LA SEDUCCIN DE LA FSICA

CHRISTOPH DRSSER

LA SEDUCCIN DE LA FSICA
EXPERIMENTOS PARA LA VIDA COTIDIANA

Traducido por Sergio Pawlowsky

Ttulo original: Der physic-verfhrer. Versuchsanordnungen fr alle Lebenslagen Publicado originalmente por Rowohlt Taschenbuch Verlag. 1. edicin: junio de 2012 2010: Rowohlt Verlag GmbH 2012 de la traduccin: Sergio Pawlowsky Derechos exclusivos de edicin en espaol reservados para todo el mundo y propiedad de la traduccin: 2012: Editorial Planeta, S. A. Avda. Diagonal, 662-664 - 08034 Barcelona www.ariel.es www.espacioculturalyacademico.com Editorial Ariel es un sello editorial de Planeta, S. A. ISBN: 978-84-344-0097-9 Depsito legal: B. 14.060 - 2012 Impreso en Espaa por Limpergraf, S. L. El papel utilizado para la impresin de este libro es cien por cien libre de cloro y est calicado como papel ecolgico.
No se permite la reproduccin total o parcial de este libro, ni su incorporacin a un sistema informtico, ni su transmisin en cualquier forma o por cualquier medio, sea ste electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin u otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infraccin de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Cdigo Penal). Dirjase a CEDRO (Centro Espaol de Derechos Reprogrcos) si necesita fotocopiar o escanear algn fragmento de esta obra. Puede contactar con CEDRO a travs de la web www.conlicencia.com o por telfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47

A Andrea, mi atractor extrao

NDICE

PRLOGO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 NO TE PRECIPITES. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
O QU EUREKA NI QU NARICES

11 15

Dicen que Arqumedes descubri el teorema que lleva su nombre cuando en unos baos griegos se meti en una baera y el agua se desbord. En realidad, la cosa es un poco ms complicada 2 EL LTIMO DESCENSO. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
O CMO ES QUE LOS GORDOS BAJAN MS RPIDO

29

Cuando los hijos crecen, llega un momento en que superan a los padres en el deporte. Sin embargo, el profesor de fsica Esteban Fernndez Ochoa encuentra una manera de dejar atrs por ltima vez a su hijo adolescente en la pista de esqu 3 LA FUERZA DE LOS DOS CABALLOS . . . . . . . . . . . . .
O PRUEBA DE RESISTENCIA PARA PANTALONES AZULES

45

El logotipo de la marca Levis de vaqueros es famoso: dos caballos son incapaces de romper el pantaln. Pero son dos caballos ms fuertes que uno solo?

8 4 LA MUJER DE VEINTE METROS . . . . . . . . . . . . . . . . .

O EL TAMAO IMPORTA

55

En las historias de ccin cientca, las personas se convierten en gigantes o enanos, pero conservan su gura. Qu sucedera con ellas, sin embargo, si se les aplicaran las leyes de la fsica de la vida real? 5 FSICA DE CHARCUTERA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 71

O POR QU LAS SALCHICHAS SIEMPRE SE ROMPEN A LO LARGO

Guillermo es vendedor de salchichas y licenciado en fsica. Por eso sabe explicar la manera de preparar los perritos calientes para que sepan mejor y por qu nunca se rompen a lo ancho 6 EN LA OFICINA DE PATENTES . . . . . . . . . . . . . . . . . .
O ENERGA DE LA NADA

81

Puede existir una mquina que se mueva eternamente sin aportarle energa? Aunque la ciencia niega la existencia del mvil perpetuo, siempre hay inventores que conciben este tipo de aparatos y a veces incluso consiguen patentarlos 7 EL MURO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
O LO QUE EL VIENTO SE LLEV

103

Una pareja de emigrantes alemanes en Mallorca comprueba que a veces ni la mejor pantalla acstica les protege del ruido 8 LA HERMANA GEMELA REJUVENECIDA . . . . . . . . . .
O VIAJE PARADJICO A TRAVS DEL TIEMPO

