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La reconstruccin de Coventry. Un ejemplo pionero de la arquitectura de la posguerra europea

espus de la II Guerra Mundial, la reconstruccin de muchos centros de las ciudades europeas incorpor el modelo de recinto comercial cerrado al trafico rodado, del que se considera al Lingbaan de Rotterdam como su primera muestra. Sin embargo, ya antes de la guerra la ciudad inglesa de Coventry plante una profunda reforma de su centro, que, despus del bombardeo de 1940, sirvi de punto de partida para proyectar un recinto comercial peatonalizado que se adelant a todos los del continente. Su proyecto se encuadr dentro de la reconstruccin de la ciudad y tuvo que supeditarse a las limitaciones de la posguerra.

Roberto Osuna Redondo

glos XVIII y XIX inici una actividad industrial que culmin en el periodo anterior a la guerra con la produccin de automviles,1 motores y aviones. stos ltimos fueron la razn fundamental de su destruccin durante la II Guerra Mundial.

La ciudad tiene corporacin municipal desde el siglo XIV y mantuvo una actividad econmica muy variada a lo largo del tiempo. En el siglo XV fue un importante centro del comercio de la lana y en los si-

Coventry es una ciudad cuya historia se remonta al siglo VII. Creci en torno a un convento reconstruido como monasterio benedictino por Earl Leofric of Mencia y su esposa Lady Godiva. La leyenda en torno a esta ltima forma parte de la tradicin urbana de Coventry, aunque no existen pruebas histricas de su autenticidad.

Coventry fue una de las primeras ciudades de Gran Bretaa que sufri un blitz, un bombardeo masivo por parte de la aviacin alemana. Su caso despert la atencin de todo el mbito nacional por la magnitud de la destruccin de su centro histrico y su plan de reconstruccin.

El centro de la ciudad giraba en torno a Broadgate, una plaza en la que convergan las principales calles comerciales. De todas, la ms importante era Smithford Street que quedara prcticamente destruida en el bombardeo. Al este de Broadgate, y casi asomndose a ella, estaba la Trinity Church, y un poco ms alejada, en la misma direccin, la catedral de St Michael.Afinales de los aos treinta, en el extremo norte de la plaza, se inaugur el primer gran almacn de la ciudad. Todos estos elementos ocupaban la cima de una colina sobre la que se asentaba el centro de la ciudad.

Consecuentemente, su trazado tena un marcado trazado medieval, con parcelas estrechas y espacios abiertos en el interior de las manzanas, donde se haban alojado progresivamente las actividades industriales. De hecho, muchas de las fbricas de la ciudad estaban contenidas en el casco, dando lugar a un fenmeno de sustitucin que haba modificado el carcter exclusivamente residencial y comercial del centro. ste era una mezcla de la edificacin nueva de las fbricas con los antiguos edificios histricos, aunque la estructura viaria no haba sufrido prcticamente ninguna modificacin y mantena sustancialmente el carcter medieval.

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t destinado al desarrollo de un centro cvico. E. Ford, el nuevo ingeniero de la ciudad, comenz a trabajar en el tema. Adems algunos arquitectos locales, la Coventry City Guild y otros interesados ofrecieron ideas que se discutieron en la prensa local. Aunque el consistorio deseaba limitar el alcance de la propuesta a una zona pequea, en la que no se consideraba la incorporacin de edificios culturales, enseguida la discusin contempl el centro de la ciudad como un conjunto.

1. Foto de 1890. Edificios del siglo XV en una de las calles de Coventry.

En 1937, el Partido Laborista se hizo con el control del ayuntamiento, terminando con la coalicin de liberales y conservadores para los que hasta ese momento la mayor preocupacin haba sido mantener los impuestos tan bajos como fuese posible. La estancia de los laboristas en la oposicin haba mejorado su imagen y despertaron mayor confianza entre los votantes al presentarse como el partido que poda planear una ciudad ms eficiente. Entre sus primeras medidas se inclua un programa de obras para los siguientes cinco aos en el que prometan nuevas calles y ms espacios abiertos, aunque no se contemplaba explcitamente el desarrollo de ningn centro cvico. Como consecuencia de lo anterior, el nuevo ayuntamiento decidi crear un Departamento de Arquitectura para que coordinase todos los proyectos de manera que fuese un solo organismo municipal el encargado de su desarrollo. Desde su designacin en 1924, las tareas de planeamiento las haba llevado a cabo el ingeniero de la ciudad, E. Ford.

El crecimiento econmico de las dcadas de los aos veinte y treinta trajo consigo un aumento excepcional de la poblacin, debido a los numerosos obreros que vinieron a trabajar en la industria del motor de la ciudad. El suburbio se expandi durante la dcada de los treinta y se construyeron numerosas viviendas, lo que consigui evitar la frecuente superpoblacin de otras ciudades. Coventry creci rpidamente, manteniendo un centro de escala medieval que no sufri ningn tipo de planeamiento. Tena pocos espacios abiertos e, incluso, la corporacin municipal careca de espacio suficiente para desarrollar sus actividades. Todo esto contribuy a la congestin del ncleo comercial de la ciudad.2 Otro problema adicional era la falta de adecuacin de los edificios que acogan a otras instituciones y servicios, como los juzgados y la sede de la polica, y a lo que tambin se sumaba la falta de edificios culturales, tales como museos. La coalicin liberal conservadora, que gobernaba la ciudad desde haca ms de una dcada, intent dar una respuesta a estos problemas y cre un subcomi-

2. Aspecto de Broadgate en 1938. Todos los edificios desaparecieron en el bombardeo con excepcin del edificio del prtico, un banco construido poco tiempo antes.

