacionarme con la gente... Y esas amigas dijo su padre con cara seria , de verdad son de por aqu? Laila comenz a afirmar pero al ver la mirada de su padre neg lentamente con la cabeza. Tenemos que hablar, hija. S pap, tenemos que hablar confirm ella, seria tambin. Hay miles de cosas que tengo que preguntarte sobre el libro y sobre mam, pero no has tenido tiempo en todo el mes. Slo para Monique. Ahora soy yo la que no tiene tiempo, as que todas esas cosas van a tener que esperar. Me dejas ir? De acuerdo dijo su padre de mal talante , me quedar solo otra vez. Monique se marcha dentro de una semana y acaban de llamar inesperadamente a sir

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Richard. Tiene que marcharse de inmediato a Londres por un asunto de su consulado. Qu? se sorprendi Laila al escuchar las nuevas noticias . Cmo que se marcha? S, hija. Parece que no le queda ms remedio. Laila se dirigi al porche empezando a sentirse culpable. Monique y sir Richard conversaban tranquilamente y ambos la miraron socarrones. Dice mi padre que te marchas solt ella de golpe al caballero, que al momento puso cara seria. As es, princesa. Ha surgido un problema importante y reclaman mi presencia en Londres. Pero t ya no tienes nada que ver con consulados, no? insisti caprichosa. A veces s le dijo el anciano cogindola de las manos . As es la vida. Me ir maana por la maana. Laila se mordi los labios, pensativa. Pero qu nos cuentas de esa carta que recibiste? cambi sir Richard en tono festivo. Definitivamente existe un prncipe encantador para mi princesa? No, no neg ella triste. Lo que ocurre es que tambin me han escrito unas amigas del colegio que me invitan a pasar el verano con ellas, pero creo que no podr ir. Y eso por qu? pregunt sir Richard asombrado. Laila ech una mirada significativa a su padre, que llegaba con una bandeja de bebidas y canaps. Monique tambin sigui su mirada. No te preocupes le susurr la francesa hacindole un guio. Sean Winter comenz a servir las cervezas y entonces Monique, como si se le acabase de ocurrir una brillante idea, dijo de pronto en voz alta: Oh, Sean, te gustara venir conmigo a Pars dentro de una semana? Pars est precioso en verano y as podras conocer dnde vivo y a mis amigos. El padre de Laila la mir sorprendido por la pregunta y luego a sir Richard y a su hija, que tambin se haban quedado paralizados por la audacia de la francesa. La muchacha comprendi la jugada y sonri alegremente. Oh, s, pap grit con emocin. Ser estupendo que salgas de esta vieja casa y que veas mundo. Pero... Tienes que conocer Pars, pap. Dicen que es maravilloso, Monique tiene razn. Su padre se alarm an ms por el repentino cambio de actitud de su hija para con su invitada y estudi su cara de ansiedad hasta que comprendi lo sucedido. Laila os ha contado que la han invitado unas amigas a pasar el verano, verdad? les pregunt a los tres con cara de enfado . Y habis tramado este teatro para que ella se salga con su capricho. De verdad, Sean dijo Monique disgustada, tu hija tiene razn. Necesitas salir de aqu, respirar otro aire, conocer gente... Y adems, qu ocurre si Laila tiene amigas? terci sir Richard. Es lo normal. Lo que no es lgico es que pase su vida aqu encerrada entre tres viejos, perdname querida, no iba por ti le dijo a Monique, que puso una sonrisa comprensiva. No creo que est preparada para salir de aqu neg su padre con cabezonera. Slo tiene diecisis aos. Lo mejor ser que olvidemos todo este asunto. Pero por qu, pap? grit Laila enfadada.

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Porque s! dijo l con la cara airada, dando un fuerte golpe con su lata de cerveza cerrada sobre la mesa . No puedes irte. Aqu ests segura. Laila crisp las manos y entonces, sin saber cmo, la lata de cerveza se abri de sopetn salpicando espuma por todos lados. Los nervios te juegan malas pasadas, Sean ri Monique mientras le ayudaba a limpiarse la cara. La prxima vez que te enfades, deja las bebidas tranquilas. Laila observ el rostro confundido de su padre y de pronto vio que sir Richard la miraba de forma intensa. Sus ojos de halcn parecan haber relampagueado un segundo, pero debi ser una ilusin porque de inmediato el anciano rea con fuerza ante la cara pasmada de Sean Winter. Ah tienes tu castigo! le dijo saboreando su propia cerveza. Sean gru. Est bien consinti por fin. Luego mir a Laila como si fuese a regaarla. Puedes ir, pero me tendrs que escribir todas las semanas o llevarte un telfono mvil para llamarme. Laila salt de contento y comenz a bailar mientras se llevaba las manos a la boca como si tocase un improvisado caramillo. Yo te dar mi direccin de Pars para que a tu padre no le falten ninguna de tus cartas le dijo Monique sonriente. Esto es una conspiracin protest Sean Winter, algo ms animado, pensando en las nuevas perspectivas. Yo no lo hubiese dicho mejor ri sir Richard. Cllate ya, Laila pidi su padre mientras ella bailaba y produca los terribles sonidos. Nos ests mareando a todos. La chica se detuvo risuea, tan contenta que no caba en s de gozo, y entonces por primera vez en su vida le dio las gracias a Monique con toda sinceridad. De nada respondi ella sonriente. Yo tambin estoy encantada de tener a tu padre conmigo todo el verano. Pero a pesar de todas sus palabras amables, por un momento, por un solo instante, Laila crey percibir que detrs de su cortesa y su sonrisa perfecta, los ojos de Monique seguan fros e impasibles como el hielo.

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CAPTULO NUEVE RARO, GRANDE, DIFCIL

Al da siguiente por la maana, sir Richard haba recogido todas sus pertenencias y se dispona a partir hacia su hotel para terminar de hacer las maletas. Un ambiente melanclico llenaba la casa y Laila se despidi de l muy apenada a pesar de la emocin que senta por volver a Faerie. El anciano caballero se acerc a ella con una triste sonrisa en los ojos. No te apures, princesita le dijo despus de despedirse de Monique . Nos veremos pronto. Tengo intenciones de visitarte este invierno en tu colegio de Lomondcastle. A ver si para entonces consigo algn viejo pergamino ms de nuestra fantstica civilizacin perdida para regalarte la prxima vez. Laila sinti que iba a llorar y se abraz a sir Richard fuertemente. No quera que se marchase y saba que no haba sido del todo sincera con l. No le haba contado nada de lo ocurrido en su vida reciente, y hablar con l acerca de Faerie era lo que ms hubiese deseado en aquel momento. Sir Richard le acarici los cabellos verdosos y luego la salud con la mano mientras se meta en el coche. Sean Winter iba a llevarle a Cavan y ella y Monique se dedicaran a ordenar y limpiar la habitacin que el caballero haba ocupado casi durante cuatro semanas. Cuando el automvil se alejaba por el campo Laila le ech ya terriblemente de menos, y subi corriendo a su habitacin para seguirlo de lejos con la vista hasta que se perdi en la curva bajo los fresnos. Busc el viejo papiro guardado en un secreter con la intencin de volver a recordar a sir Richard, all, en el hotel Cabra Castle en el momento que se lo estaba regalando, y se tumb en la cama para estudiarlo mejor. Volvi a mirar la imagen de la reina egipcia sentada en el trono que contemplaba a los dos seres alados suspendidos en el aire, y entonces se percat de lo que realmente estaba viendo. Sinti que le cosquilleaban los dedos por la emocin y el corazn le lati con fuerza. ngeles o hadas le haba dicho sir Richard en aquella ocasin ya lejana. Podra ser una civilizacin muy antigua, de casi cincuenta mil aos, que fue castigada por estos seres. La reina tiene algo en sus manos, como un telfono porttil fue recordando cada vez ms emocionada. Pero cmo se llamaba aquella civilizacin? Por ms que lo intentaba, Laila no consegua recordarlo. Se fij detenidamente en las figuras voladoras, apenas visibles ya por el desgaste del tiempo. Parecan tener el cabello ocre o rojizo, igual que las alas. Solares pens con alegra y extraeza a la vez. Los solares eran pacficos. Jams hubiesen castigado a ninguna civilizacin humana hundindola en las arenas del desierto para siempre. El golpeteo de unos nudillos en la puerta la sac de sus disquisiciones y en la entrada apareci la cara sonriente de Monique. Te ayudo en algo? dijo. Laila apart el pergamino a un lado, doblndolo para taparlo como quien no quiere la cosa, y le sonri a su vez. No necesito nada, gracias. Es por si tienes que hacer las maletas y esas cosas insisti la francesa entrando en la habitacin. Qu dormitorio tan bonito!
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Laila se qued sorprendida por un hecho que jams haba pensado: las maletas. No se le haba cruzado por la imaginacin que tuviese que llevarse nada a Faerie, pues all tena todo lo que necesitaba y ms, pero claro, tena que fingir que se llevaba algo en su excursin falsa. Monique se sent en la silla del tocador algo apurada. Estaba claro que su intencin era hablar de otra cosa diferente a vestidos y preparativos de viaje. Despus de unos momentos en silencio pareci tomar una decisin. Bueno, Laila dijo por fin con su acento francs . Quisiera que fusemos buenas amigas. S que al principio no te gust ver a una desconocida que... que en fin, invada un poco la casa de tu padre y tu vida en general, pero yo... Laila segua atentamente su conversacin en silencio mientras ella dudaba, yo... no tengo intencin de suplantar a tu madre. Slo quiero que nos conozcamos bien y que nos apreciemos. Tu padre es una persona maravillosa. Un hombre que tiene todo lo que una mujer podra desear y yo... bueno, quiero que sepas que me gusta mucho y..., y... Y quieres casarte con l solt Laila con una sonrisa traicionera. Monique trag saliva y el rubor se le subi a la cara. Es pronto para decir algo as dud sonriendo como una tonta. Pues por m, perfecto contest Laila como si no le diese importancia. De verdad? se asombr la francesa. De verdad. Ya tengo diecisis aos y algn da me ir a la universidad y luego har mi vida... Tampoco quiero que mi padre est solo eternamente, claro. Sera muy egosta por mi parte. Cunto me alegro de que nos entendamos tan bien! dijo Monique ponindose en pie muy satisfecha. Cre que yo no te gustaba, cielo. Incluso llegu a pensar que me odiabas. Odiarte? exclam Laila con cara de pasmosa incredulidad . En absoluto. Una mujer como t, libre e independiente, con un buen trabajo recit las palabras de sir Richard, jams pensara que estuvieses interesada en mi padre, por ejemplo, por su dinero... Monique se sobresalt y sus msculos se tensaron. Qu has querido decir? pregunt muy seria. Nada neg Laila llena de inocencia. Que me alegro de que seas t y no otra... Eso quise decir. La mujer avanz con altanera dignidad hacia la puerta mientras la furia se le notaba en los ojos. En serio, Laila, querra que nos llevsemos bien. Sera lo mejor para las dos advirti. Y luego sali de la habitacin con la cabeza muy alta. Pequea vbora crey escuchar Laila en un susurro enfadado por el pasillo. Movi la cabeza satisfecha y volvi a coger el pergamino olvidndose de Monique al momento. Realmente se haba dado cuenta de que si su padre se casaba con ella, le importaba muy poco. A pesar de la conversacin con sir Richard, si ocurra algo as, ella se marchara a Faerie y no regresara nunca, y esa idea no era mala en absoluto. Pens otra vez en el hecho de un equipaje mientras sus ojos vagaban por el amarillento papiro. Podra preparar una serie de maletas y dejarlas luego en el maletero del Mustang. Y esta vez se llevara con ella el libro y el pergamino. Busc en sus armarios ropa cmoda: pantalones vaqueros y una chaqueta grande llena de bolsillos, y guard en ellos sus preciados tesoros, doblando

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cuidadosamente el papiro junto con el libro. Ya tena dos nuevos misterios que resolver con sus amigas: los extraos solares de cabellos rojizos y la sexta piedra desaparecida. El resto del da transcurri sin ms incidencias. Monique estaba algo seria y miraba a Laila de vez en cuando con suspicacia. Al final acab por apartar sus sospechas, pues la muchacha siempre luca un rostro de candorosa inocencia cuando sus ojos se encontraban. Durante la cena, Laila intent de nuevo practicar un Ahamadirion con ella sin resultado y entonces record el incidente de la lata de cerveza el da anterior. Haba sido ella o el golpe que haba dado su padre en la mesa? Volvi a hacer un gesto brusco con sus manos pero la copa de Monique no se parti por la mitad ni nada parecido. Desencantada, abandon la idea y sigui cenando pensando en sus tres compaeras. Llegaran al da siguiente, pero quin saba en qu momento. Y si era de madrugada? Resultara muy extrao para su padre y para Monique verlas aparecer en mitad de la noche en un Mustang rosa chilln. Tienes ya las maletas hechas? pregunt su padre como si le hubiese ledo el pensamiento. S minti ella. Slo faltan algunas cosas de aseo. A qu hora vendrn? pregunt Monique por tratar de participar en la conversacin. Laila se qued callada sin saber qu decir y su padre la mir esperando su respuesta. Eh... al atardecer. Y esa, qu hora es? insisti su padre extraado. Pues eso, al atardecer. Antes de que se haga de noche replic Laila molesta, como si fuese una respuesta completamente lgica. Su padre abri la boca para contestar y en ese momento el sonido de un claxon tocado a toda potencia en la misma puerta de la casa les hizo saltar en sus asientos. Laila mir a su padre sorprendida y vio el mismo gesto repetido en su cara y en la de Monique. Quin ser a estas horas? pregunt la francesa. La cancela est abierta? se sorprendi el padre de Laila a su vez, levantndose de manera automtica. La muchacha tambin se haba puesto en pie. Haba reconocido aquella violenta bocina y se precipit hacia la entrada a gran velocidad. Cuando abri la puerta, all mismo, delante de sus narices, Cyinder, Aurige y Nimphia la esperaban sonrientes metidas dentro del coche. Era ya noche cerrada pero Cyinder se quit las gafas de sol que llevaba puestas y la salud. Justo a tiempo! grit sacudiendo su rubia melena y se seal los ojos dorados. Mrame! Me he puesto lentillas azules para pasar desapercibida. Laila las contempl de una en una, muda de asombro, y luego dirigi la vista hacia su reloj de pulsera, insegura por si se haba confundido de da Pero no haba duda alguna: todava era diecisiete de Julio. Venga, sube la invit Nimphia con un sencillo gesto de la mano. Es que llegis con un da de antelacin les inform mientras se acercaba al Mustang con una sonrisa de boba pintada en la cara. Se senta de pronto tan contenta que era incapaz de pensar en nada ms. No! exclam Nimphia, atnita, sacando un pequeo artilugio colgado de una cadena. No es posible. Mi reloj de tiempo funciona a la perfeccin.

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Tu reloj es una porquera dijo Aurige contrariada. Luego se dirigi a Laila. Siempre est inventado cosas que no funcionan. Un da casi nos pillan por culpa de su infalible ganza electrnica. Bueno, mejor as contest Laila con alegra. No sabis cunto os he echado de menos. Os estuve esperando desde el da que pis mi casa luego se volvi hacia las puertas abiertas . Pasad, por favor. Tengo todo preparado pero bueno, me gustara despedirme de mi padre. Como no os esperbamos hasta maana... Tu padre est dentro? pregunt Cyinder con sorpresa. S susurr Laila bajando la voz, misteriosa , y su novia tambin. La cara de Nimphia brill de emocin. Su novia exclam abriendo la portezuela . Quieres decir que no es tu madre? Tengo que ver eso. Ver el qu? pregunt Laila asombrada. Nimphia se muere por ver una ailora dijo Aurige, despectiva, saliendo del coche junto con Cyinder. Laila record que haba visto esa misma palabra impresa en varias portadas de revistas en los kioscos de Solare, pero el trmino, aunque imposible de traducir, le sonaba demasiado feo. No vayis a decir nada raro eh? les suplic. Y supongo que llevaris las alas bien guardadas... Y entonces cay en la cuenta de que las tres vestan trajes negros ajustados desde los pies al cuello, como si fuesen ladrones de una pelcula. Se tap la boca intentando camuflar la risa y las gui hacia el interior de la casa. Su padre y Monique aguardaban en el comedor con las miradas expectantes, y Laila observ la cara de asombro de la francesa cuando vio entrar a las tres chicas enfundadas en cuero negro de arriba a abajo. Pap, Monique present Laila, estas son mis amigas, Aurige, Cyinder y Nimphia. Buenas noches, seores nemhiries saludo Nimphia contentsima mientras reciba un codazo de Aurige . Ah! Perdn Seores humanos. Laila no saba dnde esconderse aguantando la risa. La cara de su padre permaneca fija en el cabello violeta del hada del aire, como si no lograse terminar de creer lo que estaba viendo. Buenas noches logr contestar Monique con una sonrisa de anfitriona perfecta y los ojos abiertos de par en par. Nos hemos adelantado un da revel Cyinder como si fuesen conocidos de toda la vida pero nos marcharemos enseguida Oh! Para eso sirven? manose los atizadores colgados al lado de la chimenea . Crea que eran para desatascar los baos... Sean Winter desvi la vista hacia su hija que se morda una mano intentando controlar un violento acceso de risa. S, pap dijo de inmediato contestando a su mirada. Me tengo que marchar. Pero es muy pronto... repuso el padre. Quiero decir que es muy tarde ya. T y tus amigas podrais dormir aqu esta noche y os vais maana cuando sea de da. Oh, s! grit Nimphia emocionada. No cort Aurige de golpe. Nos vamos ya. Laila mir a su padre, indecisa, y luego subi corriendo las escaleras hacia su habitacin. Cogi la maleta vaca, la chaqueta con el libro y el pergamino y baj saltando los escalones de dos en dos. Cyinder se haba sentado junto a Monique, y

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con la voz cantante le explicaba al padre de Laila que el Mustang era muy seguro y que no tenan nada que temer aun conduciendo de noche. Nimphia miraba a la francesa sin apartar la vista de ella, de una manera tan intensa que la mujer se puso nerviosa, dispuesta a soltarle un descaro. Ya estoy dijo Laila soltando la maleta sobre el suelo. Su padre se acerc a ella con cara de preocupacin por el repentino carcter que estaban tomando los acontecimientos. De verdad no preferiras quedarte hasta maana? Yo me sentira ms tranquilo sabiendo que te vas de da, y adems maana ya me habra hecho a la idea... Laila dud y busc un resquicio en los ojos de Aurige. Tambin ella senta que se estaba precipitando. Todo era demasiado rpido y ya no iba a tener oportunidad de hablar con su padre a solas. La lunare neg con la cabeza. La clase de Popea empieza dentro de una hora dijo con severidad, y tenemos que estar all sin falta. Ya hemos perdido demasiado tiempo. El padre de Laila no entenda nada de lo que estaba diciendo, pero se dio cuenta de que la chica morena estaba decidida a marcharse a toda costa. Trag saliva, impotente, y se abraz a su hija unos momentos. No importa trat de convencerse a s mismo. El final del verano llegar pronto y nos veremos de nuevo. Yo me lo voy a pasar en grande en Pars. De verdad, pap? pregunt Laila con ansiedad . Me prometes que vas a intentar conocer gente y a olvidarte de esta casa unos cuantos das? Te lo prometo, cario. Y t, me prometes que llevas el telfono mvil? Laila se puso roja como un tomate y busc el pequeo artefacto para guardarlo en un bolsillo mientras las tres extraas chicas se despedan de l y de Monique. Incluso la que era rubia les dio dos besos en las mejillas a cada uno. Luego se fueron hacia el coche y Laila se despidi tambin de la francesa. Adis, Monique le dijo. Cuida de mi padre, vale? Claro que s, cielo respondi ella con una sonrisa radiante . T divirtete y no te preocupes por nada. Laila se dio media vuelta alejndose hacia el recibidor. Senta pena y alegra a la vez y le estaba costando marcharse ms de lo que haba imaginado durante tantos das solitarios. Cuando alcanz la puerta de la casa escuch un gritito de exclamacin de la francesa: Ay! exclam con voz aguda. Sean, se ha roto mi copa. Se qued paralizada unos segundos, dispuesta a volver al comedor y ver con sus propios ojos lo sucedido, pero Cyinder le haca seas para que subiese al coche de una vez. Al final se decidi y corri hacia el Mustang metiendo la maleta en el asiento trasero junto a Nimphia. Qu llevas ah? pregunt. Nada en absoluto. Es para despistar. Nimphia compuso una cara de extraeza mientras Aurige arrancaba el motor y maniobraba el coche en direccin a la salida de Winter Manor. Tom velocidad a travs del camino empedrado y Laila mir hacia atrs. Su padre y Monique estaban en la entrada y la despedan moviendo las manos. Ella devolvi el saludo todo el rato hasta que desaparecieron de su vista al doblar el recodo de rboles hacia la cancela. Tu padre es muy guapo dijo Cyinder con las gafas de sol puestas de nuevo en medio de la noche cerrada . Y ella es una ailora total. Desde luego corrobor Nimphia. Nunca haba visto una tan de cerca.

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Pero, qu es exactamente una ailora? pregunt Laila cuando el coche enfilaba hacia el portn de altos hierros que permaneca cerrado . Oye, que nos vamos a matar! le grit a Aurige con la voz quebrada de pnico, viendo como se acercaba la verja. En absoluto contest la morena. Solare est aqu mismo. Pis el acelerador y de repente todo a su alrededor comenz a hacerse borroso. Laila se frot los ojos mientras la oscuridad prpura clareaba y los rboles se desvanecan perdidos en gasas de neblina dorada. El aire se volvi algodonoso, lleno de jirones de nubes blancas, y la verja, ya a pocos metros, se desdibujaba convirtindose en humo. En pocos segundos los tonos ocres brillantes inundaron el paisaje a la vez que la noche se converta en da. Laila mir asombrada al nuevo cielo amarillento y cuando sus pupilas se acostumbraron a la claridad percibi que el tercer sol, Qentris, acababa de ponerse e iniciaba el descenso Clime, seguido de cerca por el quinto, Nur. Inspir profundamente el aire lleno de extraas fragancias que su memoria tena ya casi olvidadas. Al momento sinti la cara salpicada por una bruma dorada que destellaba a su alrededor y Laila se dio cuenta de que el Mustang atravesaba la superficie del lago dorado en direccin a la lejana ciudad de Solandis, con sus enormes muros de luz perdindose en el cielo. Impresionante exclam admirada. S afirm Cyinder con una sonrisa mientras se colocaba las gafas de sol sobre la cabeza. Demasiada claridad protest Aurige entrecerrando los ojos. Mira en el agua le dijo Cyinder a Laila sin hacer caso de la lunare . Frena un poco, Aurige, y da una vuelta grande por el lago. Laila se atrevi a mirar por el borde del coche, igual que Nimphia, que tambin se haba asomado con curiosidad. Cuando la nube de agua dej de salpicarlas, Laila distingui entre las ondas una forma oscura, lejos, muy profundo, apenas perceptible bajo el cristal acuoso. Tan distante que no poda definirse lo que era ni el tamao que tena. Qu es? pregunt levantando la vista mientras el coche segua dejando su estela en amplios crculos, como si estuviesen dando un paseo turstico. Una ciudad Cyinder resplandeca de orgullo. Toda una urbe sumergida, perdida en el recuerdo de todos. La ciudad de Soumur. Aurige lanz una protesta de desencanto y aceler de nuevo en lnea recta hacia tierra firme. Oye! protest Cyinder en cuanto vio que su momento se desvaneca.. Lleva todo el verano dndonos lecciones de Historia se quej la morena por el espejo retrovisor. Es uno de los motivos por los que no pudimos ir a buscarte antes. S afirm Nimphia a su lado. Entre otras cosas, claro. Cuando te fuiste nos quedamos un poco ms en Blackowls. Obern insisti en que estuvisemos all porque rchero, su hijo, iba a llegar pronto y quera que l y Aurige se encontrasen a solas. Laila le ech un vistazo a Aurige, que mova la cabeza contrariada. Adems iban a comenzar las fiestas de los Bhos Asesinos aadi Cyinder recordndolo con voz soadora . Te lo perdiste, fue increble. Soltaron a los bhos asesinos, que volaban como sombras camuflndose entre los rboles, y tenas que cazarlos antes de que ellos te cazaran a ti. El premio eran gorros de plumas de bhos. Conseguimos cuatro abri la guantera y sac unos sombreros

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con alas como el que haba llevado un duende Ryn, o tal vez Dandy?. Uno de ellos es para ti le pas un amasijo extrao y otro igual a Nimphia. Luego le encasquet uno a Aurige, que resopl apartando las plumas que le colgaban sobre la cara. Laila se sinti algo desencantada por no haber estado all. Sin duda habran celebrado miles de juegos raros y divertidos, cantando y bailando todas las noches, olvidndose del mundo y de las preocupaciones mientras ella se aburra en Winter Manor, pero tuvo que rerse al ver el aspecto que tenan las cuatro viajando a gran velocidad a travs de los dorados campos de Solare. De todas formas Aurige nos oblig a marcharnos antes de que apareciese rchero explic la rubia. Y eso, por qu? Porque veo las intenciones de mi padrastro contest Aurige desde delante moviendo el gorro de plumas . Y nunca me voy a someter a un hombre ni a la carga del matrimonio. Que quede claro. Pero el amor es bonito suspir Nimphia, soadora, inclinndose hacia delante. Bueno, pues todo para ti. Ea! Te regalo a rchero. No mujer contest la otra con cinismo. No me enfrentara jams a los planes que tu madre y tu padrastro tienen para ti. Te muerdo como sigas hablando le advirti Aurige conduciendo ms deprisa cada vez. A lo mejor es guapo la irrit an ms la de Aire. Es MUY guapo replic Aurige rabiosa, pero no quiero acabar mis das suspirando por un hombre, como hace mi madre cuando cree que no la veo. Total se apresur Cyinder a cambiar de tema , que despus de eso nos marchamos a Solare y entonces result que Titania haba estado hablando con nuestras madres. Al parecer estaban muy enfadadas con nosotras por haber visitado a Obern y ahora es definitivo que pasemos el invierno en la Universidad Blanca Cyinder se volvi hacia Laila y los cabellos se le enmaraaron alrededor del rostro. Incluso la misma reina Blanca, Maeve, estaba de acuerdo con nuestras madres. Nos hemos enterado de que al parecer ocurri algo cuando fuimos all que la disgust mucho, pero no sabemos gran cosa. Eso nos lo ha contado Puck, que se entera de todo. Ese miserable se pasea por Nictis como si fuera su casa dijo Aurige enfadada . Un da va a tropezar con Geminia mientras se cambia las enaguas y va a acabar en una olla de aceite hirviendo. Laila ri al imaginarse al duende dentro de la cazuela, tocando alguna flauta en medio del agua hirviente. Descubri que los recuerdos de su casa se volvan ya vagos y difusos, y la pena y la sensacin de culpa por su padre desaparecan como la nieve bajo el sol. Entonces nos obligaron a matricularnos sigui Cyinder. Dijeron que ya estaban cansadas de tanto libertinaje Nosotras libertinas? Pero qu se han credo! Y te hemos matriculado a ti tambin aadi Nimphia rindose. QU? Aurige se ech a rer con maldad traviesa. Pues claro. No bamos a ser nosotras las nicas que bajsemos a los infiernos. Aqu el pastel se reparte para todas por igual. Pero cmo voy a llevar dos escuelas a la vez? se agobi Laila de repente.

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Perdona, tres escuelas la corrigi Cyinder. Popea est deseando verte en accin. Oh, Dios! exclam ella mordindose la ua del pulgar . Se va a llevar un gran chasco porque no tengo ni idea de robar ni saltar muros ni nada Bueno dijo Nimphia, para eso estn los entrenamientos. Laila neg con la cabeza. Iba a ser terrible. El caso es que Cyinder lleva leyendo el libro de La Nueva Historia de Faerie desde que nos matriculamos la inform Aurige. Es una de las asignaturas de primer ao dijo la solare justificndose mientras Aurige y Nimphia ponan cara de desnimo . Quiero que sepis que estoy muy interesada y que me voy a tomar en serio las clases. Las cosas en Solare cambiarn algn da. Ya no soporto que mi madre se pasee por el palacio con un boa de plumas que se ha comprado en Tauro Mezquita, invitando a cenar a pixis, a shilayas y a duendes slo porque no dejan de adularla. Eso es terrible se compadeci Nimphia con voz apenada. Aunque me mate estudiando Cyinder mene la cabeza con amargura, Solare volver a ser un da lo que fue. Sabais que durante cinco mil aos la capital de Faerie estuvo aqu, en Solandis? Basta! protest Aurige. A m me parece interesante, en serio terci Laila. Te lo parece ahora, claro. Ya veremos cuando lleves dos semanas oyendo hablar de lo mismo. Y la historia de nuestra matriculacin en la Universidad es otra de las causas de nuestro retraso sigui Cyinder su relato, ignorando a Aurige de nuevo. Anda, cuntale la tercera, bonita dijo la lunare con cinismo. Cyinder se ri traviesa. Bueno dijo risuea, recuerdas cmo qued el Mustang, verdad? Segn Aurige fue por mi culpa. Yo sigo diciendo que no. Laila asinti, notando por primera vez que la carrocera estaba ahora impecable, sin araazos ni bollos y la pintura rosa brillaba ms intensa y resplandeciente que nunca. Tuvimos que llevarlo al carsimo y clebre taller de reparaciones de Madame Manzanilla TdepuerrodeLuthus. Madame Manzanilla Tdequ? Y esa quin es? pregunt Laila con curiosidad, sintiendo que le suba la risa por la garganta. Una pixi majara que tiene un local en la Avenida de los Cinco Amaneceres contest Aurige con sorna . All reuni un da a un grupo de pixis locas suicidas, dispuestas a todo por dinero, y comenzaron a arreglar motores de coches averiados. Como caben por todas partes, son capaces de detectar las averas ms difciles. Y ahora estn forradas aadi Nimphia. Son unas careras pero estn muy cotizadas, y conseguir que te atiendan ya cuesta una fortuna. Pero por qu no lo arreglasteis vosotras mismas? pregunt Laila. Nosotras arreglar el coche? se asombr Cyinder como si fuese algo impensable. Hasta Nimphia se sorprendi. Claro, con vuestros poderes, o una varita mgica les dijo Laila con la lgica de miles de cuentos de hadas a sus espaldas. Pero qu dices de varita mgica! se ofendi Aurige escandalizada. Ni que fusemos shilayas.

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Laila cerr la boca sin saber si seguir hablando o no, porque cada vez que preguntaba algo se produca un nuevo descubrimiento sorprendente sobre el carcter de las hadas. Ahora se mora por saber qu demonios era una shilaya. En definitiva sigui contando Cyinder, tardaron muchsimo en arreglar el coche. Yo no paraba de fabricar soles para esas codiciosas hasta que un da nos avisaron que ya estaba a punto. Estbamos cansadas de tanto caminar para arriba y para abajo a todos lados. Vivir sin coche es terrible. En fin, cuando llegamos, Madame Manzanilla arranc el Mustang y el motor se fue a pique. Casi le da un colapso nervioso! Porque si no arregla el coche, devuelve el dinero, ese es su lema. De inmediato su ejrcito suicida se lanz sobre nuestro coche y lo investig por dentro y por fuera. Y qu te crees que era? grit Aurige cuando alcanzaban ya la ciudad de Solandis. Pues una pixi loca que se haba metido a beberse el lquido de frenos y se haba quedado atrapada en la correa de la distribucin. Cuando la sacaron tena todas las alas rotas. Se fue volando para Madame Manzanilla hecha una furia y le peg una dentellada en la nariz. Ahora est en el hospital de pixis, y Madame tuvo que ser asistida por una pixi cirujana que le pudo reconstruir el tabique nasal. Aunque le qued la nariz como una coliflor ri Nimphia. Lo ltimo que sabemos es que se ha tenido que gastar todos los soles que le pagamos para que al menos le cambiaran la forma de coliflor por la de una margarita. Laila ri tambin mientras Aurige conduca el Mustang a travs de los colosales muros de luz. De inmediato se vieron rodeados por la multitud que paseaba, charlando y riendo por las grandes avenidas. Miles de hadas sorprendan constantemente a Laila por sus vestidos y adornos extravagantes. Ninguna volaba por el aire, que sin embargo s estaba lleno de pixis chillonas zumbando por todos lados. La Bella Gente entraba y sala sin cesar de tiendas y locales, comprando cosas que llevaban en vistosas bolsas flotando tras ellos, o hacan colas frente a abarrotados comercios y salas de cine. Las joyas y coronas brillaban adornndolos de mil maneras, cada cual ms estrafalaria y rocambolesca. Esta ciudad es enorme alab Laila observando por todos lados. Un grupo de hadas con las alas llenas de plumas de pavo real pasaron cerca del coche y saludaron a Cyinder de forma despreocupada, sin reverencias ni miradas respetuosas. Laila la mir de reojo, pero su amiga no pereca estar ofendida. Siguieron subiendo despacio por la empinada avenida en direccin al castillo, cruzndose con otras supuestas amigas de la solare que paseaban sonrientes o se sentaban a la sombra de los rboles, pero la mayora de la gente estaba inmersa en crear dinero y gastarlo rpidamente en los lujosos comercios, con una actitud absurda y descabellada. A su alrededor, los altos edificios venecianos resplandecan blancos y dorados bajo la luz rojiza de los dos ltimos soles, con miles de banderitas que ondeaban en la brisa como si viviesen en un perpetuo desfile. Nunca se cansan de comprar cosas? pregunt Laila, asombrada. Jams fue la tajante respuesta de Cyinder . Solare tiene cientos de espas trabajando en el mundo nemhirie, buscando siempre informacin sobre las ltimas modas. Luego, los propietarios de las tiendas contratan a ModaModificadores que cambian todo lo que sea gris y aburrido, y le dan un toque personal. Siempre hay miles de cosas nuevas e interesantes. La muchacha mir a Nimphia, que mova la cabeza como diciendo: No tienen remedio.

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De todas maneras hay menos gente de lo habitual sigui Cyinder ahora con la voz preocupada y el rostro ensombrecido. Pero si esto est a reventar se extra Laila mirando a la muchedumbre que paseaba alegre tal y como ella recordaba. S, pero no es igual que cuando empez el verano. Si te fijas bien vers que la mayora reflejan en sus caras cierto nerviosismo en lugar de felicidad, y las risas que escuchas son ms de histeria que de alegra. La gente de Solandis est alborotada. Laila observ mejor los grupos de gente que caminaban en direccin contraria al coche. Al principio no not nada extrao pero poco a poco percibi que en realidad las risas sonaban chillonas y forzadas, ms altas y absurdas de lo habitual. Los ojos de las hadas no brillaban igual, sino que buscaban, huidizos, en todas direcciones, esperando encontrar un peligro detrs de cada esquina. Los grupos intentaban dar apariencia de seguridad, cuando realmente lo que queran era protegerse de la soledad. Tienen miedo pens Laila, descubriendo que sus sospechas eran ciertas cuanto ms recorran las calles y ms se alejaban del bullicioso centro. Qu es lo que ocurre? pregunt por fin. Las tres hadas guardaron silencio unos momentos. El monstruo hiena dijo Aurige con voz siniestra y Laila abri los ojos como platos al orla. Han habido muchas desapariciones en los bosques. Pixis contando cosas, solares que viajaban y nadie ms ha vuelto a saber de ellas, gente que empieza a marcharse... Alguien lleg un da y comenz a gritar en medio de una plaza abarrotada que le haba atacado una hiena de al menos tres metros de altura. Mat a sus amigos y l estaba medio loco, con varias heridas que le cruzaban el pecho. La gente se volvi histrica ese da sigui Cyinder muy seria. Fueron al palacio a pedir explicaciones y mi madre les atendi agasajndoles y hacindoles fiestas. Como ella no saba qu ocurra, organiz un gran desfile de moda otooinvierno y la mayora de la gente volvi a la normalidad. Los nobles de palacio les dijeron que todo haba sido una broma, sabes? La nueva moda nemhirie de pelculas de cine de terror, y que el herido era un actor promocionando Los dientes de la Bestia , una pelcula que se estren al da siguiente en todas las pantallas de la ciudad. Laila se qued pasmada al enterarse de las noticias, y mucho ms al conocer la pattica decadencia de la corte de Solare, y de todo el reino en general. Pero hubo muchos que no se lo creyeron cont la pobre Cyinder con la voz quebrada por la vergenza que senta hacia su madre . Siguen los rumores de muertes y desapariciones y ahora casi todo el mundo est asustado. No se atreven a volver a hablar con mi madre porque en el fondo de sus corazones saben que no servir para nada, y se renen en grandes grupos incluso para comprar un pastel. Nadie sale ya de la ciudad y aunque Solandis parece ser la misma de siempre a ojos extraos, por dentro est rota y dividida entre los que an tienen fe ciega en mi madre y los que desconfan de ella. Laila not la pena y la furia de Cyinder y se compadeci enormemente de ella. Deba sentirse muy desgraciada teniendo una madre as. Entenda que intentase por todos los medios prepararse para reinar sabiamente cuando llegase la hora. Vio que apretaba los puos con rabia y frustracin y en ese momento tom la decisin de ayudarla en sus planes en todo lo que ella pudiera.

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Aurige y Nimphia permanecan silenciosas bajo el ambiente, ahora sucio y opresivo de los viejos edificios del este de la ciudad. Tras escuchar a su amiga todas se haban quedado incmodas con mal sabor de boca. Aurige termin de bajar la sucia cuesta que conduca a la plazoleta de la escuela de Popea IV, con su ruinosa y desvencijada casona y el gran cartel RARO, GRANDE, DIFCIL en el exterior. Las cuatro bajaron del Mustang y abandonaron los gorros emplumados para dirigirse, silenciosas, hacia el portal oscuro. Es an peor le susurr Nimphia, que se haba quedado rezagada a propsito para que Cyinder no la escuchara . Hay gente que dice haber visto al monstruo en la misma ciudad. Y lo ms terrible e importante es que se empieza a cuchichear que no es un solo monstruo... Laila la mir con sorpresa y pnico a la vez. De repente los callejones le parecieron demasiado solitarios y oscuros y espi a Cyinder, que caminaba delante con Aurige. La lunare trataba de parecer contenta y animosa por una vez en su vida, gastando bromas e insultos sobre las duquesas Geminia y Urania, y poco a poco la rubia consigui poner una sonrisa hasta volver a la normalidad. Varias hadas esperaban fuera del aula la llegada de Popea. Algunas se acercaron a saludarlas y Cyinder les present a Laila como si fuese del reino de Aire. Me alegro de conocerte dijo un hada llamada Calantra, tambin vestida de negro igual que el resto de los alumnos, con mechas de color turquesa en sus cabellos dorados. Todos estuvimos muy apenados por tu enfermedad y desebamos que te recuperases pronto. Mi enfermedad? se asombr Laila con la boca abierta. Nimphia le dio un sutil codazo pera ella sigui con cara pasmada. S afirm un chico con alas y la cara muy afeminada, cuyo nombre era Aiyo. Llevaba unas lentillas de color fuego que le daban un aspecto demonaco . Estuvimos esperndote para que nos contaras cmo conseguiste el perfume de Maeve, pero Aurige nos cont que tragaste comida nemhirie por error y te indigestaste. Laila permaneci en silencio, tratando de ordenar rpidamente sus pensamientos. As que le sent mal la comida nemhirie, eh? S, s consigui decir mientras se le suba un ligero tinte cido a la cara que los otros tomaron por vergenza . Fue terrible. Menos mal que logr vomitarla casi toda. Calantra puso cara de asco. An as asinti comprensiva. No saba que las de Aire os teais el pelo observ Aiyo, que sin duda hubiese sido un gran estilista nemhirie, estudiando el pelo verde de Laila. Yo misma lo llevo teido cort Nimphia a toda velocidad, riendo con risa forzada. Ah, s? Claro, nunca has estado en Aire? pregunt burlona. Aiyo neg con cara de ridcula ignorancia. Bueno, pues un da vendr con mi cabello natural y ya entenders por qu nos lo solemos teir. Dmelo, por favor suplic el chico, con las llamas de sus ojos ardiendo de impaciencia. Nimphia convirti sus ojos en rendijas y puso cara de poseer un gran secreto que no poda desvelar, pero que al final, tras una supuesta lucha interna, iba a contarle. Se acerc a l, misteriosa, y mir a todos lados para asegurarse de que nadie ms la oa. Al momento se acerc Calantra con la mxima atencin.

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Es transparente susurr Nimphia el supuesto secreto mejor guardado de todo Faerie. No! exclam Aiyo, asombrado y maravillado a la vez, con la mano en la boca. Calantra puso cara de pasmo. Laila y Aurige intentaron contener la risa al ver sus caras inocentes y crdulas. Varias hadas ms se acercaron y al momento toda la escuela saba que Nimphia tena el pelo invisible. El secreto a voces se estaba convirtiendo en un escndalo tumultuoso pero entonces sonaron toses y carraspeos comedidos hasta apagarse el alboroto. Unas lucecitas surgieron en el aire unindose entre ellas y de pronto la profesora Popea apareci entre los alumnos. Llevaba un traje negro igual que todos y el cabello recogido en un serio moo. Sentaos, por favor dijo despus de unos momentos de teatral silencio. Mir a Laila con una sonrisa y la salud . Me alegro de que ests mejor, Laila Winter de Aire. La experiencia debi ser terrible. Eh s balbuce ella acomodndose en un pupitre junto a sus amigas . Gracias, profesora Popea. Bien empez la profesora dirigindose a toda la clase . Sin duda todos estaris ansiosos por conocer las nuevas noticias hizo una prolongada pausa expectante. Ayer os coment que hoy se decida en qu reino iba a celebrarse el Concurso de los Gremios este ao. Como sabis, en cada edicin, los gremios presentan sus candidaturas y a sus equipos participantes, con un detallado currculum de sus avances, sus tcnicas y el objeto adquirido ms espectacular Pues bien, queridos sigui con una sonrisa iluminada , tengo el honor de anunciaros que el Concurso de los Cinco Gremios se celebrar aqu, en Solare. El aula entera permaneci en silencio unos segundos mientras asimilaban la noticia, y luego estallaron en aplausos atronadores, felicitando a Cyinder y a las otras y felicitndose entre s. Nuestro equipo de este ao ha entusiasmado al jurado. Las tcnicas descritas por Nimphia de Aire junto con el objeto logrado, que no era grande pero s raro y difcil, fueron decisivas a la hora de galardonar al gremio del reino elegido. Eso s, claro, los del Reino Blanco estaban un poquito molestos. Muchas hadas se giraron en direccin a Nimphia, que estaba radiante de orgullo, para felicitarla ms efusivamente y Aiyo levant el pulgar en seal de aprobacin. Sabis tambin que las acuares, al ser las vencedoras de ediciones pasadas, tienen siempre el derecho a organizar el siguiente Concurso de Gremios. Pero ellas jams presentan candidatura, pues han prohibido la entrada a todos en el reino del agua. As pues, hemos superado despus de quince aos, todas las expectativas que nuestro gremio pudo imaginar. Nuestro equipo, aqu presente sonri a las cuatro chicas mientras caminaba por entre las mesas, es algo peculiar. Una lunare, dos aires y slo una solare de nuestro gran pueblo Pero eso convierte al gremio de Solare exactamente en lo que luchamos todos por ser: un reino libre y plural donde no se juzgan razas ni credos, que convive pacficamente y acepta a todo el mundo como su igual Aurige intent ocultar un bostezo a duras penas. Otros estudiantes tambin abran la boca aburridos, o se dejaban caer cansinamente sobre las mesas, pero nadie quera interrumpir a la profesora Popea en su momento de gloria. La mismsima Reina Hellia ha sido puntualmente informada. Tranquila, Cyinder le dijo a la chica, que haba abierto los ojos con pavor , no sabe que t participas en el equipo. Ni siquiera sabe que perteneces a la escuela. Ni siquiera sabe que existo buf Cyinder por lo bajo, de mal humor.

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Y entonces, enormemente complacida por tan gran honor sigui la profesora pomposamente, la Reina Hellia ha ofrecido un gran trofeo para aquellos que ganen el concurso: un Grano de las legendarias Arenas de Solare. El aula entera enmudeci de asombro, y por todos lados se escucharon exclamaciones y susurros de admiracin. Qu! grit Cyinder levantndose de la silla con la cara descompuesta. As es, querida la mir Popea algo cortada por su reaccin . Tu madre ha sido extremadamente generosa. La clase qued en silencio y Laila observ a su amiga sin comprender mientras notaba cmo trataba de controlar sus manos nerviosas. Cyinder volvi a sentarse con los ojos desencajados y la mirada puesta en algn punto en el infinito. Todo Solare sabe el valor de semejante tesoro aadi la profesora con gran seriedad, y por eso mismo, conseguirlo ser prcticamente imposible. Te desagrada su decisin, querida Cyinder? No, no murmur ella con el rostro lvido. Siento la interrupcin, profesora Popea se disculp y no volvi a levantar la vista de la mesa, perdida en profundos pensamientos. Laila mir a sus dos compaeras y descubri que Hellia probablemente haba cometido una enorme barbaridad con tal de ganar fama y popularidad. No es nada, Cyinder dijo la profesora algo ms contenta. Bien, sigamos. No sabemos an todos los pormenores del concurso, pues es un secreto bien guardado, pero estad atentas porque s s que el lugar elegido ser la Gran Torre de Clime, el edificio prisin de Solandis durante las Guerras Faricas. Un nuevo silencio impresionante se apoder de la sala entera y Popea disfrut con su golpe de efecto. Todos aquellos que tenis el honor de estudiar en la Universidad Blanca conocis mejor la Prehistoria de Faerie, as que no entrar en detalles. Slo deciros que nadie ha entrado all durante milenios y se supone que est completamente vaca. Toda la clase segua su charla sin perder detalle, cada uno dejando volar la imaginacin de una forma diferente. Todos excepto Cyinder, que pareca perdida, y Laila, que no tena ni idea de semejantes historias. Slo se supone que est completamente vaca remarc Popea sus palabras , pues tampoco ha salido nadie de all en todo este tiempo. El Grano de Solare ser depositado en algn lugar y slo dos de los cinco equipos podrn optar al premio. Este ao el concurso ser algo diferente, pues participamos todos los gremios, incluidos Acuare y el gremio Blanco, y la seleccin de equipos finalistas ser ms difcil. Cada equipo llevar en su poder la gema emblemtica de su reino y vosotras portaris nuestro gran topacio, smbolo de la dorada luz del gran sol Solandis. Habris de conseguir al menos otra piedra estandarte de cualquier otro reino para poder entrar en la Torre de Clime. As, en esta primera parte del concurso, todos podremos seguir las evoluciones de las tcnicas de sustraccin, agilidad e inventiva desarrolladas. Los dos gremios que consigan tener dos gemas sern los vencedores y aquel que permanezca slo con la suya o la pierda a manos de otro gremio, ser descalificado. Una vez que las puertas de Clime se abran, el resto ser totalmente desconocido. Y eso es todo concluy satisfecha ante su impresionado auditorio. Luego se volvi de nuevo hacia la pizarra dispuesta a continuar las lecciones.

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Ahora, querida Laila Winter, si fueses tan amable, nos podras honrar con una demostracin de tcnicas de sustraccin instantnea? La chica se gir sobresaltada al escuchar su nombre, pues no haba atendido a la ltima frase. An trataba de comprender el significado de la Torre de Clime, las gemas y eso de las Guerras Faricas. Perdone, cmo ha dicho? logr preguntar mientras aclaraba sus ideas. Que si nos haras una demostracin repiti aguardando sonriente con toda la clase expectante a sus espaldas. Laila puso cara de horror, pero Nimphia, que haba estado inquieta y expectante levant la mano y exclam en voz alta: Profesora Popea, Laila an no se encuentra completamente restablecida. Al parecer comi sal en los alimentos nemhiries y no puede moverse tan rpido como siempre. Apenas puede caminar Sal! exclam la profesora sin dar crdito. Varios susurros recorrieron la sala y todas las hadas miraron a Laila con respeto y pena, como si le hubiese ocurrido una gran desgracia. Ella les devolvi la mirada como si tal cosa sin saber qu pasaba. La palabra sal fue susurrada varias veces por entre las filas de alumnos. Pobrecita ma se compadeci la profesora con cario. Te doli mucho, mi nia? Eh pues no es decir, s! dijo de inmediato y luego mir dolorida a Aurige, que acababa de darle un fuerte pisotn. En ese caso se resign la profesora con tristeza, tendremos que posponerlo para ms adelante. Lo importante es que te recuperes y ests en plena forma para nuestro gran momento. Luego se volvi a la pizarra y comenz a repasar una leccin sobre vuelo nocturno que Laila no pudo aprovechar. A la salida, Calantra y Aiyo se despidieron desendole suerte y una pronta recuperacin y Laila se reuni con Cyinder, que an andaba cabizbaja y enfadada. Caminaron sombramente hacia el Mustang y Aurige condujo en silencio subiendo las cuestas de adoquines dorados, ahora sucios y grises, por entre los edificios llenos de pobreza y abandono. Aparcaron en cuarta columna junto a la cafetera Deseos de Nur que brillaba ms ostentosa que nunca, llena de opulentos pasteles a cada cual ms extravagante. Nimphia pidi un gran surtido de dulces de arndanos con alas, trufas de limn, volcanes de frambuesa, helados y batidos de frutas azules de los bosques de Krum. Te has pasado dijo Laila cuando la vio llegar con la bandeja cargada de pasteles. Hay que coger fuerzas repuso ella y luego se dirigi a Cyinder . Y t tienes que animarte, mujer. No tengo apetito se ofusc la rubia, pero en seguida cogi un volcn y se dedic a saborear la lava de fresa que manaba sin parar. Bueno dijo Laila detrs de su batido azul , ya es hora de que me contis qu es lo que pasa. Por dnde quieres que empecemos? pregunt Nimphia. Por donde sea. Por los Granos de Solare, y despus segus con la Torre, la Guerra y las shilayas, que todava no s qu son. Aurige torci el gesto y despus de unos segundos comenz a hablar.

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Los Granos de Solare son unas pequeas perlas que guardan en su interior un poder inmenso. Forman parte de las Arenas de Solare, una especie de objeto sagrado que imbuye vida y poder a este reino Eso es una manera muy simple de describirlo cort Cyinder nerviosa. Forman parte de las leyendas y las tradiciones de la casa real de Solare. Desde que existimos cada reino posee un don, un regalo de los dioses. Un objeto sagrado de tan extraordinario poder que el reino entero depende de l. Sin las Arenas, Solare morira, pero adems aqu nuestro tesoro es mucho ms importante an. Cada grnulo significa la vida de una reina que en algn momento pidi su ltimo Deseo y muri por l, sucumbiendo al sacrificio que se exige para realizarlo. No lo entiendo dijo Laila sorprendida. Un deseo es capaz de matar al que lo pide? Vers explic la solare, en Faerie, las cosas que somos capaces de hacer y que a vosotros los nemhiries os parecen tan increbles, eso que todos llamamos magia, lo logramos realizando nuestra voluntad en forma de deseos. Cuando conjuro monedas e hizo aparecer unas cuantas, lo que pasa es que deseo hacerlas y gasto un poco de mi energa mgica en el hechizo. Es decir, que me canso un poco. A todas nos ocurre, pero nos recuperamos lentamente porque en Solare, en Lunare, etctera, esa energa fluye por todos lados. Si como alimentos me recupero antes, igual que vosotros los nemhiries. Pero hay hechizos y deseos que no todos podemos realizar. Suponen un gran agotamiento, o no tenemos el poder suficiente para ejecutarlo. Cuando una reina pide su ltimo Deseo, ese Deseo es tan importante que para realizarse requiere toda su energa, entiendes? Hasta la de su sangre y la del aire que respira. Entonces la reina muere con un ltimo sacrificio final y deja tras de s una dorada perla nacarada como smbolo del amor hacia Solare. Esa perla se guarda de generacin en generacin y engrosa el tesoro conocido como las Arenas de Solare. Actualmente esas Arenas estn constituidas por veinticinco perlas, veinticinco reinas que dieron su vida por este mundo que pisamos, pues ese ltimo Deseo no puede ser algo banal o intrascendente. Tiene que ser una cosa por la que una reina morira. Lo ms importante es que ese grnulo que queda encierra en su interior el mismo poder que tuvo la reina mientras estuvo viva, y el que lo posea podr pedir un deseo de igual magnitud sin tener que morir. Entonces, el Grano de Solare se perder para siempre y su poder desaparecer, por lo que es ms importante que la propia reina. En realidad, es ms importante que nada en el mundo. Y ahora mi madre va a entregar uno de ellos como trofeo de un estpido concurso! acab con los ojos llenos de furia dando un fuerte golpe en la mesita de cristal. No te preocupes la consol Nimphia de inmediato. Recuperaremos ese Grano y lo devolveremos al tesoro de Solare. Cyinder levant la cabeza y las mir de una en una para saber si eran sinceras o si slo trataban de consolarla. De verdad? pregunt dudosa con lgrimas brillando en sus ojos. Pues claro! grit Aurige con un pastelito en la mano, agitndolo delante de su nariz. Acaso crees que vamos a permitir que esas apestosas de Acuare se lo lleven? Es que siempre ganan insisti, llorosa.

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Este ao, no dijo Laila intentando sonar convincente. Me tenis que ensear todo lo que sabis y trabajaremos muy duro para que nadie te robe un tesoro tan importante. Cyinder pareci animarse un poco. Dej de llorar y devor varias trufas de limn con chispitas azules. Mi madre es estpida dijo con la boca llena. Nunca se para a pensar sus acciones. Apuesto que el Grano que va a donar es el de su abuela Ansunia. La odiaba, sabis? Nimphia puso una sonrisa contenta al ver aparecer de nuevo a la vieja Cyinder y Laila dej escapar una risita. Lo conseguiremos, verdad? repiti la rubia esperanzada, con ms animo cada vez y una sombra de sonrisa brillando en los ojos. Claro que s, chica dijo Aurige. Raro, grande y difcil! Y nosotras, las Coleccionistas imbatibles, que fuimos capaces de robar a la mismsima vieja Mab. Ejem, ejem tosi Laila. Ah, s Aurige torci el gesto. Vas a tener que esforzarte mucho, nemhirie. Todo va a depender de las cuatro. Y a ti no te gustara ganar el Grano para Lunare? le pregunt Laila con intencin. A m? Qu va! Yo pertenec al gremio oscuro hace muchsimo tiempo, pero luego llegaron algunas serpientes y lo mejor que pude hacer fue marcharme de all. No te imaginaras nunca quines estn en el gremio de Lunare Quines? pregunt Laila interesada tragando un pastel con alas. Nctuna, que es hija de Geminia y la capitana del equipo, un mal bicho te lo aseguro. Casiopea, hija de Urania, y Nandia y Calope, que son hijas de la duquesa Lea, a quien no llegaste a conocer. Ellas cuatro lo manejan todo y el resto del gremio solo sirven para lamerles las botas. Te aseguro que yo jams pertenecera a un grupo as. Suena horrible contest Laila moviendo la cabeza con desagrado. Ms que horrible asinti Cyinder. Y t, Nimphia? No querras el Grano de Arena para Aire? Oh, no, amiga ma dijo meneando sus violceos cabellos. Aire es mi casa, pero la amistad est por encima de todo. Qu bonito! ironiz Aurige. Con lo poderoso que es y t siempre hablando como en las pelculas nemhiries! Es que acaso las veis? se sorprendi Laila gratamente. Por supuesto dijo Nimphia. Lo primero que consegu en mi vida fue un aparato de televisin. El chasco fue ver que aqu no funcionaba, por eso cuando tengo que ir a Aire a ver a mi madre, me escapo de palacio de vez en cuando y me voy a vuestro mundo a ver pelculas. Laila se ri imaginndola en mitad de cualquier cine lleno de gente, con los ojos fijos en la pantalla, devora ndo palomitas De repente la cara se le ensombreci porque acababa de acordarse de una idea que le rondaba molesta por la cabeza. Od dijo a las tres en general . Qu es eso de la sal? Las tres se llevaron de inmediato un pastel azucarado a la boca. En Faerie odiamos la sal dijo Cyinder masticando . Es horrible. A m me pone los pelos de punta. Pero qu tiene de malo? Es como veneno, te lo aseguro respondi Nimphia. Te deja paralizada sin posibilidad de moverte, con la boca llena de asco y ganas de vomitar. Incluso es

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dolorosa y te quema si la tocas en gran cantidad. Se dice que los nemhiries podran capturarnos si nos arrojan sal. Nos inmovilizaran y no nos quedara ms remedio que someternos a sus deseos como si fuesen nuestros amos. Eso son tonteras protest Aurige. Dudo que ningn nemhirie pudiese acercarse a menos de diez metros de m sin que yo supiese sus intenciones. Laila permaneci en silencio y con los ojos fijos en un punto, mientras sus recuerdos volvan a aquel da de mediados de Junio y al hombre de negro, y sinti un escalofro. Un hombre me arroj sal dijo despacio en voz alta. Las tres la miraron con sorpresa. Por qu? pregunt Aurige. No lo s. Lo saba! grit Nimphia a la vez. T eres de Faerie. Pero yo no soy un hada! Cyinder gru pero Laila no le hizo caso. Pues alguien piensa que s lo eres insisti Nimphia. Si no, nunca hubiese hecho algo as. Trataba de capturarte. Laila permaneci en silencio acordndose de todo lo que ocurri entonces: el miedo que sinti al ver al hombre all plantado, sin apenar tocarla, lanzndole a la cara aquel puado de arena blanca. Luego se sorprendi por algo y a ella le dio tiempo a escapar. Ahora le quedaba muy claro que el agresor no esperaba que ella pudiera moverse despus de echarle la sal. De pequea quera ser un hada relat con la mirada ausente . Creo que todas las nias lo hemos deseado alguna vez en la vida, pero es una fantasa comn y corriente. Yo no soy un no soy de Faerie, os lo aseguro. Aurige neg con la cabeza. Lo que t queras ser era una shilaya. Alas, varitas mgicas con las que cumplen tus deseos desde cundo se ha visto que Faerie cumpla deseos de los nemhiries? Adems es impensable que t seas un hada. No me mires as, Cyinder. No tienes alas y estas son muy importantes. Son nuestra identidad y no tenerlas es no tener nada ni pertenecer a Faerie. No puedes ser un hada y no hay ms que hablar pero un resquicio de duda se filtraba en su voz . Vamos a ver, intenta mover el vaso de tu batido Laila la mir con desconfianza, tratando de descubrir la burla en sus ojos, pero Cyinder y Nimphia tambin aguardaban expectantes. Pens que estaban locas y se fij en su vaso vaco encima de la mesa, intentando concentrarse como en los tableros mgicos con letras escritas para convocar espritus. Qu se supone que debo hacer? pregunt desesperada con la cabeza llena de miles de imgenes absurdas. No pienses en nada. Slo has de desear mover el vaso. Laila sigui con la mirada fija, sin parpadear, cada vez con ms intensidad. Parece que lo vas a matar observ Nimphia rindose. No se trata de que muevas el vaso con la mente, se trata de desearlo. Cree firmemente que puedes hacerlo. Cree en tu deseo, vamos. Ella insisti en su intento mientras las tres la observaban en silencio. No puedo abandon la concentracin por fin. Lo veis? dijo Aurige triunfante. Espera, no te rindas a la primera susurr Nimphia. Vuelve a intentarlo.

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Laila suspir con resignacin y volvi a mirar su vaso vaco. Cerr los ojos y apret los prpados con intensidad. La mente se le llenaba de lucecitas por el esfuerzo y comenz a marearse. Es intil dijo con un latido molesto en la sien. Sus tres amigas permanecan en silencio con los ojos fijos en el recipiente, sin dar crdito a lo que vean. El vaso no se haba movido ni un milmetro, pero el batido, antes agotado, caa rebosando por el borde del vaso, manchando la mesa de lquido azulado. Laila observ la mesa con los ojos abiertos en una mueca de incrdulo asombro y luego se volvi a sus amigas. Cyinder y Nimphia sonrean. Habis sido vosotras las acus creyendo que trataban de engaarla . Habis deseado que consiguiese hacerlo y os ha salido bien. Desde luego, yo no la corrigi Aurige. Ms bien todo lo contrario. Yo s dijo Cyinder. Y yo tambin susurr Nimphia, pero te puedo asegurar que lo que desebamos Cyinder y yo es que movieses el vaso, no que lo llenases hasta rebosar. Aurige levant la mirada con los ojos tan abiertos que parecan a punto de devorarla. Miles de preguntas pugnaban por salir de su boca, pero slo pudo balbucear una: Quin eres t?

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CAPTULO DIEZ EL ENTRENAMIENTO DE AURIGE

Te repito un milln de veces que no s cmo lo he hecho dijo Laila, enfadada, mientras el Mustang zumbaba por las avenidas de Solandis en direccin a la zona oeste de la ciudad. La duea de Deseos de Nur se haba enojado mucho por haber rellenado un batido gratis y al final Cyinder tuvo que fabricar ms monedas en el aire para aplacarla. Nimphia baj el coche de la columna mientras Aurige atosigaba a la muchacha una y otra vez con preguntas cuya respuesta ella desconoca por completo. No puede ser deca la morena de Lunare conduciendo por callejones cada vez ms oscuros y siniestros, y Laila trataba de ignorar su desprecio contemplando los ruinosos edificios que parecan echrseles encima. La ciudad de Solandis pareca haber crecido de fuera adentro. Mientras el centro era populoso y brillante, la periferia permaneca pobre y abandonada como si las hadas hubiesen preferido mudarse con los aos, arrimndose al palacio como polillas a la luz. La desmedida luminosidad de las grandes avenidas, como la de Qentris o los Cinco Amaneceres, contrastaba de una forma brutal con las callejuelas cuyos nombres ya se haban perdido en el olvido del tiempo. La academia de Popea IV quedaba hacia el este del castillo, pero la nueva zona oeste no tena nada que envidiar a la de la escuela de ladrones. Sucias y dejadas casas se torcan a punto de derrumbarse y la basura se acumulaba por todas partes en medio de aquel abandono insano. Pequeas ratas chillaban por entre los desperdicios o corran a esconderse en sus profundas madrigueras. Ni un alma caminaba por all y Laila se sinti asustada. A dnde vamos? pregunt. A entrenar gru Aurige su breve respuesta. A su lado Nimphia la miraba con despierta curiosidad y Cyinder se haba vuelto taciturna de nuevo, como si el sofocante y angustioso ambiente le hubiese devuelto a un estado de perpetua melancola. De verdad que no s cmo lo hice volvi a decirle Laila a Aurige para tratar de quitarle el enfado mientras la morena aparcaba en mitad de la calle . No s por qu te enfadas ahora. La lunare levant los hombros con desgana. Quizs te haya ocurrido lo mismo que en Blackowls respondi desdeosa saliendo del coche. Conseguiste realizar el Ahamadirion porque estabas en Lunare y ahora has logrado hacer algo por la luz de Solare, estoy segura. Pues quizs contest Laila algo molesta ante la actitud de su amiga. En el fondo de su corazn le haba encantado hacer aquel prodigio. No os enfadis dijo Nimphia esquivando los charcos de agua sucia a su paso. Si Laila es capaz de hacer algo, lo sabremos en los entrenamientos, y si todo es debido a la magia que hay en Solare entonces mejor. Podremos aprovecharlo en nuestro favor para el concurso. Aurige gru de nuevo sin dar su brazo a torcer. Caminaron en silencio escuchando nicamente el eco de sus pasos, cada una recordando las explicaciones que Popea les haba contado acerca de las dos partes de la competicin, hasta que llegaron a una fila de edificios pegados unos con

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otros y Aurige las gui entrando en un siniestro portal vaco del que partan varias escaleras. Laila estudi el lugar con curiosidad. Las paredes estaban llenas de moho y por todos lados la pintura se caa a pedazos dejando visibles enormes desconchones de ladrillos de oro. El olor a humedad era intenso y desagradable y la luz mortecina apenas se filtraba por entre los tablones de madera que cegaban las ventanas. Qu sitio es ste? pregunt en voz baja. Nuestro cuartel general respondi Nimphia. Aqu estamos lejos de miradas indiscretas y podemos planear nuestras acciones sin temor a interferencias. Subieron a una entreplanta abandonada y Aurige abri una puerta de madera, tan vulgar y comn que jams habra llamado la atencin de nadie. Pasaron a una habitacin cmodamente acondicionada, con las paredes limpias y pintadas y varias sillas y sillones alrededor de una larga mesa de caoba. Un tabln de corcho en la pared estaba lleno de recortes de peridicos, algunos viejos y amarillentos y otros bastante recientes. Laila se acerc a echarles un vistazo y dos de los titulares le resultaron sorprendentes y conocidos a la vez:

BROMISTAS EN EL CASTILLO
Y seguidamente la noticia de cmo uno o varios ladrones haban penetrado en el castillo de Edimburgo hasta llegar a la Piedra del Destino para marcharse luego de manera misteriosa sin robar nada. Laila haba ledo esa misma noticia haca un mes en una cafetera de la capital de Escocia mientras haca tiempo para coger el avin.

LADRONES EN LA TORRE
Era el recorte que narraba el supuesto intento de robo de las Joyas de la Corona inglesa en Londres das despus del primer asalto. Laila quit los trozos de peridicos del corcho y mir a sus amigas con los ojos abiertos de par en par. Fuisteis vosotras? pregunt boquiabierta. Nimphia y Cyinder sonrieron y Aurige puso cara de superioridad. Por supuesto dijo, todava molesta por el secreto que no lograba descubrir de la nemhirie. Pero no robasteis nada recalc Laila levantando una ceja. No nos interesaba. Cyinder chasque la lengua, contrariada por los modales de la lunare. No buscbamos joyas aclar la rubia. Vamos tras las Piedras de Fire. Se produjo un silencio misterioso. Las qu? pregunt Laila, interesada. Hace tiempo que descubrimos en un tapiz escondido el dibujo de unas piedras rojas como si fuesen rubes de sangre, y llevamos aos investigando todo lo que tenga relacin con esas piedras, que no sabemos qu son ni a quin pertenecen Vers interrumpi Nimphia con los ojos brillantes al hablar de un tema que le interesaba muchsimo , cuando conseguimos el perfume de Maeve, Noche en Luthus, no era la primera vez que logrbamos entrar en el Reino Blanco. Ya lo habamos hecho antes, pero es un secreto que no sabe nadie. Fuimos a la

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Universidad slo por el hecho de decir: Mirad, hemos estado aqu y no os habis dado ni cuenta!. Un buen reto en definitiva. Era de noche y el edificio estaba desierto de estudiantes y guardianes. Recorrimos enormes salones blancos y nos paseamos a nuestras anchas buscando algo que llevarnos, pues nunca pensbamos volver a poner los pies all. Paseamos por el gran comedor y la biblioteca y llegamos a un saln de conferencias, decorado con cientos de tapices de la Historia de Faerie. De entre todos haba uno ms grande que ocupaba toda la pared principal. El tapiz era muy bonito, con las cinco piedras de los cinco Reinos y todo el resto lleno de signos y frases extraas que me recuerdan mucho a tu libro. Las tres parecamos estar de acuerdo en que ese era el objeto indicado: raro, grande y difcil, y lo descolgamos cuidadosamente de la pared, vigilando en todo momento por si alguien apareca. Cuando estbamos enrollndolo para llevrnoslo, una esquina de la arpillera se desprendi porque estaba mal cosida, y nos pareci que aquella obra de arte estaba a punto de desmoronarse en nuestras manos de puro viejo. Aurige intent volver a unir ese fondo de tela al tapiz, sin resultado. Entonces descubrimos que la tela que se haba desprendido tena un color distinto al de la arpillera normal, como si fuese otro cuadro pegado debajo del primero, y entonces nos dimos cuenta de que aquello poda ser algo mucho ms raro y difcil an hizo una pausa para respirar . Efectivamente, fuimos despegando una tela de otra y ante nuestros ojos apareci un segundo tapiz oculto, que no era tan grande, pero s asombrosamente extrao y lleno de colores. Me encantara que pudieses verlo, lleno de piedras preciosas incrustadas rodeando cada dibujo bordado en la tela. Piedras que jams habamos visto en Faerie, alrededor de una gran gema negra pintada en el centro. A su alrededor estaban bordados varios dibujos de animales, y cientos de smbolos y palabras escritas en oro y plata que partan como rayos en todas direcciones, rodeando otras piedras, seis ms, que no mostraban ningn orden conocido dentro de los actuales reinos de Faerie. De inmediato decidimos quedarnos con el tapiz oculto y volvimos a colocar el grande justo en el sitio en el que estaba. Lo estudiamos durante mucho tiempo, pero no tuvimos ninguna referencia con qu compararlo hasta que vimos tu libro, y en todo este tiempo nunca quisimos volver a la Universidad Blanca por si acaso. Cuando lo colgamos en nuestra cueva por primera vez, nos dimos cuenta con gran pena de que muchas piedras y dibujos se haban destruido en el viaje desde Tirennon a aqu, pues el tapiz pareca increblemente viejo y se deshaca poco a poco como si fuese mantequilla. De todas formas, de los restos que quedaron pudimos sacar algo en claro: unas piedras nicas, rojas como la sangre, enmarcadas con hilos de oro y plata como si fuesen lo ms importante del mundo. Los bordados a su alrededor parecan llamas de fuego y salamandras, sealando algn tipo de poder sobrenatural que, al menos para el autor, deba ser lo ms sagrado y sobrecogedor de todo. Reconocimos restos de lo que podran ser las Arenas de Solare, dibujadas all muy pequeas y sin color, casi sin importancia. JA! salt Cyinder. Seguro que el que lo cre no tena ni idea cuando bord el tapiz. Nimphia la mir molesta por la interrupcin, y luego sigui con la intrigante historia.

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El caso fue que haba otros objetos sagrados, algunos muy raros de los que no habamos odo hablar jams, y otros que reconocimos enseguida. Yo descubr, medio deshecha, la Caja del Arpa de los Vientos de Aire, pero aquellas piedras rojas eran sin duda las ms importantes. Y la gema negra del centro tambin era muy misteriosa aadi Aurige, interesada ahora en recordar todos los detalles y participar en la conversacin . Las inscripciones la rodeaban como burbujas de plata, saliendo filigranas resplandecientes en todas las direcciones hasta los bordes cuajados de piedras preciosas. Ha sido una pena perder el tapiz de la forma en que fue destrozado. Todas guardaron silencio mirndose unas a otras con temor en los ojos, sin atreverse a decir lo que estaba en sus mentes: la bestia hiena riendo con su risa gorgoteante, que ahora pareca campar a sus anchas por Solare. Laila sac lentamente el libro y el pergamino de los bolsillos y se los mostr a sus amigas. Son las cinco gemas de los Reinos dijo Cyinder tocando la cubierta de cuero del libro. Creo que es distinto a nuestro tapiz, pero ya no me acuerdo, y ahora ya no lo tenemos para estudiarlo en conjunto. Y este dibujo? insisti Laila desplegando el papiro. Aurige lo observ detenidamente. Es muy extrao coment para s misma mientras Laila no perda detalle . Parece como si una nemhirie pudiese invocar al reino de Faerie. Son solares esas dos hadas? pregunt Laila ignorando la cara de desagrado de Cyinder ante la funesta palabra. No neg la rubia tajante. Parece que tuviesen los cabellos rojos Cmo lo has conseguido? pregunt Aurige fijndose en el objeto redondo que llevaba la reina en las manos. Me lo regal un amigo dijo Laila con orgullo pensando en sir Richard. Es increble que algo as haya llegado a manos de un nemhirie musit la morena. Te dijo qu representaba? Pues s contest Laila. Dijo que era una civilizacin humana muy antigua, y dijo tambin que esas hadas los castigaron hundindolos en el desierto del Sahara para siempre. Eso no puede ser neg Cyinder categricamente. Los nemhiries pueden ser muy molestos, pero de ah a acabar con toda una civilizacin es imposible. Pues lo hicieron insisti Laila, vehemente, defendiendo las palabras del anciano caballero. Si tuvisemos ese tapiz vuestro, seguro que descubramos ms cosas. De todas maneras ya no hay remedio sigui Nimphia apesadumbrada apartando la vista del pergamino . Tenemos que conformarnos con lo que hay y no fantasear sobre cosas que jams descubriremos. Ahora esas piedras son el verdadero motivo de nuestro club de Coleccionistas. Las llamamos las Piedras de Fire porque esa palabra pareca estar trenzada a su alrededor con flores y pequeas llamas de fuego, y permaneca ms o menos intacta frente al resto, que se caa en pedazos. Pero, qu es Fire? pregunt Laila mientras doblaba el papiro y lo guardaba de nuevo en los bolsillos de su chaqueta. Podra ser cualquier cosa neg Aurige con la cabeza. Desde un lugar desconocido hasta el nombre de alguien que pudo ser muy importante, o incluso la firma del mismo autor del tapiz Laila mir su libro y de repente sinti un cosquilleo de emocin.

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Pues creo que he descubierto algo muy importante dijo con los ojos brillantes como si hubiese resuelto parte del misterio . Tocad las piedras del libro, mirad les mostr. Entre Acuare y Aire hay una pequea muesca Aurige le quit el libro de las manos y roz con sus dedos la cubierta, tan suave como las patas de una araa. Luego mir a Laila sorprendida mientras pasaba el libro a las otras. Falta una piedra dijo Nimphia emocionada con el rubor tiendo sus mejillas. Fire! aventur Cyinder con un gritito. Pues claro! sigui Laila divagando como si encajasen piezas de un rompecabezas. Fire es un reino. Ha desaparecido y nadie sabe dnde est o si existe todava, y las Piedras son su objeto sagrado. Adems fueron los que castigaron a la civilizacin humana Lo dudo mucho terci Aurige. Si hubiese otro reino en Faerie, no crees que sabramos dnde se encuentra o qu fue de l? Todas se quedaron calladas ante la certeza de sus palabras. Cuando estuvimos en Lunare record Nimphia lentamente rebuscando en su memoria, la sacerdotisa Virge dijo algo de los Reinos Perdidos, no os acordis? S rememor Cyinder con la mirada fija en el libro . Qu fue lo que dijo? Ya no me acuerdo dijo Laila. Creo que estaba muy asustada para fijarme en su conversacin. Yo estaba atenta al camino que nos marcaba Mistra por si acaso nos dejaba tiradas en mitad del laberinto. Mistra, abandonaros? ri Aurige desdeosa. Pero si es incapaz de hacerle dao a una mosca Es tonta perdida. Pues bien que supo hacerse la intrigante dijo Cyinder de mal humor al recordar su visita al Palacio de la Noche. Aurige levant los hombros como si le diese igual que no la creyesen. Creo que al final nos va a venir muy bien estar matriculadas en la Universidad se anim la rubia, contenta de poder tener una excusa ms para obligar a sus compaeras a compartir unos estudios montonos y aburridos. De todas maneras ahora ya no vamos a conseguir aclarar mucho ms dijo la lunare. Lo mejor que podramos hacer es dedicarnos al presente. Popea ha dejado bien claro que el concurso va a ser casi imposible de ganar, as que tendremos que comenzar a planearlo en serio. Cundo va a ser? pregunt Laila. A mediados del Agosto nemhirie respondi Nimphia para ayudarla a aclararse. Y qu tenemos que hacer? Por lo pronto, vamos a investigar esa supuesta capacidad tuya para rellenar batidos ironiz Aurige. Laila se enfad pero Cyinder y Nimphia lanzaron una risa estruendosa. Ahora en serio ri Nimphia, es fundamental que seas capaz de mover objetos o trasladarte de un sitio a otro, o que puedas hacerte invisible. JA, JA ironiz Laila. Y qu tal si adems vuelo como Superman o levanto un tren de miles de toneladas? Eso nos ayudara mucho le tom el pelo Aurige. La muchacha clav en ella sus ojos furibundos con ganas de soltarle un insulto pero Nimphia intervino rpidamente. As no hacemos nada rega a la lunare. El tiempo vuela y tenemos mucho trabajo por delante. Yo me dedicar a planear paso a paso cada movimiento de la primera parte del concurso y tratar de perfeccionar la ganza electrnica para

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que no nos d ms fallos. Cyinder, t hars de relaciones pblicas e investigars todo lo que puedas sobre la Torre de Clime, y t, Aurige, ayudars a Laila en sus entrenamientos para hacer realidad deseos, ya sea porque puede ella sola o porque sea gracias a Solare, pero tendrs que conseguir que se adecue a nuestros proyectos. Y yo por qu? Porque sabes que eres la mejor en tcnicas de combate y camuflaje suspir con cansancio, as que deja de hacerte la dura. T misma has dicho que todo depende de las cuatro. Aurige refunfu con desagrado, pero en realidad le haba gustado que quedasen claras sus habilidades y su maestra en encantamientos oscuros, por lo que al final acept a regaadientes. Nimphia cre de inmediato un gran pergamino de la nada y comenz a escribir anotaciones trazando flechas y esquemas, perdida ya en mltiples planes y posibilidades. Ir al palacio anunci Cyinder sombra . Intentar averiguar qu se sabe de esa torre en la biblioteca, as que me llevo el coche. Te acompao dijo Aurige al momento. De eso nada orden Nimphia que haba levantado la vista del plano . T ayudars a Laila. Aurige chasque la lengua, contrariada, pero obedeci a Nimphia contra todo pronstico y Cyinder abandon la habitacin cabizbaja. Laila mir seriamente a la lunare, que apretaba con fuerza los puos. No hace falta que me ayudes dijo la muchacha con rencor . Puedo intentar hacerlo yo sola. T sola? se carcaje la morena. Ni en un milln de aos lo lograras, nemhirie. Callaos las dos! grit Nimphia enfadada. Necesito silencio para mi concentracin. Marchaos a otro sitio. Ambas abandonaron la estancia como si hubiesen recibido un latigazo. Se pone hecha una furia cuando tiene su vena creativa dijo Aurige confidencialmente y Laila se asombr de que su compaera pasase tan rpido de despreciarla a estrechar su amistad. Llegaron a otra habitacin llena de escombros y basura donde no haba mesas ni asientos y ambas permanecieron de pie frente a frente. Aurige volvi a adoptar una actitud retadora y distante. Bueno dijo chasqueando los dedos , aqu vamos a estar hasta que comiences a dar seales de un esfuerzo productivo. En mitad de la habitacin apareci un cmodo silln de cuero y Aurige se sent en l ocupndolo por completo, tumbndose sobre sus alas, con la derecha deformada para siempre por los tres cortes recibidos en la cueva. Como ves, yo puedo sentarme. T, no. Haz un silln y te sentars. Crea comida y comers de repente apareci una piedra afilada y negra en su mano. Conjura un escudo y te defenders de esto Al momento hizo un gesto con su mano y la piedra sali disparada impactando contra el hombro de Laila. La muchacha acus el golpe con sorpresa y un grito de dolor escap de sus labios. Se volvi furiosa hacia Aurige con lgrimas naciendo en sus ojos. Pero qu te has credo! le grit. Eso duele! Se supone que me tienes que ensear, no matar.

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Vaya, vaya ri Aurige con crueldad . Una nemhirie llorona. Apuesto a que papato te ha dado siempre lo que has querido, y ahora la nemhirita no tiene a papi que le saque del apuro y se pone a llorar. Pero por qu te portas as conmigo? pregunt Laila furiosa. Yo nunca te he hecho nada. Una nueva piedra vol hacia su cabeza y Laila se apart a tiempo de sentir un lacerante dolor en su oreja. Se toc la piel y sinti los dedos mojados con gotas de sangre. Ests loca! le grit completamente convencida de que su amiga haba perdido el juicio, y al momento se dirigi hacia la salida dispuesta a reunirse con Nimphia. La puerta se cerr violentamente delante de sus narices y Laila escuch un clic en la cerradura. Se gir hacia la lunare con la cara descompuesta y los puos apretados. Abre ahora mismo. Abre t contest la otra con sarcasmo mientras se acomodaba con vagancia en el silln. Una nueva piedra de bordes cortantes apareci en su mano y al momento cruz el aire disparada en su direccin. Laila se apart y la piedra se estrell contra la pared. Aurige torci el gesto. Eres estpida escupi el insulto la lunare . Imagina que eso hubiese sido una Piedra de Fire o el Grano de las Arenas de Solare. Ahora estara hecho aicos. Pues no haber intentado matarme con l! grit Laila llena de miedo. Aurige ri de nuevo y esta vez apareci una pequea daga plateada en su mano. Laila parpade incrdula notando que las manos le empezaban a sudar, y mir desesperadamente hacia la puerta deseando ver aparecer a Nimphia. Retrocedi rpidamente hasta que su espalda choc contra la pared. La daga zumb y Laila se cubri la cara con las manos, paralizada de terror. Escuch el aire cortndose en un silbido y la cabeza se le llen de negros pensamientos de muerte esperando el impacto final. Luego silencio. Pasaron los segundos ms lentos de su vida y Laila se extra de no sentir dolor alguno. Se arriesg a echar un vistazo y al momento choc su cabeza contra la pared al dar un respingo en un acto reflejo. Delante de ella, a escasos centmetros, la daga plateada brillaba en medio de sus ojos congelada en el aire. Su mirada aterrorizada se desvi hacia la lunare que estall de furia en ese momento. Estpida! le chill levantndose con la cara contrada y se acerc a ella como si fuese a zarandearla. Lo tienes que parar! Ahora estaras muerta si yo hubiese querido clavarte la daga de verdad. Y no se te ocurri otra cosa ms que taparte la cara! Aurige cogi la daga inmovilizada y dndose la vuelta la arroj certeramente contra el cojn del silln, donde se hundi hasta el mango. En ese momento Laila se abalanz sobre ella con toda su furia, harta de insultos y desprecios, cogindola desprevenida por sorpresa. Las dos trastabillaron en una lucha furiosa, golpendose y tirndose de los pelos. La morena chill de dolor cuando Laila le agarr de su larga cabellera arrancndole finos mechones de color azabache, pero al momento la muchacha sinti el golpe de una bofetada en la mejilla que la hizo tambalearse. La violencia y la rabia crecieron rpidamente en el ambiente, que se llen de patadas, gritos y araazos y en un momento ambas se separaron jadeando, mirndose la una a la otra con las caras llenas de greas y moretones, dando vueltas en crculo como dos boxeadores.

