Universidad Nacional de Salta Facultad de Ciencias Naturales Carrera: Geologa Ctedra: Geologa Histrica

Jefe de Trabajos Prcticos: Dra. Mara C. Snchez Alumna: Gmez Noelia

Trabajo Prctico N14 ERA CENOZOICA-Segunda Parte Sistema Negeno

1- Enumerar los hitos significativos de la paleogeografa mundial para el Negeno. Ilustrar adecuadamente. 2- Describir las caractersticas climticas, de cada uno de los periodos del Negeno. 3- Realizar una sntesis breve pero completa, y convenientemente ilustrada de la evolucin del hombre durante el Negeno.

1- Paleogeografa del Negeno

Mioceno Los continentes continan su deriva hacia las posiciones actuales. El mundo va tomando su apariencia actual. De las modernas caractersticas geogrficas, slo falta la formacin del puente terrestre entre Sudamrica y Norteamrica.(aun no existe Amrica Central)

Fenmenos eventos de rifting en Arabia, se forma el Mar rojo, simultneamente se forma el sistema de rift de frica Central. Una dorsal incipiente abre el mar Rojo y el Golfo de Adn y a la vez se produce el conato de apertura de frica oriental en la dorsal de los grandes lagos.

SISTEMA DE RIFT DE AFRICA ORIENTAL

El rifting del Mar Rojo comenz en el Mioceno Temprano (~25-20Ma). El ciclo marino Burdigaliense Tardo-Langhiense Temprano representa la ms grande transgresin del Negeno Mediterrneo. Esto es contemporneo con una fase muy intensiva de rifting y la ms uniforme asociacin funica en el Mar Rojo. Restriccin y un aislamiento temporal del Mar Rojo marca el comienzo de un nuevo ciclo de sedimentacin, que vara entre una invasin marina completa y una desecacin completa de la cuenca del Mar Rojo (Rogers, 1993). Se abre el Mar del Japn porque Japn se movi hacia el este o sea hacia el Pacifico

El inicio de la formacin del Arco de Japn estaba en el Mioceno Temprano. El perodo Mioceno temprano tambin equivale a la apertura incipiente del Mar de Japn y las partes del norte y del sur del archipilago japons que se separaron el uno del otro. Durante el Mioceno haba extensin del Mar de Japn. La parte del norte del archipilago japons se fragment adelante en perodos posteriores hasta que la orognesis del archipilago japons noreste comenzara en el Mioceno tardo posterior. La parte del sur del archipilago japons permaneci como un continente relativamente grande.

California y parte de Mxico se mueven hacia el norte y se abre el Golfo de California

Estudios geolgicos llevados a cabo en Baja California y en el lado continental indican que el inicio de la formacin del Golfo de California se remonta a 12 millones de aos, cuando el bloque correspondiente a la actual pennsula se desprendi del continente con un movimiento relativo hacia el oeste. Esta ruptura continental tuvo por consecuencia un estiramiento y un adelgazamiento progresivo de la litsfera continental preexistente que permiti, a partir de 3.6 millones de aos, la formacin de nuevo piso ocenico localizado en pequeas cuencas en la parte sur del golfo, como la cuenca de Alarcn

Gran levantamiento Andino, mientras Amrica del Sur deriva al oeste, hacia la zona de subduccin del Pacifico. Sudamrica deriva al oeste, hacia la zona de subduccin del Ocano Pacfico, provocando tanto el aumento de los Andes como la extensin hacia el sur de la pennsula de Mesoamrica.( es la regin del continente americano que comprende la mitad meridional de Mxico; los territorios de Guatemala, El Salvador y Belice; as como el occidente de Honduras, Nicaragua y Costa Rica)

La India continu su colisin con Asia, aumentando las cadenas montaosas de esta regin

En el siguiente grfico la India se encontraba hace 70 millones de aos en medio del Ocano ndico. Esta expansin del suelo ocenico empuj a la Placa India hasta su choque con la Placa Euroasitica, hace unos 20 millones aos, no habiendo concluido an este proceso, y los Himalaya siguen creciendo. frica colisiona con Europa definiendo mejor el Mar Mediterrneo. La colisin de frica con Europa contina formando el Mar Mediterrneo y haciendo desaparecer los ltimos restos del ocano Tetis hace unos 19-12 millones de aos. El posterior levantamiento de las montaas de la regin mediterrnea occidental y un descenso global del nivel del mar se combinaron para causar la desecacin del Mediterrneo en el intervalo comprendido entre 6 y 5,33 millones de aos. La crisis termin con la apertura del paso del actual Estrecho de Gibraltar y la inundacin del Mediterrneo por las aguas del ocano Atlntico. La bajada del nivel del mar tambin expuso el puente de tierra entre Asia y Alaska ( los cambios en el nivel del mar expusieron el puente de tierra entre Alaska y Chukotka (Rusia), actualmente cubierto por el estrecho de Bering).