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3. Vista desde de la catedral, 1930. Detrs de la torre de la Trinity Church se observa el gran almacn Owen Owen y ms atrs uno de los edificios industriales construidos en el centro de la ciudad.

Como arquitecto estaba ms prximo a otros no tan de vanguardia como el holands Dudok o el sueco Tengbom, pero comparta muchas de las ideas de la nueva arquitectura moderna. Tambin participaba del espritu proselitista de los arquitectos modernos y no perdi las ocasiones para organizar y participar en campaas en las que explicar los ideales del nuevo planeamiento urbano. Esto inclua a los miembros del consistorio a los que lleg a repartir el libro de Lewis Mumford La cultura de las ciudades. Tambin le atraa la construccin prefabricada y, durante la

Gibson no fue una figura de primera fila ni tom parte activa en los debates arquitectnicos del momento, pero sus intervenciones en Coventry se presentaron en la reunin del CIAM X celebrada en Hoddesdon en 1951.4

En 1938 se nombr a Donald Gibson arquitecto municipal a la edad de 30 aos. Gibson haba estudiado en la escuela de arquitectura de Manchester y, despus de una breve estancia en Estados Unidos, haba impartido clases en la escuela de Liverpool. Esta escuela era donde se haba establecido la primera ctedra de urbanismo del pas y su enseanza enfatizaba las relaciones entre poltica social, arquitectura y planeamiento. A continuacin trabaj en el Building Research Station3 para, posteriormente en 1937, aceptar el puesto de arquitecto del condado en la Isla de Ely.

Donald Gibson

posguerra, Coventry se convirti en un lugar de experimentacin de nuevas tcnicas y materiales.

Gibson form un pequeo departamento con jvenes arquitectos decididos a mostrar que en un municipio se poda hacer un trabajo comparable al de la mejor actividad privada.5 La labor del nuevo departamento estaba encaminada no slo a resolver la incorporacin al centro de los edificios de carcter cvico que la ciudad demandaba, sino tambin a satisfacer las necesidades de vivienda, escuela y dems edificios de tipo social que exiga el crecimiento de Coventry. Organiz a los arquitectos en equipos que se encargaban del desarrollo de proyectos concretos
4. Proyecto de la City Guild para mejorar los alrededores de la catedral y la Trinity Church con espacios pblicos a su alrededor.

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5. Maqueta de 1939. Proyecto de Donald Gibson y el departamento de arquitectura del ayuntamiento. Con ella se mostr al pblico el recinto peatonal que se propona para el centro.

6. Maqueta en la que se muestran los efectos del bombardeo en el centro.Alrededor de Broadgate, en el centro, y en Smithford Street, a la izquierda, desaparecieron casi todas las edificaciones.

de principio a fin. Los estimulaba con pequeos concursos internos para resolver los problemas de escala reducida, como el mobiliario urbano, en los que el ganador reciba el premio de llevarlos a cabo. Entre los miembros del equipo se encontraba Percy Johnson-Marshall,6 su primer ayudante, al que haba conocido en la escuela de Liverpool. Con l organiz un grupo de cuatro arquitectos con la misin de proyectar el conjunto de edificios pblicos y realizar una maqueta del mismo.

Los nuevos planes para la ciudad

Despus de unos pocos meses, en 1939, el grupo dirigido por Percy Johnson-Marshall, al que pronto se incorporaron otros miembros del departamento que trabajaron incluso en su tiempo libre, haba preparado un esquema para el centro de la ciudad. En l se recogan algunas de las sugerencias hechas anteriormente por la City Guild, que haba llevado a cabo numerosos estudios para la mejora de la zona alrededor
7. Vista hacia el oeste desde la catedral despus del bombardeo. La mayora de los edificios de Broadgate y Smithford Street estn reducidos a escombros.

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con un carcter didctico, se mostraba material cedido por el RIBA y varias escuelas de arquitectura del pas y, sobre todo, se poda ver la maqueta del nuevo centro. Esta presentacin, acompaada de conferencias de expertos nacionales en planeamiento y urbanismo, despert gran inters y cre una cierta expectacin en la ciudad respecto a los nuevos planes.
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8. Una de las calles del centro el 15 de noviembre de 1940. Las gentes de la ciudad observan los efectos de las once horas de bombardeos durante la noche anterior.

De todos modos, este plan slo se consideraba la base para un posterior debate abierto a las sugerencias de todos los ciudadanos. En este sentido, se llev a cabo una intensa labor para difundir la solucin propuesta con la colaboracin de los peridicos locales. La campaa de publicidad montada por el departamento de Gibson culmin con la exposicin Coventry of Tomorrow que se celebr en mayo de 1940. En ella,

El plan significaba una radical remodelacin del centro. Estaba concebido con independencia del trazado urbano, donde los edificios se colocaban como piezas aisladas sobre una extensa pradera en la que se delineaban unas sendas peatonales que los relacionaban. Los edificios eran bajos, para no competir con la catedral y realizados en ladrillo y piedra para armonizar con los edificios antiguos. Evidentemente el proyecto recoga las ideas de Le Corbusier sobre como actuar en la ciudad antigua. No obstante Gibson y su equipo aseguraban que mantenan el orden general existente en el centro.