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Los ojos de Aurige relampaguearon peligrosamente y Laila sinti correr la sangre ardiendo por sus venas. Una piedra apareci en la mano del hada de Lunare y al momento sali disparada como una bala. Laila no se movi. De repente la cabeza se le qued en blanco, un destello invadi su mente con fuerza sobrecogedora cegndole la vista, y un sentimiento que llegaba de miles de aos atrs hizo que levantase su mano en un gesto lento y poderoso. La piedra se incendi en mitad del aire, volatilizndose en su trayecto sin llegar a rozarla. Aurige parpade sorprendida y Laila, que por un momento se haba quedado sin habla, se mir el brazo extendido sin dar crdito mientras un humo negro se disipaba en el aire de la habitacin. Luego alz la cabeza hacia la lunare, que permaneca muda con el rostro lleno de asombro, convertido en una mueca cmica. Muy bien nemhirie reconoci asintiendo con la cabeza, muy sorprendida a su pesar. Qu he hecho? balbuce Laila incrdula. No lo s. No conoca esa tcnica con fuego. La agresividad desapareca por segundos. Aquel prodigio le haba quitado las ganas de pelear. Volvi a mirarse la mano y luego la sacudi con un ademn teatral intentando que apareciese una llama en el aire. No ocurri nada. Y ahora, por qu ocurre de nuevo? Parece que no lo deseas con suficiente fuerza dijo Aurige cansada, sentndose en el silln junto a la daga . O no ests ahora suficientemente enfadada. Laila se dej caer en el suelo con los ojos vidriosos y los brazos llenos de cortes y contusiones, y el hilillo de sangre cayendo desde su oreja. Respiraba con un jadeo entrecortado y miraba a Aurige sin pestaear. Acaso has estado provocndome todo el tiempo a propsito? No esperaba que consiguieras algo sonri la lunare con maldad , pero s, quera saber si castigndote un poco, tu mente iba a reaccionar de una manera poco convencional para un nemhirie. De verdad, eres una sdica. Una nueva piedra vol rauda hacia ella y aunque Laila la vio a tiempo y trat de detenerla, sinti un fuerte impacto contra la palma de la mano. Ay! exclam de dolor con los dedos agarrotados. Aurige neg con la cabeza. Quizs seas un hada le dijo enfadada, pero tienes la cabeza llena de cosas nemhiries. No nos vas a causar ms que problemas. Podras dejar de apedrearme! grit Laila ms dolida por su actitud que por el dao de la piedra. Y t podras concentrarte de una vez. Acaso no te importa Cyinder? Est hundida, aunque no seas capaz de imaginar cunto. Su nica oportunidad para conservar el honor que su madre ha perdido es recuperar el Grano de las Arenas de Solare, y nosotras vamos a conseguirlo aunque tenga que matarte a golpes, nemhirie. Laila la mir fijamente sin parpadear y luego se levant despacio tragando saliva. Aurige se puso en pie e hizo desaparecer el silln. Ambas estaban listas de nuevo y la morena le lanz una piedra que la golpe en el estmago, hacindole saltar las lgrimas, pero en esta ocasin se mordi los labios para no quejarse. La chica intent vaciar su mente de todo mientras las piedras volaban una a una hacia ella, alejndose de sus recuerdos, de Winter Manor, de Daniel Kerry, del hombre de

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negro y de todo lo que se esconda en torcidos recovecos y con los que conviva sin saberlo. Dos nuevos proyectiles surgieron desde direcciones diferentes y ambos se abalanzaron hacia Laila desde distintos flancos. La muchacha levant una mano con la palma abierta y los dedos estirados mientras la otra alcanzaba su objetivo golpeando su espalda. Muy bien, nemhirie! grit Aurige. Laila abri los ojos que haba cerrado para no ver acercarse los proyectiles. La piedra dirigida hacia su rostro estaba suspendida a pocos centmetros . Has parado una de dos! Laila sonri a pesar del dolor que senta entre los omplatos. Ahora esquiva esta! lanz la lunare otra piedra a enorme velocidad. Cuando Laila iz su mano de nuevo, la piedra cambi de rumbo y dio una curva impactndose contra su hombro. Ay! Tramposa! grit dolorida. Aurige ri. No creas que es fcil le dijo. Y te aseguro que Nctuna y Casiopea te destrozarn en un segundo. Son despiadadas y su nico objetivo ser ganar. Podran matarme? pregunt Laila con miedo. No est permitido en Faerie que la Gente Bella se mate entre s le advirti la otra, pero te aseguro que no les importar decir que fue un accidente. A estas alturas la duquesa Geminia ya le debe haber contado a su hija la humillacin que Cyinder le provoc. Cmo lo sabes? T estabas inconsciente. Cyinder me lo cont dijo la lunare con voz oscura haciendo aparecer varias piedras en el aire. El resto lo s yo. Y lanz todas las piedras sin esperar ni un segundo. Dos de ellas golpearon a Laila en las piernas y sus rodillas se doblaron, pero otras dos permanecieron suspendidas en el aire, inmviles, mientras el resto se estrellaba contra la pared. Vas progresando coment Aurige con aprobacin. No podramos parar un poco? la voz de Laila son como una splica lastimosa. No neg la morena con dureza . Seguiremos hasta que domines esta sencilla tcnica defensiva. Laila no saba si desesperarse o estar de acuerdo con ella, pero volvi a erguirse llena de orgullo y durante lo que le parecieron horas eternas siguieron practicando sin parar. En un momento, cuando el cansancio y las piedras la tenan al borde del agotamiento, Aurige le lanz de nuevo la daga plateada y Laila volvi a sentir el pnico llenando todos los rincones de su cerebro como una marea oscura. Apret las manos con intensidad mientras el arma volaba hacia ella y de repente sinti otra vez aquella fuerza antigua que la avasallaba como una catarata. La daga se detuvo apenas a un palmo de su pecho y Laila la mir como si fuese algo nuevo y desconocido, con los ojos perdidos en una nebulosa. La hoja gir en redondo en el aire y de repente sali despedida hacia Aurige, a una velocidad tan arrolladora que estuvo a punto de atravesarla. La lunare consigui apartarse a duras penas y la daga se incrust contra el yeso podrido de la pared. Permaneci de pie llena de asombro, observando a Laila que segua con la vista perdida detrs de una cortina de neblina. Abri la boca para decir algo y en ese momento Laila comenz a convulsionarse de dolor. Cay al

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suelo gimiendo y retorcindose en una curva de espasmos, gritando y tratando de aferrarse a su propia espalda. Qu ocurre! exclam Aurige desconcertada. Mi mi espalda logr decir Laila con voz entrecortada . Duele Y de nuevo se agit violentamente en el suelo entre penosos alaridos. Aurige se acerc rpidamente y la agarr de los brazos tirando hacia arriba. Hizo aparecer el silln y la sent de golpe, preocupada sin saber lo que estaba ocurriendo. Laila gritaba con el dolor ms fuerte que nunca, con esa sensacin de los huesos tirando de ella, rasgndose y rompindose por dentro. Aurige musit unas palabras teidas de oscuridad y le puso la mano en los ojos. Al momento la muchacha pareci relajarse y cay en un sueo profundo. Aurige la dej all recostada en cuanto comprob que su respiracin se volva tranquila y pausada, y luego abri la puerta mgica en busca de Nimphia. De inmediato volvieron a la habitacin, ambas con caras preocupadas. Nimphia an llevaba un pergamino en la mano. Qu ha ocurrido? pregunt con los ojos desencajados. No lo s. Comenz a gritar y a retorcerse despus de devolverme una daga que casi me mata. Una daga? la mir Nimphia. Te has pasado, Aurige. No, no me he pasado contest la otra con la cara colorada. Sabe defenderse muy bien. Nimphia movi la cabeza con desaprobacin y se acerc a Laila ponindole la mano en la frente. Era la espalda dijo Aurige. Algo le pasa ah. Ahora est tranquila la reconoci Nimphia mientras ambas le daban la vuelta en el silln, ponindola boca abajo. Le hice un hechizo de sueo explic la lunare inspeccionndole la espalda en busca de alguna herida. Palp todas las vrtebras y los omplatos buscando algn golpe ocasionado por alguna de sus piedras, intentando que Nimphia no notase su preocupacin. De repente roz algo y sus pupilas se dilataron. Retir la mano de la espalda de Laila como si hubiese tocado fuego. Qu es? Qu tiene? Nada contest tras unos segundos con la mirada fija en la muchacha . No tiene nada. No s lo que le pasa. Eres una mentirosa, lunare. Pues tcala t! se enfad Aurige. Nimphia dud y examin atentamente la espalda de su amiga sin descubrir ningn defecto. Luego levant la mirada hacia la morena, que permaneca silenciosa. No hay nada confirm sus palabras. Luego la cambi de postura y movi a Laila agitando sus hombros hasta despertarla. La muchacha abri los ojos como si no supiera dnde estaba hasta que enfoc la cara de Nimphia. Qu ha pasado? pregunt incorporndose, mirando a todos lados. El agotamiento dijo Aurige. Creo que necesitamos un descanso. Nimphia mir a la lunare con la cara contrada por la mentira pero ayud a Laila a ponerse en pie y todas abandonaron la habitacin hacia el despacho general. Se sentaron en silencio y Nimphia volvi a desplegar su plano revisando todas las anotaciones. De vez en cuando observaba a sus dos amigas sin decir nada.

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Entonces, lo he conseguido? pregunt Laila animada. Pareca no recordar nada de lo ocurrido minutos antes. Casi dijo Aurige. Pero no est mal para tu primer da. Nimphia mir a Aurige con severidad y en ese momento oyeron las pisadas de Cyinder que regresaba por fin. Traa el rostro ms animado y pas a relatarles de inmediato todo lo sucedido despus de sentarse en uno de los sillones. Ya ha llegado el Gremio de Aire anunci en tono grandilocuente. Ya? se sorprendi Nimphia abandonando su plano. S. Son muy simpticas. Todas las de tu reino, claro, porque ha venido una delegacin entera. Veris, estaba en el palacio y tuve una discusin con mi madre. Nos pusimos a gritarnos las dos acerca del Grano de Arena pero le dio igual. Me fui de all para no tener que aguantar su estpida cara y me present en la biblioteca. No os lo vais a creer pero apenas hay libros! Encontr un mapa antiguo, un callejero de Solandis sac un pergamino enrollado de color ocre, gastado y roto por los bordes y se lo entreg a Nimphia que lo recogi con avidez. Quizs nos sirva, no? El hada del aire lo examin atentamente. En el plano antiguo se apreciaba el castillo y luego, separada a gran distancia, una primera corona de edificios que empezaban a crecer hacia el interior, formando las primeras avenidas radiales. Todas se acercaron juntando sus cabezas para ver el mapa mejor. Solandis era an una ciudad muy pequea, con pocos edificios de inters. Nimphia seal un crculo apartado en el oeste. La Torre de Clime inform sin necesidad. Veamos cmo es. Hizo un gesto circular con los dedos y la circunferencia dibujada pareci crecer hacia arriba, volvindose un cono en tres dimensiones con la cspide ms grande que la base, rodeado por un halo violeta. Es ms grande por arriba que por abajo se sorprendi Laila. S, pero no nos deja ver el interior se decepcion Nimphia rodeando la mesa, inspeccionando el edificio desde todos los ngulos. El cono desapareci volviendo a ser un crculo pintado. Est protegido por magia antigua observ Aurige. Lo mismo me ocurri a m cont Cyinder. Por eso lo cog y me lo guard, por si acaso vosotras erais capaces de averiguar los secretos de dentro. Pero el caso fue que en ese momento anunciaron con trompetas la llegada de una gran comitiva de Aire, y tuve que salir a toda prisa y reunirme con mi madre, poniendo cara de diplomtica. Las de Aire eran muchsimas, como si viniese toda una delegacin real, pero est claro que cuatro de ellas pertenecen al Gremio del aire sin duda alguna. Han llegado muy pronto coment Nimphia extraada. Sabes quines son nuestras competidoras? No. Mi madre y yo tuvimos que saludarlas a todas y agasajarlas, pero no logr descubrir cul de ellas perteneca al gremio y cul no. Mi madre ha organizado una fiesta espectacular y as es como he podido escabullirme en medio del bullicio, y venir hasta aqu. Creo que maana las conoceremos en la escuela de Popea. Y vosotras, qu tal? pregunt a Laila y a Aurige despus de una pausa. Bien contest la lunare secamente. He conseguido detener objetos en el aire cont Laila llena de orgullo, acaricindose los golpes de brazos y piernas. Vaya, eso est bien. Dentro de poco podrs hacerte invisible le dijo con un guio.

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Pues espero que no sea a base de bombas musit Laila en voz baja. Aurige sonri en silencio, pero tosi un poco ante la mirada severa de Nimphia, que apretaba los labios para no decir nada. Al rato fueron a merendar pasteles y helados a su cafetera favorita. La duea las vio entrar con desconfianza pero Cyinder, que estaba de muy buen humor, hizo tantas monedas que al hada regordeta no le import si multiplicaban los pasteles y batidos cuatro o cinco veces. He estado estudiando la clasificacin eliminatoria tal y como nos la cont Popea dijo Nimphia mientras saboreaba una trufa llena de chispitas . Una de nosotras tendr que llevar el gran topacio consigo y las dems tendremos que protegerla con hechizos defensivos. Bueno dijo Laila, podemos escondernos de los otros equipos hasta que se cansen. No estuviste atenta a las explicaciones? la rega Aurige con severidad . Es una carrera contra el tiempo. Si los otros gremios se vencen entre s, nosotras nos descalificaremos aunque conservemos el topacio. Necesitamos otra gema ms para ganar. Laila record las palabras de Popea y agach la cabeza apesadumbrada por su torpeza. De acuerdo, no importa la consol Nimphia. Mi mejor plan, de todos los que he trazado, es que una de nosotras defienda a la portadora de la gema contra todos los posibles ataques y las otras dos intenten conseguir la joya del otro gremio. Me duele decirlo, pero Aire parece el ms vulnerable, as que nos concentraremos en ellas. Aurige asinti de acuerdo. Quin llevar la piedra estandarte? pregunt Cyinder. An no lo tengo decidido, pero t, Aurige, sers la defensora principal. Por qu yo? Prefiero atacar. Se me dan muy bien los hechizos de combate. Incluso podra llevar yo la piedra. No me la quitaran ni aunque me matasen. S, podra ser dud Nimphia pensativa. No lo s. Lo veremos segn Laila se defina como atacante o defensora durante este tiempo. Aurige le lanz a la muchacha una rpida mirada de arrogancia, como dudando que fuese capaz de realizar ninguna de las dos cosas. Est bien recapitul Nimphia sus primeros avances : lo principal es concentrarnos en Aire y tratar de defendernos de Acuare y de Lunare. No creo que el Reino Blanco nos d muchos problemas. Lo suyo es la poltica y la diplomacia, no sirven para el combate. Laila sinti que su excitacin creca al escuchar los primeros pasos del plan, y lo mismo les ocurra a las otras. Los deseos de participar en el concurso eran cada vez ms fuertes y ella tena que esforzarse en los entrenamientos sin desfallecer, aunque aumentase su dureza da tras da. Lo conseguira, estaba segura. Ya se vea conquistando incluso la gema de Lunare, brillando en su puo mientras la ciudad de Solandis caa rendida a sus pies. * Al da siguiente la escuela de Popea herva en ebullicin. Haba ms estudiantes de lo habitual y Laila supo despus que eran antiguos alumnos de Popea, que haban acudido a conocer a sus homnimas de Aire. Todos esperaban impacientes la llegada del gremio en la sucia plazoleta, pero Popea se haba

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encargado de adecentar con sus propias manos el edificio del colegio, que brillaba blanco y lustroso en medio de los callejones destartalados. De pronto, en mitad del cielo, cruzando bajo el arco de los tres ltimos soles, cuatro estelas azuladas surcaron el firmamento y giraron en el aire en un ngulo imposible, cayendo a toda velocidad hacia los estudiantes congregados igual que estrellas fugaces. Impresionante susurr Aiyo sin aliento mientras las cuatro estelas volaban como flechas hacia la mitad de la plaza. Cuando ya estaban a escasos metros y todo el mundo crea que se estrellaran sin remedio, las cuatro hadas frenaron sin apenar mover sus alas y se posaron de puntillas en el suelo, en un espectculo de armona perfecta. Los alumnos las aplaudieron a rabiar, encantados por aquella demostracin de habilidad perfecta, y las cuatro sonrieron haciendo una gentil reverencia. Luego se acercaron a la profesora Popea y la saludaron con deferencia exquisita. Laila las observaba en medio de la admiracin y el murmullo general. Todas llevaban sus largos cabellos trenzados en distintos mechones malvas y azules simulando el color del viento, y sus ojos, algo separados como los de Nimphia, brillaban violceos como si no tuviesen conjuntivas blancas, sino azuladas. Sus vestidos de vuelo eran largos jirones de gasas que caan flotando a su alrededor y Calantra suspir al lado de Laila, deseando poseer alguna vez unos trajes como aquellos. Las hadas del aire sonrean cordialmente a todo el mundo demostrando que se encontraban a gusto en Solare. Popea las acompa dentro del edificio y todos las siguieron, asombrndose a su vez de la limpieza y el orden impecable que reinaba por todas partes. Seguro que despus de esto, Popea ha necesitado dormir como una marmota ri Cyinder, arrastrada por la riada de alumnos y antiguos estudiantes que abarrotaban el colegio, dispuestos a no perderse detalle. La profesora les agasaj con regalos y les hizo partcipes de sus supuestas tcnicas ms avanzadas, aunque Aurige, Cyinder y Nimphia saban que Popea no les estaba contando ms que viejos detalles sin importancia para no revelar nada secreto del Gremio de Solare. Las de Aire asentan complacidas y contestaban a todas las preguntas sobre su mundo y sobre el gremio con gran amabilidad. Una de ellas llamada Vinta hizo entrega a la profesora de una caja de cristal tan negro que no dejaba ver su interior. Es un presente del Gremio de Aire le dijo con orgullo mientras todos los alumnos crean percibir que una brisa primaveral pasaba junto a ellos. Contiene el viento de Simn y os lo entregamos en honor a Solare y a nuestra querida Popea I, que herman nuestros gremios al regalarnos el trasatlntico Reina Katrina, el cual honra ahora nuestra ciudad de Silveria. Los alumnos aplaudieron entusiasmados y la profesora Popea verti algunas lgrimas al recordar a su difunta bisabuela. Al final de la clase, Nimphia trat de alcanzar a sus congneres, empujando y apartando a los grupos de estudiantes que se arremolinaban en torno a ellas, todos intentando hablarles o llamar su atencin. Consigui que la vieran y estuvo charlando bastante tiempo hasta que los estudiantes comenzaron a dispersarse. Al cabo del rato se reuni con sus amigas con la cara radiante. Ya las conozco les dijo mientras caminaban hacia el Mustang. No pertenecen a la nobleza de Aire, pero son encantadoras. He quedado con dos de ellas, Silfila y Arissa, en la puerta de Deseos de Nur. Las otras dos, Nubibla y Vinta se sienten

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algo indispuestas. Dicen que hay demasiada luz en Solare. Demasiados soles y poco viento. Se marchan a la residencia que Hellia ha dispuesto para toda la convencin de Aire. Al parecer ha instalado gigantescos ventiladores en los techos y en las paredes de las habitaciones y los sirvientes apenas pueden atenderlas porque pasan el da luchando contra huracanes artificiales. Demasiados soles gru Cyinder. Anda ya! ri Nimphia. Estn encantadas de estar aqu. Slo tienen que aclimatarse. Montaron en el coche y recorrieron los callejones por donde caminaban grupos de estudiantes en direccin a la zona luminosa de la ciudad. Me encantara volar suspir Laila, soadora. Pues como no te compres unas alas! dijo Aurige con cinismo. Laila se revolvi enfadada pero de repente los ojos se le iluminaron llenos de entusiasmo. Cuando llegu a Solandis por primera vez, vi unos zapatos con alas! Dnde? pregunt Nimphia. En una tienda pequeita de la avenida principal que llega hasta el castillo. Seguro que era la de Tauro Mezquita! exclam Cyinder. S. Ese era el cartel record Laila con alegra . Exactamente ese. Todas se miraron sorprendidas unos momentos. Magnfica idea! se entusiasm Nimphia. Te compraremos unos zapatos con alas despus de hablar con Silfila y con Arissa, y veremos qu puedes hacer con ellos. Ya me veo teniendo que rescatarte de lo alto de una montaa gru Aurige mientras diriga el coche con cuidado por entre los grupos de gente de la Avenida de Qentris. Cuando llegaron a las puertas de la cafetera, Silfila y Arissa estaban ya all, aguardndolas. Son rpidas susurr Cyinder con desnimo. Bah! dijo Aurige levantando los hombros con desdn . Dudo que en la oscuridad de una torre cerrada sean capaces de volar mucho. Nimphia hizo las presentaciones y luego todas se sentaron alrededor de dos mesas acristaladas llenas de manjares. Las de Aire no coman ni hablaban demasiado y cuando lo hacan, sus voces eran sonidos susurrantes que parecan aire fro de la maana. Dicen que ests inscrita como si fueses de Aire coment la que se llamaba Arissa dirigindose a Laila. Silfila ri y pareci que una ventisca de nieve caa sobre el local. Perdname dijo todava riendo mientras se decida a probar un volcn de frambuesa. Es que eso es tan improbable de creer que me hace gracia que vuestra profesora se lo haya tragado. Veras replic Cyinder algo molesta. Laila es una buena amiga, y muy buena dentro del gremio. Forma parte del equipo desde que Popea IV se hizo cargo de la escuela. Pero es una nemhirie terci Arissa algo desconcertada. Y qu? dijo Aurige cortante. En Aire, los nemhiries son nuestros sirvientes aclar Silfila sin mala intencin. No tienen derechos ni leyes y nunca podran participar en nuestra comunidad ni en nuestros gremios.

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Laila se puso colorada y mir a Nimphia con cara de sorpresa acusadora. Su amiga agach la vista sin querer enfrentarse a ella. Entonces, son esclavos? pregunt la muchacha con tono agrio. Las de Aire parecieron sorprendidas. Disclpanos, Laila Winter, pero as es. Son costumbres ancestrales de cada reino y no tenemos de qu avergonzarnos. Nosotras siempre hemos imaginado que si los nemhiries pudiesen capturarnos, no seramos ms que cobayas de laboratorio o atracciones de feria. Laila sigui sonrojada an dndose cuenta de la certeza de las palabras de Silfila. De todas formas sigui Arissa con naturalidad , no creas que van con cadenas ni les damos latigazos. Esas cosas slo ocurren en vuestro mundo. Nosotras estamos hablando contigo sin ningn prejuicio. Los nemhiries que llegan a Aire por casualidades del destino, son nuestros sirvientes y lo tienen asumido. Se les trata bien y se les cuida. Como mascotas pens Laila rabiosa. Y quin es vuestra capitana? cambi Cyinder la conversacin rpidamente, de la manera ms poltica posible. Vinta contest Silfila sin dudar . Es tan rpida que os quitara vuestra piedra sin que os diese tiempo a contar hasta tres. Por supuesto! dijo Aurige socarrona. Esto suena a reto. Os gustara apostar? Claro! exclamaron las dos a la vez muy contentas . Qu nos apostamos? Las cuatro amigas se miraron dudosas. Qu tal la propia gema estandarte? dijo Silfila con sus ojos de color violeta brillando de emocin . As, si ninguna de nosotras llega a la final, al menos nos quedaremos un pequeo recuerdo del concurso. De acuerdo acept Cyinder, satisfecha, sabiendo que estaba prohibido regalar el gran topacio. Preparaos para perder vuestra amatista. No parece que tengis mucha confianza en ganar el trofeo. Todas sabemos cmo es Acuare contest Arissa. Nos hemos enfrentado a ellas varias veces. Y Lunare tampoco se queda atrs dijo su compaera mirando a Aurige, que levant sus cejas en actitud despectiva. Todas siguieron charlando y criticando a los diversos gremios mientras terminaban los pasteles sin apenas darse cuenta, criticando sin piedad a profesores, reinos, y a Tirennon, que con su Universidad pareca una dictadura. Despus de despedirse de las de Aire, las cuatro emprendieron un paseo por la populosa Avenida de Qentris en busca de los zapatos de alas. Nimphia hablaba sin parar de las maravillas de su mundo, radiante de que sus congneres hubiesen causado tan buena impresin. Laila permaneca callada, pensando todava en cmo se trataba a los humanos en Aire. Admiraron los escaparates de docenas de tiendas hasta llegar a la que Laila recordaba. No estaba situada entre las ms lujosas pero por sus artculos dejaba entrever que era una de las ms caras. Contemplaron sus grandes vitrinas pero los zapatos no estaban all. Cuando entraron en la tienda son una escala musical de cascabeles. La estancia permaneca en sombras frescas y agradables, con los suelos cubiertos por alfombras espesas y las paredes forradas con seda roja. Varios sillones se disponan de forma estratgica para dar amplitud y elegancia, y permitan descansar mientras otras hadas de gestos engredos se probaban ropas estrafalarias

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en los probadores. Algunas velas ardan con chispitas brillantes aqu y all, desprendiendo un tenue olor afrutado que pareca aumentar las ganas de comprar cosas. Un seor alto y delgado, con las alas y la piel blanquecina como la de un cadver, sali de inmediato de detrs del mostrador a recibirlas y salud a Cyinder con gestos exagerados y grandilocuentes. Querida dama Cyinder! le dijo con una enorme reverencia que casi se quiebra la espalda. Qu ocasin tan estupenda para ensearte las novedades de otoo! Cmo est la reina Hellia? Hace tiempo que no viene a visitarme y tengo para ella unos exquisitos vestidos de nieve recin trados de la regin de Albala Norte que harn que la corte la envidie durante tooooodo el invierno. Mi madre est bien cort la rubia con una sonrisa intentando frenar la perorata del dueo de la tienda, el propio Tauro Mezquita en persona. Sentaos, sentaos, jvenes damas sigui l rpidamente, indicndoles los lujosos sofs mientras sus alas zumbaban frenticas por alguna emocin interior. Mira, Tauro, estamos buscando unos zapatos con alas que tenas en el escaparate hace algunos das. Oh! se desilusion el comerciante poniendo una teatral cara de pena que alargaba an ms su rostro . Creo que no me queda ninguno, dama Cyinder. Tuve que destruirlos porque casi me arruinan. Los tuve dos das en los escaparates y nadie los compr! Todava lloro al recordarlo. Casi perd mi negocio por culpa de aquel horror. Dos das enteros expuestos y ni un comprador! Terrible susurr Aurige al odo de Laila con maldad. No s cmo no se ha cortado las venas. Y no queda ya nada de eso? pregunt Cyinder pareciendo terriblemente decepcionada. Estoy dispuesta a pagar lo que sea por ellos, Tauro, lo que sea. Y mi madre te estar agradecida eternamente, t lo sabes. Dicen que una shilaya ha abierto un nuevo comercio en la Avenida de Luthus Azul y est teniendo un gran xito. Creo que mi madre est interesada en ver sus colecciones. Tauro Mezquita se puso verde como el pelo de Laila y los ojos se le nublaron ante la sutil amenaza. Creo que algo me queda dentro, dulce Cyinder dijo con cara de espanto ignorando al resto de compradoras, algunas de las cuales se marcharon ofuscadas. De inmediato se dirigi hacia su almacn haciendo una nueva reverencia dolorosa. Lo tienes dominado dijo Nimphia con una sonrisa. Al cabo de un rato regres con una caja llena de polvo con las esquinas rotas y una gran sonrisa en los labios. Tenemos suerte exclam con alivio. Un par se ha salvado de la quema que hice. Creo que se escaparon volando antes de que me diese cuenta, pero he mirado su precio, querida ma, y son terriblemente caros Cunto? exigi Cyinder. Un billn de soles contest el otro con una sonrisa lobuna. Cmo!! grit la rubia con los ojos abiertos como platos. Varias clientas la observaron arrugando la nariz con caras de superioridad. S dijo el vendedor con humildad rastrera . Son los nicos que quedan en todo Solare. Cyinder mir a sus amigas con el rostro descompuesto y Aurige y Nimphia se levantaron dispuestas a marcharse. Laila las imit pero Cyinder se volvi al vendedor.

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De acuerdo, Tauro, me los quedo. Pero como vea unos iguales, te aseguro que tendrs que marcharte a las Montaas Shilayas para vender pasteles de moscas. El vendedor palideci an ms si eso era posible y comenz a envolver la caja con un precioso papel de aguas de oro mientras la rubia se concentraba y cientos de monedas comenzaban a caer del aire a sus pies. Laila quiso tirar de ella y pidi ayuda a las otras dos pero Aurige le hizo un gesto para que se callara, escudriando intensamente a Tauro Mezquita. Las monedas seguan cayendo sin parar y comenzaban a formarse grandes montaas relucientes. El rostro de Cyinder estaba perdiendo su brillo natural y varios surcos de ojeras aparecieron bajo sus ojos cerrados, mientras las mullidas alfombras se llenaban de oro ante las miradas asombradas de los dems compradores. Las piernas le temblaron y la muchacha sinti que se desvaneca cuando cayeron las ltimas monedas. Aurige la sostuvo y luego mir al vendedor. Est todo, verdad? pregunt con una peligrosa sonrisa mientras Nimphia y Laila acudan en su ayuda tras coger la caja de los zapatos. Eh s dijo el vendedor, dudoso ante aquella sonrisa lunar. Pues creo que le falta una propina insisti ella chasqueando los dedos. Salieron de la tienda justo antes de escuchar un grito aterrorizado y subieron la avenida sin mirar atrs mientras el resto de clientes huan despavoridos para nunca ms volver. Llegaron al Mustang y depositaron a la desvanecida Cyinder en el asiento de atrs. Aurige arranc el motor cuando todas estuvieron dentro y sali pitando hacia el cuartel general. Qu le hiciste? pregunt Laila cuando depositaron a Cyinder en los sillones del despacho. Oh, nada. Slo cucarachas de Lunare ri la muchacha. Les encanta el oro! Nunca ms se podr deshacer de ellas. Laila se imagin la escena con cara de asco. Al rato Cyinder pareci volver en s y abri los ojos rodeados de profundas ojeras. Los tenemos? susurr con voz ahogada. Nimphia alz la caja triunfante y sac los zapatos que Laila recordaba. Cyinder sonri con cansancio. Ahora ya puedes volar le dijo antes de volver a quedarse dormida. * Al atardecer de Nur, cuando fuera el cielo se tornaba rojizo y por el otro lado la claridad indicaba que Solandis comenzaba a amanecer, Cyinder se reuni con ellas ya por fin restablecida. Les sonri con una alegre mueca victoriosa y despus de ensalzar su proeza, todas se dedicaron a estudiar los nuevos planes. Os disteis cuenta de las alas de Silfila y de Arissa? dijo Cyinder todava con cara de sueo. Parecen hechas para ganar. Son tan estilizadas Ni siquiera las tuyas son as, Nimphia. Quizs con sus esclavos no ha tenido tiempo de perfeccionarlas y se le han puesto gordas dijo Laila con acidez. Aurige se ri y Nimphia torci el gesto con el rubor subido a la cara. Yo no tengo la culpa de cmo son las cosas en Aire se defendi. A m me gustan mucho los nemhiries, me caen muy bien. Si t soabas de pequea con pertenecer al Pueblo Bello, yo siempre quise ser una nemhirie. Cyinder y Aurige la miraron sorprendidas.

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Pero qu dices! Pues s confirm Nimphia con la cabeza muy alta. Acaso ninguna se ha dado cuenta de que Faerie es un mundo vaco y decadente? No contest Aurige. Por qu decadente? A ver, qu hacemos que valga la pena? Cmo evolucionan nuestras sociedades? Estamos ancladas en un tiempo y una forma de ser que no tiene sentido. Por qu no avanzamos tecnolgicamente? No nos hace falta. Claro! Esa es precisamente la respuesta cmoda y decadente. La realidad es que si seguimos as nos extinguiremos. Pareces una pitonisa agorera de esas que anuncian el fin del mundo dijo Laila. Ya, ya. Pero observa: Solare imita a los nemhiries. Mira cmo se ha comportado el tal Tauro Mezquita hace un rato. Lunare vive inmerso en su propio mundo intrigando contra todo, Aire tiene esclavos en lugar de hacer las cosas por nosotras mismas, Acuare se ha encerrado y ha levantado murallas inaccesibles. Las fronteras se vuelven ms evidentes y Faerie se deshace en reinos pequeos, ms estrechos de mente. Pero en mi mundo ocurre igual! seal Laila. Las naciones se dividen y se enfrentan cada vez ms a pesar de esos adelantos que te maravillan. Nimphia guard silencio y luego la mir incrdula. En serio? Pues claro. Somos igual de decadentes. Y yo que crea que vivais en paz y armona gracias a vuestro desarrollo! Y yo que vosotras vivais etreas y angelicales, espritus bondadosos que cuidabais de las flores y hablis con los vientos, o investigis la magia Esas son las shilayas! exclam Cyinder con desprecio. Investigar la magia est bien afirm Nimphia, y hablar con los vientos puede ser divertido durante, no s quinientos aos? Despus se convierte en una pesadilla de aburrimiento. Todo el da cuidando flores! T te pasaras la vida cuidando flores? Nosotras preferimos pasar a la accin. Las cuatro se miraron unos momentos y luego se echaron a rer. Estamos todos locos dijo Laila despus de que Nimphia relatase que en Aire la realeza se dedicaba su el tiempo a ser los ms rpidos o a superar records de horas en vuelo. Hay ciudades enteras en el aire cont Nimphia, divertida. Y dicen que la vieja Boreus, una anciana de la ciudad de Silveria, perdi un ala volando contra un huracn hace cientos de aos y todava hoy sigue flotando sin control, arrastrada por las corrientes de vientos que recorren el reino. Dicen algunos que la han visto surcar los cielos intentando descender a tierra sin conseguirlo. Todo un record insuperable! Pobrecilla exclam Cyinder mientras se secaba lgrimas de la risa. Hay que seguir con los entrenamientos dijo Aurige recobrando la seriedad de golpe. Est claro que el gremio que considerbamos vulnerable tiene una gran ventaja sobre nosotras, as que nos esforzaremos todava ms y cuando cambie el mes iremos al Caldero de la Arpas para practicar vuelo. A dnde? pregunt Laila con curiosidad. El Caldero de las Arpas es un sitio tenebroso susurr Cyinder. Puede ser peligroso ir all. Laila an no vuela y las arpas podran destrozarla. No ocurrir nada de eso asegur Aurige dirigindose a la muchacha . Antes practicaremos magia de invisibilidad. Adems tambin perdimos un huevo de

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arpa en nuestra cueva y es hora de que empecemos a reconstruir nuestra coleccin privada. * Despus de aquello y durante el resto de Julio, Laila sigui practicando sin descanso hasta que pudo detener todas las piedras que Aurige le arrojaba. Cyinder se uni a ellas y le explic cmo deba concentrarse para lograr hacerse invisible. Al parecer tena que estar tranquila y relajada mientras deseaba ver desaparecer su cuerpo msculo a msculo, rgano tras rgano. Pero eso es muy lento se quej Laila. Pasar das enteros hasta que consiga desaparecer por completo. Cuando lo consigas, la siguiente vez ser ms fcil y ms rpido. As hasta que logres tomar el control inmediato de todo el cuerpo y desaparezcas al momento. Entonces comenzaron los ejercicios simultneos. De nada serva enfadarse si fracasaba porque tena que permanecer relajada todo el rato. Al final del segundo da haba logrado hacer desaparecer una pierna. Se mir tremendamente orgullosa mientras se palpaba y comprobaba que su trozo de cuerpo an segua all en verdad. Y ahora, cmo lo hago reaparecer? Quin ha dicho nada de hacer reaparecer? contest Aurige muy seria. Laila se qued sorprendida y comenz a agobiarse. Acaso iba a ir por la vida como si la hubiesen mutilado? Cyinder empez a rerse y Laila se enfad al descubrir que la lunare trataba de gastarle de nuevo una broma pesada. Slo tienes que volver a desear ver tu cuerpo completo le dijo la rubia entre risas. Un da despus, Laila haba logrado volverse invisible de cintura para abajo. De inmediato Aurige la oblig a pasar a los ejercicios de detener piedras afiladas y mantenerse invisible al mismo tiempo. La lunare se diverta en exceso viendo caer lluvias de proyectiles sobre ella mientras su cuerpo titilaba, a veces sin una mano o sin la cabeza, pero nunca de cuerpo entero. Entonces Cyinder se compadeca y paraban para tomar algn tentempi. Nimphia, mientras tanto, trataba de corregir varios artilugios que haba inventado, la ganza electrnica perfeccionada, los visores de espectros o unas gruesas cuerdas que se enroscaban en el lugar elegido haciendo un nudo corredizo cuando se lanzaban hacia arriba. Ms de una vez tuvieron que sacarla de un ovillo donde haba quedado atrapada al lanzar una de las sogas contra las vigas del techo. Cuando la cuerda no lograba su objetivo, caa contra su dueo y se enroscaba en l como una serpiente. Otras veces estudiaba los zapatos alados. Laila le haba comentado que le estaban pequeos de talla y le hacan dao en los talones. Intent por todos medios aumentar la horma, pero aquellos diablos alados se resistan a cualquier modificacin. Entre horas, la muchacha se los pona y se elevaba unos centmetros, con las alas blancas vibrando en sus talones, pero pasaba la mayor parte del tiempo en el suelo como si llevase patines de hielo que no consegua dominar. En las clases de Popea el ambiente era cada vez ms animado. Todos las saludaban y les deseaban suerte varias veces al da. La profesora trataba de explicarles todo lo que poda, entregndose en la tarea de ensearlas como si fuese una cuestin personal.

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Las trampas de sal podran ser vuestro fin contaba con voz dramtica. Dentro de Clime pueden existir muros de sal o cataratas enteras que protejan el Grano de Solare, no se sabe. Pero si cais en una trampa de esta categora, tendr que entrar un equipo de rescate a por vosotras para llevaros a Lunare enseguida y que curen vuestras heridas. Entonces perderemos y todo Solare con nosotros. Nimphia segua atentamente todas las explicaciones de Popea y luego en la casa tachaba y retocaba los ya cientos de planos que se enrollaban a sus pies. Despus de los almuerzos volvan a practicar ejercicios de defensa y Aurige comenz a ensear a Laila antes del final de Julio cmo llegar de un sitio a otro de forma instantnea. Es muy sencillo, pero para eso tienes que dominar completamente la invisibilidad. Observa. Al momento desapareci de su vista y en seguida volvi a entrar en la habitacin abriendo la puerta como si acabase de llegar. Eso es imposible para m repuso Laila. Por muchos pasteles que me coma o mucho aire de Solare que respire, no me puedo transportar en un segundo de un sitio a otro. Pues lo tendrs que conseguir contest Aurige irritada, sin dejar opciones. Era tremendamente dura con Laila y lo saba, pero en el fondo de su corazn estaba encantada de los progresos que la muchacha haca como su alumna, y no quera ni pensar que ahora se echase atrs. Incluso haba pensado ensearle un par de hechizos oscuros si era capaz de realizarlos. Y ahora estaba segura de que Laila s que poda sin ninguna duda, despus de examinarle la espalda aquel da a principios de los entrenamientos. Vamos, nemhirie! le gritaba una y otra vez mientras Laila pareca temblar, flotando en el aire con los zapatos alados, y su cuerpo desapareciendo a la vez que contena objetos cada vez ms peligrosos. *** Maana iremos al Caldero de las Arpas le dijo Aurige a Cyinder mientras Laila descansaba en otra habitacin, curndose de las heridas del da. No eres un poco dura con ella? pregunt la rubia mirando a la pared que daba a su dormitorio. En absoluto respondi Aurige sin pestaear . Laila tiene la mente dormida y debe despertarse. Tiene un potencial enorme pero apagado. Me atrevera a decir que casi como el nuestro. El nuestro? Te refieres a? S cort la morena. Como la realeza de Faerie. Pero t misma te negabas a creer que ella perteneciese a nuestra gente. T eras la primera que asegurabas que slo era una simple nemhirie. Laila nunca ser ya de Faerie dijo Aurige misteriosamente, con la mirada perdida ms all de las paredes. Y aquel dolor de espalda que me contaste? pregunt Cyinder esperanzada . Y si fuese que le estn creciendo alas? No neg Aurige con rotundidad. Nunca tendr alas, te lo aseguro. Y por qu no? Pues porque no! contest la lunare furiosa. Luego se sent en una silla y permaneci absorta en profundos pensamientos, negndose a decir una sola palabra ms.

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CAPTULO ONCE EL CALDERO DE LAS ARPIAS

Cuando Luthus comenz a amanecer siguiendo la estela de Solandis, las cuatro chicas subieron al coche y Aurige condujo a travs de las callejas deshabitadas de la ciudad hasta la gran avenida de Qentris, donde aceler hacia los muros de luz. Apenas haba gente por las calles, la ciudad entera pareca descansar del bullicio habitual, aunque la mayora de los comercios empezaban a abrir ya sus lujosas puertas en espera de la avalancha de clientes. Poco a poco Laila se haba acostumbrado a dormir cuando se pona Clime, el cuarto sol, y a despertarse cuando sala Solandis. La claridad, que al principio la dejaba desvelada, termin por parecerle algo natural y ya apenas echaba de menos la oscuridad de la noche. Aquella maana, el aire dorado resplandeca limpio y fresco y pronto dejaron atrs la ciudad en direccin al suroeste, cruzando campos llenos de corpsculos luminosos donde revoloteaban las pixis, que luchaban con las abejas por el polen de las flores. El Mustang zumbaba dejando tras de s dos surcos marcados en la alfombra dorada y Nimphia hablaba sin parar de los ltimos retoques que haba conseguido en la ganza electrnica. Muy lejos en el cielo vieron pasar las cuatro estelas de Aire que cambiaban de direccin caprichosamente. Son magnficas admir Cyinder, que hasta ese momento haba estado todo el camino callada y pensativa, mirando a Laila de vez en cuando por su espejo retrovisor. Pero volar no es ganar advirti Aurige desdeosa . Hay que robar un Grano dentro de una torre. No hay espacio para tanto vuelo y adems hay tcnicas mucho ms importantes. Se pasan los das haciendo demostraciones para la gente de Solandis, que est encantada con ellas dijo Cyinder soadora. Las adoran, como todo aquello que sea novedoso. Solandis se ha vuelto de Aire. Todas las tiendas exhiben artculos relacionados con el aire o con el vuelo. Han copiado los vestidos de Arissa y Silfila y los venden como rosquillas. S que hay gente interesada en que al final del concurso, las de Aire se queden a vivir en Solandis. As podran aprender de ellas a volar sin mover las alas. Los de tu reino estn mal de la cabeza ri Nimphia, halagada. De todas formas, est sirviendo para que la gente olvide los terrores del demonio hiena y todo ha vuelto casi a la normalidad suspir la rubia. Tus amigas han salvado a Solandis del caos. S, pero Aurige tiene razn. Slo volando no van a ganar. Quizs no crean en serio que ellas puedan llegar hasta la Torre de Clime dijo Aurige. La mayora de la gente de Solandis piensa que Acuare y Lunare sern las finalistas. No confan en nosotras? se extra Laila. Quieren confiar contest Cyinder, pero el Gremio de Solare lleva quince aos sin participar y no tienen muchas esperanzas. La gran mayora slo piensa en disfrutar con el espectculo.

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Y eso que el Concurso de los Cinco Gremios es secreto y el robo est penado con el exilio recalc Laila con los cabellos enmaraados en la cara. En Solare un concurso as no puede ser secreto ri Aurige. Aceler de forma imperceptible cuando cruzaron por en medio de un bosquecillo de rboles blancos como la nieve. Dnde est el Caldero de las Arpas? pregunt Laila tras un rato de viaje silencioso, cuando la ciudad de Solandis haca tiempo que haba desaparecido a sus espaldas. All indic Cyinder, sealando con la mano hacia una lejana lnea montaosa en el horizonte, teida de rojo bajo los dos soles y el amanecer de Qentris. El Mustang pareci volar sobre la alfombra de oro hacia la cadena de montculos que se iban agrandando ante su vista, formando colinas que luego se convirtieron en montaas. El Caldero de las Arpas es una montaa hueca y yerma como un volcn explic Cyinder con tono de haber estudiado a fondo . Posiblemente lo fue hace mucho tiempo, millones de aos tal vez, y al explotar destruy por completo cuanto haba a su alrededor, quemando campos y rboles en kilmetros a la redonda. La tierra qued estril y nunca ha vuelto a crecer nada all. La explosin debi ser algo espeluznante. Miles de toneladas de roca y gases volaron hasta grandes distancias y an hoy se pueden encontrar restos y sedimentos volcnicos en los bosques de Krum y ms all, en las Montaas Shilayas. Las arpas se fueron a vivir all con el paso del tiempo. Creo que la arena calcinada y el olor a azufre las atrae. Viven en los riscos de los acantilados, en cuevas excavadas en la roca, y all tienen sus grandes nidos hechos de huesos y ramas secas. Muy pocas son las que consiguen poner huevos, as que los nidos permanecen vacos la mayora de sus vidas. Encontrar un huevo ser muy difcil, y robarlo, an ms. Qu apariencia tienen las arpas? pregunt Laila con la boca seca. Son bueno, son como buitres con cabeza de mujer contest Nimphia. Como no tienen manos en sus alas y tienen garras en lugar de pies, han adaptado sus bocas hasta hacerlas como picos de aves para poder atacar a sus presas y devorarlas. Pero conservan los ojos y los cabellos de mujeres. La mayora son viejas, con mechones grises y costras en el crneo, pues no pueden impedir que los cabellos se les llenen de parsitos, y para quitrselos se picotean unas a otras hasta que se hacen heridas. Cuando vuelan, lanzan unos gritos espeluznantes para comunicarse entre s y cazan juntas aturdiendo a sus presas con sus alaridos Laila mir inquieta hacia las crecientes montaas. La historia de Nimphia era espeluznante y desde luego ella no tena ninguna intencin de ponerse al alcance de aquellos monstruos. Los picos de roca se recortaban ya visibles contra el cielo, terribles y afilados dientes de sierra, como si el destino caprichoso hubiese perdido el tiempo en pulir las gigantescas piedras hasta convertirlas en guardianes tenebrosos en lo alto de las montaas. El Mustang avanz subiendo por una ladera de tierra oscura, adentrndose en un bosque de troncos calcinados, fosilizados igual que espinas de pescado, que se alzaban retorcidos con sus ramas en forma de garras siniestras. Qu sitio tan escalofriante! coment Laila sintiendo que se le pona la carne de gallina. Aurige aminor la velocidad. De entre toda la cadena, una montaa destacaba sobre las dems, con las piedras recortadas como cuchillas en la cima a punto de caer rodando por sus paredes verticales. El viento pegajoso levantaba nubes de

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polvo rastrero que apestaban a azufre quemado, colndose por entre los troncos abrasados de los rboles, haciendo crujir sus ramas igual que huesos secos en medio de la pestilencia. Tenamos que venir aqu obligatoriamente? pregunt Nimphia con pavor cuando el coche se detuvo en la ladera de la montaa. Es terrorfico confirm Cyinder estirando su cuello hacia arriba, hacia los terribles guardianes de piedras que se borraban en la distancia. Todava no comprendo cmo fuimos capaces de conseguir el primer huevo de arpa. Yo pienso que es el mejor sitio para un entrenamiento completo dijo Aurige. Las arpas, sin duda, an se acuerdan de nosotras, pero no esperarn que volvamos y eso nos da ventaja. Hay peligros, aca ntilados, un objeto que robar Probaremos todas nuestras habilidades y las tuyas, nemhirie. Si algo ocurre, tendremos a punto varios hechizos de combate listos para usar. Yo no s ninguno protest Laila con miedo, esperando ver a una criatura escalofriante salir volando de dentro de la montaa. No te preocupes dijo Nimphia. Ya los aprenders en otra ocasin. Nosotras te defenderemos. T slo preocpate de evitar a las arpas y recoger el huevo cuando alguna de nosotras te lo lance. No sera mejor que yo os esperase en el coche? Entonces no sera un entrenamiento replic Aurige desplegando sus alas lentamente, la derecha, deformada por la cicatriz de la bestia hiena. Laila asinti con desnimo. Por dnde entraremos? pregunt mirando las gigantescas paredes de roca desnuda, cuyos bordes cortantes se elevaban fundidos entre s, sin huecos ni aberturas visibles. Por arriba seal Nimphia hacia la cima llena de dientes. Nimphia y Cyinder te ayudarn dijo Aurige. Yo volar primero para asegurarme de que todo est en orden. Estamos todas de acuerdo, verdad? les pregunt mirndolas una a una a los ojos por si an quedaba la ms mnima duda. Nadie respondi y la lunare dio por sentado que haba llegado la hora de pasar a la accin. Tom impulso y Laila contempl asombrada cmo volaba con sus alas violceas, aleteando silenciosamente hasta llegar al borde dentado. Vista desde abajo era muy pequea, casi un punto borroso y distante, y momentos despus sinti que Nimphia y Cyinder la agarraban de los brazos y tiraban de ella hacia arriba. El vrtigo la inund al ver sus pies separarse de la tierra y el estmago se le puso pesado como una bola pastosa. Vio cmo se alejaban del Mustang, que se haca cada vez ms pequeo hasta convertirse en un coche de juguete rodeado por pinchos negros, parecidos a agujas saliendo de la tierra quemada. Sinti un escalofro. Si ahora se soltaba de sus amigas, caera como una piedra y se ensartara contra las siniestras ramas en una agona insoportable. No mires abajo le recomend Nimphia. Creo que no puedo evitarlo balbuce tratando de hacerse or contra el viento mientras senta que el desayuno se le suba por la garganta. La cabeza le daba vueltas y cuando crey que iba a vomitar sin remedio, las dos hadas la depositaron en un estrecho borde de suelo afilado rodeado de dientes rocosos. Laila jade apoyndose en una de las gigantescas piedras y cerr los ojos para no mirar al precipicio, pero en seguida la voz imperiosa de Aurige la oblig a tomar conciencia de su precaria situacin.

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Volaremos abajo, hacia el caldero de la montaa por la parte este, que est en sombras oy que deca la lunare . Las arpas que tienen all sus nidos an estn durmiendo y las otras estarn ciegas por la luz de Luthus y de Solandis. Creo que llegaremos al suelo sin ningn riesgo. Y qu haremos cuando estemos all? pregunt Laila espiando las sombras de la inquietante olla de piedra. Yo ir a buscar un huevo de arpa en las cavernas ocultas a la luz explic la lunare. Cyinder y Nimphia vigilarn desde el borde por si empieza a haber jaleo, y tratarn de llamar la atencin de las arpas para que las persigan llegado el caso. Si todo va bien, t esperars en tierra y cuando yo consiga algn huevo, te lo lanzar y t lo detendrs en el aire ensayando la tcnica de parar objetos. Pero si nos descubren y las arpas te atacan tendrs que hacerte invisible y correr, porque ellas son capaces de olerte y detectar nuestra presencia. Y te perseguirn, aunque andarn algo despistadas. Pero todava no he conseguido desaparecer del todo se quej Laila, horrorizada ante lo que le esperaba. Pues tendrs que esforzarte. Son capaces de destrozarte en segundos con sus garras y sus dientes, y van a estar muy enfadadas si descubren que les estamos robando a sus cras. Cyinder y Nimphia tratarn de protegerte y en el peor de los casos tendremos que salir pitando hacia el coche. Pues vaya plan! Si tienes alguno mejor la invit Aurige con cinismo. Claro que s! Irnos de aqu enseguida! Cobarde gru la morena con desdn echando a volar hacia las sombras de la montaa. Cobarde yo? repiti Laila mientras Cyinder y Nimphia volvan a sujetarla de los brazos iniciando el vuelo hacia el suelo del caldero. Desde dentro el paisaje era an peor. El olor a azufre y a salitre se volvi irrespirable, y jirones de nubes amarillentas se filtraban desde la tierra, dispersndose y envenenando el aire. Por todas partes haba restos de animales medio devorados y trozos de huesos secos de los seres que haban servido como alimento a aquellos bichos. La tierra griscea se extenda en la enorme planicie hasta las paredes verticales, ennegrecidas por la lava calcinada, formando los bordes de cuchillos cortantes. Ninguna planta creca all dentro y el calor era sofocante. Cyinder y Nimphia se despidieron de ella desendole buena suerte y al momento alzaron el vuelo dirigindose hacia la pared occidental iluminada por los soles. Laila permaneci sola en la hondonada mientras el silencio se adueaba de todo el paisaje desolado a su alrededor. Al rato comenz a observar las evoluciones de Aurige, que trataba de llegar a las cuevas ocultas sin ser vista. Vio cmo volaba despacio y con calma y la envidi por la seguridad que demostraba en todo lo que haca. Cyinder y Nimphia esperaban en el borde dentado, preparadas para realizar maniobras de distraccin en cuanto Aurige estuviese en peligro. La muchacha aprovech aquellos momentos de tranquilidad para calzarse los zapatos con alas que haba trado con ella. Las dos alas blancas, una en cada zapato, comenzaron a zumbar un poquito y Laila se elev casi un metro en el aire. Aquello no se pareca ni en sueos al vuelo con Cyinder y Nimphia, pero era un logro. Camin despacio tratando de mantener el equilibrio, y entonces pens que tal vez sera buena idea practicar la invisibilidad. Volara un poco hacia aquel montculo de rocas a lo lejos y se sentara sobre l relajadamente hasta que

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desapareciese por completo. Menudo susto se iba a llevar Aurige cuando no la viese. Dio unos pasos flotando, imaginndose la escena con gran satisfaccin y entonces, de repente, comenz en las alturas una tremenda algaraba. Mir hacia arriba asustada y en ese momento vio a Aurige salir de una cueva excavada en la pared sombra, perseguida por una sbita muchedumbre de pjaros negros con cabezas grotescas que chillaban llenos de ira. El vuelo rasante de sus zapatos se desestabiliz cuando la muchacha intent correr, y cay al suelo de bruces. Levant la vista para ver cruzar como rayos a Cyinder y Nimphia en direccin a Aurige. La rubia lanz una brillante bola de luz que dispers a las arpas unos segundos. Laila se dio cuenta de que las monstruosas aves an no la haban descubierto, ciegas de furia como estaban con las ladronas de huevos. Se levant despacio del suelo, con cautela desmedida, buscando a Aurige por entre las nubes de bichos que salan ahora de todas las cuevas y formaban crculos para un ataque. Nimphia atraves las riadas de arpas como una bala. Los grupos de pajarracos se dispersaron unos segundos para reagruparse de inmediato y comenzar a perseguirla. Cyinder se uni a ella entrando a propsito en su campo de visin, y luego se separ en una estela luminosa que tuvo la virtud de confundirlas unos segundos. Las arpas no cesaban de lanzar gritos guturales y silbidos agudos, los cuales chocaban contra las paredes creando miles de ecos, con la nica intencin de alertar a sus congneres y llamarlos para la caza. De nuevo apareci Aurige, esquivando a los grupos de arpas que atravesaban el espacio del caldero en todas direcciones. Llevaba un gran huevo negro en cada mano e intentaba descender y aproximarse a tierra, buscando a Laila intilmente. La muchacha no se atreva a moverse porque su situacin, hasta ahora relativamente cmoda, se volvera muy peligrosa si alguna arpa se daba cuenta de su presencia. Su corazn palpitaba de forma salvaje porque saba que estaba a tan slo un paso del desastre. Si los bichos desviaban sus horribles cabezas hacia el suelo sera el fin. El gritero all arriba era insoportable, pero las arpas no la haban detectado todava porque sus tres antiguas enemigas estaban en el aire y no recordaban que hubiese ninguna otra. Laila no tena dnde esconderse. Sus amigas volaban, luchando y esquivando las garras de las arpas, las cuales se lanzaban hacia ellas una y otra vez como demonios alados, con sus espantosas caras deformadas por la rabia y sus picos curvos chillando y comunicndose entre s en espasmos. En las alturas, Cyinder lanzaba una nueva bola de luz y Nimphia castigaba a un grupo de aves con una tromba de aire helado. La muchacha pens en resguardarse al abrigo del montculo de rocas que haba visto antes y lo busc desesperada. Cuando lo encontr se sinti extraa y confusa. Pero no estaban esas rocas un poco ms lejos? Parecan haberse movido o tal vez ella se haba desplazado sin darse cuenta, pero lo cierto era que las distancias estaban equivocadas. Imposible pens meneando la cabeza. Laila tena la referencia de la pared de la olla en sombras justo a su izquierda y esa pared no se haba movido. Volvi a estudiar la extraa agrupacin de rocas con asombro. Deban ser imaginaciones suyas. Dirigi su mirada hacia el cielo lleno de aves monstruosas y vio a Nimphia lanzar una rfaga de viento gris contra un grupo de arpas que haban conseguido

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acorralar a Cyinder, y la rodeaban riendo con sus voces chillonas. El impacto dio en el blanco y una arpa cay en barrena, estrellndose contra el suelo en la otra parte de la explanada mientras ella contena el aliento. En ese momento, por el rabillo del ojo, vio la sombra oscura de Aurige volar hacia ella y oy que le gritaba, llamndola por su nombre. Laila no quera ser descubierta pero supo que las intenciones de la lunare eran lanzarle los dos huevos de las arpas para poder luchar sin trabas. Antes de que pudiese prepararse mentalmente ya le estaba arrojando el primero, que vol como una piedra en picado hacia ella. Visualiz el objeto cayendo a gran velocidad pero fue incapaz de detenerlo. Segundos despus, el huevo lleno de costras y erosiones se estrellaba a su lado, salpicndola de un fluido anaranjado y viscoso que apestaba como carne podrida dentro de una caja. Laila crey que iba a vomitar, pero de repente su sexto sentido le avis de que ya no le quedara tiempo ni para eso. Las arpas la haban descubierto al ver caer, entre graznidos de furia, a una de sus preciadas criaturas an no nacidas. De inmediato parecieron comunicarse entre s. Como depredadoras que eran, conocan a la perfeccin cual poda ser la presa ms dbil del rebao y aletearon volando en crculos, chillando y riendo, sin prestar ya atencin a los intentos desesperados de Cyinder y Nimphia, que se haban dado cuenta de lo que iba a ocurrir. Sus dos amigas trataron de bajar hacia ella pero las aves les impidieron el paso, unindose en grandes grupos de murallas aladas que interferan cualquier intento de rescate, estrechando sus vuelos espirales, dispuestas a vengarse de los robos de sus cras. Aurige lanz el segundo huevo con la intencin de provocar a las arpas y que se lanzasen sobre ella, pero sus cabezas grotescas apenas se molestaron en mirarlo. Laila an no se haba percatado del peligroso cambio de intenciones de las aves. Slo vio un objetivo zumbando cada vez ms deprisa y enseguida se concentr en l, levantando un brazo y la mano extendida como haba hecho cientos de veces. El huevo negruzco fue frenando su cada hacia ella hasta que se detuvo al alcance de su mano. Lo haba conseguido! Contempl su trofeo extasiada con una sonrisa victoriosa, y de repente la mueca se le qued congelada en la cara con un rictus de terror. El montculo de rocas estaba ahora mucho ms prximo, all mismo, ya no caba duda. Y en ese mismo instante cientos de arpas volaron hacia ella a la vez, cayendo como flechas desde las alturas, obedeciendo a una misma seal de silbido ronco que crispaba el aire. El cielo se volvi negro y las aves extendieron sus garras, y abrieron sus picos llenos de pequeos dientes, dispuestas a morder, desgarrar y destrozar. La algaraba fue terrible y Laila intent detenerlas igual que a las piedras de los entrenamientos. Bolas de luz intensa caan desde las alturas y Aurige lanzaba certeras aspas de luz negra que partan a las arpas por la mitad, y sus asquerosas entraas se esparcan por todos lados en regueros de sangre anaranjada. Nimphia trataba desesperadamente de congelarlas, y aquellas que eran alcanzadas caan a tierra como bloques de hielo que se rompan en cientos de pedazos. Sin embargo fueron incapaces de contener la enorme montaa de aves que se arremolinaba en torno a Laila ocultndola de la vista, gritando y silbando con furiosa alegra.

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Aurige se reuni con Cyinder y con Nimphia y las tres contemplaron aterradas la jaura de arpas que estaban despedazndose entre s abajo en el suelo. Parecan ms furiosas an, como si se hubiesen vuelto completamente locas. De pronto se hizo un extrao silencio. Las arpas permanecieron quietas y calladas durante unos instantes y entonces, como si algo las hubiese espantado de repente, las deformes aves alzaron el vuelo todas a la vez en una cortina de alas negras y plumas, y volaron chillando a esconderse en sus cuevas arrastrando con ellas a las tres amigas, que vieron con terror cmo una inmensa nube de arpas se abalanzaba sobre ellas en una colosal riada de miedo y furia. La espantada de las arpas las oblig a retirarse volando ms alto y eso les impidi ver qu era lo que ocurra. Cuando la marea negra se disolvi y pudieron acercarse hasta donde Laila haba estado momentos antes, la muchacha haba desaparecido sin dejar rastro. Las tres se miraron con terror y llegaron a la misma conclusin: Laila estaba muerta. * Laila ignoraba que le quedaban apenas segundos de vida. Sinti cmo las arpas alzaban el vuelo entre gritos asustados y el corazn dej de latirle a mil por hora. Haba permanecido acurrucada protegiendo el huevo con su cuerpo cuando las aves se haban lanzado sobre ella. Mientras el terror la invada, recordaba haber pedido un nico deseo: no sentir dolor. No sentir los araazos y los picotazos de las afiladas garras que la acosaban por todos lados. Recordaba haber deseado con ms fuerza que nunca sobrevivir a aquello. Las arpas se rieron de ella y le croaron cosas, chillando y silbando a su alrededor, pero extraamente no la alcanzaban, no conseguan siquiera rozarla. La furia las consumi y trataron de pasar por encima de las dems, empujndose y destrozndose entre ellas con tal de llegar a la muchacha y hundir sus picos en la deliciosa carne. Y de repente se haban ido. Abri los ojos asustada mirando a todos lados y crey percibir que un tenue halo verdoso desapareca de su propia piel: una capa que, misteriosamente, la hubiese protegido. En las alturas las aves gritaban volando a refugiarse en sus inhspitas cuevas pero ella no tuvo tiempo ya de pensar en aquel prodigio. Se encontraba rodeada de plumas negras y arpas destrozadas, completamente sola en todo el gigantesco caldero. Bueno, sola no pens con la cabeza embotada y los odos atronados por el gritero. Tambin est el montculo de rocas. Y entonces, espantada, se dio cuenta de lo que acababa de pensar. Volvi a fijarse en la extraa formacin de piedras, que en realidad estaba ahora muy cerca. De repente el montculo pareci crecer hacia arriba, como el cono delgado de un hormiguero, y se movi lentamente buscando algo. En medio del sueo irreal, Laila presinti que aquello estaba olfateando el aire. La boca del hormiguero se gir en su direccin y ella dio un paso atrs de manera inconsciente, a un metro por encima del suelo. La abertura de aquellas rocas se la haba quedado mirando de forma intensa, como si hubiese encontrado lo que buscaba. Dio otro paso atrs. El sudor se le pegaba a la cara y apenas escuchaba el ruido que hacan las arpas all arriba. Slo tena ojos y odos para aquella cosa. El corazn comenz a latirle muy deprisa y sinti que se le secaba la garganta por un miedo ms profundo y

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salvaje que el que haba sentido con las arpas. Ese miedo se estaba convirtiendo en terror a cada segundo que pasaba. La cosa avanz directamente hacia ella, dejando tras de s un reguero de arena revuelta como el que dejan los topos cuando horadan la tierra. Desesperada, busc a sus amigas en todas direcciones: en cualquier grieta, en las cuevas oscuras y en lo alto de las paredes de una gigantesca olla de piedra extraamente silenciosa y muerta. El vello de los brazos se le haba erizado y la carne se le haba puesto de gallina. Observ de nuevo aquel montn de piedras vivas y sinti una sofocante necesidad de correr. Correr como alma que lleva el diablo, con los zapatos que ahora eran ms un engorro que una ayuda. Las pequeas alas blancas trataban de zumbar impulsndola hacia arriba, pero con cada zancada se golpeaban entre ellas y con los tobillos de la muchacha, incapaces de maniobrar correctamente. Aquello se acercaba cada vez ms. Haba aumentado su velocidad por debajo de la tierra negra hasta convertirse en algo frentico que escupa arena y piedras hacia atrs, como la hierba de una cortadora de csped. Laila corri por el aire presa del pnico, tratando de alcanzar la pared vertical iluminada por los soles con el sudor pegado a las piernas y a los brazos, cayndole fro por la espalda mientras ya se le nublaba la vista del miedo y el esfuerzo. Es imposible le gritaba su mente traicionera mientras las distancias se acortaban. Pero aquello que vena detrs de ella era muy real. Estaba llegando a la altura de sus pies y quera comrsela. Los zapatos alados parecieron ponerse de acuerdo por fin y despus de varios trompicones impulsaron a la chica hacia arriba, ponindola fuera del alcance de aquella boca horrenda en el ltimo segundo. Laila mir hacia abajo incapaz de sentir alivio. El suelo se separaba a gran velocidad y el ser de rocas se haba quedado detenido justo debajo de ella. El siniestro agujero gir en todas direcciones olisqueando a su presa perdida, y al no encontrarla, la tierra a su alrededor pareci vibrar con un pequeo sesmo ondulante. Como en una pesadilla, dos brazos secos y alargados con las manos terminadas en espantosas uas, surgieron de la tierra unidos a aquel cono y la cosa comenz a erguirse lentamente saliendo de debajo de la superficie. En medio de las extremidades apareci una cabeza picuda con forma triangular, y un hocico alargado como el de un oso hormiguero donde brillaban dos ojos malvados que en cuanto la localizaron sonrieron con alegra desquiciada. Volvi a hundir en la tierra una enorme barriga de insecto rodeada de escamas ptreas, llena de flotadores de carne flcida enrollada, y slo qued el hocico con la boca hacia arriba sin perderla de vista. Laila suplicaba a un dios desconocido que sus amigas apareciesen. El terror se colaba por los resquicios de su mente, incapaz de apartar la mirada del suelo. De pronto not que algo se agarraba a sus piernas y comenzaba a tirar de ella hacia abajo. Chill con todas sus fuerzas, convencida de que la cosa la haba atrapado. Con alucinada alegra se dio cuenta de que no haba sido el monstruo: una gigantesca arpa haba volado cerca de ella y se haba agarrado a sus zapatos como una rmora. Ahora quera arrastrarla hacia la explanada riendo con crueldad. Su cara deformada de buitre estaba cubierta de sangre anaranjada y sus speros y grises pelos se agitaban en ralos mechones alrededor del crneo lleno de llagas. Sus ojos le decan a Laila que se alegraba mucho de verla. La muchacha la pate salvajemente con la fuerza del miedo cuando caan ya sin remedio, golpeando a la arpa en la cara una y otra vez, aplastando su pico curvo

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bajo aquellos ojos humanos hasta que la arpa comenz a sangrar y la solt llena de rabia. Sigui cayendo en una curva elptica, como si los zapatos hubiesen perdido la estabilidad. Entonces se dio cuenta con terror de que la arpa le haba arrancado uno de ellos para comrselo y el otro que quedaba haca esfuerzos frenticos por mantener el vuelo. Su cuerpo se desplazaba a trompicones hacia la pared occidental, contra la que iba a estrellarse sin remedio. Abajo en tierra la bestia segua cuidadosamente su trayectoria, y cuando vio lo que iba a ocurrir abri la boca con horrenda alegra dejando ver incontables hileras de dientes como cuchillas, y se hundi en la llanura estril, excavando igual que un topo gigantesco a gran velocidad. La montaa se le vena encima, y Laila se cubri la cara con un brazo para detener el impacto mientras salvaguardaba el huevo de arpa bajo su cuerpo. El golpe contra la roca fue brutal y crey que iba a desmayarse. Los brazos se le quedaron rgidos en un calambre horroroso y resbal por la pared muy despacio, arandose con las rocas cortantes mientras la arenisca se desprenda sobre su cabeza y se le meta en los ojos. De pronto su mano libre tropez con un saliente, y se aferr a l clavando las uas en el borde del filo hasta que le sangraron. Laila permaneci all colgada unos segundos como una marioneta, con su cuerpo suspendido en el aire y la cara apoyada contra la piedra. Estuvo bambolendose unos instantes con el corazn a punto de estallar y los dedos dolorosamente agarrotados sobre el estrecho saliente, mientras los msculos rgidos se quejaban y le anunciaban que no iban a poder sostenerla mucho tiempo. Sinti voces que la llamaban buscndola, ecos que rebotaban en las paredes, pero fue incapaz de responder. No tena fuerzas suficientes para lanzar un grito y seguir colgada de la pared a la vez. Apret los labios en una muda plegaria, rezando para que la descubrieran a tiempo, y entonces sinti un pequeo sesmo que haca vibrar la piedra a su alrededor. Mir hacia abajo con precaucin. En la distancia vio que el reguero de tierra revuelta haba llegado hasta el borde mismo del caldero y de entre los montones de arena desperdigada asomaba el hormiguero mirando en su direccin. El pnico la invadi de nuevo y despus de unos segundos con la mente en blanco decidi que iba a soltar el huevo de arpa para poder aferrarse al filo rocoso con las dos manos, y quizs poder trepar hacia arriba hasta encontrar alguna caverna donde guarecerse. La bestia se haba quedado paralizada unos instantes; pareca calcular la dureza de la roca. Entonces volvi a hundirse en el suelo y momentos despus comenzaron a volar astillas de piedra, como si la pared misma estuviese explotando en direccin a Laila. La muchacha crey que aquello era una pesadilla desquiciada. El monstruo estaba dentro de la propia montaa y segua avanzando hacia ella con furia asesina. Cerr los ojos con fuerza y unas lgrimas de terror rodaron por sus mejillas mientras pensaba en una solucin falta ya de toda cordura. Se soltara. S. Caera hacia abajo y se estrellara contra el suelo. Mejor eso antes que acabar devorada por aquella cosa. Los gritos de sus amigas eran ms fuertes cada vez. Pero es que acaso no vean dnde estaba? No se daban cuenta de lo que iba a ocurrir? An aferraba con una mano el huevo de arpa cuando la pared estall de repente justo delante de su cara. Laila abri los prpados sin querer, de manera inconsciente. Una forma triangular de rata asquerosa comenzaba a abrirse paso en medio de la roca, sacando aquel morro nauseabundo lleno de escamas casi

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perpendicular al muro, como si para la cosa no existiese la ley de la gravedad. El hocico alargado se volvi y ambos quedaron frente a frente unos segundos. Laila sinti que el terror se haba congelado dentro de su estmago y comenzaba a asfixiarla, estrujando su corazn a punto de darle un infarto. Entonces, por sorpresa, aquello se gir en otra direccin. La muchacha permaneci tan quieta como una estatua de mrmol sin atreverse siquiera a respirar, con los dedos clavados en la roca, sangrando por el dolor y la rigidez, mientras los segundos se volvan eternos y su cabeza pensaba a gran velocidad en un torbellino confuso. El monstruo no la vea. No la vea y la tena delante! Poda sentir su aliento podrido mientras aquella boca griscea, rodeada de pequeos pelitos, olfateaba el aire como si estuviese ciega. Y entonces se dio cuenta de que ella tampoco era capaz de ver los cabellos que se le estaban arremolinando en la frente y se pegaban a las mejillas. La mano que sostena el huevo de arpa tambin era invisible, incluso el propio huevo lo era. La mente se le nubl cerrando ya los ojos. Haba conseguido desaparecer de cuerpo entero y ni siquiera se haba dado cuenta. No era el mejor momento para analizar los detalles, pero sin duda el terror la haba espoleado de manera inconsciente para realizar aquel milagro. Suspir tranquila y al momento el hocico de hormiguero se gir en su direccin. Laila volvi a sentir los pinchazos de miedo clavndose como finas agujas en el estmago mientras vea a la bestia olisquear el aire en su busca. El monstruo abri las fauces bostezando y Laila vio con horror las hileras de dientes afilados y una lengua larga y glotona que pareca querer salir como un tentculo de aquella boca asquerosa. Y de repente, el monstruo la oli. Fij en ella sus ojos vacos de todo sentimiento y pareci sonrer al tiempo que la comisura de la boca se le llenaba de pliegues. Laila vio su final. Sigui mirando fijamente aquella abertura que se le vena encima, incapaz de cerrar los ojos en el ltimo instante. El aliento podrido de la bestia la inundaba como si se hundiese en un lago de aguas estancadas lleno de peces muertos. Cuando las mandbulas comenzaron a cerrarse, algo brillante zumb en el aire y se clav con fuerza salvaje en el propio paladar abierto de la cosa. El monstruo rugi de dolor y rabia, y miles de ecos se multiplicaron en las paredes gigantescas de la olla de piedra. Laila comprob, incrdula, que por entre sus fauces dislocadas vea claramente el mango de una pequea daga de plata que se haba hundido en la ftida carne hasta el fondo. Aurige pens mientras notaba que los dedos ya no le obedecan y perda el conocimiento. Cay en picado hacindose visible, golpendose una y otra vez contra la mordiente roca. Una estela violeta vol como el rayo y Nimphia la recogi justo antes de chocar contra el suelo. Cyinder la ayud y ambas sobrevolaron las paredes verticales en direccin al Mustang. Aurige, que haba recogido el huevo de arpa en el aire, observ al monstruo que trataba de quitarse la daga con una de sus zarpas afiladas. Cuando lo logr comenz a manar un fluido oscuro por entre sus fauces y mir a la lunare con odio asesino. De inmediato perdi el inters en ella y olfate el aire en busca de su verdadera presa. Aurige sigui la direccin de su mirada hasta sus amigas y un sentimiento tenebroso la inund antes de echar a volar hacia el bosquecillo de espinos.

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*** Cuando abri los ojos, Laila vio la cara de preocupacin de sus tres amigas, que aguardaban con ansiedad sentadas a su lado. Se incorpor dando un respingo con cara de pnico y Nimphia la oblig a recostarse en el camastro en el que haba estado durmiendo casi dos das completos, mientras unos ungentos de Lunare le cicatrizaban las heridas. Sus ojos estaban llenos de miedo y poco a poco se fueron relajando mientras le contaban lo ocurrido. Cuando las arpas echaron a volar, las tres tuvieron que alejarse de la estampida porque los bichos enfurecidos iban a destrozarlas si no suban lo suficientemente alto, y adems no les dejaban ver nada de lo que estaba ocurriendo. Temieron lo peor, pero cuando regresaron despus de que las aves se refugiaran en sus cuevas, Laila ya no estaba. Se alegraron mucho cuando inspeccionaron el terreno, pues no haba seales de que las arpas le hubiesen hecho dao alguno, y empezaron a buscarla y a gritar su nombre hasta que se quedaron afnicas. Tambin haban inspeccionado las cuevas por si las arpas la haban arrastrado hasta el interior de una gruta. Despus de asegurarse de que las deformes aves no la haban apresado, Nimphia se dedic a escuchar en el aire cualquier cambio en los sonidos, pues no vean a Laila por ninguna parte. Al rato haba sentido una extraa vibracin en la tierra pero cuando se acercaron para inspeccionar, Laila segua sin aparecer por ningn sitio. Entonces la pared frente a ellas comenz a temblar y se llevaron un susto tremendo cuando vieron aparecer aquella cosa. Yo ya saba que tenas que estar cerca dijo Aurige con una sonrisa , y tena mi pequea daga preparada, pero no saba exactamente dnde estabas as que tuve que arriesgarme. Si fallaba y desviaba el tiro hacia la derecha oops, adis nemhirie! No le hagas caso dijo Cyinder con una gran sonrisa mientras le daba un codazo a la morena. Estaba tan preocupada o ms que las dems. No es verdad gru la lunare girando la cabeza con desdn . Slo me preocupaba el huevo de arpa. Laila sonri porque saba que era mentira y tuvo ganas de abrazarlas a las tres. Intent levantarse pero las fuerzas le fallaron. Debes descansar le dijo Nimphia con preocupacin. Has sufrido una gran conmocin y creo que todava no ests recuperada. Estoy bien protest Laila testaruda, que no quera volver a dormir ni perderse ms acontecimientos . Slo tengo que comer algo y me recuperar. Ests de suerte la ayud Cyinder a incorporarse. He trado unos volcanes de frambuesa por si te despertabas a tiempo. No quiero volver a or hablar de volcanes en mi vida sonri ella caminando a trompicones hacia el despacho lleno de planos tirados por el suelo. Sin embargo, en cuanto vio los pasteles se lanz sobre ellos sin dilacin, y se zamp dos seguidos en pocos segundos. Las cuatro dieron buena cuenta de los dulces y cuando terminaron, Aurige sali de la habitacin y volvi con el huevo de arpa en las manos. Es tuyo le dijo con pesar, y lo deposit con cuidado sobre la mesa . Todas estamos de acuerdo en que te pertenece. Lo salvaste de todos los peligros y realizaste los ejercicios superando todas nuestras expectativas.

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Laila se sinti muy sorprendida y observ el huevo lleno de costras sin saber qu decir ni qu hacer. Gracias musit sospechando que en verdad aquello deba ser muy valioso. Luego mir a sus amigas con los ojos brillantes . Creo que este huevo debera pertenecernos a las cuatro. Me habis salvado la vida y pienso que este podra ser el primer tesoro de nuestra nueva coleccin. Las tres sonrieron radiantes por su decisin y Cyinder le plant dos besos en la cara. Pero si nace algo, la arpa es tuya advirti Aurige. Yo no quiero responsabilidades. Laila volvi a espiar al huevo de arpa con desconfianza, incluso crey ver que se mova algo en su interior. De acuerdo dijo tras unos segundos de incertidumbre . La llamar Monique. Nimphia se ri. Como la ailora que est con tu padre? Laila asinti con una carcajada. Muy bien. Ser nuestra mascota dijo la de Aire cubriendo el huevo con un pao de color malva. Pero no s con qu la vamos a alimentar. Con zapatos respondi Laila, que recordaba cmo la otra arpa haba devorado su calzado con alas, hacindole perder el control del vuelo. Eso me recuerda algo dijo Nimphia. He estado estudiando el zapato que sobrevivi y creo que estoy a punto de descubrir el mecanismo que hace que vuele. En cuanto lo consiga, estoy segura de que podr construir algo parecido. En serio? pregunt Laila, sorprendida. S, pero an queda tiempo. Adems necesitara un par de metros de cuero para dar forma a mi invento. No quiero zapatos, mejor unas botas. Podra fabricar el cuero yo misma, pero no soy una shilaya y prefiero ver qu tipo de pieles se venden en Solandis. Lo peor es que no puedo decirle a Tauro Mezquita que me devuelva el dinero dijo Cyinder, pesarosa. Ese ya tiene su recompensa ri Aurige con maldad. No te preocupes por l. Y qu ha ocurrido mientras yo dorma? dijo Laila tratando de no recordar la escena de la lujosa tienda llena de cucarachas . Algo habris estado haciendo, no? Poca cosa contest Cyinder con desgana. Ayer lleg el Gremio de Acuare y hoy est prevista la llegada de Lunare. Y eso es poca cosa? exclam Laila atnita. No ha ocurrido nada de inters explic Cyinder con paciencia . Cuando Acuare lleg, mi madre y yo estuvimos esperndolas para darles la bienvenida con las formalidades ms solemnes. Apenas nos dirigieron la palabra. Llegaron encapuchadas y no pude ver sus rostros, aunque me pareci que tenan escamas cuando me estrecharon la mano. Sent un escalofro al tocarlas, como si las tuviesen mojadas con agua fra dijo estremecindose por el recuerdo . Exigieron a mi madre ser llevadas de inmediato a la residencia donde iban a alojarse y se enfadaron mucho cuando vieron que eran habitaciones normales. Sin pedir permiso ni nada crearon un lago en mitad de las alfombras y cerraron las puertas para que nadie las molestase. No han vuelto a salir de all. Qu desagradables! exclam Laila, molesta. Desde luego! afirm Nimphia asqueada. No tienen modales. No son como Aire.

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Por supuesto. Seguro que tampoco tienen esclavos. Nimphia se sonroj. Que yo sepa, no hay nemhiries en Acuare dijo Aurige, pensativa. Lo ves! exclam Laila triunfante. No son como Aire. All los matan termin la lunare de manera tajante. Laila se atragant y se sinti palidecer. Nimphia le lanz una mirada rpida y victoriosa. Slo es una suposicin aadi Cyinder, siempre diplomtica. Te recuerdo que no se sabe nada de ellas desde hace mucho tiempo. Las veremos maana en la escuela? pregunt Laila. Creo que no. Me parece que slo acudirn al concurso y punto. No pienses que vas a poder hacer amistad con ellas. Ni ganas! exclam Aurige. Si el concurso fuese en Lunare, te aseguro que mi madre les dara la bienvenida que se merecen. Noto un tono de orgullo filial? pregunt Cyinder con una sonrisita irnica. Aurige se sonroj slo un segundo y enseguida su tez volvi a ser tan plida como la luna. En absoluto neg con dureza y levant la cabeza, altanera. Est bien dijo Nimphia tratando de calmar la conversacin . Al menos las de Lunare s se presentarn. Maana estaremos todas all para ver a Nctuna y a las otras. As podremos estudiar sus fallos. No creas que los vas a descubrir as como as dijo Aurige todava enfadada . Son muy esquivas y traicioneras. De lo que digan, crete slo la cuarta parte. Todas permanecieron silenciosas. Cyinder y Nimphia pensaban lo mismo que Laila: que las otras eran lunares iguales que ella, pero ninguna hizo el menor comentario que pudiese molestarla an ms. Al final, Nimphia volvi a repasar los planes y Laila pregunt a las otras dos si volvan a ayudarla a practicar la invisibilidad. Crees que ests ya preparada? le pregunt Cyinder con amabilidad. Creo que s. Tengo que conseguirlo sin que mi cabeza est embotada por el pnico. No te martirices con eso le dijo la rubia. Todas hubisemos sentido miedo en tu situacin. Te comportaste muy bien dijo Aurige con amabilidad por primera vez. Laila se sorprendi gratamente y sonri como si hubiese recibido el mejor halago . De todas formas, tengo algo que decir sobre el monstruo antes de que sigamos con los entrenamientos. Laila y Cyinder aguardaron expectantes y Nimphia levant la cabeza de los planos. El monstruo slo iba detrs de la nemhirie anunci con voz oscura. De m? exclam ella con los ojos muy abiertos . Pero cmo lo sabes? Quizs persigui a Laila porque ella no poda volar en aquellos momentos terci Cyinder con cara seria. No neg la lunare. Es un presentimiento, pero estoy casi segura. Y el demonio de la cueva tambin? pregunt Nimphia con un hilo de voz. Eso ya no lo s. Quizs ambos son el mismo monstruo que cambia de forma. Quin sabe. Todas permanecieron silenciosas sin rebatir sus palabras. Por un extrao motivo, en el fondo de sus corazones presentan que Aurige no se equivocaba.

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Entonces, lo mejor que podemos hacer hoy es descansar dijo Cyinder, y Laila sinti que le quitaban un peso de encima. Podramos hacer algo mucho mejor anunci Nimphia con los ojos brillantes. Miraba el callejero de Solandis y tena un dedo puesto en el crculo dibujado al oeste de la ciudad. Podramos investigar la Torre de Clime.

***

Bajo el atardecer de Nur las sombras eran largas y sinuosas. Al otro lado del mundo de Solare, el sol Solandis comenzaba a amanecer, pero la gran Torre de Clime proyectaba oscuridad sobre todo lo que la rodeaba. Todas caminaban silenciosas, vestidas con sus trajes negros como si fuesen a dar un gran golpe en un banco. Aurige y Cyinder llevaban sus alas plegadas, pero Nimphia haba decidido volar hasta lo alto de la construccin por si poda descubrir algo ms que la ayudase a planear la segunda parte del concurso. Despus de recorrer las tristes calles llenas de edificios ruinosos, las cuatro llegaron a una zona donde las casas se detenan abruptamente. Una gran extensin de terreno vaco se desplegaba ante sus ojos, pues nunca, en toda la historia de la ciudad de Solandis, nadie se atrevi a construir nada alrededor de aquella explanada fantasmagrica. La Torre de Clime permaneca en medio de la creciente oscuridad como un faro silencioso y maligno que guardase en su interior terribles secretos. Las cuatro la estudiaron desde lejos, sobrecogidas por su tenebrosa influencia. Era cierto aquello que vimos susurr Nimphia atemorizada, cuando se acercaron. Es ms grande por arriba que por abajo. Me pregunto qu habr ah dentro coment Laila sintiendo que la piel de los brazos se le estremeca y el vello se le pona de punta. Lo sabremos en cuanto entremos dijo Aurige con seguridad. Ests segura de que lo conseguiremos? pregunt Cyinder mientras la torre creca ante sus ojos a cada paso que daba. Desde luego. El Grano est ah dentro. Nadie va a sacarlo de su escondrijo excepto nosotras. Cyinder respir profundamente, queriendo tener la misma confianza que su compaera. Daremos una vuelta a su alrededor para hacernos una idea aproximada de su dimetro dijo de nuevo Aurige cuando llegaron hasta la base. Entonces yo voy a volar hasta all arriba para ver si descubro algo Nimphia tom impulso y sus alas se movieron a la par. Al momento se desliz serenamente sobre el aire y Laila la envidi por su maravilloso don para volar. Enseguida la perdieron de vista y las tres empezaron a rodear la gigantesca mole observando a cada paso con inquietud. La amenaza del monstruo penda sobre ellas como el filo de una espada y aunque Solandis estaba ya casi fuera del horizonte, las sombras se arremolinaban en torno a la torre negndose a evaporarse. Dentro hay gente dijo Laila detenindose de pronto. Aguz el odo y Aurige y Cyinder la miraron dubitativas. No lo os? insisti la muchacha al ver sus caras.

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No replicaron las dos al unsono. Gente que llora Laila se acerc an ms a la pared. Roz el muro y al momento se apart como si hubiese recibido un calambrazo. La espalda le molest un poco. Qu has notado? pregunt Aurige. No lo s. Algo muy raro. No puedo explicarlo, y ahora ya no escucho nada. Se alej de la pared con temor y siguieron caminando en silencio sin apartar los ojos del muro circular, montono, de color gris, sin ventanas ni rendijas por ningn sitio. Pareca un bloque macizo de piedra y cuando haban recorrido ya la mitad de su circunferencia, apareci ante ellas una slida puerta cargada de cadenas. Grabado en la roca haba un crculo con cinco huecos formando un pentgono. Las tres chicas se miraron dubitativas. Realmente nadie ha podido salir de aqu coment Cyinder con voz ahogada. Ni tampoco entrar advirti Laila. Me pregunto cmo habrn hecho para esconder el Grano de las Arenas. Aurige se acerc hasta la puerta para inspeccionar los grandes eslabones. Deben haberlo escondido usando algn poderoso hechizo les cont. Las cadenas son de hierro puro y parece que nadie las ha movido en miles de aos. Nadie en Faerie puede tocar el hierro a no ser que contenga algn tipo de aleacin, y el pentgono es muy obvio: tiene cinco huecos para cinco gemas. Deben haber formulado un encantamiento poniendo el Grano dentro de la Torre de Clime sin entrar en ella. Entonces, cmo sabemos que est dentro? pregunt Cyinder dudosa. Y cmo sabremos que si lo est, lo han escondido en el sitio adecuado? Laila y Aurige la miraron sin saber qu responder. En conclusin ironiz Laila, que hay un grano de arena, escondido en una torre y nadie sabe dnde est, ni siquiera los organizadores del concurso. Cyinder suspir mientras sus nimos decaan. De pronto vieron pasar la estela de Nimphia en el cielo, cayendo como un relmpago a lo lejos. La contemplaron boquiabiertas y de repente todas tuvieron el mismo pensamiento: el monstruo! Echaron a correr en su direccin sin siquiera recapacitar y Laila sinti el pnico creciendo de nuevo en su interior. Qu ocurre? pregunt tratando de mantener el ritmo de sus compaeras . Alguna lo ha visto? Cyinder neg con la cabeza y sigui corriendo en pos de Aurige, que se preparaba para el combate y alcanzaba ya la primera hilera de edificaciones ruinosas. Cuando llegaron hasta donde haban visto descender a Nimphia, rauda como un cometa, comprobaron desde la distancia que el hada del aire sostena una violenta lucha cuerpo a cuerpo con alguien que no era uno de los demonios. Laila se qued paralizada, con todos sus msculos negndose a seguir hacia delante. Aurige musit unas palabras tan oscuras como la noche y un hombre vestido de negro se desplom en el suelo sin sentido. Qu ha pasado? pregunt Cyinder llegando junto a su compaera. Mir al desconocido con expresin asombrada . Quin es? No lo s contest Nimphia conmocionada. Estaba all arriba tomando notas sobre la torre cuando vi que alguien, este nemhirie, nos espiaba desde la calle. Todas se volvieron a la figura inerte y Laila se acerc lentamente, sintiendo una bola pastosa en el estmago. Es el hombre que me ech sal logr balbucear por fin.

