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1. El alquimista oculto

Introduccin

Las concepciones actuales de Newton y la alquimia son incompatibles. Newton es un
cientfico y la alquimia es una pseudociencia. Bajo estos trminos resulta imposible
sostener que Newton fue un alquimista. Sin embargo, los registros histricos muestran lo
contrario. En este captulo se tratar el impasse historiogrfico que causaron los
manuscritos alqumicos newtonianos sobre la concepcin de Newton y la alquimia que nos
leg la Ilustracin. Y despus se apelar a la tesis histrico-semntica de Newman y
Principe para explicar dos cuestiones: (a) por qu los historiadores de la ciencia no podan
ver a Newton como alquimista?; y (b) por qu Newton no tuvo reticencia alguna para
estudiar alquimia?

1.1 La visin heredada de la alquimia y Newton
Se suele considerar a la alquimia como una empresa quimrica basada en todo tipo de
supersticiones producto de un pensamiento irracional. De hecho se la define como ciencia
quimrica que tiene por objeto encontrar la piedra filosofal o transmutar los metales en oro
a travs de operaciones qumicas (vase, e.g., Diccionario Lxico Hispnico: 89). Esta
concepcin de la alquimia es producto de los pensadores de la Ilustracin, quienes
construyeron una narrativa que exaltaba el progreso del conocimiento y la razn sobre la
mentalidad aristotlica, as como tambin sobre las mentalidades animista, mgica y
mstica que estaban fuertemente arraigadas en la Edad Media y el Renacimiento. Para el
XVIII [] todos estaban de acuerdo en que las glorias de la antigedad haban sido
seguidas por una oscuridad medieval, y que la oscuridad haba finalmente producido la luz
con la recuperacin humanista del conocimiento antiguo, que sustituy la supersticin
medieval por la razn. (Lindberg: 10) Este aclamado proceso de iluminacin empez en el
ao 1543 cuando Coprnico coloc al Sol en el centro del cosmos en su libro De
Revolutionibus Orbium Coelestium. Coprnico inici una revolucin cientfica que
transformara la concepcin del hombre sobre s mismo y sobre su lugar en el cosmos,
originando, como consecuencia, toda una serie de cambios sin precedentes en la forma de
7
observar e interrogar la naturaleza que daran origen a la fsica clsica en el ao de 1687
con la publicacin de Philosophiae Naturalis Principia Mathematica de Isaac Newton. Por
lo tanto, la figura de Newton es muy importante para los historiadores tradicionales de la
ciencia, debido a que es el personaje que consolida esta transformacin cientfica que se
efectu entre los siglos XVI y XVII, a la que los historiadores se refieren como la
Revolucin Cientfica. La filosofa natural de Aristteles, as como el pensamiento mgico
y supersticioso, haban sido reemplazados por la razn encarnada en el mtodo cientfico
del cual Newton ejemplifica la cspide misma.
Conforme a la narrativa revolucionaria, Newton haba logrado consolidar, en 1687
con la publicacin de sus Principia, lo que ningn otro filsofo hasta ese momento haba
podido llevar a cabo, a saber, desarrollar una teora fsico-astronmica que hiciera frente a
los problemas e implicaciones que comprenda el heliocentrismo. Las ideas copernicanas
desafiaban las explicaciones de la fsica aristotlica que sostenan que la Tierra no poda
estar en movimiento porque era contrario a su naturaleza. Afirmar que la Tierra giraba
alrededor del Sol era concebirla como un planeta ms, lo cual significaba [] una
negacin del principio aristotlico de que la Tierra y los planetas estn hechos de distintos
materiales, estn sujetos a conjuntos de leyes diferentes, y por ello se comportan de manera
diferente. (Cohen 1985a: 60) Inclusive, a pesar de que las observaciones telescpicas de
Galileo, realizadas entre 1610 y 1613 (e.g. el descubrimiento de los satlites de J piter y
que Venus orbita alrededor del Sol), constituan evidencia emprica a favor del sistema
copernicano, no probaban que la teora heliocntrica fuera la correcta, porque tambin
servan de apoyo emprico al sistema tychoniano. Para rechazar la fsica aristotlica se
requera una nueva fsica que explicara cmo eran posibles los fenmenos de la experiencia
cotidiana si se afirmaba que la Tierra estaba en movimiento. Para los ilustrados, la fsica
newtoniana no slo explicaba cmo eran posibles los fenmenos de la experiencia cotidiana
si la Tierra estaba en movimiento, sino que se haba convertido en el patrn de cientificidad
para las distintas ramas de la filosofa natural. Se trataba de encontrar principios o leyes que
se pudieran formular matemticamente y que explicaran los fenmenos, partiendo de los
fenmenos mismos. Newton haba formulado la ley de gravitacin universal partiendo de
los fenmenos, i.e., del movimiento de los planetas, y con ella haba podido explicar y
predecir otros fenmenos como las mareas, los cometas, el movimiento de la Luna,
8
etctera. As, la metodologa newtoniana enseaba a los ilustrados una nueva y til manera
de justificar y refutar planteamientos cientficos, al mostrarles cmo matematizar los
fenmenos de la experiencia cotidiana para que stos pudieran someterse a un control
experimental preciso. Desde entonces el ideal metodolgico newtoniano, viz., el rechazo de
[] toda metafsica y toda explicacin que rebase lo que es estrictamente controlable por
la experiencia [] (Blanch: 138-139), se convirti en el ideal cientfico de la ciencia
moderna.
Los ilustrados vean en la naciente ciencia qumica el progreso de la razn sobre la
irracional, obscura y fraudulenta alquimia. A partir de entonces los historiadores de la
qumica, siguiendo esta narrativa revolucionaria, se dedicaron a considerar como qumicas
todas aquellas ideas dentro del corpus alquimista que tuvieran alguna conexin o
similaridad con las ideas qumicas actuales, negando con ello cualquier contenido cientfico
a la alquimia. Una vez desarticulado el corpus alquimista, no slo surgi la imposibilidad
de entender correctamente la alquimia sino que se la concibi como una pseudo-ciencia o,
peor an, como la historia de un error. El historiador de la ciencia George Sarton, fundador
de la famosa revista Isis, afirmaba en 1950 que los alquimistas eran tontos o
embaucadores o casi siempre una combinacin de ambos en varias proporciones. (Sarton
citado por Newman y Principe 2001: 416) As heredamos del siglo XVIII una visin
peyorativa y totalmente acientfica de la alquimia que es totalmente incompatible con la
visin que nos leg de Newton. Desde entonces la alquimia qued ineludiblemente
asociada con la magia, la brujera, la astrologa, la demonologa y dems prcticas ocultas o
ciencias ocultas que se tachaban de irracionales, supersticiosas, retrgradas y
fraudulentas; y Newton se convirti en el prototipo de cientfico moderno.