El plan de 1939 abarcaba un rea ms amplia que la propuesta de la City Guild, y mantena la catedral como pieza central, potenciando la forma de la colina donde sta se asienta. Al mismo tiempo se incorporaban los nuevos edificios cvicos biblioteca, museo, juzgados, universidad, centro de salud y una piscina, un programa caracterstico del momento que anticipaba algunas de las propuestas que se hicieron inmediatamente despus del bombardeo.

de la catedral de St Michel. Entre stas destacaba la creacin de una denominada Plaza Cvica que ampliaba el entorno de la catedral.

El comienzo de la guerra lentific este proceso, pues el departamento de Gibson tuvo que concentrarse en las tareas de defensa civil y en la provisin de viviendas para los trabajadores de las fbricas blicas que el gobierno haba decidido establecer en Coventry. Seis meses despus de la clausura de la exposicin, el bombardeo de la ciudad paraliz el proceso totalmente. Coventry fue bombardeada la noche del 14 de noviembre de 1940. Las caractersticas medievales de la ciudad, tortuosa y construida con entramados de madera, favorecieron los incendios que duraron casi tres das. El centro qued prcticamente destruido en un noventa por ciento y 50.000 edificios, de los
9. Foto del Daily Morning. A la maana siguiente del blitz el pas pudo ver en la prensa el estado en que haba quedado la catedral. En el primer bombardeo los edificios situados alrededor quedaron prcticamente intactos.

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10. Dibujo del primer esquema en el que se trabaj poco despus del bombardeo. Recoge las ideas bsicas de 1939 y expone las nuevas sobre el recinto comercial.

cacin en la trama de la ciudad que diese lugar a problemas de propiedad. La propuesta de Gibson, en cambio, haca nfasis en la oportunidad que se presentaba para actuar en la ciudad. El ministerio corroboraba este enfrentamiento en un informe posterior en el que deca que el plan del ingeniero municipal adolece de alguna falta de imaginacin, mientras que el del arquitecto municipal sufre ms bien de demasiada imaginacin.10 En febrero de 1941 y por una amplia mayora, el ayuntamiento encarg a Donald Gibson el desarrollo de la reconstruccin basado en su propuesta.

75.000 censados de la ciudad, sufrieron algn tipo de dao.8 La imagen de la catedral, publicada en los peridicos del Reino Unido, era especialmente impactante. La iglesia apareca reducida a un muro perimetral rodeando los escombros humeantes de su interior. Sus alrededores y la zona comercial de Broadgate tambin haban quedado reducidos a escombros. El comienzo de la reconstruccin En esas mismas fechas muchas ciudades de Inglaterra fueron bombardeadas, sufriendo daos en sus cascos urbanos comparables, en algunos casos, a los de Coventry.9

El esquema se basaba fundamentalmente en el plan de 1939, en el que se defina un recinto alrededor de la catedral y al que se aadieron nuevas ideas sobre la zona comercial que antes no haba sido objeto de actuacin. Para albergarla, se crea otro recinto peatonal, formado por comercios de diferentes tamaos conectados entre s, donde se abandona la idea de calle tradicional. Esta nueva rea comercial reemplazaba la antigua zona de tiendas de Smithford Street y de Hertford Street. La propuesta se completaba
11. Plan de 1941. Sobre una volumetra esquemtica se superpone la zonificacin que rene los usos en una en una serie de recintos de carcter peatonal. Se puede observar parte de la va rodada que rodea el centro definida ya como una parkway.

Sin prdida de tiempo, el ayuntamiento de Coventry estableci un comit municipal de reconstruccin y, a instancias de las peticiones gubernamentales de rapidez, solicit al ingeniero y al arquitecto municipales la presentacin de propuestas para la reconstruccin. Los dos tcnicos mantenan posiciones muy diferentes sobre cmo llevarla a cabo y los planes que presentaron eran radicalmente distintos en sus planteamientos. El plan de Ford buscaba restaurar la vida comercial cuanto antes y evitaba cualquier modifi-

Lord Reith, entonces a cargo del Ministry of Works and Buildings, seleccion a Coventry junto a Bristol y Southampton, para determinar, estudiando sus casos, la nueva legislacin necesaria en la reconstruccin. Coventry sera as una especie de banco de pruebas. De hecho, el gobierno acab presentando en 1944 la Town and Country Planning Bill en la que se atenda a estas cuestiones.

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La idea bsica de planeamiento que presida la propuesta era la de agrupar los usos de modo que se conformasen recintos peatonales. Al mismo tiempo, se procuraba que los usos principales se dispusiesen en las mismas zonas que antes de la guerra. Otra consideracin de la propuesta era que, al igual que en la de 1939, las torres de la iglesia de St Martin y de la catedral mantuviesen su carcter de hitos en el nuevo conjunto urbano y, sobre todo, proporcionar amplias zonas verdes en el interior de la ciudad. En 1942 toma forma lo que puede considerarse el proyecto definitivo del que se hace una maqueta, subvencionada por Lord Illife, magnate de la prensa y propietario de uno de los principales peridicos locales. El centro comercial

12. Plan de 1941. En negro los pocos edificios a conservar y con cuadrcula los nuevos.

con la ubicacin, en la zona norte, de unos edificios destinados a cine y teatro, y, al sur, de un nuevo mercado de abastos, todos acompaados de edificios de garaje. Rodeando el centro se introduce una va, a modo de parkway, que facilitaba el acceso.