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Las tres amigas la miraron con cara de sorpresa e incredulidad y al momento se giraron al desconocido, que ocultaba su rostro bajo el pasamontaas. Cmo lo sabes? pregunt Nimphia. Llegaste a verle la cara alguna vez? No neg Laila temblando, pero reconozco su vestimenta y cmo eran sus brazos y su cuerpo. No se me puede olvidar. Pues es el momento de interrogarle dijo Aurige con una sonrisa siniestra. De un violento tirn descubri el rostro del agresor, que pareca sumido en un profundo trance. Laila lo estudi intensamente pero descubri que no lo conoca de nada. Sus rasgos eran atractivos, aunque duros como la roca. Por lo dems, aquel era un rostro ms entre un milln. Lo reconoces? le pregunt la morena. Laila neg, sin saber qu pensar de todo aquello. Despertmosle pues susurr Nimphia con voz de intriga. Aurige chasque los dedos y el hombre abri los ojos, asustado. Y entonces s. En un momento de incredulidad, Laila dio un paso hacia atrs mientras miraba aterrada a su agresor. Ahora, con los prpados abiertos, las facciones del hombre de negro eran terriblemente conocidas, solo que no consegua encajarlo exactamente en ningn rostro de su memoria. Los ojos marrones del hombre se parecan a los de alguien, y sus pmulos, su boca y el perfil de la nariz le recordaban a alguna persona que se remova escondindose en los recovecos de su mente Pero, a quin? Quin eres? preguntaba Aurige en ese momento, con los ojos brillantes de placer por el interrogatorio. El hombre la mir y por un momento el desdn de un mercenario se reflej en su rostro. Permaneci callado mientras la morena le haca varias preguntas ms sin obtener respuesta. Por qu me lanzaste sal? susurr Laila en mitad de una de las preguntas de Aurige. El hombre fij los ojos divertidos en ella, con un extrao alivio, y sus labios se curvaron en una mueca de desprecio por algn pensamiento interior. Laila volvi a sentir que estaba a punto de desvelar el misterio. Por qu lo hiciste? repiti, ms enfadada consigo misma por su propia incapacidad para recordar. Me pagaron por ello contest el hombre por fin, con una voz ronca y cruel donde se poda advertir que quera jugar con ellas. Quin? pregunt Aurige con dureza. El hombre fij los ojos de nuevo en la morena, pensando si le responda o no. En la mano de la lunare apareci una daga que brill peligrosamente y la sonrisa se borr de la cara del hombre. No puedo decirlo contest con seriedad . Puedes matarme, hada de la luna, pero no lo revelar, te lo aseguro. Aurige se sorprendi por el aplomo y la frialdad de sus palabras, y baj el arma sin querer. De repente sinti una extraa admiracin por aquel nemhirie. Podra torturarte le advirti, confusa ante ese sentimiento inesperado. El hombre volvi a cerrar la boca demostrando que no le daba ningn miedo. Cmo te llamas? pregunt Laila intentando desvelar su propio acertijo. Y qu ms da? Mi nombre no te dir nada. Prueba a ver susurr Aurige como una serpiente. El hombre trag saliva. Aquella chica morena era realmente peligrosa. Podra decir que me llaman Jack Crow.

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Pero no te llamas as, claro volvi a decir la lunare. Ese nombre es ridculo. Os tendris que conformar contest el hombre con una mueca sarcstica y se permiti guiarle un ojo a Aurige. Este interrogatorio es absurdo se quej Nimphia. Lo mejor que podemos hacer es que lo olvide todo y que siga su camino. Ni siquiera sabemos cmo ha entrado en Solare ni con qu propsito. Con el de espiar a Laila dijo Aurige de inmediato. Pero estoy de acuerdo. Vamos a borrarle la memoria a este nemhirie. No! grit el hombre, asustado de verdad por primera vez. Por fin algo provechoso! dijo Aurige con alegra insana. Un pequeo hechizo de olvido y todo habr acabado Por favor pareci suplicar el hombre de negro, con los ojos fijos en Laila. Me matarn. Te salv la vida una vez. Os la salv a todas! dijo mirndolas a las cuatro. Eso es mentira rugi Cyinder. Quin te matar? pregunt Laila con mayor vehemencia . El mismo que pag por lo de la sal? No susurr el hombre con voz ahogada. No, en absoluto. Es alguien ms poderoso Quin! Contesta de una vez! grit Aurige. El hombre neg con la cabeza y la lunare comenz a musitar las palabras de su hechizo de olvido. Espera! grit Laila cortando su concentracin. Aurige la mir sorprendida. Tiene razn. Nos salv la vida a las cuatro una vez. Cundo? inquiri Cyinder con la boca abierta en una mueca de asombro. Junto a la cueva. Dispar una flecha a la bestia hiena y pudimos escapar. Las tres hadas miraron al hombre, incrdulas. Es eso cierto? inquiri Aurige. Sin darse cuenta su tono se haba suavizado. El hombre de negro afirm y comenz a incorporarse. Est bien dijo la lunare cruzando los brazos . Puedes irte. Nuestras vidas por la tuya una sola vez. La prxima no tendremos piedad. El hombre asinti ponindose en pie. Ahora que lo vea de cerca, Laila no pudo evitar perderle el miedo. Incluso sinti que le caa bien. Su figura solitaria camin despacio hacia la ciudad. No os espiaba, seoritas hadas! grit el hombre lanzndole a Aurige un beso burln antes de desaparecer por una callejuela estrecha y sucia. Estaba haciendo lo mismo que vosotras! Las cuatro se miraron dudosas unos segundos ante aquellas palabras y luego, comprendiendo lo que haba querido decir, se giraron a la vez hacia la gigantesca mole de la Torre de Clime. * Ests muy pensativa le dijo Cyinder a Laila ya en el cuartel general. No has dicho nada desde que regresamos. No puedo evitarlo contest la muchacha mientras sus pensamientos volvan una y otra vez al hombre de negro . Me recuerda a alguien pero no s a quin. Aurige est enfadada sigui la rubia. Piensa que le podamos haber sonsacado algo ms que su nombre. Y todas creemos que ese hombre va a intentar robar el Grano de las Arenas.

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Yo tambin lo creo contest Laila. Pero tenamos una deuda de honor con l y debamos cumplirla. Cyinder permaneci en silencio unos instantes antes de volver a la carga. Dice Aurige que podramos intentar abrir la puerta usando las piedras de tu libro De eso ni hablar! exclam la muchacha. Es un regalo de mi madre y no pienso estropearlo arrancando las gemas. Tendremos que esperar a que el jurado abra la torre como mejor sepa. Y volvi a encerrarse en un hosco mutismo. Sus ojos azules seguan fijos en un punto indeterminado mientras la intriga la carcoma por dentro. Voy a envolver el huevo en una funda de plumas para que no se enfre dijo Nimphia entrando por la puerta. Se acerc a la mesa y retir el pao de color malva que cubra a la posible cra de arpa. Laila se fij en el huevo casi sin querer y de repente el estmago se le llen de pinchos. Ya s a quin me recuerda! grit levantndose del silln donde haba estado sentada cavilando. Cyinder se sobresalt, asustada por el tono de su voz. A quin? pregunt intrigada. Laila le devolvi la mirada con los ojos brillantes. A Monique!...

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CAPTULO DOCE EL CONCURSO DE LOS CINCO GREMIOS

El inesperado descubrimiento haba dejado a Laila totalmente anonadada. El parecido del hombre de negro con la novia de su padre la haba golpeado como un mazo y la haba hundido en un estado de confusin donde ya nada tena sentido. Cuantas ms vueltas le daba, ms tenebrosas se volvan las preguntas. Quin era realmente el tal Jack Crow? Guardaban en verdad l y Monique alguna relacin? Y la ms oscura: si era as, por qu aparecan ambos a la vez en Winter Manor? Ni siquiera la llegada del gremio de Lunare pudo hacerle olvidar las miles de sospechas que nadaban en su cabeza. * Cuando al da siguiente acudieron a la academia de Popea, volva a reinar una intensa expectacin. El gremio de Aire estaba presente al completo y Arissa y Silfila charlaban animadamente con varios estudiantes. Calantra, vestida exactamente igual que ellas, las haba perseguido por todas partes y no perda ocasin para adularlas, hasta que las cuatro hadas se sintieron tan acorraladas por ella que empezaron a esconderse en cuanto la vean. Aiyo se haba teido los cabellos de color violeta y ensayaba una voz tan gutural y susurrante que Cyinder lleg a creer en serio que se haba quedado ronco. La mayora de los alumnos vestan trajes de colores malva y celeste, con plumas de varios tipos de pjaros exticos que les daban un aspecto muy ridculo. Slo ellas permanecan fieles a sus trajes negros de cuero y cuando las de Lunare hicieron su aparicin, Laila comprendi la cara de asombro de Nctuna y los bufidos de risa contenida de Nandia y de Calope. Saludaron ceremoniosamente a la profesora Popea, y despus de hacerle entrega de un regalo consistente en una caja de oro y marfil con dos cerraduras, permanecieron silenciosas y distantes, buscando por entre el gento a Aurige y a Cyinder. Cuando las encontraron se miraron entre ellas con complicidad, comunicndose pensamientos tenebrosos, y ya no dejaron de vigilarlas durante toda la clase. Laila no pareca haber llamado su atencin. Se dira incluso que la ignoraban a pesar del llamativo color nico de sus cabellos. La muchacha se dedic todo el tiempo a analizarlas mientras intentaba olvidar todo lo referente al hombre de negro. Todas eran morenas, con cabellos finos y sedosos que llevaban sueltos hasta la cintura, y la piel tan plida como la de Aurige, solo que los ojos de las cuatro hadas brillaban mortecinos, sin fuego, demostrando que se aburran mortalmente. Las hermanas Nandia y Calope tenan tres pequeos lunares tatuados sobre las cejas, y Laila vio un suspiro de anhelo en la cara de Aiyo al descubrirlo. Los rostros de Nctuna y Casiopea eran plidos y serenos, tan bellos como los que recordaba en todas las lunares cuando ocurri su azaroso viaje a Nictis. Sin embargo estaban afeados por sus muecas desagradables y cnicas. Popea se deshaca en halagos serviles hacia el reino y el gremio de Lunare, y ellas asentan complacidas, con los ojos fros como tmpanos de hielo. Sus sonrisas eran ms de desprecio que de agradecimiento y apenas se impresionaron
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cuando la maestra les mostr los ltimos avances en robo bajo triple presin atmosfrica que Solare haba desarrollado. Al contrario, en la cara de Nctuna apareci una cruel mueca burlona. Cuando la profesora dio por terminada la clase algunas hadas de Solare intentaron acercarse a ellas, pero fueron ignoradas de manera tajante por las cuatro lunares. Sin embargo se acercaron decididas a Aurige mientras el resto de alumnos se marchaba cabizbajo. Desde luego que no haban sido tan simpticas y emocionantes como las de Aire! Aurige comprendi sus intenciones y enseguida se puso en pie y se dirigi hacia la puerta. Laila y las otras la siguieron a toda prisa, tratando de escabullirse. Nctuna no quiso darse cuenta del desplante y la persigui casi jadeando hasta que la alcanz a la salida del edificio, obligndola a dirigirle la palabra. Hola Aurige exclam, molesta por la caminata que la otra le haba hecho recorrer. Ah, hola Nctuna la salud ella con extraeza, como si se hubiese quedado muy sorprendida por su aparicin . Qu haces t en Solare? Nctuna se puso roja de ira. Aurige saba perfectamente que ella era la capitana del gremio de Lunare y que su presencia en aquel estpido reino era por todos bien conocida. Ya ves contest cuando el resto de sus compaeras la alcanzaban. Se dice que la reina de este mundo regala Granos de las Arenas de Solare a cualquiera que le bese los zapatos. Debe ser una loca o una borracha. Cyinder palideci ante un insulto tan grande dirigido hacia su madre. Apret los puos con la sangre ardindole en la cara y sus luminosos ojos llenos de furia. Entonces Nctuna pareci darse cuenta de su presencia por primera vez. Oh, dama Cyinder! exclam con falsa alegra. Tambin t perteneces a un gremio de ladrones? La solare se sonroj al sentirse insultada otra vez. Aurige sonri. Cyinder es muy habilidosa le dijo a la capitana de Lunare . Es igual que tu madre. Nctuna trag saliva tratando de soportar el golpe con la sonrisa congelada en su plido rostro. Laila pens que por menos de eso, aquella chica habra sacado ya un cuchillo y habra degollado con gusto a la hija de Titania. Dicen en el gremio que ahora vas con perros dijo Calope, que no haba abierto la boca hasta ese momento. Ahora? se extra Aurige. Cre que eso era antes. Nctuna se atragant intentando rerse sin conseguirlo. S confirm mirando a sus compaeras . Antes, cuando slo te juntabas con aires y solares. Dicen que ahora trabas amistad con nemhiries y otros apestosos. Nunca cre que hubieses cado tan bajo. Me negaba a admitirlo, pero veo que es verdad. Nandia y Calope rieron groseramente y Casiopea mir a Laila con asco exagerado. Perdona, te referas a m? pregunt Laila alzando la voz. Nctuna la mir asombrada, incapaz de creer que una nemhirie se dirigiese a ella y le hablase como a una igual. De inmediato desvi la vista y sigui hablando con Aurige, ignorndola como si fuese un insecto. Es vuestra mascota, verdad? la seal con un gesto de la cabeza. Laila se puso colorada.

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Oh, que va contest Aurige sin importancia . Estuvimos buscando mascotas por todo Lunare, pero no encontramos a nadie tan inteligente como ella, ni siquiera como bicho de compaa. Nandia y Calope abrieron las bocas a la vez, incrdulas y horrorizadas por el insulto que las cuatro acababan de recibir. Nctuna les dijo con la mirada que se calmasen. Mira, Aurige, no queremos pelea dijo la capitana. Hemos venido a hablar contigo para tratar de hacer un pacto. Si t quieres ir en compaa de perros nemhiries es cosa tuya. All t. Aurige permaneci silenciosa. El pacto que os proponemos es el siguiente aadi, dudosa por el silencio de su congnere: no nos atacaremos mutuamente en la primera fase del concurso. Nosotras intentaremos robar la gema de Aire y vosotras la del gremio Blanco. Por cortesa os dejamos a las ms fciles. As todas ganaremos y mediremos nuestras fuerzas en la Torre de Clime. Estis de acuerdo? Y a qu viene tanta cortesa? Por qu no intentis robar a las de Acuare? Casiopea hizo un gesto de desdn. Eso es imposible y lo sabes, pero podemos eliminarlas si Lunare y Solare trabajamos juntas. Despus que gane la mejor. Aurige permaneci callada mirando a sus amigas. Nos lo pensaremos dijo tras unos minutos que resultaron eternos. Luego dio por terminada la charla y ech a andar en direccin al Mustang. Laila y las otras la siguieron. No te lo pienses mucho! grit Nctuna, rabiosa, a sus espaldas. Podramos pedrselo a las de Aire y ellas seran ms rpidas en contestar. * Por qu no has aceptado? le pregunt Cyinder ya en el coche . Odio a esas estpidas pero parece un buen plan luego puso voz de falsete . Os dejamos a las del gremio Blanco, que son las ms fciles. No me fo de ellas. Nunca han sido tan magnnimas como para ofrecernos llegar a la final conjuntamente. Quizs no quieran enfrentarse a Acuare dijo Nimphia desde el asiento trasero. Pensarn que nosotras somos unas adversarias muy fciles de derrotar si llegamos a Clime. Puede ser dud Aurige. O quizs quieran competir contra nosotras para avergonzarnos sugiri Cyinder. Eso tiene sentido. Concuerda ms con la forma de actuar de Nctuna. Y por qu no intentan robarnos nuestro topacio? pregunt Laila. Nada podra ser ms humillante para Solare que la derrota en la primera parte del concurso. S, pero entonces se enfrentaran a Acuare sin lugar a dudas dijo Aurige, y a ellas nunca las han vencido. Quieren descalificarlas sin riesgos. Laila asinti dndose cuenta por fin del retorcido plan. De todas formas cavil Nimphia, si las tenemos como aliadas al principio, ya nos aseguramos un cincuenta por ciento de posibilidades de conseguir el Grano de Solare. Y luego, dentro de la Torre de Clime, nadie sabe lo que puede ocurrir.

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Es cierto sonri Cyinder por primera vez desde que la insultaron. Quizs nos estn infravalorando. A lo mejor se llevan la gran sorpresa de sus vidas. Podremos robar al gremio Blanco con facilidad? pregunt Laila sabiendo que no se haba preparado contra ellas. Yo creo que s medit Nimphia. La asistencia de las blancas es meramente diplomtica. No son muy buenas pero se les invita siempre porque , en fin son el reino de la lite y su reina Maeve es la que gobierna todo Faerie. Mejor no disgustarlas. Pero entonces tendremos que conseguir el diamante antes que las de Aire o Acuare, que irn tras ellas murmur Cyinder. Las de mi reino estarn entretenidas con Nctuna y las otras dijo Nimphia con un ligero tono de pesar. Slo nos queda ocuparnos de las acuares. Todas permanecieron en silencio unos segundos. De acuerdo dijo Aurige cuando llegaban por fin a su cuartel secreto. Hablar con Nctuna y le dir que aceptamos. Pero sigo creyendo que tienen otro plan oculto.

***

Durante la ltima semana antes del concurso, Laila intensific los ejercicios de invisibilidad y de detencin de objetos. Tambin intentaba teletransportarse de un sitio a otro, pero aquello le resultaba imposible de cumplir. Conforme pasaban los das, los entrenamientos empeoraban ante el enfado de Aurige, que la correga y le exiga cada vez ms y con mayor intensidad. No puedo seguir dijo por fin. No soy capaz de concentrarme. Pero se puede saber qu demonios te ocurre? le espet la lunare enfadada, mientras las piedras chocaban contra el suelo . Hoy no has hecho ni un ejercicio en condiciones. No lo s. No hago ms que pensar en Monique y en mi padre. Olvdate de ellos! rugi Aurige. El concurso es dentro de dos das. No puedes tener la cabeza pensando en nemhiries. Ese nemhirie es mi padre! grit Laila, enfadada ante su frialdad. Aurige se qued callada y la espi con misteriosa intensidad mientras ella cerraba los ojos, agotada por el esfuerzo. La muchacha se sent en el suelo pesadamente. Por qu dos personas, tan parecidas fsicamente, apareceran en el mismo sitio y en el mismo momento en el tiempo? pregunt al aire despus de unos segundos, con la mirada fija en las paredes desconchadas. Porque tendran inters en lo mismo dijo Aurige suponiendo que la pregunta iba dirigida a ella. Laila asinti despacio. Se dio cuenta de que pensar en voz alta y contarle a Aurige lo que se le iba ocurriendo le ayudaba mucho. La lgica fra y certera de la lunare no tena sentimientos ni estaba emborronada por las emociones. Y si el inters de una de esas personas se supone que he sido yo sigui cavilando con los ojos medio cerrados , entonces la otra persona, Monique, no est junto a mi padre por l ni por su dinero Aurige la observ comprendiendo por fin lo que quera decir. Laila sinti un escalofro por la espalda y levant los ojos a su compaera, que permaneca seria con los ojos brillantes.

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Es como una partida de ajedrez Yo no s jugar a ese juego nemhirie repuso Aurige desdeosa. Pues deberas hacerlo le contest Laila perdida en sus pensamientos. Creo que se te dara muy bien. La lunare se dio media vuelta dispuesta a dejarla a solas. l sera un caballo, y ella la reina sigui Laila murmurando para s misma . Pero entonces el rey Deja de comerte la cabeza dijo Aurige desde la puerta. Te ests obsesionando slo porque te ha parecido que dos personas tienen los mismos rasgos, y te ests formando una fantasa que no nos favorece en nada ni ayudar a Cyinder. Para m, todos los nemhiries sois iguales. Laila la mir dudosa. Quizs tuviese razn. Quizs slo fuese una coincidencia. Una broma del destino. Pero el parecido es enorme Pues entonces djalo aparcado razon Aurige con mala cara . Si es como t dices, entonces tienes ventaja sobre la ailora de tu padre. Sabes algo de ella que no quera que se supiese, y cuando la veas de nuevo podrs interrogarla y hacerle preguntas sin que se d cuenta. Y si te has equivocado y te ests calladita, no meters la pata hasta el fondo. Tienes que ser ms fra, Laila. Aprende de una vez a dejar a un lado tus sentimientos. Como t? pens la muchacha sin decir una palabra. Se levant del suelo con decisin. De todas formas quiero hablar con mi padre dijo con voz firme. Quiero saber cmo est o si le ha pasado algo. Ahora no puedes irte dijo Aurige. Estamos a las puertas del concurso. Le llamar desde mi telfono insisti la muchacha. Pas junto a ella sin mirarla y se dirigi a su habitacin en busca del chaquetn donde guardaba el libro de las piedras y el pergamino de sir Richard. Registr los bolsillos hasta que encontr el pequeo aparato mvil y despus de encenderlo marc el nmero de su padre. Esper impaciente con el auricular pegado a la oreja pero slo escuch un zumbido inanimado. Cort la llamada y repiti el proceso. Nada. Entonces record que Nimphia le haba dicho que los aparatos nemhiries no funcionaban en Faerie y comenz a ponerse nerviosa. Tena que ver a su padre. Necesitaba hablar con l y el hecho de no poder conseguirlo aumentaba su deseo hasta hacerse doloroso. Pas toda la tarde inquieta, yendo de un lado a otro, incapaz de estar sentada ms de un minuto. Nimphia y Aurige la observaban preocupadas. En ese momento lleg Cyinder. Vena del palacio con la cara radiante de orgullo. Han llegado las del gremio Blanco anunci tan grandiosamente como si las hadas de Tirennon estuviesen detrs de ella. Van a vivir en el castillo porque mi madre quiere tener con ellas una deferencia especial. Las has conocido? pregunt Aurige con curiosidad. S. Son muy serias y educadas. Tienen los cabellos y las alas blancos como la nieve y tambin visten de blanco riguroso. Al principio cre que eran fantasmas, os lo aseguro. Entonces ya han llegado nuestras rivales coment Nimphia. Maana tendremos que observarlas muy cuidadosamente en la escuela.

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Yo tengo que irme al palacio dijo Cyinder pesarosa. Mi madre quiere que atendamos al gremio Blanco con todos los honores. Varios nobles se han enfadado porque tenan pensado ir de compras para adquirir las ltimas novedades antes del concurso, pero tenemos que estar todos all para que las de Tirennon no tengan ni una sola queja. Laila sonri dando gracias porque ella no perteneca a ninguna casa real ni tena que comportarse de manera diplomtica, soportando reuniones aburridas y discursos polticos. As que maana os ver en la escuela de Popea sigui la rubia, mirndolas suplicante para que le pidieran que se quedase. De acuerdo dijo Nimphia, de todas maneras ya lo tengo todo ultimado. Aurige llevar el topacio y t, Cyinder, sers su defensora. Laila y yo intentaremos robar las gemas, aunque no te ofendas, Laila, pretendo usarte como seuelo. No me importa. Lo entiendo. Aurige asinti plenamente de acuerdo. No le quitaran la gema ni pasando por encima de su cadver. Pues entonces, hasta maana repiti Cyinder con tristeza. Esper unos segundos para ver si alguna la detena pero no fue as. Nimphia y Aurige entendan a la perfeccin que tena que cumplir con su papel de princesa de Solare. Un momento! exclam Laila, y Cyinder se volvi sonriente . Te vas a llevar el coche? La rubia puso cara de disgusto. No era lo que esperaba. Pues s contest dudosa. Por qu? Es que yo quiero ir a mi casa un momento. NO! grit Aurige. Voy a ir quieras t o no quieras! grit Laila a su vez. Si mi padre no est all, le llamar desde el telfono de mi casa y cuando me quede tranquila, volver. No creo que tarde ms de una hora. Una hora nemhirie! exclam Aurige. Eso podra ser muchas horas aqu! Pues cuanto antes me vaya, antes volver! contest Laila sin dar su brazo a torcer. No cuentes conmigo! volvi a gritar la lunare . Ni con mi coche! Cyinder y Nimphia las miraban a las dos, inquietas ante tanta violencia. Yo la llevar dijo Nimphia tratando de calmar los nimos. Con mi coche no neg Aurige tozuda. La llevar y volveremos a tiempo insisti Nimphia. Quiero que todas tengamos la cabeza en nuestro sitio. Mirad como estamos: demasiado nerviosas. Vamos a calmarnos y a tomarnos la tarde libre. Aurige cruz los brazos refunfuando. Luego sali de la habitacin y se encerr en su cuarto dando un fuerte portazo. Vmonos! dijo Nimphia sin dejarse impresionar. Salieron del edificio y se despidieron de Cyinder, que se march cabizbaja hacia la avenida de Qentris. Nimphia salt dentro del Mustang y puso en marcha el motor. Espero que merezca la pena dijo muy seria mientras Laila se sentaba a su lado. No me gusta que estemos enfadadas entre nosotras.

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Subi la cuesta por las callejuelas y ambas saludaron a Cyinder con la mano al pasar. Luego la de Aire aceler y Laila sinti aplastarse contra su asiento. Nimphia conduca mucho ms rpido que Aurige. Volaron literalmente hacia los muros de luz y despus cruzaron los campos de corpsculos hacia el lago. Podramos ir ms despacio? pregunt Laila con temor. No contest su compaera tajante . No hay tiempo. Enfil las doradas aguas y el paisaje comenz a fundirse a su alrededor. Los rboles se tieron de verde y la claridad desapareci. El cielo se volvi rojo y violeta con los colores del atardecer. Entonces Laila se dio cuenta de que el Mustang atravesaba los campos de Winter Manor y sinti una tremenda alegra. Doblaron el recodo y ante su vista apareci la gran casona de piedra rojiza, con todas las ventanas oscuras y las cortinas echadas. Nimphia fren justo delante de la entrada y Laila salt fuera del coche. Corri hacia la puerta y llam al timbre. Pasaron los segundos pero nadie abri. Se dio cuenta entonces de que el jardn creca salvaje y abandonado alrededor de la casa. Mi padre no est dijo en voz alta su mayor temor. Parece que an no ha vuelto de Pars. Sigue con ella termin en un susurro. Intent entrar en la casa girando el picaporte pero la cerradura estaba echada a cal y canto. Nimphia se dio cuenta de sus intenciones y sali del coche. En su mano apareci un fino cilindro lleno de agujeros, similar a una pequea flauta. Mi ganza electrnica perfeccionada le mostr. Djame probar. La meti por el hueco de la cerradura. Al cabo de unos segundos el cilindro vibr y apareci una luz violcea brillante. La puerta se abri silenciosamente. Increble musit Laila entusiasmada y Nimphia sonri llena de orgullo. Entro en la casa a oscuras y llam a gritos a su padre, aunque saba que no estaba all. Luego se dirigi al telfono del recibidor y marc los botones aplastndolos con furia. Esper unos momentos. Hola? son de pronto la voz de Sean Winter al otro lado del telfono. Laila inspir profundamente y sinti que la calma invada todos los recovecos de su cuerpo. Pap? grit al momento. Pap! Laila! Dnde estabas? Te he llamado cientos de veces. El mvil deca que no tenas cobertura Pap, escchame sigui ella a toda prisa, no tengo tiempo. Ests bien? S dijo su padre despus de unos momentos de silencio. Estoy bien. Dnde has estado? Est Monique contigo? Laila esquiv su pregunta lanzando otra. Bueno dud su padre, ahora est en el hospital trabajando, pero s, estoy con ella Qu es lo que te ocurre? Ests bien? S, s cort ella impaciente. Escucha pap, te ha preguntado por m? Ha querido saber algo especial sobre nosotros? El telfono permaneci en silencio unos segundos. Pues no contest su padre al rato . Slo se ha interesado cuando te he llamado y no has respondido. Por qu? Oye, Laila sigui con voz preocupada, dnde has estado? No he recibido ni una llamada y me prometiste

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Ya sabes dnde he estado, pap replic furiosa. Lo sabes perfectamente y ahora no tengo tiempo para explicaciones. Slo quera saber si estabas bien. Seguro que Monique no te ha preguntado por m? Te aseguro que no, hija. En una ocasin me ha preguntado si te sentas a gusto con tu pelo, pero es normal, se preocupa por ti, hija Se produjo un silencio impresionante y Laila temi que se hubiese cortado la comunicacin. Ests ah, pap? S dijo el hombre al instante. Es que pensaba que tenas razn, Laila. Tena que haber salido de Winter Manor hace tiempo. Me lo estoy pasando estupendamente y Monique una mujer maravillosa Tengo una cosa que contarte, hija. Laila sinti miles de agujas pinchndole en los brazos y en el estmago. De repente supo lo que su padre le iba a contar. No. No quera orlo. No estaba preparada, an no. Y ahora menos que nunca. Laila, le he pedido a Monique que Pap, no te escucho!! grit ella cortndole la frase a la mitad . Hay interferencias! Nimphia la contemplaba asombrada ante su tono de voz. Hija intent Sean Winter. Qu dices, pap? No consigo orte Y entonces colg el auricular con violencia. Por qu has hecho eso? pregunt Nimphia, perpleja. Porque se van a casar! No quiero orlo. Llena de rabia se march a la cocina, dispuesta a prepararse un sndwich como haca habitualmente cuando estaba nerviosa. Nimphia la sigui. Miraba a todos lados, curiosa y emocionada con todos aquellos aparatos nemhiries. Qu es esto? pregunt sealando una tostadora de pan. Laila no respondi. Se haba quedado como una estatua mirando hacia la despensa. Su amiga la llam, intrigada. Qu ocurre? insisti Nimphia, asustada por aquel silencio. Laila se volvi hacia ella con los ojos brillantes. Tengo una idea.

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Aurige y Cyinder aguardaban nerviosas en el aula de Popea, sin dejar de vigilar las puertas. Laila y Nimphia no haban aparecido todava y la profesora ya haba presentado a las cuatro hadas del gremio Blanco. La academia volva a estar hasta los topes de estudiantes, incluyendo a los gremios de Aire y de Lunare, pero no haba rastro de sus dos amigas. Dnde estarn? susurr Cyinder llena de inquietud y Aurige levant los brazos con impotencia. Popea se diriga a sus invitadas de honor de forma humilde, como si se hallase en presencia de la mismsima reina Maeve. Las cuatro hadas, Alhiana, Biridde, Antion y Albia, la capitana, permanecan serias y atentas, acostumbradas a reuniones y discursos, y asentan con gravedad diplomtica a todas las

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explicaciones y detalles de la profesora, que comenz a explicar cmo iba a ser la primera parte del concurso. El Gran Jurado ha recreado los muros de luz de Solandis a las afueras de la ciudad en honor a Solare explic con voz emocionada : un gigantesco pentgono con una puerta en cada pared por donde pasar cada gremio al interior. Nadie ms podr entrar o salir hasta que un equipo consiga la gema del otro, pero todo el mundo podr seguir el concurso desde las afueras. En este mismo atardecer de Qentris se estn construyendo las gradas de cristal para los espectadores. Una vez dentro del pentgono, cada equipo tendr que hacer gala de sus mejores tcnicas. Luego se dirigi a Cyinder y a Aurige. Quiero que sepis que habis hecho que sienta el orgullo ms grande de mi vida. Os habis esforzado y habis conseguido que el gremio de Solare brille como en sus mejores tiempos. Ocurra lo que ocurra, para nuestra academia ya sois las ganadoras Los alumnos vitorearon con fuerza a Popea y al gremio de Solare, pero Cyinder vio la cara de desdn de Nctuna y las muecas de desprecio de las gemelas Nandia y Calope. Los otros gremios aplaudan por cortesa pero la profesora empez a llorar y a soltar hipitos teniendo que abandonar la palestra por la intensa emocin. Las riadas de estudiantes comenzaron a marcharse, entonando gritos y canciones de victoria. Las de Aire abandonaron la escuela enseguida y el gremio de Lunare desapareci all mismo como si se hubiesen evaporado en medio de una neblina. Poco despus se marchaban las hadas blancas y Cyinder y Aurige permanecieron en mitad de la plaza hasta que se quedaron solas. No tena que haberles permitido que se fueran! la lunare estaba fuera de s y ambas comenzaron su caminata hacia el cuartel secreto. Seguro que llegan a tiempo, ya vers dijo Cyinder tambin nerviosa, buscando en cada callejn. Apenas haban recorrido la plaza solitaria cuando el ronroneo del Mustang reson por las callejas, y momentos despus hacan su aparicin Laila y Nimphia con caras radiantes. Por fin! grit Aurige corriendo hacia ellas . Se puede saber qu habis estado haciendo? Cambio de planes! exclam Nimphia mientras sus amigas se suban al asiento trasero y emprendan la marcha hacia la zona oeste de la ciudad. * Cmo que se cambian los planes! exclam Aurige furiosa ya en el despacho, despus de que Nimphia les hubiese puesto al corriente de su nueva idea sin entrar en detalles. S repiti imperturbable el hada del aire . Laila ser la portadora de la gema y t, Aurige, la defenders. Pero, por qu? grit su frustracin a los cuatro vientos. Laila permaneci callada escuchando la amarga discusin. T eres la mejor en defensa volvi a repetir Nimphia tratando de apaciguarla, y Laila ha demostrado con creces su capacidad de salvaguardar un objeto como hizo en el Caldero de las Arpas. Ninguna de nosotras haba hecho nada igual, tienes que reconocerlo, lunare.

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S, es cierto, pero si van a por ella no podr evitar que se la roben. Todava no tiene suficiente experiencia. Perderemos sin remedio! No lo haremos sonri Nimphia con misterio. Nadie va a quitarle a Laila el topacio de Solare. *** Al da siguiente la expectacin era enorme. Cientos de coches rugientes y carrozas engalanadas abandonaban la ciudad de Solandis en medio del bullicio general en direccin a las praderas de corpsculos luminosos. Por todos lados volaban pixis excitadas, riendo y chillando alrededor de la Bella Gente, que se diriga en riadas de colores hacia las afueras en una algaraba colosal. Los cielos se llenaban de estelas caprichosas de Aire, dibujos intrincados que parecan araar la gasa malva del amanecer, haciendo piruetas y cayendo como meteoros hacia las gradas de cristal dorado. En el centro haba un extraordinario pentgono de luz, tan enigmtico como la aurora boreal. Los muros haban sido levantados tan slo horas antes, pero tan perfectamente hechos que ahora todos crean que estaban all desde el principio de la historia de Solare. Las cuatro chicas tuvieron serias dificultades para atravesar la agitada marea de solares vestidos con sus ms estrafalarias galas, todos gritando y riendo sin parar, dispuestos a disfrutar con el espectculo ms grande de los ltimos cien aos. Despus de esto nos exiliarn dijo Nimphia hacindose or en medio del tumulto. En cuanto seamos famosas, el Reino Blanco nos detendr por ladronas y nos castigarn con la mxima pena. No lo creo dijo Cyinder a gritos. Si recuperamos el Grano de las Arenas, mi madre nos indultar a todas, incluyndome a m, por supuesto. Por todas partes se arremolinaban grupos de hadas ataviadas con los usos y costumbres de otros reinos, con trajes vaporosos, negros, malvas y blancos y los rostros pintados imitando a sus heronas: con plumas en los cabellos y tatuajes en las cejas. Slo el color dorado intenso de sus cabellos les delataba como solares disfrazados. Por fin pudieron llegar hasta el pentgono de luz y Aurige, que an permaneca enfadada y silenciosa, tuvo que aparcar el Mustang entre las elevadas columnas de automviles, por lo menos cincuenta y siete coches por encima del suelo, antes de que cinco coches ms se pusieran por encima y sus conductores empezaran a gritarse insultos y acusaciones sobre el aparcamiento. Enseguida se dirigieron a una gran explanada donde esperaban ya los gremios de Aire, vestidas con sus trajes de jirones de nubes, Lunare, de negro riguroso igual que ellas cuatro, y el gremio Blanco, con sus togas fantasmales ondeando en la suave brisa. Los profesores de todos los reinos, excepto Acuare, estaban sentados en un palco de honor junto a una lujosa tarima elevada, donde permaneca el jurado compuesto por hadas de todos los reinos, serias y circunspectas, anotando cada detalle de las participantes. Laila las mir dubitativa desde la distancia. Y si en ese momento descubran que era una nemhirie y no la dejaban participar? Agach la cabeza disimuladamente y palp los abultados bolsillos de su traje de cuero comprobando que todo estaba en orden.

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Todo el mundo aguardaba la llegada de Acuare. El sol Solandis estaba ya fuera en el cielo, enorme y radiante, pero de pronto comenz a caer una lluvia fina y persistente y en las gradas se abrieron miles de sombrillas y paraguas. Laila mir al cielo despejado con temor, mientras el agua le empapaba los cabellos y se filtraba por su vestido de cuero. Aquello poda ser fatal, y volvi la cabeza hacia Nimphia con ansiedad. Antes de que su amiga pudiese abrir la boca, el gremio de Acuare hizo su aparicin en medio de la extraa tormenta, y la lluvia ces tan rpido como haba aparecido. Laila suspir aliviada. Las sombrillas multicolores desaparecieron y al momento tronaron los aplausos en el pblico ante la espectacular presentacin del gremio del agua. Llegaron encapuchadas con los rostros ocultos, y permanecieron todas juntas sin dirigirse a nadie mientras en el aire sonaban miles de clarines que se confundan con el gritero hasta formar una algaraba insoportable. Por todos lados brillaban banderas de Solare, pero tambin haba estandartes y pendones de todos los gremios, incluso un grupo de solares portaba un enorme cartel celeste que rezaba: ACUARE, ESTAMOS CON VOSOTRAS!. Laila mene la cabeza, asombrada al leer el mensaje de la banderola, pero al momento tuvo que prestar atencin pues desde las alturas una voz chillona y estridente comenzaba a presentar el concurso a todo el gradero. Bienvenidos todos a la centsimo segunda edicin del Concurso Anual de los Cinco Gremios! Bienvenido, pueblo de Solandis! Bienvenidos, habitantes de alanthilan! Os habla EdelweissdelanochedeNur, vuestra fiel comentarista, que os contar todos los detalles del evento sin un segundo de respiro. Laila escuch con incredulidad la voz de la pixi. Cmo era posible que dejasen que una de aquellas liblulas humanas comentara la competicin! Las pixis se pusieron muy pesadas le aclar Cyinder cuando ella se lo pregunt. Amenazaron con boicotear el concurso si no se les daba un sitio de relevancia. El gritero fue aminorando mientras la descabellada pixi comenzaba a nombrar con gran pomposidad al gremio Blanco. Albia, capitana de la ciudad de Tirennon gritaba la voz por toda la explanada dorada, Alhiana Biridde Antion Una tromba de aplausos ensordeci el ambiente mientras el jurado entregaba a Albia un enorme diamante blanco. El hada lo hizo desaparecer y al momento todas se encaminaron hacia una de las paredes del pentgono creado con los muros de Solandis. Los aplausos volvieron a decaer y todos escucharon la presentacin del gremio de Lunare. Nctuna, capitana de la sombra Nictis, Calope Nandia Casiopea gritaba la comentarista a la vez que Nctuna recoga la gran piedra luna. Muchos las vitorearon entusiasmados y las cuatro hadas de Lunare se dirigieron hacia su parte del muro pentagonal sonriendo con superioridad. Despus de unos minutos, mientras el estruendo de aplausos volva a calmarse, la voz de Edelweiss pas a presentar al gremio de Acuare. Mrmara, capitana de la urbe sumergida de Cantride anunci con voz potente, Antartia Egea Atlantia Y entonces las cuatro hadas del agua se quitaron sus capuchas dejndose ver por primera vez. Se hizo un silencio impresionante y Laila contuvo el aliento, atemorizada. Las cuatro llevaban unas siniestras mscaras translcidas pegadas a

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la cara, por donde flua el agua constantemente, dndoles un aterrador aspecto de maniques muertos. Las cuatro amigas las miraron con pavor, imposible de descubrir algo en sus rostros escondidos. Las gradas permanecieron silenciosas y de repente la algaraba fue tremenda, llena de aplausos estruendosos, mientras los solares se estremecan de placer ante tan impresionante novedad. Varios estandartes dorados cambiaron de color, tindose de celeste. Las atemorizantes hadas se dirigieron al jurado y recogieron una brillante aguamarina. Una de ellas, no se saba quin, la guard entre los pliegues de un vestido casi transparente por donde caan riachuelos de agua. Enseguida se escuch la voz de la pixi comentando lo ocurrido. Impresionante! dijo en tono jocoso resonando por todas partes . Quin tuviese un vestido como el de ellas!... Y ahora, el gremio de Aire! Comenzaron a sonar fuertes aplausos. Vinta, capitana de la ciudad flotante de Silveria, Arissa Silfila Nubibla Las de Aire levantaron los brazos y saludaron al pblico, que vibr en vtores por aquella muestra de cordialidad. Seguidamente tomaron la amatista y se marcharon hacia el pentgono dejando cuatro estelas en un vuelo rasante. Por qu somos las ltimas? pregunt Laila algo molesta. Por la deferencia que hace Solare hacia el resto de reinos contest Cyinder. En el aire sonaron sus nombres : Cyinder, capitana de Solandis, Aurige Nimphia Laila y la muchedumbre aplaudi ms fuerte y atronadora que nunca. Miles de chispitas doradas cayeron desde el cielo flotando como copos de nieve sobre los espectadores, y las cuatro sonrieron al darse cuenta de que la gente de Solandis confiaba en ellas a pesar de todo. Me encanta esto! grit Cyinder mientras recoga el topacio y se lo entregaba a Laila, la cual lo guard en un bolsillo de su traje negro. Al momento se dirigieron hacia el muro del pentgono que les corresponda. Laila senta su corazn palpitando violentamente. Jams en su vida haba vivido algo como aquello. Buena suerte dese Nimphia, y Aurige, que todava arrastraba la cara de enfado, se permiti sonrer por fin. De nuevo los gritos se fueron acallando hasta que se hizo el silencio. En el aire sonaron los clarines y en el horizonte destellaron los primeros rayos de Luthus, el segundo sol. La hora haba llegado. Buena suerte a todas! chill la voz conmocionada de Edelweiss por encima del gento. Buena suerte, Solare! Al momento, en medio del muro de luz apareci una pequea cerradura brillante con forma de estrella de seis puntas. Las cuatro se miraron dubitativas y Laila sac el topacio del bolsillo y luego toc con l los bordes del agujero. No ocurri nada. Demasiado sencillo gru Aurige. Nimphia extrajo su ganza electrnica de un bolsillo y la introdujo a travs de la estrella, manipulndola cuidadosamente. El gritero creci a su alrededor y Laila mir asustada a todos lados. Alguien ha entrado ya en el pentgono dijo Cyinder sombra. Parece que las del gremio Blanco son ms habilidosas de lo que pensbamos.

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Aurige se desesperaba con las lentas maniobras de Nimphia, que se mova con mucho cuidado, mientras a ella se le crispaban las manos de ansiedad. Se produjo una fuerte ovacin y miles de banderines celestes ondearon en las gradas. Acuare ha entrado! anunci Cyinder con preocupacin. Gotas de sudor caan por la cara de Nimphia mientras haca girar el cilindro lleno de agujeros en busca de la posicin correcta para que brillara la luz violeta. Pasaron los segundos y despus los minutos. Otra vez miles de aullidos rasgaron el aire. Lunare lo ha conseguido! grit Cyinder, frentica. Las manos de Nimphia comenzaron a transpirar y el cilindro se sali del agujero. Djame a m! exclam Aurige. No! neg el hada del aire. Slo yo s cmo funciona. Volvi a introducir la ganza en la cerradura de estrella. Sus movimientos se volvieron lentos y desesperantes. Hasta Laila quera quitarle el cilindro de las manos. El gritero irrumpi de pronto anunciando que las de Aire ya estaban dentro. Nimphia neg con la cabeza. Sudaba a mares y las manos le temblaban. De pronto un halo violeta brill en la estrella y sin querer, llena de impaciencia, gir el cilindro con demasiada fuerza. Un potente chorro de luz sali a la vez que la ganza se rompa en dos pedazos. La muchacha mir el trozo de cilindro en sus manos con gran pena. No importa! grit Aurige entusiasmada, con la puerta abrindose ante ellas. Ya tendrs tiempo para hacer otra. El muro de luz les dejaba paso y las cuatro aprovecharon aquel breve momento para cruzar en medio de la algaraba atronadora en las gradas. Segundos despus la pared se cerr a sus espaldas y el silencio se adue de todo dejndolas sordas durante unos instantes. Un manto blanco hecho de nubes inundaba por completo el interior del pentgono. De repente se encontraron rodeadas de espesos jirones de niebla que las envolvan como capullos de gusanos de seda. El gremio de Tirennon ha hecho este hechizo dijo Aurige tras unos segundos de inspeccin. Est claro que prefieren esconderse a dar la cara. No se ve nada dijo Laila sintiendo un escalofro por aquel vaco blanco que pareca querer devorarlas. Nimphia lanz una rfaga de viento intentando despejar la neblina pero los jirones hmedos, que se abran en espirales unos segundos, volvan de inmediato a cubrirlo todo como si fuese pur de guisantes. Seguiremos el plan dijo despus de darse por vencida . Cyinder y yo nos marcharemos en busca de las blancas. Vosotras dos permaneceris juntas mientras tratamos de conseguir su diamante. Suponemos que Lunare va a atacar a Aire, as que no nos preocuparemos por ellas. Si veis a una Acuare esconderos en la niebla y t, Aurige, defiende a Laila contra todo lo que se mueva, aunque seamos nosotras. Aurige asinti. Lo conseguiremos sonri Cyinder antes de desaparecer en la neblina siguiendo a su compaera. Laila le correspondi con otra sonrisa dudosa que la solare ya no pudo ver. Se hizo un silencio sobrecogedor en medio del paisaje fantasmagrico. Las sombras parecan arrastrase y susurrar por todos lados, casi como una respiracin lenta y angustiosa. Al cabo de un rato la niebla se hizo ms espesa, y apenas

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pudieron dar ms de dos pasos sin perderse la una de la otra. Pasaron los segundos en total silencio. No te separes le advirti Aurige medio oculta en el manto blanco. Caminaremos cerca de los muros de luz. As tendremos algo que nos gue y no estaremos mucho tiempo en el mismo sitio. Laila afirm con la cabeza mientras los jirones les humedecan la piel y la niebla las rodeaba como un ser vivo hambriento. Despus de un rato que a la muchacha le pareci un siglo, el borde slido cambi bruscamente de direccin. Haban llegado al final del muro. Esto es enorme susurr Laila al darse cuenta de las proporciones de aquella estructura. Aurige no le contest. Segua con la mirada fija en el manto de nubes. De pronto se llev un dedo a los labios e indic a Laila que guardase silencio. La muchacha se qued quieta conteniendo el aliento. Pasaron los segundos en medio de aquel cmulo blanco y entonces escuch pasos chapoteantes que se acercaban. Acuares gesticul la morena con los labios. Laila asinti y permanecieron en silencio hasta que el sonido de las pisadas se alej de ellas, desapareciendo en la niebla fantasmal. Su corazn haba estado latiendo a un ritmo frentico y poco a poco el pulso volvi a la normalidad. De nuevo caminaron pisando las volutas de niebla que se levantaban desde el suelo y se disipaban como serpientes, para volver a unirse en nuevos cmulos de nubes hmedas y pegajosas. De repente la calima pareci disiparse ante su vista, arremolinndose en una tromba similar a las de un tnel de viento. El aire ulul a su alrededor en un torbellino gigantesco. En la borrosa distancia aparecieron tres estelas grises que cruzaban el tnel de nubes hacia ellas a gran velocidad. Aires! exclam Aurige ponindose en guardia, y tir de Laila para que se resguardase detrs de ella. Vamos a tratar de detenerlas. Pero no son objetos, son personas dud Laila viendo que las otras se les echaban encima, raudas como estrellas fugaces. No usan hechizos para volar! No tienes que contrarrestar nada! grit Aurige extendiendo sus manos. Piensa en ellas como si fuesen piedras! Laila lo intent levantado sus manos al frente como en los entrenamientos, pero vea que las otras se acercaban muy deprisa. Adems no eran piedras inertes, eran hadas, y su mente pugn entre la idea de objetos sin vida y la de chicas que sentan y respiraban igual que ella. Aurige estaba absorta en su concentracin y Laila vio cmo dos de ellas, Arissa y Nubibla, comenzaban a frenarse poco a poco en mitad del torbellino. Cuando se acercaron pudo observar sus caras de sorpresa al disminuir su velocidad. Entonces ella cerr los ojos fuertemente con su mano extendida hacia Silfila, olvidndose de sus sentimientos, olvidando que eran personas conocidas, y la tercera hada comenz a ralentizar su vuelo. Las aires lucharon ganando terreno pero Aurige crispaba su mano dominando sus voluntades y las hadas volaron cada vez ms despacio, con rostros incrdulos y contrariados. Puedes contenerlas a las tres? le grit la lunare. Laila dud un momento pero luego asinti con la cabeza intentando no perder la concentracin. La frente se le perlaba con gotas de sudor. Aurige abandon su hechizo y las dos aires casi quietas volvieron a ganar impulso hasta que de nuevo sintieron que alguien las obligaba a detenerse en el

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aire. Laila not que las piernas le temblaban. De pronto ya no pudo sostenerlas ms y las dos hadas dominadas antes por Aurige siguieron su vuelo, ahora rpido y descontrolado. La lunare haba ganado el tiempo que necesitaba y musit un cntico oscuro. Todo ocurri en pocos segundos pero de pronto, en mitad de la nada, hilos negros de seda se entretejieron frente a ellas a velocidad vertiginosa, hasta formar una gran telaraa de celdillas intrincadas donde impactaron las dos hadas como si fuesen mariposas gigantescas. Las alas se les pegaron a los untuosos hilos y gritaron protestando, enredndose cada vez ms. Laila segua con la mano extendida frenando a Silfila hasta que la detuvo casi delante de ella. El hada de Aire grit llena de furia y trat de lanzar sobre Laila una rfaga de nieve, dispuesta a congelarla. De eso nada! exclam Aurige retomando el control de la situacin para manejar a Silfila igual que a un ttere. El hada se vio lanzada de improviso hacia la tela de araa junto a sus compaeras. Laila baj el brazo agotada por el esfuerzo y durante unos segundos slo pudo ver a las tres aires agitarse entre los hilos de seda vociferando maldiciones. Ha estado bien mi Telaraa de la Oscuridad, verdad? sonri Aurige, que se acercaba dispuesta a registrarlas. Pierdes el tiempo! grit Silfila enfadada, haciendo esfuerzos por soltarse de la trampa. Ninguna de nosotras lleva la amatista. Ya, ya asinti Aurige con una sonrisa socarrona. Vamos, Laila, aydame. Pronto comprobaron que el hada del aire haba dicho la verdad. Aurige dej caer los hombros, desilusionada. Vmonos de aqu le susurr a Laila. El hechizo no tardar en dejar de hacer efecto y la telaraa desaparecer. Cuanto ms lejos estemos, mejor. De inmediato se perdieron en la niebla, dejando atrs a las tres aires con sus gritos y exigencias de soltarlas a la vez que prometan vengarse de ellas. Qu estarn haciendo Cyinder y Nimphia? pregunt Laila con inquietud cuando se hizo de nuevo el silencio a su alrededor. Lo que yo me pregunto es otra cosa dijo Aurige sombra. Si no han atacado a Aire, dnde estn las de Lunare? * Cyinder y Nimphia no estaban muy lejos. Haban caminado sin parar durante mucho tiempo pero no conseguan llegar a ninguna parte. Creo que estamos andando en crculos dijo Cyinder, desalentada por no haber encontrado an a nadie contra quin enfrentarse . No sera mejor que nos separsemos? As aumentaramos las posibilidades Espera musit su amiga de repente. El ambiente se volvi ms fro y hmedo an. Aires? pregunt Cyinder mirando a todos lados. No. Acuares. Vienen hacia aqu. Ambas permanecieron quietas como estatuas. Nimphia escuchaba atentamente los sonidos apenas audibles e indicaba cunto tenan que separarse para no ser descubiertas. Son dos susurr con los ojos muy abiertos , pero creo que arrastran algo. Siguieron envueltas en aquel silencio espeluznante y al poco rato, de entre la niebla, surgieron dos figuras grisceas con los rostros ocultos tras las fantasmales

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mscaras. No parecieron advertir la presencia de las dos amigas, pues se dirigan invariablemente hacia algn lugar misterioso. Cyinder se dio cuenta de que lo que arrastraban era el cuerpo desvanecido de un hada blanca como la nieve. Qu irn a hacer con ella? susurr la solare asustada, cuando las sombras se difuminaron a pocos metros delante de ellas. Vamos a seguirlas propuso Nimphia con ojos brillantes. As descubriremos qu es lo que traman. Cyinder asinti y las dos avanzaron tras el rastro de los ltimos jirones serpenteantes de niebla, que se desparramaban en volutas alrededor del cuerpo del hada del gremio Blanco. * Esto no me gusta nada dijo Aurige, moviendo las alas para que no se le enfriasen, cuando llegaron al segundo recodo de los muros de luz . Se supone que las de Lunare tenan que acosar a las de Aire. Si no es as, dnde estn? Quizs se hayan decidido al final por el gremio Blanco susurr Laila. No lo creo neg la lunare. Presiento que estn ms cerca de lo que creemos. Siguieron adelante mientras a pocos metros, en silencio, cuatro sombras oscuras las seguan estrechando el cerco. Escondida en la niebla, Nctuna torci sus labios en una sonrisa desagradable. Odiaba profundamente a Aurige y despreciaba a la nemhirie de cabellos raros. En su complot perfecto, lo nico que lamentaba era no tener la oportunidad de atacar a Cyinder, que haba tenido la osada de levantarle la voz a su madre, la duquesa Geminia. Su plan haba sido desde el principio acosar al gremio Blanco. Sin duda eran las ms fciles de vencer y las lunares no iban a desperdiciar la oportunidad. Pero Nctuna tambin pretenda, por supuesto, humillar a las de Solare. Las azuzaron contra las blancas guardndose muy bien de contarles la parte final del ardid. Solare y Tirennon se desgastaran mutuamente y entonces ellas estaran all para darles el golpe final, esperando para recoger su merecida cosecha tan tranquilas y sin mover un dedo. As, en el ltimo momento Lunare se alzara con tres piedras a la vez: el diamante, el topacio y la piedra luna. Nunca se habra visto una victoria tan aplastante. Solo que Acuare se les haba adelantado. Cuando las de Nictis vieron lo que les estaba ocurriendo a las blancas decidieron que era mejor no intervenir, y se alejaron silenciosamente, perdindose en la niebla sin querer mirar atrs. * Cyinder y Nimphia presentan que estaban llegando a su meta. Cada vez les resultaba ms difcil mantener las distancias sin ser descubiertas. Caminaron juntas ms despacio mientras Nimphia segua escuchando cada cambio de volumen en el aire a escasos pasos por delante de ellas. Nos acercamos a un muro anunci en un susurro. De pronto la niebla se disip como por ensalmo y Cyinder se sobresalt ante la escena que se abra delante de sus ojos. Tres hadas blancas yacan tiradas como muecas de trapo junto a una pared de luz. Sus caras, ya plidas de por s, presentaban un aspecto macilento y mortecino,

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con el color de un pergamino seco y arrugado. Las acuares estaban agachadas alrededor de la cuarta, que Cyinder reconoci como Biridde, con las manos adheridas sobre su cuerpo igual que sanguijuelas. La muchacha pareca ahogarse con los ojos muy abiertos, como un pececito fuera del agua, y su cara expresaba una mueca de terror espantoso. La escena era grotesca y la solare intuy que all estaba ocurriendo algo horrible. Eh! Qu estis haciendo! grit dando un paso adelante mientras en su mano apareca una violenta bola de luz amarilla. Las cuatro giraron sus caras horrendas al unsono y la miraron sorprendidas. Una de ellas pareci considerar el peligro que supona la radiante esfera en la mano de la solare y de repente se puso en pie, alzando hacia las alturas una piedra en cada mano escamosa: una aguamarina y un diamante blanco y puro. Al momento el aire se llen de clarines y el muro de luz tras los cuerpos marchitos de las hadas blancas se abri, entrando un soplo de viento que dispers los jirones de nubes. Las cuatro acuares salieron del pentgono a toda prisa y Cyinder escuch el gritero en las gradas y a la gente de Solandis vitoreando enardecida al gremio del agua. La pared de luz volvi a su sitio y el silencio fue tan brutal que retumb en sus odos con ecos atronadores. Corri hacia las del gremio Blanco seguida por Nimphia y se arrodill junto a ellas buscando un latido en sus cuellos que indicase que estaban vivas. An respiran! exclam aliviada. S, pero por poco tiempo respondi Nimphia despus de inspeccionarlas . Les han succionado casi toda el agua del cuerpo. Si no las curan pronto, van a morirse. Cyinder mir a su amiga, horrorizada, y luego se levant y comenz a golpear los muros de luz, pidiendo socorro llena de angustia. * Has odo eso? dijo Aurige alzando la cabeza en la niebla cuando sonaron los clarines. S susurr Laila. Qu significa? Que un gremio ha ganado ya contest Aurige . No podemos perder el tiempo. Slo quedamos tres equipos y en cualquier momento podran anunciar al segundo ganador. Siguieron caminando en silencio, nerviosas, mientras se preguntaban qu les estara ocurriendo a sus amigas. Por qu no daban seales de vida? De pronto Aurige se detuvo en seco y aguz el odo mirando hacia el manto blanco. Qu ocurre? pregunt Laila asustada. Cyinder. Est pidiendo socorro! Yo no oigo nada Tengo que ir! grit Aurige con el rostro descompuesto de preocupacin. Algo les est ocurriendo. Esprame, voy contigo suplic Laila al ver cmo aleteaban las alas de su amiga. No hay tiempo contest Aurige. Qudate aqu junto al muro y no te muevas. Yo volver enseguida. No te muevas!

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Y al momento vol hacia la neblina perdindose en ella. Laila se qued sola en medio de aquel desierto blanco con los ojos desencajados por el miedo, y de repente escuch un gemido y luego un golpe seco de alguien que caa al suelo. A Aurige? exclam en un susurro a la vez que daba un paso inconsciente hacia el interior del pentgono. No hubo respuesta. Avanz con cuidado por entre la niebla y entonces vio una figura alta y oscura que miraba a otra forma cada sobre el suelo. Aurige? la volvi a llamar, dudando. La sombra se gir hacia ella y entre los jirones blancos surgi la figura de su amiga, que la observaba con un extrao brillo en los ojos. Dame la piedra, nemhirie le dijo con fiereza avanzando hacia ella. Por qu? balbuce Laila, que ya se haba metido la mano en el bolsillo obedeciendo su imperiosa orden automticamente. Vamos, dmela! exigi. Nctuna y las otras estn rondando por aqu. Casi me atrapan, pero he podido librarme de una de ellas y ya no me fio de nada ni de nadie. Dmela! Yo la pondr a salvo. Laila la mir atnita y asustada por su cambio de carcter tan repentino. Y Cyinder y Nimphia? susurr. Estn bien, no les pasa nada dijo la lunare ya a su lado. Vamos, nemhirie. Sabes que t no puedes defender el topacio igual que yo. El gremio de Lunare es muy peligroso y son capaces de todo por conseguirlo. La muchacha la contempl asombrada. No pareca Aurige a pesar de que siempre le haba hablado de esa misma manera tan fra y cortante. Sus ojos brillaban furiosos, llenos de desprecio, y sus alas, oscuras y perfectas, aleteaban a la par dispersando la neblina. Laila volvi a mirar sus alas, incrdula. Me vas a dar la piedra o la tengo que coger por la fuerza? deca en ese momento la lunare. Est en mi pantaln contest Laila con el corazn latiendo con violencia. Cgela t misma. Si Nctuna est por aqu necesitar defenderte con mi hechizo de rocas ardientes y tengo que tener las dos manos libres. Aurige sonri y en sus ojos destell una luz intensa. Se acerc a Laila y meti su mano en el abultado bolsillo. Al momento un alarido de dolor atraves su garganta y reson por todos los rincones del pentgono de luz. Mir a Laila incrdula, al borde de las lgrimas, con la cara deformada por la agona, mientras sacaba una mano contrada llena de brillantes granos de sal. Sus facciones se desdibujaron lentamente como si la cara se le estuviese borrando y cay al suelo chillando horrorizada, mirndose el brazo agarrotado y la mano crispada donde comenzaban a formarse llagas y quemaduras. La cara de la lunare fue transformndose poco a poco en la de su peor rival: Nctuna. Laila la contempl desde las alturas sin asombrarse, con ojos fros que no demostraban ninguna piedad mientras la chica chillaba y pataleaba de dolor. Entonces se agach junto a ella y rebusc por todos los rincones de su oscuro traje hasta que su mano encontr lo que buscaba. Sus dedos se cerraron en torno a la gran piedra luna y la sac del bolsillo donde estaba escondida. Deberas tener cuidado con los perros nemhiries le susurr al odo con una enorme sonrisa. Nuestras mordeduras son muy peligrosas. Y entonces se levant despacio, triunfante, alzando el topacio y la piedra luna por encima de su cabeza. Al momento sonaron miles de clarines y los muros de luz

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desaparecieron. La niebla se evapor bajo el resplandor de los grandes soles, Solandis, Luthus y Qentris, que brillaron con enorme intensidad sobre su cabeza. Miles de fuegos artificiales explotaron en el firmamento, pero ella slo se daba cuenta de una cosa: el colosal gritero de la muchedumbre mientras la ciudad de Solandis caa rendida a sus pies aclamando su nombre.

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CAPTULO TRECE LA TORRE DE CLIME

Tras aquello fue casi imposible salir de all y escapar al cuartel general. Los dorados campos de flores fueron invadidos por la muchedumbre de solares que queran ver de cerca, abrazar y aclamar a sus campeonas, gritando y vitorendolas mientras el aire se llenaba de estrellas y fuegos artificiales. Cyinder y Nimphia consiguieron llegar hasta Aurige, que se levantaba ya del suelo frotndose la frente tras el violento ataque de Nctuna. Localizaron a Laila, que an llevaba las dos grandes gemas en sus manos, extasiada de felicidad mirando al gento. Varias sanadoras se haban encargado de las hadas del gremio Blanco, y transportaban en el aire sus cuerpos desvanecidos hacia unas grandes carpas por entre la avalancha de pblico que bajaba en tromba a las gradas. Las tres amigas corrieron hacia la muchacha a empujones, apartando los grupos de hadas que ya se arremolinaban a su alrededor, pero en cuanto las reconocieron fue peor an, pues las intentaron alzar a hombros y llevarlas en direccin a Solandis, con sus manos extendidas de ansiedad, aclamndolas y suplicando autgrafos de luz. En un momento de confusin pudieron desprenderse de los brazos que les sujetaban y consiguieron escapar, corriendo agachadas por entre el gento hasta donde estaba Laila. Cyinder y Nimphia tiraron de sus piernas hacia abajo y la muchacha se vio arrastrada por el suelo de golpe, entre cientos de cuerpos que se apretaban pugnando por llegar hasta ella, tocarla y conseguir algn recuerdo. Parpade asustada, saliendo del estupor. Vmonos de aqu! grit Aurige intentando hacerse or por entre la multitud. Pero, por qu? exclam Laila, que no quera perder su momento de gloria. Nos van a matar de adoracin! dijo Cyinder con una gran sonrisa . Huyamos a nuestro escondite! Laila observ el gento con desilusin, los miles de vestidos y piernas que seguan empujndose y gritando de entusiasmo, y luego corri detrs de las otras a travs de la marea de hadas hacia el Mustang solitario. Nimphia lo hizo bajar de la columna y todas se subieron a toda prisa. Aurige lo puso en marcha e hizo rugir el motor. All van! seal alguien, ms fuerte an que las voces estruendosas de la pixi EdelweissdelanochedeNur, que pareca haber entrado en frenes chillando sus nombres una y otra vez. De inmediato la muchedumbre se lanz en su persecucin y Aurige apret el acelerador a fondo, volando directamente hacia la ciudad, mientras miles de coches iniciaban una caravana disparatada, tocando sus bocinas y haciendo destellar las luces que tal vez nunca haban utilizado antes. Las cuatro subieron por la gran avenida de Qentris y Aurige torci a la izquierda haciendo chirriar los neumticos hacia la avenida de Luthus Azul. Las persiguieron intentando acorralarlas y entonces la lunare gir a la derecha y otra vez a la izquierda hacia calles cada vez ms estrechas y grises. Pareca imposible despistarles, pero poco a poco los nimos del gento parecieron decaer cuando se adentraron cada vez ms por los barrios en ruinas. Mucho antes de llegar al cuartel general ya se haban quedado solas, y nicamente el estruendo de los
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fuegos artificiales en el cielo les deca que la fiesta en Solandis no haba hecho ms que comenzar. Qu exageradas! exclam Nimphia cuando llegaron al despacho y se recost agotada en uno de los mullidos sillones . Parece que hayamos ganado ya el Grano de las Arenas! Ha sido increble, lo ms emocionante de mi vida! dijo Cyinder con una gran sonrisa, y luego se dirigi a Laila en particular, felicitndola. Y todo gracias a ti. Laila se sonroj y luego esper la decisin de Aurige, que permaneca seria con los ojos entrecerrados. La lunare not su mirada y sonri un poquito. De acuerdo dijo por fin, radiante. Reconozco que lo has hecho muy bien, nemhirie, pero hay un par de cosas que me gustara saber. Laila suspir satisfecha y se relaj en su silln. La primera es sobre la idea de la sal sigui la morena. Por qu nos la ocultaste? Laila mir a Nimphia suplicante. Ella crey que dirais que no era buena idea, que iba a ser un error explic la de Aire. No le has dado nunca ni una oportunidad, lunare. Quera demostrar que poda hacer cosas por s misma aunque fuese una nemhirie y no supiese hacer hechizos. Laila sonri agradecida. Adems, no lo tena previsto como mtodo para conseguir la gema sigui la muchacha, ya animada, sino como ltima defensa en caso de que no quedase nadie Es decir, en caso de que yo fallase! se enfad Aurige. Lo ves? replic Nimphia. Sabamos que ibas a buscarle tres pies al gato y que te lo ibas a tomar a la tremenda. Slo fue una idea sencilla, sin mala intencin, pero estaba claro que de una forma u otra te ibas a enfadar. Aurige gru. Sin embargo el enfado desapareci en cuanto Laila puso las dos grandes gemas sobre la mesa y al final acab por sonrer de nuevo. Est bien. Reconozco que fue una buena idea. Slo buena? dijo Nimphia con una sonrisa abierta. Aurige la mir. Muy buena idea, vale? dijo por fin dando su brazo a torcer. Ha sido genial! grit Cyinder entusiasmada. Lstima que no podamos celebrarlo con un banquete en Deseos de Nur. De repente Laila sinti hambre, y se le hizo la boca agua al pensar en los fantsticos dulces que haba en su cafetera favorita, lejos de su alcance. Cyinder y Nimphia parecieron tener la misma idea y todas miraron a Aurige con ojos suplicantes. No neg la morena. No podemos salir de aqu. Si nos descubren nos seguirn a nuestro escondite y pronto tendremos el edificio lleno de chifladas gritando, y ya nunca ms podremos disfrutar de la tranquilidad. Todas se recostaron abatidas mientras las imgenes de los suculentos pasteles se esfumaban. Por qu no los hacis vosotras? pregunt Laila. Ya te hemos dicho miles de veces que no somos shilayas contest Cyinder. No vamos por ah cumpliendo deseos bonitos o haciendo felices a los nemhiries Y slo por una vez? insisti Laila suplicante. Slo una vez pequeita? No se lo dir a nadie, lo prometo. Cyinder torci el gesto pero al ver sus ojos tuvo que echarse a rer.

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Oh, est bien! dijo ms alegre de lo habitual . Pero slo por ti, eh? Que nadie piense que esto me gusta. Y movi los dedos en el aire como si estuviese tocando un piano invisible. Al momento docenas de dulces y golosinas se amontonaron alrededor del topacio y la piedra luna. Haba pasteles de todas las formas y tamaos, volcanes, trufas de limn, tartas con alas, batidos de margaritas, hojas de azcar y canela tostada, caramelos de todos los sabores, bizcochos cubiertos de flore s Laila se qued extasiada ante aquel verdadero regalo de las hadas. Maravilloso! exclam asombrada. Has prometido que jams lo contaras, vale? repiti Cyinder. Laila asinti con un espectacular bizcocho azul con lentejuelas en las manos. Aurige puso cara de enfado pero sin que nadie se diera cuenta, cambi el reguero de fresa de un volcn por lava de chocolate y lo devor al momento con gran satisfaccin. Tras el proscrito banquete todas se sintieron an mejor. Aurige recogi las dos brillantes piedras y luego mir a Laila. La segunda cosa que quera saber es: cmo supiste que era Nctuna y no yo? Laila trag saliva. Saba que su amiga se iba a molestar otra vez. Por las alas aclar despus de unos segundos . Ella no tena tu cicatriz en la derecha. Aurige asinti y la cara le fue cambiando lentamente. Maldito monstruo! exclam rabiosa. Si alguna vez volvemos a encontrarnos con l, juro que lo matar con mis propias manos. Pero si es mejor as! intent animarla Cyinder. Nadie en todo Faerie tiene unas alas como las tuyas. La lunare mene la cabeza disgustada. Los solares serais capaces de mutilaros con tal de ser diferentes a los dems le espet con dureza. Cyinder agach la cabeza. Aquello le haba dolido de verdad. No te pongas as, lunare le rega Nimphia molesta. Es increble que en el da ms glorioso de las Coleccionistas, nos estemos peleando entre nosotras. Aurige permaneci en silencio, avergonzada. A m tambin me gustan ms tus alas as dijo Laila entonces. Y creo de verdad que ha sido gracias a ellas que hemos ganado. La morena levant la vista y se qued unos momentos mirndolas a las tres. Lo siento le dijo a Cyinder con gran esfuerzo. Entonces hizo algo sorprendente: las abraz a las tres y sus amigas se quedaron rgidas durante unos segundos sin saber qu hacer. De repente las invadi una enorme sensacin de camaradera y todas se pusieron a rer y a gritar de emocin. Vaya paliza les hemos dado! exclam Cyinder, incapaz de guardar rencor ni dos segundos. No os podis imaginar la cara de Nctuna cuando intent quitarme el topacio! aadi Laila eufrica, recordando la escena. Me hubiese encantado estar all! grit Nimphia rindose. Creo que yo misma le hubiese echado sal en la cara con mis propias manos! Se lo merece, por haberme golpeado dijo Aurige a la vez con una sonrisa feroz. Ahora te odiar a muerte, Laila dijo Nimphia. No vas a poder ir a Nictis ni en tus sueos.

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Laila ri y Cyinder agit las manos en el aire. Miles de papelillos dorados cayeron desde el techo inundando los suelos. Te veo dentro de poco viviendo en las Montaas Shilayas exclam Nimphia riendo. La rubia solt una carcajada y de repente cambi su vestido de cuero por un traje de oro con velos y gasas, una varita mgica y un sombrero en forma de cono del que caa un pequeo tul transparente. Laila se qued de piedra ante la visin de Cyinder como hada de sus cuentos. Oh, dulce mortal! susurr ella poniendo cara de tragedia mientras agitaba la varita mgica. Qu deseas que haga por ti? Nimphia y Aurige estallaron en sonoras carcajadas viendo la actuacin de su amiga y la cara de asombro de la muchacha. Al momento la rubia volvi a aparecer con su traje de ladrona. Seamos serias, por favor pidi orden al gritero. Todas trataron de recuperar la calma mientras Nimphia segua rindose bajito de vez en cuando. Hay algo que os tenemos que contar dijo Cyinder cuando recuperaron la compostura. Su cara se haba vuelto grave. Laila y Aurige dejaron de sonrer y miraron a su amiga con gran atencin. Entonces les narr lo que haban visto ella y Nimphia cuando persiguieron a las acuares a travs de la neblina, y cmo haban succionado el agua de los cuerpos de las hadas blancas hasta dejarlas como pergaminos secos al borde de la muerte. Los ojos de Laila se abrieron como platos. Es horrible susurr atemorizada, tratando de imaginar la escena de las hadas cubiertas con sus mscaras de muecas muertas y sus manos pegajosas, adheridas como ventosas a la piel de las del gremio Blanco. Aurige permaneci silenciosa y pensativa unos minutos. No importa dijo por fin con una mueca de desdn . Ahora ya conocemos su ataque ms peligroso, y sin embargo tienen muchos defectos en contra. No son capaces de detectar los sonidos en el aire como hace Nimphia, as que si no nos ven, podremos pasar por su lado y tomarles ventaja. Y el calor les atemoriza record Cyinder cuando ella les amenaz con su esfera de luz. Mejor an. Pero son muy buenas objet Nimphia. Nadie las ha vencido nunca desde hace decenios. Quizs este ao se lleven una gran sorpresa sonri Laila intentando animar el ambiente, que decaa a gran velocidad. De todas maneras, nos esperan en la academia en cuanto Clime comience a atardecer seal Cyinder. Podremos preguntar a Popea todas las dudas que tengamos antes de maana. Vamos a poder llegar hasta all sin que nadie nos vea? inquiri Laila pensando en las multitudes que recorran las calles de Solandis festejando su victoria. Cyinder y Nimphia se miraron dudosas. Si nos vamos ya, podremos recorrer toda la periferia viajando hasta el norte, y despus bajar sin problemas hacia el este, hasta la escuela explic Aurige. Todas pusieron mala cara al pensar que tenan que abandonar su refugio y su momento de tranquilidad. Al final salieron del despacho protestando pero bajaron

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hasta el coche ponindose en marcha. Aurige condujo dando un enorme rodeo por todo Solandis para evitar el centro abarrotado. La periferia de la ciudad era igual por todas partes. Tambin en el norte los antiguos palacios se caan a pedazos entre ruinas y escombros, sin un alma viviente, sin siquiera ratas o perros callejeros. La travesa les llev mucho tiempo a travs de las siniestras y retorcidas callejuelas, pero cuando consiguieron llegar hasta la plaza de la academia, vieron con terror que cientos de estudiantes las estaban esperando, la mayora vestidos con camisetas donde se reflejaban sus efigies, y toda la plaza estaba llena de carteles y banderas con sus nombres. Muchos llevaban pelucas verdes sobre los dorados cabellos, pues ninguno de ellos, a pesar de adorar a Laila, haba sido capaz de teirse los pelos de ese color. En cuanto las vieron aparecer comenzaron a aplaudir y a aclamarlas, y rodearon el Mustang hasta que a Aurige le fue imposible maniobrar un palmo ms. Aiyo y Calantra se arrojaron sobre ellas por encima de la multitud y las sacaron en volandas del coche mientras cientos de alumnos, antiguos y noveles, gritaban al aire y las acompaaban a empujones hacia el interior del edificio. Dentro del colegio les esperaba la profesora Popea, que las recibi con lgrimas de emocin y todos los honores de los que fue capaz, pronunciando uno de sus impresionantes discursos que apenas poda declamar debido a los continuos hipitos y a los inagotables aplausos de los alumnos. Cuando la algaraba se silenci y todos quedaron satisfechos de aplaudirlas y vitorearlas, Nimphia pidi a la profesora que les contase lo que todos haban podido seguir desde las afueras del pentgono, y qu haba ocurrido con las participantes del gremio Blanco. La cara de la profesora se ensombreci. Casi nadie pudo ver nada contest con voz grave. El hechizo de niebla impidi a la gente saber lo que estaba pasando, y todo el mundo se enfad. Se escucharon voces de protesta y amenazas de bajar al pentgono y hacerlo desaparecer, pero entonces la pixi comentarista empez a inventarse cosas y la gente se crey lo que estaba contando. Los profesores y los alumnos que estbamos cerca apenas veamos sombras que se desvanecan, y a vosotras dos les dijo a Laila y a Aurige , caminando a lo largo del muro. Claro, que la gente gritaba a rabiar cuando aquella loca contaba que estabais luchando contra una horda de nagas enviadas por Lunare se ri bajito, o cuando Cyinder fulmin a una mantcora que estaba a punto de matar a Nimphia. A m, una mantcora? exclam la aire incrdula. Desde luego que no susurr Aurige camuflando la risa . Si acaso te la habras quedado como mascota. Los profesores y el jurado nos dimos cuenta de que las del gremio Blanco casi al completo estaban sentadas contra la pared, y que Cyinder golpeaba los muros de luz sin parar sigui la profesora, pero slo cuando termin el concurso comprendimos lo que de verdad haba ocurrido. Las blancas estn ya en Lunare, pero no sabemos si van a poder recuperarse. No van a descalificar al gremio de Acuare? pregunt Cyinder. No. Han sido agresivas, pero no han quebrantado ninguna norma y no han matado a nadie dijo la profesora con el rostro muy serio. Todava exclam Aurige enfadada. Muchos asintieron con sus palabras, contrariados por la tenebrosa victoria del gremio del agua. Popea movi la cabeza indicando que estaba totalmente de acuerdo con ella pero que el jurado no poda hacer nada al respecto.

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De todas maneras, esperamos que les deis su merecido les sonri de nuevo y toda la escuela irrumpi en aplausos. Qu nos podra contar sobre la Torre de Clime, profesora Popea? interrumpi Cyinder en voz alta en medio del estruendo. Todos los alumnos volvieron sus caras hacia la maestra, expectantes por or sus palabras. La profesora tosi algo azorada. Ejem eh Bien. De esta torre no se conoce mucho en particular explic intentando acordarse de las historias y rumores que circulaban sobre ella . Se sabe que antao fue la torre prisin de Solandis durante las Guerras Faricas, pero todo eso lo podis encontrar en los volmenes de Historia de alanthilan o en la Biblioteca Blanca. De todos modos, una leyenda s es bien sabida: nadie ha podido salir de ella, pero tampoco nadie puede entrar. Y cmo lo haremos nosotras? pregunt Nimphia, que recordaba con gran pena de su ganza rota. En las puertas de la torre hay una cerradura especial sigui la profesora y las cuatro se miraron con complicidad. En ella se colocaban antiguamente cinco gemas especiales de gran poder, hoy ya desaparecidas, y las puertas se abran para dar paso a los prisioneros, que nunca ms volvan a salir de aquellos muros. Todo eso lo podis leer en el Tratado sobre Cerraduras y Llaves del Gremio de Solare. En esta ocasin, usaremos las cinco gemas estandarte, que guardan en su interior suficiente poder para volver a abrir la Torre de Clime. Al menos eso creemos. Y por qu nadie lo ha intentado antes? pregunt Laila. La profesora sonri triunfante, deseando responder con un gran golpe de efecto. Porque durante milenios jams hemos tenido con nosotros la gema de Acuare, hasta hoy dijo con voz imponente y luego hizo una pausa. Sin una quinta gema las puertas no pueden abrirse, y desde luego, nunca hubo motivos para entrar en la torre en todo este tiempo. Hasta ahora susurr Cyinder al odo de Laila con una sonrisa. Tenemos que investigar la historia de la torre le respondi ella en voz baja. Maana, cuando Clime est en su cenit sigui la profesora, usaremos las cinco gemas, dos de las cuales las tenis vosotras, una el gremio de Aire y dos las de Acuare, y las puertas se abrirn. Despus de eso, todo lo que nos contis sobre lo que haya all dentro se escribir en los libros de Historia. Todos los alumnos se quedaron impresionados ante sus grandiosas palabras y al momento volvieron a aplaudir llenos de emocin. La profesora Popea dio por finalizada aquella breve jornada y les dese toda la suerte del mundo. Despus el gremio celebr una gran fiesta de homenaje en honor de las cuatro hasta el atardecer de Nur y no cesaron las aclamaciones hasta que pudieron escabullirse, muertas de cansancio, a su cuartel escondido. *** Despertaron cuando Luthus estaba ya muy alto sobre el horizonte y Qentris comenzaba a amanecer. Nimphia dio un grito de asombro al descubrir lo tarde que era y de inmediato se puso a preparar y seleccionar los mltiples artefactos que haba ideado, colocando en pequeas mochilas unos visores espectrales para la oscuridad, las cuerdas de nudos instantneos, guantes de piel de gato modificado para trepar por las paredes y diversas llaves y palancas de las formas ms extraas. Cogi el trozo partido de su ganza y lo desech a un lado con gran pena.

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Cyinder cre un estupendo desayuno, ahora que le haba cogido el gusto a eso de ser shilaya a escondidas. Crees que podrs hacerte invisible por completo? le pregunt Nimphia a Laila dando un bocado a un pastel con alas. Lo intentar respondi ella, decidida a poner todo su empeo. Pues lo tienes que conseguir como sea insisti Aurige en el desayuno. Tenemos que lograr ventaja suficiente sobre las acuares para localizar el Grano. Laila asinti asimilando cada palabra. Y qu dice tu libro sobre la historia de la torre? le pregunt a Cyinder. La rubia fue a su habitacin a buscarlo y regres al momento con un gran tomo dorado lleno de pginas envejecidas. Abri el libro por el ndice y se puso a leerlo. A ver busc pasando su dedo por las lneas , s, aqu est: Torre de Clime. Ley atentamente en silencio y luego mir incrdula a sus amigas. Slo pone lo mismo que nos explic Popea dijo con cara de extraeza : La Torre de Clime fue en otro tiempo el edificio prisin de Solandis durante las Guerras Faricas ley. Nadie puede salir de ella y nadie puede entrar. Por qu nadie puede entrar? pregunt Laila. Entiendo que al ser una prisin, no dejen salir a los prisioneros, pero, por qu nadie puede entrar en ella? Sus tres amigas pusieron caras de desconocer la respuesta, como si nunca hubiesen cado en hacerse semejante pregunta. Busca Guerras Faricas susurr Aurige. Cyinder volvi al ndice y repas con su dedo todo el contenido. Luego movi la cabeza. No viene nada sobre las Guerras Faricas. Cmo que no! exclam la morena extraada, quitndole el volumen de las manos. Pas las pginas y captulos a gran velocidad pero al final cerr el gran libro con cara de asombro. Es decir resumi Laila con tinte mordaz , que hace mucho tiempo hubo una guerra en Faerie pero no sabis contra quin ni por qu. No lo pone en los libros musit Aurige, molesta. Pero la hubo recalc Laila levantando una ceja. Cyinder volvi a coger el libro y mir la cubierta. Nueva Historia de Faerie ley como si nunca se hubiese fijado en el ttulo. Y la Vieja Historia de Faerie? inquiri Laila con ojos brillantes . Es que no hay Vieja Historia? Las tres la miraron dudosas. Esto es muy extrao dijo la muchacha moviendo la cabeza . No comprendo cmo se olvidan de escribir en un libro de Historia algo tan importante como una guerra entre hadas. Quizs no hay inters en que se recuerde coment Nimphia. Olvidas que somos un mundo pacfico. Quizs la guerra fue algo vergonzoso y quieren evitar que nos acordemos de ella. Y entonces no sabremos qu tipo de prisioneros se encerraban all para nunca ms salir? pregunt Laila con intensidad . Algo grave tuvieron que hacer para merecerse ese castigo Las tres permanecieron silenciosas intentando rebuscar en sus memorias intilmente.

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Tal vez fueron gentes del reino perdido de Fire fantase Cyinder con los ojos dorados puestos en su enigmtico libro. No se sabe nada de ellos, ni aqu se menciona nada sobre las Piedras de Fire Todas permanecieron calladas mientras una misma idea se iba abriendo paso en sus mentes: la Torre de Clime podra encerrar muchas ms posibilidades que un simple concurso. Y si estuviesen all dentro? susurr Nimphia, emocionada, el mismo pensamiento que les rondaba a todas. No puede ser exclam Aurige con los ojos brillantes . Tanto tiempo buscndolas Es imposible que ahora estn aqu mismo, en Solare. Sin embargo, a pesar de la incredulidad, la idea era demasiado tentadora como para dejarla escapar. Las Piedras de Fire escondidas delante de sus narices! No poda existir un sitio mejor. De repente no exista otra cosa que esas piedras y las cuatro fueron incapaces de pensar en otro motivo para querer ir a la torre, ni siquiera el Grano de las Arenas de Solare. Por eso nadie puede entrar! exclam Cyinder radiante. All dentro haba algo ms que prisioneros! La emocin las embarg ante su inesperado descubrimiento y todas se pusieron en pie como si les hubiese entrado una prisa frentica por salir del cuartel general. Nimphia reparti las pequeas mochilas y sin esperar ni un minuto ms salieron del edificio secreto, directamente hacia los dominios de la torre. Se internaron por el barrio oeste caminando deprisa, recorriendo las siniestras calles como si el concurso estuviese a punto de empezar y llegasen tarde. Cuando alcanzaron la enorme explanada vaca, an no haba llegado nadie. Alrededor de la torre se haban instalado vallas luminosas para que el pblico no se acercase demasiado a las macizas paredes de piedra, y las cuatro permanecieron silenciosas, admirando desde lejos la gigantesca mole en toda su magnificencia. La Torre de Clime consegua infundir un oscuro desasosiego y se ergua como un monstruoso faro, inquietante y solitario. Ni siquiera la luz de los tres soles y el amanecer del cuarto, que le daba su nombre, conseguan hacer desaparecer las sombras en su base. Se acercaron rodeando las vallas lentamente, hasta que estuvo ante sus ojos la puerta cerrada con cadenas y el crculo con los cinco huecos excavados. Parece hoy ms grande que el otro da susurr Nimphia con el cuello estirado hacia las alturas. Sin querer haba bajado la voz hasta convertirla en un siseo casi inaudible. Todas comprendieron lo que quera decir. La torre pareca an ms fantasmal si eso era posible, y se dira que las observaba, retndolas a descubrir sus secretos. El viento arreci de repente, volvindose fro y desagradable, y por todos lados comenzaban a llegar pequeos grupos de gente. Nada ms verlas se acercaban a saludarlas y a felicitarlas, pero permanecan alejados de la torre, ms incluso del lmite de las vallas. Varias flechas de luz violeta cruzaron los cielos y bajaron hasta los grupos de hadas confundindose con el gento, pero cuatro estelas en particular volaron directamente hacia ellas. Cuando se posaron en tierra, Vinta, la capitana del gremio de Aire, se acerc a Cyinder con cara de enfado. Fuisteis unas tramposas le espet poniendo las manos en jarras. Nada de eso respondi Cyinder. Jugamos bastante limpio.