Entre mediados y finales del Mioceno existi una gran isla entre la pennsula ibrica y frica, con una extensin semejante a la de las actuales provincias de Cdiz, Mlaga, Granada, Almera y Murcia, que estaba separada de ambas masas continentales por los estrechos btico al norte y rifeo al sur. Hacia finales del Torteniense o posiblemente inicios del Mesiniense, la orognesis alpina cerr el estrecho btico por el este, dejando un gran golfo al oeste constituido por la depresin del Guadalquivir, que se fue rellenando con el tiempo por los sedimentos procedentes de su cuenca, cuyo proceso contina an. Algo ms tarde, es decir, se cerr tambin el estrecho rifeo y el mar Mediterrneo se convirti en un gran lago sin comunicacin con el ocano Atlntico, que acto seguido se fue desecando hasta quedar reducido a varias cuencas lacustres separadas, debido a que entonces an no se haban abierto los estrechos turcos y exista una gran cuenca lacustre sin comunicacin permanente con el Mediterrneo, que inclua en su seno la depresin pntica, la llanura dcica y la cuenca aralo-caspiana. En el milln de aos siguiente el estrecho de Gibraltar se volvi a abrir y cerrar en varias ocasiones, inundndose y volvindose a desecar el Mediterrneo y cerrndose finalmente hace unos cinco millones de aos. Al inicio del Cuaternario, la inmensa cuenca pntica-aralo-caspiana, que tal vez evacuara parte de su caudal mediante un pequeo ro emisario intermitente o de escaso caudal, logr rebasar decididamente el muro que la contena erosionando el Bsforo y los Dardanelos, generando sendos desfiladeros a travs de los cuales se desliz el gran ro en el que se haba convertido el riachuelo inicial y desaguando la gigantesca cuenca. Como consecuencia de todo ello, se configur el mar Negro como un lago de agua dulce con nivel y superficie sensiblemente inferiores a los actuales, conformndose tambin los mares Caspio y Aral, y recuperndose el Mediterrneo, que de nuevo volvi a ser un nico e inmenso mar interior, algo menor que el primigenio y con un nivel inferior al del mar Negro, que de esta forma pudo seguir siendo un lago de agua dulce. El estrecho rifeo se abri ms tarde y hoy es conocido como el estrecho de Gibraltar.

Plioceno Queda comunicada Amrica del Norte y Amrica del Sur (con la creacin del Istmo de Panam)

La formacin de Amrica Central acaba con el aislamiento de Amrica del Sur. La separacin de ambas Amricas se termin con la formacin del Istmo de Panam durante el Plioceno. La formacin del istmo tuvo importantes consecuencias en las temperaturas globales, puesto que la clida corriente ocenica ecuatorial se cort y comenz un ciclo de enfriamiento del ahora aislado Ocano Atlntico, con una bajada de las temperaturas en las aguas del rtico y Antrtico. La formacin del istmo tambin acab con el aislamiento de la fauna de Sudamrica, lo que provoc la extincin de los ungulados nativos y los carnvoros marsupiales.

2- Clima del Neogeno El Negeno es en general un perodo de enfriamiento progresivo, con temperaturas ms bajas que durante el Palegeno y con la glaciacin de los polos y de Groenlandia. Mioceno En el Oligoceno Tardo, hace unos 29 Ma. se rompi la unin entre la extremidad sudamericana y la Pennsula Antrtica, formndose el Pasaje Drake y el Arco del Scotia. Sin embargo, en dicho Pasaje las profundidades ocenicas se alcanzaron recin a partir del Mioceno Temprano (25-222m.a.). Esta circunstancia junto con la separacin de Australia- Tasmania con respecto de Antrtida, determinaron la formacin de la Corriente Circumpolar de Antrtida y el aislamiento trmico de la Antrtida, la que comenz a enfriarse hasta acumularse hielo sobre su superficie.

