La Tierra en Llamas 05 - Bernard Cornwell

Bernard Cornwell en llamas
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Bernard Cornwell
La tierra en llamas
Sajones, vikingos y normandos TM
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La tierra en llamas est dedicada a Alan y Jan Rust
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TOPNIMOS
La ortografa de los topnimos de la Inglaterra anglosajona era y es una asignatura pendiente, carente de co erencia, en la !ue no ay concordancia ni si!uiera en cuanto al nom"re# Londres, por ejemplo, poda aparecer como Lundonia, Lunden"erg, Lundenne, Lundene, Lunden$ic, Lundenceaster y Lundres# %laro !ue a"r& lectores !ue prefieran otras 'ersiones de los topnimos enumerados m&s adelante, pero, aun reconociendo !ue ni esa solucin es incuestiona"le, e preferido recurrir, por lo general, a la ortografa utili(ada en el Oxford o en el Cambridge Dictionary of English Place-Names )*iccionario O+ford, o %am"ridge, de topnimos ingleses, para los a-os m&s cercanos o pertenecientes al reinado de .lfredo el /rande )0123044 d# %,# 5n 2467, 8ayling Island se escri"a tanto 8eilicingae como 89glingaigg9# Tampoco e sido co erente en este aspecto: me e decantado por el 'oca"lo Nort um"ria en 'e( de Nor ym"ralond para !ue nadie piense !ue los lmites del antiguo reino coinciden con los del condado en la actualidad# .s !ue esta lista, como la ortografa de los nom"res !ue aparecen en ella, es capric osa#
;sc<s 8ill ;scengum ;t eling9g =eamfleot =e""an"urg %aninga %ent
.s do$n, =er>s ire 5as ing, Surrey .t elney, Somerset =enfleet, 5sse+ %astillo de =am"urg , Nort um"ria Isla de %an'ey, 5sse+ ?ent
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*efnascir *umnoc *un olm 5ast Se+e 5ofer$ic 5t andun 5+anceaster Barnea Islands Bearn amme Bug elness /rantaceaster /lea$ecestre /odelmingum 89t leg 8ait a"u 8oc eleia 8ot lege 8um"re 8$eal Lecelad Liccelfeld Lindisfarena *e'ons ire
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*un$ic , Suffol> )en la actualidad casi engullida por el mar, *ur am, condado de *ur am 5sse+ @or> 5dington, Ailts ire 5+eter, *e'on Islas Barne, Nort um"ria Barn am, Surrey Isla de Boulness, 5sse+ %am"ridge, %am"ridges ire /loucester, /loucesters ire /odalming, Surrey 8adleig , 5sse+ 8ede"y )sur de *inamarca, 8oc>ley, 5sse+ 8adleig Cay, 5sse+ Co 8um"er Co %rouc , 5sse+ Lec lade, /loucesters ire Lic field, Staffords ire Lindisfarne )8oly Island,, Nort um"ria
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Lundene S9fern Scaepege Silcestre Sumors9te Sut rigana$eorc Temes T unresleam Tinan Torneie Londres Co Se'ern Isla de S eppey, ?ent Silc ester, 8amps ire Somerset Sout $ar>, gran Londres Co T&mesis T undersley, 5sse+ Co Tyne
La tierra
Isla de T orney, desaparecida, a un paso de la estacin de metro de Aest *rayton, cerca del aeropuerto de 8eat ro$ Co T$eed Co 5+e, *e'ons ire Ailts ire Ainc ester, 8amps ire 5pping, 5sse+ Isla legendaria de Brisia
Tuede Disc Ailtunscir Aintanceaster @ppe Eegge
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PCIM5C. P.CT5
5l se-or de la guerra
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%.PFTDLO I
No ace muc o tiempo, pasG por un monasterio# . ora mismo slo recuerdo !ue se al(a"a en alguna parte de lo !ue una 'e( fuera Mercia# 5ra un da llu'ioso de in'ierno# Hol'a a casa con un grupo de no m&s de doce om"res# Lo Inico !ue "usc&"amos era un sitio donde co"ijarnos, un poco de comida y entrar en calor, pero los monjes nos reci"ieron como si una cuadrilla de om"res del Norte u"iera llamado a su puerta# D tred de =e""an"urg esta"a "ajo su tec o, y es tal el respeto !ue impone mi nom"re !ue supusieron !ue no tardara en en'iarlos al otro mundo# JSlo !ueremos un tro(o de pan, un poco de !ueso si os !ueda y un trago de cer'e(a Jconsegu acerles entender, no sin esfuer(o, al tiempo !ue arroja"a unas monedas al suelo de la estanciaJ# KPan, !ueso, cer'e(a y un lec o calienteL KNo pedimos nada m&sL .l da siguiente llo'a a c&ntarosM tanto, !ue pareca el fin del mundo# .s !ue me decid a esperar !ue amainase el 'iento y el tiempo se tomase un respiro# *ando una 'uelta por el monasterio, me encontrG en un liento claustro donde tres monjes de aspecto misera"le copia"an unos manuscritos, "ajo la atenta mirada de un fraile mayor, de pelo canoso y gesto osco y amargado, !ue lle'a"a una estola de piel encima de la sotana y sostena un 'ergajo por si decaa, supongo, el denuedo de los copistas# JNo de"Gis distraerlos, se-or Jme recon'ino desde el ta"urete en !ue esta"a sentado junto a un "rasero, cuyo calor no llega"a, desde luego, a los escri"anos# No puede decirse !ue las letrinas estGn como los c orros del oro J repli!uGJ, mientras 'os est&is a!u, mano so"re mano### 5l anciano monje se !ued calladoM me colo!uG a espaldas de los copistas de dedos entintados y ec G un 'ista(o a la tarea !ue se traan entre manos# Dno de ellos, un muc ac o con aspecto de arag&n, la"ios gruesos y un "ocio m&s !ue acentuado, copia"a una 'ida de san %iar&n !ue refera cmo un lo"o, un
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tejn y un (orro a"an aunado fuer(as para erigir una iglesia en Irlanda# Si el jo'en monje era capa( de creer tales patra-as es !ue era tan lerdo como su aspecto da"a a entender# 5l segundo escri"ano se dedica"a a algo m&s Itil: copia"a la donacin de un terreno !ue tena toda la pinta de ser una falsificacin# Los monasterios son muy dados a in'entarse antiguas cesiones para demostrar !ue algIn remoto rey, ya casi ol'idado, don en su da cierta y prspera propiedad a la iglesia con el fin de o"ligar al legtimo due-o de la tierra a de'ol'er el terreno o a satisfacer una cantidad desmesurada a modo de compensacin# 5n cierta ocasin, fui o"jeto de una de esas jugarretas# Dn cura me present unos documentos: me cis!uG en ellos, en'iG una 'eintena de guerreros armados asta los dientes a las tierras en litigio y le ice sa"er al o"ispo !ue poda pasarse a tomar posesin de los terrenos cuando m&s le con'iniera# Ni lo intent si!uiera# La gente inculca a sus ijos !ue para llegar a ser alguien ay !ue tra"ajar muc o y lle'ar una 'ida de pri'aciones# Nada de eso: se trata de una estupide( tan grande como creer !ue un tejn, un (orro y un lo"o capaces son de le'antar una iglesia# La mejor forma de acerse rico pasa por !ue lo nom"ren a uno o"ispo o a"ad de un monasterio cristiano para, con todas las "endiciones del cielo, mentir, trampear y ro"ar a sus anc as, y as lle'ar una 'ida regalada# 5l tercer jo'en copia"a un cronicn# CetirG la pluma para 'er lo !ue aca"a"a de escri"ir# JNSa"Gis leer, mi se-orO Jpregunt el 'iejo, como !uien no !uiere la cosa, aun!ue la irona se nota"a a la legua# JP5n a!uel mismo a-o Jle en 'o( alta, se-alando el p&rrafo con el dedoJ, un nutrido ejGrcito de paganos recal de nue'o en Aesse+, una orda muc o m&s numerosa !ue las !ue se a"an 'isto asta entonces, !ue de'ast los campos y suscit terri"le tri"ulacin entre el pue"lo de *ios de la !ue, gracias a Nuestro Se-or Qesucristo, les li"r lord 5telredo de Mercia, !uien se lleg asta Bearn amme al frente de sus tropas, infligiendo una se'era derrota a los infieles#R N5n !uG a-o ocurrieron tales ec osO JpreguntG al escri"ano# J5n el a-o de Nuestro Se-or de 04S, mi se-or Jrespondi el muc ac o, atemori(ado# JNTuG es, pues, lo !ue est&is copiandoO Jinsist, pasando r&pidamente los pliegos del pergamino !ue reproduca# JDn cronicn Jrepuso el anciano monje, en su lugarJM los anales de Mercia, mi se-or# 5s el Inico ejemplar !ue e+iste, y estamos aciendo una copia#
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Hol' los ojos a la p&gina !ue el jo'en aca"a"a de escri"ir#
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JN*e modo !ue fue 5telredo !uien li"r a Aesse+ de a!uel ata!ueO J preguntG sin ocultar mi indignacin# J.s fue, mi se-or Jcontest el 'iejoJ, con la ayuda de *ios# JN*e *iosO Jrefunfu-GJ# K*ecid m&s "ien con mi ayudaL KBui yo !uien li"r a!uella "atalla, no 5telredoL Ninguno de los monjes se atre'i a despegar los la"ios# Se me !uedaron mirando# 5+ i"iendo una fero( sonrisa !ue deja"a al descu"ierto una "oca medio desdentada, uno de mis om"res se apost en uno de los e+tremos del claustro# JK@o s !ue estu'e en Bearn ammeL JcontinuG, aciGndome con a!uella Inica copia de los anales de Mercia y pasando sus rgidos folios con rapide(: 5telredo, 5telredo, 5telredo###, y ni una pala"ra de D tred, apenas alguna !ue otra mencin de .lfredo, y tampoco nada de 5telfledaM slo 5telredo# LleguG, por fin, a la p&gina !ue refera los sucesos posteriores a la contienda de Bearn amme# P5n a!uel a-o Jsegu leyendo en 'o( altaJ, por la gracia de *ios, lord 5telredo y 5duardo el 8eredero condujeron a los om"res de Mercia asta =eamfleot, donde 5telredo caus gran carnicera entre los paganos, arre"at&ndoles un enorme "otn#R N.s !ue 5telredo y 5duardo esta"an al frente de a!uel ejGrcitoO JpreguntG al anciano monje, sin !uitarle los ojos de encima# J5so es lo !ue se consigna a , mi se-or Jrepuso a(orado, sin el menor asomo de la altanera de !ue a"a ec o gala antes# JK@o esta"a al mando de a!uellos om"res, malnacidoL Je+clamG irritado, al tiempo !ue me aca con las p&ginas copiadas y la crnica original, dispuesto a arrojarlas al "rasero# JKNoL Jgrit el 'iejo, con 'o( desesperada# J5s una sarta de mentiras Jrepli!uG# JSon crnicas recopiladas y conser'adas durante cuarenta a-os, mi se-or Jreconoci con umildad, al tiempo !ue al(a"a una mano suplicanteJ# KSon la istoria de nuestro pue"loL K5s la Inica copia !ue conser'amosL JDna sarta de mentiras JrepetJ# @o estu'e all# @o estu'e en lo alto de la colina de Bearn amme y en la po(a de =eamfleot# N.caso podrais 'os decir lo mismoO JSlo era un ni-o, mi se-or Jrepuso estremecido al 'er !ue me dispona a arrojar los manuscritos al fuegoM trat de rescatar los pergaminos,
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pero le o"liguG a apartar las manos#
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J@o estu'e all Jinsist, mientras contempla"a cmo se oscurecan, se retorcan y crepita"an a!uellos documentos antes de !ue el fuego se ense-orease de sus "ordesJ# *e so"ra sG lo !ue me digo# JK5l tra"ajo de cuarenta a-osL Je+clam el anciano monje, sin dar crGdito a lo !ue esta"a 'iendo# JSi de 'erdad !uerGis sa"er lo !ue pas, daos una 'uelta por =e""an"urg y yo mismo os lo contarG# Ni !ue decir tiene !ue nunca m&s 'ol' a sa"er de ellos# Por supuesto, no fueron a 'erme# Pero yo s !ue estu'e en Bearn amme, donde da comien(o este relato#
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%.PFTDLO II
Dna ma-ana de otros tiempos, yo era jo'en, y el mar, ni m&s ni menos !ue un estallido de reflejos plateados y rosados !ue centellea"an "ajo jirones de "ruma !ue em"orrona"an el litoral# .l sur, %entM al norte, .nglia OrientalM Lundene, a mis espaldas, y el sol, al(&ndose en el cielo, encendiendo las contadas y minIsculas nu"es !ue se resistan al a'ance del amanecer de un da radiante# 5st&"amos en el estuario del Temes# I"a a "ordo del eolfer!ulf" una em"arcacin de factura reciente !ue aca agua, como todas las !ue aca"an de dejar la grada# Lo a"an construido unos artesanos frisios con madera de ro"le de singular "lancuraM de a , el nom"re !ue le a"a puesto, #obo $lateado% Siguiendo nuestra estela 'enan el &enelm" as llamado en onor de alguno de los santos m&rtires !ue 'enera"a el rey .lfredo, y el Drag'n errante" un "arco !ue a"amos arre"atado a los daneses, una esplGndida na'e, como slo ellos sa"en construirlas: elegante depredadora, de f&cil manejo y letal en com"ate# 5l #obo $lateado era tam"iGn una mara'illa: larga !uilla, manga anc a, proa en iesta# Lo a"a costeado con mi dineroM de mi "olsa a"a salido el oro con !ue paguG a los carpinteros frisones, sin perderlo de 'ista ni un momento mientras crecan sus cuadernas, como una piel las recu"ra el mader&men de cu"ierta, y coronada con una ca"e(a de lo"o esculpida en ro"le tam"iGn y pintada de "lanco, en la !ue asoma"a una lengua roja, con unos ojos tam"iGn rojos y unos colmillos amarillos, su orgullosa proa se al(a"a por encima de la grada del astillero# 5l o"ispo 5r>en$ald, se-or de Lundene, me a"a ec ado en cara !ue no u"iese pensado en el nom"re de algIn melindroso santo cristiano, al tiempo !ue pona en mis manos un crucifijo con la pretensin de !ue lo cla'ase en el m&stil de la na'e# 5n 'e( de eso, prend fuego a su dios y su cru( de madera, me(clG las ceni(as con man(anas en mal estado y se las ec G de comer a mis dos cerdas# @o soy fiel de'oto de T or# .!uella lejana ma-ana, cuando toda'a era jo'en, surc&"amos a!uel mar de color rosa y plateado rum"o al este# La ca"e(a de lo"o !ue corona"a la proa i"a cu"ierta con una frondosa rama de ro"le, !ue da"a a entender !ue no