En los primeros esquemas, el centro era una zona peatonal delimitada por dos hileras de edificios de distinto tamao que conformaban dos plazas casi cerradas. En el de 1942, estas hileras son ms uniformes y el espacio se conforma con tres mbitos espaciales ms integrados entre s. El conjunto estaba delimitado por tres de sus lados y se abra claramente en su

El corazn del plan era el nuevo centro comercial, situado sobre la antigua calle de tiendas de Smithford Street y cuyo trazado parta de Broadgate.

13. Maqueta del plan de 1942. Se muestra la transformacin del recinto comercial en tres plazas. El trazado de Hertford Street, al sur de Broadgate, mantiene la alineacin diagonal de preguerra.

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14. Idea inicial para el recinto comercial basada en las calles medievales de Chester. Una galera superior accesible por escaleras aumentaba el espacio destinado a tiendas.

Los aparcamientos, se disponan al norte, en el amplio espacio en forma de sector circular delimitado por el centro comercial y la corona de cines y teatros. Con el mismo fin, se reservaba espacio alrededor del mercado de abastos, situado al sur. En la maqueta de 1942 se observa el esfuerzo por equilibrar el tratamiento dado a la parte interior del centro comercial con el exterior, especialmente en estas zonas de aparcamiento, que le conectaban con las otras reas peatonales colindantes. Este equilibrio fue el que ms sufri en el desarrollo del plan, descuidndose un tanto la relacin con los aparcamientos. Otra diferencia que se puede apreciar respecto al plan de 1941 es el trazado de Hertford Street, la calle que parte en diagonal desde el sur de Broadgate. La presencia de algunos edificios que sobrevivieron al bombardeo aconsej mantener su alineacin original para ms adelante sustituirlos por otros nuevos. El desarrollo del plan

En el centro comercial se lleva a la prctica la idea de disponer los comercios en diversos niveles, una opcin que, adems, se consideraba deseable para toda la ciudad, pero que por su coste se limit a esta actuacin. Gibson y Johnson-Marshall la justificaron como una reinterpretacin de las calles comerciales en dos niveles del centro histrico de Chester,11 y que en el caso de Coventry se concret en esta serie de plazas peatonales desde las que se poda acceder a un nivel superior, convertido en una galera de comercios.
15. Tiendas provisionales. Construidas durante la guerra para albergar a los comercios destruidos, estuvieron en servicio hasta la construccin del centro comercial.

extremo este hacia la plaza de Broadgate, en la que se aada un hotel, mientras que el lado oeste se cerraba con un gran almacn.

En general, el plan levant opiniones y apoyos enfrentados. Por un lado, el ayuntamiento laborista, junto con bastantes concejales conservadores, estaba claramente convencido de la bondad de la propuesta; tambin lo estaba una gran mayora de la opinin pblica. Incluso el rey Jorge VI, durante una breve visita a Coventry en 1942, manifest su posicin favorable.12 Frente a stos, la cmara de comercio local y el recientemente creado en 1943 Ministry of Town and Country Planning manifestaron diversos reparos. De hecho la adopcin del plan fue seguida de un largo periodo de desacuerdos y negociaciones entre el ayuntamiento, por un lado, y los comerciantes de la ciudad y el ministerio, por otro. La primera propuesta hecha en 1939 se haba pensado como una iniciativa que sirviese de base para el desarrollo posterior de un plan ms elaborado. En esa etapa inicial, ninguno de los posibles afectados, entre ellos los comerciantes, haba sido consultado ni haba intervenido en modo alguno.

Durante la guerra no se llev a cabo ninguna de las construcciones previstas, simplemente se limpiaron de escombros las zonas destruidas, se derribaron los edificios ms afectados y se construyeron unas tiendas provisionales para los comerciantes. Mientras tanto comenz la dificultosa gestin de la reconstruccin.

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Durante los aos de la guerra, la Cmara de Comercio fue su portavoz y se opuso duramente a la idea del recinto peatonal que, en su opinin, los separaba del trfico y por tanto de los clientes. Tambin critic las ventajas que disfrutaran las tiendas y los grandes almacenes que se iban a ubicar all sobre los dems comercios del resto de la ciudad.

Esta calle que cortaba el recinto del centro comercial y lo converta en dos plazas o recintos consecutivos se abri en contra de la opinin de Gibson. Adems la nueva va interrumpa la zona de teatros y cines, al norte, y la del mercado, al sur. Aos ms tarde, Ar-

La situacin cambi en febrero de 1944. La ciudad consult a la Cmara de Comercio y mostr cierta disposicin a reconsiderar las propuestas. Hasta ese momento el objetivo principal de los ataques haba sido el concepto mismo de centro comercial. Gibson lo defendi arguyendo que Plymouth tambin haba incluido un recinto anlogo y que el xito del de Coventry estaba asegurado si el ayuntamiento actuaba como promotor.13 La presin sobre Gibson fue grande, y en noviembre, el arquitecto prometi pblicamente revisar el plan y redisear el centro comercial si hiciera falta. En mayo de 1945, la ciudad y la Cmara de Comercio acordaron reducir el tamao del centro comercial a un quinto del total de los frentes de fachada de todos los comercios de la ciudad, e introducir una calle, en direccin norte-sur, que cortaba el recinto y proporcionaba acceso rodado a los clientes, tal y como deseaba la Cmara.