117

En el ao 2020 se reciben las primeras seales de una civilizacin inteligente de Alfa Centauri B. Diez aos despus, la humanidad enva una embajadora a la estrella. Por primera vez existe la posibilidad de establecer contacto con extraterrestres. Y una pareja de hermanos gemelos experimenta la aparente paradoja de la teora de la relatividad de Einstein

9 9 EL GUATEQUE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
O BOBADAS CON LAS PAJAS LARGAS

137

Dos nios intentan chupar gaseosa y sangra con unas pajas superlargas desde un tercer piso. Es posible hacerlo o existe un lmite de aspiracin de lquidos? 10 EN EL ECUADOR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
O EL TRUCO DEL REMOLINO DE AGUA

149

En Ecuador o en Kenia, tanto da: en pases situados junto al ecuador siempre hay listillos que pretenden demostrar que el remolino de agua gira en el hemisferio norte en sentido contrario que en el hemisferio sur. Instrucciones para llevar a cabo el truco sin tener que desplazarse al ecuador! 11 EN EL CUARTO DE LOS NIOS. . . . . . . . . . . . . . . . . .
O LA SEUDOCIENCIA (IN)SANA

163

Cuando los padres explican ciencia a los nios, a veces tuercen un poco la verdad. Matas Parln se equivoca nada menos que tres veces: con el motivo de que haya invierno y verano, con la ingravidez en el espacio y sobre todo con la respuesta a la pregunta de por qu los aviones vuelan 12 MERA CASUALIDAD? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
O EN EL CASINO CON UN ORDENADOR EN EL ZAPATO

179

No se puede ganar a la ruleta con mtodos matemticos, pues a partir de los nmeros que han tocado en el pasado no se puede deducir cules tocarn en el futuro. Pero puede conseguirse con ayuda de la fsica? Es posible calcular exactamente la trayectoria de la bola? 13 EL VITICULTOR BORRACHO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
O CMO EL HIELO PUEDE PROTEGER DE LAS HELADAS

197

El viticultor Luis ha bebido ms vino de la cuenta y ha olvidado cerrar por la noche el sistema de riego de su viedo; a la maana siguiente descubre que el hielo puede proteger las delicadas ores de las heladas

10 14 EL CULTO CUNTICO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
O SUICIDIO POR LA CIENCIA

205

Un grupo de fsicos se suicidan colectivamente. Por qu? El comisario Beltrn descubre que el acto tiene que ver con la teora cuntica. Su sentido comn se ver sometido a una dura prueba LAS DOCE PRINCIPALES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
O LAS FRMULAS FSICAS MS IMPORTANTES

221

EJERCICIOS: SOLUCIONES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . FUENTES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . NDICE DE MATERIAS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

227 231 235

PRLOGO
La fsica es como el sexo. A veces nos proporciona algo til, pero no es por eso que la practicamos. Richard Feynman

Cuando tras el xito de La seduccin de las matemticas me preguntaron a qu disciplina me dedicara a continuacin, no tuve que darle muchas vueltas: estaba claro que la elegida sera la fsica. He estudiado matemticas, que para m sigue siendo la reina de las ciencias (y a ella le dedicara yo la cita de Feynman que encabeza este prlogo), pero la fsica me fascina tanto como aquella. Si la matemtica permite crear, prcticamente a partir de nada ms que un seso de mamfero formado por la evolucin, los universos mentales ms complejos, los fsicos dan un paso ms y dicen: somos capaces de describir el mundo tal vez incluso el mundo entero con ecuaciones y modelos matemticos. Porque las dems ciencias naturales, como es sabido, no son ms que prolongaciones de la fsica: la qumica se ocupa de las reacciones entre molculas que describe la fsica; la biologa es la ciencia de la vida, que se puede describir mediante reacciones qumicas, que a su vez se remiten a la fsica. Con ello no pretendo en absoluto levantar la bandera del reduccionismo total: a partir de un determinado grado de complejidad la fsica se pierde, no en vano el demonio de Laplace es un ser fabuloso (vase la pgina 189). Sin embargo, la fsica subyace efectivamente a todos los fenmenos de este mundo, incluida la gnesis del universo entero.