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al"erg&"amos intenciones de atacar, aun!ue mis om"res 'estan cota de malla y a"an colocado armas y escudos junto a los remos# 5n el altillo del timn, Binan, mi lugarteniente, permaneca en cuclillas a mi lado y, entretenido, escuc a"a al padre Ailli"ald, !ue a"la"a por los codos# JOtros daneses an aceptado la misericordia de %risto, lord D tred J dijo una 'e( m&s, una insensate( !ue repeta sin cesar desde !ue a"amos (arpado de LundeneM yo se lo consenta por!ue me caa "ien: era un om"re impetuoso, incansa"le y animosoJ# K%on la ayuda de *ios JinsistaJ, lle'aremos la lu( de %risto a esos paganosL JNPor !uG ser& !ue los daneses no nos mandan misionerosO Jle preguntG# JPor!ue *ios no lo permite, mi se-or Jrepuso Ailli"ald, comentario !ue fue reci"ido con enGrgicos gestos de apro"acin por parte de su compa-ero, un cura cuyo nom"re ol'idG ace muc o# JNNo ser& !ue tienen mejores cosas en !uG pensarO JapuntG# JSi los daneses tienen odos para escuc ar, mi se-or Jreplic muy con'encido de lo !ue decaJ, Kreci"ir&n el mensaje de %risto con alegra y regocijoL J5st&is como una ca"ra, padre Jle dije con cari-oJ# NSa"Gis cu&ntos misioneros de .lfredo se an lle'ado por delanteO J*e"emos estar preparados para reci"ir el martirio, mi se-or Jcontest el religioso, con un deje de in!uietud# JLes rajan sus clericales "arrigas Ja-ad con toda intencinJ, les sacan los ojos, les cortan las gnadas y les arrancan la lengua# NOs acord&is de a!uel monje !ue nos encontramos en @ppeO Jle preguntG a Binan, mi lugarteniente, un proscrito irlandGs !ue, si "ien educado en la fe cristiana, profesa"a una religin tan entre'erada de mitos populares !ue apenas tena !ue 'er con la doctrina !ue el padre Ailli"ald predica"aJ# N%mo muri a!uel infeli(O JLo despellejaron 'i'o# KPo"re dia"loL Jrepuso Binan# JNNo comen(aron por los dedos de los piesO J.s esM lo desollaron lentamente# *e"ieron de dedicarle unas cuantas oras Jaclar Binan# JPero no le arrancaron la pielM no es posi"le desollar a un om"re como a un cordero JapuntG# J%ierto Jcon'ino BinanJ# 8ay !ue despeg&rsela# K8ay !ue tener
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muc a fuer(a para acer una cosa asL J5ra un misionero Jle aclarG a Ailli"ald#
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J@ un "iena'enturado m&rtir tam"iGn Ja-adi Binan, !ue se lo esta"a pasando en grandeJ# 5l caso es !ue, al final, de"ieron de a"urrirse, por!ue lo remataron, aserr&ndole la "arriga# JNNo fue a ac a(osO JpreguntG como si nada# JNoM utili(aron una sierra, mi se-or Jreplic Binan, con malG'ola sonrisaJM lo a"rieron en canal con una sierra de enormes dientes# 5l padre Ailliald, !ue siempre sucum"a al mareo cuando i"a en "arco, fue dando tum"os asta uno de los costados de la na'e# Pusimos rum"o sur# %on sus "ancos de arena y sus fuertes corrientes, el estuario del Temes es un mar traicionero, pero lle'a"a cinco a-os surcando a!uellas aguas y apenas necesita"a fijarme si!uiera en mis lugares de referencia en tierra para sa"er !ue nos dirigamos a la costa de Scaepege# *e repente, frente a nosotros, entre dos "arcos 'arados apareci el enemigo, los daneses# *e"an de ser un centenar o m&s, todos pertrec ados con cotas de malla, yelmos y relucientes armas# J*isponemos de om"res suficientes para aca"ar con ellos Jle susurrG a Binan# JKTuedamos en !ue 'enamos en son de pa(L Jnos record el padre Ailli"ald, mientras se limpia"a los la"ios con la manga de la sotana# .s era, en realidad, y as lo icimos# OrdenG !ue el &enelm y el Drag'n errante se !uedasen por las marismas pr+imas a la costa, mientras el #obo $lateado se diriga acia el sua'e promontorio de arena !ue se al(a"a entre los dos "u!ues daneses# %on un siseo de los remos, la na'e se dej lle'ar por su propio impulso asta encallar# La marea esta"a su"iendo, de modo !ue estara a "uen resguardo durante un rato# SaltG, pues, desde la proa y fui a parar a un cenagal fangoso y profundo por el !ue, a (ancadas, lleguG a tierra firme, donde aguarda"an nuestros enemigos# JKMi lord D tredL Je+clam el jefe de los daneses a modo de saludo, muy sonriente y con los "ra(os a"iertosM rec onc o, de ca"ellos ru"ios y mand"ula cuadrada, con una "ar"a di'idida en cinco gruesas coletas, rematadas con "roc es de plata, lle'a"a en los ante"ra(os unos relucientes "ra(aletes de oro y de plata, y luca un ta al con tac ones de oro del !ue penda una maci(a espada de oja anc aM tena todo el aspecto de ser un om"re al !ue le i"an "ien las cosas, lo cual era ciertoM su sem"lante deja"a
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traslucir una fran!ue(a capa( de inspirar confian(a, lo !ue ya no lo era tantoJ# K5ncantado de 'ol'er a 'eros Ja-adi con una amplia sonrisaJ, mi 'iejo y apreciado amigoL (Jarl 8aesten Jrepuse, otorg&ndole el tratamiento !ue sa"a !ue m&s le complaca, aun!ue para mis adentros pensase !ue no era sino un pirata# Lo conoca desde aca muc os a-os# 5n cierta ocasin y como culminacin de un da nefasto, le a"a sal'ado la 'idaM desde entonces, a"a tratado de aca"ar con Gl, pero siempre se las a"a apa-ado para salir de rositas# Se me a"a escapado de entre las manos cinco a-os antes y, por lo !ue me a"an contado, desde entonces se a"a dedicado al pillaje por tierras de los francos, donde a"a amasado una fortuna, a"a ec o otro ijo a su mujer, se a"a puesto a la ca"e(a de una ueste guerrera y se a"a presentado en Aesse+ con una flota de oc enta "arcos# J%onfia"a en !ue fuerais 'os el emisario de .lfredo Jdijo, al tiempo !ue me tenda la mano# JSi .lfredo no me u"iese ordenado !ue 'iniese en son de pa( J repli!uG, mientras se la estrec a"aJ, a estas alturas no conser'arais la ca"e(a encima de los om"ros# JLadr&is muc o Jcontest con una risotadaJ# .un!ue ya se sa"e: perro ladrador, poco mordedor# PasG por alto el comentario# No a"a ido en "usca de pelea, sino para cumplir el encargo !ue me a"a ec o el rey .lfredo de lle'ar misioneros a 8aesten# Mis om"res a"an ayudado a "ajar a tierra a Ailli"ald y a su acompa-ante, !ue, a mis espaldas, es"o(a"an ner'iosas sonrisas de circunstancias# 8a"an resultado elegidos por!ue a"la"an danGs# Tam"iGn lle'a"a para 8aesten un mensaje en forma de rico presente, !ue desde- con calculada indiferencia, insistiendo en !ue lo acompa-ase asta su campamento antes de entreg&rselo# Scaepege no era el campamento principal de 8aesten, !ue se encontra"a m&s al este, en una playa protegida por un fortn de nue'a planta donde a"a dejado los oc enta "arcos a "uen recaudo# Nada m&s lejos de su intencin !ue lle'arme a a!uel lugar# *e a su insistencia en 'erse con los en'iados de .lfredo en los desolados parajes de Scaepege, tierra de umedales, ca-a'erales y cenagosas marismas incluso en 'erano# 8a"a llegado dos das antes, con tiempo para le'antar una especie de fuerte, rodeando un promontorio con una cerca de male(a de espino, donde a"a plantado dos tiendas de lona# J%omamos algo antes, mi se-or Ja-adi con gesto pomposo,
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se-alando una mesa montada so"re unos ca"alletes, rodeada de una docena de ta"uretes# Binan, dos de mis om"res y los dos curas 'enan conmigoM 8aesten dej muy claro !ue de ninguna manera pensa"a compartir mesa con los clGrigos J# No me fo ni un pelo de esos ec iceros cristianos JadujoJ, as !ue tendr&n !ue conformarse con el suelo# 5l festn consisti en un guiso de pescado y un pan m&s duro !ue una piedra, ser'ido por unas escla'as sajonas medio desnudasM ninguna tendra m&s de catorce o !uince a-os# Pendiente de m, 8aesten no duda"a en umillarlas para e+asperarme# JNSon de Aesse+O Jme interesG# JPor supuesto !ue no Jrespondi, como si la pregunta estu'iera fuera de lugarJ# Las capturG en .nglia Oriental# NOs gusta alguna, mi se-orO Bijaos en esa preciosidad, Kesos pec os tan firmes como man(anasL Le preguntG a la muc ac a de los pec os pe!ue-os y prietos dnde la a"an capturado# Tan asustada esta"a !ue, en 'e( de responder, se limit a menear la ca"e(a sin decir nada, y me sir'i cer'e(a endul(ada con "ayas# JN*e dnde eresO Jinsist una 'e( m&s# 8aesten mir a la muc ac a, regode&ndose en sus pec os con parsimonia# JCesponde al se-or Jle dijo en inglGs# JNo lo sG, mi se-or Jdijo la c ica# JN*e Aesse+O N*e .nglia OrientalO J'ol' a preguntarleJ# *ime de dnde procedes# J*e una aldea, mi se-or Jcontest# No sa"a nada m&s, as !ue "ast un gesto para !ue se retirase# J%onfo en !ue 'uestra esposa se encuentre "ien Jme coment, sin dejar de mirar a la jo'en mientras se aleja"a# J.s es# JMe alegra or eso Jdijo en un tono "astante sincero, antes de entornar los ojos con picardaJ# NTuG mensaje me traGis de parte de 'uestro se-orO J me pregunt, lle'&ndose una cuc arada del caldo del guiso de pescado a la "oca, al tiempo !ue unos c orretones le caan por la "ar"a# JTue os alejGis de Aesse+ Jrespond# JNTue me 'aya de Aesse+O JPareca consternado, como si no aca"ara de creerse lo !ue aca"a"a de or, mientras con la mano apunta"a los desolados
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marjales !ue nos rodea"anJ# NTuG om"re en su sano juicio !uerra alejarse de estos contornos, mi se-orO J*e"Gis a"andonar Aesse+ Jinsist sin dar mi "ra(o a torcerJ, prometer !ue no in'adirGis Mercia, entregar dos re enes al rey y acoger a los misioneros !ue os en'a# JKMisionerosL Jreplic, se-al&ndome asom"rado con la cuc ara de cuerno !ue tena en la manoJ# KSupongo !ue, cuando menos, no estarGis de acuerdo con semejante decisin, lord D tredL Hos ser's a los 'erdaderos dioses Ja-adi, al tiempo !ue se da"a media 'uelta y o"ser'a"a a los dos curasJ# Tui(& los mande a mejor 'ida# J8acedlo JrepuseJ y os sacarG los ojos de las cuencas# Cepar en el tono amena(ante de mi 'o( y pareci sorprendido# .d'ert un fulgor de odio en su mirada, pero sus pala"ras sonaron mesuradas# JNOs a"Gis ec o cristiano, mi se-orO J5l padre Ailli"ald es amigo mo Jme limitG a decir# J8a"erlo dic o antes Jme espet con un deje de reproc eJ, y no os a"ra gastado semejante "roma# Por supuesto, !ue pueden !uedarse a 'i'ir con nosotros y asta predicar su fe, pero no sacar&n nada en limpio# N*e modo !ue .lfredo e+ige !ue me lle'e mis "arcos a otra parteO J%uanto m&s lejos, mejor Jrepli!uG# JPero NadndeO Jpregunt con fingida candide(# JNTuG tal Bran>iaO JapuntG# JLos francos ya me pagaron con tal de !ue los dejase tran!uilos# Incluso construyeron "arcos para !ue nos marc &ramos cuanto antes# N.caso estara .lfredo dispuesto a acer lo mismoO J*e"Gis iros de Aesse+ Jinsist con mac aconeraJ, tenGis !ue dejar Mercia en pa(, tenGis !ue aceptar a los misioneros !ue os en'a y tenGis !ue entregarme los re enes !ue el rey reclama# J@aM los re enes### Jempe(# Se me !ued mirando durante unos segundos y, como si se u"iera ol'idado del asunto, a-adi se-alando al marJ: N*nde podramos irO J.lfredo os paga para !ue os alejGis de Aesse+ JcontestGJM donde !uiera !ue 'ay&is no es cosa ma, pero procurad !ue sea lejos del alcance de mi espada# 8aesten se ec a rer#
