Para despejar cualquier duda, una hormona femenina ha empezado a mostrar a los investigadores unas facultades hasta ahora

desconocidas. Nos referimos a los estrgenos que, producidos en los ovarios, estimulan el desarrollo de los rganos sexuales de la mujer, de las mamas y de diversos caracteres sexuales secundarios. Adems de la testosterona, en el varn se forman peque as cantidades de estrgenos, aproximadamente una quinta parte que en la mujer gestante. !ecientes investigaciones indican que esta hormona femenina juega un papel destacado en preservar e incluso potenciar los procesos mentales ms refinados. "n pala#ras de $ictoria %uine, una pionera en este campo de la &ity 'niversity of Ne( )or*, Estbamos acostumbrados a pensar que los estrgenos influan exclusivamente en la conducta sexual; ahora sabemos que tambin influyen en el aprendizaje y la memoria . Numerosos estudios celulares y moleculares apuntan que esta hormona femenina puede actuar de diferentes formas so#re las c+lulas cere#rales, o sea las neuronas, implicadas en los procesos cognitivos. A nivel cere#ral, los estrgenos son capaces de propiciar ciertas reacciones qu,micas en las neuronas, as, como incitar su crecimiento y protegerlas de agentes txicos. %os primeros estudios en este sentido demostraron que este producto ovrico alienta el crecimiento de nervios en el cere#ro de los em#riones, pero hasta ahora los cient,ficos desconoc,an si al#erga#a alg-n potencial cognitivo en la materia gris de los adultos. .oy, los neurlogos sa#en que los estrgenos estn integrados en la #ioqu,mica de la memoria y que los efectos de los estrgenos neuronales tienen consecuencias funcionales. Por ejemplo, estudios cl,nicos indican que la hormona mejora la memoria tanto en mujeres sanas como en enfermas de Alzheimer, as, como alejar el fantasma de este mal en mujeres despu+s de la menopausia. Adems, algunas investigaciones sugieren que el cere#ro de los hom#res tam#i+n es sensi#le a la accin neuronal de los estrgenos.%as primeras evidencias de la conexin entre esta hormona y las capacidades cognitivas se remontan a los a os setenta, cuando %uine estudia#a el comportamiento sexual de las ratas en la 'niversidad !oc*efeller, en Nueva )or*. /unto a su colega 0ruce 1c"(en administr estrgenos a ratas a las que se les ha#,an extirpado los ovarios con la esperanza de detectar cam#ios en las regiones cere#rales que reg,an su conducta reproductora. "ntre otras cosas, %uine y 1c"(en detectaron un aumento de los niveles de un enzima denominado acetilcolina transferasa 2&hA34 en ciertas neuronas de la parte #asal del cere#ro anterior. 5e#ido a que la &hA3 sintetiza acetilcolina, el neurotransmisor que utilizan estas neuronas para comunicarse con otras c+lulas nerviosas, los investigadores dedujeron que los estrgenos podr,an acelerar la actividad neuronal en esta regin cere#ral de las ratas. %uego, en la d+cada de los ochenta, %uine descu#ri una disminucin espectacular de acetilcolina en las neuronas que la li#era#an en el cere#ro anterior de los pacientes con demencia senil. A ra,z de estos estudios, esta investigadora propuso, por un lado, que estas neuronas juga#an un papel importante en los procesos cognitivos y, por otro, que los estrgenos podr,an convertirse en una terapia eficaz para tratar a los enfermos de Alzheimer. 6nvestigaciones posteriores en animales hicieron posi#le que %uine pudiera esta#lecer una relacin entre las concentraciones de estrgenos neuronales y dos reas cere#rales relacionadas con la memoria y el aprendizaje7 el hipocampo y la corteza cere#ral. 5e#ido a que las neuronas de la regin #asal del cere#ro anterior env,an largos ca#les, llamados axones, a estas dos regiones cere#rales, %uine dedujo que el &hA3 producido de forma extra en la zona #asal del cere#ro anterior en respuesta a los estrgenos podr,a alcanzar el hipocampo y la corteza a trav+s de estos ca#les neuronales. %a investigadora esta#a en lo cierto."n la actualidad, los cient,ficos empiezan a descu#rir cmo los estrgenos act-an so#re las neuronas que nos hacen pensar y recordar. "n los setenta, 5ominique 3oran8Allerand, de la &olum#ia &ollege of Physicians and 9urgeons, en Nueva )or*, se encontr con que esta hormona femenina estimula la proliferacin de axones y dendritas :las prolongaciones neuronales que reci#en los mensajes transmitidos a trav+s de los axones de una neurona vecina: en neuronas de ratn cultivadas in vitro. 9in em#argo, no fue capaz de determinar si este fenmeno ocurr,a en roedores adultos. No hay que olvidar que cualquier pensamiento, cualquier recuerdo o cualquier movimiento del dedo constituyen un impulso el+ctrico o una serie de impulsos el+ctricos. ;stos, como tales, no pueden pasar directamente de una neurona a otra, ya que entre am#as siempre existe un espacio ,nfimo, pero insalva#le, que reci#e el nom#re de hendidura sinptica. %os impulsos el+ctricos, denominados potenciales de accin que recorren el axn de una neurona a una velocidad de <=> a ?>> *ilmetros por hora, provocan la li#eracin en el espacio sinptico de unas sustancias denominadas neurotransmisores. 5e este modo, la informacin el+ctrica es codificada en informacin qu,mica, que nada en el espacio sinptico hasta la c+lula ms prxima. &ada c+lula nerviosa esta#lece entre =.>>> y =>.>>> contactos con sus neuronas vecinas. "n el extremo receptor de +stas se hallan las dendritas con sus m-ltiples ramificaciones, denominadas espinas dendr,ticas. "n estos puntos, el mensaje encriptado qu,micamente vuelve a convertirse en se al el+ctrica, que recorre la neurona para alcanzar su axn de salida. "ste trasiego de informacin reci#e el nom#re de sinapsis."l grupo de !oc*efeller descu#ri, por otro lado, que la suspensin de estrgenos provocada por la extirpacin de los ovarios en ratas se traduc,a en una p+rdida de espinas dendr,ticas en ciertas c+lulas nerviosas del hipocampo. Por el contrario, los roedores ooforectomizados que reci#ieron inyecciones de estrgenos presentaron un n-mero de espinas

dendr,ticas en las neuronas del hipocampo similar al de las ratas con los ovarios intactos. 'n art,culo pu#licado esta semana en el Proceedings of the National Academy of 9ciences 2PNA94 por &atherine 9. @oolley y sus colegas del 5epartamento de Neurolog,a y Aisiolog,a de la 'niversidad North(estern, en "vanston 26llinois, "" ''4, viene a confirmar estos hallazgos. @oolley ha descu#ierto, con la ayuda de la microscopia electrnica, que los estrgenos aumentan y refuerzan la eficacia sinptica en un grupo de c+lulas del hipocampo denominadas neuronas piramidales.No ca#e duda de que esta hormona femenina desempe a un papel decisivo en algunos procesos cognitivos vitales para el #uen funcionamiento de nuestra mente. 9in ella, parte de nuestros recuerdos quizs no se almacenar,a en la memoria o se #orrar,an para siempre de nuestra mente. 9in memoria, el ser humano pierde su raciocinio. &omo dijo Napolen, una cabeza sin memoria es como una fortaleza sin guarnicin.