Aunque inicialmente el ministerio no plante objeciones, despus de la dimisin de Lord Reith en 1942, la postura cambi y tambin se opuso al plan de Gibson, aunque por razones distintas, entre otras por el coste del mismo. La propuesta de Gibson hacia mencin muy de pasada y sin ninguna precisin de las cuestiones econmicas, simplemente expresaba que el problema se resolvera en el marco de la futura legislacin nacional. Cuando finalmente se hicieron las estimaciones, se vio que era muy costoso por el nmero de servicios pblicos propuestos y la cantidad de terreno dedicado a parques y espacios abiertos. Al ministerio tampoco le pareci adecuado la ausencia de consulta con los comerciantes locales, as como la sustitucin de la habitual calle comercial por galeras comerciales de diseo uniforme. La visita que realiz el equipo ministerial en el verano de 1943 no consigui resolver las diferencias y el municipio insisti en respaldar al arquitecto municipal y su plan.

16. Maqueta del proyecto de 1945. Vista desde el oeste Se observa la nueva calle abierta al trfico rodado que corta el recinto en dos partes.

El plan de 1945, a pesar de las modificaciones hechas en el centro comercial, tena la virtud de contemplar la totalidad del trmino municipal y no slo el centro de la ciudad como se haba hecho hasta el momento. Por ejemplo, se ordenaba la distribucin de la industria, permitiendo la proximidad de lo que, en trminos actuales, llamaramos industria limpia a las zonas de viviendas, mientras que las ms contaminantes se ubicaban al noreste del municipio.14 Para evitar la anterior dispersin de pequeas fbricas, se propuso una zona industrial, a promover por el municipio, para dar acogida en rgimen de alquiler a pequeas industrias con poco capital. El plan estructuraba el acceso por carretera, combinando vas radiales y circulares.

thur Ling, sucesor de Gibson como arquitecto municipal, conseguira convertir esta calle en peatonal devolviendo, en parte, el carcter original de la propuesta.

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Para conmemorar el sexto centenario de la Carta de la Ciudad, celebrar el final de la guerra y dar a conocer los nuevos planes para su reconstruccin, se inaugur una exposicin llamada Coventry of the Future en octubre de 1945. Durante las dos semanas que estuvo abierta la visitaron 57.500 personas, casi la

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Respaldado por la victoria electoral, en febrero de 1946 el ayuntamiento puso en marcha las previsiones de la Town and Country Planning Act de 1944 y declar zona de actuacin un rea de 452 acres (183 ha). Durante la primavera, para demostrar su inequvoca intencin de seguir adelante, la corporacin puso en marcha dos acciones con repercusin pblica y carcter simblico. Encarg una estatua de Lady Godiva para colocar en Broadgate, y organiz la ceremonia de colocacin de la primera piedra de lo que iba a ser uno de los jardines del centro comercial. A pesar de todo, el ministerio sigui reacio a aprobar los planes de la ciudad, y cuando el plan se abri a informacin pblica15 persistieron las dudas sobre la escala y extensin y los costes que acarreara al gobierno central. Al fin, en la primavera de 1947 el plan termin su tramitacin con el apoyo de la Cmara de Comercio. El ministerio redujo la zona de actuacin
17. Proyecto de 1945. Plano con la zona de actuacin prevista y los usos a que se destinaba.

cuarta parte de la poblacin de Coventry, y fue muy bien recibida por el pblico. Esta buena acogida se vio refrendada en las elecciones de final de ao, en las que los laboristas incrementaron su mayora. Con este apoyo, el municipio presion al ministerio para obtener la aprobacin de su plan; pero se encontr con la advertencia de que, debido a la escasez generalizada en el mbito nacional y a la escala de la propuesta, deba ajustarse ms a los recursos locales. Tambin el ministerio insisti en que considerase explcitamente el modo de paliar la escasez de viviendas.

Finalmente, en mayo de 1949, aprob la mayor parte del plan para el centro y, dos meses ms tarde, para toda la zona comprendida dentro de la va que rodeaba el centro. Coventry era la primera ciudad en obtener la aprobacin formal del ministerio antes de que comenzase la construccin de los edificios. Casi nueve aos ms tarde del bombardeo se haba conseguido la aprobacin de las propuestas del municipio. A pesar de la rapidez con la que Coventry haba conseguido la aprobacin de sus planes, la falta de mano de obra, que encontraba ms atractivo el trabajo en la industria local, y la escasez de materiales impidieron que la reconstruccin avanzase de un modo decidido.16 En 1949 se aprob un plan de actuaciones para los siguientes tres aos que se demostr alejado de la realidad. As lo indicaba el hecho de que no se finalizase la primera obra hasta el mes de marzo de 1953.17 En el mes de octubre, Architects' Journal escriba que ningn edificio del centro estaba totalmente terminado.18 Con independencia del retraso y gracias a que todo el trabajo durante ese periodo se haba concentrado alrededor de Broadgate, ya se apreciaba cual iba ser el aspecto del recinto superior del centro comercial y cmo se iban a disponer sus elementos fundamental. La realizacin del plan de reconstruccin

a 274 acres (111 ha) de los 452 (183 ha) inicialmente previstos, suficientes para realizar los elementos ms importantes del plan de Gibson.