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JHuestra espada, mi se-or, lle'a muc o tiempo criando errum"re en su 'aina Jdijo, mientras agita"a el pulgar por encima del om"ro, se-alando al surJ# Aesse+ arde por los cuatro costados Jafirm, complacidoJ, y .lfredo os tiene atado de pies y manos# No le falta"a ra(n# . lo lejos, acia el sur, unos penac os de umo ti(na"an de negro el cielo esti'al all donde ardan una docena, o m&s, de aldeas# 5ran las Inicas umaredas !ue alcan(a"a a 'er, pero sa"a !ue a"a muc as m&s# 5sta"an de'astando el este de Aesse+ y, en 'e( de pedirme ayuda para 'erse li"re de los in'asores, el rey me a"a ordenado !ue me !uedase en Lundene y repeliese cual!uier posi"le ata!ue contra la ciudad# 8aesten es"o( una mueca a modo de sonrisa# J. lo peor .lfredo piensa !ue ya sois 'iejo para pelear, mi se-or### No respond a tama-o insulto# %uando me paro a recordar a!uellos tiempos, pienso !ue aIn era jo'en, y eso !ue ya de"a de andar por los treinta y cinco, o frisando los treinta y seis a-os# La mayora de los om"res no llegan a esa edad, as !ue poda considerarme afortunado# No a"a perdido fuer(a ni destre(a a la ora de empu-ar la espada: tan slo me a"a !uedado una le'e cojera, consecuencia de una 'ieja erida reci"ida en el campo de "atalla, y go(a"a del m&s preciado reconocimiento a !ue puede aspirar un om"re de armas, mi renom"re# Sa"edor de !ue era yo el peticionario, 8aesten se complaca en aguijarme# Si me encontra"a en tan penosa situacin era por!ue dos flotas danesas a"an arri"ado a las costas de %ent, la (ona m&s oriental de Aesse+# La de 8aesten era la menos numerosa y, asta entonces, se a"a contentado con erigir el mencionado fortn y permitir !ue sus om"res lle'asen a ca"o slo las incursiones necesarias para conseguir alimentos y algunos escla'os# Ni si!uiera se a"a tomado la molestia de pertur"ar la na'egacin por el Temes# No "usca"a un enfrentamiento directo con Aesse+ en a!uel momento, sino !ue permaneca a la espera de los acontecimientos !ue pudieran producirse en el sur, donde a"a tocado tierra una flota 'i>inga muc o m&s importante# . las rdenes del )arl 8arald el Pelirrojo, m&s de doscientos "arcos re"osantes de guerreros &'idos de sangre a"an recalado en a!uella parte del litoral# Tras arremeter contra una fortale(a a medio construir y pasar a cuc illo a la guarnicin !ue la defenda, sus om"res lle'a"an a ca"o toda suerte de tropelas por tierras de %ent, incendiando y matando, aciendo escla'os y sa!ueando# 5llos eran los causantes del umo !ue ennegreca el cielo# .lfredo se a"a puesto en marc a contra los in'asoresM pero el rey ya era mayor y esta"a cada 'e( m&s enfermo, de modo !ue cedi el mando de las tropas a su
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yerno, lord 5telredo de Mercia, y a su ijo mayor, 5duardo el 8eredero# Total, para nada# 8a"an conducido a los om"res asta la gran cordillera ar"olada !ue se al(a"a en el centro de %ent, desde donde podan emprenderla contra 8aesten, por el norte, o caer so"re 8arald, si as lo decidan, por el sur# Pero, temerosos de !ue si lan(a"an un ata!ue contra uno de los dos ejGrcitos daneses, el otro arremetiese contra ellos por la retaguardia, no se a"an mo'ido de sitio# 8asta el punto !ue .lfredo, con'encido de !ue a"a de 'Grselas con enemigos muc o m&s poderosos, en lugar de ordenarme !ue dirigiese mis uestes contra 8aesten y permitir !ue ti-era a!uellos marjales de sangre danesa, me a"a en'iado a parlamentar con Gl, con instrucciones de so"ornarlo para persuadirlo de !ue de"a a"andonar Aesse+# %on 8aesten fuera de escena, pensa"a el rey, su ejGrcito estara en mejores condiciones de plantar cara a los despiadados guerreros de 8arald# 5l danGs se escar" los dientes con un espino asta sacarse una raspa de pescado# JNPor !uG 'uestro rey no se decide a atacar a 8araldO Jpregunt# J5so es lo !ue 'os !uisierais Jrepuse# JSi 8arald se marc ara Jadmiti con una sonrisa "urlonaJ y, de paso, se lle'ase con Gl a esa golfa retorcida !ue no le deja ni a sol ni a som"ra, muc os de sus om"res se uniran a m# JN/olfa retorcida, decsO JSe llama S>ade Jdijo en 'o( "aja, encantado de estar al tanto de algo !ue yo no supiera# JNOs refers a la esposa de 8araldO JSu mujer, su ramera, su amante, su ec icera o lo !ue sea# JNo tena ni idea# J@a os enterarGis de cmo las gasta Ja-adi muy con'encidoJM si tenGis la oportunidad de conocerla, no os la !uitareis de la ca"e(a as como as, amigo mo# @ si le dais pie, tened por seguro !ue 'uestra cala'era pasar& a ser una m&s del astial de su saln# JN8a"Gis llegado a conocerlaO Jle insist al 'er !ue afirmati'oJ: N*e 'erdad no os la pudisteis !uitar de la ca"e(aO aca un gesto
J8arald es un om"re impulsi'o Jcontinu, sin responder a mi preguntaJ y, por S>ade, aca"ar& por cometer una locura# %uando eso ocurra, muc os de sus om"res "uscar&n otro se-or a !uien ser'ir Jpara a-adir, con
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sonrisa taimadaJ: *adme un centenar de "arcos m&s y, en cosa de un a-o, me proclamarG rey de Aesse+# J.s se lo dirG a .lfredo Jrepli!uGJM !ui(&s eso le anime a atacaros a 'os primero# JNo lo ar& Jrepuso sin dudarloJ# Si tal decidiera, los om"res de 8arald no encontraran impedimento alguno para sa!uear Aesse+ a sus anc as# @ no le falta"a ra(n# J5n ese caso, Npor !uG no se decide a atacar a 8araldO Jle preguntG# J*e so"ra lo sa"Gis# J5+plic&dmelo 'os# %all un momento, rumiando si re'elarme lo !ue pensa"a para, al ca"o, ceder a la tentacin de ponerme al corriente de sus ca'ilaciones# %on el espino !ue tena entre los dedos tra( una lnea recta en la mesa de madera, di"ujando a continuacin un crculo di'idido en dos partes simGtricas por a!uella raya# J5l ro Temes Jdijo, indicando la lnea rectaJM Lundene Ja-adi, se-alando el crculoJ# Hos est&is en Lundene con mil om"resM a 'uestras espaldas Jal tiempo !ue se-ala"a un punto situado Temes arri"aJ, lord .ldelmo, al frente de !uinientos om"res de Mercia# Si .lfredo se decidiese a atacar a 8arald, necesitara !ue las tropas de .ldelmo y las 'uestras se concentrasen en el sur, y Mercia !uedara indefensa# JN. !uiGn se le ocurrira marc ar so"re MerciaO JpreguntG con estudiada candide(# JN. los daneses de .nglia Oriental tal 'e(O Jdej caer 8aesten, con no menos fingida ingenuidadJ# Lo Inico !ue les ace falta es un caudillo con agallas# JPero nuestro trato impone !ue 'os no in'adirGis Mercia JapuntG# J.s es Jreplic 8aesten con una sonrisaJM el Inico incon'eniente es !ue aIn no emos alcan(ado ningIn acuerdo# %oncluimos el pacto, no o"stante# Tena !ue entregar el Drag'n errante a 8aesten# 5n su "odega dormita"an cuatro cofres (unc ados con ierro repletos de plata# Use era el precio estipulado# . cam"io del "arco y la plata, 8aesten se comprometa a irse de Aesse+ y ol'idarse de Mercia, as como a acoger a los dos misioneros y entregarme a dos muc ac os como re enes# Me asegur !ue uno de ellos era un so"rino suyo, lo cual poda ser cierto# 5n cuanto al otro,
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muc o m&s jo'en, 'esta ricas telas y luca un primoroso "roc e de oro# 5ra un c a'al de "uen 'er, de ca"ellos ru"ios y "rillantes e in!uietos ojos a(ules# Sujetando al c ico por los om"ros, me lo present# JUste es mi primogGnito, 8oric, a !uien os entrego como re Gn# J%all un momento, aciendo adem&n de enjugarse una l&grimaJ# %omo re Gn os lo entrego, y como nuestra de "uena 'oluntad, mi se-or# Os ruego !ue cuidGis Vle Gl, por!ue me es muy !uerido# 5c G un 'ista(o a 8oric# JN%u&ntos a-os tienesO Jle preguntG# JSiete Jrepuso 8aesten, d&ndole una palmadita en la espalda# J*ejad !ue sea el c ico !uien responda JinsistJ# N%u&ntos a-os tienesO 5l c a'al emiti un sonido guturalM el danGs se inclin y le rode con sus "ra(os# J5s sordomudo, lord D tred JafirmJ# Los dioses tu'ieron a "ien !ue mi ijo naciera sordomudo# JLo mismo !ue dispusieron !ue fuerais un mentiroso y un malnacido Jrepli!uG en 'o( lo "astante "aja como para !ue no me oyesen los suyos, no fueran a tom&rselo como una ofensa# JN. !uiGn le importaO Jrepuso en tono de c an(aJ# KTuG m&s daL Si digo !ue es ijo mo, N!uiGn 'a a atre'erse a lle'arme la contrariaO JNOs marc arGis de Aesse+O Jle insist# J%umplirG lo acordado Jme prometi# 8ice como !ue da"a por "uena su pala"ra# Le a"a dic o a .lfredo !ue 8aesten no era de fiar, pero el rey se encontra"a con el agua al cuello# Se senta 'iejo y con un pie en la tum"a# Lo Inico !ue ansia"a era 'er su reino li"re de a!uella peste de paganos# .s !ue ice entrega de la plata, me ice cargo de los re enes y, "ajo un cielo triste, puse rum"o a Lundene# WWW Lundene se asienta en gigantescas e+tensiones de terreno !ue parecen emerger del ro, y !ue, de desni'el en desni'el, se al(an asta alcan(ar la cota m&s alta, el lugar elegido por los romanos para construir suntuosos edificios#
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Codeados de una suerte de costra, de la ro-a de nuestras ca"a-as sajonas con sus tec um"res de paja, aun!ue muy deteriorados, algunos toda'a se mantenan en pie# 5n a!uellos das, Lundene forma"a parte de Mercia, una regin !ue, como los magnificentes edificios romanos, se encontra"a medio en ruinas, y por si eso era poco, a"a de soportar la mugre de los )arls daneses !ue se a"an asentado en sus fGrtiles tierras# Mi primo 5telredo era el ealdorman de Mercia, se-or de a!uellos parajes por tanto, pero 'asallo en realidad de .lfredo de Aesse+, !ue se a"a ocupado de !ue Lundene estu'iera en manos de om"res de su confian(a# @o esta"a al frente de la guarnicin de la ciudadM el o"ispo 5r>en$ald era el encargado de todo lo dem&s# 8oy, como no poda ser de otra manera, lo 'eneran como san 5r>en$ald, pero en a!uella Gpoca, y si la memoria no me falla, no era sino una especie de comadreja resentida# %on eficacia, lle' a ca"o la la"or !ue se le a"a encomendado: go"ern la ciudad con mano de ierro# La a'ersin inmisericorde !ue senta por los paganos le lle'a"a a considerarme un ri'al# Por!ue yo 'enera"a a T or, lo !ue, a sus ojos, me con'erta en un demonioM eso s, imprescindi"le, pues era el guerrero !ue 'ela"a por su ciudad, el pagano !ue a"a mantenido a raya a los denostados daneses desde aca cinco a-os, el om"re !ue se ocupa"a de !ue los alrededores de Lundene fueran un lugar seguro donde recaudar los impuestos !ue Gl mismo a"a fijado# Me encontra"a en la planta superior de uno de los edificios romanos !ue se al(a"an en la (ona m&s alta de Lundene# . mi derec a, el o"ispo 5r>en$aldM m&s "ajo !ue yo, como casi todo el mundo, aun!ue asta esa diferencia de estatura le pona de mal talante# . nuestros pies, un fe"ril enjam"re de curas, de rostros macilentos y ti(nados de tintaM a mi i(!uierda, Binan, el irlandGs# Los tres tenamos los ojos puestos en el sur# *esde all o"ser'&"amos la algara"a de tec um"res de paja y tejas !ue cu"ran Lundene, entre las !ue so"resalan las erguidas torres de las iglesias !ue 5r>en$ald a"a erigido, so"repasadas por ru"icundos milanos reales !ue surca"an el aire templadoM m&s arri"a toda'a, alcancG a distinguir los primeros gansos !ue so"re'ola"an el anc o Temes en direccin sur# Por encima del ro, lo !ue !ueda"a en pie del puente romano, esplGndida o"ra de ingeniera !ue presenta"a una onda endidura en el centro# %on unas cuantas 'igas, a"a impro'isado un paso para sal'ar la "rec a# 8asta yo me pona ner'ioso cada 'e( !ue me a'entura"a por a!uel c apucero apa-o camino de Sut rigana$eorc, donde se al(a"an un "aluarte y una empali(ada !ue protegan el e+tremo sur del puenteM all, en mitad de las marismas, un montn de ca"a-as acinadas, una aldea en realidad# M&s all&, el terreno ascenda acia