Al principio del Mioceno, volvi a aumentar la temperatura global, despus del gran enfriamiento del Oligoceno en el que se produjo la formacin de la Corriente Circumpolar Antrtica y la glaciacin de la Antrtica. Durante la segunda mitad de la poca, comenzaron a aparecer pastos similares a la sabana en ambas Amricas, por el enfriamiento global y la progresiva aridez del clima. En la Antrtida oriental haba algunos glaciares durante el Mioceno inferior (hace 23-15 millones de aos), pero hace alrededor de 15 millones de aos la capa de hielo del hemisferio sur comenz a crecer hasta su extensin actual. Conforme transcurra el perodo, la tendencia mundial fue hacia una creciente aridez causada principalmente por el enfriamiento global que redujo la capacidad de la atmsfera para absorber humedad.

Temperaturas en los ltimos 65 millones de 18 aos en a base medidas del istopo O. A finales del Mioceno se produce la reglaciacin de la Antrtida.

La elevacin de frica oriental en el Mioceno superior fue en parte responsable de la disminucin de las selvas tropicales en la regin. Australia se hizo ms seca, ya que entr en una zona de baja precipitacin en el Mioceno Tardo. En la Antrtida oriental haba algunos glaciares durante el Mioceno temprano (hace 2315 millones de aos), pero hace alrededor de 15 millones de aos la capa de hielo del hemisferio sur comenz a crecer, producindose una reglaciacin de la Antrtica, tendencia que continu hasta alcanzar su extensin actual. Plioceno Durante el Plioceno, el clima se volvi ms fro, seco y estacional, similar a los climas modernos. La Antrtida se congel, permaneciendo cubierta totalmente con hielo durante todo el ao, hacia o antes de que empezara el Plioceno. La formacin de una capa de hielo rtico cerca de 3 millones de aos en el pasado est sealada por un abrupto cambio en las concentraciones de istopos del oxgeno y de grava acarreada por el hielo en los fondos marinos. Las glaciaciones en latitudes medias probablemente estaban a la mitad del camino antes del final de la era. El enfriamiento global que se produjo durante el Plioceno puede haber impulsado la desaparicin de los bosques y la extensin de pastizales y sabanas. 3- Primates y Homnidos del Negeno A fines del Cretcico aparecieron los primeros terios que luego daran lugar a la mayora de los rdenes que conocemos. A partir del Paleoceno, comenz un espectacular evento de radiacin, en alrededor de 10 Ma (el intervalo que media entre el principio del Paleoceno y el comienzo del Eoceno), el nmero de familias de mamferos que haban sido de 15 en el Cretcico llego a 78. Realmente la radiacin evolutiva de los mamferos es notable. Entre esa amplia gama de tipos adaptativos, hay un grupo comparativamente pequeo de individuos arborcolas, los primates. En el Cretcico terminal de Amrica del Norte se encontraron dientes aislados, que han sido considerados como restos posibles de primates. Aparte de este registro, la evidencia indica que los primates iniciaron su evolucin a comienzos del Paleoceno. El orden de los primates se reconoce por una serie de caracteres: pulgar oponible ubicados en manos y pies, manos prensiles, pentadactilia, ojos grandes ubicados adelante, dedos generalmente terminados en uas planas y yemas sensitivas, molares simples, cuidado parental de las cras y desarrollo cerebral. Nosotros somos primates antropoides, los lmures y otros pequeos primates se ubican en un grupo aparte los prosimios. Los antropoides se dividen a su vez en dos grandes clados, los platirrinos monos del nuevo mundo y los catarrinos monos del viejo mundo. Suborden Prosimios: animales de pequeo tamao y costumbres nocturnas. Los lemridos y los
trsidos pertenecen a este grupo

O.Primates

Suborden Antropoide: animales diurnos, de mayor talla y con un encfalo mayor que los prosimios. Incluye los monos del Nuevo Mundo, los monos del Viejo Mundo y los hominoideos. Los hominoideos son monos de gran tamao, sin cola. Entre ellos se encuentran los gibones, los orangutanes, los gorilas, los chimpancs y los seres humanos que, junto a sus antepasados extintos, forman la familia de los homnidos.

Infraorden Platirrino: nariz aplastada, cola prensil, registro ms antiguo Oligoceno Suborden Antropoide

Infraorden Catarrino: nariz hacia abajo, sin cola prensil, se conocen desde el Eoceno

Como se sabe los catarrinos se conocen desde el Eoceno a partir de restos fragmentarios hallados en Egipto. En ese tiempo frica todava estaba separada de Europa por el Mar de Tethys, de modo que la evolucin temprana de los antropoides estuvo restringida a frica. Los fsiles ms completos corresponden a Proconsul, un simio que vivi a principios del Mioceno en el este africano y que alcanzo el tamao de un gorila. El procnsul era un cuadrpedo de movimientos lentos, arborcola. Su capacidad craneana oscilaba entre 154 a 180 centmetros cbicos y su dieta era frugvora. El principal yacimiento del proconsul es Rusinga (Kenia), en donde el medio ambiente se ha supuesto como un bosque tropical hmedo, oscilando hacia un medio ms seco con arbolado difuso. Considerado como antepasado de grandes simios y de humanos, el procnsul presenta, en general, una combinacin nica de caracteres entre mono y antropoide. Por ejemplo, los huesos del tobillo son estilizados, semejantes a los monos. El pulgar del pie es robusto, posee acetbulo grande y plano, caracteres semejantes a los antropoides.