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El nuevo centro estaba surgiendo a la vista de todos sin que en ningn momento se hubiese discutido seriamente su arquitectura. La propuesta inicial de Gibson y Johnson-Marshall, como se mostraba en la maqueta expuesta en 1940, era bastante esquemtica, pero en ella se distinguan claramente los bloques lineales curvos que definan el centro. El proyecto de la primavera siguiente tena una traza similar, ampliado ahora con el centro comercial destruido en el bombardeo. En su libro Rebuilding Cities, JohnsonMarshall declaraba como fuente de inspiracin a Gropius y a Le Corbusier; pero ciertos elementos del proyecto, como seala Bullock,19 compartan otros parentescos. Por una parte, la disposicin axial del centro comercial, alineado con la torre de la catedral, estaba en sintona con la interpretacin beauxartiana de la escuela de Liverpool. Por otra, la distribucin general y la arquitectura del conjunto se relacionaba

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18. El recinto superior en construccin, mayo de 1955. En primer plano uno de los puentes peatonales que daban continuidad al nivel superior. Al fondo la torre de la catedral, foco del eje del centro comercial.

La fase inicial abarcaba cinco piezas del recinto superior un hotel y cuatro edificios destinados a co-

El proceso comenz con la construccin de un pequeo jardn en el centro de Broadgate, destinado a acoger los bulbos que Holanda haba regalado a la ciudad de Coventry en agradecimiento por su liberacin en 1945. Se termin en mayo de 1948 y se aprovech para que la entonces princesa Isabel presidiese la ceremonia de colocacin de la primera piedra del futuro centro comercial.

Desde el primer momento, la principal intencin de Gibson haba sido que la idea de intervenir en el centro provocase suficiente entusiasmo entre todos los ciudadanos. El cmo fuese la arquitectura del centro comercial poda esperar y nunca se llev al primer plano de la discusin. Sus propuestas permanecieron esencialmente como ilustrativas. De hecho, las crticas siempre fueron de carcter general, a escala de planeamiento, y nunca sobre su apariencia. Por ejemplo, se atac el concepto de recinto, pero no cmo era ste. Gibson no empez seriamente a definir el nuevo centro comercial hasta 1947, cuando el ministerio confirm la zona de actuacin.

con Suecia y Norteamrica y con ejemplos de la arquitectura moderna de ladrillo de los aos treinta.

mercios y oficinas concebidos para que los promovieran los propios comerciantes. En ningn momento se pens en dejar el aspecto de los mismos a las fuerzas del mercado. Gibson mantendra el control sobre el proyecto, las fachadas y los materiales.20 El ayuntamiento tuvo especiales problemas para conseguir sacar adelante el proyecto de dos de las piezas proyectadas, los denominados bloques B y C, que definan el encuentro del centro comercial con la plaza de Broadgate. En el primero, que ms tarde se denominara Broadgate House, los posibles promotores no estaban de acuerdo con la construccin de un puente sobre Hertford Street. En cambio, para el consistorio era una parte irrenunciable del proyecto. Finalmente y para evitar que el proceso se estancase, el ayuntamiento decidi actuar como promotor del edificio para, ms tarde, alquilar las oficinas y tiendas que contendra.21 En el segundo, destinado a hotel, las negociaciones con diversos promotores fracasaron inicialmente, para al cabo de cuatro aos llegar a un acuerdo de alquiler con una empresa que haba participado en promociones semejantes en otras ciudades bombardeadas. Comparado con el inters del momento por el planeamiento urbano pintoresco, el nuevo centro tena un aspecto ms formalista. Esto se pone de manifiesto cuando se compara el trazado irregular del viejo Co-

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19. El recinto superior recin terminado. Encuadrados por el puente peatonal y las escaleras por las que se accede a la galera superior, se pueden ver los edificios ms altos de los bloques B y C.

20. El recinto inferior. Con menos plantas de altura, estaba concebido para albergar comercios de menor tamao. En medio un caf circular animaba la galera superior.

ventry, con su mezcla de talleres, viviendas y tiendas, y la rgida composicin del nuevo. An as el resultado del diseo de Gibson es bastante satisfactorio. Caminando a lo largo del eje central hacia la catedral, se accede bajo un puente peatonal a un animado, desde el primer momento, recinto superior. Cerrado a cada lado por tiendas, con una galera y balconadas en el nivel superior, y limitado por los dos pabellones de ladrillo que encuadran la vista de la torre de la catedral, funciona como una plaza donde la gente se puede sentar, charlar y asistir al ajetreo de los compradores.

Esta etapa inicial ilustra el modo en que Gibson esperaba reconstruir el centro de la ciudad. Cada edificio queda supeditado a la concepcin unitaria del proyecto en la que los distintos bloques del recinto comercial comparten la misma trama estructural, pero sus fachadas varan en funcin de las necesidades de orden y articulacin que requera el conjunto. Por ejemplo, las piezas que forman Broadgate House y el Hotel Leofric, los bloques B y C respectivamente, disponen sus fachadas segn la composicin global, con independencia de que sus interiores sean homogneos o no en cada caso: Las superficies de los pa21. El centro en 1959. Vista desde el noroeste. Abajo a la derecha, el nuevo teatro municipal junto a una plaza en la que termina la calle que corta en dos al centro comercial. El recinto superior, con Broadgate, esta situado arriba a la izquierda. A la derecha del recinto inferior y en la parte superior, el nuevo mercado de planta circular y con aparcamientos en cubierta.