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las sua'es y 'erdes colinas de Aesse+M m&s lejos toda'a, por encima de las lomas, columnas de umo !ue, como fantasmagricos pilares, soporta"an la !uietud de a!uel atardecer de finales de 'erano# %ontG asta !uince, pero las nu"es se confundan con el ori(onte, de modo !ue poda a"er muc as m&s# JKNos atacan por todas partesL Je+clam el o"ispo, tan sorprendido como fuera de s# 8aca a-os !ue Aesse+, gracias a las ciudadelas !ue, con sus respecti'as guarniciones, .lfredo a"a ordenado construir, se 'ea li"re de ata!ues 'i>ingos, pero los om"res de 8arald se dedica"an a prender fuego, sa!uear y arrasar el este del reino# *ejando de lado las fortificaciones, se ensa-a"an con las aldeas# JK8an dejado %ent a sus espaldasL J"rama"a 5r>en$ald# J@ se adentran en Aesse+ Jremac G# JN%u&ntos ser&nO Jpregunt el o"ispo# JSa"emos !ue an trado doscientos "arcos JrepuseJ, por lo !ue, tirando por lo "ajo, de"en de contar con unos cinco mil guerreros como poco# Los om"res de 8arald ser&n unos dos mil, apro+imadamente# JNSlo dos milO Jpregunt el prelado# J*epende de los ca"allos de !ue dispongan Jrepli!uGJ# Slo los jinetes est&n en condiciones de dedicarse al pillajeM el resto se a"r& !uedado 'igilando los "arcos# J8ordas paganas, en cual!uier caso Jrugi 5r>en$ald enfurecido, al tiempo !ue se lle'a"a la mano a la cru( !ue le colga"a del cuello, para a-adirJ: 5l rey, nuestro se-or, a decidido !ue los derrotaremos en ;scengum# JN5n ;scengumO JN.lgIn incon'enienteO Jtron el o"ispo al or mi comentario, so"resaltado al escuc ar mis carcajadasJ# No 'eo el moti'o de tanta risa J a-adi con aspere(a# 8a"a moti'o# .lfredo, o !ui(&s u"iera sido una decisin de 5telredo, a"a lle'ado las tropas de Aesse+ asta los ele'ados terrenos "oscosos de %ent, un encla'e situado entre los ejGrcitos de 8aesten y de 8arald, donde a"an permanecido mano so"re mano# Todo apunta"a a !ue .lfredo, o !ui(& su yerno, a"an tomado la decisin de retirarse a ;scengum, una ciudadela situada en el centro de Aesse+, con la esperan(a de !ue 8arald se decidiera a marc ar contra ellos y, gracias a los muros de la fortificacin, derrotarlo# Slo de pensarlo senta escalofros# 8arald era un lo"oM Aesse+, un re"a-o de o'ejas,
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y el ejGrcito de .lfredo, el perro pastor !ue lo guarda"a# Pero .lfredo retena al can con la esperan(a de !ue el lo"o acudiese y se dejase atraparM mientras, el lo"o aca de las suyas# J5l rey, nuestro se-or Jcontinu 5r>en$ald con 'o( autoritariaJ, a reclamado !ue 'os y algunos de los 'uestros acud&is a su lado, siempre y cuando yo tenga garantas de !ue, durante 'uestra ausencia, 8aesten no atacar& la ciudad# JNo lo ar& Jrepuse, incapa( casi de ocultar la satisfaccin !ue sentaM .lfredo reclama"a mi ayudaM por fin, el perro pastor ense-a"a los colmillos# JNSe arredrara si le iciGsemos sa"er !ue mataramos a los re enesO J se interes el o"ispo# JLos re enes le importan tanto como un pedo maloliente Jrepli!uGJ# Use al !ue llama ijo suyo ser&, con toda pro"a"ilidad, el '&stago de algIn campesino ata'iado con ricas ropas# J5n ese caso, Npor !uG lo aceptasteisO Jpregunt el o"ispo irritado# JNTuG otra cosa poda arre"atarle sus cac orrosO acerO N.tacar el campamento de 8aesten y
JO sea, !ue 8aesten nos est& tomando el pelo### JPues claro !ue s# Pero no atacar& Lundene a menos !ue 8arald derrote a .lfredo# JOjal& pudiGramos estar tan seguros de lo !ue decs# J8aesten es om"re preca'ido Ja-adJ# Si sa"e !ue lle'a las de ganar, se lan(a a la pelea# *e no ser as, aguarda# 5r>en$ald asinti con la ca"e(a# J5n ese caso, partid ma-ana con los 'uestros acia el sur Jme orden, antes de darse media 'uelta seguido por sus afanosos curas# .l ca"o de tantos a-os, al 'ol'er la 'ista atr&s, e de con'enir en !ue el o"ispo 5r>en$ald y yo cumplimos "ien la tarea !ue se nos a"a encomendado# No me caa "ien, es ciertoM tampoco Gl me aguanta"a, y slo a cara de perro soport&"amos los contados ratos en !ue, por fuer(a, tenamos !ue 'ernos# Pero nunca se meti en nada !ue tu'iera !ue 'er con la guarnicin, igual !ue yo jam&s me entromet en sus tareas de go"ierno# Otro en su lugar me a"ra preguntado cu&ntos om"res pensa"a lle'arme, o cu&ntos soldados se !uedaran para defender la ciudad# 5r>en$ald da"a por sentado !ue yo tomara la decisin m&s acertada# .un as, sigo pensando !ue era una
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comadreja# JN%u&ntos a!uella noc e#
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om"res tienes pensado lle'arteO Jme pregunt /isela
5st&"amos en casa, la 'illa !ue un mercader romano construyera en la orilla norte del Temes# Muc as 'eces, nos llega"an los malos olores del ro, pero ya est&"amos acostum"rados y all nos encontr&"amos a gusto# Tenamos escla'os, criados y guardias, ni-eras y cocineras# @ tres ijos tam"iGn# D tred, el primogGnito, !ue entonces de"a de tener unos die( a-osM Stiorra, la ni-a, y Os"ert, el "enjamn, dos curiosos incorregi"les# D tred lle'a"a mi nom"re, al igual !ue yo lo a"a eredado de mi padre, y Gste, a su 'e(, del suyo# Pero a!uel jo'encito D tred me saca"a de !uicio: era un c ico apocado y enclen!ue, siempre pegado a las faldas de su madre# JTrescientos JcontestG# JNSloO J.lfredo tiene los suyos y, adem&s, de"o dejar una guarnicin a!u Jle dije# /isela i(o un gesto de dolor# 5sta"a pre-ada de nue'o, y el parto no tardara en presentarse# .l 'er la cara de preocupacin !ue puse, me dedic una sonrisa# J@a sa"es !ue escupo los ni-os como si fueran pepitas Jdijo para tran!uili(armeJ# N%u&nto te lle'ar& aca"ar con los om"res de 8araldO J%osa de un mes JcalculG# JPara entonces, ya a"rG parido Jcoment, al tiempo !ue yo acaricia"a el martillo de T or !ue lle'a"a colgado al cuelloM /isela me dirigi otra sonrisa cargada de serenidadJ# Siempre me a ido "ien en los partos Ja-adi, lo !ue no deja"a de ser cierto: siempre a"an sido alum"ramientos f&ciles y las tres criaturas a"an so"re'i'idoJ# . tu 'uelta, te encontrar&s con otro pe!ue-n !ue se pasar& el da "erreando y te sacar& de tus casillas# Le di la ra(n y, es"o(ando una media sonrisa, le'antG la cortina de cuero para salir a la terra(a# Buera, esta"a oscuro# 5n la otra orilla del ro, donde se al(a"a el fortn !ue protega el puente, se 'ean algunas fogatasM el resplandor de las llamas se refleja"a en el agua# Por el oeste, una franja de color pIrpura te-a los ilac os de una nu"e# 5l ro ruga al precipitarse "ajo los estrec os arcos del puente# .parte de algunos ladridos y una sonora carcajada !ue me lleg de las cocinas, la ciudad esta"a en calma# .tracado en el em"arcadero de casa, la sua'e "risa arranca"a le'es crujidos del #obo $lateado%
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5c G un 'ista(o ro a"ajo, asta la otra punta de la ciudad, donde a"a erigido una pe!ue-a torre de ro"le a la 'era del ro# .ll, mis om"res 'igila"an da y noc e, ojo a'i(or por si apareca algIn "arco de larga !uilla con intencin de sa!uear los muelles de Lundene# Pero no se 'ea ninguna oguera de ad'ertencia en lo alto de la torre# Todo esta"a en silencio# Los daneses esta"an en Aesse+, pero Lundene descansa"a tran!uila# J%uando esto aca"e Jdijo /isela desde la puerta de la terra(aJ, podamos ir pensando en 'ol'er al norte# JTienes ra(n Jrepuse, al tiempo !ue me 'ol'a para contemplar su ermoso rostro alargado, de ojos oscuros# 5ra danesa y, como yo, esta"a arta de los cristianos de Aesse+# Los om"res por fuer(a an de 'enerar a los dioses, y asta es posi"le !ue tenga sentido creer en uno solo# Pero, Npor !uG rendir culto a una di'inidad !ue slo aspira a !ue la a(oten y la maltratenO 5l dios de los cristianos nada tena !ue 'er con los nuestros, pero no nos !ueda"a m&s remedio !ue 'i'ir entre gentes !ue lo teman y !ue a"omina"an de nosotros por!ue ador&"amos a otras deidades# @o a"a prestado juramento de lealtad a .lfredo, y siempre a"a cumplido las rdenes !ue de Gl a"a reci"ido# JNo le !ueda muc o tiempo de 'ida Jdije# J%uando muera, Nte 'er&s li"re de tu promesaO J. nadie m&s e prestado juramento de lealtad Jrepli!uG con sinceridad, aun!ue lo cierto era !ue a"a pronunciado otro juramento !ue me sera reclamado antes de lo !ue imagina"aM a!uella noc e ni se me pas por la ca"e(a, de modo !ue creo !ue respond ca"almente a la pregunta de /isela# JN@ cuando falteO JNos iremos al norte JsentenciG# .l norte, la tierra de mis padres, a orillas del mar de Nort um"ria, las tierras !ue me a"a arre"atado mi to# .l norte, a =e""an"urg, un lugar donde los paganos se 'ean li"res de la ostilidad permanente del dios crucificado de los cristianos# Hol'eramos a casa# =astante tiempo a"a estado a las rdenes de .lfredo, y "ien !ue a"a cumplido# So-a"a con 'ol'er al terru-o# JTe prometo, te juro !ue 'ol'eremos a casa Jle dije a /isela# Mientras, los dioses se lo de"an estar pasando en grande a mi costa# WWW
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.l amanecer, cru(amos el puente# Uramos trescientos guerreros y m&s de cien mo(os !ue 'enan con nosotros para cuidar de los ca"allos y cargar con las pocas armas de m&s !ue lle'&"amos# Los cascos de las ca"alleras restalla"an con fuer(a al pasar por el remedo artesano del puente cuando nos pusimos en camino acia las umaredas, mudos testigos de la de'astacin de Aesse+# %ru(amos los 'astos marjales por los !ue, con marea alta, las oscuras aguas del ro discurren entre larguiruc os ca-a'erales, y encaramos las laderas de las sua'es colinas !ue se al(a"an m&s all&# La mayor parte de la tropa se a"a !uedado en Lundene para defender la ciudad# %onmigo, slo 'enan mis om"res, mis guerreros, los unidos a m por un juramento de lealtad, a!uGllos por los !ue me a"ra jugado la 'ida# . las rdenes de %erdic, compa-ero de innumera"les "atallas !ue, casi con l&grimas en los ojos, me a"a pedido !ue le permitiese sumarse a la e+pedicin, a"a dejado a seis de los mos para custodiar mi casa# JTenGis !ue 'elar por /isela y por mis ijos Jle dije, y all se a"a !uedado el "ueno de %erdic, mientras nosotros, por los mismos senderos !ue seguan las o'ejas y el ganado camino del matadero de Lundene, enfil&"amos acia el oeste# No pareca a"er cundido el p&nico, aun!ue los lugare-os no aparta"an los ojos de las columnas de umo !ue se 'ean en lontanan(aM los thegns" caudillos locales, se a"an limitado a ordenar !ue unos cuantos 'igas trepasen a lo alto de las ca"a-as o se encaramasen a las copas de los &r"oles# M&s de una 'e( nos tomaron por daneses, lo !ue pro'oc estampidas de gente !ue "usca"a refugio en los "os!ues, seguidas de retornos no menos presurosos una 'e( !ue se aclara"a !uiGnes Gramos# 5n caso de amena(a real, tenan instrucciones de lle'ar el ganado asta la ciudadela m&s cercana, pero ya se sa"e lo reacios !ue son los campesinos a a"andonar el lugar donde 'i'en# 5n muc as aldeas, ordenG !ue tanto ellos como el ganado, las o'ejas y las ca"ras se dirigiesen a Sut rigana$eorc, aun!ue dudo !ue me icieran caso# Seguro !ue no se mo'eran de su sitio asta !ue los daneses comen(asen a re"anarles el cuello# Todo apunta"a a !ue anda"an aciendo de las suyas por el sur, as !ue tal 'e( a!uellas gentes supieran lo !ue se acan# La misma direccin, pues, decidimos seguir nosotros, su"iendo por terrenos m&s a"ruptos y esperando encontrarnos de cara con los sa!ueadores en el momento menos pensado# 8a"a en'iado ojeadores por delante, pero u"e de esperar asta media ma-ana antes de !ue uno de ellos agitase un trapo rojo, se-al de !ue a"a ad'ertido algIn peligro# 5spoleG mi montura asta coronar la loma y, una 'e( arri"a, escudri-G el 'alle !ue se e+tenda a mis pies sin ad'ertir nada !ue me
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llamase la atencin#