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Limpio? Pues todava siento las alas muy pegajosas coment Silfila reprochando a Aurige su hechizo. La lunare sonri despectivamente y todas permanecieron mirndose unos segundos. Al final, las cuatro aires no pudieron aguantar ms y se echaron a rer. Lo hicisteis muy bien dijo Vinta con una gran sonrisa sincera, y lo que la nemhirie le hizo a Nctuna lo contaremos a todo el mundo cuando volvamos a Aire. Laila se sorprendi por aquel comentario. As, cuando vengas a visitarnos, todos nuestros nemhiries estarn deseando conocerte aadi Nubibla. O deseando rebelarse pens Laila sonriendo. Tenamos una apuesta record Arissa la conversacin que tuvieron en la pastelera Deseos de Nur. Y queremos que todo el mundo sepa que Aire siempre paga sus deudas. Y entonces sac de entre los pliegues de su vestido la gran amatista, que brill lanzando destellos violceos bajo la luz de los cuatro soles. Luego se la entreg a Cyinder, que la tom llena de satisfaccin. Os apoyaremos a vosotras dijo Vinta con gesto parsimonioso. Acuare no se merece nada ms que encerrarse en su propio mundo y nunca volver a salir de l. Sera lo mejor para todos. Cyinder agradeci su gesto y dese que alguna vez el gremio de Solare pudiese parecerse a ellas en cortesa y elegancia. Las de Aire se retiraron hacia la explanada abarrotada y de repente comenz a llover, pero nadie se sorprendi ya de la llegada de Acuare. Aparecieron con sus horrendas mscaras bien visibles, sin ocultarlas como el da anterior, mostrndose fras y altaneras, decididamente superiores. Algunos grupos de solares las aplaudieron entusiasmados. Laila se fij en que muchos entre el pblico llevaban caretas imitando al gremio del agua, pero la enorme mayora gritaba y vitoreaba al gremio de Solare. El Gran Jurado y los profesores hicieron su aparicin. Vieron que Popea las saludaba entusiasmada junto a otra hada oscura con el rostro contrado por la ira y la frustracin. Sin duda la profesora de Lunare haca tiempo que deseaba marcharse de all, pero el protocolo del concurso le exiga que se quedase hasta el final. La gran extensin de terreno estaba ya ocupada por la muchedumbre enardecida, y cuando el sol Clime alcanz su cenit arriba en el arco solar, volvieron a sonar los miles de clarines y trompetas y el jurado solicit las cinco gemas. Cyinder entreg las tres que estaban en su posesin y una acuare, posiblemente la capitana Mrmara, deposit su aguamarina y el gran diamante blanco en manos de una vieja y pomposa hada. Se hizo un espectacular silencio mientras la presidenta del jurado se diriga a las grandes puertas y con mucho cuidado de no rozar las cadenas de hierro, coloc una a una las cinco gemas en los huecos, en un orden distinto al que Laila recordaba de su libro. Todo el mundo qued expectante unos segundos en los que pareci que nada iba a ocurrir. El corazn de Laila lata apresuradamente y Nimphia escudri a su alrededor como si hubiese escuchado algo extrao, un lamento inaudible que nadie ms percibi. Entonces las cinco piedras brillaron con un fulgor espectral, tan intenso que parecan estar quemando la cerradura mgica, y entre el gento se escucharon exclamaciones ahogadas.

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De repente uno de los grandes eslabones de hierro se parti por la mitad y cay al suelo con pesadez, arrastrando consigo al resto de la cadena rota. La torre pareci suspirar con un ligero temblor y al momento, la otra parte de la cadena comenz a deslizarse a travs de los travesaos de hierro hasta enrollarse como una serpiente viva ante las puertas. Las piedras estallaron y los restos de cristales rotos se esparcieron en miles de fragmentos humeantes. El pblico comenz a gritar y a aplaudir con ferocidad ante semejante maravilla que no haban presenciado en miles de aos. Preparaos! dijo Aurige sacando de su mochila un visor espectral que se puso alrededor de su cabeza y los guantes de piel de gato modificado. Las dems la imitaron en medio del gritero y entonces las puertas de la Torre de Clime comenzaron a abrirse lentamente hacia fuera, haciendo un ruido atronador, girando sobre sus goznes como si una fuerza descomunal las estuviese empujando. Todo el mundo estir sus cuellos intentando divisar el interior pero la negrura de la mole era absoluta. El Gran Jurado, que haba permanecido boquiabierto, anunci de inmediato que el gremio de Acuare entrara primero en la torre al haber conseguido la gema antes que Solare. Las cuatro hadas se dirigieron hacia el interior mientras la gente aplauda entusiasmada. Momentos despus el Gran Jurado volva a anunciar que el gremio de Solare tena el acceso libre hacia la entrada, y las cuatro chicas caminaron entre ovaciones y gritos de nimo. Pero Laila ya no escuchaba nada. Slo tena ojos y odos para la impresionante construccin que pareca venrseles encima. Esquivaron con cuidado las cadenas y penetraron en la oscuridad de un largo pasillo de roca que discurra hacia el interior. Muy lejos, al fondo en la negrura titilaba una luz mortecina, pero de repente las puertas de la torre se cerraron a sus espaldas con un ruido siniestro. Todas se volvieron sobresaltadas y Laila sinti el corazn en la boca a punto de escapar. Palparon las puertas en busca de una rendija pero todo fue intil. Pero qu es esto! exclam Aurige tanteando la fina piedra. Cmo vamos a salir de aqu? Ninguna supo qu responder y se miraron llenas de temor. El silencio all dentro era absoluto, casi agobiante; los propios latidos golpeaban en los odos como pasos siniestros y desde fuera no llegaba ningn sonido, el gritero haba desaparecido como si de repente hubiese sucedido en el mundo algo terrible. Laila trag saliva y observ a sus amigas de reojo para encontrar el mismo miedo dibujado en sus caras, la misma incertidumbre. Si las puertas se cerraron accidentalmente o no, fue algo que nunca supieron en sus vidas, pues cuando todo termin en la Torre de Clime, aquello era lo que menos iba a importarles.

Las cuatro se volvieron de nuevo hacia el tnel. El temor comenz a aduearse de ellas ante la perspectiva de la torre cerrada a cal y canto. Caminaron despacio sin hacer ruido por la nica senda que les quedaba, hacia la luz fantasmagrica que se vislumbraba muy a lo lejos. A Laila aquello le record la cueva de las gemas y el monstruo hiena. Deberamos hacernos invisibles susurr Nimphia observndolo todo, calculando las distancias entre las paredes y los techos . Si este tnel comunica

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con alguna sala, lo ms probable es que las de Acuare nos estn esperando para atacarnos. Yo lo hara as si fuese una de ellas. Aurige asinti y Laila comprendi tambin que sera el plan ms lgico. Si las acuares podan dejarlas fuera de juego y arrancarles el agua de sus cuerpos hasta dejarlas al borde de la muerte, tendran todo el tiempo que quisieran para buscar el Grano de Solare. Se volvi a sus compaeras y entonces se llev el mayor susto de su vida. Estaba totalmente sola en medio del corredor. Hazte invisible! susurr Nimphia a su lado y Laila dio un respingo de sorpresa. Intent concentrarse a gran velocidad y varias partes de su cuerpo desaparecieron. Todava te falta la mano derecha y un hombro dijo Aurige contrariada, creando ecos en la oscuridad. Shhhh! sise Cyinder acercndose ya al final del tnel. Laila intent terminar de desaparecer con todas sus fuerzas. Incluso hizo el gesto intil de taparse la mano visible con la otra. Mientras su hombro se evaporaba recorrieron los ltimos tramos del pasillo en sombras hacia una luz cada vez ms intensa. El corredor desembocaba en una gigantesca sala de bloques de piedra fra donde ardan grandes antorchas de fuego verde, creando sombras danzantes en las paredes y en las grietas de las piedras. Laila, que caminaba despacio con el temor a tropezarse con alguna de sus amigas tuvo que detenerse admirada, y entonces su mano se esfum. La colosal estancia se alejaba cientos de metros en todas direcciones, como si la torre no slo fuese ms grande por arriba que por abajo, sino tambin ms grande por dentro que por fuera. El suelo estaba construido con enormes planchas de piedra, tan grandes que ellas cuatro parecan diminutas hormigas apenas rozndolas, y aquella sensacin de inmensidad provocaba vrtigo, como si estuviesen paseando sobre el universo. Las paredes de piedra ennegrecida se elevaban hacia una bveda oscura llena de destellos misteriosos, y la estructura era tan grande que mantena su propia atmsfera interior, desagradable y cortante, tan fra que se licuaba en hilos de agua que resbalaban por las juntas hacia el suelo. El verdn creca a su antojo, palpitante y con un intenso olor que haca picar la nariz. Casi pareca que estuviese vivo. Por entre los bloques rezumaban gotitas que sonaban como risitas malignas y por todos lados brillaban pequeos fuegos fatuos, como ojos abiertos que las espiaban. A lo lejos, en la distancia, un tnel discurra hacia el norte envuelto en sombras. Laila lo contempl con aprensin, pero su mirada se desvi sin querer hacia arriba. La altura de la torre era imposible de calcular, pero all lejos, donde el techo pareca curvarse como una catedral, se abra un agujero como el tubo de una chimenea por donde caa un misterioso hilo de luz verde. Laila estir una mano hasta que roz a una de sus amigas y luego se acerc hacia lo que poda ser el odo. Las de Acuare han podido subir por el agujero que hay en el techo susurr muy bajo. No sise la voz de Aurige. Estn ah. Laila busc por todos lados y de repente se llev un gran susto. Muy cerca, casi detrs de ellas y escondidas en las sombras verdosas, las acuares aguardaban junto al corredor, esperando la aparicin de las cuatro amigas. Qu hacemos? sise Laila.

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Iremos hacia el tnel de la pared norte susurr Aurige. Si no se dan cuenta, investigaremos esta parte de la torre antes de subir. Las Piedras de Fire podran estar aqu abajo. De repente un viento helado pareci surgir de algn sitio y las rode perdindose luego entre las sombras. Cuando fue a preguntar escuch la voz ahogada de Cyinder. Aqu hay algo ms dijo la rubia casi inaudible. Laila sinti el pecho palpitando con violencia. Si all haba algo vivo, poda ser cualquier cosa; hasta el ms terrorfico de sus miedos podra vivir all dentro. Por un segundo dese con toda su alma salir corriendo al borde del pnico, pero la voz templada de Nimphia, que la instaba a seguirla con seguridad, tuvo la virtud de devolverle la calma. Con mil ojos y el corazn al borde del colapso, se alejaron de las acuares apostadas junto a la entrada del pasaje. Sus rivales debieron cansarse de esperar o quizs comprendieron lo que ocurra, pues se volvieron a la sala vaca hablando entre ellas con voces burbujeantes. De repente Laila sinti gotas densas que caan sobre su cabeza. Instantes despus comenz a llover dentro de la torre con especial furia. Mir a la bveda con cara de incredulidad. El aguacero arreci y entonces se dio cuenta de que era capaz de ver los contornos de sus amigas paralizadas bajo la lluvia torrencial, con el agua rebotando en sus hombros, en sus cabezas y en sus alas. Supo entonces el astuto propsito de las acuares, que las haban localizado de inmediato. Al tnel! grit Aurige en voz alta, con la lluvia resbalando por su cara. Atravesaron la colosal estancia sintindose igual que diminutas lucecitas surcando las olas de un ocano furioso, corriendo hacia una pared que pareca alejarse de ellas en medio de la tempestad. Laila pens alucinada que cuanto ms corran, ms lejos pareca estar la boca del tnel, como si la torre las engaase y jugase con las distancias, alargndose hasta el infinito o distorsionando los contornos, pues lo cierto era que llevaban un buen rato corriendo y apenas haban recorrido la mitad de uno de los grandes sillares de piedra. Las acuares parecan tener el mismo problema pero avanzaban mejor bajo el agua, con sus horrendas mscaras fijas en ellas, dispuestas a alcanzarlas a toda costa. De repente la ilusin de la torre desapareci, tan bruscamente que perdieron el equilibrio. El muro se acerc a gran velocidad, como si fuese el propio suelo el que se deslizase bajo sus pies. La sala misma menguaba y se encoga, no cabran por la boca de aquella sima, se estrellaran contra la pared Y entonces, la oscuridad del pasillo se las trag. La lluvia ces de golpe en el tnel y Laila se vio despedida contra el suelo, cayendo de rodillas sobre la piedra seca y arandose la piel. Cyinder la ayud a levantarse y la anim a seguir sin detenerse ni un segundo. A sus espaldas, las acuares seguan luchando contra la extraa sala que ahora pareca un remolino de piedras crepitantes. La senda segua hacia adelante adentrndose en la oscuridad, sin otra luz que la verdosa fluorescencia que emanaba de entre las piedras: aquella savia palpitante de olor intenso que pareca espiarlas. Ya no se cruzaron con otros caminos ni puertas, no haba recodos ni laberintos. Tan slo el mismo tnel verdoso que se iluminaba a pocos pasos frente a ellas para desaparecer en las sombras tras sus talones. Avanzaron en la negrura lo que les pareci un milln de aos, recorriendo

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el interminable pasillo y dando vueltas dentro de los muros. Laila temi que al final acabasen en un callejn sin salida. Cuando ya jadeaba por el esfuerzo, el corredor termin de golpe haciendo realidad su pesadilla. Un muro de piedra negra les cerraba el paso en seco, pero a la izquierda haba una puerta entreabierta de rejas metlicas, con una cerradura comn de manillas que daba paso a una enorme sala. Cyinder entr en ella con una esfera de luz que ahuyent a las sombras por las paredes. La habitacin estaba llena de cajas abiertas, mohosas y destrozadas por la humedad y los aos. En otro tiempo, aquello debi ser un almacn o una despensa para guardar alimentos y utensilios, pero ahora no pareca otra cosa que un antro destartalado y ruinoso donde la suciedad y la pestilencia campaban a sus anchas. Nimphia y Aurige entraron en la cmara detrs de Cyinder, y Laila las sigui vigilando por todas partes. Al momento se dio cuenta de que se haban metido en la boca del lobo y, desesperada, busc una salida por entre los cientos de cajas deshechas y los escombros. Pasos chapoteantes se acercaban resonando por el pasillo y cuando las acuares vieron el muro final se detuvieron y caminaron despacio, jactndose de haberlas atrapado. Cyinder hizo desaparecer su esfera de luz y Nimphia les hizo a todas un gesto sealando en silencio los guantes de gato. La solare asinti y de inmediato trep por la pared hacia arriba como si fuese una gran araa. Nimphia y Aurige la imitaron y Laila las contempl asombrada, completamente segura de que ella jams podra hacer algo as. Con el corazn en la boca intuy que ya no le quedaba tiempo para ocultarse tras las cajas, su nica oportunidad iba a ser la opcin de la pared. Coloc su mano enguantada rozando la piedra y al momento sinti que el guante se pegaba como una ventosa. Puso la otra mano un poco ms arriba y se impuls escalando por el muro, incrdula, hasta llegar junto a Nimphia. Su amiga le hizo un gesto para que guardase silencio. Dos acuares acababan de cruzar las puertas de rejas varios metros por debajo de ellas, y las buscaban por todos lados, escudriando indecisas por entre las columnas de cajones destrozados. De repente algo pas rozando los cabellos de Laila y la chica dio un brinco a punto de caer al suelo justo encima de sus enemigas. Nimphia la sujet a tiempo y espi la superficie de la pared con precaucin. Tambin ella haba sentido esa presencia viva. Otra acuare entr en la sala y entonces volvi a llover otra vez de manera torrencial. Las tres hadas del agua buscaban por todo el almacn sin darse cuenta de que justo encima, a muy pocos metros, las cuatro amigas permanecan quietas y agazapadas en medio de la lluvia, esperando Y entonces la cuarta acuare entr en la sala, contrariada e impaciente por el retraso de sus compaeras. Se reuni con ellas y hablaron en voz baja. Laila mir a sus amigas pero slo vio la mueca de Aurige, que haba puesto una sonrisa feroz. Con un gesto de su mano comenz a tejer una enorme Telaraa de la Oscuridad. Nimphia comprendi su propsito y muy lentamente sac de su mochila una cuerda de nudos corredizos instantneos. Las cuatro acuares estaban muy juntas, susurrando entre ellas, y entonces el hada del aire lanz la gruesa soga en su direccin. La cuerda cay rauda y choc con lo primero que encontr: la espalda de una de las cuatro enmascaradas. La acuare dio un respingo de sorpresa pero la cuerda mgica se enroll rpidamente alrededor de ella y de todo lo que encontr a su

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paso. En menos de cinco segundos se encontraron totalmente atadas, tan sorprendidas que parecan haberse convertido en estatuas, hasta que descubrieron a sus enemigas apostadas en las alturas, a varios metros justo encima de ellas. Aurige arroj su telaraa, que cay como la red de un gladiador sobre las cuatro hadas del agua. A travs de sus mscaras muertas vieron cmo la lunare se soltaba de la pared, pero no hicieron ningn ademn de forcejear. La lunare se plant frente a ellas con cara de superioridad y las dems bajaron rpidamente por el muro. As que estas son las terribles acuares exclam con sorna. No parecis ahora muy poderosas, eh? Qu ocurrira si os quito una de vuestras preciosas mscaras? Avanz hasta quedar muy cerca de ellas y les sonri con desprecio. De repente una levant su brazo y atraves las sogas y la telaraa como si su brazo fuese de gelatina, agarrando a Aurige por el cuello. La lunare ahog un gemido y comprob, atnita, cmo la telaraa atravesaba los cuerpos de las acuares igual que una red resbalando en el agua. La fra garra se le peg a la piel igual que una ventosa y Aurige sinti una sed horrible. Los labios se le secaron y vio con pavor los crueles ojos de su adversaria tras la mscara borrosa, riendo con maldad. Las otras acuares se desplegaron de inmediato para enfrentarse a las tres amigas. El aire se volvi helado bajo el susurro de una de las enigmticas hadas, y Laila sinti unos dolorosos pinchazos en sus manos y en su cara. Las gotas de lluvia estaban cristalizando en finas agujas de hielo que se hundan como dardos afilados en la piel. La muchacha gimi retirndolas a manotazos para comprobar que la sangre le brotaba en pequeos hilos, y cientos de las astillas se clavaron de forma terrible en las alas de sus compaeras. Las manos de Cyinder refulgieron con esferas de luz incandescentes y todo el almacn se ilumin como si se hubiesen encendido mil bombillas de golpe. La cosa oscura que las espiaba entre las sombras corri a esconderse a los rincones ms apartados. Las agujas de hielo siseaban al tocar el halo resplandeciente luz, saltando chispas por todos lados. La solare lanz una de las esferas contra la acuare que retena a Aurige y su enemiga se cubri la cara con las manos. La explosin hizo que el hada del agua retrocediese, gimiendo de dolor con la piel chamuscada. Quin va a dejar seca a quien? pregunt la rubia con cinismo. Aurige cay al suelo y gate hacia sus amigas agarrndose el cuello, intentando producir saliva con la que calmar su arrasada garganta. Luego se levant furiosa dispuesta a combatir hasta el final. Las acuares se haban organizado y observaban ahora a Cyinder con burla, como si ya no tuviesen temor de su bola de luz. Una de ellas burbuje unas palabras y el suelo pareci resquebrajarse en esquirlas. El agua de la lluvia que inundaba la sala se congel en una capa lechosa y un ro slido avanz hacia las cuatro amigas, cubriendo sus botas hasta las rodillas. Nimphia se elev en el aire justo antes de quedar atrapada. Cyinder acerc la esfera clida a su cuerpo para derretir la masa de hielo pero Laila y Aurige tiritaban de fro y la piel se les empez a poner de color azul. Desde las alturas Nimphia hizo saltar chispas en sus manos, y cinco pequeos rayos brotaron de sus dedos rasgando la penumbra. A su alrededor el aire se arremolinaba en rfagas trridas. Qu haces! exclam Aurige con temor y los ojos muy abiertos.

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Un viento pegajoso aull por toda la sala. Las cajas de madera podrida estallaron y sus pedazos saltaron unindose a un torbellino donde bailaban relmpagos azules. Las acuares contemplaban a Nimphia con temor y la violenta calima fundi el hielo a sus pies, liberando a las otras. El viento era cada vez ms caliente, tanto que el sudor les estaba provocando nauseas. Las hadas del agua se agacharon para protegerse y por un momento permanecieron menudas y asustadas, totalmente indefensas. Salid! grit Nimphia a sus amigas sin quitarles el ojo a las enmascaradas. Las otras obedecieron a toda prisa. Nimphia vol de espaldas con las manos incandescentes y lanz un rayo hacia un grupo de embalajes que haba servido como refugio a las acuares. La habitacin se llen de chispas con un intenso olor a quemado. Cyinder y Laila empujaron la puerta de rejas a trompicones, intentando atrancarla. A pesar de los miles de aos, las bisagras chirriaron oxidadas bajo el ululante huracn y la plancha se desplaz a saltos, empotrndose contra el quicio hasta que la cerradura cedi con un clic metlico, dejando a las cuatro acuares prisioneras. El viento pareci arreciar mientras se alejaban corriendo por el pasillo. Con su pequea luz en las manos Cyinder se gir un momento para ver, por entre las sombras verdosas, que las acuares atravesaban las barras lentamente con sus cuerpos de gelatina lquida. La lucecita parpade antes de extinguirse y la solare crey que deliraba. Por un segundo le haba parecido ver que una cascada de agua brotaba de los propios ladrillos del muro, filtrndose por los resquicios de las piedras all en la lejana pared. A su paso las paredes de verdn parecan derretirse y el suelo se llenaba de lgamo negruzco que apestaba a podrido. Entonces el sonido de una enorme avalancha se hizo ensordecedor y Nimphia grit algo por encima del tumulto. A sus espaldas una tromba de agua explot llena de furia contra las paredes del angosto pasillo, llenando todos los espacios como una ola monstruosa dispuesta a devorarlas. Corrieron con toda la fuerza de sus piernas sobre los charcos y el suelo inundado de un pasillo interminable. La salida pareca esquivarlas, y se esconda en giros y recovecos bajo una luz fantasmal que se rea de ellas. Laila mir hacia atrs por un momento y los ojos se le llenaron de miedo al ver la descomunal masa de agua rugiente que avanzaba con la fuerza de un maremoto, aspirando el aire y tirando hacia atrs en una horrible resaca. Ya podan sentir los dedos hmedos del oleaje en sus cabellos y el bramido de las aguas cercndolas por todos lados cuando vieron a lo lejos el final del tnel. Nimphia vol rauda por encima de la riada y tir de Laila justo cuando la avalancha se precipitaba sobre ella, arrastrndola hacia la luz verdosa que titilaba en la distancia. Cyinder y Aurige la siguieron a duras penas cuando el agua inundaba ya el corredor, atravesando la boca del tnel en el ltimo momento. Alcanzaron la gran sala de antorchas, inundada de charcos que atrapaban el reflejo verdoso de los fuegos. La atmsfera era fra y desapacible, pero iba a ser mucho peor ahora que todo el primer piso iba a quedar inundado en cuanto la gigantesca ola alcanzase la entrada. Se reunieron flotando en el aire mientras el agua se desbordaba a sus pies en una marea de pesadilla, golpeando contra las columnas con la fuerza de una catarata a presin. No quedaba otra opcin que subir por aquel agujero de chimenea excavado en la bveda, y lo ms rpido posible.

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Las piedras no estaran en ese almacn! grit Aurige en medio del bramido, intentando librarse de su propia frustracin. No guardaran algo tan valioso en simples cajas de madera al alcance de cualquiera! Salgamos de aqu! Se impuls hacia arriba hasta que se perdi en el angosto pasadizo. Cyinder ayud a Nimphia y ambas tiraron de Laila subiendo hacia las bvedas. Atravesaron el mohoso tnel iluminado por aquella luz verdosa fantasmagrica, subiendo una distancia interminable mientras abajo el agua sala disparada a borbotones sin que pareciera tener fin. Poco a poco el rugido se fue perdiendo en la distancia, hasta que por fin llegaron a una nueva cmara circular ms pequea que el saln principal, llena de arcadas y puertas cerradas. En el techo, el misterioso agujero segua subiendo hacia las alturas con una luz cada vez ms fuerte, y la nueva planta en la que se encontraban pareca un descansillo lleno de balcones y balaustradas como los de un monasterio abandonado. Permanecieron unos segundos flotando en medio del aire para comprobar con alivio que el agua no suba por el tubo de chimenea. Despus observaron el nuevo panorama a su alrededor: las galeras que discurran a derecha e izquierda en una amplia circunferencia, y se perdan siniestramente en las tinieblas verdosas. Deben ser las habitaciones de los guardianes susurr Nimphia examinando la singular cmara. Cyinder, podras hacer un delator? Creo que la magia de la torre lo impedira neg la solare. Sera como hacer trampas. Nimphia asinti desalentada. Era lo que esperaba. Tendran que encontrar el Grano por sus propios medios. A su alrededor las puertas se escondan en las sombras de las galeras, con sus columnas de piedra mohosa cubiertas de costras podridas. Ms all de la luz, al final de la balaustrada, unos ojos vacos y hambrientos brillaron en la oscuridad. Tenemos que inspeccionar todas las habitaciones lo ms rpido posible dijo Aurige con impaciencia. Iremos de dos en dos y comenzaremos desde aqu. Cada pareja ir por un extremo de la galera hasta que nos encontremos de nuevo all delante seal hacia las sombras . Tenemos que darnos mucha prisa, antes de que lleguen las acuares o el agua alcance este piso. Cyinder, necesitaremos luz. La solare obedeci y al pronto varias esferas luminosas aparecieron junto a ella. Las mand hacia sus amigas y las bolas de luz viajaron por el aire hasta posarse quietas, como pequeos soles, al lado de sus cabezas. A Laila aquello le pareci sorprendente y maravilloso, y se march junto a Nimphia por la galera que parta hacia la derecha en pos de las habitaciones cerradas. La primera de las puertas se abri bajo el simple contacto del hada del aire, girando hacia adentro con un ruido siniestro. Las dos muchachas se miraron unos segundos. La oscuridad era absoluta y los dos soles entraron en la habitacin desparramando su luz por todos los rincones. En una esquina yaca el armazn destrozado de un camastro y una mesita que en otros tiempos habra servido de escritorio. Un armario de doble puerta cerrado y un bal constituan el resto del mobiliario. Qu ttrico parece todo! susurr Laila escudriando los rincones. No hay nada que parezca personal. Como si nadie hubiese usado nunca esta habitacin. Nimphia asinti. No haba restos de vestidos ni armaduras o cascos que hubiesen pertenecido a algn guardin, aunque slo quedases trozos oxidados. El hada gir

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su mano y las puertas del armario se abrieron revelando que no haba nada en su interior. El bal tampoco contena nada. Estaba vaco como todo lo dems. Volvieron a la galera y entraron en la segunda habitacin. Luego en la tercera. Todo era exactamente lo mismo. Cmaras vacas e idnticas, sin signos de uso. Quizs no sean las celdas de los guardias exclam Laila mientras vea que en la galera de enfrente, Cyinder y Aurige tambin avanzaban deprisa puerta tras puerta. S lo son, no tienen pinta de otra cosa respondi Nimphia, pero esto es lo ms extrao que he visto nunca. Volvieron a otra sala igual de solitaria y desesperante que las dems, a punto ya de completar la circunferencia. Quizs la torre nos est gastando una mala pasada advirti Laila. Qu quieres decir? pregunt Nimphia mientras abra otra vez un armario vaco. Pues que en realidad estemos entrando una y otra vez en la misma habitacin sin avanzar, como cuando corramos a travs de la sala hacia el tnel all abajo. Nimphia apret los labios angustiada por la idea y luego sali a la galera. Los soles de Cyinder y Aurige estaban ya muy cerca, a punto de encontrarse con ellas, pero si se detena a observar el corredor lleno de columnas, no haba diferencia alguna con el punto de partida. La circunferencia de habitaciones era perfecta y las dos amigas podran haber visitado la habitacin contigua ya una vez o quizs no. Creo que me voy a volver loca asegur Nimphia sintiendo nauseas. La cabeza le daba vueltas y la vista se le volvi borrosa. Las columnas parecan moverse del sitio y cada vez que salan de una habitacin, el pasillo estaba exactamente en el mismo punto del principio. Laila se volvi hacia plancha a sus espaldas y sac una palanqueta de las que Nimphia haba preparado en cada mochila. Luego hizo una marca rasgando el xido. Ya no nos confundiremos le dijo a su compaera con una sonrisa. Nimphia asinti y volvieron a inspeccionar la siguiente habitacin. Cuando salieron Laila dio un salto de sorpresa. Todas las puertas a derecha y a izquierda tenan ahora las mismas marcas, exactamente iguales, rasgadas sobre el xido y el metal. No puede ser exclam Nimphia con desesperacin. La torre est jugando con nosotras. Laila mene la cabeza. Tampoco entenda qu era lo que ocurra. Las habitaciones podan ser las mismas pero las otras estaban a punto de llegar completando la galera circular. Caminaron hacia ellas mientras sus sombras se alargaban en el muro bajo la luz de las esferas. Has visto eso? susurr Nimphia observando la pared con ojos muy abiertos. El qu? pregunt Laila atemorizada, volviendo su cabeza a todos lados. Me ha parecido que mi sombra se mova ella sola balbuce la aire. Las dos permanecieron quietas con la mirada fija en sus siluetas oscuras sin llegar a ninguna conclusin. Siguieron adelante pero entonces la sombra de Nimphia se qued detenida en el muro de piedra. Abri la boca sonriente y varias hileras de dientes se dibujaron en la pared como las cuchillas de una sierra. De repente Laila sinti que el corazn se le encoga. Alz el rostro con la vista neblinosa y pens, aturdida, que el miedo deba ser el responsable de aquella estpida angustia. Dio un paso tan pesado como mil toneladas y comenz a sudar. El pecho le doli como si una mano le estuviera apretando por dentro, y jade al

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borde de la asfixia. Dio otro paso lento y los ojos se le nublaron por el esfuerzo, igual que si le estuviese dando un infarto. Entonces trastabill y cay al suelo de rodillas. Nimphia se gir hacia ella y se qued paralizada. Detrs de Laila, justo a sus espaldas, una sombra alta y afilada como un cuchillo se estaba despegando de la pared y tena un brazo oscuro extendido atravesando el cuerpo arrodillado y jadeante de su amiga. Eh! grit a la figura con el miedo paralizndole las piernas. Aurige y Cyinder se giraron sorprendidas hacia ellas. La sombra se ri y de nuevo aparecieron las hileras de dientes puntiagudos. Nimphia dio un paso atrs aterrorizada, mientras sus recuerdos se congelaban en una caverna y una bestia hiena riendo y gorgoteando con las fauces abiertas. No! exclam llevndose las manos a la boca y retrocedi otro paso. Una bola de luz viaj desde la distancia y aquella cosa pareci molestarse ante la claridad amarillenta que se le vena encima. Sin embargo no cej en su oscura garra y Laila cay al suelo con ojos vidriosos. Cyinder y Aurige corrieron hacia ellas. En las manos de la solare se formaba ya una nueva esfera, pero el ser de las sombras ri de ella con un sonido helado, como el rasgar de la tiza en una pizarra. Ms luz! exigi Aurige, llegando junto a una temblorosa Nimphia. Gate hacia Laila y tir de sus manos, pero la sombra cubri el cuerpo de la muchacha, dispuesta a impedir que se llevasen a su presa. Tambin Aurige sinti que el corazn comenzaba a dolerle pero entonces una esfera radiante estall delante de su cara. La sombra retrocedi hacia la pared y afloj la zarpa sobre Laila. La muchacha gimi de dolor antes de volver a desmayarse. El monstruo ri con satisfaccin. Cyinder hizo rechinar los dientes y varias esferas resplandecientes dieron vueltas alrededor de sus manos. Comenzaba a agotarse por el esfuerzo y Nimphia corri hacia ella. Por el rabillo del ojo pudo observar otra escena que se desarrollaba en medio del patio circular, ms all de la balconada. Las cuatro acuares haban llegado por fin hasta la segunda planta, y permanecan flotando en el aire con sus alas membranosas, como peces voladores, observando lo que ocurra. Una de ellas hizo ademn de volar a ayudarlas pero otra, con la mirada fiera tras la mscara, pronunci unas palabras guturales y contuvo a su compaera. Entonces, sin ms dilacin, volaron hacia arriba sin volver la vista atrs, desapareciendo por el agujero del techo. Nimphia quiso gritarles pero Cyinder temblaba y corri a socorrerla. La luz menguaba, las galeras se convirtieron en criptas siniestras, llenas de oscuridad palpitante. El dolor del corazn se volvi insoportable y Aurige se desplom sobre la piedra. La sombra ri una vez ms, negra y victoriosa. Y entonces, en ese momento, logrado ya su triunfo, se detuvo en su ataque y mir hacia lo alto, hacia el agujero de donde provena el potente chorro de luz verde por el que haban desaparecido las acuares. Pareci escuchar algo y se qued quieta y vacilante. Entonces Cyinder aprovech un ltimo esfuerzo para lanzar su riada de esferas de luz incandescente. Las bolas se abalanzaron sobre la sombra a la vez, todas seguidas sin descanso, y el demonio levant los brazos para cubrirse el rostro alargado liberando a Laila y a Aurige. La lunare dej de jadear y tir de su amiga, arrastrndola por la piedra con las pocas fuerzas que le quedaban. Los proyectiles incandescentes siguieron

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impactando contra el monstruo uno tras otro, infinitos, sin darle tiempo a recuperarse. La sombra se encogi mientras a su alrededor todo parpadeaba con explosiones de luz amarillenta, y rugi desesperado de rabia y dolor. Nimphia carg con Laila y ech a volar detrs de Aurige, que ayudaba a una Cyinder temblorosa y desquiciada a cruzar el agujero en las alturas. El demonio de las sombras se lanz en su ataque final y corri por las paredes con una forma afilada e imprecisa en la que crecan uas alargadas y garras como cuchillos. Se desliz hasta el techo de piedra y su silueta se alarg fuera de la pared para aferrar el tobillo de Laila, que desapareca ya por el agujero de la chimenea. Tir de ella hacia abajo y Nimphia sinti el arrastre de su amiga desvanecida. Grit con todas sus fuerzas creando ecos que rebotaron contra las piedras, y un aspa de luz brillante cay desde arriba, girando como una hlice hasta que impact con el brazo oscuro y lo cort por la mitad. Nimphia sigui hacia arriba con Laila, volando a toda velocidad, y el monstruo de las sombras rugi de nuevo su frustracin. Su presa escapaba, y el ser se acerc hasta el agujero por el borde de piedra y mir hacia arriba pensativo, hacia la luz verde y enfermiza. Luego se desvaneci corriendo hasta los tneles inferiores. Jams subira a aquella parte de la torre ni aunque lo quemasen vivo en los fuegos ardientes de Fire. Nimphia sigui volando por el estrecho tnel, cada vez ms despacio y con mayor esfuerzo. Por fin la boca de la chimenea pareci agrandarse y sali a un oscuro pasillo de baldosas llenas de verdn que discurra a travs de la cima de la torre. Cyinder y Aurige estaban sentadas junto a la pared, jadeando y recuperndose como si hubiesen corrido para escapar del infierno. La ayudaron con Laila, que al menos respiraba ms tranquila, recostndola sobre la piedra. Luego la propia Nimphia se sent pesadamente en el suelo, moviendo las alas despacio. Al rato Laila abri los ojos y mir a todos lados asustada. El corazn ya no le apretaba y la angustia haba desaparecido, pero senta un acuciante desasosiego en la espalda, como una pequea descarga elctrica. Descansaron en silencio unos momentos y Cyinder logr ponerse en pie apoyndose contra la pared. Sombras violceas nacan bajo sus ojos, pero les dio a entender que se encontraba casi recuperada. Y el monstruo? pregunt acercndose al borde del agujero, con el temor de verlo aparecer sbitamente. No lo s respondi Aurige. No ha subido hasta aqu. Las acuares s que lo han hecho anunci Nimphia. Las vi antes, mientras nos atacaba la sombra Mientras atacaba a Laila corrigi Aurige con sus ojos llenos de estrellas oscuras. Est claro que el monstruo, sea uno o varios, slo tiene un objetivo. La muchacha permaneci pensativa mirando un punto ms all de la pared, con ojos horrorizados por aquella certeza. La sombra haba ido tras ella, era cierto, pero por qu? Qu haba hecho para que aquella cosa la persiguiera sin tregua por todo Solare? Aurige se puso en pie estudiando el largo corredor. La luz verdosa llegaba especialmente intensa desde el final del pasillo, pareca fluir en oleadas; adems no haba ni rastro de sus enemigas. Alent a las otras a seguir adelante, ahora con ms urgencia puesto que presenta que su meta estaba muy cerca. Nimphia ayud a Laila a levantarse y recorrieron el siniestro pasaje sin dejar de vigilar cada paso, esperando cualquier sobresalto de las acuares.

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El pasillo terminaba al fondo en un muro cerrado y una puerta de piedra que ocupaba casi toda la pared. Haban llegado al final. Dnde estn? pregunt Laila con extraeza, mientras notaba el dolor de la espalda cada vez ms intenso. Las cuatro llegaron hasta la puerta cerrada a cal y canto pero no haba rastro de sus rivales. La piedra era gruesa e impenetrable, rodeada por un quicio metlico lleno de fuertes tachones y bisagras oxidadas que no se haban movido durante milenios. En el centro haba una pequea chapa de oro con cuatro agujeros seguidos, uno al lado del otro, y un quinto ms abajo, a la izquierda. Nimphia se agach en el suelo, inspeccionando la roca. Han cruzado al otro lado toc un charquito de agua. Consiguieron filtrarse por las rendijas de las bisagras. Contemplaron la gruesa puerta con la placa de los cinco agujeros sin saber cmo demonios iban a entrar all. Arriba, en una arcada curva, se poda leer una inscripcin ennegrecida por el lgamo, grabada en la piedra haca miles de aos. Qu pone ah? pregunt Cyinder estrechando sus ojos. Nimphia se alz un palmo sobre el suelo hasta las letras talladas. Dice NHALAE ITHIRE ley, y luego hizo una pausa traduciendo despacio aquellas antiguas palabras : Traidores de Ithire. Nadie habl durante unos segundos y Laila mir una a una a sus amigas, pero en sus rostros confundidos se dibujaba la misma pregunta: Traidores de Ithire? Qu significaba eso? Volvieron a observar los cinco extraos bajorrelieves en la chapa de oro. No forman el clsico pentgono los toc Laila. Al momento sinti un fuerte calambrazo y retir la mano a toda prisa, llevndose los dedos a la boca con un gesto de dolor. Qu te ha pasado? pregunt Nimphia con sorpresa. No lo s respondi ella lamindose los dedos. Ha sido como un chispazo. Nimphia observ los crculos con temor y luego puso cuatro dedos en los agujeros superiores. No ocurri nada pero apart la mano rpidamente esperando un latigazo de dolor. Laila la mir confundida. Tiene la forma de una mano dijo Nimphia despus de analizar el quinto agujero ms separado . Aqu va el pulgar, pero es un mecanismo demasiado sencillo Apoy la palma entera llenando todos los agujeros con sus dedos, pero nada ocurri. Mir a sus amigas con preocupacin. Se nos va el tiempo exclam Aurige contrariada. Lo intent con su propia mano pero la puerta permaneci cerrada. Te toca le dijo a Cyinder, dudando ya que consiguiesen ningn resultado. La solare plant sus dedos en los huecos y al momento surgi una luz dorada de la extraa placa. La puerta cedi unos milmetros, retumbando ecos en el pasillo como si se hubiese desencajado. Cyinder se mir los dedos asombrada. Por qu se ha abierto conmigo? exclam con los ojos como platos. Aurige levant los hombros y empez a empujar la puerta hacia dentro. La luz se escapaba a borbotones como si detrs de ella hubiese algo enormemente radiactivo, y Laila senta su espalda igual que si la llevase cargada con miles de cadenas. Nimphia permaneca pensativa con los ojos entrecerrados a causa de la molesta brillantez que se agrandaba por momentos. Qu es la Torre de Clime? pregunt de pronto abriendo los ojos, ahora teidos de verde.

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Cyinder y Aurige la miraron sin comprender. Vamos, contestad, qu es la torre? insisti, contenta por resolver el enigma. Es el edificio prisin de Solandis, no? sigui respondiendo al ver que las otras dudaban. Cyinder asinti lentamente. Pues entonces est claro continu Nimphia con una sonrisa. Es el edificio de Solandis recalc bien sus palabras . Por eso Cyinder ha podido abrir esta puerta. Los guardianes debieron ser solares, y slo ellos tenan acceso a lo que se esconda detrs. A los Traidores de Ithire susurr la rubia con los ojos muy abiertos. O a aquello que esos traidores hubiesen guardado con ellos aadi Aurige levantando las cejas con un brillo en los ojos . Las Piedras de Fire Todas se miraron y Laila volvi a observar la gran plancha de piedra abrindose lentamente. Y por qu me ha dado a m un calambrazo? pregunt. No le gustarn los nemhiries contest la lunare ignorando su mirada malvola. La maciza piedra sigui deslizndose hasta que se abri lo suficiente para que pudiesen pasar. La luz las ceg durante unos segundos, pero cuando sus ojos se acostumbraron a la enfermiza claridad, pudieron comprobar que se hallaban en el umbral de un gran saln de piedra negra de la que manaba un fluido verdoso por todos los rincones, brillante y horroroso, como si palpitase lleno de vida. No haba celdas con barrotes ni rejas. Slo un semicrculo de pequeos tronos alrededor de otro ms imponente, alzado sobre una plataforma en medio de la enorme cmara. En los escalones, al pie del gran trono labrado yacan los cuerpos sin vida de tres acuares. Las cuatro se miraron unos segundos y Cyinder corri hacia sus enemigas arrodillndose junto a ellas. Busc el pulso vital en sus cuellos pero no lo encontr. Aurige y Nimphia avanzaron hacia el crculo de tronos de piedra con la mirada fija en las acuares. Estn? pregunt Nimphia con cara horrorizada. Cyinder asinti. De repente escucharon un alarido que rasg el aire de la cmara y varios chillidos y lamentos surgieron de las paredes unindose en una cacofona insoportable. Cyinder se levant con un pequeo brinco, mirando a todos lados asustada. Aurige se haba vuelto hacia Laila, que permaneca atemorizada junto a la puerta de la entrada, y la miraba sin pestaear. Laila, ven despacio hacia nosotras le dijo con los msculos de la cara tensos. Cyinder y Nimphia se extraaron por el tono acuciante de su voz en medio del gritero. Qu ocurre? sise Cyinder. No los veis? susurr la lunare sin siquiera moverse. Las otras negaron. All, junto a Laila seal impaciente hacia la puerta. Aurige llevaba los visores espectrales alrededor de la cabeza, pero Nimphia se coloc los suyos en los ojos. El corazn le palpit con violencia y dio un paso hacia atrs llena de miedo. Cientos de espectros cadavricos rodeaban a su amiga, mirndola en silencio con rostros verdosos que refulgan en aquel icor palpitante. Un halo vaporoso envolva sus cuerpos esquelticos, con ropas radas y las alas secas por el paso de

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los aos. Se quit los visores de los ojos y se los volvi a poner observando sin pestaear a los Traidores de Ithire. Cyinder tambin se coloc sus gafas y al momento ahog un gemido que le suba por la garganta. La escena era aterradora. Decenas, tal vez cientos de cadveres estrechaban su cerco alrededor de Laila sin llegar a tocarla, sin apartar sus vacas cuencas de ella, como si no existiese nadie ms en todo el mundo. Qu ocurre? balbuce inquieta. Dio un paso hacia el interior de la sala y los espectros la rodearon por completo. Estiraron sus brazos, como mariposas intentando alcanzar la llama de una vela. Ponte los visores si quieres saberlo susurr Aurige desde el semicrculo de tronos, pero si fuese t, yo antes vendra hasta aqu. La muchacha dio otro paso pero se puso las gafas sin esperar ms. Un grito de pnico surgi de lo ms profundo de su garganta y se le qued congelado en los labios sin llegar a nacer. Trag aire creyendo que se ahogaba y dio un paso atrs hacia la puerta. Al momento se gir para descubrir que estaba rodeada por todos lados sin posibilidad de escapar. Chill entonces y las rodillas le temblaron a punto de caer al suelo. Los rostros de los espectros no parecieron impresionarse y siguieron avanzando hacia ella, estrechando el crculo. Laila se protegi el torso con los brazos y las manos, tensando su cuello en busca de una salida desesperada por entre las cabezas cadavricas. Entonces uno de los espectros, una impresionante figura fantasmal que sobresala por encima de todas las dems, se inclin delante de Laila en una reverencia. Al momento los cientos de espectros le imitaron y se arrodillaron ante la muchacha tratando de tocar sus ropas y sus botas sin conseguirlo. Laila los contemplaba petrificada. Poda ver sus cabezas ralas de las que nacan largos mechones de cabellos verdosos, y sus alas marchitas miles de aos atrs, secas como hojas mustias y rotas. Algunas hadas conservaban trozos de piel y msculos pegados a los huesos y aquello les daba una apariencia ms horripilante an, pero sin embargo Laila comenz a sentir una extraa pena por ellas. Fuesen quienes fuesen, todas sin ninguna duda tenan los cabellos verdes, ya fuesen greas radas o largas trenzas fantasmagricas, pero definitivamente y a pesar de la luz que escapaba desde las rendijas del suelo, el pelo de aquellos seres haba sido alguna vez igual que el de Laila. En el aire volvieron a escucharse lamentos y gemidos, y una sola palabra repetida entre susurros: Ithire Ithire Ithire Laila se volvi a sus compaeras sin saber qu hacer. No poda moverse sin atravesar los cuerpos arrodillados, y ese pensamiento la estremeca y la llenaba de pavor. Pregntales dnde est el Grano de Solare susurr Nimphia desde la escalinata del trono. Y entonces los espectros se giraron raudos hacia las tres hadas, como si fuese la primera vez que notaban su presencia. Los rostros cadavricos se convirtieron en mscaras de odio intenso y abrieron sus bocas salvajes enseando dientes y colmillos alargados. Volvieron a sonar silbidos y alaridos de rabia y varios espectros volaron hacia las tres amigas con furia asesina, dispuestas a matarlas como haban hecho con las acuares. Cientos de fantasmas se alzaron en el aire y dieron vueltas alrededor de Aurige, Cyinder y Nimphia, que vieron cmo una marea de espectros enloquecidos se abalanzaba sobre ellas para hundir sus garras sin darles tiempo a escapar.

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No! grit Laila espantada, con aquella fuerza misteriosa que naca de ms all de sus entraas. Los espectros se detuvieron congelados ante la voz de la muchacha y la miraron con rostros que sin duda hubiesen sido de incredulidad. Uno de ellos avanz hacia Cyinder arrugando sus labios descarnados y le ense sus colmillos en una mueca de odio eterno. Laila corri hacia su amiga solare con todas sus fuerzas, atravesando los cuerpos espectrales que permanecan a su lado, y se interpuso entre Cyinder, que jadeaba temblando de miedo, y el hada fantasmal. El espectro se arrodill de inmediato a sus pies. Todo qued en silencio unos instantes, como si el mundo se hubiese paralizado. Los cientos de seres se haban quedado quietos rodeando a las cuatro desde el suelo y desde el aire, mirando con odio furioso a las tres hadas pero sin moverse ni un palmo. Te obedecen susurr Aurige con los ojos muy abiertos. Laila afirm, insegura. La figura del gran espectro se acerc despacio atravesando a sus congneres hasta llegar junto a ella, y la mir fijamente tras sus cuencas vacas como si hubiese dudado por un momento de que Laila fuese quien l crea que era. Acerc su cadavrico rostro hasta los ojos de la muchacha y luego pareci convencerse definitivamente. Abri la boca desdentada pero ningn sonido sali de ella. Laila intuy entonces que al fantasma le resultaba incomprensible que ella no dejase que mataran a las otras. Sin embargo el ser acat sus deseos e hizo una nueva reverencia. Nimphia mientras tanto, sintindose ms segura gracias a su amiga, miraba a las acuares muertas a su alrededor. A una de ellas le haban arrancado la mscara brutalmente y su rostro, de una belleza fascinante, apareca desfigurado por la agona de una muerte atroz. Se agach lentamente y sin dejar de mirar a los espectros acarici sus filamentosos cabellos azules. Luego recogi la mscara y se puso en pie, temerosa de que los fantasmas se hubiesen enfadado. Los seres no le prestaban atencin alguna. Seguan mirando a Laila hipnotizados mientras ella interfera el paso delante de Cyinder con los brazos abiertos. Entonces el gran espectro levant un brazo en medio del silencio y seal a las sombras en algn lugar de la cmara. Laila sigui su mano extendida con la vista. Ms all de la luz plida, horadado en la pared de bloques negros, haba otro tnel por donde asomaban varios peldaos adentrndose en la oscuridad. Volvi a mirar al espectro, que permaneca insistente con su brazo extendido. Quiere que vayamos all dijo Aurige comprendiendo su gesto. Laila se encar con el fantasma. Es eso? le pregunt temblando. Tenemos que ir a ese tnel? El hada no respondi ni hizo seal alguna. Laila camin despacio hacia el agujero excavado en la piedra, seguida de Cyinder, que no apartaba los ojos de los descarnados fantasmas. Aurige y Nimphia se les unieron y entonces las horrendas apariciones se lanzaron sobre ellas aullando con odio. Qu ocurre! grit Laila detenindose en seco junto a la entrada del pasadizo. Los espectros estiraban sus manos huesudas en garras y rechinaban sus dientes hacia sus amigas como si las aborrecieran. Cyinder dio un paso ms hacia el tnel y las hadas chillaron en un estruendo insoportable. Creo que no quieren que vayamos nosotras susurr Aurige con voz trmula.

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Laila observ a los fantasmas alrededor de sus amigas y luego mir al espectro, que permaneca con la mano extendida, imperturbable. Pero yo no puedo ir sola! exclam horrorizada comprendiendo la terrible verdad. Pues no queda ms remedio susurr la lunare. No van a dejarnos pasar. Vete! la exhort Cyinder moviendo la cabeza con desesperacin. Pero No creo que nos ocurra nada Nimphia trag saliva. Saben que no pueden matarnos sin contrariarte. Te esperaremos aqu. Laila dud con un pie sobre el primer peldao. Corre! le grit Aurige, y los espectros rechinaron de odio . Seguramente an queda otra acuare viva. Tienes que conseguir el Grano antes que ella. La muchacha asinti despacio y contempl una ltima vez a sus amigas, rodeadas de las tenebrosas figuras, antes de decidirse a subir. Corri a trompicones por los ennegrecidos peldaos sin mirar atrs, subiendo por una escalera de caracol, traicionera y resbaladiza, que daba vueltas sobre s misma hasta que crey que los pulmones le iban a estallar. Sigui sin parar apoyndose en el pegajoso muro, atravesando la oscuridad y recorriendo a duras penas los ltimos escalones. Gir en la ltima vuelta y de repente se encontr a las puertas de una gigantesca sala llena de luz blanca y cegadora que le oblig a cubrirse los visores con las manos. Pasaron unos segundos y baj los brazos lentamente hasta que sus pupilas se acostumbraron a aquella claridad sobrenatural. En mitad de la fantstica estancia haba una gran fuente de piedra ovalada flotando en el aire, y rodendola por todos lados, inmensas cortinas de arena blanca caan interminables desde una bveda tan alta que pareca la catedral ms grande del mundo. La arena flua sin cesar en finos velos que se acumulaban sobre el suelo, formando montaas radiantes hasta ms arriba de sus rodillas. Y tras las singulares cascadas, el inslito recipiente rebosaba con la misma arena cristalina. Laila avanz unos pasos hacia las cortinas blancas, que caan como cataratas sin fin. Es sal dijo de repente una voz de burbujas a sus espaldas. La muchacha se gir sobresaltada con el corazn desbocado por el susto. La cuarta acuare estaba all, apostada contra el muro, con sus ropas radas y los brazos sangrando cubiertos de heridas y araazos. La miraba con frialdad bajo la mscara por donde flua el agua constantemente. Quin eres? pregunt Laila con los ojos muy abiertos y el temor de enfrentarse por fin en solitario con una de sus enigmticas adversarias. Me llamo Atlantia susurr su interlocutora con desdn. Quise ayudaros en la cmara inferior a pesar de lo que nos hicisteis en el almacn, pero Mrmara me lo prohibi. Luego consegu escapar de esos demonios, los ithires o lo que sean, mientras mis compaeras moran bajo sus garras. Ahora al final parece que nos has vencido. Eres una nemhirie y puedes cruzar los muros de sal continu abatida, as que ah lo tienes. Es todo tuyo. Laila se gir hacia la gran fuente ovalada por donde caa la sal continuamente. Tras las cascadas, apenas perceptible por el flujo blanco, una pequea perla dorada brillaba flotando a varios palmos sobre la superficie de piedra bellamente tallada. Volvi el rostro hacia la acuare, que observaba sus pasos con intensidad.

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No temas le dijo su rival con pesar . No voy a hacerte nada. Si t no puedes alcanzar el trofeo de Solare, nadie ms lo va a conseguir. Laila asinti despacio y anduvo hacia las cortinas blancas dudando si atravesar la muralla o no. De repente tanta sal le daba miedo. Los espectros de abajo tenan los cabellos verdes como ella y si fuese que Extendi su mano hacia las cataratas y poco a poco la fue introduciendo a travs de los millones de granos que rebotaron contra su piel sin producirle ningn dolor. Suspir aliviada, pero tambin con un tinte de desencanto. La fantasa que por un momento haba llegado a imaginar no era verdad. No tena relacin con aquellos seres ni ella era nadie Decidi avanzar por fin hacia la fuente y entonces escuch un gemido ronco a sus espaldas. Se gir asustada. El gran espectro estaba all y aprisionaba a la acuare contra la pared, ahogndola con sus garras y una mueca de odio y aborrecimiento an ms profundo que el que haba demostrado hacia sus amigas. Le arranc la mscara de la cara y la acuare jade con sus cabellos azules pegados al rostro mortecino. Basta! grit Laila, aterrada por la crueldad del espectro. El ser de cabellos verdes la ignor y abri su boca nauseabunda donde crecieron afilados colmillos, dispuesto a abalanzarse sobre su vctima. Basta, he dicho! chill desesperada, corriendo hacia el espectro mientras el Grano de las Arenas de Solare permaneca flotando tras las cataratas, a pocos metros de ella. El hada fantasmal afloj su presa y mir a Laila con gesto de asombro y de incredulidad. Luego hizo una reverencia y solt a la acuare, que se estrell contra el suelo respirando jadeos entrecortados. Sus manos tantearon frenticas hasta encontrar la mscara, que al momento se llev a la cara, cubrindola de nuevo con agua. El espectro se plant ante Laila decididamente furioso, y en ese momento las paredes de la Torre de Clime comenzaron a temblar y a moverse con la violencia de un terremoto. El suelo se comb y ella perdi el equilibrio cayendo al suelo. El fantasma levant la mirada hacia la grandiosa bveda, escudriando ms all de la simple piedra que le separaba del cielo, y luego pareci suspirar con el cansancio de miles de aos. Las paredes de piedras seguan vibrando y la torre entera pareca gritar. Los arcos se desmoronaban, las columnas estallaban en pedazos y los cimientos milenarios parecan aullar un augurio de muerte. Regueros de arenilla y piedras caan desde las alturas y todo a su alrededor titilaba en oleadas fantasmagricas. Y entonces en ese momento, en ese preciso instante, las inmensas cortinas de sal desaparecieron y la magia que habitaba en el edificio se esfum como si nunca hubiese existido. Laila lo sinti en sus huesos y se levant del suelo asustada. No slo haba desaparecido la magia en la torre. Todo Solare haba cambiado. El espectro baj los brazos y tembl como si fuese a desaparecer en breves momentos. Laila escuch desde abajo un lamento desgarrado de muerte y desesperacin que la dej petrificada. Cyinder! grit al darse cuenta de que haba sido su amiga la que haba lanzado aquel aullido agonizante. Corri hacia las escaleras de caracol con el corazn encogido por el miedo y la incertidumbre, pero el espectro apareci delante de ella con una imagen temblorosa, como si le quedase muy poco tiempo, y levant el brazo sealando hacia el interior de la cmara blanca.

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No lo entiendes! le grit exasperada queriendo golpearlo. Mi amiga se est muriendo! El espectro permaneci inalterable, impidindole el paso y sealando hacia la fuente. Laila se volvi llena de furia y frustracin y entonces Atlantia, que haba asistido a la portentosa desaparicin de las cataratas de sal, se levant con una fuerza y una velocidad asombrosas y corri hacia el recipiente. Horrorizada, Laila se dio cuenta tarde de sus intenciones, y se precipit tras ella sintiendo que el corazn se le detena. La acuare vol por el aire y extendi su mano cerrndola sobre el dorado Grano de las Arenas de Solare justo cuando Laila consegua rozarlo con la punta de sus dedos. Su enemiga alz la mano triunfante, con una sonrisa victoriosa tras la horrenda mscara. Atlantia sostuvo el pequeo grnulo entre sus dedos y lo contempl extasiada como si fuese el ms preciado de los tesoros. Luego se volvi a Laila con sus extraos ojos, sintiendo una molesta deuda por pagar. La muchacha permaneca temblorosa con la boca abierta. El silencio se volvi denso un instante eterno. El terremoto haba cesado pero la atmsfera pareca cargada de electricidad esttica a punto de estallar. Laila se haba quedado paralizada y aguardaba expectante el desenlace. Al final la acuare sonri tomando su decisin. Te debo mi vida, nemhirie le dijo susurrando con voz burbujeante , pero no te debo un Grano de las Arenas de Solare. Y en ese momento desapareci. Laila ahog un grito incrdula. La luz cegadora desapareci de golpe y la torre se envolvi en tinieblas. La fuente, que hasta ese momento haba permanecido flotando, cay al suelo derramando su blanco contenido como si ya no hubiese fuerza alguna que pudiese sostenerla en el aire. El mundo pareci apagarse y a lo lejos escuch lamentos que llegaban desde las escaleras. Con los ojos cegados por las lgrimas, Laila se puso en pie y ech a correr hacia la sala de los tronos, pero el espectro la detuvo nuevamente sin querer dejarla salir. Intent atravesarlo furiosa, pero el fantasma segua sealando hacia la fuente cada sin compasin alguna. Mir dentro de sus cuencas vacas y no encontr ni rastro de piedad. Slo la mano extendida con sus contornos desvanecindose en la oscuridad. Con los ltimos vestigios de su tenebrosa existencia baj el brazo, hizo una profunda reverencia y entonces desapareci para siempre. Laila se volvi de nuevo al recipiente volcado con la duda pintada en el rostro. La sal que lo haba llenado se desparramaba, blanca y brillante, por todo su alrededor. Mir a la concavidad, indecisa, y luego se agach e introdujo su mano entre los miles de granos. El espectro quera que ella encontrase algo. Algo que nunca haba sido el Grano de Solare. Hundi el brazo hasta el codo y sus dedos rozaron una cosa fra y dura. Tante frentica hasta que su mano se cerr sobre un objeto redondo, y tir de l, sacndolo de la masa sal. Entre los dedos tena un medalln de metal plateado lleno de signos extraos colgando de una cadena. Lo observ asombrada y luego se gir hacia el lugar donde haba visto al espectro por ltima vez, solo que all ya no haba nadie para resolver sus dudas. Introdujo el medalln en un bolsillo con manos temblorosas. Observ el recipiente por ltima vez y sali corriendo escaleras abajo en busca de sus amigas.

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CAPTULO CATORCE LA MUERTE DE SOLARE

Laila corri escaleras abajo mientras la Torre de Clime era invadida por las tinieblas y las sombras. Quera llegar cuanto antes junto a sus amigas pero le dola terriblemente el pensar en contarles su fracaso. Slo la certeza de que Cyinder haba sido atacada y herida de muerte por los espectros le obligaba a seguir bajando en lugar de haberse quedado junto a la fuente cada y esconderse para no enfrentarse jams a las otras. Algo espantoso le haba pasado a Cyinder, pero otra cosa an peor estaba ocurriendo en Solandis, fuera de la torre, y Laila se senta demasiado culpable por haber perdido el Grano de las Arenas de Solare en el momento final. La magia desapareca y sus ltimos resquicios se evaporaban por entre los bloques de unos muros que parecan menguar, tal vez infladas por algn poderoso hechizo que las haca grandes y tenebrosas. Ahora las piedras se resquebrajaban, crujan, y caan rotas desde las alturas, como si al desaparecer el encantamiento ya no pudiesen soportar ms el paso de los siglos. Laila baj el ltimo tramo de la escalera de caracol. En el umbral del tnel pudo ver la figura asustada de Nimphia que miraba ansiosamente en su direccin. La muchacha se reuni con ella notando el estmago lleno de bilis y vio que la cara de su amiga estaba seria y macilenta. Luego contempl el interior de la sala con el alma encogida. La enorme estancia estaba ahora vaca y cubierta de sombras. Los espectros haban desaparecido y en medio del crculo de tronos, junto a las tres acuares sin vida, Aurige sostena en sus rodillas el cuerpo desvanecido de Cyinder. Se arranc los visores y corri hacia ellas seguida de Nimphia, con lgrimas en los ojos y la angustia apretndole el pecho dolorosamente. Haba acertado: Cyinder haba muerto. Se agach junto a Aurige. Las lgrimas le empaaban la vista. Qu le pas? logr preguntar sintiendo que se atragantaba . La la atacaron los espectros? Aurige neg con la cabeza. Lo intentaron susurr con voz desencajada . Nos gritaban y nos enseaban los dientes pero no nos rozaron siquiera. De repente Cyinder se qued como una estatua mirando al techo, como si viese algo que estaba sucediendo a lo lejos, y puso los ojos en blanco. Nimphia y yo nos asustamos y tratamos de sacarla de aquel estado, pero entonces dio un grito horrible y se cay al suelo. Cremos que haban sido los ithires solloz Nimphia. Yo les grit y quise hacer algo para destruirles, pero no me hicieron ningn caso. Tambin miraban hacia arriba, igual que Cyinder, y de pronto todos desaparecieron. Laila permaneci con los ojos fijos en la cara mortecina de su amiga, que ya no tena brillo alguno. Y entonces Cyinder ha? susurr, incapaz de expresar la negra pregunta que le morda las entraas. No dijo Aurige. Pero no sabemos qu le ha ocurrido. Somos incapaces de despertarla. Laila suspir sintiendo que le desapareca una piedra de mil toneladas del corazn. El alivio la inund y entonces not toda la pesadez del agotamiento en
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los huesos. Se fij mejor y vio que, efectivamente, la solare respiraba muy lentamente, en un estado comatoso. Fuera de aqu est ocurriendo algo peor dijo Nimphia, confirmando los presentimientos de Laila. Luego mir hacia las paredes. Antes todo estaba en silencio, pero ahora soy capaz de escuchar a la gente gritando en el exterior. La torre ha perdido su poder. Yo he sentido lo mismo explic Laila. Ha pasado algo y creo que yo yo tengo la culpa. Aurige la mir con seriedad. No pude conseguirlo solt por fin con el corazn agarrotado, avergonzada sin poder dirigirles la mirada . Atlantia se me adelant en el ltimo momento porque yo No hay tiempo para explicaciones la cort la lunare con la cara contrada mientras un nuevo sesmo haca temblar los cimientos . Tenemos que salir de aqu. Parece que la torre se est derrumbando. Laila asinti sin apartar los ojos del suelo. Nimphia le puso la mano en un hombro con un gesto de consuelo. Esto no puede ser culpa tuya. No desaparece toda la magia de una torre porque la acuare se llevase un Grano de Solare Uno no dijo Aurige levantando el cuerpo de Cyinder trabajosamente. Nimphia corri a socorrerla. Laila se puso en pie, indecisa, sin saber qu hacer ni cmo ayudar para no sentirse tan culpable. Qu has querido decir con eso? pregunt Nimphia, dudosa. No lo s con seguridad replic Aurige dirigindose al pasillo. Primero tenemos que salir de la torre y verlo con nuestros propios ojos. Avanzaron lentamente por el sucio corredor, dejando a sus espaldas la puerta con su placa de oro y la inscripcin de los traidores de Ithire. Llegaron hasta el agujero de chimenea y Aurige vol hacia abajo sosteniendo a Cyinder en peso. Nimphia agarr a Laila por los hombros e iniciaron un descenso rpido y pesado, cayendo por el tnel a travs de una oscuridad seca y ponzoosa. Ya no haba rastro de la luz verdosa que haba inundado la Torre de Clime durante centurias. Las piedras de la gran bveda se derrumbaron por fin, cerrando el agujero sobre sus cabezas. Cruzaron el patio de las columnas bajando hacia el gran saln de las antorchas. Cuando atravesaron la cspide vieron que el agua haba desaparecido, escapando por viejas rendijas entre la piedra, horadando pequeas grietas hasta que provoc una peligrosa inestabilidad en los milenarios cimientos. Los fuegos verdes estaban apagados y ahora la colosal estancia no era ms que un simple recibidor de piedra de pocos metros de dimetro. Laila no quera mirar a su alrededor. Segua llorando con la sensacin de culpa y el fracaso martillendole sin piedad, y no le importaba nada en absoluto que la Torre de Clime hubiese cambiado, que se derrumbase sobre ella o que se hundiera en el abismo. Caminaron por el corredor por el que haban entrado llenas de sueos y esperanzas un milln de aos atrs, hasta las puertas de piedra de la salida, cerradas a cal y canto. Nimphia las empuj pero no se movieron ni un palmo y mir a Aurige, desesperada. Es una simple puerta! grit la lunare, dejando salir toda su ira acumulada. Dej a Cyinder en el suelo y se puso a golpear la piedra con violencia, una y otra vez, frenticamente, hasta que de pronto las viejas bisagras cedieron y la plancha

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se desencaj con un crujido seco, derrumbndose sobre el suelo. Nimphia trag saliva. Nunca haba visto a Aurige tan furiosa. Cuando lograron salir de all, el espectculo les congel el aliento. La luz de Solare haba desaparecido y el cielo estaba rojo como la sangre. Los cinco soles estaban detenidos arriba en el firmamento, con un color mortecino y tenebroso que pona los vellos de punta. Slo el gran Solandis presentaba un rojizo resplandor que se iba apagando sin remedio. * Qu est pasando! exclam Nimphia cuando llegaron por fin a su cuartel secreto y depositaron a Cyinder sobre su cama. Las tres vigilaban con preocupacin su estado inconsciente. Aurige movi la cabeza recordando el cielo rojo de Solare. Cuando salieron de la Torre de Clime a punto de derrumbarse, no haba nadie en la gran explanada. La gente haba huido aterrorizada cuando los soles se apagaron y no encontraron ni un alma a travs del laberinto de callejuelas que fuese capaz de explicarles lo sucedido. Creo que ha ocurrido lo peor que poda pasar contest Aurige con la mirada fija en un punto indeterminado. Nimphia y Laila la observaron sin poder descifrar sus pensamientos. Laila les haba contado entre lgrimas todo lo que haba sucedido en la sala de las blancas cascadas de sal, su encuentro con Atlantia y la aparicin del espectro. Luego haba escuchado a Cyinder gritar y ella corri hacia las escaleras mientras las cataratas desaparecan, dejndole el paso libre a la ltima acuare. La magia en Solare no ha desaparecido porque Atlantia se llevase consigo el Grano de las Arenas sigui Aurige hablando para s misma. Era el premio de un concurso, estaba previsto que alguien lo hubiese ganado de todas formas. Entonces, qu ha sido? interrumpi Nimphia, incapaz de aguantar la tensin. Aurige mir a sus amigas unos segundos, dudando de si iban a ser capaces de asimilar su respuesta. Mi madre me cont una vez que todo el reino de Solare vive gracias a las Arenas explic despacio. Lunare, por el contrario, no necesita de su tesoro sagrado para sobrevivir. Eso me dijo ella, aunque nunca me lo ha enseado As que si la magia de Solare ha desaparecido, es porque el influjo de las perlas ha desaparecido tambin. Eso significa que las Arenas de Solare se han perdido. No hay otra explicacin. Laila abri los ojos con pavor. No puede ser! le espet Nimphia, incrdula. Pues no hay otro modo que explique que el reino de Solare muera como se est muriendo contest Aurige. Nimphia y Laila la miraron boquiabiertas. Cmo que se est muriendo? Acaso no os habis dado cuenta? inquiri la lunare furiosa . Los soles se estn apagando, la magia ya no existe. Hasta t, nemhirie, lo has notado en tus huesos. La fuerza que mantena con vida a Solare ha desaparecido. La muchacha permaneci en silencio, sin querer creer la terrible verdad. No poda ser. Era un sueo, una pesadilla imposible. Laila se negaba a admitirlo. Aurige ley en sus ojos lo que estaba pensando.

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Pues as es volvi a confirmar con dureza. Cyinder tambin lo sinti y seguramente su vida comenz a apagarse junto con la magia de las Arenas de Solare. Entonces yo soy la culpable! grit Laila levantndose de su silla con el rostro desencajado. Si slo quedaba un Grano, yo dej que se lo llevasen! Aurige no le contest, pero Nimphia se puso de inmediato a consolarla y tir de su mano para que volviese a sentarse. No fuiste t le dijo mientras vea que Laila se desquiciaba buscando nicamente la aprobacin de la lunare . Vamos, Aurige, dile que esto no puede ser culpa suya. La morena segua pendiente de Cyinder sin dirigirles la mirada. Estaba furiosa y quera que alguien pagase por todo lo que estaba ocurriendo, solo que saba que era injusto. Finalmente levant la vista. No voy a negar que tuviste en tus manos la oportunidad de conseguir el Grano de las Arenas, y quizs ahora todo sera distinto dijo con voz fra y cristalina como la de su madre, pero si lo que ocurri en la sala de las cascadas fue tal y como lo cuentas, creo que todas hubisemos actuado igual, corriendo hacia las escaleras cuando Cyinder grit y dejndole a Atlantia el camino libre. Laila no contest a pesar de que en su fuero interno agradeca aquellas palabras. Ella no poda perdonarse tan fcilmente. No poda ni quera. El Grano no ha sido de verdad importante hasta ahora sigui Nimphia intentando animar a su amiga . Slo era el trofeo de un concurso. Nadie imagin que esto iba a ocurrir. S, pero ha ocurrido! aull Laila con rabia. No s lo que ha pasado, pero tuve el Grano en mis manos! Lo roc mientras Atlantia me lo quitaba y luego desapareca. Ahora con ese Grano yo podra pedir que Solare volviese a la vida. Ninguna de nosotras sabe qu es lo que ha ocurrido! grit Nimphia a su vez. Deja de martirizarte por eso de una vez por todas! No tienes la culpa! Laila solloz sin dar su brazo a torcer. Hay alguien que s sabe lo que ha podido pasar con las Arenas dijo Aurige con un susurro tenebroso. Nimphia y Laila la miraron a la vez, expectantes. Slo dijo una palabra, que qued congelada en el aire como neblina espesa en un pentgono de luz. Hellia.

*** El Mustang recorra las calles y las avenidas de la ciudad muerta de Solandis a gran velocidad. Haban recogido todas sus pertenencias y luego haban llevado a Cyinder hasta el coche, cerrando el cuartel con hechizos oscuros hasta que algn da pudiesen volver a habitarlo. Ahora iran al palacio dorado y si era necesario, se quedaran all a vivir hasta que la reina les explicase todo lo que haba ocurrido. Aurige haba propuesto viajar a Lunare para intentar curar a su amiga, pero luego ella misma desisti al darse cuenta de que Cyinder no estaba aquejada de ninguna enfermedad. Simplemente su magia y su vida se escapaban al tiempo que la luz de los soles. Laila recogi su chaquetn donde guardaba el libro de las gemas, con el topacio que todava brillaba misteriosamente y el pergamino de sir Richard. Nimphia

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apil varios de sus extraos artilugios inventados y desech otros con gran tristeza. Envolvi el huevo de arpa con mucho cuidado en una manta y lo guard en su mochila junto con la mscara de una de las malogradas acuares, que permaneceran ya para siempre dentro de la Torre de Clime. Antes de cerrar las puertas, contemplaron en el suelo los cientos de papelillos dorados que Cyinder haba creado de la nada, brillando en el aire cuando se disfraz de shilaya; cuando todas an rean y tenan la cabeza llena de sueos. Laila intent no llorar con aquellos pensamientos, pero fue imposible y lleg hasta el coche con las lgrimas bajando por su rostro. Todo haba cambiado de una manera tan horrible como si la hubiesen despertado de un mazazo. El mundo perfecto de Solare se estaba muriendo. Cyinder se estaba muriendo. Ella misma senta que le haban arrancado una parte de su corazn que no volvera jams. Aurige condujo el coche mientras la ciudad se mora ante sus ojos. Por las antes bulliciosas avenidas de los Cinco Amaneceres y Qentris, la gente corra asustada o permaneca escondida en sus casas tras observar con terror los cinco soles congelados en el cielo, y especialmente al gran Solandis, cuya luz rojiza se perdera poco a poco hasta que llegase un horrible anochecer. Ellas no lo supieron, pero en los primeros momentos la ciudad se vio envuelta en el caos. La gente de Solandis que llenaba las inmediaciones de la torre sintieron de pronto un horrible desasosiego, y entonces el sol Nur se volvi rojo como una bola de fuego. La muchedumbre mir a las alturas mientras el pequeo sol se oscureca y de repente el cuarto sol, Clime, se apag tambin. La gente comenz a gritar y a ponerse nerviosa. Algunos sintieron nauseas o se desmayaron igual que Cyinder. El resto de soles, los ms grandes, perdieron su luz y su brillo poco a poco hasta envolverse en tinieblas. Cuando el gran Solandis se volvi rojo el pnico fue absoluto, y los solares aterrorizados sintieron el deseo de huir y esconderse ante aquel suceso catastrfico. Se produjeron disturbios y avalanchas, y cuando el suelo tembl, la gente huy enloquecida, corriendo hacia sus casas, atropellndose y aplastndose unos con otros en medio del pnico. Sobre sus cabezas, el cielo se tio de sangre. El sesmo que Laila vivi en la sala de las cortinas de sal, derrumb grandes edificios al paso de la gente y resquebraj la dorada tierra tragndose casas enteras junto a sus horrorizados propietarios, que vivieron un espantoso final sepultados entre escombros sin que nadie pudiese ayudarlos. La gente corra en todas direcciones, intentando alcanzar refugios seguros mientras la ciudad de Solandis se tambaleaba. Huyeron al palacio, pero las grandes puertas doradas estaban cerradas a cal y canto, y la muchedumbre de hadas aterradas y desprotegidas por su reina vieron cmo sus casas y sus vidas se hacan aicos hundindose en las grietas abiertas en el suelo. Luego el cataclismo ces. La ciudad entera se envolvi en un silencio horrible, tan denso y vaco que casi era mejor soportar los sesmos. Cuando el ltimo sol comenz a apagarse, las tinieblas invadieron el corazn de la urbe. La gente se escondi en los edificios que an quedaban en pie, esperando intilmente el regreso de la luz y a su reina Hellia, que sin duda les salvara de la catstrofe. Lloraron aquel da y muchos das despus. Luego la calma volvi poco a poco a la ciudad de Solandis pero slo para que sus habitantes se diesen cuenta que todo el reino agonizaba, y que su nica esperanza era tal vez marcharse de Solare para siempre. *

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Aurige llev el Mustang al palacio, sorteando los escombros y las brechas en los dorados senderos, a travs de avenidas vacas en medio de la catstrofe. Nur se apagaba definitivamente y el cielo se oscureca, ms negro an que la noche eterna de Lunare. El fantasmagrico paisaje en sombras se llenaba de muerte y desolacin y slo el dorado castillo al final de la avenida de Qentris brillaba como antao y mantena pequeas luces encendidas en sus ventanales. Condujo hasta las mismas puertas y luego se baj del coche y golpe las grandes planchas de oro macizo con sus propias manos. Nadie acudi a recibirlas ni a abrirles la entrada. Dentro del palacio los nobles estaban ms asustados que el propio pueblo, y se escondan temiendo los tumultos que se produciran en poco tiempo. Abrid! grit Aurige golpeando una y otra vez . Abridnos! Cyinder est con nosotras! Nimphia empez a gritar tambin, intentando reclamar la atencin de los de dentro y Laila se les uni odiando a aquellos nobles cobardes y desaprensivos. Abrid las puertas! aull sintiendo una furia desatada. Al rato un pequeo halo de luz se abri delante de ellas y unos ojos mortecinos las miraron asustados desde el quicio de la puerta. Aurige empuj hacia dentro con todas sus fuerzas mientras notaba que quien estaba detrs, trataba de cerrarles el paso. Cyinder est con nosotras! grit la lunare fuera de s. Laila y Nimphia la ayudaron hasta vencer al guardin que haba intentado proteger la entrada. La gran plancha dorada se abri por completo estrellndose con violencia contra la pared. Aurige traspas el umbral y el hada le devolvi una mirada desquiciada. Avisa a la reina Hellia! le grit la lunare tomando el control de la situacin . Cyinder est aqu, y se est muriendo! El guardin compuso un gesto de terror. Luego dio media vuelta y ech a correr por la galera hasta que el sonido de sus pasos se perdi. Laila vio que a Aurige le temblaban las manos intentando controlarse, pero luego volvi junto a ellas y entre todas llevaron el cuerpo inerte de Cyinder hacia el interior. Estpidos solares! exclam la morena con rencor depositando a su amiga en el fro suelo. Laila mir a su alrededor con curiosidad, contemplando por primera vez los grandes muros del palacio dorado de Solandis. Ms all de la galera principal llena de arcadas doradas, se descubra un precioso jardn con fuentes y flores luminosas, rodeado por altas columnas de mrmol rosa bellamente talladas. Alrededor de aquel jardn del paraso se levantaban fuertes muros de oro, y ms all, torres y vidrieras cuajadas de cristales que hubiesen brillado bajo la luz de los soles, pero que ahora parecan sucios y oscuros reflejos de la ciudad. Dentro del palacio brillaba una suave luz y las fuentes seguan manando aguas doradas que salpicaban el mrmol creando un dulce sonido. Las columnas estaban engalanadas con flores doradas y blancas que desprendan una suave fragancia. Pareca como si dentro de aquel recinto no hubiese ocurrido nada, y la miseria y la destruccin fuesen cosas muy lejanas que a nadie concernan. La paz y la belleza inalterables inundaban los sentidos de Laila, y de repente se imagin que lo que haban vivido tras las puertas del palacio no era sino una pesadilla. Cmo era posible que la gente de Solandis estuviese sufriendo si all dentro se respiraba el perfume de las flores, y la quietud lo invada todo con serena calidez?

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Ms all del jardn haba un edificio principal que se alargaba estilizado hacia las alturas, lleno de pequeos balcones y torres picudas como los castillos de los cuentos. Laila percibi un pequeo alboroto en el recibidor y de pronto una figura dorada baj los escalones a toda prisa, y corri sin ningn decoro atravesando el gran jardn hacia ellas con sus pies descalzos. La misma reina Hellia en persona, con los cabellos dorados tan largos que le llegaban a los pies, avanzaba sin esperar a su comitiva, y una aureola brillante flotaba alrededor de su cara mientras cientos de velos y gasas de seda se arremolinaban en torno a su esbelta figura. Segn se acercaba, Laila pudo comprobar que la reina se pareca muchsimo a su hija, tan joven como ella, con su tez dorada y los ojos todava luminosos, tan bella y radiante como una maana de verano, llevando alrededor de su frente una nica joya: una tiara de oro trenzado que descenda hasta su cintura. Impresionada, vio cmo se arrodillaba junto a Cyinder y la abrazaba llorando, le acariciaba los cabellos y la llamaba por su nombre una y otra vez. Laila, que siempre pens que la reina Hellia era un monstruo de frivolidad, sinti una gran pena, y el odio que tena acumulado contra su persona fue desapareciendo al descubrir cunto quera a su hija. Por primera vez, viendo a Hellia, Laila aor tener una madre. Varias hadas de la nobleza se acercaron a su reina con la intencin de ayudarla, pero ella misma levant a Cyinder con sus propias manos y lentamente cruz los jardines con gran majestad hacia los aposentos reales. Aurige, Laila y Nimphia siguieron al cortejo sin que nadie se lo impidiese, pero se dieron cuenta de que los nobles cerraban de nuevo las puertas del palacio a sus espaldas. Se miraron inquietas pero siguieron adelante, subiendo las pequeas escalinatas por donde haban visto bajar corriendo a la reina, hasta un vestbulo de muros elevados, todos de oro. Luego atravesaron grandes arcos hacia la que deba ser la sala del trono. Hellia, sentada en los mismos peldaos que conducan a un ignorado trono real, meca a su hija como si le estuviese cantando una cancin de cuna. Las tres amigas no saban qu hacer. Se acercaron con humildad, y Aurige y Nimphia hicieron una reverencia. Laila las imit con torpeza. La reina segua cantando en susurros, con los dorados ojos perdidos en las altas columnas, sumida en lejanos pensamientos tras su mirada vaca. Majestad susurr Aurige interrumpiendo aquella meditacin. La reina sali lentamente de su sopor y mir a la lunare sin reconocerla en un principio. Luego se dio cuenta de que aquella chica morena era la hija de Titania y le sonri con tristeza. Ha sido culpa ma susurr con voz suave y aterciopelada . Todo es culpa ma. Mi hija se est muriendo igual que todo Solare y slo yo puedo salvarla. Yo soy la culpable Yo soy la culpable Las tres permanecieron en silencio escuchando sus palabras hasta que se dieron cuenta de que la reina repeta una y otra vez la misma frase, como si hubiese perdido la razn. Aurige intent por ltima vez preguntarle por el destino de Cyinder, pero Hellia no le prest ms atencin y sigui perdida en medio de sueos y tinieblas mientras su reino se desmoronaba a su alrededor. ***

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Las tres amigas pasaron aquellos angustiosos das recluidas en los aposentos ms lujosos de todo el palacio, sin saber nada de la reina ni de Cyinder. Las haban alojado en una torre de oro y desde las altas ventanas vean la ciudad de Solandis caer poco a poco en una oscuridad perpetua. Se seguan produciendo pequeos sesmos de vez en cuando aunque los muros del palacio apenas se movan. Esos movimientos de tierra fueron causa de pavor en un principio, pero luego dejaron de tener importancia. Algo peor estaba ocurriendo en todo Solare: la gente se marchaba. Al segundo da de estar all, las tres observaron la llegada de miles de hadas subiendo por las avenidas de Qentris, los Cinco Amaneceres y Luthus Azul hasta que llegaron a las puertas del castillo. Queran hablar con la reina tal y como haban suplicado y llorado el da anterior, pero no hubo respuesta ni las puertas del palacio dorado se abrieron. Las hadas, con la esperanza en la reina perdida ya para siempre, abandonaron las inmediaciones del castillo y poco despus, grandes procesiones de gente a pie y caravanas de coches cruzaban las ltimas casas derruidas de la avenida de Qentris y desaparecan en la distancia. Dentro del palacio no les faltaba de nada y podan recorrerlo a sus anchas con total libertad, pues los nobles y las damas de compaa no ponan ninguna objecin, pero tampoco contestaban a sus insistentes preguntas sobre el estado de salud de Cyinder. En los primeros momentos haban admirado los grandes recibidores y las bellas estancias de oro, sus regias columnas y las maravillosas estatuas que decoraban cada recinto, perdindose en salones de msica, salas de fiestas, museos e incluso un teatro de oro y terciopelos, comedores y paraninfos llenos de cuadros y tesoros asombrosos, esperando siempre una seal de la reina Hellia. Tiempo despus, aburridas de tanto lujo, permanecieron en la torre donde las haban alojado sin querer salir de sus aposentos, mirando por las ventanas al cielo oscuro con los cinco soles petrificados mientras la ciudad a sus pies se consuma en la pena, la soledad y la desesperacin. Esto es horrible! exclam Aurige protestando por cuarta vez en la misma hora. No podemos hacer nada y nadie nos dice dnde est Cyinder ni qu le est ocurriendo! Nimphia neg con la cabeza y suspir llena de desencanto. Se apart de la ventana y observ la habitacin. Las mesas estaban llenas de pasteles y flores y por todos lados se respiraba la suave fragancia, que en lugar de darles paz, las exasperaba y crispaba por la inutilidad de todo lo que representaba el palacio. Vivan dentro de la melancola y de la furia, porque no saban a qu estaba esperando la reina para contarles qu suceda y cundo iban a saber algo de su amiga. Laila se reprochaba constantemente la prdida del Grano de las Arenas, hasta tal punto que incluso Nimphia le grit en una ocasin que dejase ya aquella estpida cantinela. Luego se disculp al ver los ojos llorosos de la muchacha, pero en el nimo de todas flotaba la ausencia de Cyinder y cualquier chispa bastaba para desencadenar una pelea. Por hacer algo, Laila se puso a ordenar sus pertenencias y entonces se acord del extrao medalln que el gran espectro le haba obligado a buscar entre la sal. Lo sac del chaquetn donde lo haba guardado junto al resto de sus tesoros y lo contempl unos momentos con indecisin. En verdad aquel pedazo de metal

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plateado no le deca nada, pero el maldito fantasma haba querido que ella lo encontrase antes de desaparecer. Volvi junto a sus amigas y lo mostr por fin. Entonces les relat la ltima parte de su fracaso vivido en la Torre de Clime, que ella haba silenciado por considerar que nada era ya importante. Aurige tom el medalln y lo observ cuidadosamente con los ojos convertidos en rendijas. Por una cara, la medalla tena esculpida una serpiente con una cabeza en cada extremo de su cuerpo ondulante, que atravesaba todo el metal y divida el crculo en dos partes. En la superior se apreciaban cinco esferas labradas que parecan los cinco soles de Solare, perfectamente separados unos de otros, y en la parte inferior una sola esfera plateada que, entonces, debera representar al reino de Lunare. Los bordes del medalln estaban llenos de signos extraos que Aurige no pudo descifrar. Luego le dio la vuelta girando la cadena sobre sus dedos y la lunare dio un respingo. Nimphia se acerc con curiosidad y los ojos muy abiertos al comprobar que en la otra cara, grabadas sobre el metal plateado, haba seis medias esferas en torno a una sptima ms grande en el centro. Las dos miraron incrdulas el medalln de metal durante unos momentos. El dibujo de nuestro tapiz! exclam Nimphia, emocionada por primera vez desde su llegada al palacio. Aurige asinti despacio con los ojos brillantes mientras haca girar la medalla sobre su asa. Qu significar? pregunt Laila sintiendo algo de alegra por fin al descubrir que podan pensar en algo ms que no fuese la muerte de Solare. No lo s, pero es muy antiguo. Y debe guardar alguna relacin con el reino de Fire sugiri Nimphia con una gran sonrisa. Es igual que nuestro tapiz, as que uno de esos crculos debe pertenecer al reino perdido Entonces otro representa a Ithire dijo Laila con cara seria, recordando a los espectros de la torre que tenan el mismo color de cabellos que ella. Aurige y Nimphia la miraron en silencio durante unos segundos. La lunare asinti despacio. A los traidores de Ithire corrigi. De repente a Laila le sent mal aquel insulto. Y por qu van a ser traidores? grit con furia. Sus amigas la miraron asombradas. Nimphia abri la boca para responder pero ella sigui increpndolas. A ver, explicadme por qu son traidores! No sabemos qu hicieron ni por qu se les encerr en esa maldita torre Traidores a quin? A Solare? A Lunare? Vivieron miles de aos all dentro hasta que se murieron sin que nadie tuviese piedad de ellos Tranquilzate, chica dijo Nimphia apaciguadora, no te lo tomes como algo personal. Laila suspir profundamente y recobr la calma poco a poco. Lo siento se disculp. Me dieron mucha pena. Creis que se merecieron estar all dentro hasta el final de sus das? No lo s murmur Nimphia. Y quizs nunca lo sepamos. Ahora lo que importa es Solare. No tenemos nada que ver con esos ithires. Laila se qued callada, dudando si aquella afirmacin de su amiga era cierta. Aurige le devolvi el medalln, pensativa, y ya no volvi a hablar en el resto de la

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jornada. Nimphia se entretuvo hasta el final del da cuidando el huevo de arpa y analizando la mscara acuare, pero Laila se apost junto a la ventana mirando a los cinco soles, mientras lo nico que deseaba era regresar junto a su padre e iniciar un interrogatorio que no acabara hasta que todas sus sospechas estuviesen bien aclaradas. Lleg el tercer da, ms oscuro que todos los anteriores, y las tres vieron desde las ventanas una extraa comitiva acercarse al palacio hasta llegar junto a las grandes puertas. Desde las alturas, Laila vio a cientos de hadas vestidas como muecas y princesas de los cuentos, con varitas mgicas y velos de seda, llamando a la reina Hellia. Nadie les abri. Shilayas anunci Nimphia. Viven en las montaas que les han dado su nombre, muy lejos, al suroeste de aqu. A qu habrn venido? pregunt Laila mirando la gran concentracin de hadas vestidas con cancanes y grandes faldas doradas. A saber qu ha ocurrido, igual que nosotras respondi Aurige desdeosa. El castillo permaneci cerrado, y despus de mucho tiempo junto a las puertas, las shilayas se marcharon caminando por la avenida de Qentris en su gigantesca procesin, desapareciendo en la oscura niebla que rodeaba la ciudad. La situacin se volvi angustiosa y la espera les crispaba los nervios. Ninguna quera hablar del medalln de los ithires, pero de vez en cuando Aurige miraba a Laila y permaneca en un mutismo que haca an peor la convivencia. El confinamiento se haca pesado y agobiante y Laila crey que aborrecera el color dorado para el resto de su vida. El tiempo pasaba y creca el desasosiego. Un da despus, Nimphia les inform que sus clculos con el reloj de tiempo indicaban que se encontraban a veinte del Agosto nemhirie, y Laila comenz a preocuparse de verdad por la posibilidad de regresar a su casa. Tena que hablar con su padre y adems algn da tendra que regresar a Lomondcastle, pero le resultaba imposible comentar esas ideas con sus amigas sin parecer despiadada e insensible con respecto a todo lo que la rodeaba. De repente una explosin luminosa inund el castillo y las tres amigas se asustaron ante aquella potencia de energa mgica inesperada. La luz atraves las ventanas hacia el paisaje muerto de Solandis y luego se desvaneci hasta que se hizo de nuevo la oscuridad. Todas se miraron intrigadas por aquel extrao prodigio. Qu ha sido eso? pregunt Laila saliendo de los aposentos hacia el corredor para escudriar en la oscuridad. Magia de Solare contest Aurige. Ahora mismo slo la reina Hellia tiene poder para hacer algo as. Buscaron alguna seal por los pasillos pero todo permaneca en silencio, envuelto en la tenebrosa luz dorada que se perda en las sombras de las columnas. Creis que el demonio podra atacarnos ahora? pregunt Laila temerosa, recordando la siniestra figura de dientes afilados dentro de la Torre de Clime. Nimphia palideci. No lo creo respondi Aurige. Dudo que se atreva a entrar en el castillo, pero estoy segura de que campa a sus anchas por todo Solandis. Cerraron la puerta y volvieron a la habitacin. Nimphia corri un pequeo pestillo con manos temblorosas y Laila no la culp. En el fondo senta el mismo pnico que ella.