1.2 El impasse historiogrfico
En 1936 ocurri un acontecimiento que cambiara la imagen heredada de Newton y que
hara que los historiadores revaloraran el estatus que el siglo XVIII haba otorgado a la
alquimia. En ese ao, Lord Lymington subast ms de cien lotes de manuscritos inditos
sobre alquimia, teologa, profecas y cronologa que su familia haba custodiado por
algunas generaciones desde que Catherine Barton, la querida sobrina de Newton, se los
heredara a su hija Lady Lymington. Entre los manuscritos alquimistas haba
9
transcripciones, traducciones, comparaciones, resmenes e ndices que el propio Newton
haba elaborado de famosas obras alquimistas. Dentro de los manuscritos alquimistas
tambin estaban aquellos que eran contribuciones originales del mismsimo Newton. Su
manuscrito Praxis (1696) es un buen ejemplo para apreciar los conocimientos de Newton
sobre la Gran Obra:

Este azufre es nuestro Acero [Chalybs], la verdadera llave de nuestro trabajo sin
la cual el fuego de la lmpara no puede ser encendido, l es [Tis] el mineral del
oro as como [] nuestro magneto es el mineral de nuestro Acero [Chalybs].
Porque as como l est escondido en la panza de nuestro magneto, de este
modo siendo disuelto en nuestro [mercurio] se convierte en [oro] por digestin.
l es un espritu muy puro ms all de otros, nuestro dragn ardiente, nuestro
secreto fuego infernal que en su clase es el ms altamente voltil, nuestro
caduceo, el dios de la guerra, Marte. [] [E]se Acero [Chalybs] que nuestro
magneto principalmente atrae y absorbe en fusin para hacer la estrella Regulus
de [hierro]. Ahora bien, este azufre debe ser tambin preparado como Maier te
dijo, porque l es el rey de Philaletha cuyos hermanos en el trnsito hacia l
fueron tomados prisioneros y son retenidos como esclavos por el impuro
[azufre] y deben ser redimidos por su carne y sangre. (Newton 1991d: 299)
1