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JMuc a gente corra, mi se-or Jme dijo el ojeadorJ# .l 'erme, se escondieron entre los &r"oles# J. lo peor uan de 'os### 5l om"re neg con la ca"e(a# J@a esta"an asustados cuando yo aparec, mi se-or# No dej&"amos de mirar al anc uroso 'alle !ue, 'erde y lo(ano "ajo el sol del esto, se e+tenda asta las lomas ar"oladas !ue se al(a"an al otro e+tremo# Tras ellas, la columna de umo m&s cercana a nosotros# 5l 'alle pareca tran!uilo, sin em"argo# .tis"G pe!ue-as parcelas culti'adas, las tec um"res de una aldea, un sendero !ue se perda por el oeste, los destellos de un arroyo !ue serpentea"a entre los prados# Ni rastro del enemigo, aun!ue en a!uellas espesas ar"oledas "ien podan ocultarse todos los om"res de 8arald# JNTuG 'isteis e+actamenteO Jle preguntG# JMujeres, mi se-or# Mujeres y ni-os# Tam"iGn unas cuantas ca"ras# %orran en esa direccin Jdijo se-alando al oeste# *e modo !ue los fugiti'os uan de la aldea# 5l ojeador a"a llegado a atis"arlos entre los &r"oles, pero no !ueda"a ni rastro de ellos ni del moti'o !ue los a"a lle'ado a escapar# Tampoco se 'ean tra(as de umo en el anc uroso y largo 'alle, lo !ue no significa"a !ue los om"res de 8arald no andu'iesen por all# TirG de las riendas de la montura del ojeador asta situarlo por de"ajo de la lnea del ori(onte, y recordG el da en !ue, muc os a-os antes, por primera 'e( me dispona a entrar en com"ate# I"a con mi padre, !ue a"a reunido al fyrd" una ueste de campesinos arrancados de sus tierras de la"ran(a, con a(adones, guada-as y ac as como Inicos pertrec os# Marc &"amos a pie, as !ue nos despla(&"amos con lentitud# Nuestros enemigos, los daneses, i"an a ca"allo# Nada m&s tocar tierra, se agenciaron unos cuantos ca"allos y se dedicaron a ostigarnos sin misericordia# Pero aprendimos la leccinM aprendimos a pelear como ellos# 5n nuestro caso, no o"stante, la diferencia estri"a"a en !ue, para frenar la in'asin de las ordas de 8arald, .lfredo todo lo fia"a a sus ciudadelas, lo !ue deja"a al jefe danGs las manos li"res para ir y 'enir a su antojo por los campos de Aesse+# Por mi parte, esta"a seguro de !ue sus guerreros se mo'an a lomos de ca"alleras, igual !ue tena claro !ue, siendo tan numerosos, el Inico propsito de a!uellas incursiones era conseguir m&s y m&s ca"allos# Nuestra primera tarea, pues, consista en dar "uena cuenta de los sa!ueadores y recuperar tantos animales como fuera posi"le# Me dio en la nari( !ue a!uella cuadrilla se mo'a por el e+tremo oriental del 'alle# Dno de los
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om"res de la partida conoca a!uellos parajes# JSon las tierras de 5d$ulf, mi se-or Jme dijo# JNTuiGn es GseO
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JDn thegn" mi se-or Jrespondi con una sonrisa mientras, con la mano, tra(a"a una a"ultada cur'a a la altura del estmagoJ# Dn om"re "ien ce"ado# J@ rico, por lo 'isto# JMuc o, mi se-or# Lo !ue significa"a !ue los daneses se a"an topado con una autGntica "icoca, y nosotros con una presa f&cil# La Inica dificultad consista en guiar a trescientos om"res por a!uellos contornos sin !ue se percatasen !uienes se afana"an en el e+tremo oriental del 'alle# *imos con un sendero disimulado entre la ar"oleda y, a eso del medioda, a"a camuflado a los mos en los "os!ues !ue, por el oeste, linda"an con las tierras de 5d$ulf# Les tend una celada# 5n'iG a Osfert y 'einte om"res m&s por una senda !ue se perda por el sur, all& donde se al(a"an las umaredas# Lle'a"an con ellos media docena de ca"allos sin em"ridar, y camina"an despacio, como si estu'ieran cansados y desorientados# Les ordenG !ue no se dirigiesen directamente al casern de 5d$ulf, !ue supona infestado de daneses en a!uel momento# Binan, !ue entre los &r"oles se mo'a como un espectro, se a"a acercado con cautela asta el lugarM a su regreso, nos cont lo !ue a"a 'isto: una aldea de una 'eintena de pallo(as, una iglesia y dos "uenos graneros# J5st&n ec ando a"ajo las tec um"res Jme a"a dic o, de lo !ue deduje !ue los daneses re"usca"an entre la paja !ue cu"ra las ca"a-as, donde la gente a 'eces oculta"a los o"jetos de 'alor antes de emprender la uidaJ, y se lo est&n pasando en grande con unas cuantas mujeres# JNTuG ay de los ca"allosO JNoM slo con las mujeres Jreplic Binan, !uien, al 'er la mirada !ue le ec G, dej de sonrerJ# /uardan unos cuantos a "uen recaudo en un cercado, mi se-or# Osfert sigui adelante, y los daneses mordieron el ce"o como la truc a !ue salta para atrapar una mosca# .d'irtieron su presenciaM i(o como !ue no los 'ea y, de repente, cuarenta daneses a ca"allo, o m&s, salieron al encuentro de Osfert , !uien fingiendo !ue aca"a"a de darse cuenta del peligro !ue corra, se 'ol'i al galope acia el oeste, donde esta"an apostados mis om"res# Bue una operacin tan sencilla como arram"lar con la plata de una
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iglesia# *e lo alto de los &r"oles, cien de los mos cayeron so"re los daneses# No tenan escapatoria# *os de ellos o"ligaron a 'ol'erse a los ca"allos demasiado "ruscamente y los animales rodaron por el suelo en estruendosa confusin de cascos y tierra remo'ida# Otros, al tratar de dar media 'uelta, se encontraron con !ue los alancea"an por la espalda# Los m&s a'e(ados cargaron contra nosotros con la esperan(a de dejarnos atr&s, pero Gramos demasiados# Los mos los rodearon y capturaron a no menos de una docena de jinetes enemigos# No participG en la refriega por!ue, al frente del resto de los om"res, me dirig al casero de 5d$ulf, donde los daneses ya corran acia sus monturas# .l 'erme llegar, uno de ellos, desnudo de cintura para a"ajo, sin dejar de mirar atr&s, se apart a gatas de una mujer !ue grita"a sin parar# mo*a" mi ca"allo, aminor el pasoM al 'erlo, el indi'iduo en cuestin trat de esca"ullirse# Pero mi montura no necesita"a indicaciones, de modo !ue descarguG mi espada, +lito-deser$iente" so"re el cr&neo de a!uel om"re# La oja se !ued tra"ada y, durante un rato, arrastrG al danGs agoni(ante mientras ca"alga"a, asta !ue, por fin y con el "ra(o manc ado de salpicaduras de sangre, logrG desprenderme de a!uel cuerpo con'ulso# Pi!uG espuelas y conduje a los mos acia el e+tremo oriental de la propiedad, para cortar la retirada a los daneses !ue aIn seguan con 'ida# Binan ya a"a en'iado ojeadores a la cima de la colina !ue se al(a"a al sur# No deja"a de preguntarme cmo era posi"le !ue no u"ieran apostado 'igas en lo alto de a!uella colina, la misma desde la !ue a"amos atis"ado a los !ue uan# Bue una de tantas escaramu(as como se li"raron en a!uellos das# Los daneses de .nglia Oriental sa!uea"an las tierras de la"ran(a pr+imas a Lundene# Nosotros no nos !ued&"amos atr&s, y nos adentr&"amos en territorio danGs, incendiando, matando y sa!ueando cuanto nos sala al paso# Oficialmente, entre .nglia Oriental y el reino de Aesse+ se a"a firmado la pa(, pero a ojos de un codicioso danGs de poco 'alan unos cuantos gara"atos escritos en un pergamino# Si uno de ellos !uera escla'os, ganado o, sencillamente, 'i'ir una a'entura, se adentra"a en Mercia y se lle'a"a a!uello !ue i"a "uscando# 5n respuesta, nosotros nos intern&"amos en el este y acamos lo mismo# *isfruta"a de a!uellas correras !ue, por otra parte, ser'an de entrenamiento para !ue los m&s j'enes de mis om"res tu'iesen la oportunidad de 'er de cerca al enemigo y sacar partido a la espada# Por muc as pr&cticas !ue realice un om"re durante un a-o, por muc o !ue se ejercite en el manejo de la espada y la lan(a, nunca aprender& tanto como durante cinco minutos de com"ate real# Bueron tantas las escaramu(as !ue, en realidad, ya casi ni me acuerdo# S recuerdo, en cam"io, a!uella refriega en la propiedad de 5d$ulf, !ue en
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realidad fue cosa de nada# Los daneses no se a"an andado con tino, y no sufrimos ninguna "aja# Si a ora lo recuerdo es por!ue, cuando todo u"o aca"ado y ces el estrGpito de las espadas, uno de mis om"res me pidi !ue acudiese a la iglesia# 5ra una iglesia pe!ue-a, donde a duras penas ca"ran las cincuenta o sesenta personas !ue 'i'an o a"an 'i'ido en la propiedad, un edificio de madera de ro"le y tec um"re de paja so"re el !ue se al(a"a una cru( de madera# Dna tosca campana penda del aguiln !ue corona"a la Inica puerta de acceso, orientada al oesteM en cada una de las paredes laterales, dos grandes 'entanales protegidos con trancas de madera, por los !ue entra"a a raudales la lu( del sol !ue da"a de lleno so"re un om"re gordo !ue, desnudo y atado a una mesa, !ue imaginG !ue sera el altar, no deja"a de !uejarse de un modo lastimero# JK*esatadloL Je+clamG# Cypere, !ue a"a estado al frente de los om"res !ue a"an capturado a los daneses !ue se encontra"an en el interior de la iglesia, se so"resalt, como si mi orden lo u"iera sacado de un estado de trance# . pesar de sus pocos a-os, Cypere a"a 'isto demasiados orrores, pero tanto Gl como los om"res !ue lo acompa-a"an parecan aturdidos por las atrocidades a !ue a"a sido sometido a!uel po"re gordo# Las cuencas de los ojos eran un re'oltijo de sangre y materia 'iscosaM tena las mejillas laceradas y ensangrentadasM le a"an cortado las orejas, lo a"an castrado, le a"an roto los dedos y, con ayuda de un escoplo, se los a"an desgarrado de la palma de la mano# .l otro lado de la mesa, dos daneses custodiados por mis om"resM sus manos enrojecidas delata"an su condicin de 'erdugos# %on todo, el jefe de la cuadrilla era el responsa"le de a!uella "ar"aridad, de a !ue me acuerde de a!uella escaramu(a# Por!ue fue entonces cuando conoc a S>ade# Si e+iste una mujer !ue aya mordido las celestiales man(anas de .sgard, las !ue confieren a los dioses su eterna "elle(a, Gsa tena por fuer(a !ue ser S>ade, casi tan alta como yo, de cuerpo recio y 'igoroso, !ue disimula"a "ajo la cota de malla !ue 'esta# Tendra unos 'einte a-os, cara alargada, nari( respingona y alti'a, y los ojos m&s a(ules !ue a"a 'isto en mi 'ida# Largos y lacios, sus ca"ellos, oscuros como las plumas de los cuer'os de Odn, se desli(a"an asta su es"elta cintura, ce-ida por un ta al del !ue colga"a una 'aina 'aca# La o"ser'G detenidamente# 5lla me de'ol'i la mirada# NTuG fue lo !ue 'ioO
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Hio al se-or de la guerra de .lfredo, a D tred de =e""an"urg, al pagano !ue esta"a a las rdenes de un rey cristiano# 5ra alto y, en a!uellos das, de gallarda en'ergadura# Dn guerrero tan diestro con la espada como con la lan(a !ue, a fuer(a de pelear, me a"a ec o rico, de forma !ue lle'a"a una cota de malla "ien "ru-ida, un yelmo con incrustaciones de plata y unos "ra(aletes !ue resplandecan por encima de las mangas de la proteccin met&lica# *e plata eran las ca"e(as de lo"o !ue adorna"an mi ta alM "andas de a(a"ac e alterna"an con la piel de la 'aina !ue da"a co"ijo a +lito-de-ser$iente, la e"illa del cinturn y el "roc e de mi capa eran de oro maci(o# Lo Inico !ue de poco 'alor lle'a"a encima era un minIsculo amuleto colgado del cuello: el martillo de T or, un talism&n !ue me acompa-a"a desde ni-o y !ue toda'a conser'o# 5l paso del tiempo a"a dado "uena cuenta del esplendor de mi ju'entud, y eso fue lo !ue S>ade tu'o ocasin de contemplar: un se-or de la guerra# 5n ese instante, me lan( un escupitajo, un sali'a(o !ue me alcan( la mejilla# Ni me alterG# JNTuiGn es esta (orraO JpreguntG# JS>ade Jcontest Cypere, al tiempo !ue se 'ol'a a los dos torturadoresJ# Ustos dicen !ue es su ca"ecilla# 5l om"re orondo gimi de nue'o# Dna 'e( li"re, engurru-ado, no se a"a mo'ido de donde esta"a# JKTue alguien se ocupe de GlL Je+clamG en el preciso instante en !ue reci"a un nue'o sali'a(o de S>ade, esta 'e( en los morrosJ# NTuiGn esO J preguntG, como si a!uella mujer no e+istiera# JPensamos !ue es 5d$ulf Jrepuso Cypere# JKLle'&oslo de a!uL JordenG, mientras me 'ol'a para contemplar a a!uella preciosidad !ue me escupaJ# @ a ora, decidme, N!uiGn es S>adeO 5ra danesa# Henida al mundo en una al!uera del norte de su in spito pas, ija de un om"re !ue no era rico y a"a dejado a su 'iuda en la miseria# =ueno, en compa-a de S>ade, muc ac a de e+traordinaria "elle(a, a la !ue a"a casado con un om"re !ue u"iera pagado lo !ue fuera por yacer junto a a!uel cuerpo tan larguiruc o como es"elto# 5l marido en cuestin era un caci!ueM un pirata, en realidad# .l ca"o de un tiempo, S>ade conoci a 8arald el Pelirrojo# %omo el )arl 8arald le ofreca una 'ida m&s rica en emociones, antes !ue consumirse en un "anco de arena tras una empali(ada coc am"rosa al ritmo cadencioso de las mareas, se fug con Gl# Tiempo tendra de enterarme de tales 'icisitudes# 5n a!uel momento, slo sa"a !ue era la mujer de 8arald, y !ue 8aesten no a"a mentido en cuanto a ella: "asta"a con 'erla para desearla#