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Hasta cundo nos van a tener aqu encerradas sin explicarnos lo que ocurre! exclam Aurige fuera de s . Qu est esperando Hellia para darnos noticias de Cyinder? T crees que la reina se va a dignar a contarnos a nosotras lo que pasa? inquiri Nimphia sin apartar la vista de la puerta . Acaso tu madre estara obligada en algn momento a darte explicaciones de lo que ocurre en Lunare? Aurige se sent en un divn de brazos cruzados, refunfuando con cara de enfado, pero Nimphia tena razn. Nadie acudi a aclararles ningn suceso en toda la maana. Comieron a desgana los manjares que eran cada da ms escasos y sencillos. Vivir en aquella prisin de oro les estaba consumiendo por dentro y ya apenas le encontraban sabor a las cosas. De repente Aurige dio un golpe sobre la mesa haciendo desparramarse el agua que llenaba las copas de cristal dorado. Nimphia y Laila la miraron sobresaltadas. Ya no aguanto ms! exclam con rabia. Llevamos cuatro das encerradas sin saber nada de Cyinder. Ahora mismo voy a buscar a la reina Hellia y si es necesario, pondr el palacio patas arriba hasta que alguien me diga qu es lo que est pasando. Se levant del divn y se dirigi a la entrada de la habitacin sin esperar a ver si sus amigas la seguan. Nimphia fue tras ella y en el momento mismo en que la lunare descorra el pequeo pestillo, el picaporte de oro gir sobre s mismo y la puerta comenz a abrirse hacia dentro. Aurige se sobresalt y dio un paso atrs. Frente a ellas, tres hadas vestidas de color rojo oscuro y la cara pintada con surcos de color sangre desde la frente hasta la barbilla, las miraban reclamando su atencin. Laila dio un respingo y Nimphia se llev una mano a la boca. El luto de Solare! exclam con un susurro entrecortado. Laila abri los ojos, atemorizada ante la visin de aquellos surcos sanguinolentos que marcaban los bellos rostros de las solares como si hubiesen sufrido una matanza. El luto de Solare! Nunca habra imaginado una representacin tan macabra. Mir a sus amigas temiendo lo peor. La dama Cyinder reclama vuestra presencia dijo una de las hadas, con los brazos envueltos en cintas rojas tan largas que llegaban hasta el suelo. Cyinder? repiti Aurige asombrada e incrdula a la vez. Est viva? La dama de compaa sonri con tristeza. Acompaadnos, por favor. Las tres se dieron media vuelta y caminaron por el amplio corredor lleno de columnas envueltas en flores doradas, sin esperar a ver si las acompaaban. Sus vestidos prpura se deslizaban cual regueros de sangre y Aurige sali detrs de ellas al momento. Laila y Nimphia la siguieron. Un tenue perfume a incienso inund sus sentidos. La luz era triste y apagada en seal de duelo y las tres amigas se sintieron inquietas ante aquellos signos funerarios que llenaban las estancias que atravesaban. Finalmente alcanzaron un nuevo corredor lleno de habitaciones cerradas, y las damas las condujeron hasta unas puertas de oro al final de una galera de grandes vidrieras de colores, por donde se vea el paisaje mortecino de Solandis. La dama Cyinder os espera dijo una de las doncellas con una reverencia. Luego las tres hadas ataviadas de rojo se marcharon silenciosamente hasta desaparecer en la penumbra del corredor. Aurige empuj las puertas muy despacio, temerosa de lo que pudiese encontrar en aquella habitacin. Las tres contemplaron impresionadas un bello saln recibidor de suave color malva, lleno de libreras ocupadas por cientos de libros. El suelo de mrmol

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rosceo estaba cubierto de alfombras de seda y varios sillones se disponan en crculo alrededor de una pequea mesita de oro para atender a las visitas. A un lado, una puerta dorada conducira sin dudas a los aposentos privados de Cyinder, y al frente, tras la escena de sillones, una puerta acristalada se abra a una gran balconada que daba a la ciudad. Aquella terraza estaba concebida para mirar siempre hacia la estela de los cinco soles, pero ahora la oscuridad era el nico paisaje visible tras los ventanales. En medio de la penumbra, contemplando la ciudad de Solandis desde la baranda de piedra, una figura vestida de blanco les daba la espalda. Las tres avanzaron hacia ella despacio y Laila sinti una punzada de inquietud. La figura de dorados cabellos sinti que algo se mova tras ella y se dio la vuelta lentamente. Era Cyinder. Aurige y Nimphia corrieron hacia ella llenas de emocin y Laila suspir aliviada. Por un momento haba temido que la figura fuese la de la reina Hellia, decidida a contarles una terrible noticia. Despus de unos segundos viendo cmo se reunan las tres amigas, se acerc sintiendo que el pecho se le llenaba de alegra y abraz a su compaera solare riendo y llorando. Aurige lanz toda una sarta de imprecaciones que no engaaba a nadie. Mira que eres vaga! exclam riendo. Cuatro das durmiendo sin parar como una marmota, y nosotras preocupadas por ti. La prxima vez te dejaremos tirada como nos vuelvas a hacer una faena como esta. Cyinder abri los labios en una gran sonrisa y luego las volvi a abrazar a todas fuertemente. Las ojeras se marcaban en su rostro, de nuevo dorado y luminoso, pero hizo lo posible durante aquel encuentro para que sus amigas apenas notasen su cansancio. Entraron de nuevo en el recibidor y Cyinder cerr las puertas de cristal de la terraza a sus espaldas. Luego les indic que se sentasen en los mullidos sillones y despus de la algaraba inicial, todas sonrieron contentas por aquel maravilloso y sorprendente desenlace. Bueno, dormilona dijo Nimphia por fin. Explcanos qu te ha pasado. Llevamos cuatro das dando vueltas por el palacio sin saber nada de ti. No lo s con certeza contest la rubia con ojos cansados y la cara seria . Lo ltimo que recuerdo antes de despertar en mi habitacin es la cmara de los espectros en la torre. De repente fue como si me quedase sin respiracin y alguien me arrancase algo del cuerpo. Sent nauseas y me desmay. Cuando abr los ojos hace un rato, mi madre tena sus manos sobre mi frente y todo estaba lleno de luz a mi alrededor. Luego me qued dormida hasta que mi madre me despert dicindome que se tena que marchar. Ha estado conmigo todo el tiempo, sin apartarse de mi lado ni un segundo exclam con cario. Esa luz debi ser el fogonazo que vimos en el castillo esta maana coment Nimphia. Cyinder levant los hombros, dudosa. No te ha contado nada? pregunt Aurige con intensidad. No. Pero ha ocurrido algo espantoso, verdad? Cyinder se gir a la oscuridad del balcn. No siento magia a mi alrededor y los soles se han apagado como si se hubiesen muerto Las mir a todas interrogndolas con los ojos y las tres se quedaron calladas unos segundos. Lo importante es que por fin ests bien dijo Nimphia desviando el tema. Tienes que descansar y reponerte por completo. Eso es lo nico que importa.

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Quisiera que me contarais qu es lo que le ha pasado a Solare dijo Cyinder obstinadamente, con una voz que ms que de deseo, era de mandato. Aurige y Nimphia se miraron y Laila trag saliva. Tampoco lo sabemos contest la lunare con voz suave . Tienes que descansar, como dice Nimphia. Luego, a la hora de la cena, volveremos a buscarte. No va a poder ser neg Cyinder con tristeza. Mi madre quiere que cene con ella en privado. Tiene cosas que contarme, pero yo quisiera saberlas antes, por vosotras. De nuevo un silencio inund el saln. Mira, Cyinder solt Aurige, las cosas no estn bien aqu en Solare. No sabemos cul ha sido la causa, pero los soles se apagaron a la vez que t te desmayaste. La gente est desesperada y todo el mundo se est marchando de Solandis. Tu madre Se qued callada sin saber cmo decirle el resto. Tu madre intent hablar con el pueblo dijo Laila rpidamente y sin tartamudear, pero la gente estaba muy asustada. Se produjeron terremotos y muchos edificios se derrumbaron. Tu madre les pidi que se quedasen pero no quisieron or sus palabras. Aurige y Nimphia la miraron con la sorpresa pintada en el rostro. Mi madre intent que la gente no se marchase? pregunt Cyinder con un brillo de orgullo en sus ojos. Nimphia tena la boca abierta pero de inmediato se aprest a afirmar con gesto exagerado. Ni las shilayas quisieron quedarse invent Aurige. La cara de Cyinder volvi a tomar color mientras senta que la furia la invada. Son despreciables! Mi pobre madre Me la imagino desesperada, tratando de retenerles. No se merecen a una reina como ella! Algn da, yo Neg con la cabeza y las manos se le crisparon. No te enfades con el pueblo susurr Nimphia, asustada por el lo que estaban formando entre todas. La gente tiene miedo, y cuando se dieron cuenta de que la magia haba desaparecido, hicieron lo primero que se les ocurri: huir. Un pueblo de cobardes! grit la rubia. Eso es lo que voy a heredar! Tranquilzate pidi Aurige, inquieta. Todo se solucionar, no te preocupes. Necesitas descansar. Mi madre ha decretado luto oficial sigui Cyinder sin escucharla ni querer calmarse. Ahora entiendo por qu. Solare se est muriendo, eso lo noto yo en mi interior, pero creo que el luto es por la gente. La gente de Solandis, que ya estaba muerta hace tiempo y es ahora cuando mi madre se ha dado cuenta. No hables as! exclam Aurige regandola. Espera a ver qu es lo que te dice tu madre en la cena. Estaremos en nuestras habitaciones esperndote por si luego quieres reunirte con nosotras. Cyinder asinti. Las otras se pusieron en pie como si les hubiese entrado una prisa frentica por salir de all. Estamos muy contentas de verte bien de nuevo dijo Nimphia abandonando el cmodo silln. Hemos estado muy preocupadas, pero ahora estoy segura de que todo se va a arreglar. Laila y Aurige se despidieron cariosamente y se dirigieron a la salida tratando de no mirar a Cyinder a la cara.

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Esperad! dijo de repente la solare a sus espaldas . Y el Grano de las Arenas? A Laila se le congel la sonrisa en la boca. Aurige ya haba abierto las puertas y se volvi hacia su amiga mientras las otras se escabullan hacia el pasillo. No lo pudimos conseguir contest por fin. La cara de Cyinder se ensombreci. Ya te lo explicaremos despus. Tampoco es tan importante. Despus alz la mano despidindose y se march a toda prisa detrs de las otras. * Vaya mentirosa ests hecha! increp Aurige a Laila ya en la habitacin. A ver cmo nos las arreglamos ahora para salir de este lo. Qu queras que hiciera? Que pusiera verde a su madre encima de todo lo que est pasando? Se lo merecera contest la lunare con dureza . Hellia no ha sabido afrontar la catstrofe de Solare como le corresponde. Siempre he credo que es una reina de marioneta. Laila desvi la mirada. Le daba mucha pena la situacin que estaban viviendo, aunque ella opinaba casi igual que Aurige. La nica que perda con todo aquello era Cyinder. No os enfadis intercedi Nimphia. Esperaremos la llegada de Cyinder despus de cenar. Al menos volvemos a estar juntas. Pasaron las horas largas y tediosas. Laila miraba todo el rato hacia la puerta mientras devoraba sistemticamente un racimo de uvas azules de Krum, uno de los pocos alimentos que an quedaban en las despensas del palacio. Nimphia pase por la habitacin, dando vueltas nerviosa, y despus volvi a retomar sus anotaciones sobre la mscara de Acuare. Laila no quiso sacar de nuevo el medalln de los ithires. Contemplarlo le daba una sensacin de angustia y haca que los deseos de marcharse fuesen cada vez ms fuertes. Aurige trataba de entretenerse con un juego muy popular en Lunare: el Laberinto de Aracnia. Creaba una gran tela de araa en la que haba dos pequeos ejrcitos enfrentados a cada lado de la red. Segn las tropas avanzaban por las celdillas, asomaban nuevos peligros o enigmas que haba que vencer. Si se resolvan satisfactoriamente, el ejrcito avanzaba con un nuevo miembro arcnido, y si no era as, la celdilla se tragaba a todos los soldados que estuviesen a su alrededor. Laila intent jugar contra ella, pero apenas lograba avanzar un par de filas antes de que las araas de Aurige se lanzaran sobre su ejrcito envolvindolo en capullos de seda negra. Despus de cuatro fracasos seguidos se levant de la silla dejando a Aurige sonriendo con gran satisfaccin. En ese momento sonaron en la puerta suaves golpecitos y el picaporte gir. Las tres se volvieron hacia la entrada mientras la telaraa del juego desapareca en el aire. Cyinder apareci vestida de rojo sangre, con la cara marcada por los regueros purpreos verticales del luto y todas se levantaron de sus asientos corriendo hacia ella. Se notaba que haba estado llorando por los surcos blancos sobre las marcas rojas. La acompaaron hasta los grandes sillones y luego se sentaron junto a ella, mirndola con expectacin. La rubia permaneci en silencio unos segundos y luego ahog un gemido. Han robado las Arenas de Solare! exclam de repente, sollozando. Luego se cubri la cara con las manos y se ech a llorar.

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CMO! grit Aurige ponindose de pie. Cyinder afirm ahogada en la pena. Cmo que han robado las Arenas? repiti Nimphia con incredulidad. Cundo? Quin? No lo sabemos llor la solare. Ocurri durante el concurso en la Torre de Clime. Entraron hasta la cmara del tesoro mientras toda la ciudad estaba pendiente de nosotras. Pero nadie conoce los secretos del palacio! exclam Aurige. Es imposible alcanzar los subterrneos y llegar hasta el tesoro! T misma nos lo has contado cientos de veces. Pues lo hicieron! insisti Cyinder con la voz quebrada . Esquivaron a los guardias y anularon todas las trampas. Se llevaron las Arenas antes de que alguien pudiera darse cuenta. Todas permanecieron en silencio asimilando la terrible noticia. Laila saba que las Arenas de Solare ya no tenan influencia mgica sobre todo el reino porque Aurige les haba advertido que algo haba ocurrido con aquellas perlas, pero nunca imagin que un robo fuese la causa de la destruccin del mundo dorado de Cyinder. Sinti que el corazn se le agarrotaba de rabia y de tristeza mientras intentaba pensar en algn responsable de aquel horrible crimen. No tenis ninguna pista sobre los ladrones? pregunt con la cabeza vaca de ideas, tratando de ayudar . Algn rastro aunque sea ridculo? Cyinder sacudi la cabeza mientras se secaba las lgrimas, manchndose las manos de rojo como si hubiese llorado sangre. Las de Acuare acus Nimphia con voz tenebrosa. La rubia volvi a negar. Eso mismo le dije yo a mi madre mientras me lo contaba. Pero todo es mucho ms horrible an. En estos das mi madre ha intentado enviar emisarios a Acuare y ha escrito a Tritia, pues todo el palacio sabe ya que el gremio del agua consigui llevarse el ltimo Grano de Solare en la Torre de Clime. Volvi a sollozar y Nimphia le pas un brazo por los hombros, angustiada. Y qu ha contestado la reina Tritia? Su amiga levant la mirada, llorosa. Dice que no sabe de qu le habla mi madre. Niega toda responsabilidad en los hechos y ha declarado que no va a tolerar que la insultemos a ella o a su reino, llamndoles ladrones. Niega que exista ningn gremio que participe en algn concurso y dice que nadie ha salido de Acuare en miles de aos. Miente! grit Aurige dando vueltas por la estancia como un len enjaulado. Todas sabemos que Atlantia se lo llev. Y yo puedo atestiguarlo! aadi Laila de repente, plida de ira. Cyinder la mir con gratitud, pero en sus ojos haba una nube de tristeza. Tu palabra no vale nada contra la de la reina Tritia. No te enfades, pero eres una nemhirie. Nadie te creer. Laila abri la boca para protestar, pero Nimphia la interrumpi. Entonces, habis pedido a Tritia la devolucin del Grano de las Arenas? Mi madre le ha suplicado exclam Cyinder con los ojos muy abiertos . Suplicado! Y esa bruja se niega a admitir que el Grano de Solare est en su reino. Adems nos advierte que no va a permitir la entrada de nadie en Acuare, ni emisarios ni embajadores. Acuare se ha cerrado, incluso a las sacerdotisas de Lunare.

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Quizs no lo tenga la reina cavil Nimphia con ojos brillantes . A lo mejor, Atlantia no se lo ha entregado a nadie Ella es la nica que qued con vida, y quin sabe lo que quiere hacer con l. Puede hacer cualquier cosa que desee mientras no sea con afn de destruir explic Cyinder. Un solo Grano basta para devolver la vida a todo un reino. Si Atlantia decide gastarlo, slo quedar mi madre en todo Solare con poder para mantener el ltimo resquicio de vida que existe, que es aqu, en el palacio. Ella es ahora la nica que sostiene la poca magia que queda. Entonces, tu tesoro no est aqu, en Faerie? pregunt Laila, asombrada. No. Esa es otra de las cosas terribles que agravan la situacin. Slo pueden haberlas llevado al mundo de los nemhiries. Mi madre no siente la presencia de las Arenas en todo alanthilan, slo un pequeo destello: la perla que an existe en Acuare. Si yo pudiese entrar, podra localizarlo fcilmente! exclam con rabia por la falta de oportunidades. Laila se la qued mirando sin saber qu decir. Se senta ahora terriblemente culpable por haber dejado el Grano en manos de Atlantia en el ltimo momento, y la implicacin de su propio mundo en el robo de las Arenas no le gustaba en absoluto. De repente una figura vestida de negro se col en su mente como una premonicin y las pupilas se le dilataron ante la sorpresa. Jack Crow susurr mirando a sus amigas. Cmo has dicho? pregunt Aurige. El hombre de negro! Jack Crow repiti Laila mirndola a los ojos. Imposible neg la lunare con rotundidad . Y un nemhirie, menos que nadie, podra entrar en el palacio y llegar hasta el tesoro por sus propios medios. Y si le hubiesen ayudado? advirti Nimphia levantando una ceja, dispuesta a creer cualquier posibilidad. Eso es una locura exclam Cyinder movindose alrededor de la habitacin. Tena fuego en los ojos, y de repente cogi un racimo de uvas y se puso a comrselas como en los mejores tiempos . Creo ms en la probabilidad de las acuares. Mi madre ha tenido una idea, pero no me gusta en absoluto T crees que las acuares se llevaran las arenas a mi mundo? la interrumpi Laila, defendiendo su teora. Y para qu las querra el nemhirie? terci Aurige con desprecio. Que para qu las querra? se sorprendi Cyinder. No os podis imaginar todo lo que podra hacer con ellas. Tendra un poder casi ilimitado. Podra dominar todo el mundo de Faerie y el mundo de los nemhiries sin oposicin. Nadie podra enfrentarse a aquel que fuese el dueo de las Arenas de Solare. El poder de los grnulos slo funciona en el reino donde se encuentren. No sirven para destruir, pero podran crean un ejrcito invencible, un ejrcito de monstruos, por ejemplo Laila se sinti aterrorizada ante aquella declaracin. Imaginar al hombre de negro poseyendo semejante poder le inquietaba ms an que la propia muerte de Solare. No me lo creo le espet Aurige, testaruda . Yo digo que no es posible que el nemhirie consiguiese robar las Arenas. Slo es un humano. Pues si l no fue, quin? contest Laila. No se me ocurre nadie ms. Adems, estaba merodeando por la Torre de Clime la ltima vez que le vimos. Dej muy claras sus intenciones de entrar en el edificio prisin antes de marcharse.

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Aurige permaneci en silencio recordando aquella escena. Ninguna not su turbacin. A m tampoco termina de convencerme esa posibilidad dijo Nimphia. No, si no recibi ayuda de alguien que conociese los entresijos del palacio. Ayuda de quin? pregunt Cyinder, nerviosa . No sugerirs que mi madre le haya contado cmo bloquear las trampas y sortear a los guardias para robar las Arenas No seas burra! se asombr Nimphia. Cmo vamos a pensar una cosa as! No tiene ni pies ni cabeza. Cyinder volvi a sentarse, agotada por el cansancio y el nerviosismo, y de nuevo se puso a llorar. Sea quien haya sido, tenemos que hacer algo propuso Laila, desconsolada. El qu? pregunt Nimphia. No lo s. Por ejemplo invent sobre la marcha, ir a Acuare y robarles el Grano a ellas. As, Cyinder podr devolverle la vida a Solare. Se hizo un silencio abrumador y Cyinder la mir con un destello de curiosidad en los ojos. Estoy de acuerdo contigo, nemhirie! exclam Aurige de repente. Vayamos para all y quitmosles nuestro tesoro! Espera, espera recapacit Nimphia, cmo vamos a entrar en Acuare? Tritia lo mantiene cerrado y no va a permitir que entren ni siquiera los embajadores de Solare Hay una oportunidad dijo Cyinder con voz ms animada. Sus ojos brillaban y casi volva a ser la vieja Cyinder que todas conocan. Cul? pregunt Aurige casi gritando de impaciencia. No es entrar en Acuare, primero hay que usar las vas diplomticas aclar la rubia. Hablo de la opcin que propone mi madre. No os la he contado desde el principio porque no me gusta en absoluto, y supone permitir al Reino Blanco la intromisin en todos los asuntos de Solare. Pero con tal de ver a Tritia arrastrarse por el suelo, estoy decidida a apoyar a mi madre en todo. Las otras la miraron con ansiedad, sin embargo Aurige y Laila sintieron una pequea punzada de decepcin al no poder poner en prctica la idea de entrar en Acuare a escondidas. Mi madre ha pedido ayuda a la reina Blanca cont Cyinder, desvelando el misterio, y Maeve ha convocado un Concilio Real, aqu en Solandis, dentro de siete das. Acudirn todas las reinas de Faerie y entonces Maeve obligar a Tritia a devolver el Grano de las Arenas, o a abrir su mundo a una investigacin encabezada por el Tirennon, a fin de conocer qu inters esconde en mantener cerrado el reino de Acuare. Es una idea estupenda! alab Nimphia. Por qu no te gusta? Porque entonces mi madre tendr una deuda de honor con el Reino Blanco de por vida, y la vieja Mab podr inmiscuirse en los asuntos de Solare cuando lo crea oportuno. El Reino Blanco tiene unas ideas muy rgidas y aplica la ley de forma muy severa, y en Solare siempre hemos gozado de gran libertad para hacer todo lo que nos plazca Pero ahora, con tal de ver a esa bruja de Tritia humillada, soy capaz de abrirle las puertas de mi propia habitacin a la vieja Maeve. Entonces se anim Nimphia, mi madre va a venir a Solare? Cyinder asinti. Luego todas vieron el gesto de disgusto de Aurige.

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Pues yo no quiero ver a la ma dijo oscuramente. No creo que aporte nada de inters. No seas as, lunare protest Nimphia. Seguro que intentar ayudar a Hellia. No estamos obligadas a asistir al Concilio dijo Cyinder, pero sera muy adecuado. Estamos invitadas a participar, y le pedir a mi madre que te permita venir a ti tambin aadi mirando a Laila. Yo? se asombr la muchacha ante aquel supuesto honor. Por supuesto. Eres una de mis mejores amigas se sincer la solare. Tengo el derecho de invitar a quien quiera. Laila se emocion, pero de repente se dio cuenta de que no tena ni idea de protocolo real ni saba cmo deba comportarse en una reunin de tal magnitud. Se puso nerviosa y al rato confes a sus amigas que no crea que fuese digna de presenciar una asamblea de reinas. No tienes que decir nada, ni abrir la boca le inform Aurige. Slo tienes que estar sentada muy calladita. Va a ser un rollo insoportable, ya lo vers. Eso s, tendris que ir de luto dijo Cyinder con una sonrisa traviesa y Aurige se atragant. Seguro que Tritia va a asistir? pregunt Nimphia con la duda marcada en sus ojos. Por supuesto intervino Aurige sin pestaear. No puede desobedecer a la reina Maeve. Si lo hiciese, sera su fin. Pues yo no estara tan segura susurr la de Aire. La reina de Acuare guarda muchos secretos y no me extraara que nos tuviese reservada alguna sorpresa.

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CAPTULO QUINCE EL CONCILIO DE LAS REINAS

Durante aquellos das el palacio pareci recobrar de manera efmera el bullicio y el ajetreo de costumbre. Damas y nobles trataban de realizar los preparativos para el gran Concilio como mejor saban, solo que exista una dificultad aadida: jams haban utilizado sus propias manos para hacer realidad sus propsitos, y el tener que limpiar habitaciones sin ayuda de la magia, cuidar de los jardines, organizar despachos y mensajes, preparar la escasa y triste comida que quedaba, y un largo etctera, eran tareas que les parecan desproporcionadas e imposibles de cumplir. Muchas hadas se desesperaban por el simple hecho de tener que hacer camas o doblar la ropa, y con estas pequeas cosas, Laila disfrutaba malvolamente, al comprobar la superioridad de los nemhiries frente a Faerie cuando estaban en igualdad de condiciones. Cyinder las visitaba todos los das, hasta el punto en que tres das antes del Concilio de las Reinas, se mud con ellas a las habitaciones de invitados. Aquello fue como un soplo de aire fresco, pues aunque la tristeza flotaba permanentemente en el ambiente, la presencia de la solare las reconfortaba en la creencia de que todo iba a salir bien. Laila le ense por fin el colgante de los ithires, y de nuevo todas se reunieron como cuando habitaban su cuartel general, en torno al medalln, para comentar las ideas que se les ocurran. Yo creo que es una clave dijo Aurige girndolo sobre s mismo . Dices que estaba en una fuente llena de sal? Laila asinti. Entonces nadie de Faerie podra haberlo sacado de su escondite. Tiene que tener un valor muy importante para que estuviese oculto durante tanto tiempo en un sitio como la Torre de Clime. Todas asintieron tratando de imaginar cul podra ser el significado que los ithires ocultaban en el medalln. La serpiente de dos cabezas pareca mirarlas con una sonrisa retadora desde el metal. Arriba brillaban los cinco soles, que parecan dominar a la esfera nica bajo el cuerpo ondulante de la misteriosa serpiente. Se lo pasaron de una a otra pero fue intil. Los signos grabados en el borde eran irreconocibles y, desanimadas, lo apartaron a un lado. Entonces Cyinder le pidi a Laila que se probase su vestido de luto rojo. Las damas de la corte lo haban intentado coser con patrones de modistas, pero el resultado final era tan horrible que Laila se neg a ponerse aquel disfraz de carnaval. Aurige y Nimphia no tuvieron ningn problema en cambiar sus vestidos al momento, y Cyinder las miraba con pena y envidia mientras sus trajes se transformaban rpidamente, una y otra vez, en miles de diseos cambiantes de formas y colores. La lunare acept por fin un vestido negro y Nimphia apareci con un largo traje violeta lleno de jirones de nubes. Cyinder se ri de ellas y Laila sinti que estaba viviendo un viejo cuento de hadas que haba visto en el cine cuando era pequea: las hadas madrinas se peleaban durante toda la pelcula por el color del vestido de la princesa, y durante el baile con el prncipe, el vestido iba cambiando de color
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mientras sonaba la msica y aparecan los crditos finales. La tarde fue tan divertida que pareci que la pesadilla vivida en la ciudad de Solandis, no haba sido ms que eso: un horrible sueo. Sin embargo la ilusin desapareci con el paso de los das. La perpetua oscuridad y el silencio de muerte se infiltraban en el nimo de todas mermando el carcter de cada una. Aurige se enfadaba por cualquier tontera y Nimphia haba perdido su entusiasmo por la mscara de Acuare. Laila deseaba volver a su casa, y varias veces oje en secreto el libro de las piedras, pensando que nadie la echara de menos si se marchaba. Las pginas escritas de Solare y Lunare seguan all, misteriosas e incomprensibles, pero ya no tena ganas ni siquiera de tratar de estudiarlas o buscarles alguna lgica, a pesar de que siempre guardaba en su interior la sensacin de conocer qu decan aquellas palabras. Cyinder por su parte se pasaba las horas sentada frente a la ventana, mirando a la destruida ciudad de Solandis y los cinco soles negros en el cielo, mientras se perda en pensamientos llenos de amargura y de frustracin. El da del Concilio, una comitiva de hadas de Solare acudi a buscarlas para conducirlas al saln de recepciones del palacio. Laila se haba negado a vestir con aquel traje infeliz lleno de descosidos y remiendos, pero al final tuvo que llevarlo, segn Nimphia, para no agraviar a las damas que lo haban realizado sin otra sabidura que la de sus propias manos. Sin embargo no estaba ms contenta que sus compaeras. Aurige y Nimphia haban consentido por fin vestir de rojo, pero ambas se negaron a marcarse el rostro con las seales sanguinolentas, y de esta manera se presentaron ante las puertas de la cmara de recepciones, momentos antes de la llegada de las reinas de Faerie. Cuando entraron en el gran saln, Laila vio a la reina Hellia sentada sobre un trono de oro y sinti que se le encoga el alma. Vestida de riguroso prpura, pareca ms vieja que cuando la vio por primera vez, corriendo por los jardines con sus pies descalzos. Las arrugas marcaban su rostro y las ojeras desfiguraban unos ojos apagados y mortecinos. Le haba devuelto la vida a Cyinder, pero a cambio, haba pagado aquel gasto de magia con cientos de aos de golpe, y ahora pareca una anciana decrpita, con mechones de pelo gris brotando donde antiguamente crecan dorados cabellos llenos de luz. Las marcas rojas de sangre parecan autnticas, como si se hubiese araado la cara en un rapto de desesperacin, y slo una triste sonrisa anim sus rasgos marchitos cuando vio aparecer a su hija, que de inmediato se abraz a ella en un instante de dolor y esperanza. Laila observ el gran saln de recepciones, lleno de flores rojas por todos lados, adornando las altas columnas en orlas sanguinolentas. Los ventanales acristalados permanecan oscuros y los cinco soles negros desaparecan y aparecan entre nubes de tormenta. Cuatro grandes tronos llenos de piedras preciosas se disponan a ambos lados de la silla de oro y ms all, casi escondidas entre las columnas, varias sillas de marfil indicaban el lugar para las hijas de reinas y sus invitados. El viento comenz a soplar alrededor del palacio con fuerza inusitada. Los muros gimieron y varios estandartes volaron arrancados de sus mstiles. Nubes de polvo sucio cubrieron todo de tierra y cenizas. Laila sinti su corazn desbocado ante la violencia desatada de aquella ventisca, temiendo lo peor, y las cuatro se acercaron a los grandes ventanales sin saber qu estaba ocurriendo. Cyinder palideci ante lo que prometa ser un nuevo desastre, y mir a su madre con ojos asustados. Los cinco soles parpadeaban ms all de los jirones de nubes,

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que se arremolinaban en un gigantesco huracn amenazando con arrancar de cuajo los cimientos del castillo. Varias hadas entraron en la sala, temerosas de que a su soberana le estuviese ocurriendo algo, pero la reina Hellia les mand que volviesen a sus quehaceres. Los ventanales se combaban y muchos cristales estallaron mientras el viento aullaba levantando pilares de roca y rboles derribados, que se elevaban hacia las alturas desde las grandes avenidas de Solandis. De repente, en medio del torbellino aparecieron formas aladas que planeaban tranquilamente dentro de la tormenta, como aves monstruosas surgidas de la nada chillando en la ventisca, hasta que todo el cielo estuvo cubierto por aquellos grandes pjaros. Laila sinti el deseo de huir a esconderse pero Nimphia dio un grito de emocin. Las guilas de Aire! exclam con una gran sonrisa . Es mi madre! Corri hacia las puertas del palacio sin esperar ni un segundo. Cyinder, Aurige y Laila la siguieron dudosas, pero ya una gran comitiva de bienvenida se haba formado junto a la entrada del castillo y dos guardianes abran los prticos dorados a la oscuridad de la ciudad. Nimphia intentaba avanzar por entre las hadas del cortejo, pero las otras aguardaron en la entrada con temor. Cientos de guilas gigantescas planeaban con las alas extendidas mientras el viento amainaba. Descendieron en perfectas circunvoluciones hasta posarse en el suelo, y chillaron abriendo sus picos, disgustadas por tocar la tierra que tanto les desagradaba. Parecan feroces y salvajes, y varias de ellas sacudieron sus plumas, intranquilas ante tanta expectacin. Del lomo de cada una de ellas descendi un hada con los cabellos del color del viento nocturno, enfundadas en armaduras plateadas formando una hilera digna de un desfile militar. Nimphia esperaba impaciente mirando al cielo. De entre las nubes apareci un gran guila real que volaba majestuosa y serena, lenta en su vuelo descendente hasta que toc la tierra. De aquel ser grandioso baj un hada de cabellos violceos, largos hasta los tobillos, vestida de rojo como indicaba la etiqueta, y una corona de amatistas en torno a su frente. Las guilas se postraron bajando sus cabezas y ella avanz, solemne, en medio del cortejo de Aire. Sus ojos azules repararon en Nimphia por un momento y le sonri con afecto. Luego sigui caminando y en la entrada del palacio hizo una leve reverencia delante de Cyinder. Laila pens entonces en la reina Zephira como una verdadera reina de las hadas. Sus cabellos parecan moverse con vida propia, ondulando bajo un aura inexistente, y la rodeaba por todos lados el olor de la brisa de primavera. Sus ojos, alargados como los de los pjaros, brillaban con una sabidura discreta y prudente, y toda ella desprenda gracia y majestad por donde pasaba. Camin lentamente hacia el interior del palacio y en el momento en que cruz el umbral, miles de clarines le dieron la bienvenida, y los heraldos proclamaron su llegada con cantos grandilocuentes que resonaron por todas las estancias. Su majestad, Zephira anunciaron las voces . La gran reina Halcn de Aire. Laila escuch aquel ttulo y se volvi a sus amigas en busca de alguna explicacin. Aurige le devolvi la mirada, sorprendida. Las damas de la nobleza acompaaron a la reina de Aire al interior, y varias doncellas la siguieron hasta el gran saln donde aguardaba Hellia. Las hadas vestidas con armaduras montaron en las guilas y poco despus partieron hacia el cielo hasta que se dispersaron en la noche de Solare.

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Nimphia ech a andar en pos de su madre pero Cyinder la detuvo y le indic que mirase hacia el firmamento de nuevo. Miles de estrellas haban aparecido cuando las nubes se despejaron, y brillaban formando constelaciones que nunca haban existido en el reino de los cinco soles. Laila abri la boca, asombrada y maravillada, y de repente las estrellas comenzaron a moverse, cayendo hacia Solandis con una estela luminosa tras ellas. Cientos de meteoros surcaron la bveda en una lluvia de luces azules, bajando hacia el palacio en un espectculo de serena belleza. Momentos despus los destellos alcanzaron los muros del castillo dorado y una gran comitiva de hadas vestidas de negro hizo su aparicin en silencio. Titania, la reina de Lunare, caminaba entre ellas vestida de prpura oscuro, tan hermosa y fra como un diamante. Laila vio que Aurige daba unos pasos hacia atrs y desviaba la mirada para no encontrarse con los ojos de su madre. La reina avanz como si no la hubiese visto, y detrs de ella, la duquesa Geminia y las condesas Urania y Bernicatte, la seguan con el mismo gesto altanero. Ninguna se inclin ante Cyinder, pero Geminia mir a Laila con un odio tan intenso que la muchacha sinti que se tambaleaba. Titania hizo su entrada en el palacio y los heraldos de Solare volvieron a proclamar la llegada de una reina con voz potente. Su majestad, Titania, la gran reina Araa de Lunare. La reina Araa? sise Laila dndole un codazo a Nimphia. No s a qu se refieren contest su amiga levantando los hombros . Nunca me haban dicho que mi madre fuese la reina Halcn. Deben ser ttulos de tiempos remotos. Ten en cuenta que hace ya miles de aos que no se celebraba un Concilio de Reinas. Cyinder asinti. Mi madre es la reina Papilln dijo con voz firme. Me lo dijo hace mucho tiempo, en una ocasin en la cual le pregunt por qu su sello tena forma de mariposa. Me dijo que era el smbolo de la casa real de Solare, y que algn da yo misma usara aquel sello. Pues a mi madre le sienta muy bien eso de ser la reina Araa dijo Aurige con cinismo. Laila la mir divertida, acordndose del hechizo de combate que la lunare sola usar, la Telaraa de la Oscuridad, o de su juego favorito: el Laberinto de Aracnia. De tal palo, tal astilla pens, pero se abstuvo muy bien de comentrselo. Quin llegar ahora? pregunt Nimphia mirando al cielo. Tritia? Momentos despus comenzaron a caer pequeos copos de nieve, danzando lentos en el aire hasta que se posaron como flores sobre la malhadada tierra de Solandis, cubriendo los suelos en un manto blanco. A lo lejos, ms all de los extintos muros de luz, divisaron una delgada lnea alba, llena de lucecitas, que se acercaba cada vez ms a la ciudad mientras la nieve embelleca el agostado paisaje. Figuras fantasmagricas alcanzaron la gran avenida de Qentris subiendo en una procesin silenciosa, cada una de ellas portando una pequea luz mgica en sus manos, similares a velitas de iglesias, avanzando a travs de los edificios destruidos y los rboles cados como un ro luminoso que llenaba el corazn de paz y esperanza. Entremos susurr Cyinder cuando las primeras hadas blancas alcanzaban el palacio. No quiero perderme la llegada de la reina Maeve.

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Las otras la siguieron dejando atrs a las hadas encargadas de recibirla y caminaron rpidamente al saln donde aguardaban las reinas de Faerie. Cerca de las puertas se acomodaban numerosas hadas de Aire y de Lunare, formando corros silenciosos y separados. Laila reconoci a Mistra junto a otras sacerdotisas vestidas de negro para la ocasin y levant la mano para saludarla, pero la otra la ignor. Cyinder avanz hacia las puertas doradas igual que una gota de sangre caminando a travs de la oscuridad, pero de repente una figura negra y enjuta se interpuso entre ella y el saln de recepciones. Dama Cyinder murmur la duquesa Geminia haciendo una corts reverencia . Os deseo lo mejor para vos y para vuestro reino. Sin duda todas estamos esperanzadas por los resultados que puedan derivarse de este Concilio Cyinder la mir inquieta, con sus amigas pegadas a la espalda. pero debo entregar un mensaje a la nemhirie que os acompaa continu con un brillo de odio y desprecio dirigindose a Laila. Debes saber que mi hija Nctuna desea volver a encontrarte, para compartir contigo los agradables momentos que vivisteis en Solandis hace poco tiempo. Laila trag saliva. Cuando quiera y donde quiera contest Cyinder orgullosamente haciendo el ademn de abrir las puertas. Geminia se apart con una sonrisa desagradable. Laila se arrebuj detrs de Nimphia al pasar junto a ella. En el gran saln, la reina Hellia aguardaba de pie junto al trono de oro, y sentadas en los tronos cuajados de joyas cerca de ella, Zephira y Titania miraban hacia la entrada con impaciencia. Las cuatro se dirigieron hacia las sillas de marfil ocultas entre las columnas, fuera del crculo principal. Sonaron los clarines y escucharon las voces de los mayordomos y heraldos anunciando de manera grandilocuente a la reina Mab. Su alteza y emperatriz de alanthilan: Maeve, la reina Blanca de Tirennon. Momentos despus se abrieron las puertas y un cortejo de hadas blancas, con alas transparentes y nveos cabellos, atraves el recinto real. En medio de ellas, una figura majestuosa avanzaba despacio hacia las escalinatas del trono. Sus cabellos resplandecientes caan hasta sus pies y una pequea diadema de diamantes brillaba en su frente como nico smbolo de su poder. Su vestido rojo contrastaba intensamente contra su piel, tan plida que pareca de alabastro, y sus grandes ojos azules, tan claros que parecan blancos, recorrieron toda la estancia detenindose en Laila por unos instantes. Todas las reinas se inclinaron ante ella y Hellia se arrodill agachando la cabeza humildemente, igual que Aurige, Cyinder y Nimphia. Laila permaneci boquiabierta ante la sensacin de grandeza que emanaba de la reina sin atrever a moverse. Pareca avanzar flotando de puntillas, mientras la cola de su largo vestido la segua como un ro de sangre. Caminaba erguida, despacio, acostumbrada a la obediencia que se merecera la reina de reinas. Laila segua sobrecogida en el momento en que Maeve llegaba hasta Hellia y la invitaba a levantarse. La muchacha vio que en el rostro de la madre de Cyinder haba lgrimas de emocin. Todo el saln pareci florecer, envuelto en calidez y alegra, y Laila presinti que aquella reina sera capaz de arreglarlo todo con un simple gesto de sus dedos. Su mente se lo deca a gritos: era buena, era hermosa, todo saldra bien.

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Me alegro de verte, Hellia dijo la reina Mab con una voz tan maravillosa que confortaba y liberaba los corazones de sus miedos y angustias. Hellia alz su rostro y luego cedi su silln de oro a la invitada de honor. Baj los peldaos y se sent en uno de los dos tronos vacos. La sala permaneci silenciosa. Todas aguardaban la llegada de la reina Tritia, molestas por su descortesa al atreverse a hacer esperar a la reina Blanca. Poco despus el aire dentro del gran saln comenz a volverse hmedo y desagradable. Laila senta la intensa mirada de la reina Mab, observndola desde el trono de Hellia continuamente, como un cazador a su presa. Mientras tanto la humedad se convirti en gotas y las gotas en una lluvia suave. En medio del saln apareci de repente una cortina de agua y Laila sinti que el corazn le palpitaba frentico. Una figura pareci moverse dentro de la cascada, rodeada de una luz celeste. El resplandor aument de intensidad y saltaron gotas que permanecieron flotando en el aire como chipas elctricas. La imagen de un rostro de largos cabellos azulados parpade en mitad de la cortina igual que si estuviese tras la pantalla de un televisor. La figura titil entre los hilos de agua y abri los labios en dos dimensiones. Saludos, reina Maeve pronunci una voz cantarina mirando a la reina Blanca . Y mis mejores deseos a todas las reinas de alanthilan. Disculpad mi ausencia, pero no me es posible acudir a tan importante evento. La voz de Tritia pareca querer ser agradable, pero dejaba traslucir un indudable tono de burla. Hellia se levant disgustada ante aquella descortesa. Lamento mucho lo que ha ocurrido en Solare sigui la figura, con los cabellos llenos de perlas ondulando dentro del agua , pero ahora mismo me resulta imposible acudir a un reino muerto donde apenas queda rastro de vida y de humedad. La reina Maeve tambin se haba puesto en pie, pero su etreo rostro no dejaba traslucir ms que una pequea lnea en la frente, signo de su ira. Cmo te atreves a desobedecer! exclam asombrada. El aire pareci cargarse de poder rgido y cortante, y Tritia sonri con una mueca burlona. Y desde cundo yo, la reina Tritn, debo obediencia a la reina Blanca? pregunt con una mueca de desprecio . Acaso no fuimos iguales hace tiempo? Cuando la reina Serpiente y la reina Salamandra Basta! grit Maeve enfurecida. Tritia abri los labios en una ancha sonrisa, protegida por el muro de agua, escondida muy lejos de all. S, basta de pantomimas confirm la reina de Acuare con voz calmada . Vamos a abandonar la hipocresa de una vez. Dicen que Solare se muere Y a m qu me importa? Hellia palideci y Cyinder abri los ojos con espanto. Solare siempre ha sido un mundo desagradable sigui, caluroso y seco, donde no se puede vivir con tanta luz y tantos excesos imperdonables. Mejor ser para todos que se hunda en el abismo. No sigas hablando, Tritia! exigi Maeve. Obedece y presntate aqu de inmediato. Quizs pueda ser benevolente contigo si pides perdn a la reina Hellia. Pedir perdn a Hellia? ri la voz de la cascada como si aquello tuviese mucha gracia. Pero si todas sabemos que es una marioneta pattica, y conocemos el poco, o nulo valor de su reino y de los solares Parecen nemhiries, viven

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como ellos e incluso los aceptan en su mun do como si fuesen amigos Solare es corrupto y decadente, y las grandes reinas del pasado son slo reliquias, momias muertas que fueron incapaces de poner orden en la barbarie del reino de los soles. Cyinder se puso en pie, con el rostro tan rojo como su vestido, y se encar con la figura del muro de agua a pesar de que Aurige tir de ella para que volviese a sentarse. Mi madre ser para ti una marioneta pattica exclam llena de ira, y su voz retumb por toda la sala , pero no es una cobarde como t, que se esconde en las cloacas para hacer todo el dao posible sin dar la cara. Mi madre intent salvar Solandis suplicando a los nuestros que no abandonasen la ciudad, mientras t y tus sirenas os regodeabais con nuestra desgracia. Todas conocis el poco valor de los solares Bien respir tragando saliva, todas sabemos cmo sois las de Acuare y si algn da est en mi mano, yo misma tirar de la cadena para que vuestro mundo entero se vaya por el desage. Tritia la mir con sorpresa y una chispa de admiracin en sus acuosos ojos, mientras todas las reinas parecan haberse transformado en piedra. Ah, la dama Cyinder! dijo burlona. Verdaderamente vales ms que tu madre. No tena noticias de que la reina Hellia hubiese intentado ayudar al pueblo de Solandis, precisamente. Devulvenos el Grano de las Arenas de Solare! grit ella fuera de s, liberndose por fin de la mano de Aurige, que la miraba asombrada. El agua pareci estallar y la reina Tritia se convulsion en una mueca de rabia. Yo no tengo ese Grano del que me acusis! exclam con furia mientras la cascada de agua salpicaba con fuerza contra el suelo . Pero si lo tuviese, os aseguro que nunca os lo entregara y se volvi rpida hacia Maeve como una serpiente marina. La reina Hellia no es digna de guardar algo como las Arenas de Solare. Ha permitido que le robasen un poder sagrado, y tuvo la indecencia de regalar uno de sus tesoros a un concurso de ladrones. Exijo que se cumpla la ley de alanthilan, y que las ladronas sean castigadas en lugar de permitir que acusen a los inocentes! T eres la nica ladrona! chill Cyinder congestionada. Las reinas la miraron asustadas y Hellia dio unos pasos hacia su hija para protegerla. El agua bram en la cortina, pero luego se fue apaciguando hasta convertirse en una suave imagen transparente. He de reconocer que tienes agallas, nunca mejor dicho festej su propia broma con el sonido de un remolino amansndose . Tu madre no es digna de tener una hija como t. Pero sin embargo no tengo ese Grano de Solare, y como ya he dicho, si lo tuviese, lo guardara mejor en Acuare que en manos de alguien tan triste y deprimente como Hellia. Cyinder respir intentando contenerse mientras las manos se le crispaban. Entonces abrirs Acuare a una comisin investigadora orden Maeve. Si no lo haces as, sentirs la ira del Reino Blanco. Jams abrir mi reino! contest Tritia sin rastro de temor . Ni a ti, ni a nadie. Aquel que intente llegar a Acuare ser castigado con la pena mxima. No tengo que obedecer a nadie en todo alanthilan, y nadie puede darme rdenes. Las puertas de Cantride han sido selladas y no permitir que profanis mi mundo. La reina Blanca palideci an ms y de repente sus manos se iluminaron sin poder contener la furia, pero la cortina de agua desapareci, disolvindose hasta que no qued nada ms que un pequeo charco en el suelo.

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Laila mir a las reinas y luego a su amiga Cyinder. El saln permaneca silencioso, cargado de electricidad esttica, y el aire era tan denso que se podra cortar con un cuchillo. Nadie se atrevi a decir una sola palabra tras las funestas declaraciones de Tritia. La reina Maeve se sent despacio, con los ojos muy abiertos, mirando hacia el lugar donde haba estado la cortina de Acuare. Ser castigada prometi en voz alta, sin dirigirse a nadie en particular. Laila vio cmo Cyinder se levantaba y se diriga a consolar a su madre, que sollozaba sin control, con la mirada perdida. Hay otro asunto que debemos resolver dijo Titania entonces, con voz fra y ausente, como si lo que hubiese ocurrido no la hubiese afectado en absoluto. Cyinder lleg junto a su madre y se arrodill a su lado acaricindole la cara llena de arrugas. Qu asunto, Titania? pregunt Maeve con dureza . Espero que tus intenciones no sean aadir ms cizaa, y que puedas aportar alguna solucin al problema de Solare. El problema est en Lunare corrigi ella, cortante. Los solares que abandonaron este mundo, a pesar de las splicas de su reina aadi con cinismo , han invadido mis dominios hasta tal punto que la convivencia se est haciendo insoportable. Todas la miraron y Aurige apret los puos con rabia. Al principio no ocurri gran cosa sigui Titania. Llegaron solares huyendo del desastre y se les acogi sin ningn prejuicio. Su voz sonaba un poco falsa, como si esos prejuicios hubiesen existido desde el principio. Poco despus, los bosques de Nictis, de Blackowls, de Eurdice y el de las Sombras se llenaron de gentes que llegaban en riadas, molestando nuestra forma de vida, destruyendo los viejos rboles con sus artefactos con ruedas esos automviles que usan, haciendo ruido e invadiendo cada rincn. Importunndonos hasta tal punto que han empezado a exigir que haya soles en Lunare. Se han producido disturbios y hemos tenido que encarcelar a muchos Yo ya no estoy dispuesta a consentir que ni un solare ms entre en Lunare bajo ningn pretexto. Todas se quedaron mudas ante sus cortantes palabras. Cyinder contempl a Titania, boquiabierta, incrdula ante su frialdad. Slo es temporal susurr Maeve tratando de suavizar las cosas . A mi reino tambin han llegado solares, incluso shilayas, y aunque no hay sitio para todos, tratamos de darles cobijo sin importarnos nuestra incomodidad. No es temporal replic Zephira en ese momento. Una brisa pareci moverse entre las columnas, con olor a flores. Maeve la mir, interrogante. Los astrnomos de Aire han advertido que los cinco soles han salido de sus rbitas explic la reina Zephira. Sin la magia de Solare han muerto, y han comenzado su cada sin remisin, atrados por el campo gravitatorio. Cyinder abri la boca sin poder pronunciar palabra. Mir a su madre con el espanto dibujado en los ojos, pero Hellia, perdida en el llanto, no haba escuchado nada de lo que se haba dicho. Cundo lo han sabido? pregunt Cyinder tomando la iniciativa mientras acariciaba el rostro de su madre. Hace dos das fue la respuesta. Al principio creyeron que se deba a un error de clculo, pero ya no cabe la menor duda. Los soles caen lentamente, pero ganan velocidad cada da que pasa y se estrellarn contra Solare a finales de otoo.

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Probablemente todo alanthilan se tambalear, y desde luego todos los reinos se vern afectados por esta catstrofe sin precedentes. No puede ser! exclam Titania con un tono agudo y chilln . Hellia tiene que hacer algo! Ya es bastante malo aguantar a su pueblo, pero no puede permitir que el fin de Solare sea causa tambin de la destruccin de Lunare. Titania, es deplorable tu comportamiento! la amonest Zephira, y los ojos de la reina de Lunare relampaguearon . Aire tambin est lleno de solares, muy mal cobijados, pues todas sabis que nuestras ciudades estn construidas en el aire. Incluso hemos tenido que soportar una invasin de arpas que han decidido venir a vivir con nosotras. Lo que necesitamos son soluciones, no quejas. Nimphia sinti su corazn lleno de orgullo al escuchar a su madre. Slo hay una solucin, Zephira contest Titania, tan suave y peligrosa como el filo de un cuchillo. Una sola posibilidad que todas conocemos, y es la que yo propongo, pero le corresponde a Hellia decidir, por supuesto. No la permitir! exclam Maeve mirando a Titania con dureza . Prefiero que soportemos todas unidas la desgracia que se avecina antes que eso. Laila mir a Nimphia, interrogante, pero ella levant los hombros sin saber a qu se referan las reinas. Sin embargo, considero que es muy injusto que Hellia deje que los reinos sufran las consecuencias de la destruccin de Solare, que adems ha sido por su culpa, sin sacrificar nada a cambio. Qu es lo que debe hacer mi madre? son la voz de Cyinder, alta y clara, en medio de la discusin. Titania la mir con ojos sesgados. Deber pedir su ltimo Deseo contest sin piedad. Se produjo un silencio absoluto y Hellia levant la cabeza. Por fin haba entendido lo que se esperaba de ella y los ojos se le haban abierto, enormes, al igual que grutas profundas. Se puso en pie despacio, con la piel tirante y el cabello revuelto. No! dijo avanzando hacia Titania con pasos vacilantes. Cyinder tir de su brazo y ella se gir hacia su hija con la mirada extraviada, falta de toda cordura. No repiti con ojos desquiciados y luego sonri con una sonrisa alelada . Cyinder, hija ma le dijo palpando los rubios cabellos con manos temblorosas , no quiero morir. No podis pedirme eso No quiero morir! Cyinder puso cara de espanto al ver a su madre marchitarse ante sus ojos y ante todas las reinas. Slvame, Cyinder! aull arrodillndose ante su hija, abrazndose a sus vestidos con los ojos desencajados de terror y las lgrimas brotando, confundindose con las marcas rojas. Luego agach la cabeza y despus de unos segundos, todava de rodillas, se gir y avanz hacia Zephira y Titania con manos suplicantes, implorando misericordia. Laila permaneci horrorizada sintiendo que comenzaba a llorar ante aquel espectculo de pesadilla, viendo cmo la reina Hellia se arrastraba ante las dems, hasta que sus rodillas no pudieron sostenerla y se dobl en el suelo envuelta en un llanto inconsolable. Titania permaneci inalterable, mirndola fijamente tras sus oscuros ojos donde brillaban estrellas fras y distantes. Zephira se levant y avanz hacia ella pero Cyinder lleg antes y la iz por su pequeo talle, acurrucndola como si fuese una nia asustada. Despus de dirigir una mirada llena de significado a la reina de

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Lunare, atraves el enorme saln y abandon la estancia junto a su madre sin volver la vista atrs. Ni siquiera en estos momentos es capaz de tener la dignidad suficiente murmur Titania. Aurige se levant de la silla de marfil, plida de ira. Madre dijo llena de odio, has sido despreciable. Nunca imagin que fueses capaz de exigir la vida de Hellia para que no se mueva ni una hoja de tu miserable Lunare, y ms an de verte ah sentada sin sentir piedad mientras se arrastran a tus pies pidindote ayuda. Titania no se molest en replicar. Se mantuvo fra y silenciosa y sus pensamientos quedaron ocultos detrs de aquel rostro esculpido en hielo. Despus de escuchar a su hija, ella se dirigi a Maeve como si las palabras de Aurige se hubiesen perdido en la noche. Reina Maeve exclam con voz cristalina . Hellia deber tomar una decisin antes de la llegada del otoo. Nuestros reinos no tienen que afrontar la muerte de Solare ni todo lo que eso implica. Exijo que Hellia reclame su ltimo Deseo, si no es para salvar a su propio mundo, al menos para evitar la cada de los soles. Basta, Titania! replic la reina Blanca. No es el momento ni el lugar para or tus exigencias. A todas nos han quedado claros tus intereses. Puedes volver a Lunare cuando lo desees. Yo permanecer en Solandis con Hellia y juntas buscaremos una solucin sin necesidad de tu presencia. Titania mir a Maeve de una forma que Laila no supo interpretar. Yo tambin me quedar dijo entonces Zephira con el rostro lleno de angustia . Todo el mundo ser bien recibido en Aire durante mi ausencia, y slo abandonar Solare cuando llegue el ltimo momento. Me complace tu decisin, Zephira asinti Maeve con deferencia, pero preferira que volvieses a tu reino, al igual que Titania aadi con dureza. Preparaos para cualquier evento y organizad alanthilan por si ocurre lo peor. Yo aconsejar a Hellia hasta que hallemos la manera de salvar Solare, cueste lo que cueste. Zephira se sinti desanimada pero se inclin, acatando la orden de la reina Blanca. Nimphia sinti ganas de correr hacia su madre y abrazarla por su valor, pero entonces Maeve volvi a hablar. En cuanto a vosotras dijo dirigindose a las tres amigas , volveris a vuestros reinos. En esta ocasin tan penosa para todos, no castigar vuestros actos de libertinaje ni las noticias que me han llegado acerca de que pertenecis a gremios de ladrones. No quiero creer que las princesas de alanthilan se hallan implicadas en algo as, que va contra nuestras ms sagradas leyes. Volveris con vuestras madres y de ahora en adelante os comportaris como se espera de vosotras. Si escucho una nueva historia de pillaje, no tendr ms remedio que ejecutar la ley que se aplica a los ladrones y castigaros con el exilio. Las tres tragaron saliva y permanecieron en un incmodo silencio mientras la reina se detena un poco ms, mirando a Laila. T, nemhirie dijo por fin. No volvers a alanthilan. Nuestros asuntos slo a nosotras nos conciernen y tu regreso no ser jams bien recibido. No perteneces a nuestro pueblo y por ello no mereces mi piedad, pero en estos momentos, y slo porque has sido amiga de la dama Cyinder, te concedo el privilegio de marcharte sin castigo, para no provocar ms dao que el que ya ha cado sobre todas nosotras.

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Laila sinti un fri que le helaba el corazn. No esperaba aquello y las palabras de la reina le rasgaron por dentro. De repente, la voz de Maeve son dentro de su cabeza. Aqu corres peligro, nemhirie le dijo sin mover los labios . Vete cuanto antes. Laila mir a todos lados pero nadie pareca haberse dado cuenta. Aurige y Nimphia se hallaban a su lado con la cabeza baja sin atreverse a alzar la voz. Mrchate antes de que el peligro sea mayor volvi a escuchar. La voz ces y Laila espi asustada, primero a la reina Blanca y despus a Titania, que permaneca altiva y distante mirando hacia la negrura tras los cristales. Regres de nuevo a la figura de Maeve, incrdula, pero la reina hablaba ahora sobre la conveniencia de que sus guardias personales patrullaran el palacio y la ciudad de Solandis. Haba escuchado que algunos seres caminaban entre las sombras o bajo tierra causando terror y muerte a los escasos solares que an permanecan escondidos en la ciudad. Nimphia y Aurige se pusieron de pie y Titania abandon el trono lleno de piedras preciosas. Hizo una leve reverencia y se dirigi hacia su hija con firme decisin. Aurige levant la barbilla, desafiante. Recoge tus cosas dijo su madre con la voz tan glida que helaba el alma . Volvemos a Lunare ahora mismo. No voy contigo la contradijo Aurige retndola . Me quedar aqu con Cyinder hasta que se sepa lo que va a ocurrir, sea lo que sea. Ya has odo a la reina Maeve. Volvers a Nictis y aprenders tus obligaciones como princesa de Lunare. No voy a repetirlo, Aurige. Pues me ir a Blackowls con Obern insisti ella testaruda. No volver a poner los pies en el Palacio de la Noche. Titania crisp sus manos sobre el regio vestido prpura y luego observ a Laila unos momentos. Le daba la espalda a Maeve y ella crey ver la sombra de una sonrisa misteriosa en sus labios, que se desvaneci en seguida. Vete donde quieras contest a su hija, cansada de discutir , pero no se te ocurra aparecer en Lunare con ese artilugio rosa que tienes en las puertas del castillo. Me duele la cabeza de escuchar los ruidos que hacen los solares constantemente. Luego abandon el saln de recepciones con la cabeza muy alta y todas vieron cmo su cortejo se reuna alrededor de ella y desaparecan por los corredores en direccin a las puertas doradas. Aurige permaneci pensativa mientras se morda la ua del pulgar. Conoca a su madre a la perfeccin, y a pesar de lo ruin que haba sido, le haba indicado sutilmente que si las cosas se ponan feas, podra escapar usando el Mustang. Zephira se inclin ante la reina Blanca y despus abraz a su hija delante de todo el mundo sin ningn recato. Las cosas no han salido como esperbamos le dijo pesarosa, con los cabellos flotando a su alrededor . Hija, te estar esperando en Silveria para cuando quieras volver. Siento mucho que todo haya terminado as. Luego deshizo su abrazo y se encamin a la salida manteniendo su porte regio. Las tres amigas se miraron abatidas y se dirigieron a las habitaciones de invitados. Atrs qued la reina Blanca sentada en el trono de oro de Solare, como si ese trono siempre le hubiese pertenecido. Regresaron a las estancias donde se alojaban y una vez all, Aurige se puso a maldecir dando grandes zancadas por toda la habitacin.

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No puedo creerlo! exclamaba una y otra vez . Saba que mi madre era una bruja, pero nunca imagin hasta qu punto! Ha sido horrible todo esto dijo Nimphia. Cyinder debe estar destrozada. Los soles van a destruir Solare y encima se exige la vida de Hellia como nico remedio. Bueno, quizs Maeve aporte una solucin susurr Laila incapaz de creer que toda aquella sarta de disparates pudiese producirse algn da. No me gusta Maeve dijo Aurige detenindose. No os habis dado cuenta? Ha tomado el control de Solare y ya ha ordenado que patrullen la ciudad los guardianes del Reino Blanco. Quin sabe qu otras decisiones tomar dentro de una semana. Laila la mir sin saber qu decir. Por una parte le pareca que Maeve se haba mostrado justa y compasiva, desde luego no como Titania, y por otra la asustaba aquella voz que le haba advertido que corra peligro. Lo peor de todo es que nos tenemos que separar solloz entonces Nimphia. Quiero volver a Aire, pero no as. No sin saber qu va a ser de Cyinder ni qu le va a ocurrir. Pues yo no me voy terci Aurige. Y t tampoco, verdad, nemhirie? A Laila aquella pregunta la pill desprevenida. La orden de la reina Blanca y sus palabras misteriosas se haban grabado a fuego en su cabeza y desobedecerla le pareca una locura. Aurige pareci leer en sus ojos. Conque esas tenemos, eh? inquiri molesta. Tienes miedo a la vieja Mab No tengo miedo contest Laila. Pero ha dicho claramente que no debo inmiscuirme en los asuntos de Faerie. Y desde cundo eso te ha importado lo ms mnimo, si se puede saber? Laila permaneci silenciosa. Saba que Aurige tena razn. Era la rata que abandonaba el barco cuando las cosas se ponan feas. Mir su chaqueta donde se esconda el libro de las gemas y de repente una chispa de orgullo la invadi. Pues no me ir dijo con un gesto de rebelda. Aurige sonri. As me gusta. Entonces ambas se volvieron hacia Nimphia, esperando su decisin. La aire abri la boca para contestar pero en ese momento aguz el odo. Laila y Aurige reconocieron su gesto y volvieron la vista hacia las puertas de la habitacin. Alguien llegaba. Nadie llam, pero las grandes puertas comenzaron a abrirse solas, sin que ninguna mano las empujase. Dos hadas blancas vestidas con armaduras plateadas entraron sin molestarse en preguntar si podan pasar. Qu queris? pregunt Aurige con voz cortante ante aquella intromisin . Con qu derecho entris aqu? Las hadas no se amilanaron. Bajo sus armaduras, sus tnicas llenas de smbolos dorados y runas indicaban un rango superior. Venimos a cumplir la orden de la reina Maeve dijo una de ellas con voz implacable. La nemhirie Laila Winter debe abandonar alanthilan ahora. Cmo? se asombr la lunare a la vez que Laila abra los ojos. De repente tuvo la sensacin de que las cosas estaban cambiando muy deprisa y de una forma que no le gustaba nada. Tenemos rdenes muy claras. No nos obliguis a usar la fuerza. Se ir cuando ella quiera contest Nimphia ponindose delante de Laila.

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Las dos hadas la ignoraron y se colocaron ambas frente a frente. Luego unieron sus manos mientras sus cuerpos parecan dos columnas de un prtico. Al momento una luz blanca apareci en medio de ellas, brillante y cegadora, que se fue agrandando hasta convertirse en un tnel radiante que se perda en la distancia. Laila se qued muy quieta, observando con temor la luz palpitante tras las hadas. Supo entonces que aquello era el final de todos sus planes. Aurige y Nimphia se miraron y luego, disimuladamente, el hada del aire ech un vistazo a su alrededor calculando posibilidades. La nica escapatoria eran los grandes ventanales y as se lo indic a la lunare, que ya se preparaba en posicin de combate. Podran coger a Laila y salir volando de all hasta el Mustang. No lo intentis siquiera musit la otra hada leyndole el pensamiento . El palacio y la ciudad de Solandis estn ahora bajo la custodia de los albanthos. Somos la guardia de honor de la reina, y las calles sern seguras dentro de poco. Cumple las rdenes, nemhirie, y nadie sufrir el menor dao. La reina Maeve asegura tu regreso a tu mundo sin ningn percance. Aurige se movi despacio y de repente susurr unas palabras oscuras. Las manos de Nimphia se llenaron de rayos a su vez, pero las hadas blancas reaccionaron de inmediato. La lunare dio un pequeo grito al ver que comenzaba a salir sangre de su boca y Nimphia sinti una descarga elctrica que la hizo caer al suelo, gimiendo dolorida, mientras se apretaba la cabeza con las manos. Aquel que proclama hechizos contra el Reino Blanco es castigado de inmediato coment la primera hada con una mueca de inocencia . El pecado que surge de su boca y mancilla su honor, se vuelve contra l como el bien se revuelve contra el mal y lo destruye. Aurige se llev las manos a los labios, horrorizada, hasta que la sangre ces. Slo ha sido una advertencia sigui el hada. La prxima vez no seremos tan clementes. La lunare se prepar para atacar de nuevo pero Laila ya haba tomado una decisin. Corri hacia su chaquetn con todos sus tesoros ocultos en los bolsillos y se gir a sus amigas. No permitir que os hagan dao musit sintiendo el corazn roto en pedazos . Por favor, despedidme de Cyinder cuando la veis. Decidle que no quise marcharme No pudo seguir. Todo a su alrededor se nublaba invadido por la luz blanca del tnel. No puedes irte exclam Aurige mientras se restregaba la mano ensangrentada en el vestido rojo sin dejar de mirar a los siniestros guardianes. Ella sacudi la cabeza. No iba a consentir, bajo ningn concepto, que Aurige y Nimphia recibiesen ninguna herida a manos de aquellas fanticas despiadadas. Camin despacio hacia la puerta de luz bajo la atenta supervisin de las dos hadas blancas y luego se volvi hacia sus amigas. Nos volveremos a ver? pregunt mientras una lgrima molesta bajaba por su mejilla. Acaso lo dudas? exclam Nimphia levantndose del suelo con una sonrisa feroz. Laila sonri forzadamente y levant su mano. La luz la envolvi y en sus retinas cegadas, las dos figuras de sus amigas se grabaron en negativo, negro sobre blanco, hasta que no pudo soportarlo ms y cerr los prpados cargados de lgrimas.

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Los ojos le escocan terriblemente y a su alrededor todo era blanca frialdad. Cuando Laila abri los prpados, la diferencia de luz le produjo un fuerte dolor de cabeza, y se tambale mareada en medio de la ceguera. Todo estaba brillando, pero los segundos pasaron y los contornos resaltaron en la penumbra creciente. Levant un brazo y toc algo slido. Tante frentica hasta que sus dedos tropezaron con algo fro y redondeado: un picaporte. Lo gir bruscamente y la oscuridad le alivi los ojos arrasados. Todava vea las dos figuras negras de pie, frente a ella, con los bordes difusos en medio del blanco cegador, pero un nuevo olor inund sus sentidos: el aroma de la vieja madera y el tabaco de cereza atravesaron sus fosas nasales borrando el olor de las flores y la fragancia de Solare. El oscuro corredor de su casa ganaba consistencia mientras ella caminaba vacilante dejando atrs la puerta de su habitacin. Los cuadros en las paredes tomaban forma, y la madera del suelo se volva cada vez ms slida y rojiza. Lleg hasta el rellano de la escalera y mir hacia abajo sintiendo vrtigo. Toda la casa pareca moverse, pero slo era una ilusin ptica provocada por el mareo. Baj los escalones uno a uno, sintiendo los latidos de su corazn palpitndole en la frente mientras luchaba por no caerse contra aquel suelo tambaleante. Cuando lleg al recibidor, distingui el gran reloj de pared y los ventanales llenos de pequeas cristaleras cuadradas por los que entraba la luz de la maana. De nuevo tuvo que cerrar los prpados, acostumbrada a la penumbra de Solare, pero ya las figuras de sus amigas se desvanecan y la molesta ceguera la abandonaba dejndola sola y triste en un mundo que ya no era el suyo. Los colores volvieron de golpe y su realidad la inund como una gran ola, devolvindole entonces la conciencia plena de que volva a estar en Winter Manor. La puerta de la cocina estaba cerrada pero la casa pareca cuidada y habitada de nuevo. Dio un paso hacia el saln sintiendo el peso del libro en los bolsillos de su vieja chaqueta. Todava poda volver. Leera el libro y se marchara a Lunare, y una vez all buscara la ayuda de Obern hasta reunirse con Aurige y con Nimphia. En vez de eso camin lentamente hacia la puerta de roble sintiendo el pinchazo de mil agujas en el estmago y la abri de golpe. Su padre estaba all. Por un segundo el hombre se qued helado, asustado ante la repentina aparicin de su hija. Al momento se puso en pie como si hubiese visto un fantasma. El color volvi poco a poco a su rostro mientras Laila permaneca all, junto a la puerta, vestida de rojo con un chaquetn viejo sobre los hombros. Laila? exclam atnito, sin terminar de creerse aquella repentina visin, vestida de manera grotesca con un traje lleno de remiendos, que le miraba desde la puerta. Luego avanz hacia ella y la abraz tan fuerte que la muchacha sinti que se asfixiaba. Laila? volvi a repetir separndose de ella, observndola detenidamente como si no la reconociera.

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S, pap. He vuelto. Pero, cmo? Cundo has llegado? No me has avisado ni me has llamado en todo este tiempo. Me dejaste muy preocupado all en Pars Y qu es ese vestido que llevas? Acaso has estado en Venecia? Pap cort ella toda su retahla sintiendo que el enfado llegaba por fin despus de todo el verano. Deja ya de fingir. Sabes perfectamente de dnde vengo. Acabo de perder a mis amigas y todo se est viniendo abajo. Lo menos que puedes hacer es dejar de mentirme y contarme todo lo que me has ocultado sobre Faerie desde que nac. Su padre la mir asombrado ante aquel tono de voz, tan fra y cortante. No pareca su hija. Laila haba cambiado de repente y l se sinti asustado. Sus ojos le decan que ya no era la nia que l cuidaba y protega, que no era la Laila que l tena que esconder en Winter Manor, y que las decisiones acerca de ella ya no le correspondan. Me encuentro bien sigui ella, notando su zozobra. No estoy cansada ni me voy a ir a mi cuarto, as que no insistas en tratarme como una nia pequea nunca ms. Est Monique aqu? Su padre neg. Est en Pars explic dudoso ante aquel cambio . Me reunir con ella el mes que viene De acuerdo cort ella imperturbable . Yo tambin quiero volver a verla. Tengo cosas que preguntarle. Qu da es hoy? Jueves respondi su padre, asombrado, sin poder seguir su lnea de pensamiento. Qu da del mes repiti impaciente. Veintiocho de Agosto. Por qu, hija? Laila asinti. Lo que imaginaba. El reloj de Nimphia tena algn fallo en el tiempo que marcaba, as que ya quedaba un da menos para la cada de los soles. Volvi a enfrentarse a su padre, dudando si abandonar aquella pose altanera o mantenerse distante. No queda entonces mucho tiempo antes de que regrese a Lomondcastle coment intentando parecer ms alegre . As que vamos a sentarnos a hablar ahora mismo. No vas a volver al colegio contest Sean Winter tajante volviendo a su silln. Ella lo mir sobresaltada. No permitir que vuelvas a Escocia otro ao y te alejes de m nunca ms. Lo he pasado muy mal durante todo el verano, y ms despus de nuestra conversacin telefnica. No me explicaste nada ni me dijiste siquiera cmo estabas. Estos ltimos das han sido una tortura. Cre que te haba perdi do para siempre S que voy a volver a Lomondcastle le contradijo ella con tono helado. Luego suaviz sus gestos y su voz se volvi ms cariosa . Esta vez s quiero ir, pap. No puedes impedrmelo. No puedes, esta vez. Su padre la mir asombrado. Durante aos he detestado ese colegio con todas mis fuerzas, y nunca has querido escucharme. Ahora tengo motivos para querer volver, motivos que nunca haban existido en mi vida hasta que me regalaste el libro de mam. Te aseguro aadi con firmeza, que aunque me encadenes con grilletes, volver a Escocia dentro de dos das. Pero princesa

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No soy princesa! grit ella perdiendo el control . Pero s quiero saber quin soy. Dmelo, pap. Dmelo de una vez o me marchar y no volver nunca. Sean Winter la contempl atnito ante aquella explosin de frialdad y trag saliva. Luego dirigi la vista hacia el paisaje visible desde la habitacin. Los rosales y las hojas de hiedra trepadora, el camino de fresnos ms all del jardn, perdindose en la distancia Lentamente se levant del silln y camin hacia las grandes estanteras que tapizaban las paredes, despacio y torpe como si hubiese envejecido mil aos. Sac un par de libros viejos y meti la mano temblorosa en el hueco al descubierto. Se escuch un chasquido mecnico y un panel de la estantera se desplaz en silencio, dejando entrever una caja fuerte, cuya existencia Laila desconoca. Observ a su padre, atnita, mientras l le daba la espalda y sacaba algo de aquel escondrijo secreto, oculto durante aos. Luego se dio media vuelta. En sus manos haba una caja de cristal cuajada de esmeraldas que relucan fantsticamente a la luz de las lmparas. La puso sobre la mesa y le hizo un gesto a su hija para que la abriera. Laila observ el maravilloso recipiente y luego descorri un pequeo pestillo de oro con manos temblorosas. Levant la tapa de cristal y mir en su interior. Al principio no se dio cuenta de lo que sus ojos estaban viendo: dos pequeas hojas transparentes, con el suave color ocre de los arces en otoo, rotas y marchitas por el tiempo, que reposaban sobre un fondo de terciopelo verde. Mir a su padre sin saber qu pensar. Qu son? pregunt. Su padre la mir fijamente y tom una decisin aspirando una gran bocanada de aire. Tus alas respondi en un susurro. Yo te las cort.

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CAPTULO DIECISIS EL SECRETO DE SEAN WINTER

El avin volaba a travs de los grandes cmulos de nubes grisceas que amenazaban con descargar una fuerte tormenta de finales de verano. Las pequeas islas que bordeaban la costa britnica apenas eran puntos visibles en medio de un mar azul oscuro, pero Laila, con la cabeza apoyada contra el cristal de la ventanilla, era incapaz de ver nada. Recordaba que el saln de Winter Manor se haba oscurecido de golpe cuando su padre pronunci aquellas terribles palabras: Son tus alas Yo te las cort. La piel se le haba puesto de gallina y ella le haba mirado incrdula, como si estuviese delante de un perfecto desconocido, mientras un escalofro se le congelaba en el estmago provocndole una sensacin de nausea y de vaco. Durante aquel verano en Solare haba tenido sus sospechas: los entrenamientos de Aurige aunque la lunare le advirtiese una y otra vez que su poder se deba a la magia de Solare, los ithires encerrados en la Torre de Clime con los cabellos del mismo color que ella, el recuerdo de Jack Crow arrojndole sal a la cara Haba llegado a la conclusin de que ella tena algo misterioso que perteneca a Faerie, pero jams pens que iba a descubrirlo de aquella forma tan brutal. Haba tenido alas! Alas como las de sus amigas porque ella tambin era un hada, y aquel hombre que tena delante se las haba cortado poco despus de haber nacido. Laila sinti en aquel momento que perda el equilibrio y tuvo que sentarse para no caerse al suelo. Durante unos minutos fue incapaz de escuchar nada. Su padre, ese mismo que la haba mutilado cuando ella no poda defenderse, no paraba de excusarse con palabras que sonaban torpes y vacas. Al final Laila le observ con los ojos borrosos, y de sus labios slo surgi una pregunta torpe e infantil. Por qu? balbuce sin poder expresar nada ms. Su padre guard silencio unos segundos. En aquel momento, tu madre y yo decidimos que era lo mejor para ti. Laila neg despacio con la cabeza, como si estuviese dentro de una pesadilla. Lo mejor para m S, Laila sigui l, destapando su propia caja de recuerdos . Tu madre dijo que no te dolera y que, siendo diferente, vivir con nosotros, los humanos, te traera grandes desgracias Mam era un hada cort ella con voz fra y la vista clavada en un punto perdido en el infinito. Su padre no contest. Pareca haber envejecido y sus ojos, cargados de tristeza, reflejaban todo el dolor acumulado durante aos. Y tena el pelo verde sigui ella cavilando. Sean Winter asinti. Entonces, nunca fuisteis al Hospital en Dubln cuando se puso enferma advirti la muchacha mientras sus pensamientos viajaban ms rpido de lo que poda expresar. Su padre se dio cuenta de hacia donde derivaba ella y se qued en silencio. Porque la gente de Faerie no coge enfermedades nemhiries sigui, y si adems descubran la existencia de un hada de verdad
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El hombre neg con la cabeza. Espera, Laila, te lo contar todo suplic, pero djame que te lo explique a mi manera Cerr la caja de cristal y se sent en su silln con pesadez, arrebujndose como si hubiesen llegado los fros del invierno. La vi por primera vez hace mucho tiempo record despacio. Yo era joven y viva en esta casa que tus abuelos me haban legado en herencia cuando murieron. Sala casi a diario a cazar en los bosques de Killykeen para olvidar el accidente que haban sufrido dejndome solo, sin ms recursos que los que produjese la tierra de Winter Manor. Tus abuelos nunca fueron ricos, pero al menos tuve un sitio donde vivir. Fueron tiempos muy difciles para m e incluso viv de la caridad de algunos vecinos de Cavan, que me regalaban comida y ropas usadas a cambio de lo que yo cazaba para poder subsistir. Al menos coma caliente durante el invierno sin tener que adentrarme en los bosques. Algunos quisieron comprarme Winter Manor, porque les pareca inslito que un joven sin futuro se aferrase a estas tierras viviendo en la miseria, pudiendo alojarme cmodamente en Dubln a cambio de lo que ofrecan por la casa y sus terrenos, pero yo jams podra haber abandonado el lugar donde nac de una forma tan fra. Despus dejaron de insistir pero se acabaron los regalos y tuve que dedicarme a cazar durante todo el ao, y a plantar patatas y legumbres en la huerta para comer algo cada da. Aquella ocasin, bien entrada la primavera, sal a cazar esperando obtener bastantes piezas, porque el tiempo era agradable y los bosques estaban llenos de vida. Anduve paseando cerca de los lagos ms apartados a la cada de la tarde. Entonces escuch voces que cantaban y me acerqu despacio, escondindome detrs de algunos arbustos para ver de qu se trataba. Al principio me qued muy sorprendido. Junto a la orilla se encontraban varias muchachas, algunas bandose desnudas y otras bailando y cantando alrededor de una joven a la que le peinaban los cabellos y la adornaban enredndole flores. Llevaban alas y yo pens que eran un grupo de actrices de teatro que ensayaban alguna obra. Me qued fascinado viendo la danza y escuchando aquellas canciones, que eran muy bellas pero sonaban tristes, y algunas muchachas estaban incluso llorando. De repente una de ellas movi aquellas alas que yo crea que eran de mentira y ech a volar para alcanzar los frutos de un rbol. Aquello me dej tan anonadado que deb hacer algn ruido porque entonces descubrieron mi presencia. Todas se giraron hacia m, muy asustadas, y la joven a la que estaban peinando los cabellos me mir sobresaltada. Recuerdo que era tan bella que abr la boca asombrado, y sus ojos se grabaron a fuego en mi corazn para siempre. Entonces desaparecieron ante mis narices y tuve la sensacin de que haba estado soando. Volv a Winter Manor sin haber cazado nada. Totalmente desorientado. Slo con la imagen de aquellas misteriosas jvenes y la de ella, que vivi en mi recuerdo durante meses hasta que el tiempo la hizo borrosa. Todos los das regresaba a los lagos pero no volv a verla hasta un ao despus. Haba salido a pescar y llevaba toda la maana dando vueltas sin haber conseguido nada. Entonces me di cuenta de que haba alguien cerca de la orilla que me miraba con curiosidad. Mi corazn se aceler en cuanto la reconoc. Llevaba flores blancas en los cabellos, que tenan el mismo color de las hojas de los rboles, y aquellas alas extraordinarias. No estaba asustada y tuve la sensacin de que haba estado

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esperndome. Me sonri y dijo unas palabras que no pude comprender. Se dio cuenta al ver mi cara de asombro y pareci hacer un gran esfuerzo. Entonces habl en mi propia lengua, y me pregunt con voz cantarina que qu estaba mirando, que pareca un sapo con ojos saltones. Luego se ri de una forma maravillosa y se acerc para llenarme el pelo de flores. Despus de eso volvi a desaparecer ante mis ojos y no volv a verla hasta que lleg el otoo. Un da, a principios de Octubre, apareci en los jardines de Winter Manor y me dijo su nombre y que se quedara conmigo hasta que los vientos cambiasen Espera un momento cort Laila, que haba seguido toda la historia con gran inters muy a su pesar. Dices que un hada se acerc a ti y que te busc? Su padre asinti. Sus recuerdos eran muy claros ahora, como si hubiesen ocurrido pocos das antes. El nudo que atenaz su pecho durante aos se estaba deshaciendo y Sean Winter se encontr dispuesto a contarlo todo. Hablar de aquello le liberaba. Eso es imposible declar Laila sin ocultar su desprecio . La Bella Gente odia a los nemhiries. Nos consideran inferiores. Somos sus esclavos o sus mascotas. Ella no pensaba as murmur el hombre, confuso. Me dijo que me amaba y que se haba enfrentado a su gente por m. Y te lo creste? se burl su hija. Desde luego afirm l, orgulloso . Vivi conmigo en esta misma casa, que desde entonces fue tambin la suya, y yo le di todo lo que tena. Fue sorprendente, pero ya no tuve que volver a cazar. Siempre haba comida en la despensa, pero tuve que adaptarme a sus gustos, pues apenas coma nada de los alimentos normales y se pasaba los das recorriendo los bosques y los jardines de Winter Manor, trayendo frutas y miel, que era de lo que se alimentaba. Apenas me contaba nada de su mundo, y evitaba por todos medios hablar de su naturaleza de hada. Sin embargo le interesaba mucho lo que los humanos hacamos y los progresos que habamos conseguido a lo largo de nuestra historia. Al poco tiempo me dijo que esperaba una hija ma. Nunca supe cmo saba ella que iba a tener una nia en lugar de un varn, pero aquello fue tan maravilloso que le propuse casarnos, pues hasta entonces vivamos en la clandestinidad, apartados de mundo, sin otra cosa que tenernos el uno al otro. Ella no acept. Me dijo que el matrimonio con un humano estaba prohibido y me pidi que no volviese a nombrarlo. Desde entonces pasaba los das fuera de casa como si me evitase, y no volva hasta la puesta de sol. Yo a veces pensaba que un da no regresara ms, pero por la noche siempre volva, llena de flores y regalos para compensar su ausencia. Pas el invierno y despus lleg la primavera. Cada da estaba ms nerviosa y a veces lloraba sin querer contarme el motivo. Slo deca que lo que haba hecho no estaba bien y que no saba si valdra la pena. Yo trataba de pasar todo el tiempo junto a ella y consolarla. Le peda que me contase lo que le entristeca pero nunca quiso hablarme de ello. Nunca abri su corazn por completo ni entend su forma de ser ni sus misteriosas desapariciones. El veintiuno de Junio, hace diecisis aos, sinti un dolor espantoso y yo quise llamar a un mdico, pero volvi a prohibrmelo. Tuvo un parto horrible, lleno de dolor, y cuando t naciste jur que nunca ms en su vida volvera a tener un hijo con un humano. Al parecer, las hadas se reproducen de un modo misterioso que nunca quiso contarme. Cuando te tuve en mis manos yo pens que eras lo ms hermoso que haba visto en mi vida, el regalo ms preciado del mundo. Te lo aseguro, Laila.