12

Pero no se preocupe, que en La seduccin de la fsica no voy a hablar de los modelos fsicos que utilizan los tericos del big bang o de las supercuerdas. Al igual que La seduccin de las matemticas, este libro trata principalmente de aquellos fundamentos cientcos que el no iniciado es capaz de entender. Dejando de lado los captulos 8 y 14, que se adentran en la teora de la relatividad y de la fsica cuntica, esto signica que nos ocupamos de un mundo en el que prcticamente todos los fenmenos se explican por la colisin de masas pequeas o grandes. Para describir ese mundo nos bastan magnitudes como la fuerza, la aceleracin y la energa, bien en un plano macroscpico como cuando chocan dos automviles, bien en un plano microscpico: la temperatura es la energa cintica media de partculas que nos imaginamos como pequeas pelotas de goma, y la presin es el efecto del choque de estas pelotas contra la pared de un recipiente. El libro muestra hasta qu punto nos basta un modelo fsico tan ingenuo, capaz de explicar por qu vuelan los aviones y cmo es posible que funcione un mvil perpetuo. Esto podra ampliarse tambin a fenmenos elctricos y magnticos, que en este libro solo se mencionan de pasada. Pero las molculas no son pelotas de goma, sino que se componen de tomos y estos, a su vez, estn formados por partculas elementales todava ms pequeas. Y si el lector sigue pensando que el ncleo de un tomo es como un conglomerado diminuto de neutrones y protones que recuerda a una mora alrededor del cual orbitan, a cierta distancia, los electrones como mosquitos alrededor de una bombilla, sepa de entrada que tambin esto no es ms que una imagen auxiliar destinada a estimular nuestra fantasa. En la fsica real, todas esas bolitas se deshacen en un momento dado en ondas que vibran en el espa-

13

cio vaco y no describen ms que probabilidades. Los fsicos son incapaces de imaginar esto de un modo concreto y mantienen un debate casi religioso sobre cmo hay que interpretar los resultados de la teora, desde luego conrmados experimentalmente (vase el captulo 14). Al igual que su predecesor matemtico, el libro dedicado a la fsica tambin contiene frmulas. Sigo creyendo que una buena frmula matemtica y fsica aclara mejor una relacin que una frase bonita. Por otro lado, s muy bien que las frmulas no se pueden leer como un texto entretenido, que obligan a detenerse y a veces incluso a tomar papel y lpiz para calcular alguna cosa. Por eso he resaltado los pasajes en que se trata de calcular. El lector puede pasarlos por alto o reservarlos para ms adelante, que no por ello dejar de comprender la argumentacin del captulo. Claro que no son del todo prescindibles, pues de lo contrario ya habra prescindido yo de ellos. La seduccin de la fsica no es un libro de texto ni un tratado completo. Lo que pretendo es explicar algunos conceptos de la fsica a la luz de unas historias divertidas, o refrescar la memoria sobre ellos, y si usted echa de menos algn aspecto, ser porque no se me ha ocurrido ninguna historia divertida en relacin con el mismo o porque el libro ya no daba ms de s. Mi tarea no es desarrollar un programa de estudio, sino que estar contento si consigo divertirle un poco y despertar su curiosidad para que trate de rellenar por su cuenta los huecos que haya detectado. Quiero dar las gracias en este punto a mi agente Heike Wilhelmi y a mi corrector Frank Strickstrock, de la editorial Rowohlt; a Bernd Schuh y Max Rauner por su lectura del manuscrito y sus importantes comentarios cientcos; a Rdiger Dammann, de Booklett, quien tuvo la idea original de La seduccin de las matemti-

14

cas; sin l no existira La seduccin de la fsica. Y a mi hijo Lukas Engelhardt por el retoque de los grcos en este libro. Christoph Drsser Hamburgo, octubre de 2010