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JTendrGis !ue dejarme li"re Jdijo muy segura de s misma# J8arG lo !ue "ien me pare(ca Jrepli!uGJM no 'oy a acatar las rdenes de una insensata# .l orlo, se re'ol'iM ad'ert !ue esta"a a punto de escupirme de nue'o# .lcG la mano, como si me dispusiera a pegarla, y guard silencio# JKNi un solo 'igaL JcontinuGJ# KSlo un necio se ol'idara de apostar centinelasL Se la lle'a"an los demonios, se reconcomaM sa"a !ue tena ra(n# J5l )arl 8arald os dar& lo !ue pid&is con tal de !ue me soltGis Jrepuso# JLas entra-as de 8arald, Gse ser& el precio de 'uestra li"ertad J repli!uG# JNSois D tredO Jpregunt# JSoy lord D tred de =e""an"urg# 5s"o( una desmayada sonrisa# J%aso de !ue no me dejGis en li"ertad, =e""an"urg tendr& !ue "uscarse un nue'o amo# Sa"rGis de lo !ue soy capa(# .prenderGis lo !ue es sufrir, D tred de =e""an"urgM lo pasarGis peor !ue Gse Jal tiempo !ue se-ala"a, con un gesto, a 5d$ulf, cuando cuatro de mis om"res lo saca"an de la iglesia# JOtro mentecato por ol'idarse de los 'igas JcomentG# Sin !ue nadie diera la 'o( de alarma, la cuadrilla a las rdenes de S>ade se a"a a"atido so"re la aldea a plena lu( del da# .lgunos campesinos, los !ue a"amos 'isto desde la colina, a"an conseguido uir, pero la mayora de los a"itantes del lugar a"an cado en sus manos# Slo se sal'aron las mujeres j'enes y los ni-os, cuyo destino m&s pro"a"le era el mercado de escla'os# Slo dejamos con 'ida a un danGsM a un danGs, y a S>ade, naturalmente# Matamos a los dem&s, y nos !uedamos con los ca"allos, las cotas de malla y las armas# .un sa"iendo !ue no sera f&cil transportar la cosec a !ue, una 'e( recogida, se guarda"a en los graneros, ni los frutos de los uertos, ya en sa(n, a los lugare-os !ue !ueda"an con 'ida, les ordenG !ue lle'aran el ganado acia el norte, a Sut rigana$eorc: no podamos dejar comida al alcance de los om"res de 8arald# .In est&"amos dando "uena cuenta del Iltimo de los daneses, cuando los 'igas de Binan nos informaron de !ue unos jinetes se apro+ima"an a la cima de la colina !ue mira"a al sur# %on setenta de mis om"res, m&s el danGs !ue a"a dejado con 'ida, S>ade y la larga cuerda de c&-amo de la !ue antes penda la pe!ue-a campana
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de la iglesia, sal a su encuentro# Me acer!uG a Binan y juntos ca"algamos asta la apaci"le pradera !ue se e+tenda en lo alto de la colina, donde disponamos de una "uena 'isi"ilidad por el lado sur# O"ser'amos nue'as y densas columnas de umo a lo lejosM cerca, muc o m&s cerca, una partida de jinetes ca"alga"a "ajo los sauces !ue esparcan su som"ra a orillas de un arroyo# . ojo de "uen cu"ero, calculG !ue eran tantos como los om"res !ue 'enan conmigo !ue, para entonces, ocupa"an la cima, agrupados a am"os lados del estandarte !ue luca la ense-a de la ca"e(a del lo"o# J*esmontad Jle ladrG a S>ade# JHienen a por m Jrepuso desafiante, se-alando a los jinetes !ue, al o"ser'ar a los mos en orden de "atalla, se a"an detenido# J5n ese caso, ya an dado con 'os JcomentGJ# *esmontad, os digo# .ltanera, se me !ued mirando# 5ra una mujer !ue no esta"a acostum"rada a reci"ir rdenes# JPodGis acerlo 'os misma Jrepet arm&ndome de pacienciaJ, o puedo desca"algaros de la silla# Lo dejo a 'uestra eleccin# 5c el pie a tierra y, con un gesto, le indi!uG a Binan !ue mismo# *esen'ain la espada y se coloc junto a la jo'en# JTuitaos la ropa Jle dije# Dna llamarada de clera ensom"reci su rostro# No se mo'i, pero perci" la furia !ue creca en su interior, semejante a la de una '"ora !ue se dispone a morder# 8u"iera !uerido matarme, gritar, implorar a los dioses !ue tu'iesen a "ien "ajar de a!uel cielo !ue el umo jalona"a# Pero no poda acer nada# JTuitaos la ropa JrepetJ, o les dirG a mis om"res !ue lo agan ellos# Mir a su alrededor como si "uscase un modo de uir# No a"a escapatoria# .l 'er !ue no le !ueda"a otra !ue o"edecerme, se le llenaron los ojos de l&grimas# %omo nunca me a"a mostrado cruel con las mujeres, Binan me mir con cara de sorpresaM no dije nada# 5n a!uel instante, slo pensa"a en lo !ue 8aesten me a"a dic o: !ue 8arald era un om"re impulsi'oM lo Inico !ue "usca"a era poner en un "rete a 8arald el Pelirrojo# ."riga"a la esperan(a de !ue, si injuria"a a su mujer, 8arald se dejase lle'ar por la ira y perdiese los estri"os# Impenetra"le como una m&scara, sin acer un solo gesto, S>ade se despoj de la cota de malla, del corpi-o de cuero y de los cal(ones de lino# Dno o dos de los mos no pudieron contenerse cuando, al !uitarse el justillo, dej al iciera lo
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aire sus firmes pec os en iestos# *os "ramidos por mi parte, y se !uedaron mudos# Le pasG el cordel a Binan# J.t&dselo al cuello Jle dije# 5ra realmente ermosa# Incluso a ora, si cierro los ojos, 'eo toda'a a!uel cuerpo es"elto y erguido en a!uel precioso prado cuajado de ranInculos# ."ajo, en el 'alle, los daneses estira"an el cuelloM mis om"res no le !uita"an los ojos de encimaM mientras, S>ade se mostra"a como una criatura !ue, desde las esferas de .sgard, se u"iera dignado descender a la tierra# No me ca"a la menor duda de !ue 8arald pagara lo !ue fuera por ella# %ual!uier om"re en sus ca"ales "ien se a"ra "uscado la ruina con tal de poseerla# Binan me entreg el e+tremo del cordel, espoleG mi montura y, de tal guisa, descendimos un tercio de la ladera# JN5s 8arald alguno de GsosO Jle preguntG, se-alando con la ca"e(a a los daneses, !ue se encontra"an a doscientos pasos de nosotros# JNo Jrespondi, con 'o( &spera y cargada de resentimientoM esta"a a'ergon(ada y furiosaJ# Os matar& por esto Ja-adi# Me limitG a sonrer# J8arald el Pelirrojo es una repugnante rata de mierda JgritG# Me 'ol' en la silla, y le ice un gesto a Osfert , !ue "aj por la pendiente con el Inico de los daneses !ue a"amos dejado con 'ida, un om"re jo'en, !ue no aparta"a de m sus aterrori(ados ojos, de un a(ul des'adoJ# .!u tienes a tu ca"ecilla Jle dijeJM mrala# .penas se atre'i a contemplar la desnude( de S>ade# Le dirigi una r&pida ojeada y, al instante, 'ol'i a mirarme# JHe Jle dijeJ, y cuGntale a 8arald el Pelirrojo !ue D tred de =e""an"urg tiene a su puta# *ile !ue est& desnuda y !ue pienso pas&rmelo en grande con ella# He, y dselo# KL&rgateL 5l om"re ec a correr ladera a"ajo# Los daneses del 'alle no tenan intencin de atacarnos# %asi iguales en nImero, nosotros ocup&"amos la posicin m&s ele'ada, y todo el mundo sa"e de lo reacios !ue son a sufrir "ajas entre los suyos# Se nos !uedaron mirando y, si "ien uno o dos se acercaron lo "astante como para cerciorarse de !ue, en efecto, se trata"a de S>ade, ninguno mo'i un dedo por li"rarla de a!uella situacin# 8a"a lle'ado conmigo el corpi-o, los cal(ones y las "otas de S>ade# Los arrojG a sus pies, me inclinG y le retirG el cordel !ue lle'a"a al cuello# JHestos Jle dije#
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CeparG en !ue esta"a pensando en escapar, en ec ar a correr ladera a"ajo con la esperan(a de !ue se iciera cargo de ella alguno de a!uellos jinetes mirones antes de !ue yo la atrapaseM "ast una palmada en el flanco de mo*a" y mi ca"allo se interpuso en su camino# J.ntes de !ue llegarais a ellos, esta espada os a"rira el cr&neo en dos J le ad'ert# J@ 'os morirGis sin lle'ar una espada en la mano Jreplic mientras se agac a"a para recoger sus cosas# .cariciG el talism&n !ue lle'a"a al cuello# J.lfredo Jle contestGJ tiene por costum"re a orcar a los paganos !ue caen en sus manos# M&s os 'aldra seguir con 'ida asta !ue nos 'eamos con Gl# JTue mi maldicin caiga so"re 'os y a!uellos a !uienes am&is J repuso# JM&s os 'aldra no a"usar de mi paciencia asta entonces JrespondJM de lo contrario, os dejarG en manos de mis om"res antes de !ue .lfredo se decida a a orcaros# JOs maldigo, !ue la muerte se a"ata so"re 'os y los 'uestros Jtron con 'o( casi e+ultante# JSi 'uel'e a a"rir la "oca, sacIdela Jle dije a Osfert # .s, pusimos rum"o al oeste, al encuentro con .lfredo#
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%.PFTDLO III
Lo primero !ue me llam la atencin fue la carreta# 5ra enorme, tan grande como para acarrear la cosec a de doce tierras de la"ran(a, pero a!uel carretn jam&s cargara con algo tan terrenal como ga'illas de trigo: roda"a so"re dos slidos ejes y cuatro ruedas maci(as, con los "ordes errados y una cru( 'erde pintada so"re fondo "lancoM unos ta"leros con im&genes de santos y leyendas en latn gra"adas en el e+tremo superior recu"ran los costados del carromato# Nunca se me ocurri preguntar !uG decan: ni me interesa"a ni falta !ue me aca sa"erlo# Seguro !ue eran jaculatorias cristianas, y ya se sa"e, escuc ada una, se an odo todas# 5l interior de la carreta esta"a re'estido de sacos de lana, supongo !ue para ali'iar el tra!ueteo del 'e culo a sus ocupantesM contra el pescante, el alto respaldo de un sitial "ien mullido# %uatro postes la"rados como columnas salomnicas sujeta"an una lona de rayas, !ue a modo de palio, se al(a"a so"re tan llamati'o armatoste# 5n lo alto de una de las pilastras, una cru( de madera, como las !ue presiden el astial de las iglesias# 5n las tres restantes, ense-as de santos al 'iento# JNTuG es eso, una iglesia rodanteO JpreguntG de mal talante# J@a no puede montar a ca"allo Jme respondi Steapa, a"atido# 5ra el jefe de la guardia real# Dn om"re de en'ergadura fuera de lo comIn, de los pocos !ue podan presumir de ser m&s altos !ue yoM incansa"le a la ora de pelear y leal al rey .lfredo por encima de todo# .un!ue en cierta ocasin u"e de 'Grmelas con Gl, Steapa y yo Gramos amigos# Lo cierto es !ue, para m, a!uella pelea fue como tratar de acer frente a una monta-a, pero los dos salimos con "ien del trance y, desde entonces, al lado de ningIn otro me u"iera sentido m&s tran!uilo en un muro de escudos# JN@a no puede ca"algarO Jle preguntG# JMuy de 'e( en cuando Jme contest SteapaJM para Gl, es un 'erdadero suplicio# .penas puede caminar#
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JN%u&ntos "ueyes acen falta para mo'er ese armatosteO J'ol' a preguntar, se-alando el carretn# JSeis# No le gusta, pero no le !ueda otra# 5st&"amos en ;scengum, un fortn erigido para defender Aintanceaster de las ordas !ue pudieran llegar del este# 5ra una ciudadela pe!ue-a Jnada !ue 'er con Aintanceaster o LundeneJ, !ue se al(a"a so"re uno de los 'ados del ro Aey, aun!ue no se me alcan(a"a la ra(n de proteger a!uel paso, ya !ue el ro poda cru(arse con facilidad tanto por el norte como por el sur# 5n a!uel lugar no a"a nada !ue mereciera la pena, ra(n por la !ue yo me a"a opuesto a la fortificacin# Sin em"argo, .lfredo a"a insistido en amurallarlo por!ue, al parecer, unos a-os antes un mstico cristiano medio c alado a"a de'uelto la 'irginidad a una jo'en 'iolada en a!uellos parajes, ra(n m&s !ue so"rada para ele'arlo a la categora de lugar sagrado, y a"a ordenado !ue se le'antara un monasterio# Steapa me dijo !ue el rey nos espera"a en la iglesia del con'ento# J8a"lan y a"lan Jme coment descora(onadoJ, pero ninguno sa"e cmo salir de este atolladero# JPensG !ue esta"ais a la espera de !ue 8arald se decidiese a atacaros a!u# J@a les e e+plicado !ue no lo ara Jme cont SteapaJM pero N!uG podemos acer en ese casoO JPues salgamos a su encuentro y aca"emos con esa mierda de 8arald J repuse, sin dejar de mirar al este, donde nue'as columnas de umo re'ela"an !ue los om"res del danGs se dedica"an a arrasar m&s aldeas# JNTuiGn es GsaO Jme pregunt# JLa puta de 8arald JcontestG, en 'o( lo "astante alta como para !ue S>ade me oyera, aun!ue mis pala"ras no lograron alterar la e+presin arrogante de su rostroJ# Tortur a un om"re llamado 5d$ulf Ja-adJ para !ue le re'elase dnde a"a escondido el oro# JLo cono(co Jcoment SteapaJ# Dn a"undancia# om"re !ue nada en la
