XVI.

PLANCK Y LA CATSTROFE ULTRAVIOLETA EN EL breve recuento que hicimos de la mecnica estadstica sugerimos, tal vez, la idea de que los subsistemas eran siempre partculas en movimiento. sta es una inferencia errnea, pues los m todos de la mecnica estadstica son ms generales. !e pueden aplicar, por e"emplo, a las ondas electromagn ticas que oscilan en el interior de una cavidad, como aquella que imagin #irchhoff al tratar la radiacin del cuerpo negro. ste es tambi n un sistema termodinmico, susceptible de anlisis con las t cnicas estadsticas. La conclusin de este anlisis fue $la e%istencia del cuanto& 'erman 'elmholtz ()*+),)*-./, 0udolf 1lausius ()*++,)***/ 2 3ustav #irchhoff ()*+.,)**4/ tuvieron muchas cosas en com5n. 6dems de ser fsicos alemanes contemporneos 2 de haber hecho contribuciones fundamentales a la termodinmica 7a 'elmholtz debemos la primera le2, a 1lausius la segunda 2 de las haza8as de #irchhoff 2a hemos hablado7, los tres fueron profesores de la 9niversidad de :erln 2 ah de"aron una gran tradicin, que habran de heredar dos de sus alumnos, ;ien 2 <lanc= El primero de ellos, ;ien, obtuvo su doctorado con 'elmholtz 2 poco despu s empez a traba"ar en el problema de la radiacin del cuerpo negro. >bservndola encontr que las longitudes de onda de la radiacin electromagn tica emitida se distribu2en de una manera que no es uniforme, sino que su intensidad presenta un pico en un valor intermedio, como se muestra en la ?igura )4.

Figura 17. Intensidad de la radiacin electromagntica emitida por un cuerpo negro. Se observa un pico en la intensidad para una longitud de onda intermedia.

La longitud de onda en el pico de la curva vara inversamente con la temperatura, de tal forma que a medida que sta aumenta el color predominante se corre hacia el azul. 6 esta propiedad se le llama la le2 del desplazamiento de ;ien, quien pudo deducirla con puro razonamiento termodinmico. <ara ello supuso que en la cavidad del cuerpo negro e%iste un con"unto de ondas electromagn ticas que e"ercen presin sobre las paredes de esa cavidad. 1on este mismo modelo, lord 0a2leigh pudo e%plicar la forma de la curva en la figura para frecuencias peque8as@ ;ien mismo lo hizo cuando esas frecuencias son grandes, aunque ninguno de los dos pudo obtener de la mecnica estadstica la forma completa de la curva. El clculo de 0a2leigh, correcto seg5n los cnones de la fsica clsica, predeca una intensidad que siempre creca con la frecuencia, como el cuadrado de sta. En consecuencia, la energa total radiada es infinita 2 nos hallamos frente a una verdadera catstrofe ultravioleta. 6unque primero realiz estudios sobre la fsica 2 la m5sica, pronto <lanc= sigui la tradicin establecida en :erln por sus ilustres maestros 2 se dedic a analizar problemas termodinmicos. Emplea el mismo modelo que lord 0a2leigh 2 elige un simple oscilador armnico cargado (es decir, una carga que oscila su"eta a un resorte/ para simular la emisin de luz. 1on ello deduce de inmediato que la intensidad emitida a una cierta frecuencia se determina por dos factoresA el primero, proporcional al cuadrado de la frecuencia, 2 el segundo, a la energa promedio contenida en el oscilador. El primer factor es equivalente a la le2 de 0a2leigh@ el segundo, la energa promedio, es proporcional a la temperatura absoluta de la cavidad 2 la constante de proporcionalidad es, de acuerdo con un teorema general que :oltzmann prob en la mecnica estadstica clsica, una constante universal k, que ho2 llamamos la constante de :oltzmann. 1on ello <lanc= obtiene un resultado acorde con la le2 de ;ien 2 con la catstrofe ultravioleta. Estas conclusiones de la mecnica 2 el electromagnetismo clsicos son inevitables. <ara eliminar esa catstrofe, <lanc= se vio forzado a una medida e%trema 2 audaz. 6l calcular la energa promedio en cada oscilador, abandon las recetas de :oltzmann 2 postul que las energas del oscilador slo vienen en paquetes, que l denomin cuantos. La energa slo puede ser m5ltiplo de una energa fundamental, B, que es la de un paquete. 1on esta suposicin tan revolucionaria, <lanc= pudo e%plicar los resultados de la ?igura )4, eliminando as la catstrofe ultravioleta. 6l mismo tiempo, cerr el captulo clsico de la fsica 2 abri el que dominara a esta ciencia durante el siglo CCA el captulo de la fsica cuntica.