Durante el resto del Mioceno (cuando el Mar de Tethys estaba cerrado), se verifico una importante dispersin geogrfica, que alcanzo regiones clidas y templadas de Europa y Asia. Como resultado de esta expansin se produjo una diversificacin que condujo a varias formas diferentes.

Historia y rutas de dispersin de los humanos modernos a partir de su origen en frica.

En India y Pakistn se registra Sivapithecus, un gnero relacionado con el orangutn pero no con los monos africanos ni con los homnidos. En Italia aparece Oreopithecus. Esta expansin fuera de frica duro poco a fines del Mioceno muchos gneros euroasiticos se extinguieron.

Desde el punto de vista del ordenamiento taxonmico nosotros pertenecemos a un grupo con categora mayor que familia llamado superfamilia Hominoidea que incluye tambin a los monos actuales.

La evolucin de los homnidos (familia Hominidae) involucra algunos caracteres como la posibilidad de la marcha bpeda, un mayor desarrollo cerebral y la disminucin del tamao de los molares, que indica un cambio en la dieta con respecto a los antecesores.

La familia hominidae, involucra dos subfamilias: subflia.Homininos y subflia. Australopithecinos. Los fsiles antiguos del linaje del hombre actual son especies distintas del gnero homo de las cuales la ms conocidas son Homo erectus y Homo habilis. En los australopithecinos se ubican dos tipos diferentes de homnidos confinados a frica los grciles, (Australopithecus) y los robustos (Paranthropus). En relacin con el tamao corporal sus cerebros son menores que los de Homo y tienen diferencias en la configuracin de la pelvis y de la pierna. Los australopithecinos fueron un grupo que prolifero en las sabanas africanas del Plioceno y Pleistoceno y perduraron alrededor de 3 Ma. Tanto los robustos como los grciles se expandieron por el sur y el este africanos y en cada una de estas regiones originaron especies distintas. Las especies de cada una estn en discusin. A manera de simplificar en este trabajo se adopta el esquema ms sencillo que acepta dos especies de Australopithecus: A. afarensis y A. africanus y dos especies de Paranthropus: P. robustus y P. boisei.

Las especies de homnidos (el esquema no es filogentico)

Los Australopithecus, un grupo heterogneo de homnidos en el que se incluyen varias especies. Eran individuos de pequeo tamao, apenas 1,20 m y marcha bpeda, cuyos restos fsiles se han encontrado en diferentes regiones de frica. Tenan un crneo pequeo, de unos 500 cm3, bordes supraorbitarios pronunciados, mentn saliente y grandes dientes caninos. La especie mejor conocida de este grupo de homnidos es, sin duda, Australopithecus afarensis, de la que se han hallado restos de unos 300 individuos. Uno de los esqueletos fsiles mejor conservados fue descubierto en 1974 por Donald Johanson y, aunque su denominacin cientfica es AL 288-1, es ms conocido como Lucy. Lucy era una hembra joven que vivi en Etiopa hace unos 3,5 millones de aos. Tena alrededor de veinte aos de edad, meda aproximadamente 1 m y debi pesar unos 27 kg. La forma de su pelvis y la articulacin de su rodilla demuestran que poda andar erguida, lo que implica que la postura bpeda ya se haba desarrollado. El trmino australopitcido significa literalmente simio meridional, como referencia a Surfrica, donde se encontraron los primeros fsiles australopitcidos. El valle del Rift, regin de frica oriental en donde movimientos de la corteza terrestre han dejado al descubierto antiguos depsitos de fsiles, se ha hecho famoso por haberse encontrado en l numerosos restos arqueolgicos de australopitcidos. Otros pases donde los cientficos han encontrado asimismo fsiles de este tipo son Etiopa, Tanzania, Kenia, Surfrica y Chad, lo que demuestra que los australopitcidos poblaron ampliamente el continente africano.