JNada"a, !uerrGis decir, por!ue a muerto J a"a fallecido antes de !ue u"iGsemos a"andonado su acienda# Steapa tendi la mano para acerse cargo de mis espadas# 5n a!uellos das, el monasterio era el lugar de residencia de .lfredo y nadie, aparte del rey, sus parientes y sus guardias, podan lle'ar armas en su presencia# Le ice, pues,
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entrega de +lito-de-ser$iente y de Agui)'n-de-a-is$a" y und las manos en un cuenco de agua !ue me present un criado# J=ien'enido a la residencia del rey, mi se-or Jdijo ceremonioso el sir'iente, sin dejar de o"ser'ar cmo estrec a"a la cuerda alrededor del cuello de la jo'en, !ue me escupi en la cara, gesto al !ue respond con una sonrisa# JHamos a 'er al rey, S>adeM escupidle, y os a orcar&# J@ yo os maldecirG a los dos Jreplic# .parte de nosotros tres, slo Binan entr en el monasterio# 5l resto de mis om"res a"andonaron el recinto por la puerta occidental y lle'aron los ca"allos a a"re'ar a un arroyo# Steapa nos condujo asta la iglesia del con'ento, un precioso edificio de piedra con 'igas de ro"le maci(as al aire en el tec o# La lu( !ue entra"a por los altos 'entanales incida en las pieles pintadas !ue adorna"an la capillaM la pintura !ue presida el altar mayor representa"a a una jo'en ata'iada con una tInica "lanca a !uien un om"re "ar"udo con una aureola alrededor de la ca"e(a ayuda"a a ponerse en pie# La cara mofletuda y sonrosada de la muc ac a era el 'i'o reflejo de la m&s genuina de las sorpresas# Supuse !ue era la c ica !ue a"a recuperado la 'irginidad, aun!ue el rostro del om"re da"a a entender !ue no tardara muc o en necesitar !ue se o"rase de nue'o el milagro# . sus pies, acomodado en un sitial delante del altar de plata, esta"a .lfredo# %uando entramos en la iglesia, unos cuantos om"res a"la"an en 'o( alta# .l 'erme, guardaron silencio# . la i(!uierda de .lfredo, una "andada de curas emita los consa"idos gra(nidosM entre ellos, mi "uen amigo el padre =eocca, y mi no menos acGrrimo enemigo, el o"ispo .sser, un galGs !ue a"a ad!uirido el rango de consejero &ulico del rey# Sentados en los "ancos de la na'e de la iglesia, media docena de se-ores en representacin de los condados !ue a"an reclutado om"res para las tropas !ue a"an de acer frente a la in'asin de 8arald# . la i(!uierda del rey, en un asiento slo un poco m&s "ajo, su yerno y tam"iGn primo mo, 5telredoM tras Gl, su esposa 5telfleda, ija de .lfredo# .un!ue las regiones del norte y el este esta"an en poder de los daneses, 5telredo era el se-or de Mercia, un territorio !ue se e+tenda al norte de Aesse+, una regin !ue careca de rey, donde mi primo, en realidad 'asallo de .lfredo, reci"a el trato de se-or por parte de los sajones !ue all 'i'an# .un!ue nunca reclam tal ttulo para s, .lfredo era en realidad el se-or de MerciaM 5telredo se limita"a a cumplir las rdenes de su suegro# Nadie se atre'a a a'enturar cu&nto tiempo se prolongara tal situacin, por!ue en mi
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'ida a"a 'isto a .lfredo tan ac acoso: tena la cara m&s p&lida y demacrada !ue nunca, y su mirada, si "ien tan penetrante como siempre, re'ela"a el dolor !ue lo consuma por dentro# Me o"ser' en silencio, esper a !ue iciese una re'erencia y, a modo de escueto saludo, me espet: JN8a"Gis trado om"res, lord D tredO JTrescientos, mi se-or# JNNada m&sO Jpregunt con un gesto de a"atimiento# J5so es todo, a menos !ue deseGis perder Lundene, mi se-or# J.d'ierto !ue no os a"Gis ol'idado de 'uestra esposa Japunt el o"ispo .sser, no sin sarcasmo# Si por tal entendemos todo a!uello !ue ec amos por el culo, el prelado era un mierda# Tras a"er salido de algIn culo galGs, se a"a arrastrado por el lodo asta ganarse el fa'or de .lfredo# Pero el rey 'ea las cosas a tra'Gs de los ojos de .sser, !uien, a su 'e(, no poda 'erme ni en pintura# JTraigo a la puta de 8arald Je+pli!uG, con una sonrisa# Nadie dijo nada# Todos se !uedaron mirando a S>ade, aun!ue nadie con tanta intensidad como el jo'en !ue esta"a de pie a espaldas del trono de .lfredo# 5ra un muc ac o de cara c upada, pmulos prominentes, piel "lanca y ca"ellos negros y ri(ados !ue le llega"an asta el cuello "ordado del ju"n !ue lle'a"a, ojos in!uietos y "rillantes# Pareca ner'ioso, aco"ardado !ui(&s en presencia de guerreros tan fornidos, entre los !ue destaca"a la delgade(, por no decir la fragilidad, de su constitucin# Lo conoca "ien# Se llama"a 5duardo y era el 8eredero, el primogGnito de .lfredo: a"a sido educado para ocupar el trono de su padre cuando Gste !uedase 'acante# 5m"o"ado, en a!uel momento slo tena ojos para S>ade, como si nunca u"iera 'isto una mujer en su 'idaM cuando ella le de'ol'i la mirada, se sonroj y agac la ca"e(a como si algo en el suelo cu"ierto de juncos le u"iera llamado poderosamente la atencin# JNTue a"Gis trado !uGO Jpregunt el o"ispo .sser, rompiendo el silencio de la atnita concurrencia# JSe llama S>ade Ja-ad, al tiempo !ue la o"liga"a a dar un paso adelante# 5duardo al( la 'ista y se !ued mirando a S>ade como un cac orro !ue se topa con un tro(o de carne fresca# JInclinaos ante el rey JordenG a S>ade en danGs#
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J8arG lo !ue me 'enga en gana Jreplic y, como me a"a imaginado, lan( un sali'a(o a .lfredo# JK*adle una "uena leccinL Jladr .sser# JN.caso los curas tienen a "ien pegar a las mujeresO JpreguntG# JK%allaos, lord D tredL Jsuplic el rey con 'o( cansadaM reparG en cmo su mano derec a se crispa"a alrededor de uno de los remac es del "ra(o del sitial, mientras o"ser'a"a a S>ade, !uien, desafiante, le sostu'o la miradaJ# Dna mujer realmente impresionante Ja-adi, en un susurroJ# N8a"la inglGsO JBinge !ue no JrepuseJ, pero lo entiende a la perfeccin J comentario al !ue S>ade respondi lan(&ndome de reojo una mirada cargada de rencor# JOs e maldecido Jdijo en 'o( "aja# JLa mejor forma de li"rarse de una maldicin Jrepli!uG en tono similarJ es cortar la lengua de !uien la aya proferido# .s !ue procurad guardar silencio, golfa retorcida# JTue la muerte se a"ata so"re 'os Ja-adi en un susurro# JNTuG est& diciendoO Jse interes .lfredo# J5ntre los suyos, tiene fama de ec icera, mi se-or JcontestGJ, y asegura !ue me a lan(ado una maldicin# 5l rey y la mayora de los curas presentes se lle'aron la mano a las cruces !ue lle'a"an colgadas al cuello# Usa es una de las cosas !ue m&s me an sorprendido de los cristianos: !ue, aun cuando afirman muy con'encidos !ue nuestros dioses no 'alen para nada, se sienten aterrori(ados si, en el nom"re de esos mismos dioses, les maldicen# JN%mo la atrapasteisO Jme pregunt .lfredo# Le contG por encima lo !ue a"a pasado en las tierras de 5d$ulf y, cuando u"e aca"ado, .lfredo se la !ued mirando con frialdad# JNMat al cura de 5d$ulfO J!uiso sa"er# JNMataste al cura de 5d$ulf, (orraO Jle preguntG en danGs# JPues claro Jrepuso con una sonrisaJ# .ca"o con todos los curas !ue me salen al paso# JMat al cura, se-or Jtraduje para .lfredo# 5l rey se estremeci#
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JLle'&osla y ponedla a "uen recaudo Jle orden a Steapa, para a-adir al(ando la manoJ: KTue nadie le falte al respetoL .guard a !ue S>ade estu'iera fuera de la iglesia, antes de dirigirse a m# JSed "ien'enido, lord D tred, 'os y los 'uestros, aun!ue espera"a !ue fuerais m&s# J8e trado los necesarios, mi rey Jrepuse# JNLos necesarios para !uGO Jse interes el o"ispo .sser# Me encarG con a!uel enano# 5ra o"ispo, pero toda'a 'esta la tInica talar de monje fuertemente ce-ida a su descarnada cintura# %on a!uellos ojos de color 'erde claro y a!uellos la"ios tan finos, pareca un armi-o famGlico# 8a"a pasado la mitad de su 'ida en las tierras "aldas de su /ales natal, y la otra media musitando ideas tan piadosas como maliciosas al odo de .lfredo# Quntos, a"an ideado un sistema de leyes para Aesse+# %omo entretenimiento y para pasar el rato, yo me a"a propuesto !ue"rantar todos y cada uno de tales preceptos antes de !ue el rey, o el armi-o galGs, dijesen adis a este mundo# JLos suficientes para aca"ar con 8arald y los suyos# 5telfleda sonri al or mis pala"ras# 5ra el Inico miem"ro de la familia de .lfredo con !uien me unan la(os de amistad# 8aca cuatro a-os !ue no la 'ea, y me dio la impresin de !ue esta"a muc o m&s delgada# Por entonces, tendra 'eintiuno o 'eintids a-os como muc o y, aun!ue sus ca"ellos seguan siendo igual de ru"ios y relucientes y sus ojos aIn eran tan a(ules como un cielo de 'erano, pareca a'ejentada y alicada# Le ice un gui-o, lo justo para enfurecer a su marido, mi primo, !uien de inmediato mordi el an(uelo y lan( un "ufido# JSi fuera tan f&cil aca"ar con 8arald Jdijo 5telredoJ, ya lo a"ramos ec o, Nno os pareceO JN%mo, contemplando sus idas y 'enidas desde estas colinasO J repli!uG# Incmodo, 5telredo no pudo e'itar un gesto de desagrado# 5n circunstancias normales, como om"re "eligerante y orgulloso !ue era, se a"ra en(ar(ado conmigo en una discusin, pero o"ser'G !ue esta"a p&lido# .un!ue nadie sa"a !uG lo a!ueja"a, padeca una enfermedad !ue lo deja"a e+ austo y muy de"ilitado durante largos perodos# *e"a de tener unos cuarenta a-os por entonces y, a la altura de las sienes, sus ca"ellos pelirrojos empe(a"an a clarear# Me imaginG, pues, !ue no era uno de sus mejores das#
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J8ace semanas !ue tendrais !ue a"er aca"ado con 8arald y los suyos Jle reproc G con desdGn# JK@a "astaL Je+clam .lfredo, dando un manota(o en el "ra(o del sitial !ue ocupa"a, y so"resaltando al acerlo a un alcn encapuc ado !ue esta"a encaramado a uno de los atriles del altar: el a'e e+tendi las alas, aun!ue las correas !ue lo mantenan atado le impidieron al(ar el 'uelo# .lfredo i(o una mueca, un gesto !ue me aclara"a algo !ue ya sa"a: !ue necesita"a de m y la poca gracia !ue le aca 'erse en semejante situacinJ# No podamos atacar a 8arald Jme e+plic, ec ando mano de toda su pacienciaJ, con la amena(a de 8aesten pendiente so"re nuestro flanco norte# J8aesten no es capa( de meter miedo ni a un cac orro aterido Jrepuse J# Nadie teme la derrota tanto como Gl# Me senta desafiante a!uel da, desafiante y muy seguro de m mismo, por!ue era una de esas ocasiones en !ue los seres umanos necesitamos !ue alguien nos dG un empujn# .!uellos om"res se a"an pasado das discutiendo cmo actuar y, al final, no slo no a"an adelantado nada, sino !ue, y como fruto de tales de'aneos, se a"an ec o una idea desca"ellada de las fuer(as con !ue conta"a 8arald, asta el punto de llegar al con'encimiento de !ue era in'enci"le# Por su parte, .lfredo, o"stinado en !ue su ijo y su yerno fueran !uienes lle'asen la 'o( cantante en Aesse+ y Mercia, !ue demostrasen !ue tenan madera de caudillos, se a"a mostrado renuente a la ora de solicitar mi ayuda# Pero los suyos le a"an fallado, y a .lfredo no le a"a !uedado otra !ue recurrir a m# Sa"edor de cu&nto necesita"an de mis ser'icios, plantG cara a sus aprensiones con arrogante firme(a# J8arald dispone de cinco mil om"res Jafirm con 'o( !ueda 5tel elmo, ealdorman de Ailtunscir# 5ra un om"re 'aleroso, pero tam"iGn pareca a"erse contagiado de los temores !ue atena(a"an a !uienes acompa-a"an a .lfredoJ# K8a trado doscientos "arcosL Ja-adi# JNo creo !ue cuente con dos mil cu&ntos ca"allos disponeO om"res si!uiera JrepuseJ# N*e
Ninguno de ellos pareca sa"erlo o, cuando menos, nadie me dio una respuesta# 8arald "ien poda a"er trasladado cinco mil om"res en sus "arcos pero, en realidad, su ejGrcito lo constituan slo a!uellos !ue disponan de un ca"allo# JSean cuantos sean los om"res con !ue cuente, el caso es !ue, si pretende adentrarse en Aesse+, tendr& !ue atacar esta fortale(a Jremac .lfredo con toda intencin#