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 Eras tan bonita Enseguida desplegaste unas alitas pequeas y tu madre y yo supimos que tendras problemas para crecer como una nia normal. As que yo me encerr an ms en Winter Manor y ya apenas visitaba a mis antiguos conocidos de Cavan. Durante aquel verano los tres vivimos felices aqu, escondidos, lejos del mundo normal, pero entonces lleg el otoo y tu madre cambi. Pareca enfadada todo el da y se molestaba por cualquier tontera. Recorra la casa, huraa, como un gato enjaulado. Un da desapareci y no volvi durante dos semanas enteras. La busqu por todos lados. Recorr los bosques da y noche pero no di con ella. La noche que regres me dijo que los vientos haban cambiado Sean Winter permaneci en silencio. Los recuerdos se haban vuelto dolorosos y Laila presinti que estaban llegando al final. Cuando volvi sigui contando su padre, traa en sus manos un pequeo libro con piedras incrustadas en el lomo y una bolsita de cuero. Me dijo que el libro era para ti, para cuando tuvieses la edad humana suficiente para afrontar la responsabilidad de tenerlo contigo. La bolsa era para m. Estaba llena de piedras preciosas, diamantes, esmeraldas y perlas, y me dijo que nunca se agotara. Era su regalo de despedida. Le supliqu que no se marchase. Estaba desesperado y la amaba ms que a mi vida. Le rogu y llor, pero fue intil. Su mirada era la de un ser completamente distinto al que yo haba visto en los lagos dos aos atrs, y dijo que ella ya haba cumplido su misin. No entend sus palabras, pero volv a suplicarle que se quedase con nosotros, que t la necesitabas. Ella te cogi en sus brazos y te cant una cancin en voz baja, susurrando. Entonces pens que tambin te llevara con ella y cre morir. En su lugar, Ethera advirti que seras muy desgraciada si conservabas las alas. Yo me qued un poco sorprendido por sus palabras pero ella sigui hablando sobre los humanos. Si te descubran, te llevaran a un laboratorio e intentaran hacerte pruebas y experimentos horribles. Entonces le dije que te llevase con ella. Yo estaba destrozado por la idea de perderte, pero jams permitira que nadie te causase el menor dao. Ethera contest que eso era imposible. Lo que ella haba hecho era una abominacin entre los suyos, tener relaciones con humanos e incluso concebir una hija, una nia mitad humana, pero que si yo la amaba tanto como ella a m, deba ser yo quien te cuidase sin exigirle ms explicaciones. Entonces me pidi que te cortase las alas. No te dolera y las cicatrices desapareceran en seguida. Yo quise negarme pero los peligros a los que te enfrentaras seran muy grandes si alguien te descubra alguna vez, y a la larga era inevitable. Tu madre tena razn. Ella esper hasta que un da me decid y entonces se march. Despus de aquello, nunca ms la volv a ver El saln pareci cargarse de electricidad. Laila escuch hasta la ltima palabra con los ojos muy abiertos y el corazn paralizado. Abri la boca, aturdida, mientras su padre contemplaba la caja de cristal, su ltimo recuerdo de un sueo imposible. Entonces, ella no ha muerto dijo sintiendo que un cuchillo se le clavaba en lo ms profundo. No respondi su padre por fin . Est viva. Laila ya no pudo seguir escuchando. Se puso en pie como un resorte y sali del saln con la cabeza embotada, sin poder or las ltimas palabras que le deca su padre. Corri escaleras arriba con los ojos llenos de lgrimas y se tumb en la cama apretando fuertemente la cara contra la almohada.

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Su madre an viva. Aquello era mucho peor que lo de las alas. Aos de mentiras y secretos ocultos, adorando la imagen de una madre para descubrir al final que estaba viva y que adems la haba abandonado. Las lgrimas nacieron furiosas mientras ella trataba de entender una situacin que se le escapaba. Una madre viva que nunca haba regresado a verla y un hombre, al que llamaba padre, que durante diecisis aos le haba mantenido oculta la historia de su vida y lo que ella era. Odi a Sean Winter intensamente en aquel momento. Nunca le perdonara aquello. Jams. Los ojos se le enturbiaban mientras senta que su vida se tambaleaba. Ahora saba que no era una nemhirie, pero tampoco pertenecera nunca a Faerie. Su madre, adems de olvidarla, haba permitido no, haba insistido en cortarle las alas. Aquello que la habra hecho ser igual que Aurige, Cyinder y Nimphia nunca lo tendra. Ahora estaba marcada para siempre, dividida por dos mundos que amenazaban con desgarrarla y partirla en dos. Sinti fro y fiebre a la vez y se dio cuenta de que an vesta con el traje de luto de Solare. Se desnud y lo arroj a un rincn. No quera saber nada de nadie, ni siquiera de Faerie. Era una extraa en ambos mundos y pens que lo mejor sera huir. Huir a un sitio lejano y olvidarse de todo. Corri hacia el espejo y mir su imagen reflejada, llena de dudas. Quin era ella? Y lo ms importante Qu era ella? No era un hada pero tampoco una nemhirie como su padre. Su madre revel que haba cumplido una misin. Pero, cul? Por qu aquel ser desconocido, sin duda una ithire, haba querido tener una hija lejos de Faerie para luego cortarle las alas sin ningn escrpulo? Odi a aquella madre invisible que nunca se haba preocupado por ella, ni en volver a verla, ni en abrazarla Aquella que le haba dejado la herencia de los cabellos verdosos y un libro como nico recuerdo. Ethera haba dicho su padre. No Carol Winter. Carol Winter nunca haba existido. Al recordarlo, Laila se dio cuenta de que junto con el odio, naca un sentimiento de pena y de lstima hacia l. Ethera tambin le haba abandonado sin ninguna piedad, con toda la crueldad de la Bella Gente. Lleg un da y luego se march despus de asegurarse de que a ella le destruan lo ms valioso que un hada poda poseer: su identidad. Y luego nada. Por un momento Laila dese bajar de nuevo al saln y regresar junto a su padre, pero no lo hizo. Odiaba sus mentiras y sus engaos. Odiaba su rostro nemhirie y todo lo que representaba. Se tumb de nuevo sobre la cama arropndose con la colcha. Estaba sola y perdida, sin saber qu hacer. Su mente era un torbellino de ideas vacas y en medio del caos acudieron los recuerdos de los espectros de la Torre de Clime, todos con sus cabelleras fantasmagricas, arrodillados delante de ella. Y entonces se sent sobre la cama de golpe, sobresaltada, porque acababa de darse cuenta de algo evidente que haba estado all desde que su padre empez a contarle su historia. Haba ithires vivos! La sorpresa de su descubrimiento la hizo olvidar de golpe toda la lstima que senta hacia s misma y se qued muy quieta frente a la luz que entraba por la ventana, con el pulso desbocado. No se extinguieron. Muchos escaparon del castigo por su traicin y se escondieron en algn lugar remoto, como su madre y las otras doncellas del lago.

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Sinti entonces que una parte de sus fuerzas regresaba. Respir profundamente mientras en su cabeza comenzaba a forjarse la idea de encontrarlos. S. Buscara a su madre y le pedira explicaciones. Y despus se permitira el lujo de despreciarla y llamarla traidora. Traidora hacia ella y hacia su padre. Eso era. Se levant de la cama con la intensidad de su decisin y se visti con unos viejos pantalones vaqueros y el jersey de Lomondcastle. Volvera al colegio. Se reunira con sus amigas y juntas buscaran a los ithires hasta encontrarlos. *** En ese momento escuch por los altavoces del avin una voz femenina que anunciaba que iban a comenzar las maniobras de aproximacin al aeropuerto de Edimburgo, y que todo el mundo deba tener los cinturones abrochados. Los recuerdos de su casa desaparecieron y Laila vio por la ventanilla que la ciudad escocesa estaba ya bajo sus pies. Entonces se ri con amargura. Cinturones. Ja! Si ella tuviese sus alas no necesitara aviones ni artefactos nemhiries, aunque claro, si nunca le hubiesen faltado, ella no se habra molestado en conocer aquel mundo ni por todo el oro que fuese capaz de fabricar. Volvi a pensar en su padre mientras senta un molesto dolor de odos por la presin del descenso. Apenas haban vuelto a hablar en aquellos das finales en Winter Manor. Laila le evitaba y apenas intercambiaban unas palabras durante las comidas. Se haba levantado un muro entre los dos que ya no se derribara jams. Su padre ya no haba insistido para que permaneciese junto a l y ella, desde luego, nunca habra aceptado. Ahora eran extraos, y tendra que transcurrir mucho tiempo para que los dos aprendiesen a conocerse de nuevo. Cuando su padre la llev hasta Dubln, el silencio les acompa todo el camino. Luego en el aeropuerto, Laila fue incapaz de mirarle a los ojos cuando l intent abrazarla antes de salir hacia la puerta de embarque. Laila le dijo con voz entrecortada , s que no quieres perdonarme, pero intentars comprenderme? Pensars en m al menos? No lo s, pap respondi ella con frialdad . Necesito tiempo para todo esto. Los dos lo necesitamos. Te quiero, hija solt l de sopetn, desesperado. Laila apret los labios. Luego cogi sus maletas y se dio media vuelta sin mirar atrs. Se senta vil y despreciable, pero las otras sensaciones de desgarro y de vaco an la acompaaban, y no poda ni quera dar un slo paso hacia la reconciliacin. Cuando pis por fin el pas escocs, el cielo estaba gris y encapotado. Exactamente igual que como ella se senta por dentro. Un taxi la llev por el montono recorrido de siempre, abandonando Edimburgo hacia el lago Lomond a travs de los eternos paisajes verdes que siempre haba detestado. Se dio cuenta de que en su imaginacin vea Solare por todas partes, y sus sentimientos aparecan mezclados entre la tierra dorada que haba llegado a amar, y el saln de su casa invadido por el fro y la oscuridad, con su padre all, junto a la caja de cristal, repitiendo una y otra vez las mismas palabras: Tus alas yo las cort yo las cort. Dejaron atrs la ciudad de Stirling viajando siempre hacia el oeste, recorriendo los kilmetros que a Laila le estaban pareciendo eternos. Deseaba llegar cuanto antes y unas punzadas de nerviosismo se haban instalado en su estmago como si tuviese dentro duendes saltando. Tena tantas ganas de volver a ver a sus amigas

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que no poda aguantar la lentitud del taxista. Si fuese Aurige la que condujese, habran llegado a Lomondcastle haca horas. Por fin apareci la bella imagen azul del lago Lomond, rodeado por valles teidos de oro y suaves montaas que se perdan en la lejana. Los grandes castillos de tiempos remotos bordeaban sus orillas, pero nada era comparable al castillo dorado de Solandis o a la afilada silueta del Palacio de la Noche. Cmo estaran Cyinder y su madre, la reina Hellia? Se habra hecho ya Maeve con el control absoluto del reino? Tanto haba pensado en s misma que apenas haba tenido tiempo de acordarse de la desgracia que se cerna sobre Solare. Rodearon el lago hasta que apareci la silueta del castillo georgiano, tras los altos rboles que separaban los terrenos del castillo de los del colegio de Lomondfield. Los grandes torreones le dieron la bienvenida y Laila vio cmo se agrandaban mientras el taxi se adentraba por el camino de tierra hacia el edificio principal, hasta llegar a una conglomeracin de automviles de los que salan chicas de todas las edades cargadas con maletas, y padres que las despedan con lgrimas en los ojos. Al bajar busc el Mustang rosa por todas partes, pero el coche de Aurige no estaba all. Entonces sinti una gran punzada de temor. Y si no haban podido abandonar Faerie, o la situacin de Solare se haba vuelto tan catastrfica que no se atrevan a marcharse del palacio? Cruz las grandes puertas y los muros del colegio sintiendo un gran desasosiego. Algunas compaeras del ao pasado la saludaron con sonrisas pero ninguna se detuvo a preguntarle qu tal haba pasado el verano. Pesarosa, buscando intilmente entre la multitud de chicas, se encamin hacia su antigua habitacin ms all de la galera acristalada que comunicaba cada torren con el edificio principal. Abri la vieja puerta notando el olor a humedad y a abandono. Exactamente tal y como lo haba dejado, y Laila apil sus maletas cerca de la cama. No tena ganas de ordenar su equipaje, pero busc especialmente tres cosas para esconderlas de la vista de posibles intrusos: el libro de las gemas, el pergamino de sir Richard, y el medalln de los ithires. Sali de la habitacin y regres al gran vestbulo, lleno de chicas que se apretujaban frente a los tablones con los listados de asignaturas y profesores. El gritero era enorme, y la gran mayora se saludaba formando corros, contndose las aventuras de verano. All descubri a Lizzel Sinclair y a Sandy Madison, las dos primas rodeadas por una pequea corte de seguidoras que trataban de hacerles la pelota. Laila se acerc a los tablones sintiendo que la rutina se abata de nuevo sobre ella, como cada ao, y se dedic a mirar las calificaciones del curso anterior. Suspenso en francs. Por supuesto. La bruja Peabody no haba tenido piedad. Las dos primas notaron la presencia de Laila casi de momento, un punto de color verde en medio de las montonas cabelleras rubias y rojizas. Pelomoco! exclam Lizzel en voz alta por encima del bullicio general, para que todas la escucharan. Muchas cabezas se volvieron hacia Laila pero ella las ignor. Sigui pendiente de las listas sin hacerles ningn caso. No iba a molestarse por dos nemhiries estpidas. Mirad, chicas aadi Sandy, que luca un perfecto bronceado , a Winter se le caen los mocos por la cara. Tu padre no te limpia los mocos antes de venir?

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Se escucharon algunas risas y Laila apret los puos. Senta la cabeza caliente y la furia penetrando lentamente por todos sus resquicios. Las carcajadas de adulacin aumentaron y Laila se dio cuenta de que ya no estaba leyendo las listas. No entiendo cmo aceptan payasos en Lomondcastle dijo Lizzel con toda crueldad. Le dir a mi padre que me saque de este colegio cuanto antes. No es un sitio serio. Ech a andar llena de orgullo y con la cabeza levantada, dispuesta a cruzarse con Pelomoco, y empujarla fingiendo un descuido para provocar una nueva salva de risas, pero Laila, que tena la mente llena de neblina furiosa, hizo un gesto imperceptible con su mano. De repente, sin saber cmo, Lizzel Sinclair comenz a tambalearse y cay de bruces al suelo como si alguien le hubiese puesto una zancadilla. Su prima Sandy vio con terror la cada, tan imparable como un rbol talado, desplomndose con un golpe sordo que se amortigu al lanzar un chillido histrico. Lizzel mir a todos lados, confusa e insegura, mientras las chicas a su alrededor comenzaban a taparse las manos para camuflar las carcajadas, o rean abiertamente, pues Lizzel Sinclair no les sola caer precisamente bien. Roja como un tomate se puso de pie en medio de la diversin general, y busc a la posible culpable como un toro enloquecido. La odiosa Laila Winter estaba demasiado lejos, fuera de su alcance y adems, ni siquiera la miraba. Era la nica que no rea y Lizzel tom nota mental de cuantas haba cerca de ella a fin de ajustar las cuentas ms adelante. Con el rostro desencajado por la furia y los pelos greosos, abandon el recibidor seguida de su prima mientras la estancia se llenaba ya de francas carcajadas. De repente, una voz suave y oscura surgi a espaldas de Laila. As que haciendo un Ahamadirion a escondidas, eh? Laila se volvi sorprendida y el corazn le lati apresuradamente. Detrs de ella, plantadas con caras divertidas, Aurige y Nimphia la observaban con una sonrisita. Vestan faldas y abrigos de cuero y llevaban puestas las gafas de sol. Varias alumnas de Lomondcastle las miraron con curiosidad. La cara de Laila resplandeci de placer y camin hacia ellas con la sonrisa ms grande del mundo. Vaya pintas tenis! exclam tan contenta como si llevase aos sin verlas. Luego busc a su amiga solare pero no la encontr . Y Cyinder? Las sonrisas desaparecieron y Nimphia se coloc las gafas sobre la cabeza. No podr venir susurr. Las cosas estn muy mal en Solare. Nosotras estamos aqu porque no tenemos ningn otro sitio a donde ir. No queramos dejarla sola, pero como nos negamos a obedecer a la vieja Mab, tuvimos que salir por patas de all No es as como se dice? Salir por patas? Laila sonri y les hizo un ademn para que la acompaaran hacia los dormitorios a fin de poder conversar a solas, pero Aurige se acerc al tabln de anuncios con decisin y se puso a leer los contenidos. Aqu estamos! exclam leyendo las listas de alumnas recin admitidas : Aurige Smith, Nimphia Smith y Cyinder Smith comprob orgullosa. Por qu os habis llamado todas Smith? pregunt Laila boquiabierta. No es as como se llaman los nemhiries que quieren pasar desapercibidos? La muchacha contuvo un bufido de risa. Si queran pasar desapercibidas, acababan de conseguir justo lo contrario.

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Pero esto qu es! sigui Aurige, que haba cambiado de listas y enumeraba las asignaturas de sexto curso . Historia Literatura Fsica luego se volvi a Laila. Esto es un rollo insoportable! Muchas alumnas seguan mirndolas mientras los grupos comenzaban a dispersarse. El aspecto de las recin llegadas les resultaba un poco raro, aunque no sabran definir qu era lo que les extraaba. Sin duda seran extranjeras de pases lejanos. Y pensar que nos metimos en esto por culpa de Cyinder! concluy con una nota de pesar. Qu es lo que esperabais? dijo Laila, divertida. Aqu estudiamos cosas normales, no cmo reventar cerraduras o trepar con guantes de gato. Entonces, qu es lo que hacis? pregunt Nimphia, que tambin se haba acercado a leer las listas de los tablones . Ni siquiera hay clases de seduccin! Clases de qu? repiti Laila, asombrada. Seduccin le contest la de Aire, que no daba crdito a la falta de tal asignatura. Cmo seducir a un nemhirie. Es fundamental si quieres llegar a lo ms alto en Faerie. Laila la observ como si estuviese loca. Me dejas de piedra. No se supone que no os gusta tener tratos con los nemhiries? Eso es una cosa, y otra muy distinta que no sepamos cmo hacerlo corrigi Aurige. Debemos aprender a seducir nemhiries para que luego hagan lo que nosotras queremos. Laila medit aquello. Y eso no sera ms adecuado para shilayas? pregunt con cinismo. Aurige la mir con maldad. De acuerdo, no he dicho nada aadi Laila tragando saliva . Dnde estn vuestras maletas? Os acompaar a vuestras habitaciones. En el Mustang contest Nimphia, pero no te preocupes. Las haremos subir despus. Laila se horroriz. De eso nada. No podis hacer que unas maletas se muevan solas y recorran los pasillos como si fuesen fantasmas. Todo el mundo se asustara y luego querran saber qu est pasando. Tenemos que llevarlas nosotras mismas. Las otras pusieron cara de fastidio. Esto no me va a gustar nada en absoluto gru Aurige caminando hacia la salida. Llegaron al aparcamiento y Laila comprob, como era de esperar, que Aurige haba aparcado el coche bloqueando la salida de otros tres automviles. La lunare abri el maletero tan tranquila y sac dos maletas. Laila cogi una de ellas y de inmediato not que apenas pesaban. Qu llevis aqu dentro? pregunt con curiosidad. Nada contest Nimphia cogiendo el otro equipaje . Es para despistar. Eso es lo que se hace, no? Viajar con maletas vacas. La muchacha las mir asombrada, y entonces record cuando fueron a buscarla a Winter Manor a mediados de Julio. Laila se haba marchado con una maleta vaca para disimilar delante de su padre y de Monique. Volvi a intentar contener la risa, pero pensar en su casa y en su padre le cambi la cara. Qu ocurre? pregunt Nimphia advirtiendo su cambio de humor.

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Os lo explicar en la habitacin cuchiche ella mirando a todos lados con suspicacia. Regresaron al bloque principal y Laila comprob en las listas que Nimphia y Aurige, al ser alumnas de sexto como ella, se alojaran en su misma ala. Luego recorrieron las salas y rincones del castillo y ella les mostr los lugares ms importantes de su recorrido turstico. Atravesaron la galera acristalada cruzndose con otras chicas que las miraban sin ocultar su curiosidad, no ya por el pelo verde de Laila, al que estaban acostumbradas, sino por los cabellos de Nimphia, que los luca orgullosa y con toda naturalidad. Las habitaciones de las dos recin llegadas estaban juntas y entraron primero en la de Aurige. Ella y Nimphia la inspeccionaron con curiosidad y la de Aire se dedic a examinar todos los objetos, tirando de las cintas de las cortinas varias veces seguidas, abrindolas y cerrndolas sin descanso. Luego manose el interruptor de la lamparita de noche, encendiendo la luz una y otra vez hasta que Aurige le sugiri de forma contundente que lo dejase. Esta habitacin es muy triste coment Nimphia mirando los bloques de piedra de los muros, y ah hace falta una puerta aadi sealando la pared que separaba el aposento de Aurige del suyo. Chasque los dedos y el muro desapareci de repente. Vaya sorpresa se van a llevar las limpiadoras exclam Laila, maravillada. Aurige se sent sobre la cama comprobando la firmeza del colchn, y despus cambi a su gusto todos los adornos. El techo se volvi negro y se llen de pequeos puntos brillantes, y las cortinas se convirtieron en largos velos de color malva iguales a los del palacio de Nictis. Nimphia hizo aparecer una suave brisa que se instal en su dormitorio, dando vueltas como un pequeo remolino perenne, sacudiendo los muebles y las cortinas sin parar. No deberais hacer eso advirti Laila. Llamareis la atencin en cuanto vean vuestros dormitorios. Te aseguro que nadie va a entrar aqu dijo Aurige con una sonrisa tan encantadora que resultaba peligrosa. Laila asinti. Si se atrevan a molestar a la lunare, era capaz de llenar Lomondcastle de cucarachas. Bueno, ya estis instaladas asinti por fin cuando comprob que sus amigas terminaban de acomodarse . Por qu no ha venido Cyinder? Cmo estn las cosas en Solare? Mal cont Nimphia sentndose en un silln de cuero que acababa de hacer aparecer. Un da despus de marcharte, la reina Maeve, la misma que dijo que permanecera en Solare para ayudar a Hellia, anunci que la reina tena de plazo hasta la entrada del otoo para pedir su ltimo Deseo Qu! exclam Laila, horrorizada. Lo que has odo. En cuanto se fueron las reinas, Maeve dej de ser tan bondadosa. Ha invadido el palacio y lo gobierna todo con mano dura. Cyinder est destrozada, y no quiere abandonar a su madre ni un slo momento. Nimphia y yo nos negamos a abandonar Solandis sigui Aurige. Estamos seguras de que la vieja Mab se tuvo que enfadar muchsimo, pero claro, no poda tocarnos sin disgustar a nuestras madres. As que siti nuestros aposentos y puso guardianes en las entradas. No nos permitan salir ni para hablar con Cyinder, parecamos prisioneras. Decidimos marcharnos de all cuando lleg el momento de venir a tu colegio continu Nimphia. Saltar por la ventana hasta el coche y abandonar Solandis si

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empezaban a perseguirnos. Yo envi un mensaje secreto a Cyinder a travs del aire, pero no s si lo lleg a recibir. No pudimos verla ms. Tambin ella estaba recluida junto a Hellia, por seguridad, segn decan los guardianes blancos. Por seguridad! estall Aurige. Es una invasin completa. Maeve ha decidido gobernar Solare, eso es lo que ocurre. Muchos nobles han desaparecido, y la guardia personal de Hellia ha sido depuesta. No estamos seguras de eso susurr Nimphia, inquieta. Con los albanthos patrullando las calles ha vuelto la tranquilidad. Incluso algunos solares han vuelto a sus casas, ahora que saben que Maeve est al frente. La reina Blanca ha dicho a las gentes que la reina Hellia va a solucionarlo todo. Claro! A cambio de pedir el ltimo Deseo terci Aurige. Nimphia cerr la boca algo disgustada. Se senta igual de furiosa que su amiga lunare, pero se negaba a perder la esperanza de que todo se arreglara en el ltimo momento. Han intentado hablar con Tritia de nuevo? pregunt Laila. Aurige neg. Pienso que Maeve tiene otros planes dijo tenebrosamente. No va a pactar con las acuares. Quiere que Hellia muera, estoy segura. No digas eso suplic Nimphia. Es imposible. Entonces, cmo explicas su cambio de postura tan repentino, y que la retengan como una prisionera? Por qu no nos han dejado hablar con Cyinder? Est planeando algo malo. A m no me gusta. Laila suspir. No le gustaba ver a sus amigas discutiendo, pero no le quedaba ms remedio que darle la razn a Aurige. Despus de unos momentos en un silencio incmodo, Nimphia trat de hablar con naturalidad. Y qu tal ests t? le pregunt a Laila. Ya hemos visto cmo te tratan esas nemhiries. Aurige les iba a hacer algo, pero tu Ahamadirion result estupendo. Laila les sonri con tristeza. Haba llegado su momento. Tengo una cosa que contaros dijo sin mirarlas a los ojos. De repente senta vergenza de que ellas conociesen su pasado. Se acerc a la ventana y mir al paisaje. Caa la tarde y las luces brillaban sobre el lago Lomond. Aurige y Nimphia aguardaron impacientes. Laila tom aire. Mi madre es una ithire solt del tirn. Se dio media vuelta para comprobar sus caras serias. Esperaba una reaccin de asombro y de incredulidad, pero las dos la miraban silenciosas, sin rastro de sorpresa. Yo ya lo saba dijo Aurige, y Nimphia asinti. Lo sabais? exclam Laila en voz alta sintiendo que tena que sentarse en algn sitio. Siempre hemos dicho que olas como nosotras dijo Nimphia. Pero hasta que vimos por primera vez a los ithires no pudimos comprobar que existiese alguna relacin. Y no me lo dijisteis? se enfureci. Para qu? se asombr Aurige. T deberas haber sacado tus propias conclusiones. Tambin llevas sangre nemhirie y perdiste las alas. Perteneces ms a tu mundo que al nuestro. Cmo sabes lo de las alas? pregunt Laila, boquiabierta. Cuando comenzamos los entrenamientos, al principio de todo, hiciste algo prodigioso. De repente empez a dolerte la espalda y a chillar. Yo te dorm con un

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hechizo y Nimphia y yo estuvimos mirndote la espalda por si tenas alguna herida. Entonces descubr que alguna vez habas tenido alas Pues no me lo contaste! se enfad Nimphia. Laila se puso en pie. De repente se senta traicionada por sus propias amigas y aquello le doli casi tanto como lo de su padre. Dnde vas? pregunt su amiga, sorprendida. Ella la mir incrdula y luego se dirigi hacia la puerta. No puedo creer que me ocultaseis esto dijo con frialdad. Y te has enfadado? la interrog Aurige. Eres ms nemhirie de lo que te imaginas. Acaso crees a estas alturas que nos importa mucho que seas ithire o nemhirie? Pues a m s me importa! grit ella. Tengo el pelo verde y todo el mundo se re de m. Y ahora resulta que vosotras, mi padre Todos saban el motivo! Pero sers tonta! le espet Aurige alzando la voz con un tono de furia . Se puede saber en qu cambia tu vida sabiendo todo esto? Laila se qued quieta con la mano en el pomo de la puerta. Que en qu cambia mi vida! se gir lentamente. En todo! Ninguna de vosotras entiende de insultos, ni de pasar los das aqu sola sin que nadie quiera estar contigo Aqu me llaman Laila Pelomoco. A que no lo sabais? No est mal el mote coment la lunare con desdn y un destello de broma en sus ojos. Eres increble le contest Laila con amargura y la cara tirante . Ni siquiera ahora eres capaz de decir algo agradable. Abri la puerta para salir pero de repente la plancha de madera se volvi a cerrar, dando un fuerte golpe en sus narices. Laila se gir, nerviosa. Djame salir, Aurige musit con frialdad. Yo no he sido dijo la otra, burlona. Laila ley en sus ojos que deca la verdad y entonces se gir hacia Nimphia. Qu pasa! T tambin ests de su parte? Estoy de parte de las tres dijo la aire sin inmutarse . Y de aqu no va a salir nadie hasta que aclaremos este enfado. As que sintate y cuntanos todo lo que sabes. Laila cruz los brazos sin querer moverse del lado de la puerta ni dar su brazo a torcer. Pasaron los minutos en silencio y Nimphia hizo un gesto con la mano. Al momento aparecieron varios volcanes de frambuesa flotando en el aire. Esto de las shilayas est empezando a ser contagioso declar Aurige cogiendo uno de los pasteles. Laila golpe el suelo con el pie mostrando su impaciencia. No le estaban haciendo caso ni la estaban tomando en serio. Quieres uno? le pregunt Nimphia mordiendo un volcn. La muchacha torci el gesto enfadada, pero la boca se le haca agua. Al final solt un bufido y se sent sobre la cama. Cogi un pastel y lo devor rpidamente. Podras hacer t los batidos seal Aurige haciendo aparecer tres vasos de cristal. Od, lo que me ocurre es importante dijo Laila, ya no muy convencida . Soy medio ithire y vosotras estis comiendo pasteles tan tranquilas. Nimphia se ri. No es mejor ser medio ithire que nemhirie?

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Laila mordi otro volcn derramando la lava inagotable. Visto de aquella manera no caba duda. Ella quera seguir con el enfado y la lstima, pero sus amigas tenan una forma de ver las cosas que Veamos dijo Aurige, quin es tu madre? Se llama Ethera contest suspirando. Yo siempre cre que se llamaba Carol Winter, pero era otra de las mentiras de mi padre. Sigui relatndoles toda la historia que le haba contado su padre, hasta el final, cuando Ethera le haba pedido a Sean Winter que le cortara las alas. Eso s que es sorprendente dijo Nimphia con los ojos abiertos. Verdaderamente incomprensible. Rompe todos los tabes de Faerie y se convierte en una ailora, y despus te corta las alas. Sera una ailora loca ri Aurige. Ella es una ailora? pregunt Laila, sorprendida. Sus amigas asintieron a la vez. Es como un insulto, un escndalo aclar Aurige. Es la mujer, hada o humana, que tiene relaciones con un nemhirie sin estar casada con l. Como la otra mujer rubia que est ahora con tu padre. Laila permaneci pensativa unos momentos, sin saber a quin se refera. Monique? intuy. Aurige asinti con la cabeza. Por cierto, la he trado con nosotras dijo Nimphia, y Laila la mir asombrada. A Monique? repiti con los ojos abiertos sintiendo que se perda. Claro contest ella sacando de una mochila el huevo de arpa . Est a punto de nacer. Laila comprendi la confusin y al momento se aterr. Pero cmo vamos a tener una arpa aqu, en Lomondcastle? Bah, seguro que se escapa enseguida y se esconde en las torres. No te preocupes. A Laila todo le daba vueltas. Slo de pensar en un buitre con cabeza humana rondando por el colegio se le ponan los pelos de punta. En definitiva retom Aurige la conversacin . Tu madre, una ithire cuya raza ya no existe, desapareci misteriosamente despus de nacer t, pero te dej un libro para que pudieses entrar en Faerie. Eso parece. Tendrs que buscarla, no? sugiri Nimphia con los ojos brillantes. Por supuesto. Es lo que pienso hacer en cuanto se resuelva el problema de Solare. Todas parecieron decaer de pronto tras estas palabras y Laila se arrepinti de haberles recordado la desgracia que penda sobre el mundo de Cyinder. Ahora ya se puede ver a simple vista que los soles estn ms cerca dijo Nimphia con tristeza despus de un silencio . Caen a gran velocidad y se espera que Nur se estrelle contra Solare a principios de Octubre nemhirie. Tenemos que hacer algo! exclam Aurige. Me siento muy intil aqu sentada, en este mundo, mientras las acuares se ren de nosotras. Ojal pudisemos entrar suspir Laila. Les arrancaramos el Grano de las Arenas antes de que se diesen cuenta. Son asquerosas susurr Nimphia rebuscando en su mochila. Sac la mscara acuare y la contempl acercndosela a la cara.

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Haba pasado das investigndola por si lograban entrar en el reino prohibido, y casi tena resuelto el mecanismo que converta el aire en agua, respirando a travs de unos filtros que se introducan por la nariz. Cay la noche y Laila se fue sintiendo mucho mejor. Se le haba pasado el enfado al darse cuenta de que sus problemas no parecan ser tan importantes. Tena que aprender a enfrentarse a las cosas sin dejar que le afectasen. Pero por qu no poda ser ella como Aurige? Cuando se march a su habitacin sinti pena por tener que alejarse de sus amigas. Les dio las buenas noches y abri la puerta sin ninguna dificultad. Luego cruz el corredor de piedra hasta su dormitorio y cuando entr record que no haba deshecho las maletas. Sac las camisas arrugadas y colg las faldas del uniforme mientras pensaba por primera vez que quizs haba sido algo dura con su padre. Al final se tumb sobre su cama pensando en l, all solo, en Winter Manor, y le dio vueltas a miles de ideas hasta que se qued dormida. * Al da siguiente se despert con demasiado sueo. Era la primera vez que pona en marcha el despertador desde el curso pasado, y las seis y media de la maana le pareca una hora verdaderamente desagradable. Se ase deprisa, recuperando una rutina que no haba perdido del todo, como si el verano slo hubiese sido un corto interludio sin importancia. Haba crecido un poco y ahora la falda del uniforme le quedaba por encima de las rodillas. Se alis el largo cabello verdoso y se dirigi hacia el comedor para desayunar. Por los pasillos la acompaaron decenas de estudiantes con cara de sueo que salan bostezando de sus propias habitaciones. Aurige y Nimphia no estaban all. O bien no se haban despertado, o no queran comer el desayuno nemhirie. Aquello podra ser un problema si los profesores advertan que las dos nuevas alumnas nunca aparecan por el comedor. Mastic una inspida tostada mientras escuchaba a Lizzel en la mesa de al lado relatando sus aventuras de verano en Italia. Haba conocido a un chico que se enamor perdidamente de ella. Laila tena sus dudas acerca de lo de perdidamente. Entonces Sandy nombr a Daniel Kerry y ella sinti que se atragantaba. Aguz el odo pero la voz de la otra se haba convertido en un susurro lleno de risitas. Daniel Kerry. Los fantasmas del pasado estaban regresando a toda velocidad. El estmago se le hizo un nudo al recordar la carta que haba recibido. Algn da tendra que enfrentarse a l al igual que haba decidido hacer con todos sus complejos. Abandon el comedor rpidamente y se dirigi al saln de actos. El director Westfield inaugurara el curso escolar pronunciando el mismo discurso largo y montono de cada ao. Despus, la primera clase de ciencias. El saln estaba casi lleno y de inmediato localiz a sus amigas, sentadas en primera fila con los cuadernos abiertos, dispuestas a tomar apuntes. Laila se acerc a ellas y les aconsej que cerrasen las libretas. Aquello slo era un discurso de bienvenida, no tenan que tomar notas para estudiarlo. Nimphia se sinti decepcionada. Tena mucha ilusin por comenzar sus estudios nemhiries pero Laila la consol dicindole que no se preocupase, que ya tendra tiempo de escribir hasta aburrirse.

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Escucharon al director del colegio hablando entre tartamudeos, escondido tras las gafitas redondas y el rojizo bigote, incapaz de completar una frase entera sin carraspear. Despus de que el seor Westfield les diese la bienvenida a las nuevas alumnas y les desease a todas un buen curso, abandonaron el saln entre riadas de alumnas que se repartieron por las distintas aulas. Aurige y Nimphia se haban vestido correctamente con el uniforme completo, pero la lunare llevaba sus botas negras de tacn alto y Nimphia se haba trenzado los cabellos con plumas, sin importarle lo que pensasen de ella. Las dems chicas las miraban asombradas y divertidas, y cuando llegaron a la clase de ciencias, Lizzel se dispuso a lanzar un nuevo comentario. Aurige, que se acordaba de ella, le lanz una mirada tan oscura y peligrosa que la muchacha cerr la boca sintiendo un escalofro. El profesor de ciencias, Mr. Campbell, les dio la bienvenida, y para hacer una primera clase amena y agradable comenz a repasar temas muy fciles que haban dado el curso anterior. Despus de escribir la bibliografa que iban a estudiar durante el curso, comenz a dibujar en la pizarra los planetas del sistema solar. Nimphia mir a Laila, asombrada ante aquel extraordinario dato del que jams haba odo hablar, y luego empez a dibujar en su cuaderno a gran velocidad, escribiendo adems todas las palabras que el profesor deca, incluso las toses y estornudos. Aurige observ a Nimphia con gesto despectivo y en seguida abandon los lpices y los apuntes. Aquello era una estupidez de la que se arrepenta a cada segundo. A continuacin, el profesor Campbell pas a detallar las fases de la luna y los solsticios y los equinoccios. Laila tambin se aburra y no vea la hora de terminar las clases para marcharse junto a sus amigas. Este ao, el fro parece que va a llegar antes de tiempo explicaba Mr. Campbell muy ufano. Los cientficos han anunciado un descenso de las temperaturas al que no encuentran justificacin. Sin duda se deber a cambios climticos que os explicar maana. Parece que el otoo vendr mucho antes del veintids de Septiembre. Laila mir a Aurige y a Nimphia. Las tres saban sin duda que los soles apagados de Solare afectaban a todo Faerie, pero al parecer tambin al mundo nemhirie. Nimphia dej de escribir, abatida. Son la campana del final de clase y el profesor se despidi de ellas anunciando un pequeo examen sorpresa para la semana siguiente. Antes de que pudiesen levantarse para estirar las piernas, la seorita Peabody hizo su aparicin con el rostro triunfante tras las gafas de culo de vaso. El aula enmudeci de golpe. La profesora alcanz la tarima y despus de darles la bienvenida con una sonrisa amarillenta anunci que volvera a dar la asignatura de francs otro ao ms. Luego busc con la mirada entre los bancos de alumnas hasta que encontr a Laila. Seorita Winter la nombr con una enorme sonrisa . Usted, especialmente, tendr que presentarse a los exmenes de septiembre de quinto si quiere seguir estudiando mi asignatura en un curso ms avanzado. Laila agach la cabeza. Saba que aquella bruja se la tena sentenciada y no la dejara en paz hiciese lo que hiciese. La iba a suspender de nuevo aunque realizase el mejor examen del mundo. Aurige abandon su postura distendida y se dedic a estudiar a Mrs. Peabody con inters. Aquella mujer era la misma que haba visto en una ocasin con el rostro embadurnado de crema de pepino, chillando como una loca con un ratn subido a

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la cara. La profesora recorri toda el aula con la mirada y se qued muy sorprendida del aspecto de Nimphia. Se coloc las horribles gafas sobre la nariz y tom algn tipo de nota mental para solucionar aquello. Entre la seorita Winter y la seorita mir el listado de alumnas, la seorita Nimphia Smith, iban a convertir su colegio en un circo. Sonri a las primas Lizzel y Sandy, sus favoritas, que le parecan perfectas alumnas de un centro como Lomondcastle, y luego, sin ms dilacin, comenz a escribir enormes listas de declinaciones de los verbos irregulares franceses. Laila intent tomar apuntes a toda velocidad en medio del silencio absoluto, pero sus pensamientos iban y venan, divagando sobre algo que haba dicho el seor Campbell en la hora anterior. La mente se le nublaba entre la retahla francesa y los dibujos de los planetas medio borrados en la pizarra. De repente abri los ojos y las pupilas se le dilataron. Se qued mirando el cuerpo bamboleante de Mrs. Peabody y un escalofro comenz a recorrerle la espalda. Se puso en pie de forma inconsciente, con la mirada fija en la pizarra, y varias compaeras la miraron boquiabiertas. Ya s cmo lo vamos a hacer! exclam de repente en voz alta, como si no existiera nada de importancia a su alrededor. Aurige y Nimphia la miraron sorprendidas y Mrs. Peabody se gir hacia ella con el rostro congelado por la furia. La clase entera pareci convertirse en piedra pero Laila no les prest atencin y se volvi a sus amigas con la cara emocionada. S cmo vamos a entrar en Acuare! SEORITA WINTER! tron la voz de la profesora. Cmo? pregunt Aurige con los ojos brillantes. SEORITA SMITH! volvi a gritar. No voy a tolerar ni una sola palabra ms en mi clase! Laila Winter! La quiero fuera de aqu en seguida. Ir ahora mismo al despacho del director Westf Cllese, bruja! exclam Aurige ponindose de pie. La profesora abri la boca, incrdula ante lo que acababa de or, y la piel de su rostro atraves toda la gama de colores del arco iris, desde el amarillo ms plido al violeta ms profundo. Una exclamacin de asombro recorri el aula y las horribles gafas de la profesora resbalaron por su nariz, estrellndose contra el suelo. Nimphia tambin se levant de su silla, recogiendo los lpices a toda velocidad en medio del murmullo general. Cmo lo haremos? pregunt Aurige sin importarle las chicas que estaban escuchando ni el revuelo que haban armado. Venid dijo Laila. Salgamos de aqu. Las tres se dirigieron hacia la entrada de la clase mientras la profesora, congestionada, farfullaba la palabra Suspenso una y otra vez. Cerraron las puertas a sus espaldas y corrieron por los pasillos vacos. Primero tengo que llamar a mi padre explic Laila, jadeando. Tu padre sabe cmo entrar en Acuare? se asombr Nimphia, siguindola a la carrera. No neg ella, pero sabe una cosa muy importante. El qu? Esperad las calm Laila. Dejadme hablar con l y luego os lo contar todo. No vaya a ser que me equivoque y nos hagamos falsas ilusiones. La acompaaron hasta el vestbulo llenas de dudas y Laila se acerc a una de las cabinas pblicas, desiertas en medio de la hora escolar. Descolg el auricular y

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escuch el zumbido de la lnea. Luego marc los nmeros a gran velocidad y esper impacientemente mientras se realizaba la llamada internacional. Un pitido otro Pareca que no haba nadie en Winter Manor y Laila se desesper. Vamos susurr mordindose los labios. De repente el auricular se descolg y al otro lado de la lnea escuch la voz de su padre. Diga? Pap? El telfono permaneci en silencio unos segundos. Laila? escuch la voz asombrada de su padre. S, pap, soy yo dijo ella a toda prisa, sin hacer caso a los latidos de su corazn. Pap, esto es muy importante y necesito que me respondas sin ninguna duda. No voy a hablar de mam ahora, vale? As que no toques ese tema. Se volvi a producir un silencio enorme. Dime dijo su padre por fin. Escucha, pap. Cuando me regalaste el libro en mi cumpleaos, me dijiste que habas escrito en Marzo una dedicatoria debajo de una frase que se haba borrado, te acuerdas? S asinti l, todava azorado. Y cuando entr la primavera, se ilumin una piedra, verdad? Su padre afirm. Bien, pap Laila crey que el corazn se le iba a salir por la boca . Qu piedra se ilumin en Marzo? Por favor, pap, recurdalo bien. Cul fue? Los segundos pasaron mientras el hombre trataba de recordar y por fin Laila escuch su respuesta. Cerr los prpados y suspir profundamente. Aurige y Nimphia la miraron con la expectacin pintada en sus rostros. Dime, pap contest a algo que reclamaba su padre desde el otro lado. La muchacha trag saliva. S, pap. Yo tambin te quiero. Y luego colg rpidamente sin esperar ms. Aurige pareci que iba a devorarla con los ojos. Qu! pregunt en medio de la sala vaca. Laila mir a sus amigas con los ojos encendidos por la emocin. Luego les cont lo que la estaba carcomiendo desde la clase de ciencias. El veintids de Septiembre, con mi libro, vamos a abrir la puerta de Acuare. Pero cmo! exclam Nimphia, desbordada por el asombro. Tena que haberme dado cuenta antes sigui Laila con una sonrisa chispeante . El topacio de Solare se encendi en el momento en que terminaba mi cumpleaos, que adems coincida con la entrada del verano. Mi padre me explic que en Marzo el libro tena unas frases escritas que se borraron misteriosamente. La gema que se encendi en aquella ocasin fue la piedra de Lunare Y ocurri en el equinoccio de primavera! Vamos a ver el libro! exclam Aurige sin poder contener su nerviosismo. Laila observ el saln vaco. La euforia del primer momento estaba desapareciendo y entonces se dio cuenta de que acababan de cometer una falta muy grave saltndose las clases, adems de insultar a una profesora. Deberamos regresar dud. Pero qu importa eso ahora? le espet la lunare. Nos podran suspender

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Pues que nos suspendan! Ya me encargar de corregir mis notas si eso ocurre. Eres una tramposa, lunare dijo Nimphia con una mueca. Aurige se ri. Este es un colegio nemhirie. Me da igual lo que piensen de m. Pues a m, no contest Laila. Tengo que conseguir buenas calificaciones para ser alguien en la vida, cuando sea mayor. Aurige la mir con intensidad. T ya eres alguien, Laila. Eres una ithire. Algn da vas a tener que decidir a qu mundo quieres pertenecer. Laila se qued muy sorprendida. Nunca se le haba ocurrido que alguna vez tuviese que hacer ningn tipo de eleccin. No te agobies ahora le dijo Nimphia. Vamos a ver tu libro y ya tendrs tiempo para esas decisiones tan complicadas. La muchacha asinti y corri junto a las otras a su dormitorio sin que las dudas la abandonasen del todo. Al llegar abri el armario y apart varias mantas dobladas de una de las estanteras. Luego extrajo con cuidado una pequea caja de cartn y la coloc sobre su cama. Dentro estaban el libro, el pergamino de sir Richard y el medalln de los ithires. Aurige cogi el libro de inmediato. La piedra de Lunare est encendida dijo observando la cubierta. S. Ocurri cuando visitamos Lunare explic Laila. Ya no ha vuelto a apagarse, y la primera parte del libro est llena de hojas escritas. Aurige lo abri y pas las pginas llenas de signos. El segundo captulo, Solare, tambin segua all, intacto. Despus el libro permaneca en blanco. La lunare volvi a cerrarlo y comprob el orden de las piedras. El diamante del Reino Blanco est apagado coment con una mueca de duda. Podra ser ese reino el que se abriese en el equinoccio de otoo Yo creo que no neg Laila. Es un misterio que no puedo explicar, pero las pginas del Reino Blanco deberan estar entre las de Lunare y Solare, y no es as. La lunare pas las pginas lentamente, comprobando que no hubiese ninguna arrancada. De todas formas no podemos saber con certeza si Acuare es el reino que se abrir en otoo. Todas permanecieron silenciosas. Pues yo creo que deberamos estar preparadas insisti Laila. Estoy de acuerdo aadi Nimphia. Yo voy a seguir con la mscara de las acuares. Si consigo descubrir el secreto de transformar el aire en agua podr invertir el proceso. As crear otras dos mscaras, por si tenemos que meternos bajo agua. Tres mscaras dijo Aurige. Las otras la miraron con curiosidad. Tendremos que ir a buscar a Cyinder aadi con los ojos brillantes . Ella es capaz de sentir dnde est el Grano de las Arenas de Solare. No podramos ir a Acuare sin ella. Laila y Nimphia sonrieron. Por fin estaban en marcha.

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CAPTULO DIECISIETE RESCATE EN SOLANDIS

La primera semana de Septiembre transcurri lenta y asfixiante. Aurige propuso ir en busca de Cyinder de inmediato, pero Laila y Nimphia se opusieron. No podemos arriesgarnos as como as explic Nimphia. Si los albanthos nos descubren y nos retienen en Solare no podremos regresar, y perderemos esta oportunidad. Incluso podran venir al mundo nemhirie a buscarnos si logrsemos escapar. Tenemos que aguantar hasta el ltimo da y hacer un plan para rescatar a Cyinder. Aurige torci el gesto, pero no tuvo ms remedio que estar de acuerdo. Adems Cyinder no querra separarse de su madre tan pronto, con los soles amenazando el reino. Nimphia comenz a apuntar las ideas que se le venan a la cabeza en pergaminos que haca aparecer sobre la marcha, y Laila y Aurige abandonaron la habitacin a toda prisa, sabiendo lo furiosa que se pona si se le molestaba en medio de la inspiracin. La aire apenas apareci por clase pero un da, todas fueron llamadas a presencia del director Westfield, el cual las reprendi severamente y las amenaz con la expulsin en caso de repetirse un nuevo incidente como el de Mrs. Peabody. Aurige abri la boca para replicar que ella no haba insultado a la profesora, sino que slo haca constatar un hecho evidente: que era una bruja. Laila le dio un codazo para que se callase. Cuando salieron de all, la lunare decidi no volver a poner los pies en clase de francs. Los suspensos nemhiries le importaban un rbano. Durante los recreos nadie quera acercarse a ellas. Se haba corrido la voz por todo el colegio sobre el Asunto Peabody, y ninguna alumna deseaba verse mezclada ni desde luego hacer amistad con aquellas chicas tan raras. As que apenas las miraban o les dirigan el saludo, y aunque a Laila nunca le haban importado tales desprecios, ahora se senta mucho ms sola en su mitad nemhirie. La muchacha se pasaba los das estudiando francs. El examen de recuperacin estaba a la vuelta de la esquina, y no quera cometer ni un slo fallo que Mrs. Peabody pudiese aprovechar para vengarse de ella. No s por qu te esfuerzas le deca Aurige tumbada en la cama, observando su techo estrellado con vagancia . Te va a suspender de todos modos Gracias por los nimos contest ella con cinismo. De nada. Lo que hay que hacer es preocuparse por llegar al palacio de Solandis. Todo esto del colegio nemhirie no tiene ninguna importancia. Entonces, por qu ests aqu? pregunt Laila ligeramente molesta, levantando la cabeza del libro. Porque Cyinder se empe en que debamos conocer las costumbres nemhiries para saber gobernar en Faerie explic con desdn. Yo por mi parte pens que sera buena idea tener un lugar donde vivir mientras seguamos buscando las Piedras de Fire. As no tendramos que estar viajando entre ambos mundos todo el tiempo. Callaos ya! grit Nimphia. No dejis que me concentre. Qu pesada! gru Aurige incorporndose . Acaso llevas algn adelanto? Poco respondi Nimphia arrugando un nuevo papel. Luego lo tir al suelo junto a los dems.
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La habitacin estaba llena de papiros con el dibujo de la ciudad y el castillo de Solandis, y miles de flechas que entraban y salan de distintos puntos marcados con X. Tengo dos posibles planes cont. Uno es entrar a la fuerza. Destrozaramos las puertas del palacio con el Mustang y entraramos a lo bestia hasta que disemos con Cyinder. La obligaramos a montarse en el coche y saldramos de all zumbando Me gusta esa idea interrumpi Aurige, soadora. Yo podra preparar varios hechizos de combate y Espera un momento cort Nimphia, impaciente. Esa es la opcin de mayor riesgo. Si nos detienen ya no saldremos de all, y los albanthos son muy poderosos. Eso sin contar cmo quedar el Mustang, claro. La lunare volvi a recostarse sobre el colchn, desilusionada, cruzando los brazos tras la nuca. En su techo las constelaciones giraban lentamente igual que en el cielo de su reino. La otra idea sigui Nimphia torciendo el gesto, es disfrazarnos. Laila la mir con curiosidad. Podramos vestirnos de sacerdotisas del Reino Blanco, como cuando robamos el perfume de Maeve, y pasaramos desapercibidas. Y crees que se lo van a tragar por segunda vez? ironiz Aurige. Acaso t tienes una idea mejor? se enfad Nimphia, molesta porque no reciba ninguna ayuda. Pues s! Llegar a Solandis y exigir a Maeve que nos lleve ante la presencia de Cyinder de inmediato Esperad, tengo una idea! exclam Laila con los ojos brillantes, cerrando el libro de francs. Las otras la miraron con gesto hosco y ella les sonri enseando los dientes. Nos disfrazaremos de shilayas! *** Laila crey que nunca en su vida olvidara las semanas anteriores al equinoccio de otoo. Aurige se haba negado en rotundo a vestirse como una shilaya, y no quera ni or hablar del asunto, pero Nimphia haba decidido que aquella era una magnfica idea, y ambas se enfrascaron en fuertes discusiones. La aire, que no le haca mucho caso, planific las nuevas estrategias con todo detalle. Disfrazadas de hadas de cuentos, viajaran hasta Solandis y dejaran el Mustang aparcado junto a la academia de Popea. Luego caminaran al palacio con toda naturalidad para rendir pleitesa a la reina Mab. Los albanthos jams sospecharan de ellas, incapaces de pensar que alguien con dos dedos de frente desease imitar a las shilayas sin serlo. Yo no me visto as! grit Aurige por ensima vez cruzando los brazos, mientras Nimphia daba los ltimos retoques a tres suntuosos vestidos llenos de gasas y piedras preciosas. Claro que s! grit ella a su vez. Luego la amenaz . O no vienes con nosotras! La lunare dio un bufido y sali del dormitorio dando un fuerte portazo. No volvieron a verla en todo el da. Durante ese tiempo, mientras el carcter de Aurige se haca insoportable, Laila hizo su examen de francs. El da que Mrs. Peabody anunci las calificaciones, la

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muchacha entr en clase hecha un manojo de nervios. Todos los das haba sido objeto de burlas por parte de la profesora, que la sacaba a la pizarra continuamente para ridiculizarla ante las dems. Lizzel y Sandy no perdan ocasin para lanzar fuertes risotadas con cada ocurrencia de la bruja, hacindole la pelota de una forma rastrera. Mrs. Peabody sac la lista de examinadas, y en el momento en que se dispona a leerla con gran satisfaccin en voz alta, Aurige entr en el aula tan campante. La profesora se atragant mientras la lunare se sentaba en su pupitre como si tal cosa, ante la mirada asombrada de todas las alumnas. Seorita Aurige Smith empez la profesora intentando no perder los nervios , tena entendido que no iba a aparecer por mis clases nunca ms. Aurige levant los hombros con desdn. Hoy es un da tan bueno como cualquier otro para aprender francs solt con insolencia. Mrs. Peabody se puso roja como un tomate ante el descaro y un leve murmullo recorri los asientos. Laila se tap la boca para no soltar una carcajada. La profesora se agarr al filo de la mesa intentando mantener la calma. Odiaba a aquella niata con todo su ser, ms an que a Laila Winter, que ya era mucho, pero no poda evitar algo que guardaba en lo ms profundo de sus entraas: le tena miedo. Cuando tuvo la desfachatez de insultarla de aquella forma tan grosera, la seorita Aurige Smith tambin le haba lanzado una mirada que la haba dejado sin resuello. Mary Rose Peabody se haba acordado en aquel instante de cuando era nia, y de la pesadilla que la acechaba cada noche en su habitacin. Debajo de su cama haba lobos. Lobos que la devoraran en cuanto se descuidase y sacase un pie fuera de las sbanas. Sinti la boca seca y trag saliva. De nuevo cogi la lista de calificaciones. Al menos iba a permitirse una pequea victoria sobre la seorita Winter. Slo la haba suspendido a ella. Anna Baker-Merrit nombr despacio. Aprobado con deficiencias. Una chica rubia con pecas suspir de alivio. Mary Jean Connors Notable. Doreen McCallum Aprobado. Karola Vandenmeyer Aprobado. Todas sonrieron con alegra y la profesora hizo una pausa. Slo quedaba una. Laila Winter abri la boca mostrando los dientes como los lobos de sus pesadillas. Sobresalien te. Mrs. Peabody baj los ojos hacia la lista, incrdula y espantada a la vez, y se llev la mano a los labios teatralmente, como si se le hubiese escapado un insulto. Laila abri los ojos asombrada. La profesora volvi a leer el papel con las pupilas desencajadas sin creer lo que acababa de decir, pero all estaba la calificacin bien clara, de su puo y letra: Sobresaliente. Volvi a mirar a la muchacha con el rostro descompuesto. Aquello era un terrible error. En ese momento, para empeorar las cosas, la seorita Aurige Smith se levant de su silla. La maestra la mir como en una nebulosa. He decidido que, definitivamente, el francs no me interesa declar la chica antes de salir por la puerta. Luego se gir a Laila como si no hubiese nadie ms en toda la clase. Eso ha sido un regalo de las shilayas de Lunare. Y se march.

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Desde luego, Aurige no acept en ningn momento los agradecimientos de Laila. Haba consentido por fin en vestirse de shilaya, pero se pasaba los das gruendo y ponindole pegas a todo. Nimphia se dedic da y noche a terminar con las investigaciones de la mscara de Acuare, y entre los planos de Solandis y los esquemas del transformador de agua, tena la habitacin tan sucia como una cuadra. Dos das antes del equinoccio de otoo anunci con tono grandilocuente que por fin haba dado con la clave del sistema, y al momento hizo surgir miles de pequeas piezas que se ensamblaron a la perfeccin hasta formar cuatro mscaras doradas ante las narices de Laila y de Aurige. La lunare cogi una de ellas y se la acerc a la cara despacio. Por detrs estaba llena de mecanismos y ruedecitas que ponan en marcha un sistema de tubos de ventilacin. Esto es un cacharro horrible! exclam disgustada. Pues no tenemos otra cosa se contrari Nimphia. Y adems la duracin es limitada. La maquinaria original est pensada para llevarse fuera del agua. Dentro podra funcionar unas diez horas. No creo que aguante mucho ms antes de empezar a oxidarse. Pues estamos bien! Nimphia la mir, seriamente enfadada. Estoy harta de tus protestas! le dijo. Si tienes una idea mejor que proponer, estoy dispuesta a escucharla. Podramos ir dentro de burbujas sencillas Claro! Por qu no se me haba ocurrido? contest la aire con una mueca tan irnica que imitaba perfectamente a la de la lunare . Si apenas llamaramos la atencin Cuatro desconocid as movindose por Acuare dentro de burbujas! De inmediato acabaramos entre rejas, o algo peor. Aurige abri la boca para protestar pero Laila la interrumpi. Yo creo que diez horas estn bien trat de reconciliarlas . De todas maneras no tenemos mucho tiempo ms. Recordad que Hellia tiene que tomar una decisin el primer da de otoo. Cuando la puerta de Acuare se abra al filo de la medianoche, no dispondremos de ms tiempo para robar el Grano, volver a Solare, y que Cyinder lo utilice para salvar su mundo. Nimphia suspir y Aurige permaneci silenciosa. No tena ms remedio que dar su brazo a torcer. De todas formas, por lo menos tendremos que cambiar el color a las mscaras gru sin darse por vencida del todo . Con ese tono fantasmagrico relumbraremos como las llamas de una vela. Nimphia movi la cabeza con una media sonrisita de resignacin. Aurige era una lunare, y nunca cambiara. *** El domingo veintiuno de Septiembre todas abandonaron sus dormitorios bien temprano. El colegio estaba casi desierto, pues la mayora de las alumnas aprovechaban el fin de semana para realizar excursiones programadas, o viajaban a Stirling o a Glasgow a casas de amigos y parientes cercanos, que por las noches nunca les ponan horario de vuelta. El tiempo volva a ser fro y lluvioso, y el viento meca las ramas de los robles y los alerces, dispersando las nubes grises que tapaban el sol constantemente.

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Subieron al Mustang y Aurige pis a fondo el acelerador por el camino del colegio. Los campos de deportes quedaban atrs y Laila observ a varios chicos de Lomondfield practicando polo. El corazn se le aceler cuando vio la figura de Daniel Kerry sobre su caballo y por un momento quiso pedirle a Aurige que frenase, pero la lunare enfilaba ya hacia las altas verjas y pronto el castillo del colegio qued atrs. Laila sinti que de nuevo se parta en dos personas. Su mitad farica deseaba correr hacia la aventura, pero su mitad nemhirie le peda a gritos vivir una vida normal, y aunque ella saba que algn da tendra que elegir, no tena muy claro cul de las dos opciones iba a darle la felicidad. Las tres volaron raudas hacia el lago Lomond y de pronto el paisaje comenz a cambiar. Los rboles se hicieron borrosos y el reciente amanecer se convirti en noche cerrada. Las azuladas montaas desaparecieron y los verdes prados se oscurecieron dando paso a una tierra seca y muerta. Los cinco soles de Solare aparecieron en el firmamento, negros y enormes, y Aurige fren en seco mientras Laila y Nimphia contenan una exclamacin de horror. Desde lejos, en medio de un vendaval de arena y pestilencia, pudieron divisar la silueta oscura de la gran urbe de Solandis, tenebrosa como una ciudad embrujada, con las antiguas torres doradas envueltas en tinieblas. Los campos de flores y corpsculos se extendan por todos lados, negros y muertos como el paisaje de un cementerio, y los magnficos rboles de Solare se retorcan pudrindose secos y tronchados. El viento arrasaba la tierra quemada, levantando grandes nubes que viajaban a ras de suelo, arrancando trozos yermos y elevndolos a las alturas, hacia los gigantescos soles, tan prximos ya que provocaban continuos temblores ssmicos. Es espantoso! exclam Nimphia con un aullido ahogado y los ojos desorbitados ante aquella hecatombe. Parece el fin murmur Aurige con el rostro desencajado . Hellia tiene ya muy poco tiempo, si es que alguna vez pens en pedir su ltimo Deseo. Pobre Cyinder pronunci Laila en voz alta el pensamiento que todas llevaban dentro. La carne se le haba puesto de gallina, y los ojos le lloraban, tanto por la pena como por las constantes rfagas de ventisca que se ensaaban contra el coche. Aurige volvi a acelerar y pronto dejaron atrs aquellos campos desolados. De vez en cuando tenan que detenerse mientras la tierra vibraba, pero por fin alcanzaron los edificios exteriores de Solandis, que apenas se sostenan en pie en medio de la espectacular tormenta de arena. Condujeron muy despacio por la destartalada avenida de Qentris, sorteando las ruinas y las grietas que se abran por todos lados. Ultimando planes en el colegio, haban decidido dejar el automvil en las inmediaciones de la academia de Popea, y desde all alcanzaran el castillo a pie. Tambin haban dejado las mscaras y el libro bien a salvo, por si todo fallaba en el ltimo momento. El Mustang torci a la derecha bajando por la silenciosa avenida de Sirithe. Si el barrio este de Solandis ya era ruinoso y gris cuando la ciudad herva llena de luz, ahora el panorama era an peor. Los antiguos edificios de estilo veneciano que an permanecan en pie apenas eran sombras por donde el viento silbaba, arrancando las tablas de madera que cegaban las ventanas, levantando riadas de polvo de los escombros que se amontonaban por todas partes. La casona de la escuela de ladrones an se tena en pie, blanca y espectral frente a la negrura. Los ventanales ciegos le daban un aspecto de calavera y el viento

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golpeaba una y otra vez la puerta desvencijada de la entrada. Aurige apag el motor y las tres se miraron silenciosas. Vamos a entrar un momento susurr la lunare. Dudo mucho que haya alguien en la escuela, pero quizs Popea se haya negado a abandonar el colegio. Las otras asintieron sin mucho convencimiento. Entraron en el edificio mirando a todos lados, temerosas ante la posible aparicin de algn desconocido o quizs la presencia de algo peor. La casa les vigilaba con mil ojos y el viento aullaba por los pasillos, haciendo crujir las vigas de madera o moviendo las cortinas como si alguien se ocultase tras ellas. Inspeccionaron el aula y los salones adyacentes en silencio, con el corazn palpitndoles cada vez que se escuchaba algn ruido, pero no descubrieron a nadie que se ocultase en el edificio. Estaba totalmente abandonado. Las habitaciones de la profesora Popea estaban llenas de escombros, y los preciados objetos que alguna vez haban formado parte de su museo privado se esparcan rotos por los suelos en un desorden catico. Laila encontr encima de un aparador de caoba la caja con dos cerraduras que el gremio de Lunare haba regalado cuando empez el concurso de los Cinco Gremios. La cogi con cuidado examinndola. Al parecer estaba intacta. A su lado haba otra pequea caja de cristal negro y Nimphia se acerc. Es el regalo del gremio de Aire! exclam contenta y pesarosa a la vez. Aquello arrastraba recuerdos que ahora dolan en el corazn. Qu tena en su interior? pregunt Laila. El viento de Simn record ella de inmediato. Debemos marcharnos ya dijo Aurige, no podemos perder ms tiempo aqu. Nos llevaremos esos regalos como recuerdo, antes de que el edificio se venga abajo y los sepulte, o alguien desconocido se los apropie. Las otras estuvieron de acuerdo y Nimphia recogi las dos cajas con gran delicadeza guardndolas en un bolsito. Luego salieron del deprimente edificio y se vistieron con los trajes de shilayas que haban trado en el maletero del Mustang. Los velos flotaban alrededor de sus caras y las piedras preciosas lanzaban fros destellos. Laila se recogi su verdosa cabellera bajo un sombrero picudo y una bufanda de seda para no dejar ver ni un solo mechn, y cuando Nimphia le entreg una varita mgica, la agit en el aire produciendo una cascada de chispitas doradas. A pesar de la miseria y la tristeza que la invada, sinti que los sueos de su infancia acababan de cumplirse. Esto es horrible! exclam Aurige intentando revestir un amplio cancn con una falda de color tornasol y una capa llena de lentejuelas . Y pensar que los nemhiries creen que nosotras vamos as por la vida! No protestes ms gruo Nimphia enfundada en un traje de oro con plumas de pavo real. En cuanto nos reunamos con Cyinder, si quieres, hacemos una pira funeraria con los vestidos. Aurige mene la cabeza, contrariada, pero por fin termin de colocarse su disfraz y agit la varita en el aire. Luego se encaminaron al palacio, subiendo cansinamente las oscuras cuestas y luchando contra la ventisca. El Mustang qued atrs. Un nico punto de color rosa en medio de las tinieblas. Anduvieron en silencio por la avenida de Qentris, rodeadas por el aullido de la tempestad, hacia la negra silueta del palacio recortada contra las nubes. Apenas haba un par de ventanas iluminadas, y los antiguos torreones dorados no eran ms que siniestras ruinas como las de los castillos de brujas.

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Las grandes puertas estaban cerradas, y Laila sinti su corazn latiendo desbocado cuando vio dos figuras blancas apostadas a cada lado. Vestan largas tnicas y armaduras plateadas llenas de filigranas de oro. Sus rostros blancos quedaban parcialmente ocultos por unos cascos desde los que ondeaban unos cabellos tan finos y brillantes como la nieve. Eran albanthos, la guardia personal de Maeve. Ninguno de los dos se movi, pero sus ojos las escudriaron intensamente, sin abandonar en ningn momento una postura agresiva mal disimulada. Deteneos dijo uno de ellos con voz suave y profunda . Quines sois y cmo habis entrado en la ciudad de Solandis? Laila trag saliva y Nimphia habl rpida y con voz de falsete. Disculpadnos, nobles seores. Somos viajeras que regresamos de Aire a nuestro amado Solare, pues se dice que su majestad, la reina Maeve, ha conseguido traer la paz y la luz de nuevo a estas tierras Shilayas! exclam el segundo guardin con tono de asco mientras Aurige le daba un codazo a Nimphia para que no fuese tan elocuente. El albantho camin despacio a su alrededor moviendo las alas blancas, con una mirada que pareca traspasar sus almas. Est prohibida la entrada al palacio susurr dando a entender que aquella orden la cumplira aunque tuviese que morir en el intento . Volved por donde habis venido. Nimphia mir a su alrededor poniendo cara de espanto exagerado. No podramos pasar al menos esta jornada aqu, en el palacio? dijo en tono lastimoso. Desearamos tanto ver a la reina Maeve Traemos un regalo para ella. Y sac la caja de Lunare del pequeo bolso que llevaba consigo. Los albanthos miraron el objeto con inters mientras Aurige ahogaba una exclamacin furiosa. Mostradnos su contenido o lo requisaremos avis el primer albantho con una sombra de duda pintada en sus ojos. No es posible terci Nimphia moviendo la varita exageradamente . Es una sorpresa. Y le gui el ojo con picarda. El guardin aument la severidad de sus rasgos. Abrid la caja o la destruiremos! amenaz su compaero con voz montona, sin rastro de emociones. No! exclam Laila y los dos albanthos se giraron hacia ella al momento . Es es un perfume. Eh Se Secretos de Altar . Muy, muy raro. Apenas hay dos frascos en todo alan a alanthilan ayud Aurige. La pobre es tartamuda aadi dndole unos golpecitos amistosos en la espalda y la muchacha asinti con una sonrisa alelada. Los albanthos se miraron dudosos. La gran coleccin de perfumes de la reina Maeve era legendaria en todos los confines de Faerie, y si ella se enteraba de que no haban dejado pasar a unas shilayas pordioseras que le traan un regalo como aquel, podran tener problemas. Ambos parecieron leerse el pensamiento. Pasad dijeron a la vez, apartndose de las puertas. Los dorados portalones se abrieron ante ellas y las tres suspiraron de alivio. Cruzaron a toda prisa antes de que los albanthos cambiasen de idea. El palacio pareca dormir en penumbras. Apenas una luz dorada se insinuaba en el aire, y los grandes corredores permanecan desiertos. Caminaron deprisa escuchando tan slo el eco de sus pisadas, atravesando los salones vacos en

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direccin a los aposentos de Cyinder. Recorrieron la galera de altos ventanales emplomados hasta las puertas de oro. Un albantho guardaba la entrada. Tenemos un mensaje para la dama Cyinder dijo Aurige con voz autoritaria . Debemos acompaarla a presencia de la reina Maeve. El guardin se apart sin dudar y la morena empuj las puertas. Dentro todo estaba a oscuras. Apenas entraba luz a travs de los ventanales y una figura solitaria permaneca sentada en silencio mirando hacia los enormes soles. Aurige cerr las puertas a sus espaldas y las tres amigas se quedaron silenciosas unos segundos. Nimphia agit su varita y la estancia se llen de luz violeta. Cyinder estaba all, sentada sin moverse, con su vestido de luto y la mirada perdida en un punto lejano. No se volvi para mirarlas. Qu queris? murmur con desprecio. Pide un deseo, dulce mortal enton Laila con el corazn lleno de alegra. Cyinder se gir con los ojos muy abiertos, incrdula ante la voz que acababa de escuchar. Abri la boca, atnita. Shhhh! susurr Aurige con un dedo en los labios, sealando a las puertas. Cyinder se levant como si saliese por fin de una pesadilla. Sus amigas vieron que tena el rostro macilento, surcado por las lneas rojas del luto, y unas ojeras profundas. Sus ojos apenas brillaban y su cara tena una expresin tirante al haberse llevado mucho tiempo sin dormir. An as una sonrisa luminosa inund su rostro y corri hacia sus amigas abrazndolas. Algunas lgrimas comenzaron a brotar. Laila comprob que tambin estaba llorando y lo mismo le pasaba a Nimphia. Pero cmo habis llegado? exclam nerviosa y maravillada en voz alta. Es una larga historia cuchiche Aurige con voz entrecortada. No quera demostrar sus sentimientos, pero se le notaba tremendamente emocionada . Lo importante es que hemos venido a rescatarte. A rescatarme? pregunt Cyinder, confusa. No habis venido a la ceremonia? Qu ceremonia? se asombr Nimphia. No tenemos tiempo. Hemos de marcharnos de inmediato al colegio nemhirie Cyinder dio un paso hacia atrs. Se haba puesto seria y miraba a sus amigas como si estuviesen locas. No pretenderis que me marche de Solandis, verdad? Pues tenemos que irnos a toda costa rebati Nimphia. Hemos descubierto una forma de llegar a Acuare Pero no puedo abandonar a mi madre! exclam ella levantando la voz de nuevo. Todas observaron las puertas con temor. Maana es la ceremonia de otoo y tiene que pedir su ltimo Deseo. La reina Mab habl con nosotras y tiene toda la razn. Cmo que tiene toda la razn! exclam Aurige perpleja. Es que acaso te han lavado el cerebro? No hay otro modo de salvar Solare dijo Cyinder, herida. Cuando mi madre muera para salvarnos a todos tendremos un Grano de las Arenas para empezar de nuevo Ests loca! grit Aurige enfadada. Tenemos la solucin a nuestro alcance y t ests ah diciendo tonteras. Unos golpes sonaron en la puerta y el picaporte gir varias veces. Escucha, Cyinder dijo Laila a toda prisa, podemos entrar en Acuare dentro de pocas horas. Te necesitamos para que descubras dnde esconden tu tesoro

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Ya no hace falta sigui la solare con una sonrisa ante el asombro de todas . Maana todo se resolver. La reina Maeve va a solucionar las cosas y volveremos a ser felices. Laila mir a sus compaeras, atnita ante aquella locura. Los golpes arreciaron en la puerta. Qu te han hecho? exclam Nimphia con un gemido ronco. Cyinder las mir sin comprender, con el rostro fantasmal tras los surcos rojizos. Vas a venir con nosotras, quieras o no dijo Aurige vehemente, y al momento chasque los dedos. Cyinder se desplom cayendo en un sueo profundo. Y ahora qu hacemos? pregunt Laila horrorizada, observando el picaporte que se mova a punto de saltar en pedazos . Estn ah fuera, y no podemos salir del palacio con Cyinder a cuestas. Abrid! exclam una voz furiosa. Tendremos que marcharnos desde aqu contest Aurige. Nimphia las mir con cara de duda. Sin el Mustang no sabremos exactamente dnde apareceremos en el mundo nemhirie. Pues hay que arriesgarse cort Aurige viendo unos pequeos destellos que surgan de la cerradura de la puerta . Estn a punto de entrar. Movi su varita y al momento apareci una franja luminosa. La luz se ensanch y Laila ayud a Nimphia levantando a Cyinder del suelo. Tiraron de ella trabajosamente y atravesaron la puerta de luz en el momento en que la cerradura saltaba por los aires. Varios albanthos invadieron las habitaciones de Cyinder, y Laila vio a Aurige levantar su mano en el instante en que traspasaba la franja radiante, sonriendo con una mueca feroz. El resplandor las ceg unos momentos, pero enseguida un nico sol rojo del atardecer apareci en el horizonte. Las casas y los edificios parecieron crecer a su alrededor y cuatro paredes las encerraron de golpe. El aire se llen de gritos de espanto y de sorpresa, y todas se sintieron abrumadas por una multitud de colores, globos y cintas colgadas del techo. Laila percibi varias decenas de ojos infantiles que las miraban asombrados y maravillados. Acababan de aparecer en medio de una fiesta llena de nios! Un gran cartel colgaba sobre una chimenea apagada:

FELIZ CUMPLEAOS, SUSAN!!

Hadas! gritaron los pequeos llenos de entusiasmo mientras algunos lloraban de susto. Al momento, nios y nias de cinco y seis aos las rodearon gritando emocionados, y Aurige y Nimphia pusieron cara de horror. Silencio! dijo Laila moviendo su varita. Varias chispitas mgicas destellaron en el aire y todas las boquitas lanzaron un Ooohh maravillado. A ver, queridos nios sigui Laila con una voz digna de la reina de las shilayas , qu sitio es ste? Mi casa solt una voz aguda, la de la nia Susan, totalmente convencida de que las hadas venan a concederle un regalo de cumpleaos. Claro, claro, tu casa repiti Laila pensando deprisa sin parar de mover la varita. Los cros la miraban hipnotizados.

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Observ que todas las ventanas tenan rejas, y tal vez la puerta podra conducir a un recibidor. Si tenan suerte, las madres de aquellos mocosos estaran sentadas en el saln, charlando confiadamente, y podran escapar de all sin que se diesen cuenta. Y dnde est tu casa? volvi a preguntar con voz dulce. Me vas a conceder tres deseos? pregunt la pequea Susan con inocente malicia. Laila dud inquieta. Un gran reloj de sobremesa indicaba que ya eran las ocho de la tarde. Por supuesto confirm teatralmente. Si me dices en qu ciudad estamos, te conceder UN deseo Entonces se produjo un gran alboroto. De repente todos empezaron a gritar pidiendo deseos y se arremolinaron en torno a las cuatro tirando de sus vestidos. Aurige crisp los dedos y agarr su varita con fuerza para ponerla a salvo de aquellos monstruos. Yo quiero una bicicleta! gritaba uno. Yo una una espada lser gimi otro con los mocos cayndole por la nariz. Yo quiero ser princesa! pidi una nia con la cabeza llena de tirabuzones. Muecas, ordenadores, pistolas y toda una algaraba de gritos mientras Susan lloraba desesperada, exigiendo que los deseos fuesen slo para ella. Aurige crey que iba a estallar. T eres un hada mala? le dijo una nia mirndola a la cara, pues le daba un poco de susto. La lunare abri los ojos sorprendida y Nimphia ahog una risita. Bueno, ya basta exclam Laila poniendo orden. Luego se dirigi a Susan . Primero t. A ver, dime dnde vives y te conceder un deseo. Susan Taylor, calle Millroad 47, Stirling contest la nia de forma automtica y con ojos brillantes, lo que sus padres le tenan enseado por si se perda alguna vez. Laila sonri con satisfaccin. Stirling. Estaban muy cerca de Lomondcastle. Con un gesto les indic a sus amigas que ya podan marcharse. Los nios empezaron a gritar al ver sus intenciones y las tres se sintieron de nuevo amenazadas. Mi deseo mi deseo! aullaba la imbatible Susan tirando de los velos de la falda de Laila. Aurige se desesper. De pronto movi su varita y un silencio profundo llen la habitacin. Salieron de la casa a toda prisa cerrando la puerta cuidadosamente. En la calle haba varios coches aparcados y la lunare toc con su varita un flamante todoterreno de color negro. Las puertas se abrieron y al momento introdujeron a la dormida Cyinder en los asientos de atrs. No me gusta el color exclam Nimphia sentndose junto a Aurige. Deseo concedido! grit ella. De inmediato el color negro azabache pas a rosa chilln, de un tono que ninguna persona en su sano juicio hubiese elegido para un armatoste como aquel. La lunare toc el contacto y el automvil ronrone alegremente. Son cmodas estas varitas coment mientras maniobraba despacio. Al final viviremos todas en las Montaas Shilayas dijo Nimphia, sonriente. Laila les indic el camino a seguir y pronto salieron de la ciudad de Stirling en direccin al lago Lomond.

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* Qu silencio! exclamaba en esos momentos Mrs. Taylor a sus amigas con una sonrisa. Los nios deben estar encantados con la fiesta de Susan. Son tan dulces! aadi Mrs. Church, la madre del nio que quera una espada lser. Mrs. Taylor se levant del silln para echar una feliz ojeada y, segundos ms tarde, todas las madres escucharon un grito histrico que les puso los pelos de punta. Cuando llegaron junto a ella vieron con terror incrdulo que todos los pequeos las miraban con ojos de espanto, atados y amordazados bajo una gigantesca tela negra de araa. * No te has pasado un poco? pregunt Laila recordando la escena mientras entraban por fin en el sendero de Lomondcastle. Yo soy el hada mala contest Aurige con un gruido y Nimphia dej escapar una risita. Adems, t crees que esas fieras nos iban a dejar salir de all? Laila sonri tambin. Haban hecho desaparecer los vestidos de shilayas y atravesaron los pasillos cargando con Cyinder, a la que haban cambiado su vestido de luto por unos vaqueros y un jersey. El colegio volva a estar animado tras el regreso de las alumnas y muchas las miraron con curiosidad viendo cmo arrastraban el cuerpo de una desconocida, pero ninguna hizo preguntas. Sin duda, Laila Winter se estaba metiendo en los cada vez mayores, trayendo al colegio a amigas borrachas en un estado deplorable. Entraron en la media habitacin de Aurige y dejaron a Cyinder sentada sobre el silln de cuero. Laila mir el despertador que Nimphia haba instalado en la mesilla y puso su reloj en hora: las nueve y cuarto. Aurige despert a Cyinder del hechizo y la rubia abri los ojos despacio. Mir a todos lados, desconcertada, y despus a sus amigas. Sonri como si acabase de escapar de un mal sueo. Aurige, Nimphia! exclam muy contenta. Me alegro de que hayis venido luego vio a Laila. Cunto tiempo sin verte! Tambin t vas a asistir a la ceremonia? Basta de ceremonias! la zarande Aurige. Los ojos de Cyinder la miraron sin comprender, perdidos en una nebulosa. Estamos en el mundo nemhirie explic Nimphia sealando las paredes de su habitacin. No! grit la solare, espantada . No! Mi madre Vamos a salvar a tu madre! le grit Aurige sin soltarle los brazos . Despierta, Cyinder! Tienes que salir de lo que sea que te haya hecho la bruja Maeve! La rubia la contempl embobada, sin comprender, y de repente una pequea luz pareci brillar ms all de sus pupilas. El entendimiento se abri paso como una oleada y Cyinder parpade repetidamente, despertando de una nube algodonosa. Volvi a enfrentarse a su amiga como si la viese por primera vez. Aurige? pregunt de pronto. La lunare suspir. Cyinder se volvi a Laila y a Nimphia, y entonces todos los recuerdos regresaron al mismo tiempo. Recorri el dormitorio con la vista y luego se mir las ropas nemhiries.

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Qu hago vestida as? pregunt dudosa. Dnde estamos? En el colegio de Lomondcastle volvi a explicar Aurige con paciencia, mirndola a los ojos . Vamos a ir a Acuare en busca del Grano de las Arenas de Solare. Pero, cmo? exclam ella, confusa todava entre la pesadilla de su mundo y el asombro de encontrarse junto a sus amigas. Con el libro de Laila. Si es cierto lo que ella sospecha, dentro de pocas horas se abrir una puerta que Tritia no sabe que existe. Tritia murmur Cyinder encajando ms recuerdos. Voy a por el libro anunci Laila viendo que Cyinder volva a recuperar el sentido. Abandon la habitacin y corri a su dormitorio. Abri el cajn de su mesilla y apart varios folletos y cuadernos hasta que se llev una gran sorpresa. El libro no estaba all. Mir a su alrededor con el pulso acelerado y luego busc en la caja oculta en el armario tras las mantas. Nada. Ni entre las ropas del aparador, ni en las estanteras Volvi a la habitacin de Aurige como una bala. He dejado aqu el libro de las piedras? pregunt abriendo la puerta con la cara descompuesta. No contest Nimphia. Lo guardaste en tu cuarto. Laila las mir a todas con el susto pintado en el rostro. No est all. Alguien se lo ha llevado. Quin! grit Aurige ponindose en pie. Laila neg para s misma. Tengo una sospecha sigui, pensativa. Lizzel o Sandy Madison. Pero no puedo ir a sus habitaciones y pedrselo. Lo negaran todo y se reiran de m. Luego me acusaran ante el director Westfield por calumniarlas. Vamos a comprobarlo. No podemos insisti Laila con terquedad . Y si no han sido ellas? Haz un delator sugiri Nimphia. El libro es tuyo, no? El delator es capaz de descubrir dnde tienes cualquiera de tus posesiones si lo invocas. Es lo mismo que puede hacer Cyinder con el Grano de las Arenas. Nimphia tiene razn concluy Cyinder. Tu delator encontrar el libro aunque est escondido en lo ms profundo del colegio. No s cmo se hace eso se desesper Laila con una nota de enfado. Es fcil le anim Nimphia. Chasque los dedos y en el aire apareci un punto brillante de color violeta que empez a dar vueltas por la habitacin como una mosca. Al momento desapareci. Intntalo dijo Cyinder. Por primera vez sus ojos brillaban diciendo que volva a ser la de antes y Laila cerr los ojos pensando en su libro. Dese encontrarlo con todas sus fuerzas y una luz verde intensa apareci entre las cuatro. Ha sido fcil, no? dijo confundida por tanta sencillez repentina. Cada vez es ms fcil realizar tus deseos explic Aurige con los ojos convertidos en rendijas . Tu poder se est despertando. La luz bail entre sus cabezas y al momento sali por la rendija de la puerta. Laila corri tras ella. Yo la acompaar dijo Aurige. Nimphia, termina de poner a Cyinder al corriente de nuestros planes.