Lucy

Comparacin del crneo y de la pelvis de un chimpanc (izquierda) y de Lucy (derecha)

Para muchos paleoantroplogos los australopithecinos fueron nuestros directos antecesores, no obstante no hay acuerdo acerca de cul de ellos origino a Homo.

Es importante aclarar que las comparaciones entre las especies de homnidos incluyen como dato importante el tamao relativo del cerebro (en relacin al tamao corporal). La capacidad craneana se mide en mililitros, que es un modo sencillo de estimar el tamao del cerebro. El volumen de los australopithecinos era de 400 a 500 ml (para tener una idea el volumen promedio en Homo sapiens es de 1350ml.) La especie ms antigua es Homo habilis que se encontr en la dcada del 60 en Kenia. Los restos fsiles de Homo habilis, con una edad de unos 2,5 millones de aos, fueron hallados junto a toscas herramientas de piedra, por lo que se cree que fueron los primeros homnidos capaces de disear sus propios tiles de manera consciente, de ello el nombre habilis. Aunque Homo habilis posea todava muchos rasgos primitivos, parecidos a los de Australopithecus, tena un crneo mayor, que poda alcanzar los 800 cm3 y eran ms altos, su talla llegaba a 1,40 m., en su dieta inclua la carne. Eran carnvoros y carroeros, y posean un lenguaje articulado. A principios de la dcada de 1960, en la garganta de Olduvai (Tanzania), Louis Leakey, el primatlogo britnico John Napier y el paleoantroplogo surafricano Philip Tobias descubrieron un grupo de fsiles de homnido con una capacidad craneana de entre 590 y 690 cm3. Basndose en este tamao de cerebro, claramente superior al de los australopitcidos, los cientficos propusieron establecer un nuevo gnero, Homo, y una nueva especie, Homo habilis. Otros cientficos se cuestionaron si este aumento de la capacidad craneana era suficiente como para definir un nuevo gnero, e incluso si el H. habilis era diferente del Australopithecus africanus, ya que los dientes de las dos especies son similares. Sin embargo, actualmente entre los cientficos estn ampliamente aceptados los nombres de gnero y de especie propuestos por el equipo de Olduvai. El H. habilis vivi en el este y posiblemente en el sur de frica hace entre unos 2 y 1,5 millones de aos e incluso tal vez hace ya 2,4 millones de aos. Aunque los fsiles de esta especie se parecen bastante a los de los australopitcidos, el H. habilis tena molares, premolares y mandbulas ms pequeas y estrechas que sus predecesores y que los australopitcidos robustos contemporneos. En un esqueleto femenino de Olduvai se observa que su altura era solamente de 1 m y que la relacin entre la longitud de sus miembros superiores e inferiores era superior a la de la australopitecina Lucy. Por lo tanto, al menos en el caso de este individuo, el H. habilis presentaba unas proporciones corporales muy parecidas a las de los simios. Sin embargo, tena unos pies y unas manos de aspecto ms moderno capaces

de fabricar utensilios. Junto con fsiles de H. habilis se han encontrado algunos de los primeros utensilios de piedra de Olduvai, lo que sugiere que esta especie fabricaba y utilizaba las herramientas en este lugar. Los cientficos comenzaron a observar un alto grado de variabilidad en el tamao corporal segn fueron descubriendo ms fsiles de Homo antiguo. Esto podra indicar que el H. habilis presentaba un alto grado de dimorfismo sexual. As, por ejemplo, el esqueleto femenino de Olduvai era pequeo en comparacin con otros fsiles encontrados como, por ejemplo, un crneo bastante grande de Homo antiguo procedente del lago Turkana en el norte de Kenia. Sin embargo, las diferencias de tamao realmente excedan las esperadas entre sexos de una misma especie. Este descubrimiento ayud ms tarde a convencer a los cientficos de que en frica oriental haba vivido tambin otra especie de Homo antiguo.