Newton no solamente lea y escriba sobre alquimia, sino que, desde 1669, mont su
propio laboratorio y se dedic a realizar numerosos experimentos alqumicos que registraba
detalladamente, como lo atestiguan las bitcoras que han sobrevivido hasta nuestros das.
Tal fue la frecuencia con la que Newton realizaba experimentos que, para 1670, el color de
su pelo se torn color plata y Newton saba que eran los experimentos con mercurio, que
realizaba tan a menudo, los que haban hecho que su pelo tomara ese color. (Newton
citado por Westfall 1980: 196) Recientemente se han encontrado altas concentraciones de
mercurio y plomo en los mechones de pelo que se conservan de Newton (vase Marquina
1990: 43), probando que Newton estaba consciente de los daos que le ocasionaban las
largas noches en vela que pasaba en su laboratorio realizando experimentos alqumicos

1
Cfr.: This sulphur is our Chalybs the true Key of o
r
work w
th
out w
ch
y
e
fire of y
e
Lamp cannot be kindled
Tis the
a
minera of Gold even as [] o
r
Magnet is y
e
minera of this o
r
Chalybs. ffor as tis hid in y
e
belly of our
Magnet so being dissolved in o
r
[quicksilver] it passes into [gold] by digestion. Tis a spirit very pure beyond
others, o
r
ffiery Dragon, our infernal secret fire in its kind most highly volatile, our Cadmus, the God of war
Mars. [] [T]hat Chalybs w
ch
o
r
Magnet chiefly attracts & swallows up in fusion to make y
e
starry Reg. of
[iron]. Now this Sulphur must be also be prepared as Maier told you, ffor tis Philalethas King whose
Brethren in their passage to him were taken prisoners & are kept in bondage by impure [sulfur] & must be
redeemed by his flesh & blood.

10
tratando de obtener el mercurio filosfico, supuestamente una sustancia muy parecida a
la Piedra Filosofal en composicin que servira para disolver todos los metales.
La datacin cronolgica de los manuscritos newtonianos muestra que Newton cultiv
la alquimia, durante el siglo XVII, desde mediados de la dcada de los sesenta hasta
mediados de los noventa, i.e., por casi treinta aos. Tampoco hay que olvidar que Newton,
durante la segunda mitad de la dcada de los cincuenta, cuando todava estudiaba en
Grantham, tuvo su primer contacto indirecto con la alquimia. El boticario Clark, quien le
daba hospedaje, le ense no slo a reconocer y manipular las sustancias qumicas que se
utilizaban en la preparacin de los remedios (i.e. iatroqumica), sino a elaborar sus propias
medicinas (vase White: 22-23).
Por ltimo, no se puede dejar de mencionar que el nmero de palabras que Newton
escribi sobre alquimia excede, por mucho, el nmero de palabras cientficas plasmadas en
sus obras publicadas. Se calcula que Newton escribi un milln doscientas mil palabras
(vase Marquina 1990: 50; Westfall 1980: 290), tal vez un poco ms, porque no contamos
con todos sus materiales sobre alquimia. Casi la totalidad de la correspondencia de Newton
con Boyle y Locke sobre alquimia se ha perdido, al igual que muchos otros textos, como
aquellos manuscritos que consumi el pequeo incendio acaecido en su alcoba en 1693. La
cantidad de palabras que Newton escribi sobre alquimia significa, segn Westfall, que
Newton se [] dedic ms tiempo a la alquimia que al resto de sus intereses [cientficos]
juntos. (Westfall 2004: 248)
El hallazgo no poda ser digerido por muchos historiadores de la ciencia, quienes se
negaban a admitir que el mximo representante de la racionalidad y la modernidad se
hubiera dedicado a leer sobre alquimia e, inclusive, a realizar experimentos alqumicos;
pues no comprendan cmo alguien interesado en el estudio experimental del mundo, que
pregonaba Hypotheses non fingo, pudo haberse dedicado a una actividad tan irracional,
fantasiosa, fraudulenta y llena de supersticin en la cual slo los locos podran creer y de la
cual los estafadores sacaban ventaja. La causa de la indigestin de estos historiadores de la
ciencia, segn Dobbs en su artculo Newton as Final Cause and First Mover (Dobbs
2000), era su propia narrativa historiogrfica de la Revolucin Cientfica, la cual
vanagloriaba a Newton al grado de perder la dimensin histrica y considerarlo un
moderno. Pero en realidad Newton no era un moderno, no pensaba como nosotros. Ni
11
siquiera se conceba a s mismo como el gran descubridor de la gravitacin universal, sino
que, ms bien, pensaba que su ley de la gravedad ya haba sido conocida en la antigedad y
l slo la haba redescubierto.
2
Dobbs advierte que el verdadero objetivo o meta final de
Newton no era matematizar los fenmenos de la experiencia cotidiana de tal manera que se
pudieran someter a un control experimental preciso, sino probar la existencia de Dios
descubriendo las leyes de la actividad divina en la naturaleza. Sin embargo, estos
historiadores, inconscientes de su error, interpretaron de la manera ms racionalista los
manuscritos newtonianos. Para ellos Newton era un qumico interesado en encontrar los
ltimos componentes de la materia y no un farsante buscando engaar a la gente con la
Piedra Filosofal.
3