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22. Broadgate desde la catedral en 1962. En primer plano un grupo de tiendas provisionales. En el centro, la rotonda ajardinada con la estatua de Lady Godiva. Detrs, la entrada al recinto entre Broadgate House (izda) y el Hotel Leofric (dcha). Ms a la derecha y cerrando un lado de la plaza, el nuevo almacn Owen Owen.

En 1954, la plaza de Broadgate se complet con la construccin del gran almacn Owen Owen con proyecto de una empresa de arquitectos independiente. Situado enfrente de Broadgate House, el edificio, con su fachada acristalada, estaba ms en consonancia con la arquitectura comercial que se estaba haciendo en ese momento en Londres que con la del recinto comercial. J.M. Richards dijo de ella que: aunque no [es] una brillante pieza de arquitectura, al menos maneja el idioma contemporneo de una manera profesional.23 El recinto inferior, construido ms tarde, tiene una escala menor y un carcter ms ntimo que el supe-

Las crticas del momento fueron favorables, pasando por alto las cuestiones que pudieran ser negativas: Rigby Childs en Architects' Journal pensaba que el uso de materiales locales y formas interesantes, casi pintorescas, y masivas daban un aspecto amable al grupo de edificios. En la misma revista, J.M. Richards afirmaba que Broadgate era la pieza ms importante de planeamiento cvico entre todo lo realizado en las ciudades bombardeadas de Inglaterra.22

bellones que separan el recinto de la plaza de Broadgate tienen apariencia de fbricas de ladrillo perforadas por ventanas cuadradas; mientras que las fachadas que dan a la plaza estn acristaladas de suelo a techo o tienen una composicin que pone de manifiesto la trama estructural. A pesar de todo, la variedad obtenida est alejada de los planteamientos formales del momento, ms prximos al Nuevo Empirismo..

En general, se consider que los edificios levantados por la corporacin eran los que tenan el mayor inters desde el punto de vista de su arquitectura. Diversos artculos publicados en los primeros sesenta mantenan la opinin favorable del momento de su construccin.24 Desde el punto de vista comercial, el recinto fue un xito. Adems del mencionado Owen Owen, durante los cincuenta se instalaron en l Woolworth, Marks & Spencer y British Home, sin que se perdiera el efecto de conjunto buscado por Gibson y su equipo. Como destaca Bullock, Coventry fue el nico ejemplo de arquitectura moderna utilizada para crear espacio pblico en el centro de una ciudad fuera de Londres. Aunque detalles como las barandillas diseadas por Gordon Cullen en recinto inferior, revelan su contemporaneidad con el Festival of Britain, su arquitectura debe ms a los aos treinta que a los cincuenta.25 La otra actuacin importante en Coventry durante la posguerra fue la reconstruccin de la catedral. Aunque planteada de manera independiente a toda la operacin del centro su resultado y las bases del concurso quedaron fuera del control directo de Gibson, La catedral

rior. La menor altura de los edificios y el cuidado puesto para que la articulacin de las fachadas estuviese en consonancia con la divisin de los comercios proporcionaron un tono ms amable. Tambin a esto contribuy la presencia de un caf circular acristaladoen el eje que ampliaba el puente peatonal del recinto y animaba la galera superior.

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23. La nueva catedral de Basil Spence, 1961. El edificio cas terminado muestra su relacin con las ruinas de la antigua.

Mientras que en el recinto comercial el debate nunca estuvo centrado en las caractersticas formales de sus edificios y el resultado nunca se apart de una solucin moderna, en la catedral lo que se ventil fue el enfrentamiento directo entre los partidarios de una respuesta tradicional, que propugnaban un edificio de apariencia gtica, y los que apostaban por una ms contempornea. Desde el primer momento se hicieron planes para una nueva catedral que sustituyese a la destruida. En el ao de 1942, Sir Giles Gilbert Scott prepar un esquema y se demolieron los restos del antiguo edificio. El proyecto presentado se ajustaba a los deseos del den de la catedral de un 'gtico moderno'. La llegada de un nuevo obispo y la intervencin de la Comisin de Bellas Artes paraliz el proyecto de Scott,

El concurso se convoc en enero de 195126 y fue la manifestacin ms clara de las tendencias que existan en el panorama arquitectnico de la Gran Bretaa. La coincidencia en el tiempo con el Festival of Britain y la construccin del Royal Festival Hall expuso ante el pblico de todo el pas lo que parecan ser las respuestas que ofreca la arquitectura britnica de aquel momento.

su desarrollo llen de significado a todo el conjunto por el carcter simblico que el edificio tena para la ciudad.

que finalmente abandon el encargo en 1945. Una comisin, presidida por Lord Harlech y nombrada al efecto, estudi el tema y casi dos aos ms tarde recomend entre otras cuestiones que el proyecto para la nueva catedral se hiciera por concurso.