Homo habilis Hace 1.8 Ma apareci en escena otra especie de homo, que aparentemente habra sido la primera en expandirse fuera de frica: Homo erectus. Actualmente los paleoantroplogos saben que el hombre evolucion primero en frica y que slo vivi en este continente durante un par de millones de aos. La primera especie humana que se sabe se dispers en gran nmero fuera del continente africano fue descubierta por primera vez en el Sureste asitico. En 1891 el mdico holands Eugne Dubois encontr el crneo de un homnido en la isla indonesa de Java, al que llam Pithecantropus erectus u hombre mono erguido (son los fsiles conocidos vulgarmente como hombre de Java y hombre de Pekin. Actualmente los paleoantroplogos se refieren a esta especie como Homo erectus. En Asia se encontraron restos datados de hace 1 Ma El H. erectus parece haber evolucionado en frica a partir de poblaciones anteriores de H. ergaster, para a continuacin dispersarse por Asia hace unos 1,8 millones de aos. Los ltimos fsiles conocidos de esta especie, procedentes del ro Solo en Java, estn datados en hace unos 130.000 aos (datacin que puede ser discutible). De esta forma el H. erectus fue una especie de gran xito: se dispers ampliamente (vivi en frica y en gran parte de Asia) y goz de larga vida (posiblemente sobrevivi durante ms de 1,5 millones de aos). El H. erectus tena un crneo bajo y redondeado, frente prominente y una capacidad craneana adulta de entre 800 y 1.250 cm3, una media dos veces superior a la de los australopitcidos. Sus huesos, incluido el crneo, eran ms gruesos que los de las especies anteriores. Unas prominentes marcas musculares y gruesas reas reforzadas en los huesos indican que el cuerpo del H. erectus poda soportar fuertes movimientos y tensiones. Aunque tena unos dientes mucho ms pequeos que los australopitcidos, su mandbula era grande y fuerte. En las dcadas de 1920 y 1930, el anatomista y antroplogo fsico alemn Franz Weidenreich descubri las colecciones ms famosas de fsiles de H. erectus en el yacimiento de Zhoukoudian, China, cerca de Pekn. Estos fsiles humanos recibieron el nombre de Sinanthropus pekinensis u Hombre de Pekn, aunque ms tarde fue clasificado como H. erectus. En la cueva de Zhoukoudian se encontraron restos de ms de 30 individuos que haban vivido entre hace 500.000 y 250.000 aos. Estos fsiles se perdieron al comienzo de la II Guerra Mundial, pero Weidenreich haba hecho unas rplicas excelentes de sus descubrimientos. En excavaciones posteriores en este yacimiento se encontraron ms restos de H. erectus. En China se encuentran otros yacimientos importantes de fsiles de esta especie como, por ejemplo, Lantian, Yuanmou, Yunxian y Hexian. Los investigadores tambin han encontrado gran nmero de

utensilios fabricados por el H. erectus en yacimientos como Nihewan y Bose, en China, y en otros lugares de antigedad similar (al menos entre 1 milln y 250.000 aos de antigedad).

Lugares de distribucin de Homo erectus Desde el descubrimiento del H. erectus, los cientficos se preguntan si esta especie era un antepasado directo del hombre moderno, incluido el H. sapiens. Las ltimas poblaciones de H. erectus tales como las del ro Solo en Java pueden haber vivido hace solamente 50.000 aos, simultneamente con poblaciones de H. sapiens. El hombre moderno puede no haber evolucionado a partir de estas ltimas poblaciones de H. erectus, un tipo de homnido mucho ms primitivo. Sin embargo, poblaciones anteriores de asiticos orientales pueden haber dado lugar al H. sapiens.

Homo Sapiens Aunque no existe un acuerdo total entre los cientficos sobre el lugar en que surgi nuestra especie, una de las hiptesis con mayor aceptacin es la de que Homo sapiens se origin en frica, hace entre 200 000 y 150 000 aos, a partir de las poblaciones de Homo erectus que permanecieron en aquel continente. Desde all, los primitivos Homo sapiens se dispersaron hacia Europa, Asia, Amrica y Oceana. Los rasgos anatmicos que distinguen a Homo sapiens son, sin lugar a dudas, su postura erecta bpeda y el gran tamao de su cerebro. Los restos ms antiguos de H. sapiens modernos se encuentran en Israel, y estn datados en 100.000 aos. Hace 40.000 aos los humanos se haban expandido por Europa y es probable que para ese tiempo ya hubieran alcanzado Australia. Algo despus, posiblemente hace algo ms de 20.000 aos llegaron a Amrica. Las poblaciones que se establecieron en Europa, hace unos 35 000 aos, estaban formadas por individuos, denominados hombres de Cro- magnon en alusin a la zona de Francia donde aparecieron, prcticamente idnticos a los humanos actuales. Tenan una cultura muy desarrollada, fabricaban armas y herramientas complejas y desarrollaron el arte: tallado, escultura y pintura en las paredes de las cuevas, como las de Chauvet en Francia, con una antigedad de 30 000 aos.