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Y sali detrs de la muchacha. La luz del delator brillaba en medio de la penumbra, zumbando alegremente por el pasillo. Pas de largo de la puerta de Laila y gir en una interseccin volando como una pequea lucirnaga. Recorri todo un pasillo lleno de puertas y se detuvo delante de una, quieta en el aire. Laila y Aurige llegaron jadeando. No se haban equivocado. Era el dormitorio de Sandy Madison. Lo saba! exclam Laila mientras su delator desapareca. Aurige sonri. Vamos. Hizo un gesto girando la mano y la puerta se abri de repente. Lizzel Sinclair y Sandy Madison se llevaron el mayor susto de sus vidas cuando las dos chicas entraron de golpe en la habitacin. El libro de las gemas estaba all sobre la mesa, abierto en medio del captulo de Solare. Qu!... Qu queris! grit Lizzel con la cara blanca y el pnico de verse pillada con las manos en la masa. Cerr el libro y lo tap de inmediato con una pila de folios. Ese libro es mo! dijo Laila sin inmutarse. Devulvemelo! De pronto la puerta se cerr sola a sus espaldas y el pestillo se movi sin que nadie lo tocase. Lizzel y Sandy observaron aquello asombradas y con los ojos como platos. Sandy fue a poner su mano sobre la pila de folios pero de repente el libro sali volando y aterriz en manos de Aurige. Sois brujas! exclam Lizzel ahogada de miedo y odio. No replic Aurige tranquilamente . Somos algo mucho peor. Se acerc despacio a las dos primas, con una sonrisa tan peligrosa que cortaba como una navaja. Podra hacer que os olvidis hasta de vuestros nombres susurr indiferente, pero me va a gustar mucho ms vigilaros y ver cmo os comportis. No nos das ningn miedo dijo Sandy temblando mientras se agarraba a la mano de su prima. No? sonri la lunare. Se lo diremos al director Westfield acus Lizzel intentando demostrar coraje. Y y a Mrs. Peabody. Me encantar respondi Aurige. Tengo muchas ganas de volverla a ver chillando como una loca por los pasillos, con la cara llena de mejunje verde. Laila sonri al recordar los efectos de su Ahamadirion pero Lizzel y Sandy no saban a qu se refera. Voy a haceros un regalo sigui Aurige con voz encantadora . Aqu os dejo una criatura de mi pas. Se llama Teses, y es muy divertida. Las dos primas observaron con terror que de repente, en manos de aquella extraa chica, apareca una araa negra del tamao de una manzana. La criatura tante la mano de Aurige y despus descendi suavemente hacia la mesa de madera llena de libros. Las otras dieron un brinco y al momento la araa se dividi apareciendo otra de igual tamao. Ahora haba dos. Si movis un slo msculo crecer el nmero de araas advirti la lunare. As que quedaos quietecitas y no os pasar nada. Las muchachas asintieron con un jadeo entrecortado, sin poder apartar sus ojos horrorizados de aquellos monstruos. Lizzel hizo el intento de echar a correr y al momento surgieron dos araas ms que se convirtieron en cuatro cuando su prima lanz un grito histrico. Las araas empezaron a bajar por la mesa.

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Si no os movis, a lo mejor se aburren y se marchan sigui Aurige. O a lo mejor os muerden. Les gusta mucho la carne nemhirie. Las primas compusieron una expresin de terror imposible mientras Laila y ella abran la puerta y se marchaban. De verdad, eres una sdica le dijo Laila rindose por el pasillo. Bueno, yo soy el hada mala contest Aurige, sonriente . Pero en realidad all slo est la vieja Teses. El resto es una ilusin ptica. Laila mene la cabeza, divertida. Aurige era increble. Regresaron a la habitacin y les contaron a las otras lo ocurrido. Cyinder estaba radiante. Nimphia le haba enseado las mscaras de Acuare y de sus ojos haba desaparecido toda sombra de duda. Laila tom su libro y pas rpidamente las pginas escritas. Detrs de la ltima de Solare comenzaba un nuevo captulo con una sola palabra:

ACUARE
Les mostr la pgina, triunfante, y Cyinder la abraz entusiasmada. Iban a conseguir el Grano de Solare y su madre vivira. Algn da, ella ajustara las cuentas con la vieja Mab por todo lo que les haba hecho y cmo las haba engaado. Se enfundaron sus trajes de cuero negro y Nimphia les cambi el color por un tono azulado. Luego llen una pequea mochila con todo tipo de herramientas, cuerdas, guantes de gato y la caja de cristal de Aire que haban recogido de la academia de Popea. Dej aparte la caja con las dos enigmticas cerraduras de Lunare. No sabemos qu contiene ni cmo se abre explic, pero yo s s qu es el viento de Simn, y me lo llevo por si acaso lo necesitamos. Los minutos pasaban. Laila miraba continuamente su reloj como si as fuese a transcurrir el tiempo ms rpido. Las once y media. Doce menos cuarto Menos cinco Las dudas se abatan sobre ella de manera inexplicable. Y si todo fallaba al final? Pero, por qu? La palabra Acuare estaba escrita bien visible y sin errores. La muchacha observ las caras de sus amigas y descubri las mismas ansias que ella tena. Todas estaban pendientes del libro: Nimphia se morda las uas de la mano, Cyinder, recuperada de sus pesadillas, mostraba una nueva fuerza para seguir adelante, y Aurige, tranquila y distante, siempre dispuesta a enfrentarse a mil peligros Y ella. Mitad nemhirie y mitad ithire , inmersa en dos mundos a los que nunca haba credo pertenecer, arrastrada por la ola del destino sin todava saber si quera escapar de ella. De repente la aguamarina se encendi con un fuego azul que ilumin todos los rincones de la habitacin. El despertador lanzaba un suave timbre sonoro que indicaba que comenzaban los primeros segundos del veintids de Septiembre, el equinoccio de otoo. Laila pas las pginas a toda velocidad hasta llegar al nuevo captulo. Unos trazos brillantes comenzaron a escribirse solos, como si una mano invisible grabase palabras de un idioma perdido miles de aos atrs. Sus amigas abrieron los ojos, asombradas ante aquel portento en un libro nemhirie, y Laila fue leyendo en silencio cada una de las palabras que aparecan de la nada.

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Deliphes nu slbian. Nas Phaera Accua. Lethes na attare. Oba Portis danu iron ast Spheris Acuare.
Despus cogi aire y pronunci en voz alta las enigmticas palabras. Segn su boca las paladeaba, senta que estaba a punto de conocer el significado. Algo as como Obedeced mi cancin. No pudo seguir pensando. Un punto luminoso, como un delator azul, comenzaba a palpitar frente a ellas, y se estaba estirando hacia las alturas de la habitacin. Aquella puerta se ensanch poco a poco, llenndose de ondas brillantes que se arremolinaban en medio de la nada. Estis listas? pregunt Aurige cogiendo una de las mscaras que le entregaba Nimphia. Laila no contest. Meti la mano en aquel fluido luminoso y la sac empapada. Al momento miles de gotas de agua se despegaron de sus ropas y de su piel y volaron por el aire, redondas y densas como el mercurio, a reunirse de nuevo con el torbellino azul que se abra ante sus ojos. Habis visto? exclam emocionada. No hay tiempo replic Aurige al tiempo que le entregaba otra mscara. Las cuatro se las ajustaron al rostro y los filtros se introdujeron por los agujeros de la nariz. Todas se miraron unos segundos. Aurige atraves la puerta desapareciendo de inmediato en el flujo palpitante, seguida por Cyinder y por Nimphia. Laila ech un vistazo a su alrededor una ltima vez y meti el libro de las piedras en un bolsillo de su traje. Luego avanz con el corazn latiendo a mil por hora, sintiendo que estaban a punto de meterse en la boca del lobo.

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CAPTULO DIECIOCHO EL REINO PROHIBIDO

En cuanto la puerta se cerr a sus espaldas, Laila se vio rodeada de agua por todas partes. La mscara se inund por dentro y la chica se agobi al borde de la asfixia en medio de una inmensidad catica de brazos, piernas y burbujas. En un momento de pnico, mientras la mscara converta el agua en aire, crey que se hundira sin remedio, pues no saba dnde estaba ni era capaz de distinguir las coordenadas normales: arriba y abajo, norte y sur. Movi los brazos y patale desesperada, inmersa en la profundidad azul sin nada ms a su alrededor que contornos difusos. Dio vueltas sobre s misma sin saber en qu direccin iba, rodeada de pequeas burbujas de aire que salan constantemente de aquella mscara que le agobiaba, y de repente una mano la agarr con fuerza y tir de ella hacia alguna parte. Mir a lo que ya sin duda era arriba y vio la figura borrosa de una de sus amigas arrastrndola hacia la superficie. Sigui subiendo en el silencio y trat de tranquilizarse. El color azul se volvi ms transparente, lleno de luces brillantes como el sol cuando destella sobre el mar. Sali del agua rompiendo la superficie y derramando olas a su alrededor. Se quit la mscara y trag el precioso aire a borbotones. Al momento localiz a sus amigas cerca de ella, todas con las mscaras sobre la cabeza, jadeando y moviendo los brazos constantemente para no hundirse. Menos mal que te he cogido dijo Cyinder sonriente, con la cara chorreando. S, de verdad muchas gracias respondi ella entre toses, cre que me iba a pique. Se apart los cabellos mojados de la cara y prob el sabor del agua que le caa en finos hilos por las mejillas. Era dulce, pura y fra como el deshielo de la nieve. Estudi el nuevo paisaje a su alrededor mientras mova los pies para mantenerse a flote. Por abajo se presentaba una profundidad negra imposible de calcular, y sobre su cabeza, una colosal gruta de rocas brillantes cuyo final se perda en las alturas. Por todos lados destellaban puntitos azules y del lago salan cmulos de estalagmitas cuajadas de cristales verdosos. A lo lejos el agua terminaba en un saliente rocoso lleno de arena blanca y todas nadaron hacia all, sobrecogidas por aquella primera impresin del reino de Acuare. Qu sitio ser este? susurr Laila admirada, cuando alcanzaban ya la ensenada de arena cristalina. Parece una caverna escondida dedujo Nimphia escalando la orilla. El aire huele a rancio aqu dentro. Debe llevar miles de aos dentro de la gruta sin haberse renovado. Laila inspir profundamente y not un tenue olor a azufre y a metano. Qu ser ese brillo en las paredes? murmur Aurige pisando la arenisca plateada. Todas observaron las rocas a su alrededor mientras se sentaban a descansar. La cueva pareca tener fosforescencia propia y Aurige se alej a inspeccionar aquellas rocas azules que goteaban sin cesar. Laila permaneci pensativa, admirando aquel maravilloso escondite solitario. Entonces se dio cuenta de que eran las primeras que entraban en el reino prohibido en cientos de aos, quizs

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milenios, aparte de algunas sacerdotisas de Lunare, como Mistra, que ya no podran volver. Nadie ms saba que estaban all, y nadie podra venir a ayudarlas si todo se complicaba. Abri la cremallera de su traje y extrajo el libro de las gemas. La aguamarina brillaba con un halo misterioso en la cubierta, que para su asombro, estaba totalmente seca. Abri el libro por el captulo de Acuare y se encontr decenas de pginas escritas con aquellos signos incomprensibles de siempre. Ya slo quedaban hojas en blanco para un reino de hadas ms, sin duda el de Aire, y Laila se volvi a preguntar dnde estara el espacio para el Reino Blanco. Y an ms dudas: dnde se escribiran aquellos versculos que deban pertenecer a Fire y a Ithire? Son aguamarinas en bruto la sobresalt Aurige en ese momento sacndola de sus pensamientos. Regresaba con varias piedras de color celeste en sus manos . Y son muy fciles de coger. Todas admiraron asombradas el tamao de aquellas gemas, ms grandes que huevos de palomas. La caverna estaba llena de ellas, formando grandes agrupaciones de cristales que brillaban desde los altos techos, y captaban la extraa luminosidad de las paredes destellando en mil colores. Adems las rocas estn recubiertas de una especie de musgo azul que brilla en la oscuridad sigui explicando su descubrimiento mientras se guardaba varias piedras en los bolsillos . Creo que el musgo es el responsable de que haya aire aqu dentro. Laila guard de nuevo el libro y ech un vistazo a su alrededor con inters. Tenemos que encontrar una salida propuso Nimphia ponindose en pie. Est claro que lo que nos interesa de Acuare est fuera de aqu, y ya no podemos perder ms tiempo. Os recuerdo que la cuenta atrs ha comenzado y que las mscaras tambin tienen una duracin limitada. El agua debe tener una salida por algn sitio porque est fra, y eso significa que se renueva. As que busquemos una entrada en alguna parte. Todas estudiaron el lago negro que llenaba la caverna. A pesar de la luz, no se vean ms que rocas y piedras por todos lados, y Laila comenz a sentir temor ante la posibilidad de haberse metido en una ratonera. Al fondo de aquella pared, el agua tiene otro color observ Cyinder a lo lejos, hacia un cmulo de estalactitas que desde el techo alcanzaban la superficie del lago. Las otras se volvieron al punto donde sealaba. Atravesando casi toda la gruta, la negrura de la superficie pareca adquirir un ligero tono verdoso. Ah tiene que haber un tnel comprendi Nimphia al momento. O entra luz desde fuera o el fondo del lago sube hasta all y se hace visible. No tenemos ms opciones que acercarnos hasta esa pared. Todas asintieron y momentos despus volvan a nadar con las mscaras ajustadas sobre sus rostros. Cruzaron toda la cueva rodeando las columnas de aguamarinas y Aurige se sumergi un momento cuando alcanzaron aquella claridad verdosa. Al instante volvi a salir, afirmando con la cabeza. Haba un tnel de roca excavado en la pared, casi inundado por la arena plateada, pero sin duda conduca al exterior porque la corriente entraba fra desde algn sitio. Volvieron a sumergirse y bucearon a travs de un estrecho corredor de roca que se perda ms all de la escasa visin que permitan las mscaras. Despus de un recorrido, que a Laila se le hizo eterno y claustrofbico, salieron de repente a una inmensidad azul, abierta hasta el infinito. La gruta qued atrs: un agujero

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horadado en la ladera de una pared de piedra vertical, casi una montaa sumergida que se perda hacia abajo, hacia simas insondables. Por un momento las cuatro se quedaron paralizadas en medio de aquel ocano de agua dulce, aturdidas ante el inmenso espacio que provocaba sensaciones de soledad y vaco. Slo el color azul por todos lados, sin signos de vida hasta donde alcanzaba la vista. De pronto algo enorme y borroso pas bajo sus pies a escasa distancia de las paredes de piedra y se perdi en silencio hacia las profundidades. Laila sinti el corazn desbocarse mientras sus ojos se esforzaban por descubrir qu diablos haba sido aquello. Aurige le indic con el pulgar que iban a tratar de subir a la superficie y Laila las sigui pataleando con fuerza, sin dejar de mirar a todos lados. La negrura azul se atenu poco a poco y el agua se rompi en mil pedazos cuando sac medio cuerpo fuera de aquel mar. Entonces se encontr respirando aire normal y se llen los pulmones con grandes bocanadas llenas de humedad y vapores acuticos. Era casi de noche, y en el cielo estrellado brillaba una luna azul, fra y lejana. Los riscos de las paredes de piedras sobresalan del agua como fantasmas impvidos y una ligera calima rozaba la superficie de aquel ocano infinito. Por encima del vapor de niebla el aire era fro y denso, cortante como el hielo. A su alrededor las distancias eran imposibles de calcular, pues el mar de agua dulce se extenda por todos lados y se funda con el firmamento all donde se curvaba la visin. Laila se apoy contra las rocas y se quit la mscara sintiendo los primeros signos del cansancio. Tena los brazos fros y entumecidos, y se dio cuenta de que todava le quedaban muchas horas de nadar en el agua antes de poder pisar tierra firme de nuevo. Qu ha sido lo de ah abajo? pregunt en un susurr temeroso. Todas negaron con la cabeza. Lo que fuese haba desaparecido sin dejar rastro, pero era muy inquietante saber que en cualquier momento algo poda sorprenderlas y arrastrarlas hacia las profundidades. Al momento expuso sus temores a las otras. Yo no lo creo contest Aurige. Nadie sabe que estamos aqu, y eso significa que no nos esperan. Si hay guardianes monstruosos ah abajo, quizs no se den cuenta de nuestra presencia. Llevan miles de aos sin sobresaltos. Seguro que la rutina los tiene medio dormidos. Laila dud. Quera creer aquella afirmacin pero su mente le gritaba todo lo contrario. Veis algo? pregunt Nimphia escudriando en la neblina. Aurige y Laila negaron. Yo siento algo dijo entonces Cyinder. Sus ojos brillaban y la piel de su cara volva a resplandecer. Magia de Solare. Est muy lejos y apenas es un suspiro de vida de mi reino, pero est aqu. El Grano de las Arenas an est intacto. Laila sinti que se alegraba de verdad, con fuerzas renovadas. Haban llegado a tiempo. Ya slo tenan que llegar hasta el escondite donde estuviese guardado y rescatarlo. Slo eso. Ni ms ni menos. Hacia dnde vamos? pregunt Aurige girando en todas direcciones. Tendremos que nadar hacia el espacio abierto confirm la solare los peores temores de Laila, hacia lo que creo que es el norte.

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La muchacha sigui la direccin indicada, llena de dudas. No se vea nada y aquello estaba lleno de cosas enormes que se movan por debajo de ella en absoluto silencio. Ni siquiera se vean otros escollos donde descansar, slo agua hasta el infinito. Sus amigas se ajustaron de nuevo las mscaras y se sumergieron de inmediato. Otra vez el silencio y la inmensidad de las profundidades las rodearon, y nadaron guiadas por Cyinder, como una vela en la oscuridad. Nunca supo cunto tiempo transcurri. Le dolan las piernas como nunca y los deseos de dejarse arrastrar hacia el fondo eran cada vez mayores. Sera muy cmodo caminar sobre el suelo fangoso pero la posibilidad de perderse era mucho mayor que arriba en la superficie, donde la distancia de visin era ms amplia. Eso sin contar con un mayor nmero de criaturas que habitaran en las profundidades. De repente algo borroso, oscuro y slido apareci ms all de la bruma de sus ojos y Laila dio un respingo sintiendo que el corazn se le sala de la boca. Aquella forma gigantesca no se movi sino en la ondulacin de las aguas. Pareca no importarle que estuviesen all, ni siquiera sus existencias, y todas subieron a la superficie. Las cuatro ahogaron una exclamacin cuando se levantaron las mscaras. Ante ellas surga una mano ciclpea que agarraba con fuerza el bastn de un tridente colosal, elevndolo hacia las alturas. La visin les aterr durante unos segundos, hasta que comprendieron que aquel brazo formaba parte de una estatua de piedra de dimensiones gigantescas, que estaba sumergida en medio del ocano. Slo la mano sobresala y Laila busc debajo del agua. Los dedos se continuaban con la palma cerrada hacia abajo, hasta un brazo extendido que se perda unindose a un hombro, y a su lado, la cabeza con una masa de cabellos ondulantes. Por el tamao de la mano las proporciones del coloso eran extraordinarias, y Laila se sinti como un pequeo insecto mirando abajo desde lo alto de un rascacielos. Es impresionante musit Nimphia, sobrecogida por la grandiosidad de aquella estatua. Se acerc a la mano y toc su consistencia. Las brumas de niebla parecieron levantarse y entonces se dieron cuenta de que muy lejos, a varias leguas de distancia, apareca otra mano en actitud contraria portando una vara llena de serpientes. Estamos a las puertas de Cantride anunci Aurige luchando para mantenerse a flote. Laila sinti aprensin. Aquel conocimiento le hizo intuir que la parte ms fcil se haba quedado atrs. El Grano de Solare est cerca dijo Cyinder buscando bajo el agua, ms all del brazo del gigante. S confirm Nimphia. La ciudad debe estar ah abajo. Deberamos descansar un poco jade Laila con un hilo de voz. Qu es aquello? exclam Nimphia en aquel momento, sin darse cuenta de la splica que se esconda en el tono de Laila. Todas se giraron hacia el punto donde sealaba. La muchacha aguz la vista pero no distingui ninguna forma. La visin del aire de Nimphia era prodigiosa, y ni siquiera Aurige o Cyinder fueron capaces de detectar algo. Hay una torre medio sumergida anunci con excitacin. Dnde? expres Aurige su incredulidad. Est muy lejos, como la distancia de Solandis a Krum Y cmo puedes verla? T no ves Krum cuando estamos en Solandis.

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Si volsemos muy arriba podramos ver Krum desde cualquier sitio de Solare se enfad Nimphia, y esto es como volar. Estamos tan alto que veo las dunas y los bosques de coral desde aqu. Aurige cerr la boca con una mueca de fastidio. Nimphia tena razn. Vamos a explorarla concluy la aire y a Laila le dio un vuelco el corazn. Yo ya no puedo ms dijo a punto de echarse a llorar, pensando que tena que lanzarse de nuevo a mar abierto cuando Cantride estaba justo debajo de sus piernas. Nadar en agua dulce es ms difcil que en agua salada, y yo creo que me muero de cansancio. Por favor, Laila, no puedes desfallecer ahora le suplic Cyinder. Si bajamos aqu, justo en la entrada de Cantride, seguro que nos descubren. Sigue un poco ms hasta la torre. Estoy convencida de que encontraremos algn lugar donde descansar. Laila contempl sus ojos donde se lea el cansancio, pero tambin se reflejaba una enorme determinacin por salvar Solare, incluso a costa de su ltimo esfuerzo. Algo en su interior se removi. Una vez se haba jurado a s misma que intentara ayudar a Cyinder con todo lo que tuviese a su alcance. Y el momento haba llegado. Sac fuerzas de flaqueza y se ajust de nuevo la mscara, que aborreca ya intensamente. Muy bien, nemhirie le dijo Aurige con una sonrisa mientras se colocaba la suya. Laila suspir y de nuevo nadaron en la direccin que marcaba Nimphia. El coloso qued atrs y desde lejos pudieron ver su borrosa figura, guardando eternamente la entrada de Cantride a sus pies. Las fuerzas le abandonaban poco a poco. Laila luch por dar una brazada ms, un nuevo palmo ms por conseguir, y la vista se le puso turbia. Cyinder la ayud tirando de su mano justo cuando las piernas se negaban a continuar. Luego Aurige durante otro tramo y despus Nimphia. De repente su amiga de Aire se detuvo y la muchacha crey que se hundira si la soltaba. De nuevo la arrastr hacia la superficie al borde del desmayo y al momento se encontr respirando aire con los brazos apoyados en algo slido. Abri los ojos jadeando y se encontr con medio cuerpo fuera del agua y la cara tocando una superficie lisa y plana. Se arranc la horrible careta y entonces pudo ver que un camino de tablones de madera flotaba en la superficie de aquel ocano agobiante, y se agarr a l con sus ltimas fuerzas. No supo cunto tiempo permaneci all, colgada como un nufrago a un tronco, pero poco a poco volvi en s y arrastr todo su cuerpo hasta que se tumb boca arriba con los ojos cerrados. Sus amigas tambin parecan recuperarse de aquella horrible pesadilla, yaciendo a su lado sin otra cosa que respirar. Ya hemos llegado? pregunt con voz entrecortada. No susurr Nimphia entre toses. Todava queda un buen tramo, pero ahora ya podis ver la torre con vuestros propios ojos. Laila se incorpor fatigada. Los latidos en su pecho se iban frenando, pero al menos la sensacin de muerte inminente ya haba desaparecido. La luna azul brillaba indiferente rodeada de estrellas y todas permanecieron en silencio largo tiempo, con el suave rumor del agua chocando contra la madera. Frente a ellas, todava a una gran distancia, la cpula de una torre blanca y fantasmal emerga del agua como un dedo cadavrico. El camino de madera flotante pareca conducir en aquella misma direccin y Laila se sinti bendecida por los dioses. Si nadaba tan slo un palmo ms, sin duda los

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brazos se le saldran de las articulaciones. Comenz a soar no ya con su maravillosa cama de Winter Manor, sino con el camastro de Lomondcastle, tan lejos de alcanzar como el sol desde la Tierra. Cuando recuper el aliento se dio cuenta de que otras dos pequeas torretas ms surgan al lado de la primera como los pinchos de un tenedor. El Grano est por aqu? jade mirando a Cyinder. No neg la solare. Cerca de la estatua poda sentirlo ms fuerte. Entonces, qu estamos haciendo en este lugar? quiso gritar enfadada. Buscando una manera de bajar sin que nos detecten explic Nimphia sentndose con las piernas cruzadas. Y si ah hay cosas ms peligrosas? cuestion ella. Las otras la miraron dudosas y Laila sinti rabia. A veces pensaba que sus amigas no razonaban con coherencia. Ya no hay remedio dijo Aurige con frialdad, pero al menos no tenemos que seguir nadando. Siento el fro hasta en los huesos. En cuanto nos repongamos tendremos que continuar. Laila sinti que le dola todo el cuerpo. Quera quedarse all sentada pero Cyinder la ayud a incorporarse y las rodillas se le doblaron. Desde lo alto, mirando aquel misterioso sendero de madera sobre la bruma, crey que caminaba sobre las aguas. La pasarela flotante segua recta en direccin a la torre pero por detrs se perda entre las brumas, y por un momento Laila temi que Nimphia propusiese investigar a dnde conduca. La aire miraba hacia ese lado desconocido con cara soadora. Algn da volveremos prometi en voz alta y luego se gir hacia la lejana torre, pero ahora ya no hay tiempo. Bajaremos desde all y Cyinder nos guiar hasta la ciudad sorteando cualquier peligro. Laila suspir aliviada y al momento se pusieron en marcha, caminando con rapidez sobre aquellos tablones que se movan bajo su peso y flotaban sobre el agua con la inestabilidad de un puente colgante. La torre pareci crecer y la senda se dirigi invariablemente hacia ella hasta que distinguieron pequeas ventanas y una puertecita labrada en la pared blanca. Pequeos balcones rodeaban su circunferencia, viejos y herrumbrosos, llenos de xido, sin signos de vida ni de haber sido cuidados en mucho tiempo. El musgo haba invadido la piedra adoptando su mismo color blanco, y toda la fachada pareca estar a punto de desmoronarse. Las cuatro se acercaron a la entrada desde la que parta el camino de madera. Desde all, la senda se bifurcaba hacia las otras dos torres que parecan igual de abandonadas, y ms all, nuevos senderos se alejaban hacia lo desconocido. A dnde conducirn estos caminos? pregunt Cyinder en voz alta. No puedo imaginarlo contest Nimphia moviendo la cabeza, pero al menos confirman una teora que estaba sospechando desde que vimos la estatua: Cantride debi estar hace mucho tiempo fuera del agua, y cuando comenz a hundirse o la hundieron a propsito, crearon estos caminos sobre la superficie para todos aquellos que se negaron en un principio a abandonar la tierra firme. Laila asinti. Aquello tena bastante sentido. Creo que poco a poco se encerraron bajo las aguas y se acostumbraron a no depender del aire sigui Nimphia. Fueron cambiando y ahora necesitan mscaras para respirar fuera del agua. El aire les asfixia.

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De cunto tiempo estamos hablando para ese cambio? pregunt Laila asombrada. De miles de aos. Decenas de miles de aos, tal vez hizo una pausa mirando al horizonte. Hace unos cinco milenios comenzaron a evitar el contacto con el resto de reinos de Faerie, y se volvieron solitarias y escurridizas. Ya por entonces parecan asfixiarse cuando se las vea en algn evento o venan a Aire como embajadores. Luego dejaron de venir y desaparecieron de la tierra de Faerie. Algo debieron empezar a tramar entonces aadi Aurige con ojos entrecerrados. Algo malo, seguro. Ya no pueden venir aqu ni las sacerdotisas de Lunare, y no es normal prohibir la entrada a este desierto de agua. Bueno, lo importante es que nosotras s hemos entrado concluy Nimphia sonriendo con nimos y luego mir su reloj . Slo han transcurrido unos minutos en el mundo nemhirie. A partir de ahora tendremos que ser muy cuidadosas y escondernos a cada instante. Bajaremos cerca de la pared de la torre, que nos servir de gua, y luego caminaremos hacia Cantride en la direccin que Cyinder nos diga. Por cierto, tendrs fuerzas suficientes para crear un delator? La solare asinti contenta. Sus ojos brillaban como faros y la presencia del ltimo Grano de las Arenas, aunque lejano, le haba devuelto la magia. Laila se asom al borde de madera y mir hacia abajo, hacia la oscuridad reinante de aquel mar de cristal. Los msculos se le resintieron incluso antes de haber metido un pie en el agua. Se acomodaron las mscaras sobre la cara y se hundieron despacio intentando no salpicar ni hacer ningn ruido. Descendieron silenciosamente junto a la pared de la torre, rodeadas de burbujas que flotaban hacia la superficie. Los muros eran enormes, cada vez ms gruesos, y bajaban hasta el mismo suelo de Acuare. En medio del tringulo formado por las tres torres, varias cpulas de cristal amarillento se engarzaban y descansaban unas sobre otras, como un gigantesco racimo de uvas, llegando hasta el fondo marino. Miles de peces pasaban silenciosos, y por todos lados crecan pequeos rboles de coral y plantas acuticas que se mecan en la brisa de las corrientes. La estructura ms grande, una esfera tambin de cristal, despeda haces de luz por todos lados, pero era imposible saber qu haba en su interior o quines habitaban aquel espacio misterioso. Las cuatro se acercaron a las grandes vidrieras pero finalmente descendieron hasta el suelo sin haber descubierto nada de inters. No haba ni un alma en las cercanas, y una gruta oscura se hunda en la roca, cerca de la base de la ltima esfera gigantesca. Aquella entrada era terriblemente siniestra, hasta las bandadas de peces la evitaban. El fro era muy intenso y Laila rog porque no tuviesen que entrar all jams. Plantaron los pies en el fondo arenoso y una nube de tierra y lodo se levant flotando unos momentos hasta que volvi a asentarse. Caminaron inclinadas hacia adelante, luchando contra la densidad del agua que dificultaba el avance, y dejaron atrs aquellos cmulos de cristal amarillo hasta que desaparecieron en la oscuridad azul. Cyinder las gui a travs de suaves montculos llenos de algas y anmonas, bosques de rocas y arrecifes de coral, espantando bandadas de peces de todos los tamaos que se volvan a reunir de inmediato para proseguir su camino. A Laila aquello le pareci una expedicin espectral: cuatro enmascaradas caminando lentamente por la negrura, levantando nubes de tierra por donde pisaban, siempre hacia delante sin saber exactamente a donde iban, detrs de Cyinder que pareca llevar una brjula en el cerebro.

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Avanzaron en la penumbra del agua turbia, descansando a veces en la arena y a veces sobre rocas planas llenas de musgo y filamentos, pero no encontraron ninguna sombra amenazante en todo el camino. Poco a poco aparecieron en la distancia luces dispersas que cada vez se volvan ms numerosas. Cyinder aminor el paso. Escalaron un montculo de dunas y tras ellas, la ciudad de Cantride hizo por fin su aparicin. Todas contuvieron la respiracin ante los grandes edificios de coral blanco llenos de luces destellantes, maravillosas cpulas de cristal y torres finas como agujas que se unan entre s por puentes colgantes de marfil, construidos tan delicadamente que parecan a punto de romperse. Por todos lados haba templos llenos de estatuas, grandes plazas, anfiteatros, palacetes y avenidas hasta donde se perda la vista. Y ms all, casi envueltas en tinieblas, las colosales figuras de los gigantes de piedra, que alcanzaban en la distancia la lejana superficie del mar. Se acercaron un poco ms, nadando a ras de suelo, hasta que alcanzaron los bloques de mrmol de un muro de piedra exterior que rodeaba a un templete desierto. Las cuatro se miraron un momento. Por ahora todo haba ido bien y Nimphia le hizo gestos a Cyinder para que crease su delator. Al instante, una pequea esfera luminosa apareci en medio de la oscuridad y dio unas vueltas alrededor de la cabeza de la solare. En seguida se alej flotando hacia los pequeos templos de coral y las cuatro lo siguieron con precaucin. El delator no pareca entender de peligros y cruzaba indiferente por en medio de las calles, zumbando de un lado a otro como una abeja en un campo de flores. Ellas tuvieron que ocultarse todo el tiempo tras las esquinas de los templos, en los recovecos de las avenidas, detrs de columnas y estatuas que iban surgiendo a su paso mientras vean figuras de acuares con sus cabellos azules llenos de perlas, ncar y algas, yendo y viniendo tranquilamente, nadando sin esfuerzo mecidas en las corrientes submarinas. El delator se perda ya entre los bosques de coral y ellas iban a adelantar un nuevo trecho cuando cinco grandes figuras aparecieron nadando en formacin militar a travs de una avenida. Volvieron a esconderse entre las sombras de un arrecife y contuvieron la respiracin para evitar soltar burbujas de aire. Las figuras pasaron muy cerca, inspeccionando las sombras en plena ronda de vigilancia. Al ver cmo eran, Laila dej escapar una exclamacin de horror y varias burbujas salieron de su mscara. Parecan soldados humanos y tenan brazos y piernas de hombres, pero sus rostros eran los de tiburones deformes, con pequeos ojillos malvados separados de la nariz y varias ristras de dientes puntiagudos. Sus vestiduras, llenas de piezas metlicas y escamas, les delataban como guerreros. Miraron hacia todos lados en actitud beligerante y alguno se llevo un brazo lleno de aletas al cinto, donde pendan varios cuchillos y espadas curvas. Las acuares que paseaban cerca se apartaron de ellos y los cinco guardianes siguieron su patrulla sonriendo con crueldad. Laila volvi a respirar sintiendo que el corazn comenzaba a acompasarse. Las figuras de los escualos humanos se perdieron de vista y las cuatro dieron un rodeo al arrecife nadando en direccin al sitio donde haban visto por ltima vez al delator. Cyinder lo busc por todos lados pero fue intil. La pequea luz amarillenta haba desaparecido y Nimphia volvi a indicarle que hiciese un segundo delator. Al momento brill una nueva lucecita que se alej de ellas a trompicones. Volvieron a perseguirla evitando ser vistas en ningn momento, y al cruzar una nueva

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avenida llena de edificios en espiral, ante sus ojos apareci el palacio de Cantride. Grandes columnas de mrmol y coral enmarcaban un paseo de escalinatas blancas, resplandecientes como la nieve, y entonces Laila dio gracias por no haber bajado desde la superficie a travs de los colosos de piedra. Todo un destacamento militar de escualos estaba all, guardando la entrada y las inmediaciones del palacio, y patrullaban nadando por entre los pies de uno de los dos gigantes. Se escondieron a las sombras de un edificio lleno de columnas y contemplaron el castillo con la admiracin pintada bajo sus mscaras. Cientos de torres llenas de agujas de cristal brillaban con un reflejo azulado, y miles de puentes colgantes labrados en coral blanco, perlas y lapislzuli se unan entre s formando un delicado bordado arquitectnico de belleza sin igual. Amplios jardines de color turquesa y templetes brillantes parecan estar a punto de romperse, guardando un cuidadoso equilibrio con el agua y la piedra. El palacio era maravilloso, imposible de imitar fuera del ocano, pues sin duda se rompera en mil pedazos en el momento en que el sol y el viento tocasen aquellas esbeltas torres llenas de filigranas. El delator zumbaba en lnea recta hacia el castillo y cuando las cuatro estuvieron ya seguras del paradero del Grano de las Arenas, la luz torci de repente en un grupo de arrecifes llenos de algas y se perdi. Aurige nad frenticamente, seguida por las otras. El delator atravesaba los majestuosos edificios que bordeaban el palacio sumergido y se diriga a gran velocidad hacia el exterior de la ciudad de Cantride. Las cuatro se quedaron muy sorprendidas y por un momento la inmovilidad comenz a elevarlas de nuevo hacia la superficie. Volvieron a bracear en busca del diminuto punto brillante pero fue intil: el segundo delator tambin haba desaparecido. Ahora se encontraban en una zona ms solitaria y tenebrosa, con restos de edificios coralinos rotos y desperdigados, como si hubiesen sufrido una tremenda sacudida por algn maremoto. Por all no haba ni un alma y Laila se acord de los arrabales de Solandis, con sus calles y edificios olvidados y grises. Un tercer delator apareci delante de Cyinder y de inmediato vol raudo hacia un cmulo de rocas oscuras llenas de agujeros. Todas siguieron la luz amarillenta y luego dejaron atrs aquellas formaciones de coral, hasta una nueva cadena de dunas perdida en la distancia. Cuando las alcanzaron se sintieron nuevamente sobrecogidas. Aquello no eran dunas. Una mano ciclpea se hallaba medio enterrada, cubierta de arena, musgo y algas que haban crecido sobre la piedra durante miles de aos. Laila observ aquellos dedos gigantes que ahora no sujetaban nada y luego sigui con la vista la base de la mano. Ms all se descubran los restos de un brazo hueco partido por la mitad y despus, perdindose en la penumbra, el comienzo del hombro y el cuerpo gigantesco que en un principio haban tomado por una montaa. Laila sinti pena por la estatua del gigante. Probablemente habra cado miles de aos atrs, hundindose de lado durante algn cataclismo submarino, destruyendo en su cada media ciudad de Cantride. Nad sobre el brazo lleno de anmonas hasta encontrar una cascada de filamentos que se incrustaban en unos cabellos ondeantes. All estaba el rostro de aquel guerrero de piedra, y la miraba medio enterrado con unos ojos enormes y vacos por los que entraban bandadas de peces plateados. La boca, tan grande como un tnel abierto en una montaa, lanzaba un grito silencioso que ya nunca proclamara la grandeza de Acuare.

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Ms all de la barbilla comenzaba un cuello y luego un cuerpo tan grande como una cadena de montculos, ataviado con una armadura de placas y una tnica que se perda en la distancia, hasta donde se intuan unos pies descomunales. Dentro de la boca brillaban dos delatores y el tercero se uni a ellos felizmente. Las cuatro permanecieron quietas frente a aquellos labios de piedra y Aurige le hizo un gesto a Cyinder para que los hiciera desaparecer. Slo faltaba que las delatasen a ellas. Laila vio que sus amigas se adentraban hacia el interior de la estatua y las sigui con cierta intranquilidad. Caminaron a saltos sobre la lengua de piedra, hasta un agujero circular que sin duda era la garganta. El ambiente era claustrofbico a pesar de las dimensiones de aquella especie de gruta llena de dientes, y la sensacin de que en cualquier momento poda cerrarse sobre ellas y devorarlas, era muy fuerte. Varias rejas cruzadas les impedan el paso hacia el interior, pero el xido del tiempo haba carcomido algunos barrotes. Nimphia los forz doblando las puntas hasta que abri un pequeo espacio por donde pudieron pasar sin dificultad. La garganta circular segua llena de negrura, pero al fondo pudieron captar un leve reflejo azulado que titilaba en la distancia. Siguieron buceando despacio, sin apenas respirar, evitando incluso tocar las paredes de piedra a pesar de que la garganta tena la anchura de una autopista. La mortecina claridad fue en aumento y al final de la garganta encontraron una nueva reja cruzada con los barrotes intactos, imposibles de atravesar. Se dieron cuenta de que slo filtrndose a travs de los agujeros, como las acuares, podran acceder a una sala enorme que sin duda era el trax del coloso. Antorchas de fuego fro iluminaban las paredes soltando burbujas continuamente y ms abajo, en el suelo de piedra, varias acuares mantenan una reunin, al parecer de gran trascendencia. Laila reconoci a una de ellas como Atlantia, la acuare de la Torre de Clime, y su corazn comenz a latir con intensidad. Se volvi a sus compaeras pero todas se haban dado cuenta de la situacin: acababan de descubrir el escondrijo secreto del gremio de Acuare. No eran ms de quince, quizs veinte, pero todas se hallaban inmersas en una fuerte discusin, llena de voces chirriantes distorsionadas por el agua. Sus cabellos filamentosos flotaban por encima de sus cabezas y todas permanecan frente a Atlantia, que se sentaba en un banco de piedra ms grande que el de las otras. Laila comprendi al punto: ella haba logrado robar el Grano de Solare, y Mrmara yaca muerta en la Torre de Clime. Atlantia era ahora la nueva capitana del gremio de ladrones. En medio de todas ellas, cerca de Atlantia, flotaba una pequea perla nacarada que lanzaba suaves destellos iridiscentes. Cyinder abri unos ojos enormes tras la mscara. El Grano de Solare estaba all. El enfrentamiento subi de tono. La gran mayora del gremio se opona a Atlantia por algn motivo, y ella agitaba los brazos enfadada y sealaba al Grano de las Arenas una y otra vez, alegando algn tipo de explicaciones que el resto no aceptaba. La discusin pareca no tener fin y Laila mir a Nimphia por si al hada del aire se le haba ocurrido algn plan para entrar de golpe y apoderarse del tesoro de Solare, pero tanto ella como Aurige permanecan absortas en la escena. Tan slo Cyinder pareca intentar hacer algo y estiraba la mano llamando a la perla como si pudiese atraerla, pero el Grano de las Arenas no se movi ni un milmetro a pesar de sus esfuerzos.

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De repente Atlantia, enfurecida, cogi la perla de Solare con sus propias manos y la guard dentro de una pequea bolsita que escondi en uno de los pliegues de su vestido. Estaba claro que daba por terminada la discusin y la reunin, y las cuatro amigas se dieron cuenta de que en breve todas las acuares iban a abandonar su escondite en la estatua de piedra. Se dieron media vuelta y bucearon hacia la salida, subiendo por la garganta con toda la velocidad que les permitan sus brazos y piernas. Atravesaron la primera verja rota y Laila se ara con los barrotes oxidados. Un pequeo rasguo se abri en el traje pero no tuvo tiempo para comprobar si se haba herido. Tras ella notaba el agua vibrando por el movimiento de las acuares que suban ya por la garganta. Alcanzaron la boca monstruosa y salieron de aquellos labios de piedra, refugindose en los agujeros de la nariz del coloso justo en el momento en que varias acuares salan nadando a gran velocidad y se perdan en la distancia. Otros grupos salieron ms despacio y se dispersaron en solitario hacia la ciudad de Cantride. Finalmente apareci la figura de Atlantia y por un momento se qued all flotando junto a la estatua, mirando las figuras borrosas de sus compaeras con un gesto de desafo y de incomprensin. Ech un vistazo a la cara del coloso y las cuatro se apretujaron an ms contra el tabique nasal. Momentos despus la acuare iniciaba un buceo rpido y decidido, y en cuanto se alej, las otras salieron de su escondrijo y comenzaron a seguirla. Atlantia nadaba demasiado rpido, impulsndose con alas membranosas que haban ido cambiando a lo largo de miles de aos y generaciones de acuares que lucharon contra el agua y las corrientes marinas. A pesar de que casi llegaron a perderla de vista, a todas les qued muy claro que su enemiga se diriga hacia una sola direccin: el palacio de la reina Tritia. Aurige intent nadar ms rpido para alcanzarla, pero la velocidad de Atlantia era insuperable y pronto las dej atrs. La acuare lleg hasta las escalinatas del castillo y se enfrent a los guardianes con cara de tiburn, que de inmediato le franquearon el paso. Todas se miraron indecisas y Cyinder levant los hombros como diciendo: Y ahora, qu? El silencio fantasmal de las profundidades las rode junto con el desnimo. Haban estado tan cerca que les resultaba terrible que el Grano se les escapase en el ltimo momento. De repente un sonido hizo vibrar el agua sobre sus cabezas y entonces tres grandes objetos cayeron desde las alturas igual que un bombardeo, bajando a toda velocidad por entre los cuerpos de las estatuas de los colosos. Tres formas gigantescas descendieron rodeadas por una masa de burbujas, hundindose en el ocano de Acuare en picado, como tres aviones que hubiesen chocado contra la superficie y cayesen dispuestos a destruirlo todo. Laila cerr los ojos y se llev las manos a los odos, incapaz de soportar aquel sonido agudo que se clavaba como un cuchillo. La serena atmsfera de Cantride se tambale llenndose de explosiones de burbujas, barro y arena que suban desde el suelo. Cuando abri los ojos de nuevo, crey que el pulso se le detena y se sinti estremecer ante un espectculo que jams en su vida crey que existiese. Tres enormes dragones se haban zambullido de golpe desde el cielo nocturno, hundindose como flechas hasta que desplegaron unas gigantescas alas negras y frenaron en seco la cada. Laila crey que iba a gritar y todo su cuerpo se agit en temblores incontrolables de terror ante aquella visin de pesadilla. Nimphia, con

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los ojos llenos de admiracin, tir de ella ocultndole la imagen de aquellos monstruos de leyenda. Los dragones bucearon tranquilamente, moviendo unas alas que provocaban pequeas turbulencias, y la muchacha se arriesg a echar un nuevo vistazo, superada ya la primera impresin. Entonces advirti que jams haba visto algo tan bello y tan terrible a la vez. Al menos deban medir quince metros de longitud, pero la envergadura de sus alas tena que ser ms grande. En sus cabezas reptilianas brillaban unos ojos como carbones encendidos y sus fauces abiertas mostraban cientos de colmillos y una lengua bfida y malvola. Pasaron muy cerca de ellas y Laila sigui con la vista los largos cuellos llenos de crines ondulantes y los cuerpos majestuosos cubiertos de escamas ptreas hasta las colas que terminaban en puntas de flecha. Eran exactamente igual que los cientos de dibujos e ilustraciones de los libros de cuentos, y de nuevo un golpe de irrealidad se abati sobre ella, incrdula ante lo que vea. Quiso frotarse los ojos pero la mscara se lo impidi. Los dragones siguieron descendiendo hacia el palacio y entonces Laila pudo ver que sobre el lomo de uno de ellos, el ms grande, viajaba una figura con la cara oculta tras una mscara acuare original, negra como la obsidiana. Sigui embelesada la trayectoria del grandioso dragn y de su jinete y entonces sinti a Aurige dndole un codazo. La lunare le indicaba que los tiburones humanos haban dejado de patrullar y se estaban agrupando en dos largas hileras frente a la entrada del palacio para rendir pleitesa a los dragones, que extendan ya sus patas y descendan para tomar tierra. De esta forma los muros y los edificios posteriores del castillo de Cantride haban quedado desiertos, y las cuatro abandonaron su refugio nadando despacio entre las columnas y los corales hasta que perdieron de vista aquel impresionante espectculo. Atravesaron jardines llenos de flores acuticas por donde bailaban pequeos hipocampos, templetes de cristal cuajados de aguamarinas y perlas, alamedas y puentes colgantes, con agujas blancas, finas y afiladas, cubiertas de piedras preciosas. Por todos lados descubran galeras de columnas envueltas en flores y senderos flotantes hechos de delicadas filigranas que atravesaban aquella maravilla arquitectnica sin igual. Nimphia mir su reloj y luego lo volvi a guardar sin decir nada. Seal hacia los altos ventanales de la torres y todas asintieron. Tomaron impulso y nadaron dejando atrs los jardines, las cristaleras y los puentes colgantes, y alcanzaron la celosa de un balcn de mrmol blanco como la nieve. Atravesaron los arcos de las ventanas por donde nadaban pequeas bandadas de peces y se adentraron en una estancia solitaria llena de objetos extraos. De inmediato Nimphia se dedic a inspeccionarlos, sin dejar de sorprenderse con cada nuevo descubrimiento. Redomas llenas de anmonas y conchas se repartan caprichosamente por el suelo, mesitas de coral pulido, llenas de velas que brillaban con fuego fro, cajitas labradas cerradas a cal y canto y un gran centro de mesa hecho con flores que dejaban escapar burbujas de color verdoso y que deban oler a esencias misteriosas. En un rincn haba un mueble lleno de esferas de cristal y teclas blancas y negras iguales que las de los pianos. Laila toc una tecla y al momento una nota brillante y pura les puso los pelos de punta. Las otras miraron inquietas a todos lados y Aurige le hizo una seal de que si volva hacer algo as, acabara con ella.

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Abandonaron la asombrosa sala y llegaron a un corredor circular que descenda con una escalera de caracol. Otras puertas permanecan cerradas a lo largo del muro de la torre, y por fin llegaron a un descansillo del que partan varas escaleras ms. Una acuare inspeccionaba los jarrones llenos de algas y de repente not una extraa turbulencia a sus espaldas. Se volvi hacia ellas y se qued paralizada por la sorpresa. Los ojos se le dilataron y su boca se abri en una O perfecta. Ya no tuvo tiempo de nada ms. Aurige chasque los dedos y el hada del agua cay desplomada en un sueo profundo. Por un momento todas se quedaron quietas mirando el cuerpo de la acuare sin saber qu hacer. Entonces la lunare agarr las piernas de la sirvienta y la arrastr flotando hacia las escalinatas de la torre por la que haban descendido. Laila nad hacia las puertas cerradas y las fue comprobando una a una hasta que encontr una habitacin vaca. Depositaron a la acuare all dentro y cerraron la puerta con gran precaucin. La cosa se estaba volviendo cada vez ms peligrosa y la probabilidad de ser descubiertas aumentaba a cada paso que daban. Finalmente llegaron a un rellano del que descendan de nuevo varias escalinatas ms. Por la balaustrada vean ir y venir a los sirvientes y a las damas de compaa, muy conmocionadas y alborotadas por la visita de los dragones. Despus de varios intentos fallidos escondindose continuamente, consiguieron alcanzar la bveda de un enorme saln lleno de columnas que alcanzaban los techos y se curvaban como las crestas de las olas congeladas en el tiempo. La inmensa sala del palacio de Cantride era tan majestuosa que provocaba en todo el mundo un poderoso sentimiento de admiracin y reverencia. Multitud de acuares engalanadas con vestidos de seda y flores formaban un gran crculo en torno a las escalinatas que conducan al trono real, an vaco, y detrs, escondidos entre las sombras de las columnas, grupos armados de escualos tenebrosos vigilaban el lento fluir de los vasallos de Tritia. Entonces Laila se dio cuenta de una asombrosa anomala que no haba detectado antes por encontrarse a gran altura. Todos los sirvientes prximos al trono llevaban mscaras puestas sobre sus rostros, iguales a las que portaban las del gremio de Acuare cuando se presentaron en Solandis. Las cuatro permanecieron perplejas durante unos minutos y Aurige les indic que la siguieran. Bucearon bajo la sombra de las bvedas hasta las grandes vigas curvas de mrmol, y descendieron por la rompiente de aquellas olas congeladas, aproximndose sin ser vistas a la multitud de acuares. La ola se arqueaba unindose a una de las columnas centrales y de repente se encontraron que sus pies salan fuera del agua y pisaban la pulida superficie de piedra. La sorpresa hizo que perdieran el equilibrio y durante unos instantes de terror creyeron que caeran hacia abajo sin remedio. Nimphia sujet a Cyinder, que mova los brazos llena de angustia para mantener el paso firme, y la arrastr de nuevo hacia el interior de la masa de agua. Laila y Aurige, que haban cado de rodillas sobre la viga, gatearon rpidamente hacia las sombras de la columna y miraron con ansiedad hacia sus amigas. Las dos flotaban en medio de la oscuridad, pero ellas se encontraban dentro de una espectacular burbuja de aire que englobaba el trono y casi todo el recibidor. De nuevo Cyinder sac un pie fuera del agua y lo puso con cuidado sobre aquel puente de mrmol. Luego el otro pie y ech a caminar con ms seguridad, seguida de Nimphia, hasta que sali por completo del fluido acutico. Se quit la mscara

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y respir con normalidad. Alcanzaron a Laila y a Aurige y todas se apretujaron contra la columna observando aquella estructura sorprendente con perplejidad. A pocos palmos de sus cabezas, la superficie de agua brillaba como un espejo y pona el lmite de aquella enorme campana de aire. Por qu hay una burbuja de aire en medio del palacio? cuchiche Laila mirando hacia abajo, sin querer perder detalle. Las otras levantaron los hombros sin saber qu responder. De pronto sonaron cientos de clarines, puros y difanos en medio de la estancia y los tres dragones entraron en la sala de audiencias, caminando lentamente con sus cuellos estirados. De sus ollares sala vapor de agua, y miraban a aquellos viles insectos de Acuare con ojos cargados de desprecio. Cuando alcanzaron la escalinata del trono, el de en medio inclin su magnfica testa y el jinete que lo montaba descendi de su lomo con gran parsimonia. Luego se arrodill ante la plataforma vaca y el resto de vasallos le imitaron, con la mirada prendida en el suelo detrs de sus mscaras. Los dragones se tumbaron sobre el pulido mrmol y agacharon las cabezas en actitud indolente, cerrando los ojos, dispuestos a dormirse de aburrimiento. Quin ser? susurr Cyinder forzando la mirada. No lo s respondi Aurige, pero tiene mucho poder para ser capaz de montar en un dragn. Como si las hubiese escuchado, la enorme bestia levant su cuello de serpiente y las mir directamente, sin disimulo. Todas se apretaron an ms contra las sombras de la columna y el dragn sonri ensendoles los dientes en una mueca feroz. Luego volvi a recostarse y cerr los ojos como si no le importasen en absoluto. El dragn marino, cuyo verdadero nombre era Udronsanthl, era la montura de Lady Angal, la dama acuare que permaneca postrada frente a las escalinatas. En realidad soportaba a su duea porque no tena nada mejor que hacer, pero consideraba al igual que sus dos hermanos , que los habitantes de alanthilan no eran dignos ni de servir como alimento. Su maldad y su vileza eran ms grandes an que su tamao, y si no haba delatado ya a las cuatro extraas una solare, una lunare, una aire y una medio ithire era porque sin duda aquello le pareca una novedad en su rutina, y la presencia de cuatro hadas ajenas a Acuare tena que deberse a algn plan desconocido. Aquella situacin le pareci tremendamente divertida y volvi a abrir un ojo para mirarlas. Luego observ con odio a Lady Angal y volvi a cerrar el reptiliano prpado con pereza. El dragn nos ha visto susurr Cyinder, atemorizada . Sabe que estamos aqu. Parece que no le importamos demasiado afirm Aurige con la cabeza. A m me parecen grandiosos sise Nimphia, admirada por la presencia de aquellos seres legendarios, desaparecidos del resto de la faz de Faerie. La gran sala permaneca en silencio y de repente brill una nebulosa de chispitas azules en lo alto de las escalinatas. Las luces se unieron entre s y una figura majestuosa hizo su aparicin. Las cuatro observaron la llegada de la soberana de Acuare y entonces se dieron cuenta de que Tritia llevaba su rostro al descubierto, respirando tan tranquila el mismo aire que ellas. Ya s por qu hay una burbuja coment Nimphia despus de analizar detenidamente a la reina. Esa bruja es capaz de respirar dentro y fuera del agua, pero el resto de sus vasallos no. De esta forma les obliga a tener que usar mscaras y les demuestra su superioridad.

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Qu miserable! exclam Cyinder apretando las manos con rabia . Ni siquiera tiene piedad con su propia gente. Hay una explicacin menos dramtica terci Aurige tras unos segundos. Las sacerdotisas de Lunare eran invitadas al palacio muy de vez en cuando. Debe haber burbujas de aire en ciertos lugares para que puedan respirar. Cyinder y Nimphia se miraron sin querer dar su brazo a torcer. La idea de la reina Tritia como monstruo de maldad les convenca mucho ms. Y los hombres tiburn? pregunt Laila en un susurro quedo. Estn apostados fuera de la burbuja de aire observ Aurige las sombras de las columnas. Son la guardia personal de Tritia y no pierden detalle de todos los visitantes. Bienvenida, Lady Angal! dijo Tritia por primera vez, en voz alta y clara, y las cuatro silenciaron su charla. La reina hizo un gesto a la figura postrada bajo las escalinatas y esta levant la cabeza. Se puso en pie y se acerc a ella subiendo algunos peldaos. El resto de la sala permaneca con la mirada puesta en el suelo y ms all, casi al borde de la campana de aire, una sombra apartada se mantena en solitario por detrs de las damas de compaa. Laila intuy que era Atlantia. Tenemos buenas noticias, majestad anunci la figura de Lady Angal con una voz susurrante y rasposa como la de las serpientes. Mis ltimas investigaciones confirman que estamos llegando al final. Los voluntarios escasean aadi con una nota de tristeza, y aunque los ltimos de los que dispona no han resistido las pruebas finales, los adelantos son muy satisfactorios. Las cuatro amigas ocultas en las sombras lo escuchaban todo sin perder detalle. A qu voluntarios y a qu pruebas se refera aquella siniestra mujer? Algunas de sus palabras les llegaban raras y distorsionadas, pero el hilo de la conversacin se mantena claro y firme. Tritia sonri con frialdad. Sus cabellos ondeaban cubiertos de perlas a pesar de no estar inmersa en el agua. De cunto tiempo estamos hablando, querida Angal? pregunt con una mueca cnica. De meses. Un ao ms quizs. Impresionante alab la reina. Despus de milenios de esfuerzo, queda ya tan poco Lady Angal hizo una reverencia, halagada. Y sin embargo, quizs hoy mismo tengamos en nuestras manos la solucin a todos nuestros problemas sigui Tritia buscando con la mirada por encima de las acuares arrodilladas. Lady Angal pareci sorprenderse tras la mscara y se puso rgida. Tritia hizo un pequeo gesto con su mano y al momento varias damas de compaa se acercaron a la figura oculta de Atlantia y la condujeron hasta las escalinatas. Lady Angal observ a la muchacha con desconfianza. La joven Atlantia dice poseer algo que sin duda nos otorgara el mximo triunfo sin esperar un solo da ms sonri de una forma tan encantadora que a Laila se le pusieron los pelos de punta . Un Grano de las Arenas de Solare el ltimo de ellos. Un murmullo recorri la sala y varias acuares levantaron sus rostros. Entonces, es cierto! exclam Lady Angal, asombrada . El tesoro de Solare estaba realmente aqu, entre nosotras Tritia torci la boca en una mueca desagradable e hizo un leve ademn con sus dedos. Las damas de compaa comenzaron a ponerse en pie y a abandonar el

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saln de audiencias, y tras unos momentos slo quedaron ella, Lady Angal y Atlantia. La reina y su tenebrosa aliada miraban a la muchacha con fijeza. Mustranos el trofeo! exigi Tritia. Atlantia sac lentamente la bolsita de cuero, y de su interior extrajo la pequea perla nacarada que qued flotando en medio de las tres. Lady Angal estir la mano, ansiosa por tocarla, pero luego la retir, pensando quizs que se precipitaba. Y esta cosa ridcula es de verdad el ltimo Grano de las legendarias Arenas de Solare? pregunt con desprecio. Atlantia se qued muy sorprendida por aquel comentario pero Tritia sonri. Entiendo lo que quieres decir, vieja amiga. Es tan insignificante! Podra confundirse con cualquier perla de ro en lugar de esa asombrosa joya se volvi a Atlantia con los ojos convertidos en rendijas . Quizs esta joven est tratando de engaarme. Esto es vulgar quincalla! Pero yo misma lo rob en la Torre de Clime! exclam Atlantia, atnita, sin darse cuenta de su imprudencia . Ya os lo he contado, majestad T no me has contado nada! grit la reina con el rostro convertido en una mscara de furia. Nada! Los cabellos se le movieron como serpientes y Atlantia dio un paso atrs. Acabas de confesar un delito muy grave, muchacha! sigui, echando fuego por los ojos. No slo has robado un tesoro sagrado de otro reino, sino que adems has quebrantado todas las normas de Acuare. Pero balbuce ella, apabullada por el cariz que tomaban los acontecimientos. No hay excusas! Has robado a los solares, has salido de este mundo sin mi permiso, perteneces a un gremio de ladrones y por encima de todo, me has puesto en una situacin muy comprometida Yo yo cre que Atlantia trag saliva. Cre que mi regalo os agradara. Desde las alturas, Laila hubiese jurado que Lady Angal sonrea tras su mscara. Agradarme? Todas las reinas de alanthilan creen que yo he robado el Grano de Solare. El equilibrio que he tardado milenios en conseguir se derrumba por tu culpa. La reina Maeve quiere abrir Acuare a una investigacin, y si lo hiciese, entonces descubrira Se call y mir a Lady Angal, que permaneca impasible. Luego se volvi a la muchacha. Se te condena a la pena mxima. Desde este momento quedas desterrada de Acuare Atlantia dio un alarido y cay postrada a los pies de la reina, pero Tritia no se alter. El Grano de Solare queda confiscado. Tendr que convocar un Concilio Real para explicar tan alto desagravio que nos has causado a todas Pero tenamos un trato! aull la chica con los ojos desencajados comprendiendo que haba cado en una trampa . Me prometisteis me jurasteis! No pacto con ladrones anunci Tritia con orgullo . Fuera de mi vista, muchacha. Te doy la oportunidad de elegir morir donde te plazca. Si no lo haces, los akshars se encargarn de ti de inmediato. Atlantia se gir con terror hacia las columnas donde se ocultaban los escualos humanos y Laila sigui su mirada. La palabra Akshar se grab en su mente mientras observaba las sombras. Luego volvi a la escena porque la figura de Lady Angal acababa de entrar en la conversacin.

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Majestad, os pido que me concedis una gracia siseaba en ese momento . En lugar del exilio, que es un terrible castigo para una joven tan insensata pero tan valerosa a la vez, Atlantia podra venir conmigo a lisenthel. Quizs el destierro sea algo muy duro para ella. Tened en cuenta, majestad, que esta muchacha insolente y sus compaeras han quebrantado la ley, pero pensaban que era por una buena causa. Atlantia mir a Lady Angal con ojos enloquecidos y neg lloriqueando. Extraordinaria idea! exclam la reina. Agradece a Lady Angal tu destino, muchacha. Sers su esclava a partir de este momento, y recuerda para siempre que yo nunca hubiese sido tan misericordiosa. Piedad majestad! grit Atlantia, horrorizada. Prefiero el destierro! As agradeces que te haya salvado? grit Lady Angal golpendola sin compasin. Si vuelvo a or tu voz, tan siquiera un susurro, te regalar a Udronsanthl para que te coma. El dragn levant la cabeza y mir a su supuesta vctima. Luego ech a su duea una mirada de odio y de desprecio tal que Lady Angal se hubiese tambaleado si la hubiese visto. Atlantia se acarici el brazo dolorido y permaneci acurrucada como un perrito lastimoso. Su figura demostraba infelicidad por todos lados y desde las alturas, Laila tuvo la sensacin de haber asistido a una especie de pantomima. La suerte de aquella chica estaba decidida mucho antes de haberla recibido en audiencia. Iba a susurrrselo a sus amigas pero todas seguan la escena con intensidad. En aquel momento, la soberana de Acuare hizo un gesto con la cabeza y varios tiburones humanos surgieron de las sombras. Uno de ellos lanz una red desde la pared de agua y atrap a Atlantia, que pareca haberse quedado en trance. En cuanto sinti la malla de nudos comenz a gritar y a patalear, pero fue intil. Los akshars la arrastraron hasta las profundidades acuticas del palacio, donde desapareci. Cuando todo hubo acabado y de nuevo la reina y su siniestra amiga se quedaron a solas, Lady Angal se dirigi a Tritia y le hizo una nueva reverencia. Gracias, majestad sise con aquel tono rasposo y desagradable . Los voluntarios escasean tanto que tengo que recurrir a viejas artimaas para proseguir con nuestras investigaciones. No es nada, amiga ma. La muchacha supona un incordio importante. Deshazte de ella como gustes. A propsito, seora sigui la otra calculando sus palabras . En qu consista el pacto que tenais con ella? Le promet el reino de Acuare para cuando abandonsemos alanthilan. Lady Angal dio un respingo, pero no mayor que el de Aurige, Cyinder y Nimphia cuando escucharon aquellas palabras. Las tres se atrevieron a asomarse an ms, espantadas ante lo que acababan de or. Pero eso es lo mismo que me habis prometido a m sigui la extraa acuare tras la mscara negra. Tritia no se dign a contestar y se produjo un silencio malfico. Vais a devolver el Grano de las Arenas de Solare? pregunt Lady Angal con voz profunda. En absoluto. Jams entregara algo as a esa demente de Hellia. Lo guardar en la cmara del tesoro junto con todo lo dems. Nadie sabr nunca que la ltima Arena de Solare ha estado aqu.

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Cyinder apret los puos con furia y Laila temi que intentase abalanzarse sobre sus enemigas. La chica solare estaba fuera de s y entre sus dedos comenz a brillar una pequea esfera de luz. Nimphia mir a Aurige asustada y luego arrastr a Cyinder hacia la masa de agua. Iba a sacarla de all para que no cometiese una locura y al final ambas se perdieron en la oscuridad del palacio. Laila las sigui con la vista y se volvi hacia su amiga lunare. Es mejor que se despeje cuchiche Aurige. No tiene nada que hacer frente a Tritia y tres dragones. Luego las buscaremos. Volvieron a observar a las dos mujeres conversando. Entonces, vais a utilizar la Arena de Solare para dar fin a nuestros proyectos? musit Angal, insegura. Una luz de maldad brill en los ojos de la reina. Podra hacerlo levant las cejas, pero en principio prefiero guardarlo. Dices que la solucin est prxima, no? Has hablado de meses repiti viendo el asentimiento de la otra. Pues bien, si antes de un mes consigues que podamos soportar el agua salada del mar y vivir en ella, te entregar el reino de Acuare tal y como te promet. Pero si no es as, utilizar el Grano y nuestro pacto se romper. Un mes? exclam Lady Angal, furiosa. Pero eso es imposible! Las esclavas de mi laboratorio y mis doncellas apenas resisten dos o tres horas antes de que se les queme toda la piel Ya estoy cansada, Angal la interrumpi la reina. Has tenido miles de aos para conseguirlo. Miles de aos viviendo a mi costa y ocupando una situacin de privilegio dentro de mi palacio. Lo nico que veo a mi alrededor es una absoluta incompetencia. Tienes un mes para que los habitantes de Acuare podamos vivir en los ocanos nemhiries. Si lo logras te regalar este reino pattico y agobiante, y yo dominar el mundo de los humanos. Pero si no lo consigues Lady Angal estudi a su reina tras la mscara. Tritia tena todas las cartas en su mano y la detestaba an ms por ello. Crisp los dedos y luego hizo una profunda reverencia. Se encamin hacia su dragn y subi hasta el lomo, espolendolo para salir de all cuanto antes. Udronsanthl abri los prpados legaosos saliendo de su disimulado aburrimiento y mir una vez ms a las intrusas ocultas en las alturas. Ahora slo haba dos, y el dragn entendi por qu. Al igual que ellas, tambin se haba enterado de los planes de Tritia, y estaba seguro de que a la muchacha solare aquello no le haba hecho mucha gracia. Sin embargo lo que ms le intrigaba era la presencia de aquella medio ithire Cunto haca que no vea a un hada de la tierra? Udronsanthl rebusc en su memoria y por lo que recordaba, casi treinta mil aos, si no ms. Apenas haba nacido cuando se desataron las Guerras Faricas y la hecatombe del Nuteniran. El dragn estuvo a punto de sentir nostalgia pero todo rastro de tristeza desapareci en cuanto not las espuelas de su odiosa ama. No perdera de vista a las cuatro desconocidas. Aquello prometa ser tremendamente interesante. Los otros dos dragones lo siguieron pesadamente y momentos despus la reina Tritia desapareca en una nebulosa de burbujas brillantes. Laila y Aurige permanecieron ocultas en los altos pilares mientras la sala de audiencias se oscureca. Es increble! susurr Laila horrorizada. Pretenden invadir mi mundo aduendose de los mares y los ocanos. Estn locas exclam Aurige. A quin le puede interesar algo as?

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Laila la mir con maldad. Vale, vale, no he dicho nada. Por qu estarn tan interesadas? Segn dijeron, llevan miles de aos haciendo pruebas y experimentos para abandonar Acuare Por el Poder contest la otra, vehemente . Tritia ha dejado claro que Faerie ya no le interesa. Incluso va a dejar Acuare en manos de esa mujer tan misteriosa. Miles de aos de servidumbre y obediencia al Reino Blanco podran ser la causa de esta traicin. Est cansada de ser una simple sbdita de Maeve y ansa gobernar por encima de todo y de todos, incluso de los nemhiries Nhalae Acuare. Laila la mir sorprendida y entonces record la inscripcin que pesaba sobre la puerta que guardaba la celda de los espectros ithires. Nhalae Acuare pens dndole la razn. Traidores de Acuare. En ese momento lleg Nimphia de nuevo. Se quit la mscara de la cara y camin despacio sobre la piedra. Los dragones se van anunci con ojos brillantes . Fuera estn reuniendo grandes burbujas de aire con prisioneros en su interior. Hay solares, aires incluso nemhiries! Prisioneros de las mazmorras de Cantride que esa Lady Angal se est llevando hacia algn sitio. Para sus experimentos! exclam Laila. Y Cyinder? pregunt Aurige buscndola por todos lados. Estoy aqu respondi la rubia saliendo del agua detrs de Nimphia. Se la vea algo ms calmada, pero la furia an brillaba en sus pupilas. Bien resumi Aurige con voz clara . Esa bruja est experimentando con todo aquel que cae en sus manos, pero el Grano est aqu. Ha dicho que lo guardar en la cmara del tesoro y ese es el lugar al que debemos llegar. Eso podra ser muy peligroso terci Cyinder negando con la cabeza . Si las trampas son la mitad de mortferas que las del palacio de Solandis, nunca lo alcanzaremos. Qu creis que van a hacer con Atlantia? pregunt Laila. Ni lo s, ni me importa contest Aurige con brusquedad . Adems de ladrona, es una traidora. Seguro que la discusin que presenciamos en el escondrijo del gremio de Acuare era por el Grano de las Arenas. Atlantia se ha enfrentado a las dems para vendrselo a Tritia. Olvidmonos de ella. Lo importante ahora es alcanzar la cmara del tesoro. Podramos volver a Solare propuso Cyinder. Si le contamos a Maeve todo lo que sabemos, de inmediato ordenar la detencin de Tritia. El Grano de Solare est en su poder ahora, y encontrarlo dentro de Cantride provocar que la exilien de inmediato No vuelvas a decir eso! estall Aurige. Lo primero que har la vieja Mab es detenernos a nosotras. Te digo que su actitud no me gusta. Si crees que invadiendo Acuare dejar libre tu reino es que ests loca! Cyinder baj la cabeza. Sin poder evitarlo, las lgrimas asomaron por sus ojos. Se cubri la cara con las manos y empez a sollozar. Nimphia le pas un brazo por los hombros y mir a Aurige con furia. Yo yo slo quiero salvar a mi madre gimi la solare. No tienes que darnos explicaciones la consol Nimphia. Todas sabemos cmo te sientes, pero a veces Aurige es tan bestia Y la mir echando chispas. La lunare se avergonz y durante unos segundos se produjo un tenso silencio.

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Vamos a calmarnos susurr Laila mirando a cada una de sus amigas . Todas sabemos que Aurige dara su vida por Cyinder, igual que todas nosotras la lunare asinti en silencio , pero los nervios estn consiguiendo descentrarnos. Tenemos el Grano tan cerca que estamos perdiendo nuestro objetivo. Hizo una pausa para resumir la situacin. La reina Maeve ya nos ha demostrado cmo es y qu cosas son las que le importan. No debemos esperar su ayuda ni confiar en nadie. Aunque la idea de regresar a Solare es muy coherente, Aurige tiene razn. Podra ser fatal respir profundamente y sigui . Hemos llegado a Acuare, cosa que nadie ha podido hacer jams, y desde luego no nos vamos a ir de aqu con las manos vacas. No pediremos ayuda a nadie. Esto lo vamos a hacer nosotras, y adems se me est ocurriendo una idea Las volvi a mirar y vio que todas levantaban su rostro hacia ella. Laila se pregunt cmo demonios lograba ayudar a sus amigas cuando ella misma era incapaz de resolver sus propios problemas. Vamos a conseguir tu tesoro, Cyinder susurr Aurige arrepentida. Te lo prometo. Aunque tenga que enfrentarme a cientos de akshars, a dragones, e incluso a la mismsima Tritia, te aseguro que lo conseguiremos. Cyinder suspir sonriendo un poquito. Las lgrimas cesaron y luego, sin poder enfadarse ni un slo minuto, se abraz a todas fuertemente. Y qu idea se le ha ocurrido esta vez a la seorita nemhirie? pregunt Aurige con una media sonrisa. Disfrazarnos de pixis y entrar por la cerradura de la sala del tesoro? No es mala idea contest Laila, pensativa, ante el susto de las otras , pero se me ha ocurrido algo mejor. Todas la miraron, expectantes. Vamos a rescatar a Atlantia dijo con los ojos brillantes. Por qu? exclam Aurige, sorprendida. Porque nos puede ayudar. Tiene una deuda de vida conmigo y adems, aunque nos pese, ella es una acuare. Y el gremio de Acuare siempre gana.

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CAPTULO DIECINUEVE LA TORRE DEL RGOTHIL

La extraa caravana estaba a punto de partir. Cientos de akshars iban y venan, nadando por entre las esferas que se agolpaban en el paseo de las columnas. Los escualos humanos unan las burbujas amarillentas unas con otras como si fueran ristras de perlas. De vez en cuando se divertan golpeando las paredes de las prisiones con crueldad, amedrentando a los aterrorizados cautivos, ensendoles los dientes puntiagudos como si tuviesen intenciones de devorarlos. Laila observ a un grupo de humanos que tenan los ojos desorbitados por el miedo. Los akshars se ensaaban especialmente con ellos, simulando romper las esferas de aire, y se llevaban las espadas al cuello sealando que los degollaran sin piedad. Por fin apareci Lady Angal saliendo del castillo. Todava no se haba quitado la mscara por la furia y las ganas de marcharse de all. Sus modales rgidos demostraban el gran disgusto que llevaba por dentro y golpe a varios escualos sin motivo antes de partir sobre su dragn. Espole a Udronsanthl con furia y la caravana se puso en marcha. Los akshars arrastraron grandes cadenas de metal y algas trenzadas, levantando las esferas que flotaron ligeras en medio del agua. Las ristras de burbujas se movieron de golpe y los prisioneros se tambalearon dentro de ellas, con sus caras desfiguradas por los gritos silenciosos. Las cuatro siguieron a la comitiva despacio, tratando en todo momento de no llamar la atencin de los tenebrosos guardianes. Desde la distancia apenas eran sombras borrosas nadando a ras de suelo y seguir el rastro de los dragones y los akshars les result bastante sencillo. Dejaron atrs la ciudad de Cantride y cruzaron extensas planicies y montes de dunas, agrupaciones rocosas y selvas de corales, siempre invariablemente en la direccin de las tres torres sumergidas. Despus de tanto tiempo las mscaras comenzaron a tener dificultades para transformar el agua, y pronto una pelcula de sudor se les adhiri a la piel. Eso y el cansancio les hicieron sentir como si hubiesen recorrido un camino eterno hasta que por fin, en la distancia, aparecieron los contornos oscuros de las tres torres, y poco a poco, las luces de la extraa estructura de burbujas de cristales amarillos, enganchadas unas a otras como los hilos de capullos de gusanos de seda. La caravana aminor la marcha hasta detenerse en la base de aquellos dedos de piedra que llegaban hasta la lejana superficie. Los akshars arrastraron las ristras de prisioneros hacia el interior de aquella caverna que antes les haba llenado de temor. Lady Angal y los dragones entraron tras ellos hasta desaparecer en las profundidades de la gruta. La arena que se haba levantado del fondo terroso se fue aposentando de nuevo y las cuatro permanecieron escondidas hasta que tuvieron la completa seguridad de que nadie apareca sbitamente por los alrededores. Se acercaron despacio, conteniendo el aliento. El agua era fra y oscura, casi pareca palpitar, y una sensacin de ser vigiladas las asalt de repente. Sobre sus cabezas la misteriosa estructura de cristal brillaba indiferente, lanzando destellos apagados que se difuminaban en la inmensidad azul, y delante, un nico camino

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siniestro como la boca del lobo se abra ante ellas invitndolas a entrar. Laila sinti que se le ponan los pelos de punta al cruzar el umbral. Aurige se adentr tomando la iniciativa y las otras la siguieron despacio. De inmediato la oscuridad las envolvi, y nadaron sin saber en qu direccin iban, sin llegar a tocar paredes ni formas con las que guiarse. De repente se escuch un susurro maligno que habl en una lengua imposible de pronunciar con una garganta normal. El agua pareci partirse en dos con un CRACK! y un estallido de luz las ceg durante unos instantes. Cuando Laila recuper la visin crey que el corazn se le saldra por la boca. Delante de ellas, sentados tranquilamente sobre sus patas, los tres dragones las estaban esperando. Las miraban con aquellos ojos como carbones encendidos, y un brillo de diversin destell en sus pupilas rasgadas. Udronsanthl abri las fauces y solt un chorro de vapor incandescente. Las cuatro amigas dieron un respingo y se apretujaron entre s. El slo hecho de mirarlos infunda pnico, pero era an peor comprobar que sus zarpas estaban tan cerca que era imposible apartar la vista de ellas. Bienvenidas a lisenthel! tron la voz cavernosa del dragn dentro de sus cabezas. Sabamos que vendrais sise otra voz serpentina. Claro que s, verdad, hermanos? Verdad confirm el tercer dragn con maligna alegra. Abri la mandbula y ense sus colmillos . Y yo me pregunto qu querrn de nosotros estas cuatro maripositas? Laila sinti nauseas de terror. La mirada se le qued prendida en los dientes del dragn y por un momento crey que sera capaz de contarlos. Sus amigas permanecan igual de aterradas, incapaces de mover ni un solo msculo. No pueden hablar en el agua sise el segundo dragn con un guio. Ah, es cierto, hermano Kidrolebh ri Udronsanthl. Menos mal que eso tiene fcil arreglo. Abri las fauces con ferocidad y por un momento Laila vio venir a la muerte. Entonces aull unas palabras guturales y el agua comenz a apartarse a su alrededor, separndose hacia las paredes de roca hasta formar un enorme espacio de aire que los envolvi a todos. De inmediato el aliento caliente y apestoso de carroa las rode y el dragn levant una ua indicando que se quitasen las mscaras. Aurige se arranc la suya de golpe. Sus ojos brillaban llenos de orgullo. Dejadnos pasar de inmediato! exclam con ferocidad intentando ocultar una nota de miedo. Ah, las lunares! susurr Udronsanthl poniendo los ojos en blanco . Siempre tan correosas. El dragn se relami chasqueando la lengua. Y qu quieren estas ratoncitas de Lady Angal y de lisenthel? pregunt el tercer dragn con amable voz de falsete. Lady Angal? fingi Aurige su sorpresa. Y esa quin es? Udronsanthl rugi con rabia y todas dieron un paso atrs. Laila sinti la carne llena de pinchos dentro de su traje. Las mentiras son a las lunares como las uas a la carne parafrase el tercer dragn. No se pueden separar sin un dolor extremo. No nos mintis, maripositas dijo el dragn llamado Kidrolebh.

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Las cuatro notaron que aquello no era un consejo generoso, sino una peligrosa advertencia. Venimos a rescatar a una acuare se atrevi Nimphia, maravillada ante aquellos seres grandiosos. No es posible! coment Udronsanthl incrdulo. Por un momento pareci desanimarse exageradamente . No vens a matar a Angal? Todas negaron con la cabeza despacio. Aquello pareca una pregunta trampa. No puedo creer que vengan a salvar a una acuare terci Kidrolebh arrugando su cara como si estuviese pensando . Y menos an que lo haga una ithire. Cierto! ri el tercer dragn. No son ms que mentiras. Vamos a comrnoslas! Espera! exclam el otro frenando el avance de su cuello lleno de escamas. Las cuatro suspiraron de alivio y Cyinder se sec el sudor de la frente . Podra ser divertido conocer sus planes, no, hermanos? Oh, s! exclam Udronsanthl con rabiosa alegra . Buena idea, Kidrolebh. Luego se dirigi a las cuatro levantando su cabeza hacia las alturas. Empezad a soltar la verdad y contadnos vuestros proyectos exigi. Si lo que decs nos agrada a Kidrolebh, a Mesh y a m, quizs os dejemos vivir. Si no Por increble que pareciese, los dragones comenzaron a rerse con una risa que helaba la sangre. Veamos susurr el dragn llamado Mesh, preguntando al aire como si empezase un juego de adivinanzas, cul es el motivo de salvar a una acuare? Todas permanecieron en silencio. Aquello les resultaba terriblemente absurdo. Responded! rugi Udronsanthl demostrando que no estaba de broma. Nos ayudar a entrar en la cmara del tesoro del palacio respondi Laila de manera automtica con una vocecita histrica. Los dragones la observaron un momento y luego se miraron entre s con complicidad. Ahh! Eso lo explica casi todo Kidrolebh arrug su piel como si pudiese levantar una ceja ficticia. Claro, el Grano de Solare coment Udronsanthl encajando las piezas. Ellas asintieron mecnicamente. Lo hacemos para salvar Solare aadi Cyinder con la esperanza de ablandar a los dragones. Nunca hemos tenido la intencin de robar a la reina Tritia. Y eso qu nos importa a nosotros! gru Mesh, y Cyinder cerr la boca como si la hubiesen abofeteado. Calma, calma pidi Udronsanthl haciendo de juez . Calma, hermano. No ves que la pobrecita se ha quedado sin casita? Solare est muerto. La mariposita quiere salvar lo que queda y pedir un deseo, no es as? Cyinder levant una mirada cargada de furia y apret las manos. Y si permitimos que la acuare os ayude, quin sale perdiendo? inquiri Mesh. Ellas se miraron dudosas. Nunca se haban parado a pensar que alguien tuviese algo que perder si Solare se salvaba, y les pareci que la pregunta tena muchos significados ocultos. Tritia aventur Nimphia. Bah bostez Udronsanthl . Lo nico que ella pierde es su tiempo. No tiene verdadero inters. Maeve susurr Aurige, ms preocupada por tirar de la lengua a los dragones que por la respuesta.

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Los tres se volvieron hacia ella y se la quedaron mirando. Luego parecieron encerrarse en un mutismo exagerado. Sus ojos brillaban pero no dijeron ni una palabra. No tiene sentido termin Kidrolebh. La respuesta no nos convence. El miedo volvi a sus estmagos y una sensacin de estar siendo manejadas como marionetas las invadi. Bueno, calma, otra oportunidad terci Mesh, que era el que pareca tener ms ganas de devorarlas . Cmo habis regresado los ithires a alanthilan? Laila se qued muda. El color desapareci de sus mejillas sudorosas sin saber qu responder. Buena pregunta! festej Udronsanthl . S. Cuntos sois y cmo habis evitado la maldicin? Qu maldicin? pregunt Aurige de inmediato, con ojos relampagueantes. Los tres dragones no respondieron. Se miraron entre s leyndose el pensamiento y sonrieron. Entonces, an no ha llegado la reina Serpiente? quiso saber Kidrolebh. Aquel dilogo cada vez resultaba ms confuso y sorprendente. El nombre de la reina Serpiente ya lo haban odo con anterioridad. Laila record que fue en Solare, en el Concilio de las Reinas. Contesta, ithire! bram Udronsanthl. No no lo s balbuce Laila aterrorizada . No s de qu me hablis Los dragones la estudiaron intensamente por unos momentos. Es curioso medit Mesh, parece sincera. Sorprendente. Divertido. Apasionante concluy Udronsanthl la retahla de adjetivos . Y no tiene alas! Esto podra tener relacin con el asunto del Grano de Solare. Ooohh! exclam Mesh con satisfaccin . Si eso fuera cierto, querido hermano Udronsanthl, slo podra significar una cosa El otro dragn movi la cabeza sonriendo con alegra insana. Y si las dejamos recuperar su tesoro, el resultado final ser bueno o malo? Los tres se pusieron a pensar un buen rato. Parecan calcular jugadas misteriosas en un gran tablero de ajedrez. Ser bueno respondi por fin Udronsanthl . Bueno para nosotros. Se miraron con los ojos entrecerrados, con las miradas de los seres astutos y perversos. Por fin el viejo dragn se encar con ellas, que todava andaban perdidas en el inicio de la conversacin. De acuerdo concedi. Os dejamos pasar. Es ms, os ayudaremos con una condicin. Cul? pregunt Aurige de inmediato. La mariposita medio ithire debe recitarnos los versos de un pequeo poema que nos encanta y que nadie ha dicho en miles de aos Un poema! Laila estaba tan aturdida por aquello que no daba crdito. Nos gusta mucho! aadi Kidrolebh estirando su cuello con salvaje alegra. Y los versos son muy sencillos dijo Mesh con malignidad . Slo tiene que repetirlos mientras nosotros se lo vamos diciendo. Laila dud. Ponerse a recitar poesa a tres dragones le pareca desquiciado. Yo lo har! dijo Nimphia leyendo la duda en su cara. NO! rugieron los tres dragones a la vez y Nimphia dio un paso atrs.