Las bases del concurso las elabor un comit en el que estaban representados tanto los que apoyaban una postura ms tradicional como los de una ms moderna con la ayuda de tres asesores nombrados por el RIBA. Estas bases resultaron ser un compromiso entre los distintos puntos de vista, pues se favoreca una disposicin general de tipo tradicional aunque el estilo en ningn momento quedaba determinado. Cuando el concurso se anunci en 1951, culmin un proceso de casi diez aos. El concurso fue un xito por el nmero de participantes, ms de doscientos, y por los proyectos presentados: Los ms tradicionales intentaban aprovechar la oportunidad de 'construir una catedral', mientras que los ms modernos queran llevar a la realidad las ideas sobre la Nueva Monumentalidad que era objeto de debate en la posguerra. El concurso tambin fue la oportunidad para que los arquitectos ms jvenes expusieran sus ideas. En agosto se conoci el ganador: Basel Spence. El proyecto se public en toda la prensa nacional y fue muy bien recibido; pero en los mbitos ms especia-

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La catedral vino a confirmar el tono de preguerra, que no era radicalmente moderno, y que se apreciaba en el resto de Coventry.
Notas

Tambin sealaron aquellas cuestiones que les parecan menos satisfactorias, como el modo en el que se relacionaban la estructura y el cerramiento en el edificio, o el pretendido equilibrio entre tradicin y modernidad y cmo se incluan las referencias formales a la primera.

lizados dej insatisfechos a los partidarios de las posiciones. Todas las revistas de arquitectura estuvieron de acuerdo con la decisin del jurado y destacaron las cualidades de la planta. El proyecto resolva con sencillez la relacin con las ruinas de la catedral preexistente, englobndolas en el conjunto. El templo, con una planta semejante a la de una baslica, se colocaba formando un ngulo recto con el eje de St Michael, lo que favoreca el engarce con el nuevo centro y la plaza de Broadgate.

9. Sirvan como ejemplo Bristol, Canterbury, Exeter, Hull, Liverpool, Portsmouth, Plymouth, Southampton y Swansea. 10. Hasegawa, Junichi, op.cit, p. 30.

8. Diefendorf, J.M. (Edicin): Rebuilding Europe's Bombed Cities. Nueva York: St. Martin's Press, 1990, p. 97.

7. Johnson-Marshall, P., op.cit., p. 293.

11. Johnson-Marshall, P., op.cit., p. 295.

12. Diefendorf, J.M. (Edicin), op.cit., p. 101 13. Hasegawa, Junichi, op.cit, p. 40.

15. Como ejemplo de la general aceptacin del futuro centro valga que el hecho que, de las 259 objeciones hechas a la declaracin de la zona de actuacin, slo seis eran negativas. Una de ellas apreciaba que el nuevo aspecto de Broadgate tena un carcter diablicamente alemn y fascista. Hasegawa, Junichi, op.cit, p. 99. 16. A esto se una el que las prioridades de los distintos gobiernos se centraron en las exportaciones y en el rearme. Diefendorf, J.M. (Edicin), op.cit., p. 109. 17. Diefendorf, J.M. (Edicin), op.cit., p. 110.

14. Gibson, D.: 'La reconstruction de Coventry' en L'architecture d'Aujourd'hui, n11, junio 1947, p. 31.

1. La ciudad sigue produciendo los de la marca Rover y Jaguar, entre otros. 2. Hasegawa, Junichi: Replanning the Blitzed City Centre. Buckingham: Open University Press, 1992, p. 22.

4. Rogers, E.N.; Sert, J.L. y Tyrwhitt, J. (edicin): The Heart of the City. Londres: Lund Humphries & Co. Ltd., 1952. [Versin castellana: El Corazn de la Ciudad: por una vida ms humana. Barcelona: Hoepli, 1955.] 5. Johnson-Marshall, P.: Rebuilding Cities. Edimburgo: Edinburgh University Press, 1966, p. 292.

3. Institucin gubernamental fundada en 1920 y dedicada a la investigacin sobre los materiales de construccin y las tcnicas constructivas, en especial los sistemas prefabricados. En ella colaboraban ingenieros, arquitectos, fsicos y cientficos en general.

18. Bullock, Nicholas: Building the Post-War World. Modern architecture and reconstruction in Britain. Londres y Nueva York: Routledge, 2002. p. 270. 19. Bullock, Nicholas, op.cit, p. 271.

20. Diefendorf, J.M. (Edicin), op.cit., p. 105.

21. El ayuntamiento de Coventry solicit un crdito de 400.000 a la administracin central para su construccin. Diefendorf, J.M. (Edicin), op.cit., p. 109. 22. Bullock, Nicholas, op.cit, p. 272.

6. En la Universidad de Liverpool, Gibson trab conocimiento con Stirrat y Percy Johnson-Marshall. El primero fue una figura importante en el desarrollo y construccin de escuelas prefabricadas en el condado de Hertfordshire y posteriormente, desde el Ministerio de Educacin, en toda Inglaterra. Percy despus de trabajar con Gibson hasta 1941, momento en el que fue movilizado, trabaj en el Ministry of Town and Country Planning, para ms tarde convertirse en uno de los principales arquitectos del London County Council, y figura significativa del planeamiento britnico.

24. Hasegawa, Junichi, op.cit, p. 125. 25. Bullock, Nicholas, op.cit, p. 272.

23. Bullock, Nicholas, op.cit, p. 272.

26. Todo lo relacionado con el concurso para la catedral de Coventry se puede consultar en: Campbell, Louise: Coventry Cathedral. Art and Architecture in post-war Britain. Oxford: Clarendon Press, 1996.

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