Los Homo erectus que llegaron a Europa parece ser que dieron origen a otras especies de homnidos ms avanzados. En 1856 en el valle de Neander (Alemania) se desenterr un crneo que en ese entonces se crey que eran restos de un soldado mongol muerto de raquitismo, despus se llego a la conclusin que ese crneo correspondera a una forma humana antigua, a la que se denomino hombre de Neanderthal Despus de 150 de estudio se debata si son una especie diferente de Homo sapiens, Homo neanderthalensis?, o constituyen una raza o subespecie. Independientemente de su ubicacin taxonmica lo cierto es que el hombre de Neanderthal era tan inteligente como nosotros aunque su aspecto no era muy similar.

Homo neanderthalensis, el pariente ms cercano a los seres humanos actuales, se caracterizaba por poseer un cuerpo ms grande y ms pesado que el nuestro, con unas extremidades robustas y una columna vertebral masiva. Tenan un crneo muy grande y un rostro con pmulos prominentes, un orificio nasal grande y destacados arcos supraorbitarios semicirculares y separados. Durante mucho tiempo se les consider mucho menos evolucionados que H. sapiens, pero, los hombres de Neanderthal enterraban a sus muertos, y los tiles y herramientas que producan eran mucho ms avanzados que los de Homo erectus. Las causas de su desaparicin no estn claras, pero es probable que fueran desplazados por la nueva especie en expansin.

La evolucin desde el australopithecus hasta el homo sapiens, signific el aumento de la capacidad craneana (para ajustarse al crecimiento del cerebro), el achatamiento del rostro, el retroceso de la barbilla y la disminucin del tamao de los dientes.

Hace muy poco Brown y otros investigadores dieron a conocer el hallazgo en una isla de Indonesia, la isla de Flores, los restos de una nueva especie de Homo a la que denominaron Homo floresiensis. El descubrimiento es ampliamente considerado como el ms importante de su clase en la historia reciente, y fue toda una sorpresa para la comunidad antropolgica. H floresiensis vivi entre 38.000 y 18.000 aos antes del presente es decir fue contempornea de H sapiens. Es extraordinaria por el pequeo tamao de su cuerpo (1m)y su cerebro (volumen craneal 380ml), y por su reciente desaparicin, pues ha sido contempornea de los humanos modernos (Homo sapiens). La misma tiene suficientes rasgos humanos como para ser incluida en el gnero Homo. Homo erectus, sealado como el antepasado inmediato de Homo floresiensis, tena aproximadamente la misma talla que los humanos modernos. Sin embargo, los especialistas creen que a consecuencia del limitado aporte alimentario de la Isla de las Flores, la poblacin de Homo erectus llegada al territorio de la isla de Flores hace casi 500 000 aos sufri un fuerte enanismo isleo, una forma de especiacin geogrfica tambin presente en la isla en diversas especies. Aparte de la diferencia de tamao, los especmenes parecen por lo dems semejantes en sus caractersticas a Homo erectus, del que se sabe viva en el sureste asitico en la misma poca que los hallazgos ms antiguos de Homo floresiensis. Estas semejanzas observadas forman la base del establecimiento de la relacin filogentica sugerida. Homo sapiens sapiens u hombre moderno Los fsiles ms antiguos encontrados con caractersticas esquelticas tpicas del hombre moderno datan de hace unos 130.000 a 90.000 aos. Varias caractersticas clave diferencian los crneos del hombre moderno de los de las especies primitivas: arcos superciliares poco marcados, crneo redondo y rostro aplanado o slo ligeramente prominente de tamao reducido situado bajo la parte frontal del crneo. De todos los mamferos, slo el hombre tiene la cara posicionada directamente bajo el lbulo frontal (el rea ms adelantada del crneo). Como resultado, el hombre moderno tiende a tener una frente ms alta que la que tenan el Neanderthal y otros homnidos primitivos. La capacidad craneana del hombre moderno oscila entre aproximadamente 1.000 y 2.000 cm3, siendo la media de aproximadamente 1.350 cm3. Todo indica que la evolucin de los homnidos no fue una escalera de progreso sino un arbusto con muchas ramas, la mayora de las cuales terminaron en la extincin. Este nuevo enfoque pone de manifiesto que nuestra supervivencia fue simplemente casual y que nuestro xito no es el resultado de un plan preconcebido de progreso lineal.