Que hoy en da consideremos a la alquimia como una ciencia quimrica en la que
creen los ignorantes e ilusos, no significa que eso mismo haya entendido Newton por
alquimia.



2
En un borrador nunca publicado del escolio a la Proposicin VIII de los Principia, Newton reconoca que
Pitgoras ya haba conocido la fuerza de gravitacin universal: [] by means of such [musical] experiments
he [Pythagoras] ascertained that the weights by which all tones on equal stringswere reciprocally as the
squares of the lengths of the string by which the musical instrument emits the same tones. But the proportion
discovered by these experiments, on the evidence of Macrobious, he applied to the heavens and consequently
by comparing those weights with the weights of the Planets and the lengths of the strings with the distances of
the Planets, he understood by means of the harmony of the heavens that the weights of the Planets towards the
Sun were reciprocally as the squares of their distances from the Sun. (Newton citado por McGuire y
Rattansi: 103). Y no slo eso, sino que segn Newton los antiguos tambin conocan la causa de la gravedad
como atestigua el escolio no publicado a la Proposicin IX de los Principia: So far I have expounded the
properties of gravity. Its cause I by no means recount. Yet I shall say what the ancients thought about this
subject. Thales regarded all bodies as animate, deducing that from magnetic and electrical attractions. And by
the same argument he ought have referred the attraction of gravity to the soul of matter. Hence he taught that
all things are full of Gods, understanding by Gods animate bodies. He held the sun and Planets for Gods. And
in the same sense Pythagoras, on account of its immense force of attraction, said that the son was the prison of
Zeus, that is, a body possessed of the greatest circuits. And to the mystical philosophers Pan was the supreme
divinity inspiring this world with harmonic ratio like a musical instrument and handling it with modulation
[]. Thence they named harmony God and soul of the world composed of harmonic numbers. But they said
that the Planets move in their circuits by the force of their own souls, that is, by force of the gravity which
takes its origin from the action of the soul. (Newton citado por McGuire y Rattansi:105) En Oedipus
gyptiacus (1652), Athanasius Kircher nos ofrece una representacin del mencionado Pan, es decir, del dios
de la fuerza elemental de la naturaleza, en la que los siete planetas (Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte,
J piter y Saturno) giran alrededor de la Tierra gracias a las armonas que el dios produce con sus flautas
(Fig.1); Newton estaba convencido de que las sabios de la antigedad haban guardado celosamente sus
conocimientos en alegoras de este tipo (vase Rattansi; Gouck).
3
Forbes ya desde 1949 sostena que Newton era un alquimista porque estaba intentando desarrollar una teora
de la estructura de la materia y no porque quisiera transmutar los metales en oro (vase Forbes).
12
1.3 El origen de la visin alqumica dieciochesca
En realidad, antes de finales del siglo XVII, la alquimia y la qumica no estaban claramente
separadas ni delimitadas la una de la otra. Lo que ha pasado, como Newman y Principe
sostienen en su artculo Alchemy vs. Chemistry: The Etymological Origins of a
Historiographic Mistake (Newman y Principe 1998), es que los historiadores han pecado
de presentistas. Sencillamente, creer que los significados modernos de qumica y
alquimia son los mismos que los del tiempo Newton y siglos anteriores es perder
totalmente la dimensin histrica. Newman y Principe demuestran, mediante pertinentes
ejemplos, que los trminos mencionados no referan a actividades distintas sino al mismo
quehacer; en otras palabras, alquimia y qumica eran trminos sinnimos en Europa
hasta finales del XVII. Por ejemplo en Chimia in artis formam redacta (1661) del germano
Werner Rolfink leemos:

Realmente no hay diferencia entre alquimia y qumica. El mismo arte es denotado por
ambas palabras. Ni estn en el camino correcto quienes distinguen alquimia y qumica
entre ellas [sosteniendo] que la segunda solamente se aplica a la preparacin de los
medicamentos, mientras que la primera trata con la transmutacin de los metales.
Ambas palabras son nombres de la misma cosa. (Rolfink citado por Newman y
Principe 1998: 52)
4

Por lo tanto, al extrapolar el uso actual de los trminos alquimia y qumica a los siglos
anteriores al XVIII se comete un grave error historiogrfico.
5
Segn Newman y Principe,

4
Cfr.: Truly there is no difference between chimia and alchimia. The same art is denoted by both words. Nor
are they on the right path who so distinguish alchimia and chimia from each other that the later only pertains
to the artificial preparation of medicaments, while the former deals with the transmutation of metals. Both are
names of the same thing [].
5
Es importante sealar que cuando los autores anteriores al siglo XVIII distinguan o discriminaban entre los
vocablos alquimia y qumica, no lo hacan de la forma en que hoy lo haramos. Por ejemplo, durante el
Renacimiento la alchimia se relacionaba con la purificacin de los metales y la chymia con la extraccin de
jugos y licores (vase Newman y Principe 1998: 39, nota 19). En el caso particular de Newton, ste desde que
empez a interesarse en la alquimia distingui las operaciones de la naturaleza que son mecnicas (colisiones
y separaciones de partculas) de las que son vegetales (fermentacin, putrefaccin, asimilacin, etctera)
(vase Newton 1991a: 267-268). De acuerdo con The Vegetation of Metals, la qumica vulgar (Newton
1991a: 268) se encargaba de las operaciones mecnicas y el Arte (Newton 1991a: 258), o sea, la alquimia,
de las operaciones vegetativas. Obviamente, los significados de qumica vulgar y Arte no corresponden
con nuestros significados actuales de qumica y alquimia. Newton consideraba que el Arte era una
empresa racional que estudiaba y manipulaba los espritus que vivificaban la materia y no una pseudociencia.
Adems, Newton al usar el adjetivo vulgar, conceda un estatus peyorativo a la qumica con relacin al Arte.
Finalmente, la qumica vulgar tambin poda efectuar transmutaciones, aunque stas eran distintas a las que
realizaba la naturaleza, porque en ellas no intervenan procesos vegetativos de ningn tipo (vase Newton
1991a: 258-260, 267-268). La misma distincin que hace Newton entre alquimia y qumica en The
Vegetation of Metals la encontramos veintitantos aos despus en Praxis: [] being thereby in this wise
13
fue a partir del siglo XVIII que el significado del vocablo alquimia qued fuertemente
asociado con la produccin del oro y recibi connotaciones peyorativas, pero antes de dicha
fecha su significado fue mucho ms positivo y amplio:

La alquimia [i.e. Chymistry
6
] era una disciplina multifactica que inclua diversas
prcticas tales como la produccin de cidos minerales, la destilacin de bebidas
alcohlicas, la manufactura de tintes y perfumes, la extraccin y uso de medicamentos,
y por supuesto la chrysopoeia y la argyropoeia, el intento de fabricar metales preciosos
artificiales, tambin conocido como alchemia transmutatoria o alquimia
transmutatoria. Pero la alquimia no era solamente una empresa industrial. En el siglo
anterior el fundador de la chymiatria (medicina qumica), Paracelso, haba enfatizado
el poder de tcnicas qumicas, por ejemplo la destilacin, y de productos qumicos, por
ejemplo los cidos minerales, como herramientas de anlisis. De ah que la alquimia
adquiriera el apodo spagyria, el cual era ampliamente interpretado en el siglo diecisiete
como una fusin de los trminos griegos para anlisis y sntesis. (Newman 2002: 359)
7

De acuerdo con Newman y Principe, los trminos alquimia y qumica dejaron de
ser sinnimos debido a un malentendido etimolgico que se difundi a travs de los libros
de texto y diccionarios sobre alquimia/qumica (i.e. Chymistry) durante el siglo XVII.
Dicho error consisti en considerar que el artculo definido rabe al era un adjetivo que
enalteca o dignificaba al sustantivo al que se prefijaba. Por ejemplo, en el Tyrocinium
chymicum (1612) de J ean Beguin leemos:


metamorphosed, by a strange metamorphosis done by a magical vertue of nature & that after this rise she [i.e.
the Queen y
e
daughter of y
e
Waterbearer] was naked, that is divested of impurities & beautyfull & th a body
yet she was all spirit & yet able to endure w
th
out hurt y
e
greatest fires that can be made & in this state it is
properyly or matter in w
ch
vulgar Chymists do not work, & w
ch
is not to be found upon y
e
Earth of y
e
living,
tis not that earth w
ch
wee tread on but that w
ch
(by sublimation hangs over or heads []. (Newton 1991d:
297, cursiva ma)
6
Newman y Principe usan la forma arcaica de qumica, viz, chymistry, para evitar malentendidos de los
usos de alquimia [alchemy] y qumica [chemistry], especialmente en Inglaterra desde el florecimiento de la
alquimia en el siglo XIV hasta finales del XVII. Esta convencin la adopta Newman en sus otros textos.
Adems Newman y Principe consideran que el trmino alquimia [alchemy] es apropiado durante la Edad
Media, y adems creen conveniente utilizar chrysopoeia (producir oro) y argyropoeia (hacer plata) para
hablar con mayor precisin de las transmutaciones metlicas; as como utilizar iatrochemia y chemiatra
dentro del dominio mdico de la chymistry (vase Newman y Principe 1998: 41-42).
7
Cfr.: Chymistry was a multi-faceted discipline that included such diverse practices as the production of
mineral acids, distilling of alcoholic beverages, manufacture of dyes and perfumes, extraction and use of
pharmaceuticals, and of course chrysopoeia and argyropoeia, the attempt to make artificial precious
metals, also known as alchemia transmutatoria or transmutatory alchemy. But chymistry [i.e. alchemy] was
not merely an industrial pursuit. In the previous century [XVI], the founder of chymiatria (chymical
medicine), Paracelsus, had emphasaized the power of chymical techniques, such as distillation, and products,
such as mineral acids, as tools of analysis. Hence chymistry [i.e. alchemy] acquired the cognomen spagyria,
which was widely interpreted in the seventeenth century to be fused from the Greek terms for analysis and
synthesis.
14
La palabra chymia es Griega: para los latinos significa la misma cosa que arte de
hacer licor []. De este modo se dice que la chymia ensea (por excelencia) a
disolver [] y a coagular. Si alguien la llama alchymia, denota su excelsitud, a la
manera de los rabes. Si la llama spagyra, denota sus operaciones principales, a saber
synkrisis y diakrisis. Si la llama arte Hermtica, se refiere a su inventor y antigedad.
Si la llama arte destilatoria, se refiere a su ms excelente y probablemente su principal
funcin. (Beguin citado por Newman y Principe 1998: 49-50)
8

En esta cita de Beguin alquimia y qumica todava refieren a la misma actividad. Sin
embargo, Newman y Principe sealan que en textos posteriores el error etimolgico har
que la alquimia empiece a perfilarse como una subdivisin de la qumica. As, escritores
como Nicols Lemery en su Cours de chimie (1675) nos dirn:

Los qumicos [i.e. Chymists] han aadido la particula rabe al a la palabra qumica,
cuando ellos han deseado expresar aquella [parte de la qumica] que es la ms sublime,
como aquella que ensea la transmutacin de los metales, aun cuando alquimia no
significa algo diferente de qumica. (Lemery: 2)
9

Pronto aquella parte sublime de la qumica que tiene que ver con la transmutacin
metlica ser considerada un engao, como lo atestigua la tercera edicin del mismo Cours
de chimie, donde Lemery agrega unos prrafos en contra de la transmutacin metlica en el
captulo sobre oro. De modo que ya para el siglo XVIII los significados de alquimia y
qumica en los textos dejarn de ser sinnimos, como nos muestran Newman y Principe
con el ejemplo del Lexicon Technicum (1704) de J ohn Harris en el que dichos trminos
aparecen en diferentes entradas. Ah se nos dice que la alquimia es:

[] la parte ms sublime de la Qumica [Chymistry] que ensea la transmutacin de
los Metales y la Piedra Filososfal. [] Este estudio de la alquimia ha sido
correctamente definido [por Lemery] como [] un arte sin arte, que comienza con
mentiras, contina con trabajo duro y labor, y finalmente termina en la miseria. (Harris
citado por Newman y Principe, 1998: 62)
10

8
Cfr.: The word chymia is Greek: to the Latins it means the same thing as art making liquor, or
dissolving solid things into liquor. Thus is said that chymia teaches par excellence to dissolve [] and to
coagulate. If anyone should call it alchymia, he denotes the excellency of it, in the manner of the Arabs. If he
should call it spagyria, he denotes its principal operations, namely synkrisis and diakrisis. If he should call it
the Hermetic art, he refers to its inventor and its antiquity. If he should call it the distillatory art, he refers to
its most excellent and easily its principal function.
9
Cfr.: Les Chymistes ont ajout la particule Arabe Al au mot de Chymie, quand ils ont voulu exprimer la
plus sublime, comme celle que enfeigne la transmutation des Mtaux, quoiq Alchymie ni signifie autre chose
que la Chymie.
10
Cfr.: [] the Sublimer Part of Chymistry which teaches the transmutation of Metals and the Philosophers
Stone. [] This study of Alchemy hath been rightly defined [by Lemery] to be [] an Art without an Art,
which begins with lying, is continued with Toil and Labour, and at last ends in Beggery.
15

En cambio la qumica es el arte que nos permite:

separar tilmente las partes ms puras de cualquier cuerpo compuesto a partir de las
ms burdas e impuras. (Harris citado por Newman y Principe 1998: 62)
11

Esta definicin de qumica antes del XVIII habra sido tambin de alquimia; sin
embargo, como muestra la cita anterior, ser a partir del XVIII que las palabras alquimia
y qumica adquieran significados similares a los contemporneos. Por lo tanto, como
sostienen Newman y Principe, la transmutacin de los metales, de ser considerada una
subdisciplina excelsa de la qumica, a partir del siglo XVIII se vuelve un dominio externo,
diferente y opuesto al de la qumica que adems se considera fraudulento:

Cuando se combin la conexin entre los practicantes ms sublimes y una qumica
[chymistry] ms sublime con una actitud en contra de la transmutacin, como en el
caso de Lemery, entonces se volvi posible excluir la alquimia del dominio de la
qumica [chymistry] con base en la antigua sublimidad de la primera. El resultado de
esta progresin se manifiesta en diferentes definiciones dadas a la alquimia y a la
qumica por los escritores tcnicos del siglo XVIII como Harris y los enciclopedistas.
(Newman y Principe 1998: 63)
12

El anlisis histrico-etimolgico de Newman y Principe nos muestra que los
historiadores de la ciencia hicieron (y an hacen) presuposiciones semntico-
historiogrficas que implican la existencia de una clara distincin entre alquimia y qumica
(o alquimistas y qumicos) antes del siglo XVIII (por la sencilla razn de que dichos
vocablos hoy se refieren a distintas actividades), lo cual les permite tratar
historiogrficamente a ambas disciplinas de forma separada (vase Newman y Principe
1998: 31, 33).
13
Ahora est claro el porqu del rechaz a catalogar a Newton como
alquimista por parte de los historiadores de la ciencia. De igual manera la tesis histrico-
semntica nos permite comprender el porqu del inters de Newton en la alquimia, pues la