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Tiene que ser ella! bram Udronsanthl enseando los colmillos . Si no es as os usaremos como palillos para limpiarnos los dientes. Levant una zarpa dispuesto a aplastarlas. De acuerdo! grit Laila muerta de miedo . Lo har. Por favor, no os enfadis. Bien dicho! contest el dragn volviendo a poner su pata en el suelo. Mir a sus compaeros con expresin triunfante y luego se volvi a la muchacha. Repite conmigo:

Sobre el viento de los siglos Sobre el fuego de la codicia Sobre la luna y los soles Ms all de las aguas traicioneras Mi canto es sincero y mi deseo es puro Yo reclamo ante los dioses el regreso de Ithire.
Laila repiti cada versculo hasta el final. El poema no tena rima ni consonancia alguna, pero la espalda le empez a doler terriblemente. Con cada frase, senta una fuerza densa que se poda cortar con una navaja, llenando el aire de la caverna. Presinti que aquello estaba mal. No saba por qu pero no le gustaba nada lo que estaba recitando. Antes de susurrar la ltima frase se qued un momento en silencio. Yo reclamo ante los dioses el regreso de Ithire. Algo le deca que no deba terminar el poema, que aquello era una trampa, pero por otro lado Acaso no deseaba ver a aquellos que haban sido tachados de traidores? No deseaba ver a su madre y exigirle explicaciones? Aquel deseo se col en su mente y se enrosc como una culebra. Laila sinti que no era capaz de pensar en otra cosa que en el regreso de los ithires, y el dolor lacerante de su espalda se intensific. Inspir aire y abri los labios. La ltima frase del poema sali sola de su boca, y son como un grito desesperado que retumb por la caverna de piedra. Laila se tap los labios, sorprendida, y mir a sus amigas con los ojos muy abiertos. No ocurri nada, pero el dolor de la espalda desapareci. Los dragones parecieron suspirar expulsando pequeas riadas de vapor. Est hecho, hermanos! aull Udronsanthl con un rugido triunfante. Y todos empezaron a rer con gruidos sobrenaturales. Qu has dicho? cuchiche Nimphia, asustada. Laila levant los hombros sin saber qu responder. Bien, maripositas tron la voz del dragn. Nos habis convencido. Podis pasar a lisenthel. Las cuatro miraron atnitas el rostro orgulloso de los dragones. Aquellos seres se apartaron dejando ver un pequeo pasadizo excavado en la roca que se internaba en la oscuridad. De repente el agua se abati sobre ellas y la burbuja de aire desapareci. Manotearon frenticas para ajustarse las mscaras sobre la cara y la marea las envolvi arrastrndolas hacia las alturas de la cueva. Bracearon con fuerza intentando recuperar el equilibrio en medio de la asfixia momentnea, escuchando dentro de sus cabezas las risas estruendosas de los dragones que se perdan en la distancia. Bucearon por el estrecho corredor de roca sin querer mirar atrs hasta que se sintieron seguras fuera del alcance que aquellos seres traicioneros. El pasadizo comenz a subir hasta que alcanzaron a ver una luz amarilla al final. Se acercaron

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despacio, tanteando las paredes hasta llegar al umbral de una enorme burbuja de cristal, tan grande como un hangar, donde las pequeas esferas de prisioneros se disponan en grupos separados. Lady Angal les daba la espalda, movindose entre los cautivos escoltada por varios akshars, inspeccionando el contenido de cada una de las esferas. Luego indicaba a los guardianes diferentes pasadizos por donde se los llevaban de uno en uno. Atlantia estaba all en medio, postrada sin levantar la vista del suelo. Angal termin su ronda y se volvi hacia ella. Entonces Laila dio un respingo y se agarr a la mano de Nimphia, que tambin se haba quedado paralizada. El rostro de aquella acuare era horrible. Estaba deformado por una delgadez extrema como si fuese un cadver, con unos ojos estrechos y amarillos que se le separaban hacia atrs dndole un aspecto de reptil sinuoso. De su cabeza nacan mechones ralos de pelos grises y azulados y sus finos labios sonrean con crueldad. Lo nico que le faltaba era sacar una lengua bfida por entre los dientes. Grit algo incomprensible dentro del agua y Atlantia neg mientras su cuerpo temblaba. Lady Angal la golpe con furia y luego varios akshars la arrastraron hacia el interior de otro tnel. Momentos despus aquella serpiente de Acuare terminaba de decidir el destino de sus prisioneros y abandonaba el hangar seguida por sus sirvientes. La gran nave se qued vaca y las cuatro salieron con cuidado de su escondrijo e inspeccionaron la sala. Ms all de las grandes cristaleras amarillentas se podan ver otras pequeas esferas de cristal conectadas entre s por galeras tan finas como los hilos de seda de una telaraa, y todas se enganchaban a las paredes de las tres torres blancas formando una estructura inquietante. Alcanzaron la entrada del tnel por donde se haban llevado a Atlantia y nadaron a travs del corredor que conectaba con otras tantas burbujas. De repente la galera se bifurc en dos ramales y todas se miraron indecisas. A ambos lados los pasadizos terminaban en luces distantes y eligieron uno de ellos por puro azar. Llegaron a otra sala acristalada de dimensiones ms reducidas, llena de cmaras donde los akshars estaban metiendo a los prisioneros nemhiries en cada una de ellas. Cuando todos estuvieron encerrados entre las paredes de cristal, un grupo de acuares vestidas con tnicas plomizas entr en la sala e inspeccion el contenido de cada habitculo. Laila vio la cara de pnico de aquellos humanos, hombres y mujeres, perdidos de su mundo sin saber dnde se hallaban ni qu se estaba haciendo con ellos. Una de las extraas sacerdotisas accion los instrumentos de un pequeo panel de control y de repente las cmaras se llenaron de un gas verdoso que los envolvi por completo. Cuando el humo se fue disipando los nemhiries tosan y jadeaban, y uno de ellos, el ms cercano a las cuatro amigas, comenz a tener pequeas convulsiones. De pronto se encogi como si le hubiesen golpeado y se llev las manos a la cara, que empezaba a temblarle y a cambiar de forma. Laila desvi la mirada, espantada por aquella monstruosidad. La boca del hombre se ensanch y comenzaron a salirle ristras de dientes puntiagudos. El cuerpo se le llen de escamas mientras aullaba de dolor. Poco a poco el resto de las cmaras ofrecieron la misma imagen y todos los nemhiries se transformaron en akshars en un espectculo de horrible crueldad. Las acuares permanecan impasibles ante aquello y la sacerdotisa accion otro botn. De inmediato el agua penetr en aquellos nichos y los desgraciados prisioneros permanecieron inconscientes, flotando igual que peces moribundos.

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Laila sinti que tiraban de su mano. Era Nimphia, que le indicaba que iban a salir de all, pero la muchacha no poda hacer ni un movimiento. La rabia y el asco la estaban consumiendo y lo nico que deseaba era atacar a las sacerdotisas y destruir aquel laboratorio de terror. Un nuevo tirn la oblig a salir sus pensamientos y apret las manos con furia antes de volver al corredor. Aurige la mir, quizs con pena o quizs pidindole que tuviese paciencia, no lo poda saber detrs de la aborrecible mscara. Llegaron de nuevo a la bifurcacin y tomaron la segunda galera. Al final, el tnel se abra a un nuevo laboratorio, mucho ms grande que el anterior, tambin lleno de aquellas cmaras de tortura y multitud de instrumentos, mesas con redomas, elevadores con sistemas de poleas, calderos por donde burbujeaban lquidos espesos que no se mezclaban con el ag ua Atlantia estaba de pie en medio de aquella sala y a su lado, varias burbujas con hadas de distintos reinos. Laila not que haba un mayor nmero de solares que de otras razas, seguramente porque al huir de Solandis acabaron por desgracia y sin saber cmo, en manos de aquella bruja del mar. Aurige sali del conducto y buce rpidamente hasta quedar oculta tras uno de los gruesos calderos. Algunos akshars que deban vigilar la zona estaban distrados amenazando con sus armas a los prisioneros, metiendo sus largas espadas dentro de las esferas, obligndoles a apartarse y a encogerse para no ser atravesados. Las dems tambin se atrevieron a abandonar las sombras de la galera y llegaron junto a Aurige, que no perda detalle de todo lo que pasaba. Al poco rato apareci Lady Angal acompaada de otro squito de acuares, vestidas de sacerdotisas con aquellas tnicas gruesas, guantes y vendajes hasta el cuello. El aspecto que tenan era tan siniestro como el de ella, con aquel rostro deforme y cruel que pareca rer eternamente. Alrededor del cuello luca un nico colgante con una gran aguamarina y el resto de su cuerpo estaba enfundado tambin en aquellas ropas que parecan harapos. Varias ruedas dentadas se pusieron en marcha y unos garfios levantaron las burbujas de prisioneros introducindolos en las cmaras de cristal. Desde fuera pudieron ver a varias solares que se ponan de pie lentamente y tanteaban las paredes de su prisin con los ojos desencajados de miedo. De nuevo iban a asistir a la conversin de aquellos desdichados en espantosos akshars. Atlantia tambin lo miraba todo con el rostro descompuesto y de repente una de las sacerdotisas la agarr por un brazo y le inyect una sustancia de color rojizo. La chica aull convulsionndose de dolor pero todo fue intil. Dos akshars la arrastraron hacia el interior de una cmara llena de agua. Lady Angal sonri con fatiga y luego accion varios botones y resortes de otro panel lleno de instrumentos. Las cmaras de las hadas se llenaron de gas amarillento y todas empezaron a toser y a jadear igual que los nemhiries. Laila vio espantada que las preciosas alas comenzaban a marchitarse y a resquebrajarse. El humo era espeso y apenas dejaba ver nada, pero pudo comprobar que las solares haban cado al suelo, inconscientes o quizs muertas. Mientras aquella pesadilla tena lugar ante los ojos despiadados de Lady Angal, el agua de la cmara de Atlantia cambi de color como si un calamar hubiese expulsado dentro su bolsa de tinta. La muchacha observ aquel flujo de color sin comprender y luego sigui las evoluciones de las otras prisioneras. De repente la mano de una de las solares golpe el cristal con fuerza y todas vieron que aquel brazo dorado comenzaba a perder su forma, volvindose blanco

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y carnoso. El humo gaseoso segua sin dejar ver qu ocurra dentro pero la carne se llen de ventosas y la mano se convirti en el extremo de un tentculo gigante. Laila intent llevarse una mano a la boca tropezando con la superficie de su mscara, y sinti el corazn palpitndole desbocado. Quiso cerrar los prpados pero entonces vio por el rabillo del ojo una intensa luz que la hizo sobrecogerse. Cyinder, con el rostro oculto tras la mscara, sostena en su mano una bola de luz incandescente que chirriaba de energa dentro del agua. Aurige intent detenerla pero en el momento en que otra cmara se llen de tentculos, la muchacha sali de detrs del caldero mientras la esfera creca hasta hacerse cegadora. Lady Angal, las sacerdotisas y los akshars se giraron hacia ella al unsono, boquiabiertos. Antes de que la horrible acuare pudiese pronunciar una sola palabra, Cyinder lanz su bola contra ella y Lady Angal se encogi protegindose el rostro del impacto de luz. Hubo un gran estallido y Aurige sali de su escondrijo seguida de Laila y de Nimphia. La acuare se convulsion y su rostro de serpiente se sec como un pergamino antiguo, pero todava tuvo fuerzas para gritar algo que son como un chirrido agudo. De inmediato varias puertas se abrieron y entraron decenas de escualos humanos. Los akshars se agruparon sacando espadas y sables de cada recoveco de sus armaduras. Cyinder no se amedrent e hizo aparecer dos esferas ms que lanz contra ellos sin rastro de misericordia. Cientos de dagas y cuchillos volaron cortando el agua. Sin tiempo para pensar en lo que haca, Laila, con el corazn encogido de miedo, extendi su mano de manera automtica mientras senta de nuevo aquel cosquilleo en la espalda. Los cuchillos se detuvieron en seco y cayeron lentamente al suelo del laboratorio. Aurige hizo un gesto de aprobacin con la cabeza. Entonces, de las manos de la lunare surgieron aspas de luz negra que zumbaron hacia la primera lnea de akshars, los cuales se acercaban ya mostrando sus dientes. Algunas hlices slo araaron la superficie de sus gruesas armaduras, pero muchas los hirieron haciendo grandes cortes y tajos de los que empez a manar sangre. El agua se ti de negro. Los akshars detuvieron su ataque y parecieron pensrselo mejor. Aquellas no eran hadas estpidas que se asustaban tan slo con sacar una espada. Ms guardianes seguan entrando desde las galeras y pronto pudieron reorganizarse, comprobando con satisfaccin su enorme superioridad numrica. En ese momento Lady Angal se revolvi en el suelo con los ojos llenos de furia, y con sus dedos tante la puerta de una de las cmaras hasta que dio con un pequeo resorte. Lo apret salvajemente y se apart enseguida. El agua inund la cmara abierta y cientos de tentculos salieron por entre los cristales, palpando los bordes mientras la criatura del interior detectaba una nueva situacin muy interesante. Notaba el movimiento a su alrededor y el sabor de la sangre de los akshars despert su hambre. Las cuatro observaron la masa de tentculos con pavor y Aurige desencaden una nueva tormenta de aspas negras que volaron por el laboratorio, cercenando todo aquello que se encontraban a su paso. Las sacerdotisas haban huido presas del pnico, y Atlantia lo observaba todo atemorizada, con las manos pegadas al cristal. Uno de los tentculos se deslizaba sinuosamente por la superficie de su cmara y entonces una nueva bolsita de sustancia volvi a teir el interior del habitculo. La acuare pareci resentirse con aquel color y empez a frotarse la piel, como si le picara.

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Al lado de Laila, Cyinder y Nimphia parecan haberse puesto de acuerdo y el hada del aire se sumi en una profunda concentracin. De repente abri sus manos y el agua comenz a separarse de ella en dos paredes de agua fluyente, y en medio, un pasillo de aire vaco que llegaba hasta la misma criatura. El ser haba logrado formar un ojo y una enorme boca llena de dientes en la masa de carne, y descubra un mundo nuevo de sensaciones con alegra insana. Entonces la solare descarg una gigantesca bola de luz que vol por aquel corredor hasta que explot directamente en medio de los tentculos. El monstruo se encogi de dolor y varios pedazos quemados saltaron por el aire. Al momento el agua volvi a invadirlo todo y Nimphia se desmay, exhausta. Al ver aquello, Lady Angal gate desesperada y alcanz una de las salidas, empujando sin piedad a los guardianes escualos que no dejaban de entrar. Los akshars creyeron que el engendro estaba muerto y se enfrentaron a las cuatro chicas con crueles sonrisas de victoria. Aurige intent enredar a varios de ellos con una gigantesca tela de araa y Cyinder, que comenzaba a resentirse por el esfuerzo, envi una salva de dardos luminosos que apenas hizo mella en los guardianes. De repente una furia de tentculos sali de golpe de la cmara de cristal y atrap a varios akshars, cogindoles por sorpresa. Los guardianes se revolvieron intentando clavar sus espadas en el monstruo enfurecido, pero varios de ellos desaparecieron en el interior del cubculo lanzando chirridos agudos de pnico. Viendo que el engendro apenas se resenta, los escualos abandonaron de luchar y huyeron en todas direcciones, aplastndose unos contra otros en un intento de escapar por las puertas que daban a los corredores acristalados. El caos se adue de lisenthel ante la desbandada. El monstruo devoraba todo lo que encontraba a su paso arrasando con los instrumentos del laboratorio, derribando mesas con cientos de redomas y frascos llenos de pociones, destruyendo el trabajo de miles de aos de investigaciones perversas llevadas a cabo por Lady Angal y sus siniestras sacerdotisas. Las aspas de luz negra volaban clavndose en la carne llena de ventosas del engendro, pero uno de los tentculos recorri el suelo y se enrosc en la pierna de Laila tirando de ella. La muchacha cay al suelo aterrorizada, y en ese momento, Cyinder, incapaz de pronunciar ni un solo hechizo ms, cogi una de las espadas de los akshars y cercen violentamente el tentculo que la aprisionaba. Aurige vio que aquella solucin era ms efectiva que sus aspas y de inmediato se apoder de dos sables curvos y se enfrent al monstruo con un arma en cada mano. Por un momento, Laila, que tena fe ciega en su amiga lunare, crey que estaban a salvo, pero en seguida se dio cuenta de que los cristales de las otras cmaras estaban a punto de estallar, y lo que haba en su interior luchaba por salir con un hambre de mil demonios. * Lady Angal nad con fuerza dejando atrs su laboratorio hecho aicos. La furia y el miedo la consuman y todava no era capaz de comprender cmo haban entrado all aquellas desconocidas. Quizs era una jugada de Tritia, que quera destruirla para no cumplir con el pacto que haban sellado. S, era muy propio de ella traicionarla de esta forma. El odio y la venganza se aduearon de su corazn y nublaron su entendimiento mientras buceaba hacia las cmaras superiores a toda velocidad. Se tranquiliz cuando dej de escuchar los gritos de los akshars y

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pens que a pesar de todo, la jugada de la reina le haba salido mal. Las desconocidas haban cado presas del engendro descontrolado, y ahora ella tena en su mano un motivo justo para revolverse contra la soberana de Acuare. En las esferas ms ocultas de su laboratorio Lady Angal guardaba su pequeo ejrcito de creaciones, convenientemente preparado y adiestrado para cuando llegase el momento. No slo haba experimentado con acuares. Durante milenios, todos aquellos desdichados que cayeron en sus manos fueron sometidos a investigaciones ms secretas, modificndolos a su antojo y luego torturndolos hasta doblegarlos a sus deseos. Los seres nacidos de los solares eran su ltimo descubrimiento pero arriba haba otros mucho peores, y ahora iba a liberarlos en aquella especie de golpe de suerte. La furia que lanzara contra Cantride sera imparable y por fin terminara el servilismo hacia Tritia. Se acabaran las humillaciones y las amenazas. Un mes le haba concedido la reina para lograr el cambio gentico de las acuares y que pudiesen soportar la sal de los ocanos nemhiries. Un mes! Lady Angal sonri. En menos de ese periodo ella gobernara Acuare entero y tendra tiempo para experimentar con agua salada. Ya saba quin iba a ser la primera de sus conejillos de indias. La propia Tritia, por supuesto. Lo nico que fallaba dentro de aquel nuevo plan de venganza era la aparicin de las cuatro enviadas de Tritia. Pero cmo haban podido sortear a sus dragones? En ese momento un gran temblor tambale los cimientos de todo el laboratorio. La estructura entera pareci resentirse en medio de las tres torres blancas y Angal se qued quieta un momento mirando hacia el exterior. Desde su pasadizo de cristal poda ver los tres edificios elevndose indiferentes hacia la superficie del mar y de pronto, tres formas oscuras bajaron en picado, lanzndose furiosamente contra la delicada arquitectura de lisenthel. Entonces le lleg la respuesta que intentaba descubrir: Los dragones la haban traicionado! Estaban destruyendo su preciado laboratorio sumergido sin ninguna compasin y Lady Angal pugn entre la furia que senta contra aquellos traidores y el deseo de venganza contra Tritia, sin duda la artfice de todo aquel desastre. Nad hacia la cspide mientras las primeras galeras se soltaban de sus sujeciones y caan a estrellarse contra el fondo marino. En medio del sesmo sus sueos de invadir Cantride desaparecieron y slo qued el instinto de supervivencia. Nad hacia la burbuja ms prxima cuando los cristales se rompan ya en miles de pedazos y toda la telaraa de esferas se deshaca en unos minutos, chocando entre s o reventando contra los muros de las torres blancas. Sali a la inmensidad del mar de Acuare justo a tiempo de ver que todo lisenthel se rompa y se desmembraba, y los dragones atacaban con alegra insana a los engendros ocultos sin darles tiempo a sobrevivir. Enferma de rabia vio que todos sus secretos de milenios se perdan en pocos minutos. La furia la consumi en una llamarada de odio salvaje y entonces agarr su medalln con violencia y pronunci unas palabras. La aguamarina brill lanzando destellos y los tres dragones se quedaron paralizados en medio del ataque. Sus fauces se abrieron en un rictus de dolor y rugieron furiosos, pero al momento olvidaron el regocijo que haban sentido momentos atrs y se dirigieron nadando mansamente hacia ella mientras la piedra destellaba. An sabiendo el doloroso castigo que le esperaba, Udronsanthl no pudo evitar sonrer, lleno de satisfaccin. La muchacha medio ithire haba pronunciado las palabras adecuadas y sin asomo de duda. Ahora la guerra estaba prxima.

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* Cuando se produjo el primer temblor, el gran laboratorio se tambale. El engendro pareci encogerse y en aquellos momentos de incertidumbre, Laila aprovech para sacar a Atlantia apretando el mismo botn que haba visto a Lady Angal pulsar en la cmara del monstruo. Haba tentculos cortados por todas partes pero el engendro pareca no tener fin. Cuando los dragones se abalanzaron sobre la cpula de cristal rompindola en mil pedazos, Atlantia, con la piel llena de quemaduras, intent aprovechar la confusin para escapar hacia arriba. Poco despus su cuerpo se desplomaba inerte en el suelo del laboratorio y Aurige meneaba la cabeza con alegra. Udronsanthl y sus hermanos hundieron sus garras en la carne flccida de aquel engendro y de los otros que ya haban logrado salir de sus prisiones, y pronto se enzarzaron en una lucha en la que los monstruos recin nacidos apenas tuvieron posibilidades. Salieron de all a toda prisa mientras las cpulas de cristal caan una tras otra. Cientos de akshars se dispersaban en todas direcciones en el mismo momento en que una figura perdida en la negrura borrosa del ocano haca destellar en su cuello un colgante con una aguamarina.

*** Qu queris de m? pregunt Atlantia, temerosa, con un hilo de voz. Todas se hallaban ya en el escondrijo del gremio de Acuare, dentro del cuerpo del coloso de piedra cado milenios atrs. El viaje de retorno haba sido largo y penoso, arrastrando el cuerpo desvanecido de la acuare mientras ayudaban a Nimphia, que se fue recuperando poco a poco del gasto de energa mgica que le haba costado su magnfico hechizo de aire en medio del agua. Entraron por la boca del gigante y Cyinder consigui calentar los barrotes transversales que cerraban el paso de la garganta hacia la sala del gremio. Despus los pate con fuerza hasta que se soltaron de sus soldaduras. Dentro no haba ninguna otra acuare y Aurige chasque los dedos despertando a Atlantia de su sopor. Al momento trat de escapar sin conseguirlo y las mir a todas con ojos aterrados. Nimphia, ya restablecida, le indic, sealndose la cara, que buscase una mscara acuare por donde fuese. Atlantia no se hizo de rogar y nad hacia uno de los bancos de piedra. All haba un pequeo cofre semioculto del que sac una de aquellas caretas fantasmales. De las manos de Nimphia surgi una burbuja de aire que creci, enorme, hasta envolverlas a todas. El agua se apart formando remolinos y Aurige oblig a la acuare a permanecer junto a ellas. Nimphia se sent en el suelo y se quit su mscara, jadeando de cansancio. Cada vez te sale mejor exclam Aurige quitndose la suya. Cyinder y Laila la imitaron y Atlantia las reconoci de inmediato con gran sorpresa: sus enemigas del gremio de Solare. Qu queris de m? pregunt atnita y temerosa.

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Sorpresa, sorpresa contest Aurige con una sonrisa . Vas a explicarnos muchas cosas, acuare, y si intentas escapar de nuevo, te dormir y te arrancaremos la mscara para que te asfixies, as que no dudes en intentarlo, porque para m sera una gran satisfaccin acabar contigo. Atlantia espi a Aurige tras la mscara y vio que a pesar de su sonrisa, la lunare no estaba bromeando. Se sent despacio, con los hombros hundidos, en una de las sillas de piedra. Sabemos que has traicionado a tu gremio la sigui acusando, y has vendido el Grano de las Arenas de Solare a Tritia a cambio de algo que tambin podra pasar por traicionar a toda tu gente. Pero cmo lo sabis? exclam ella sorprendida, levantando la vista. Eso no importa restall Cyinder. Lo que cuenta es que mi mundo ha muerto y ese Grano, que nunca debi ser tuyo, es lo nico que me queda para poder salvar Solare! Entonces, Atlantia lo comprendi todo de golpe. Yo no tengo la culpa se defendi. Gan el concurso en el ltimo momento. Lo consegu antes que la nemhirie y sin hacer trampas. Me pertenece porque es el trofeo que la propia reina Hellia cedi. Si ella no hubiese sido tan inconsciente nada de esto habra No te atrevas a hablar de mi madre! grit la solare. No sabes nada de ella, ni de nosotras! La acuare se encogi ante su furia. Cyinder estaba fuera de s y sus ojos destellaban peligrosamente. Lo importante es que tienes una deuda conmigo Laila intent calmar las cosas. Te salv la vida y ahora vas a ayudarnos a robar el Grano de la cmara del tesoro del palacio. No! Atlantia abri los ojos llena de pavor. Claro que s! la corrigi Aurige con gran satisfaccin . Vas a hacerlo porque si no, te vas a reunir muy pronto con tus amigas que se quedaron en la Torre de Clime, te lo prometo. Es imposible entrar all! gimi. Hay trampas insalvables, y un rgothil guarda la propia cmara del tesoro. Y t cmo lo sabes? sise la lunare de inmediato. Atlantia trag saliva y guard silencio un momento. Entrar en la cmara del tesoro es el examen final de nuestro gremio susurr enfadada por desvelar aquel secreto . Casi todos los que lo intentan mueren vctimas de las trampas o del rgothil. Si consigues volver, nuestra profesora te har una serie de preguntas acerca de lo que hay en el interior de la torre del tesoro. Si contestas correctamente, formas parte del gremio. Si no Entonces, t sabes cmo llegar all! exclam Cyinder, rebosante de satisfaccin. S, pero nunca ms volver. Lo prometo, aunque tengis que matarme. Claro que vendrs replic Aurige, tajante. Atlantia se puso en pie llena de orgullo y de golpe se arranc la mscara dejando ver su rostro. Segundos despus comenzaba a jadear presa de la asfixia, pero tuvo el coraje de arrojarla al suelo. Laila se lanz contra ella en el momento en que la acuare se desplomaba. Los ojos se le pusieron en blanco pero la chica cogi el artilugio y se lo incrust en la cara sin perder un segundo. Al momento el agua comenz a burbujear devolvindole una respiracin tranquila y acompasada. Atlantia abri los ojos y la mir con odio.

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No vuelvas a hacerlo le advirti Aurige llegando junto a ella. No me das miedo, lunare tosi la otra, y no voy a volver all nunca ms. Ya sabes de lo que soy capaz. Aurige apret los puos con rabia y frustracin. Al menos nos dirs cmo entrar dijo Laila ayudndola a levantarse. Atlantia la mir de nuevo bajo la oscuridad de aquella porcelana blanca y fantasmal y luego asinti. Volvi a sentarse en la silla de piedra e inspir profundamente el agua que se filtraba por su nariz. El examen se realiza por parejas revel. Lo habitual es hacer el recorrido desde el principio hasta el fin, es decir, intentar entrar en el palacio y desde all buscar los pasadizos que conducen a la cmara del tesoro, la cual est dentro de una torre sumergida De repente pareci perderse en unos recuerdos dolorosos y permaneci en silencio unos momentos. Mi compaera de examen conoca una entrada secreta que nadie ms sabe sigui por fin. Cerca del palacio se encuentran las cloacas de agua. Son dos grandes filtros por donde se purifica la corriente acutica que llena el palacio, mantenindolo limpio en todo momento. Entrando por all conseguimos evitar a los guardianes y el laberinto lleno de trampas donde casi todo el mundo muere. Una parte de esas cloacas est prcticamente abandonada y desde all se llega directamente a la cmara del tesoro Entonces tu examen fue muy fcil! exclam Nimphia con cinismo. Atlantia la mir, pero fue imposible saber lo que pensaba. No ser una trampa, verdad? pregunt Cyinder, desconfiada. Ella neg con la cabeza. Las cloacas no tienen mayor dificultad. Lo importante viene despus. La torre del tesoro est inmersa en una enorme caverna sumergida, llena de bancos de piraas sigui narrando despus de una pausa . El olor de la sangre de sirenas las vuelve furiosas, y se abalanzarn sobre vosotras por millones si T crees que olemos a sirenas? se burl Aurige con desprecio. Atlantia la contempl llena de odio y se volvi a Laila con intencin de decirle algo ms. Entonces pareci pensrselo mejor y sonri con maldad dentro de su mscara. Por supuesto que no olis a sirenas! exclam con desdn. Olis igual que las ratas de tierra. No tendris ningn problema con las piraas. Y despus de eso? pregunt Nimphia, atemorizada. La torre se ve de inmediato. Est en medio de la caverna donde nadan las piraas. Est hecha de mrmol con una puerta de oro. Abrirla no cuesta mucho si habis llegado hasta all, pero dentro est el rgothil Y eso qu es? quiso saber Laila. Atlantia neg. No tiene forma. Es un ente que nada entre las columnas de tesoros y se esconde en los rincones ms oscuros. Vencerle requiere una enorme fuerza de voluntad que yo no consegu termin con un suspiro casi inaudible. Luego levant la cabeza con orgullo. Pero desde luego logr sobrevivir y respond a la pregunta del examen. Nuestro gremio es muy escaso por este motivo, pero desde luego, somos las mejores. Y tu amiga? quiso saber Cyinder, intrigada por la historia. Atlantia se perdi de nuevo en los recuerdos. Qu os importa! grit rabiosa. Ninguna de las dos olamos a sirenas!

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Y cerr la boca dispuesta a no contar nada ms. Laila mir a sus amigas y Nimphia sac su reloj de tiempo. Ya no quedan ni dos horas anunci con preocupacin. Vmonos! exclam Aurige ajustndose la mscara sobre la cara. Todas la imitaron y Nimphia hizo desaparecer la burbuja de aire. De inmediato la masa de agua se cerr sobre ellas y Cyinder agarr a Atlantia de un brazo, obligndola a nadar con ellas hacia la garganta del gigantesco coloso de piedra antes de que pudiese escaparse. Dejaron atrs los barrotes rotos y alcanzaron la descomunal boca llena de dientes. Aurige le indic a la acuare que las llevase hasta la entrada de las cloacas y ella se dirigi sin dudar hacia los muros posteriores del castillo. Cientos de akshars llegaban de todas partes, tan nerviosos y excitados ante lo ocurrido en lisenthel que apenas repararon en las cinco figuras que nadaban ocultndose por entre los bancos de coral. Llegaron hasta el jardn de los hipocampos. Miles de pequeos caballitos de mar nadaban y bailaban entre las flores y las columnas, pero la enorme mayora de ellos se congregaba en una zona particular. Al acercarse descubrieron, ocultas entre filamentos llenos de algas, dos enormes trampillas redondas por las que sala una corriente clida. Adems del agua agradable, restos de desperdicios microscpicos y comida fluan continuamente hacia el ocano, convirtiendo las cloacas en el paraso para los hipocampos. Atlantia seal hacia las trampillas asintiendo con la cabeza y entre Aurige y Nimphia levantaron una de las dos grandes rejas removiendo una capa de lgamo que se dispers en el agua. Cyinder cre un pequeo sol luminoso y lo envi al interior del tnel. La solare las mir a todas por un momento y entonces se meti dentro de aquel agujero. Nimphia la sigui y Aurige agarr a la acuare para obligarla a entrar tambin. Atlantia se revolvi y patale furiosa, resbalndose de su mano como una serpiente y agarr a la lunare del cuello. De inmediato, Aurige comenz a sentir que los labios se le agrietaban y la piel se le secaba. Laila acudi en su ayuda y golpe a la acuare, que huy a toda prisa perdindose en la distancia borrosa. Aurige tuvo la intencin de perseguirla pero Laila la retuvo y le indic la trampilla abierta. Su amiga suspir y varias burbujas salieron de la mscara. Luego se metieron en el pasadizo y la rejilla se cerr sobre ellas. Avanzaron impulsndose con las manos sobre las paredes de roca. All dentro el agua flua en su contra y pareca estar bastante limpia, pero poco a poco, mientras se adentraban en los subterrneos del castillo, se fue enturbiando y volvindose ms densa. Delante de ellas, Cyinder y Nimphia seguan el rastro de la luz amarilla, que cada vez iluminaba ms pobremente una red de tneles que parecan extenderse kilmetros en todas direcciones. En la primera bifurcacin que encontraron todas permanecieron dudosas unos momentos, pensando que cualquier desliz las hara perderse en aquel entramado de alcantarillas, pero Nimphia recordaba bien las palabras de Atlantia, y ella les haba contado que la entrada hacia la cmara del tesoro estaba cerca de una galera de cloacas abandonadas. As que el agua tendra que estar all ms sucia de lo normal. Con gran pesar abandonaron los tneles de agua limpia y se adentraron en aquellos ms oscuros. Despus de nadar un trayecto lleno de pasadizos alcanzaron un nuevo tnel por donde llegaban desperdicios cada vez ms grandes y asquerosos. El sol de Cyinder apenas iluminaba ms all de unos palmos y por entre sus piernas se arrastraban cosas vivas, sinuosas y desagradables que no se atrevan a comprobar.

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Las paredes llenas de moho y de suciedad se estrechaban peligrosamente, y despus de entrar en un corredor an ms oscuro, Laila temi quedarse atascada all dentro para siempre. Por un momento se imagin encerrada sin poder salir ni para adelante ni para detrs, y comenz a angustiarse entre aquellas paredes claustrofbicas. Avanz a duras penas araando la roca y de repente una corriente de agua sucia la cogi por sorpresa y la arrastr junto con las otras hacia delante, deslizndose por un tobogn de lodo a gran velocidad, hasta que salieron a una gran cueva donde la porquera de cientos de aos se acumulaba en una enorme piscina negra. Se hundi en barro viscoso hasta la cintura, tan blando y palpitante que crey que estaba a punto de vomitar. Sus amigas se encontraban en la misma situacin y se arrastraban sobre la superficie densa de aquella masa para poder sacar las piernas. Cuanto ms se movan, ms se hundan y Laila pronto sinti el lodo a la altura del pecho. Mir hacia arriba por entre las nubecillas de fango voltil, hacia el sol amarillo que flotaba en medio del agua, cada vez ms pequeo. De pronto el sonido de un mecanismo retumb en medio de la caverna y varios chasquidos metlicos siguieron una cadena de acontecimientos inesperados. De repente la piscina de barro se puso en movimiento. El lodo comenz a hundirse girando en un remolino y los restos de desperdicios desaparecieron atrados por aquella fuerza que se haba puesto en marcha. Laila sinti el pnico crecer en su interior. Brace desesperada por salir de all, pateando salvajemente en aquellas tierras movedizas sin fondo. Nimphia haba conseguido arrastrarse hacia un saliente, y lograba sacar del lodo su cuerpo lleno de desperdicios. Aurige ayud a Cyinder empujndola detrs de Nimphia y luego se volvi para agarrar a Laila de una mano, solo que el remolino la haba desplazado hacia el interior y la muchacha ya estaba fuera de su alcance. Las tres trataron de alcanzarla y gesticularon con horror mientras la muchacha se debata impotente en medio de la marea de lgamo y desperdicios. La corriente iba a arrastrarla en pocos segundos hacia el fondo y Aurige cre una gran tela de araa justo encima de la cabeza de Laila. Los hilos de seda brillaron durante unos segundos y ella se agarr desesperadamente a las hebras pegajosas. El torbellino tiraba de sus piernas hacia abajo y la telaraa se combaba cada vez ms, a punto de partirse. El barro le llegaba ya al filo de la mscara y Laila sinti que no le quedaban fuerzas. Se iba a soltar sin remedio y lo ltimo que vio antes de cerrar los ojos fue a sus tres amigas desesperadas, incitndole a que hiciese un ltimo esfuerzo. Entonces sinti que una mano tiraba de ella hacia arriba y la arrastraba con fuerza sacndola de aquella masa de mugre de pesadilla. Su cuerpo pareci volverse ms ligero mientras el lodo la dejaba de aprisionar, y sigui con la vista aquel brazo desnudo que acababa en un rostro con una masa de pelos azules y filamentosos. Atlantia la condujo hasta el saliente donde estaban las otras, que haban seguido toda la escena y la aguardaban con los brazos estirados. Laila se sent sobre el suelo rocoso jadeando y por un momento slo pudo mirar hacia el torbellino, que ruga tragndose todo lo que haba estado cerca de ella segundos antes. Luego se volvi a su salvadora queriendo agradecerle aquello, pero la acuare se mantena fra y distante, sostenindoles la mirada a cada una de sus amigas. Las fuerzas regresaron y se incorpor despacio, indicando que estaba lista para continuar. A sus pies el remolino gir con ms lentitud hasta detenerse por completo.

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Atlantia les indic que la siguieran hacia las paredes ms alejadas de la gruta. All haba otro pequeo tnel por el que entraba una corriente de agua fra, y ms all, una luz celeste parpadeaba al fondo. Nadaron en silencio, cada una perdida en profundos pensamientos, sin dejar de observar a la recin llegada y su extrao y valiente gesto. El corredor desemboc de golpe en un inmenso espacio abierto donde el agua tena un color celeste luminoso, igual que los mares poco profundos. En medio de aquella grandiosa caverna cuyas paredes se alejaban cientos de metros en todas direcciones, una torre de mrmol blanco, tan reluciente que pareca un faro, pareca aguardarlas. Laila la observ embelesada y cuando fue a dar una brazada ms sinti la mano de Atlantia que la retena. La acuare le indicaba algo en su traje y ella se mir extraada. El barro que la cubra tena un color rojo oscuro que antes no haban podido distinguir, y no se disolva en la corriente de agua transparente. Tanto ella como sus amigas estaban cubiertas de aquella sustancia hasta los cabellos, y slo Atlantia permaneca limpia, sin rastro de lodo. Entonces lo comprendi de golpe. Aquello que las cubra, adems de desperdicios, era sangre de sirena, y la posibilidad de alcanzar la torre si llegaban nubes de piraas sera imposible. Todas observaron la torre impotentes y Laila mir a Atlantia como suplicndole que la ayudase una vez ms, pero la acuare neg con la cabeza. De repente apareci un gran banco de peces acercndose desde la lejana y todas permanecieron quietas sin atreverse a mover ni un msculo. La nube de piraas nadaba indiferente, errando por todo el espacio abierto, dando vueltas en un indolente paseo. Ninguna se movi pero entonces los peces se detuvieron, y el banco de piraas entero se gir hacia ellas. No tuvieron tiempo para ms. El cmulo grisceo se lanz sobre ellas a velocidad vertiginosa y todas nadaron con rapidez desesperada hacia la torre de mrmol, que pareca sonrerles con insolencia. No haba ms opciones; a sus espaldas, el corredor que llevaba al remolino sera meterse en una trampa mortal. Slo quedaba la posibilidad de alcanzar, como fuese, la cmara del tesoro. Nadaron con toda la fuerza que les daban sus piernas, y aunque Atlantia las aventajaba, el terror les hizo volar dentro del agua. Los peces se acercaban ms rpido de lo que hubiesen imaginado y entonces otro grupo de piraas hizo su aparicin delante de ellas, y se abalanz sobre las cinco chicas como una marea dislocada. Cyinder lanz bolas y dardos de luz pero los peces los esquivaban apartndose y volvindose a unir en una jaura terriblemente furiosa y hambrienta. La torre estaba cerca, pero la masa de piraas no pareca tener fin. Llegaban por todas partes dispuestas a acabar con ellas en segundos. Aurige envi cientos de aspas de luz negra que las partan por la mitad pero la marabunta, imparable, se devoraba a s misma con frenes y volva a la carga, arrasando con todo lo que encontraba a su paso. Cuando la primera lnea de piraas las alcanz, Laila sinti miles de pequeos mordiscos en su traje, desgarrando el cuero hasta llegar a la piel. La visin se le enturbi, con pequeas formas asquerosas que aleteaban pegadas a su mscara, chocando contra ella llenas de furia. El dolor se volvi insoportable. Senta pinchazos y heridas en las manos y en las piernas, y vio a sus amigas luchando, lanzando bolas de luz y hlices negras en un

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esfuerzo desesperado por apartar a aquellas bestias y dar una brazada ms hacia la torre. Y entonces, justo cuando abandonaba toda esperanza y se dejaba invadir por el miedo, la mente se le qued en blanco y sinti una furia tremenda que llegaba de ms all de los milenios. La misma que haba sentido la primera vez que se enfrent a Aurige y a sus piedras. Aquella fuerza le recorri la espalda y por un momento la vista se le puso roja, sin saber si era de odio o por su propia sangre que sala de pequeas heridas abiertas. Extendi su mano a la masa de piraas y una onda de luz verde se abri paso por entre los peces. Grit dentro de la mscara hasta quedarse ronca y la luz destell violentamente haciendo que todas tuviesen que apartar la vista por la claridad cegadora. Los peces empezaron a vibrar y de repente, una a una, todas las piraas explotaron convirtindose en pequeas bolsas de arena que reventaban ante sus narices. Cientos, miles de piraas se transformaron en barro, y sus cuerpos arenosos se dispersaron en el agua de la caverna formando nubes sucias que caan hacia el fondo. Las explosiones siguieron sucedindose imparables y Laila crey que iba a desmayarse justo cuando los ltimos peces se deshacan en miles de granos, formando cmulos densos como el humo de las chimeneas. Cerr los ojos y se dej arrastrar hacia abajo sin fuerzas. Aurige la agarr de un brazo en el momento en que su mente se hunda hacia el olvido y la zarande hasta que ella parpade sin saber dnde estaba. Quiso decirle que la dejara dormir, que le permitiese deslizarse hacia el fondo y quedarse all para siempre jams, pero la mscara se lo impidi y la lunare la arrastr por el agua sucia hacia la torre de mrmol. Las otras las seguan a toda velocidad. Alcanzaron la puertecita de oro y Nimphia sac de un bolsillo de su traje destrozado una nueva ganza modificada y mejorada. La puerta tena una cerradura redonda y la introdujo por ella dndole vueltas a unos pequeos cilindros que se ajustaron solos hasta que, con un pequeo temblor, la puerta se abri. Todas se miraron unos instantes. Al fin el tesoro de Acuare estaba al alcance de sus manos. La puerta gir en silencio hacia dentro y Atlantia permaneci observando la oscuridad con el rostro desencajado. Nimphia tom su mano con amabilidad pero ella se solt y neg con la cabeza. Les haba guiado hasta all, incluso haba salvado la vida de aquella nemhirie tan rara y poderosa, pero no iba a entrar en la torre. El rgothil viva all dentro y las estaba esperando. Neg con firmeza una y otra vez y fueron incapaces de convencerla para que entrase. Al final, Aurige levant los hombros en seal de impotencia y cruz las puertas de la cmara del tesoro seguida por las otras. El interior de la torre era grandioso. Alargadas columnas de filigranas sostenan arcos, puentes y bvedas de cristal hasta ms all de donde alcanzaba la vista. Igual que en la Torre de Clime, era ms grande por dentro que por fuera, y todo el suelo estaba recubierto de montaas de tesoros: oro y piedras preciosas, cofres llenos de joyas, collares de perlas, rubes, esmeraldas y diamantes. Los cmulos de tesoros suban por las columnas enterradas en oro, y en medio de la estancia, un gran pedestal sostena la estatua de un hada de Acuare, blanca como la nieve, con sus membranosas alas extendidas, formadas por miles de cristales transparentes. En sus manos tena una gran caracola cuajada de piedras preciosas de la que sala constantemente un fluido azul que se deshaca y se dispersaba por toda la atmsfera.

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Laila contempl aquel objeto, maravillada. Sin duda era el tesoro sagrado de Acuare y alz una mano para tocarlo, pero Aurige la detuvo. Luego mir a su alrededor con desconfianza y ella la imit. All dentro haba algo vivo. Algo que se haba despertado de su sueo eterno y las estaba espiando. Atlantia haba dicho que era un rgothil pero no les haba explicado qu clase de peligro representaba, y la acuare no haba querido volver a entrar en aquella estancia ni aunque la arrastrasen los demonios. Las montaas de oro y joyas brillaban por todas partes, pero de repente el interior de la torre se volvi desagradable y amenazante. Algo se mova, invisible, haciendo tintinear las monedas y arrastrando las piedras preciosas por el suelo. A pesar del calor del agua, Laila sinti que se le pona la carne de gallina. Bucearon despacio con mucho cuidado, buscando desconfiadas por entre las estatuas de oro, cofres cerrados y abiertos, esferas mgicas llenas de humo que hacan ver cosas maravillosas, cuernos de la abundancia, diademas de piedras preciosas, cetros, vestidos y joyas de reinas de otros tiempos Encontrar all el Grano de las Arenas de Solare era como buscar una aguja en un pajar, y Cyinder cre un delator que al momento brill y cruz como una flecha toda la torre sumergida. Por fin se detuvo frente a la estatua de una sirena que pareca estar hecha con tal perfeccin que se dira que estaba viva. Todas se acercaron a contemplarla y durante unos momentos no pudieron hacer otra cosa que admirar su perfeccin. Los ojos, dos aguamarinas perfectas, brillaban azules con un destello misterioso. El torso estaba cubierto de collares de perlas y piedras preciosas, y en la cabeza, una corona negra con cinco piedras que parecan de obsidiana, muertas y apagadas. En una mano llevaba un cetro de oro macizo y en la otra, con la palma extendida, el Grano de las Arenas de Solare. Cyinder lo cogi, rauda como el viento, y la perla se volvi brillante como el fuego ante el contacto de sus dedos. Lo levant en seal de triunfo pero entonces se qued helada. Sus amigas no le hacan caso. Seguan contemplando la estatua de la sirena, hipnotizadas. Laila mir a la solare con desdn y luego fue a coger la corona negra para ponrsela, pero Aurige le detuvo el brazo extendido y se lo apart con violencia. Entonces la lunare acerc su mano a la corona y de repente Nimphia se interpuso entre ella y la estatua. Cyinder no saba qu ocurra, pero sus amigas estaban empezando a pelearse por una joya vieja y apagada, y cada vez con mayor agresividad. Laila le dio un manotazo a Nimphia y cogi el cetro de oro, blandindolo como un mazo. Los ojos de la solare se desorbitaron cuando Aurige se prepar para lanzar cientos de aspas oscuras hacia sus amigas sin ningn motivo. Se han vuelto locas pens horrorizada. Y entonces, por un momento, el rostro de la estatua se volvi hacia ella y sonri con malignidad. Cyinder sinti que el corazn le palpitaba dolorosamente. Aquello deba ser el rgothil, e iba a hacer que sus amigas se matasen entre s. Nimphia detuvo varias hlices mortferas pero otras tantas le hirieron en los brazos y en las piernas. Una de las aspas abri un pequeo surco en la mscara de Laila y el agua comenz a entrar poco a poco. La muchacha contraatac a la lunare, con una agresividad tan grande que pareca que todas estaban deseando acabar las unas con las otras. Desesperada, Cyinder cre una gran esfera de luz y la lanz con fuerza contra la estatua, justo delante de ellas. Ante el impacto, las tres se revolvieron y la miraron

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como si no la conociesen. Laila se lanz sobre ella dispuesta a golpearla mientras que el agua se filtraba llegando ya a la altura de sus labios. Cyinder nad a toda velocidad en direccin a la salida. Las otras olvidaron por un momento su inters en la siniestra corona y se lanzaron en su persecucin. Las aspas asesinas de Aurige pasaron justo a su lado, silbando junto a su oreja, y acabaron estrellndose contra las montaas de tesoros mientras ella volaba hacia la puerta de oro. Ahora saba lo que le haba ocurrido a la amiga de Atlantia, pero si ella lograba salir y pedir ayuda a la acuare, podran acabar con esta locura. Al frente la puerta comenz a cerrarse despacio, y Cyinder se impuls con sus ltimas fuerzas atravesando la estrecha rendija. Una hlice negra sali disparada y se perdi en la inmensidad celeste, pero la solare no se dio cuenta. Cientos de akshars la estaban esperando fuera, apuntndola con sus espadas. A pesar de la terrible sorpresa Cyinder rog para que sus amigas pudiesen salir a tiempo de all. Si se quedaban encerradas, el hechizo del rgothil acabara con ellas. Cuando escuch la puerta cerrarse a sus espaldas hundi los hombros sin querer mirar atrs. Entonces una cascada de aspas negras pas por su lado estrellndose contra los guardianes y Cyinder se volvi, sobrecogida. Aurige, Laila y Nimphia estaban all, impresionadas por la desagradable sorpresa, pero al parecer libres del rgothil y de su influjo. La puerta de la torre estaba cerrada y al perseguirla a ella, como un milagro de los dioses, sus amigas haban conseguido escapar de su horrible influencia. La muchacha sinti el deseo de abrazarlas pero la nueva perspectiva tena muy poco de alegre, y los escualos, an heridos, les indicaron con sus armas que no opusieran resistencia. Entraban por todos lados, y su nmero se hizo tan grande que todas comprendieron que haba llegado el fin. Un akshar con el casco lleno de algas indic que lo siguieran y se desliz hacia arriba. Laila sinti que iba a llorar. Recuperada la cordura, recordaba que Cyinder haba conseguido el Grano de Solare, y ahora estaba todo perdido. An con el agua llegando a sus fosas nasales, busc a Atlantia creyendo que les haba traicionado, pero la acuare estaba all tambin, encadenada y vigilada por un grupo de akshars que la obligaban a nadar hacia las alturas. La torre de mrmol se oscureci perdida abajo, en la distancia, y tras un trayecto largo y desesperante salieron de repente a la superficie de un gran lago negro. Laila descubri con sorpresa que el aire la rodeaba por todos lados y se quit su mscara inundada. Ms all, de pie en la orilla del lago, la reina Tritia y toda su corte las estaban esperando. Se encontraban en una inmensa sala de cristal, a travs del cual se poda contemplar la maravillosa urbe de Cantride. Todas las sacerdotisas y damas de compaa de la reina llevaban puestas sus mscaras, observndolas como espectros. Las sacaron a la fuerza del lago y las obligaron a arrodillarse. A Atlantia le entregaron una careta de porcelana para que pudiese respirar y la empujaron a golpes contra las otras cuatro. Entonces las obligaron a inclinarse ante la reina, descubriendo sus rostros. Tritia sonri con sorpresa y satisfaccin al reconocer a Cyinder, a Aurige y a Nimphia, pero cuando repar en Laila, su rostro se puso blanco como la nieve. Una ithire! exclam sin querer, perdiendo la compostura. Por un momento se volvi hacia el lago negro, donde se ocultaba la torre del tesoro. Mir a la chica fijamente y se sumi en profundos pensamientos con los ojos entrecerrados. Por fin se encogi de hombros como si hubiese resuelto todas sus dudas.

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Qu tenemos aqu? exclam con cnica alegra volvindose a las otras. La hija de Hellia robando en mi castillo! Y no slo ella, la hija de Titania y la de Zephira la acompaan. No hemos robado nada! grit Cyinder, rabiosa, ponindose de pie. Baja a tu torre y comprubalo t misma. No falta nada de tu tesoro. De mi tesoro no, por supuesto. Pero estoy casi segura de que mi ltima adquisicin ha cado en vuestras manos, y no estoy dispuesta a consentir que cuatro mocosas, una adems es una una traidora de Ithire dijo por fin con esfuerzo, vayan por ah descubriendo mis pequeos secretos. T eres la nica traidora exclam Aurige. Sabemos lo de los experimentos en lisenthel y lo que quieres hacer, abandonando alanth ilan Razn de ms para no dejaros salir con vida de aqu! repuso Tritia. Ya ha llegado a mis odos el pequeo desastre de Lady Angal Bah, peor para ella! Con el Grano de Solare no la necesito para nada. Ahora devolvdmelo y ser piadosa. Os dar una muerte rpida aqu mismo en lugar de servir de diversin a mi pequeo rgothil. No lo tenemos! contest Aurige de inmediato . No lo hemos encontrado. La reina mir a Aurige con sorpresa. Me tomas por idiota, lunare? Incluso vencida te las arreglas para insultar mi inteligencia. Eres igual que tu madre. Por supuesto que lo tenis, no podis engaarme. Ddmelo ahora mismo o mis damas os lo arrebatarn por la fuerza. Las cinco chicas permanecieron silenciosas sin hacer ningn gesto y la reina se enfureci. Varias acuares se acercaron a ellas y todas dieron un paso hacia atrs, llegando al borde del lago. Los akshars daban vueltas a sus pies, dispuestos a lanzarse sobre la primera que cayese. Tengo una pequea duda dijo la reina con voz divertida. Cmo habis entrado en Acuare? Acaso ha sido esta traidora? seal a Atlantia con odio . Todo mi reino est cerrado, y los solares capturados rondaban por las inmediaciones. Nadie puede entrar aqu sin mi permiso. No contestaron y al ver su negativa la reina indic a sus damas que las tirasen al lago sin compasin. Esperad! grit Laila llena de miedo. He sido yo. La reina se volvi hacia ella con inters. Tengo tengo un libro que permite entrar en Acuare balbuce mientras Aurige le daba un codazo para que se callase. La reina la observ, suspicaz. Tremelo en seguida! exigi de inmediato. Laila dud pero al ver el rostro de Tritia se acerc por entre las sacerdotisas, que la seguan con la vista. Un slo gesto sospechoso y todas iran a parar a las fauces de los akshars. Lleg ante la reina y sac de su traje lleno de mordeduras y de manchas de sangre el libro de las gemas. La reina se lo quit de las manos con ansiedad. Contempl cada una de las piedras y luego abri las pginas recorriendo los captulos escritos. Por supuesto! exclam con la satisfaccin de haber resuelto un misterio. Un libro de Hira. No poda ser de otro modo. Y cmo has conseguido t este libro, traidora de Ithire? Laila se sinti insultada. Es un regalo de mi madre exclam llena de orgullo.

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Tritia asinti despacio. Acarici la cubierta de cuero y de repente arranc la piedra de aguamarina. Laila abri la boca para lanzar un grito de protesta pero al ver la sonrisa horrible de la reina se call y cerr los puos con furia. Nadie puede entrar en Acuare sin mi permiso repiti Tritia su letana. Es muy peligroso que este libro ande suelto por ah y podra ser que cayese en malas manos. A partir de ahora formar parte de mi tesoro junto con el Grano de Solare. Laila la mir con asco exagerado pero la reina no se inmut. Y ahora, ithire, entrgame t el Grano de las Arenas. Nadie mejor que una traidora para que Solare llegue a su fin. Cyinder abri la boca con espanto y mir a Laila, que agachaba la cabeza, cabizbaja. Permaneci quieta y pensativa unos segundos y de repente la muchacha le lanz una mirada fugaz. La solare se sinti aterrorizada. Laila iba a cumplir el mandato de Tritia y se puso rgida, dispuesta a salvar la codiciada perla hasta el final. Pero en lugar de acercarse a ella, Laila se dirigi a Nimphia con decisin. El hada del aire la miraba boquiabierta, y ms an cuando, con un guio que nadie ms pudo ver, abri la cremallera de la mochila que portaba en su espalda y sac despacio la caja de cristal negro que todava llevaba consigo. La caja que guardaba el viento de Simn. Se volvi a la reina Tritia, que aguardaba expectante, y entonces se dio cuenta de que tanta docilidad no la estaba engaando. La soberana la observaba con los ojos convertidos en rendijas, incrdula ante su obediencia. Entonces Aurige grit con violencia que no se lo diese, que se arrepentira, y se lanz hacia ella siendo detenida de inmediato por las sacerdotisas de Acuare. Todas las dudas de la reina desaparecieron en ese momento, y cogi la caja de cristal con tanta ansiedad que se dira que se la iba a comer. Sus ojos brillaron con un destello victorioso y de un golpe abri la tapa para mirar en su interior. Se qued unos segundos atnita ante el contenido vaco, y luego desvi la vista hacia Laila, incrdula y furiosa, y estrell la caja contra el suelo. Abri la boca para ordenar una muerte horrible y entonces se escuch un sonido susurrante que inund toda la sala acristalada. La reina se revolvi inquieta. Los pedazos de cristal negro crepitaron en el suelo y de repente una ola de aire caliente surgi de la nada y empez a crecer con una violencia que paralizaba de miedo. Una avalancha de arena explot restallando contra los cristales y Tritia se cubri el rostro mientras millones de granos de arena volaban furiosos en el incipiente huracn. Aquel viento arreci soplando con furia salvaje, levantando columnas de agua y jirones de vapor. Los akshars se dispersaron hacia las profundidades y las sacerdotisas y las damas acuares huyeron despavoridas. El aire se volvi trrido, secando la humedad de las piedras y llenndolo todo de arena del desierto. Laila corri hacia Atlantia, que comenzaba a resentirse del calor de aquella tormenta, y la empuj con fuerza hacia el lago. La acuare sali un momento a la superficie y la mir por ltima vez antes de perderse en la negrura. Humillada por tempestad, la reina Tritia se encogi sobre su cuerpo mientras las arenas la azotaban en riadas de latigazos. De repente algo sali volando de sus manos y alete hacia las alturas en medio del vendaval. Laila vio que su libro desapareca sin remedio en la ventisca y entonces una estela violcea vol rauda, sin dudar en ningn momento.

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La mano de Nimphia alcanz la cubierta de cuero cuando llegaba a la bveda de cristal, que empezaba a resquebrajarse peligrosamente. En pocos segundos el ocano de Acuare inundara toda la sala y la batalla entre el agua y el viento destrozara los muros del palacio. Nimphia luch contra el torbellino, y sin apenas mover las alas vol hacia Laila entregndole el libro. La muchacha pas las hojas a toda velocidad. El captulo de Acuare se estaba borrando misteriosamente pero en la ltima pgina todava se podan leer trazos de palabras a punto de desaparecer para siempre. Abri la boca y grit con todas sus fuerzas contra las arenas y el viento, sintiendo que le escocan los ojos y la furia del Simn se ensaaba con ella:

Idsitas nu Nansali. Portie danu irion ast Spheris Nemhiria.

El techo se resquebraj y millones de toneladas de agua entraron de golpe inundndolo todo. Las grandes columnas se desplomaron y todo el palacio de Cantride tembl a punto de destruirse. Una luz azul brillante creci hacia las alturas y la puerta empez a abrirse justo cuando la masa de agua se lanzaba sobre ellas. Con su ltimo aliento Laila atraves la franja luminosa, con los odos atronados y la vista borrosa por la gigantesca avalancha. Las otras la siguieron segundos antes de que todo quedase inundado, y las furias desencadenadas de Acuare y de Aire midiesen sus fuerzas en una batalla cuyas consecuencias quedaron ocultas bajo la superficie del ocano.

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CAPTULO VEINTE EL LTIMO GRANO DE SOLARE

La reina Hellia contemplaba el horizonte de Solare, oscuro y marchito como los cinco soles, tan grandes ya y tan amenazadores que se dira que se podan coger con la mano. Slo con mirarlos el vello se pona de punta, pero la reina no pareca sentirse atemorizada. La soberana de todo alanthilan, Maeve, haba hablado con ella muchas veces, largo y tendido. Al principio con preocupacin y despus con nimos y nuevos planes para devolverle la vida a su reino. Y tambin le haba explicado que Hellia tena la solucin en sus manos. Se lo haba explicado con todo detalle. La reina de Solare apenas recordaba aquellas conversaciones, perdida en una nebulosa blanca y soporfera, pero la idea de pedir su ltimo Deseo permaneca en su mente como una estrella brillante. Hellia salvara Solare y no morira. Quedara para siempre en el recuerdo de todos los habitantes del reino. Las gentes la adoraran para siempre como a una diosa y elevaran grandes templos y estatuas en su honor. Volvi a fijar la mirada ms all de la ciudad de Solandis, en los campos ennegrecidos y azotados por la tormenta de oscuridad y por un instante los vio dorados y radiantes. Una sonrisa alelada se instal en su marchito rostro. El viento hizo revolotear sus cabellos canosos, que nunca recuperaran ya el antiguo brillo de los soles, y por un solo momento, por un solo instante, sinti una gran pena. Unos golpecitos suaves resonaron en las puertas de su alcoba y alguien entr sin anunciarse. Majestad, es la hora. Hellia se volvi con lentitud. En la entrada aguardaba una de sus damas de compaa ms fieles, y detrs de ella, dos albanthos blancos y puros esperaban junto a las puertas. La reina sonri y se acerc un momento a su tocador. No iba a consentir que en su momento ms grandioso, alguien la viese desarreglada. Se pein los largos cabellos de nieve y mir su rostro, ahora lleno de arrugas. Ya nunca ms sera joven ni bella, pero al menos su hija Cyinder estaba viva. Sonri al espejo imaginndola en sus aposentos, arreglndose primorosamente para aquella magnfica ceremonia. Cyinder sera una gran reina. Y Maeve la ayudara a organizar Solare en los primeros momentos hasta que pudiese valerse por s misma como nueva soberana. Eso se lo haba prometido sin dudar. Maeve aconsejara a Cyinder sobre todos los asuntos que fuesen necesarios. Se mir comprobando que le gustaba su apariencia, pero le pareci que faltaba un detalle. Algo que realzase ms su traje de luto. Se dirigi al vestidor y cogi el boa de plumas del que nacan fresas constantemente. Sinti la suavidad del adorno al cruzrselo al cuello y se mir al espejo por ltima vez. Entonces sali de la habitacin con paso firme y orgulloso, y recorri los grandes salones y los pasillos de su palacio con gran majestad, escoltada por los albanthos que nunca haban dejado de vigilarla. Numerosas hadas blancas se unieron a la comitiva, adems de algunas shilayas y las pocas damas solares que quedaban en el castillo. Maeve tambin haba prometido que la gente regresara. Todos volveran y reconstruiran Solare, engrandecindolo y hacindolo ms poderoso que nunca.
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Y todo gracias a ella, a Hellia, que iba a pedir su ltimo Deseo sacrificndose por todos. Recorri los jardines llenos de fuentes y alcanz las grandes puertas doradas del palacio hasta donde aguardaba la reina Mab. Hellia le sonri con devocin. Su rostro, blanco y querido, era el de una madre que le hubiese aconsejado y animado en todo momento. Desprenda serenidad y paz, y le haca sentir que todo estaba bien. Aparte del recuerdo de su hija, Hellia se llevara consigo la imagen dulce y sonriente de Maeve antes de partir. Al frente la ciudad de Solandis la reciba en ruinas oscuras, pero Hellia la vio dorada y resplandeciente bajo la luz de los soles. Alz la vista hacia el cielo negro mientras el viento recorra las calles y las llenaba de polvo y de arena. De repente un relmpago cruz todo el firmamento y se qued un poco extraada. Le pareci que el sol Nur tena ahora un extrao color rojizo, como si se hubiese encendido de golpe y empezase a calentarse. Sin saber porqu, aquello la alegr. Tambin la reina Blanca miraba al cielo extraada, con gesto de incertidumbre. Las shilayas cantaban con voces tristes, elevando notas agudas que flotaban hacia las alturas. Las sacerdotisas blancas se les unieron en un murmullo lento, y sus voces fras hacan saltar las lgrimas. No haba nadie ms. Los solares todava no haban regresado, pero Hellia saba que la noticia de su sacrificio se conocera de inmediato, y en cuanto los soles brillasen de nuevo, toda la ciudad se llenara con el bullicio y la alegra de siempre. Avanz hacia la noche de Solare bajo los cuatro soles negros y el quinto rojo, y extendi los brazos dejando que el viento hiciese flotar sus cabellos. Busc a su hija por entre las sacerdotisas y al no encontrarla mir a la reina Mab, que le sonrea hacindole olvidar aquella ltima preocupacin. Entonces abri los labios dispuesta a proclamar su deseo. El ms grande de todos, el ms magnfico. Quiso cerrar los prpados a aquella negrura final pero entonces vio algo por el rabillo del ojo. Algo que suba por la devastada avenida de Qentris y se acercaba al palacio a velocidad vertiginosa, dejando una estela polvorienta tras de s. Algo rugiente con los ojos en llamas, que pareca dispuesto a devorar la tierra. Decenas de albanthos avanzaron para proteger a ambas reinas y Maeve, con los ojos muy abiertos, se lanz sobre Hellia, zarandendola salvajemente para que proclamase su ltimo Deseo. La reina de Solare segua con ojos aterrorizados, prendidos en el monstruo sin escucharla, y vio cmo los guardianes blancos tenan que apartarse en el ltimo segundo para no ser arrollados. *** Antes de todo eso, Laila, Aurige, Cyinder y Nimphia se encontraron de golpe en los dormitorios de Lomondcastle. La puerta de luz azul se cerr a sus espaldas y por un momento todas se tambalearon perdiendo el equilibrio. Laila cay al suelo dudando todava de que lo hubiesen conseguido. An poda escuchar la avalancha rugiente de agua desplomarse sobre sus cabezas, y en su cara senta el azote de la horrible ventisca arenosa provocada por el viento de Simn. Mir a sus amigas con los ojos muy abiertos, creyendo que en cualquier momento escuchara la voz de Tritia a sus espaldas, pero en el dormitorio de Aurige slo estaban ellas cuatro. Luego observ su libro sin la piedra de aguamarina, tan cruelmente arrancada, y por un momento sinti ganas de llorar.

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Sus amigas tambin acusaban el tremendo cansancio, pero entonces Cyinder las mir a todas en silencio y sac de su bolsillo el ltimo Grano de Solare. Empez a rer y a llorar a la vez y se lanz sobre ellas abrazndolas con fuerza. Laila olvid la pena por el libro y quiso gritar tambin, llena de felicidad, pero la garganta le dola horriblemente por el esfuerzo que haba tenido que hacer enfrentndose al viento de Simn, mientras vea la cara de espanto de la reina Tritia, y el palacio de Cantride se tambaleaba vctima del huracn del desierto. La perla de Solare brillaba como una llama de fuego en la mano de Cyinder, y ella quiso decir mil cosas a sus amigas, besarlas y abrazarlas. Aurige, que ocultaba sin xito una enorme sonrisa, se sinti algo azorada. No tenemos tiempo para esto! exclam queriendo parecer indiferente . Debemos marcharnos corriendo a Solare sin tardanza. Pero Cyinder podra desear ahora recuperar todas las Arenas de golpe objet Laila con voz afnica. Si estn en mi mundo, su deseo se ver cumplido. La solare contempl la perla radiante en la palma de su mano. No s si mi madre est viva dud sin saber qu decidir . Y si est a punto de morir ahora mismo y todava puedo salvarla? Y si las Arenas no estn en este mundo y yo pierdo esta oportunidad? Es extrao, pero no puedo sentirlas aqu, y en Acuare s que pude. Vamos a Solare decidi Aurige. Si lo peor ya ha ocurrido, regresaremos de nuevo con el Grano y pedirs aqu el deseo, aunque no notes el influjo. Si las Arenas aparecen, las gastaremos en hacerle la vida imposible a la reina Maeve y en vengarnos de ella. Todas la miraron por un momento, y al ver su sonrisa llena de cinismo no tuvieron ms remedio que echarse a rer. Aurige era una lunare, y nunca cambiara. Salieron del dormitorio a toda velocidad, cruzndose con la mirada atnita de las alumnas del colegio a primera hora de la maana, que las vieron pasar enfundadas en trajes de cuero destrozados, apestando a algo horrible y con las pintas de haber sido atacadas por un vendaval. En el aparcamiento estaba el todoterreno teido de rosa y todas se subieron en l de golpe. Aurige lo arranc y maniobr de forma temeraria. Luego aceler a fondo hasta alcanzar las grandes verjas de hierro del colegio. De inmediato zumbaron hacia el lago Lomond y todo a su alrededor comenz a difuminarse. Los rboles se fundieron y el sol del amanecer pareci volverse negro. Detrs de l aparecieron cuatro gigantescos soles ms, y el horrible paisaje de Solare creci a su alrededor. El viento aullaba arrastrando grandes nubes de arena y Aurige pis an ms el acelerador aplastando la hierba quemada en su frentica carrera. De repente un enorme relmpago cruz todo el cielo y el quinto sol se encendi con un brillo rojizo como la sangre. Laila observ aquel prodigio con los ojos muy abiertos mientras la ciudad de Solandis se acercaba a pasos agigantados. Sin duda aquello era obra de la presencia de la ltima perla en Solare. Subieron por la avenida de Qentris forzando el motor del automvil. El viento pareca estar en su contra, y la tierra vibraba con pequeos sesmos que les desviaban a cada trecho. En las puertas del palacio se congregaban docenas de hadas blancas mirndolas con terror y vieron que un grupo de albanthos se dispona a cortarles el paso. Cyinder abri la ventanilla y comenz a vociferar llamando a su madre, y pronto Nimphia la imit formando una algaraba terrible. Laila quera ayudar, pero de su garganta arrasada slo sala un susurro cavernoso.

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Los guardianes blancos parecieron concentrarse en algn hechizo, pero aquello slo sirvi para que Aurige abriese los labios en una sonrisa feroz. Hoy voy a hacer pur de albantho! exclam enfilando directamente contra ellos. Los guardianes perdieron la concentracin y vieron con horror cmo un monstruo rugiente se les echaba encima. Cuando el todoterreno se detuvo salieron disparadas del coche y Cyinder se abalanz sobre su madre, gritando y riendo. La reina Hellia, que hasta ese momento tena rostro teido de miedo, la reconoci como si despertase de un sueo pesado. Cyinder! exclam con disgusto . Qu clase de vestido es ese? No ests arreglada para la ceremonia! Ya no hace falta ninguna ceremonia! grit ella llena de felicidad, abrazndola. Mam, he trado el ltimo G rano de las Arenas de Solare. Mira Y entonces sac la perla brillante del bolsillo y se la mostr en su palma abierta. Todos los que la rodeaban exclamaron llenos de asombro y slo Laila se dio cuenta de que la reina Maeve se llevaba las manos a la boca con horror. De inmediato cambi su gesto por una mueca de asombrada alegra. Hellia extendi la mano con los ojos muy abiertos y roz el Grano con la punta de sus dedos. Al momento una luz brillante pareci envolverla y sus ojos destellaron, dorados y luminosos. Mir a Cyinder, incrdula, sin poder pronunciar una sola palabra. Es para ti, mam exclam ella, radiante. El ltimo Grano de las Arenas, para que puedas salvar nuestro reino. Su madre tom la perla entre los dedos y la contempl admirada. Las brumas de su mente desaparecieron y la reina parpade unos segundos. Se gir hacia la ciudad de Solandis y contempl toda la destruccin de la ciudad con nuevos ojos. Entonces volvi la vista hacia Maeve, que sonrea con una mueca beatfica, y de nuevo a la ciudad. Permaneci en silencio unos misteriosos segundos, cavilando profundos pensamientos, y entonces cogi la mano de su hija y deposit el Grano en ella. No, Cyinder neg. Eres t quien ha salvado a Solare. Y no solamente a nuestro reino. Tambin a m. A ti te corresponde pedir lo que quieras con este tesoro. Cyinder asinti llena de orgullo. Y entonces, delante de toda la corte de hadas blancas, se volvi hacia la reina Mab con el Grano de las Arenas entre sus dedos. Todo se lo debo a mis amigas exclam en voz alta para que todas la escucharan, pero hay alguien en Faerie a quien yo tengo que agradecerle ms que a nadie todo lo que se ha preocupado por m y por Solare sigui mirando a la reina Blanca directamente a los ojos. Maeve sonri, halagada, y extendi su mano blanca para recibir la perla luminosa. Y ella es una ithire sigui la rubia, llena de cinismo. La reina Blanca se encogi al escuchar aquello como si la hubiesen abofeteado, y su sonrisa se congel en una mueca donde Cyinder vio un ligero rastro de miedo? Sin prestarle ms atencin le dio la espalda y mir a Laila, que escuchaba todo aquello sorprendida y el corazn latiendo con fuerza. Laila Winter ser la que decida el destino de Solare por todos nosotros concluy con una enorme sonrisa. Laila se sinti empequeecer ante la mirada de todas las hadas. Su rostro estaba rojo de sorpresa y de emocin y Cyinder camin hacia ella como una reina. Luego cogi su mano y puso el Grano cerrndole los dedos con fuerza. La muchacha

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mir a su amiga solare, que asenta llorando de alegra, y luego a Aurige y a Nimphia mientras la mano le cosquilleaba como si la perla estuviese viva. De repente se encontr duea de un deseo enormemente poderoso, y unas voces reptilianas se enroscaron en su cerebro susurrndole los ltimos versos de un extrao poema. Deseas ver a tu madre decan las voces. Deseas ver a los ithires Las apart a un lado con gran esfuerzo y contempl el lago dorado en la lejana, todava negro como las simas profundas de Acuare. Record la primera vez que pis Solare, y todo lo que sinti al ver aquella tierra de campos de oro, la suave brisa llena de dulces olores, los vilanos volando entre la neblina de rboles dorados, los cinco soles en el firmamento Record la risa de Cyinder cuando Laila dijo, en aquel primer encuentro, que vena del planeta Tierra, y despus la record vestida de shilaya, llenando de papelillos dorados el cuartel general, y miles de pasteles para celebrar la primera victoria del gremio de ladrones. Los recuerdos la invadieron y sinti unas lgrimas deslizndose por sus mejillas. Acall definitivamente la voz de los dragones en su cabeza y abri los labios mientras apretaba con fuerza el Grano entre sus dedos. El deseo escogido se abri paso sin llegar a su boca, y sinti verdadera necesidad de ver el reino de Solare vivo de nuevo, tan dorado y poderoso que jams volviese a depender su existencia de un slo grano de arena. La perla se deshizo en la mano y abri los dedos para mirarla por ltima vez. Un polvillo de oro se dispers en el aire, flotando como una rfaga brillante hasta que desapareci. De repente hubo un inmenso estallido de luz y todo el mundo tuvo que cerrar los ojos y desviar la mirada de la figura de Laila. El calor barri la ciudad como una ola y cuando abri los prpados, tuvo que hacer un gran esfuerzo por recuperar la visin, hasta que sus pupilas se acostumbraron de nuevo a una claridad exagerada y cegadora. Los cinco soles se haban encendido de golpe, brillantes como un milln de antorchas, y comenzaron a alejarse de Solare movindose hacia la lnea del ocaso. El aire se volvi dorado y los ltimos jirones de viento dispersaron las nubes grises hasta hacerlas desaparecer. La ciudad de Solandis permaneci ruinosa y arrasada, pero ya nada pareca importar. El aire se llen de aplausos y vtores, y Laila abraz a Laila llorando. Las shilayas, e incluso las hadas blancas, aplaudan llenas de entusiasmo, y la reina Hellia se inclin ante ella en seal de profundo respeto. Laila mir por un momento a Aurige, que con una sonrisa pareca decirle: Bien hecho, nemhirie! * Dos das despus comenzaron las celebraciones en Solandis. Hasta entonces, las nuevas heronas de Solare haban permanecido durmiendo en las habitaciones de invitados del palacio. Cuando despertaron, las damas de compaa de la reina haban preparado un colosal festn de dulces y pasteles en su honor, y despus de tantas horas de sueo, Laila crey que no dejara nunca de comer. Los volcanes de frambuesa y los bizcochos con alas se sucedan sin parar, y todo el tiempo reciban felicitaciones de los habitantes del palacio y regalos de la reina Hellia y de sus damas de compaa.

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Slo hubo un momento en el que todas sintieron un nudo de terror: cuando para asearse, tuvieron que baarse en una piscina llena de agua. Laila crey que nunca ms podra sentirse segura metida en el fluido azulado. Al da siguiente, al amanecer de Clime, miles de flores llegaron con las corrientes de aire, y las calles se inundaron de corpsculos dorados que flotaban embelleciendo la malhadada ciudad. Las hadas blancas y las shilayas terminaban los preparativos del gran banquete a las afuera de Solandis, y entonces, primero como un murmullo y despus formando un gran estruendo, miles de solares comenzaron a aparecer ante las puertas de la ciudad. Llegaban de todas partes, volando con sus alas transparentes, caminando a pie en grandes grupos o montados en sus coches estrafalarios. Regresaban de todos los reinos de Faerie, y suban por las grandes avenidas en direccin al castillo, en medio de exclamaciones y gritos de jbilo. La muchedumbre dorada regresaba a Solare, a sus casas de Solandis, a sus vidas y a sus hogares, y pronto comenzaron a aclamar a la reina Hellia a las puertas del palacio. Despus se corri la voz de que haba sido la princesa Cyinder la verdadera salvadora de todos, y su nombre brill radiante, aclamada por la multitud como la verdadera reina de Solare. Laila vea todo aquello desde los altos ventanales, y a su lado, Aurige y Nimphia sonrean cansadas y silenciosas, dejndose llevar por el gritero de la multitud. Cyinder va a ser reina? pregunt con el leve temor de que su amiga se alejase de ellas. No lo creo contest Aurige de inmediato sin apartar los ojos del gento . Ella nunca abandonar nuestro club de las Coleccionistas. Nimphia y Laila se miraron dudosas. A Cyinder siempre le haba gustado la posibilidad de gobernar y convertir Solare en el reino poderoso que su madre no haba logrado nunca. De todas formas sera una buena reina murmur Nimphia, expresando tambin su temor. No hablemos ms de ello dijo Aurige con la cara seria . Cuando llegue el momento, si llega, ya nos las apaaremos para que no se olvide de nosotras. Luego las mir con una sonrisa maliciosa y Laila no tuvo ms remedio que echarse a rer. * Cuando empez el atardecer de Qentris, los solares abandonaron la ciudad y se dirigieron a los extensos campos dorados. La gente dej para otra ocasin la reconstruccin de sus casas y de sus vidas. Ahora lo nico que importaba era poder celebrar el renacimiento de todo Solare y la felicidad por volver a estar juntos. Miles de lucecitas brillaban por todos lados, y el aire se llenaba de fuegos artificiales. En medio de los prados, que an permanecan quemados y sin vida, se haban instalado cientos de mesitas blancas, llenas de flores y lmparas con lucirnagas, y los solares se reunieron en grupos de amigos que cantaban ya las hazaas de la princesa Cyinder y de sus amigas. De todos lados llegaron emisarios y embajadores cargados de regalos y felicitaciones. De todos lados excepto de Acuare. Tritia no dio seales de vida, pero nadie pareci echarla de menos. A Laila lo que ms le gust fue el regalo

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que le enviaron Arissa y Silfila: unas botas de cuero negro con pequeas alas en los tacones. Las tres estaban sentadas, juntas, en una pequea mesa de honor cerca de la mesa de Cyinder, que haba tenido que sentarse aparte junto a su madre y a la reina Maeve, la cual conversaba con ellas como si tal cosa. De vez en cuando, Cyinder las miraba y pona gestos y muecas de aburrimiento, pero no tena ms remedio que estar all cumpliendo con el protocolo. En un momento pudo acercarse a sus amigas y por fin la cara de fastidio desapareci. Cmo es que hablas con esa bruja? inquiri Aurige sealando a la reina Mab. No puedo hacer otra cosa susurr ella. Mi madre dice que le debe mucho, que ha protegido el reino en los peores momentos, y le ha pedido que se quede aqu, en Solandis, hasta que todo vuelva a ser como antes. Eso dice, pero a veces la mira de forma muy rara No me gusta nada gru la lunare frunciendo el ceo. Ni a m tampoco, pero por ahora no me queda ms remedio que soportar su presencia. Luego cambi la seriedad por una sonrisa. Y vosotras, estis bien? Estupendamente contest Laila mientras a su alrededor las hadas entonaban canciones dulces y llenas de tristeza. Muchos grupos de amigos se dirigieron al lago y depositaron pequeas velitas sobre nenfares, que flotaron en seal de duelo por aquellos que perdieron la vida al principio de la tragedia. Las pixis revoloteaban, chillonas, sobre las bandejas de pasteles y golosinas, y por un momento todas se dejaron arrastrar por aquella melancola que impregnaba cada rincn, recordando los momentos vividos. De repente Laila se qued mirando haca los rboles y las dems observaron su cara de extraeza. Qu ocurre? pregunt Nimphia. No lo s. Me ha parecido ver algo entre los rboles El qu? Una figura, no lo s. Ha desaparecido enseguida. Pero por un momento me ha parecido que tena el pelo verde Todas miraron hacia el lejano bosquecillo pero ms all de las hadas junto al lago, los campos dorados permanecan desiertos y silenciosos. Ests segura? susurr Cyinder sin dejar de escudriar en la lejana. No del todo. Sern las ganas de encontrar a mi madre lo que me hace ver espejismos Las cuatro permanecieron silenciosas unos momentos. Tendremos que buscarles, no? sonri Nimphia cogiendo una trufa cubierta de chispitas azules. Me refiero a los ithires, claro. Por supuesto! contest Laila de inmediato, imitndola. Y las Piedras de Fire tambin agreg Aurige. Eh! No os olvidis del resto de las Arenas de Solare dijo Cyinder. Tienen que estar por algn lado. Laila ri divertida. Por supuesto que las encontraran, de eso no caba la menor duda. Esa bruja no deja de mirarte susurr Nimphia espiando a Maeve. Ya me he dado cuenta.

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Le hemos destrozado los planes ri Aurige levantando una ceja . Estoy segura de que nos odia a muerte. Ahora mismo mantiene una pose para que nadie lo note, pero apostara mi ala derecha a que por dentro se consume de rabia. Laila dej escapar una risita. Se recost sobre la cmoda silla y bajo la luz de los dos ltimos soles comenz a recordar todos los momentos vividos. Todava no puedo creer todo lo que nos ha pasado coment Cyinder en voz alta: los espectros de la Torre de Clime, el medalln de los ithires El demonio que nos persigue agreg Nimphia bajando la voz mientras observaba a su alrededor con una pizca de miedo. Laila sinti un escalofro. Esa parte ya la tena olvidada y pensar en aquella bestia no le agradaba en absoluto. Para desprenderse del recuerdo se puso a pensar en su padre, y entonces se dio cuenta que de nuevo todo le conduca otra vez a los ithires: el libro, las confesiones de Sean Winter, y despus el medalln y el poema de los dragones de Acuare. Pareca que su destino tena que ser tratar de encontrarles. Qu haremos ahora? pregunt Cyinder, que se levantaba ya de la silla para regresar junto a su madre. Cuando llegue el invierno tendremos que ir a la Universidad Blanca repuso Aurige con fastidio. A Laila aquello la devolvi de golpe a su rutina de Lomondcastle y a Mrs. Peabody, pero al menos se consol pensando que no iba a estar sola. Sus amigas estaran con ella, y adems en el Reino Blanco podra buscar respuestas a tantas incgnitas que le daban vueltas hasta casi marearla. Maeve nos aceptar? pregunt Nimphia mirando a la reina Blanca de soslayo. No le queda ms remedio contest Aurige. No puede hacer otra cosa que agasajar a las heronas de Solare. Que somos nosotras! aadi Cyinder con un gritito antes de marcharse. La despidieron con la mano y cuando el sol Nur se puso en el horizonte, el gran Solandis comenz a amanecer por el este. Bueno, nemhirie, parece que tendremos que aguantarte un tiempo ms. Laila mir a Aurige sin saber si rerse o soltarle una barbaridad. Siempre me vas a llamar nemhirie? Por supuesto. Nunca te perdonar el horrible disfraz de shilaya. Nimphia solt una risita y Laila se llev las manos a la boca intentando contener las carcajadas. En ese momento, en medio de la mesa apareci de la nada un ltimo y misterioso regalo, y todas lo miraron asombradas. Una nota escrita con agua y una sencilla A era n las nicas referencias sobre el emisario. Delante de ellas haba una bola de cristal llena de un lquido azulado que daba vueltas. Y si miraban en su interior, muy pequea y lejana, se poda divisar una ciudad de puentes colgantes, bajo los pies de dos colosos de piedra.

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Eplogo

Jack Crow, el hombre de negro, camin impaciente dando vueltas sobre el pulido suelo de madera. Aquella mansin victoriana siempre le produca un gran desasosiego, y sobre todo las cabezas de animales disecados colgando de las paredes del saln. Haba regresado de su azaroso viaje en el mundo de los cinco soles haca un mes, y ahora esperaba encontrar all a la persona que le haba encargado aquella misin tan dificultosa. La chimenea estaba encendida, y los leos crepitaban dentro del agradable fuego. Fuera llova y el viento silbaba en medio de la noche oscura. Traa las ropas empapadas por la tormenta y despus de unos momentos mirando a las puertas del saln, Jack decidi que poda sentarse frente al fuego unos instantes. Las ramas de los rboles golpeaban los cristales emplomados creando misteriosos sonidos, pero el hombre de negro no se asustaba por tales minucias. Recorri con la vista los trofeos en las vitrinas y luego se detuvo sobre un marco encima de una mesita de roble. La fotografa mostraba una imagen familiar: un hombre y sus dos hijos pequeos saludaban a la cmara, y Jack Crow se qued prendido en ella unos segundos. Luego se revolvi, inquieto, al calor de la chimenea. La persona se estaba retrasando, y l tena mucho que hacer: cosas que planear y dinero que gastar. Se acomod en el mullido silln y observ las llamas de fuego mientras algunos troncos se resquebrajaban. De repente se sorprendi al darse cuenta de que sus recuerdos volaban hacia el hada de la luna de cabellos negros. Tan bella y peligrosa como una daga afilada. Entonces escuch abrirse la puerta a sus espaldas y se puso en pie de forma automtica. Y bien? pregunt el recin llegado. Jack se sinti algo amedrentado, como siempre que se hallaba en presencia de aquel hombre. Meti la mano en un saquito y sac una pequea caja de oro cuajada de diamantes formando una estrella. Acarici la tapa y se la mostr al otro, levantndola a la altura de los ojos. El propietario de la mansin sonri. Estn todas? Falta una contest el hombre de negro con aplomo. Se mantuvo firme ante la mirada de desconfianza del otro. Slo haba veinticuatro perlas cuando l lleg, y la ltima estaba guardada dentro de una torre imposible de asaltar. El dueo de la casa victoriana se volvi hacia el fuego, escuchando los troncos reventar por el calor. Eres un intil susurr sin mirarle. Recibiste toda la ayuda necesaria para conseguir estos granos, el plano del palacio y la localizacin de las trampas, incluso la caja mgica para que ningn hada notase la presencia de las perlas por alguna parte. Y encima has fallado. Cmo voy a explicar ahora tu incompetencia? Era imposible penetrar en aquella torre se defendi el hombre de negro, sin rastro de pena. Toda la ciudad estaba all celebrando una especie de fiesta No hay excusas! se volvi hacia l y lo atraves con sus ojos profundos e intensos. Tendrs que esforzarte mucho la prxima vez. El mundo del agua no es tan sencillo como el de esas hadas estpidas de la luz. Un solo fallo ms y ser nuestra muerte. La tuya y la ma.

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Jack Crow le devolvi una mirada desafiante. Haba hecho todo lo que haba podido y nadie poda reclamarle nada. Sin embargo, si tena que regresar a Faerie, necesitara recursos. Muchos recursos. Su anfitrin le entreg un maletn cerrado y l puso sobre la mesita la caja de oro. Luego se march sin que nadie le acompaara y el dueo de la casa permaneci un momento mirando aquel recipiente como si estuviese en xtasis. No quera abrirlo, porque las hadas de la luz podran notar lo que haba all dentro una vez abierto. Sin embargo la curiosidad pudo ms que la prudencia y al final destap la caja con cuidado, vaciando su contenido en la palma de la mano. El viento aull con fuerza inusual y la lluvia arreci golpeando los cristales. Las Arenas de Solare brillaron intensamente y el fuego de la chimenea se reflej cientos de veces sobre las nacaradas superficies. El anciano las contempl una a una y luego mir al fuego, donde acababa de estallar un nuevo trozo de lea. Sus pensamientos volaban, profundos y misteriosos, y despus de unos momentos, un destello de codicia brill por fin en los azules ojos de sir Richard Armand Brown.

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NDICE DE CAPTULOS
1. Laila Pelomoco. 2. Un paseo desagradable. 3. El cumpleaos de Laila. 4. Solare. 5. Las Coleccionistas. 6. Lunare. 7. La corte de Blackowls. 8. Regreso a Winter Manor. 9. Raro, Grande, Difcil. 10. El entrenamiento de Aurige. 11. El caldero de las arpas. 12. El concurso de los Cinco Gremios. 13. La Torre de Clime. 14. La muerte de Solare. 15. El concilio de las Reinas. 16. El secreto de Sean Winter. 17. Rescate en Solandis. 18. El reino prohibido. 19. La torre del rgothil. 20. El ltimo Grano de Solare. Eplogo.

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