Por qu evolucion el ser humano? Existen diferentes hiptesis sobre el por qu los australopitcidos se separaron de los simios iniciando as el curso de la evolucin humana. Prcticamente todas las hiptesis sugieren que el cambio medioambiental fue un factor importante, especialmente al favorecer la evolucin de la bipedacin. Entre las hiptesis ms coherentes se encuentran (1) la de las sabanas, (2) la del mosaico de bosques y (3) la de la variabilidad. Cerca del final del Mioceno, hace entre 8 y 5 millones de aos, el clima de la Tierra sufri un intenso enfriamiento y se hizo ms seco. Segn la hiptesis de las sabanas, al comenzar este cambio climtico se fueron reduciendo las reas de bosques africanos y a medida que los bosques fueron disminuyendo, una poblacin de simios de frica oriental se fue quedando aislada de las dems poblaciones de simios que vivan en las reas de mayor densidad de bosques del oeste de frica. La poblacin de frica oriental tuvo que adaptarse a un entorno ms seco, con mayores reas de sabanas. El aumento de los terrenos secos favoreci la evolucin de la vida sobre el suelo e hizo que cada vez fuera ms difcil sobrevivir en los rboles. Los simios terrestres pudieron haber formado grandes grupos sociales para favorecer su capacidad de encontrar y recolectar alimentos y defenderse de los predadores, actividades que tambin pueden haber requerido el desarrollo de una buena comunicacin. Las dificultades de la vida en la sabana pudieron asimismo haber fomentado el inicio del uso de utensilios para fines tales como la extraccin de carne de las presas. Estos importantes cambios evolutivos tuvieron que depender de un aumento de la capacidad mental y, por lo tanto, pueden haber estado relacionados con el desarrollo de un cerebro ms grande. Las crticas a la hiptesis de las sabanas son variadas pero se basan principalmente en dos razones: primero, el descubrimiento en 1994 de fsiles de australopitcidos en Chad, frica central, por un equipo cientfico sugiere que los entornos de frica oriental tal vez no estuvieran totalmente aislados de los que se encontraban ms al oeste; segundo, investigaciones recientes sugieren que las sabanas abiertas no aparecieron de forma significativa en frica hasta casi 2 millones de aos despus. Las crticas a la teora de las sabanas han hecho surgir un gran nmero de hiptesis alternativas sobre los orgenes de la evolucin humana. La hiptesis del mosaico de bosques sostiene que los primeros australopitcidos evolucionaron en reas boscosas que formaban parte de un mosaico de bosques y sabanas que les permitan alimentarse tanto en el suelo como en los rboles, y que la alimentacin en el suelo favoreci la bipedacin. La hiptesis de la variabilidad sugiere que, debido a los numerosos cambios en su entorno, los primeros australopitcidos acabaron por vivir en diferentes hbitats, incluidos selvas, bosques abiertos y sabanas. Como consecuencia, sus poblaciones tuvieron que adaptarse a entornos diferentes. Los cientficos han demostrado que esta serie de hbitats existan en el momento en que comenz la evolucin de los primeros australopitcidos. De esta forma, el desarrollo de nuevas caractersticas anatmicas, en particular la bipedacin, combinadas con la capacidad de trepar a los rboles pueden haber conferido a los homnidos la versatilidad necesaria para vivir en hbitats diferentes. Los cientficos sostienen asimismo diferentes hiptesis sobre cmo la bipedacin puede haber influido en la evolucin del ser humano. La bipedacin habitual permita tener libres las manos, lo que facilitaba el transporte de alimentos y utensilios; mirar por encima de los arbustos para controlar a los predadores; reducir la exposicin del cuerpo al calor del sol y aumentar su exposicin a los vientos refrescantes; mejorar la habilidad para cazar o utilizar armas, ms fcil con una postura erguida; y facilitar una dieta alimenticia basada en matorrales y ramas bajas. Los cientficos no apoyan de forma unnime ninguna de estas hiptesis. Sin embargo, estudios recientes en chimpancs sugieren que el poder alimentarse ms fcilmente puede revestir especial importancia. Los chimpancs se desplazan erguidos sobre los miembros inferiores casi siempre que se alimentan de hojas y frutos de arbustos y ramas bajas, aunque no pueden caminar de esta forma largas distancias. La bipedacin habra permitido a los homnidos recorrer con facilidad largas distancias, proporcionndoles una gran ventaja sobre los simios cuadrpedos durante sus desplazamientos a travs de los terrenos abiertos yermos situados entre arboledas. Adems, seguan teniendo la ventaja de sus antepasados simios de poder trepar a los rboles para huir de los predadores. Las ventajas de la bipedacin y de la capacidad de saltar a los rboles pueden explicar la especial anatoma de los australopitcidos. Los brazos largos y fuertes y los dedos curvados probablemente les permitieron trepar con facilidad, mientras que la pelvis y la estructura de la parte inferior del tronco sufri transformaciones para poder caminar erguidos.