11
Cfr.: to separate usefully the Purer Parts of any mixd Body from the more Gross and Impure.
12
Cfr.: When the link between sublimer practitioners and a sublimer chymistry was combined with an anti-
trasmutational outlook, as in the case of Lemery, it became posible then to exclude alchemy from the domain
of chymistry on the basis of the formers ertstwhile sublimity. The result of this progression manifests itself
in differing definitions given to alchemy and chemistry by the eighteenth-century technical writers such
as Harris and the encyclopdistes.
13
A lo sumo se puede hablar de dos disciplinas que se traslapan y cuyas fronteras no estn claramente
definidas, pero de ninguna manera de una clara distincin. Este error no slo lo han cometido los historiadores
tradicionales de la ciencia, sino hasta los historiadores de la alquimia (e.g. Taylor: 221-222) y de la qumica
(e.g. Brock: 29-32, 74-78). De hecho ni Westfall ni Dobbs pudieron escapar a dicho prejuicio historiogrfico
(vase, por ejemplo, Westfall 1980: 282-284; Dobbs 1991: 9).
16
alquimia en aquella poca no era una ciencia quimrica, irracional, supersticiosa y
fraudulenta sino una actividad respetable y til.
14

A partir de las conclusiones de Newman y Principe se sigue que cualquier intento
por diferenciar la alquimia de la qumica antes del XVIII ser totalmente arbitrario y estar
fuera de contexto histrico, pero no se sigue que la visin de la alquimia [Chymistry] de
tiempos de Newton y anteriores a l no haya tenido connotaciones peyorativas. Los Cuentos
de Canterburry de Chaucer, como The Canons Yeomans Tale (1390), donde se
exponen satricamente los trucos con los que los alquimistas estafaban a los ricos ingenuos
y avaros (vase, Chaucer), y los registros ingleses de patentePatent Rolls de 1329 en los
que se alude a fraudes de produccin de oro (vase Taylor: 145-146),
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nos demuestran que
desde antes del XVIII la alquimia gozaba de mala reputacin. Sin embargo, eso no quiere
decir que ya desde entonces se poda delimitar la alquimia de la qumica y que dichas
palabras tuvieran los significados que hoy les atribuimos.


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Newton dej de hacer experimentos alqumicos en 1696 cuando se fue a vivir a Londres, pero continu
creyendo en la alquimia como atestigua su Opticks, lo cual veremos ms adelante. Este hecho muestra que
Newton no abandon las teoras alqumicas a las que haba llegado tras ms de 25 largos aos de
experimentacin a pesar de que Newton vivi justo el cambio de significado de los trminos alquimia y
qumica, los cuales no hicieron mella en su concepcin de la alquimia, porque nunca los adopt (vase nota
5 de este captulo).
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Ante este panorama aparecieron los decretos reales que prohiban la prctica alqumica y castigaban el
fraude deliberado, como lo atestiguan The statues of the realm. No obstante, los reyes otorgaban licencias a
todos aquellos interesados en practicar la alquimia, siempre y cuando reportaran sus hallazgos a la corona. Por
ejemplo, en el Patent Rolls de 1445 leemos: Considerando que William [ etc.] han expuesto que desean
trabajar por el arte filosofal sobre ciertas materias, es decir, la transmutacin de los metales imperfectos por su
propia naturaleza trasmutndolos por su dicho arte en perfectos oro o plata segn todo gnero de prueba y
exmenes []. [C]onsiderando las antesdichas razones y deseando conocer el trmino y conclusin de dichos
trabajos, por nuestra gracia concedemos licencia a William, [ etc.] para que puedan seguir trabajando y
ejercitando el mencionado arte sin ningn impedimento por nuestra parte ni de cualquiera de nuestros
oficiales y siempre que lo que se haga no vulnere nuestras leyes. (Taylor: 146-147)