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Tal afirmacin era una necedad# 8arald poda in'adir Aesse+ por el norte o por el sur de ;scengum, pero no mereca la pena discutir con .lfredo, !ue senta un cari-o especial por a!uella fortale(a# *e modo !ue optG por preguntarle: JNHuestros planes pasan por derrotarlo a!u, mi se-orO J.parte de la guarnicin del fuerte y sin contar con los trescientos !ue 'os a"Gis trado, dispongo de no'ecientos om"res# 8arald se estrellar& contra estos muros# O"ser'G cmo 5telredo, 5tel elmo y 5telnot , ealdorman de Sumors9te, acan gestos de asentimiento# JPor otra parte, cuento con !uinientos om"res m&s en Silcestre J a-adi 5telredo, como si tal apoyo fuera decisi'o# JN@ !uG 'an a acer all, mear en el Temes mientras nosotros peleamosO JapostillG# 5telfleda es"o( una sonrisaM su ermano 5duardo se re'ol'i incmodo# Mi !uerido padre =eocca, mi tutor durante la ni-e(, me dedic una resignada mirada de recon'encin# .lfredo se limit a emitir un suspiro# JSi se deciden por el asedio, los ostigar al enemigo Jme e+plic el rey# om"res de lord 5telredo pueden
JSegIn eso, mi se-or, Ndepende nuestra 'ictoria de !ue 8arald se decida a atacarnos a!u, de !ue acceda a !ue aca"emos con los suyos cuando traten de traspasar estos murosO .lfredo guard silencio# *os gorriones al"orota"an entre los ca"rios# . espaldas de .lfredo, los mocos de un grueso y umeante 'eln de cera de a"eja res"ala"an asta el altarM un monje se apresur a despa"ilar la mec a: la llama se a'i' de nue'o con fuer(a y el resplandor se reflej en un relicario dorado situado m&s arri"a !ue pareca contener una mano amojamada# J8arald ar& lo !ue sea con tal de derrotarnos Japunt 5duardoM era la primera 'e( !ue inter'ena en la con'ersacin# JNPor !uG a"ra de acerlo Jrepli!uGJ, si nosotros solos nos "astamosO Jpregunta !ue pro'oc un murmullo de disconformidad por parte de los cortesanos all presentes, comentarios !ue prefer pasar por altoJ# Permitidme !ue os diga lo !ue 8arald tiene pensado, mi se-or JcontinuG, mirando a .lfredoJ: lle'ar& a los suyos al norte y se dispondr& a a'an(ar so"re Aintanceaster, donde ay un montn de plata, con'enientemente amontonada segIn 'uestras rdenes en 'uestra nue'a catedral y, mientras 'uestro ejGrcito
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no se mue'a de a!u, poco a"r& de esfor(arse para ec ar a"ajo los muros de la ciudad# Si, por el contrario, tomase la decisin de atacarnos a!u Ja-ad, al(ando la 'o( para acallar las airadas protestas del o"ispo .sserJ, "astar& con !ue nos ponga cerco y, de "ra(os cru(ados, espere a !ue muramos de am"re# N*e cu&nta comida disponemosO 5l rey le i(o una se-a a .sser para !ue dejase de farfullar# JNTuG arais 'os, lord D tredO Jme pregunt .lfredo, no sin cierto pesar# Se senta 'iejo, cansado y enfermoM la in'asin de 8arald poda poner en peligro todo lo !ue asta entonces a"a conseguido# JOs aconsejara, mi se-or, !ue lord 5telredo diese las rdenes oportunas para !ue sus !uinientos om"res cru(asen el Temes y se dirigiesen a Bearn amme# .parte del lastimero aullido de un podenco en algIn rincn de la iglesia, no se oa una mosca# Todos tenan los ojos puestos en m# NotG cmo el color 'ol'a de nue'o a alguno de a!uellos rostros# Lle'a"an tanto tiempo sin sa"er !uG acer !ue esta"an pidiendo a gritos un "uen mando"le de firme(a# .lfredo rompi el silencio# JNBearn ammeO Jpregunt, cauteloso# J.s es, mi se-or Jrespond, mirando a 5telredoM ni su macilento rostro trasluca nada, ni ninguno de los presentes i(o comentario alguno# M&s de una 'e( me a"a parado a pensar en la regin !ue se e+tenda al norte de ;scengum# 5n la guerra no "asta slo con tener en cuenta los efecti'os y suministros de !ue disponemosM tampoco ay !ue ol'idar colinas y 'alles, ros y pantanos, lugares donde la tierra y el agua pueden ser'irnos de ayuda para derrotar al enemigo# *urante mis innumera"les idas y 'enidas entre Lundene y Aintanceaster, muc as eran las 'eces !ue a"a pasado por a!uellas tierras de Bearn amme, y por donde!uiera !ue fuese siempre a"a reparado en la configuracin del terreno y en cmo sacarle pro'ec o si los enemigos anda"an al acec o# J5n Bearn amme, ay una colina al norte del ro### JapuntG# JKS, se-orL SG dnde est&M ay un terraplGn Jdijo uno de los monjes !ue esta"an de pie, a la derec a de .lfredo# Hol' la 'ista y descu"r a un ganc uda# JN@ 'os !uiGn soisO Jle preguntG# om"re de rostro ru"icundo y nari(
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JOslac, se-or JcontestJ, el a"ad del monasterio#
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J@ esa ele'acin, Nest& en "uenas condicionesO Jle preguntG# JLa e+ca'aron nuestros antepasados Jrespondi el a"ad OslacJM a ora est& cu"ierta de ier"a casi por completo, pero el desmonte es profundo y la loma est& "ien asentada# 8a"a muc os de esos terraplenes en =ritania, mudos testigos de las contiendas !ue a"an asolado a!uellas tierras antes de !ue apareciGsemos nosotros, los sajones, para li"rar nuestras propias "atallas# JNLa cima es lo "astante ele'ada como para lle'ar a ca"o una "uena defensaO JpreguntG al a"ad# JSi cont&is con los om"res necesarios, nadie estara en condiciones de arre"ataros la posicin Jafirm Oslac, muy seguro# Me fijG mejor en Gl, y reparG en la cicatri( !ue le surca"a el puente de la nari(# 5l a"ad Oslac a"a sido guerrero antes !ue fraile, no me ca"a duda# JPero, Npor !uG tentar a 8arald para !ue nos ata!ue all, cuando tenemos ;scengum, con sus murallas y sus almacenes repletos de ''eresO J insisti .lfredo# JN%u&nto nos duraran las pro'isiones, mi se-orO *isponemos de suficientes om"res detr&s de estos muros como para contener al enemigo asta el da del juicio final, pero nos !uedaramos sin ''eres muc o antes de Na'idad# Las fortale(as no disponan de pro'isiones para a"astecer a un ejGrcito numeroso# 5sta"an conce"idas para entretener al enemigo asta !ue un ejGrcito en condiciones, tropas realmente preparadas, atacase a los sitiadores en campo a"ierto# JPero, Npor !uG en Bearn ammeO Jinsisti .lfredo# JPor!ue all aca"aremos con 8arald Jfue lo primero !ue se me 'ino a la ca"e(a, al tiempo !ue le deca a 5telredoJ: Ordenad a los 'uestros !ue se dirijan a Bearn amme, primo, y daremos "uena cuenta de los daneses# Tiempo atr&s, .lfredo a"ra manifestado sus dudas y re"atido mis argumentos pero, para entonces, esta"a demasiado fatigado y enfermo como para lle'arme la contraria y, por si fuera poco, no esta"a de umor para !ue el resto de los presentes pusiera en duda mis planes# Por otra parte, a"a llegado al con'encimiento de !ue, si de presentar "atalla se trata"a, poda fiarse de m# %uando ya da"a por ec o !ue contara con su "enepl&cito, me sorprendi con un gesto inslito# Se 'ol'i acia los curas y le i(o se-as a uno de ellos para
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!ue se acercaseM el o"ispo .sser tom por el codo a un fraile jo'en y ac aparrado, y lo condujo asta el sitial !ue ocupa"a el rey# 5l monje en cuestin tena un rostro anguloso y duro y, a pesar de la tonsura, unos ca"ellos negros tan tiesos y recios como el pelo de un tejn# *e no a"er sido por a!uellos ojos "lan!uecinos, cual!uiera lo a"ra tenido por un om"re "ien parecido# Me imaginG !ue era ciego de nacimiento# Se acerc a tientas asta el sitial !ue ocupa"a el rey y, cuando lo encontr, se arrodill a los pies de .lfredo, !uien, con gesto afectuoso, acarici la reclinada ca"e(a del fraile# JNTuG tal, ermano /od$inO Jle pregunt con muc o miramiento# J.!u estoy, mi se-or, a!u me tenGis Jcontest el monje, con una 'o( !ue m&s "ien pareca un ronco susurro# JN8a"Gis escuc ado la propuesta de lord D tredO JPor supuesto, mi se-orM claro !ue s Jrepuso el ermano /od$in, al(ando sus ciegos ojos acia el rey# No dijo nada m&s durante un ratoM al ca"o, su rostro comen( a es"o(ar gui-os, a gesticular y a desencajarse, emitiendo sonidos inarticulados, como si estu'iera posedo por un espritu maligno# Lo !ue m&s me sorprendi fue !ue .lfredo, lejos de manifestar asom"ro, aguardase pacientemente asta !ue, por fin, el jo'en monje recuper su e+presin a"itualJ# Todo saldr& "ien, mi rey, todo saldr& "ien Jdijo muy con'encido el ermano /od$in# .lfredo pas de nue'o la mano por la ca"e(a del ermano /od$in y, sonriente, me mir# JLo aremos tal como a"Gis apuntado, lord D tred Jdijo con determinacinJ# Lle'arGis a 'uestros om"res a Bearn amme Ja-adi mirando a 5telredo, antes de 'ol'erse acia donde yo esta"aJM mi ijo se pondr& al frente de las tropas sajonas# J%omo dispong&is, mi se-or JcontestG con respeto# .(orado y ner'ioso, 5duardo, el m&s jo'en de cuantos est&"amos en la iglesia, no deja"a de mirarnos a su padre y a m# J@ 'os Ja-adi el rey, mirando a su ijoJ, estarGis a lo !ue tenga a "ien disponer lord D tred# 5telredo, en cam"io, incapa( de contenerse por m&s tiempo, pregunt con alti'e(: JNTuiGn nos garanti(a !ue los paganos acudir&n a Bearn ammeO J@o JcontestG con aspere(a# JN%mo podGis estar tan seguroO Jinsisti 5telredo#
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JOs digo !ue 8arald acudir& a Bearn amme, y !ue all se dejar& la 'ida Jrepuse# 5n cuanto a eso, me e!ui'oca"a# WWW Dnos correos se encargaron de lle'ar las rdenes para !ue los om"res de 5telredo estacionados en Silcestre se pusieran en camino acia Bearn amme al amanecer del da siguiente# Dna 'e( llegados al lugar, tenan !ue ocupar la colina !ue se al(a"a al norte del ro# .!uellas tropas seran el yun!ue so"re el !ue los soldados concentrados en ;scengum aran las 'eces de martillo# Si !ueramos atraer a 8arald asta el yun!ue, tenamos !ue di'idir nuestras fuer(as, !ue"rantando una de las normas elementales por las !ue se rige la guerra# SegIn los c&lculos m&s optimistas !ue maneja"a, cont&"amos con !uinientos om"res menos !ue los daneses# *i'idir nuestro ejGrcito era, pues, como in'itar a 8arald a !ue aca"ara con nosotros por separado# J%onfo en lo !ue me an dic o, mi se-or Jle asegurG al rey a!uella noc eJ: !ue 8arald es un necio, !ue no se a'iene a ra(ones# 5l rey me a"a citado en la muralla de la fortale(a !ue mira"a al este# 8a"a llegado con su a"itual sG!uito de curas, pero los a"a despedido para con'ersar a solas conmigo# *urante un rato, se !ued mirando el mortecino resplandor de los incendios !ue, en lontanan(a, indica"an los lugares !ue los om"res de 8arald a"an sa!ueado, y me di cuenta de !ue, en realidad, lo !ue le apena"a eran las iglesias !ue u"ieran ardido# JN5st&is seguro de !ue es un necio, !ue no se a'iene a ra(onesO Jme pregunt en 'o( "aja# J5so me dijisteis, mi se-or JcontestG# J5s sal'aje, impredeci"le y se deja lle'ar por repentinos accesos de clera Jme e+plic el rey# .lfredo recompensa"a con generosidad toda informacin !ue le proporcionasen so"re los om"res del norte y dispona de datos precisos so"re sus caudillos# 8arald se a"a dedicado a sa!uear Bran>ia antes de !ue sus a"itantes se a'inieran a darle cuanto peda a cam"io de !ue los dejase tran!uilos# 5sta"a seguro de !ue los espas de .lfredo le a"an contado al rey todo lo !ue necesita"a sa"er so"re 8arald el PelirrojoJ# Por cierto, Nsa"Gis la ra(n del apodoO Jme pregunt# JSegIn me an contado, mi se-or, antes de cada "atalla sacrifica un
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ca"allo a T or y se empapa los ca"ellos en la sangre del animal#
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J.s es Jme confirm .lfredo, reclin&ndose en una de las estacasJ# NTuG os ace pensar !ue acudir& a Bearn ammeO J.cudir& a mi reclamo# Le tenderG una celada y, sin pens&rselo dos 'eces, se a"alan(ar& so"re nuestras espadas# JNHais a ser'iros de la mujerO Jse interes .lfredo, con un ligero estremecimiento# JTodo el mundo dice !ue est& muy unido a ella, mi se-or# JLo sGM pero seguro !ue tiene otras rameras a su disposicin Jdijo el rey# JNo ser& Gse el Inico moti'o para !ue acuda a Bearn amme, mi se-or, pero s una "uena ra(n, de peso# JLas mujeres trajeron el pecado al mundo Jcoment en 'o( tan !ueda !ue apenas lleguG a orle# .poyado contra las estacas de ro"le del parapeto, dirigi la mirada acia la aldea de /odelmingum, unos pocos >ilmetros al este de donde est&"amos# Tras pedir a sus a"itantes !ue la a"andonaran, en su lugar, a"a en'iado a cincuenta de los mos !ue se mantenan alerta y nos a'isaran en cuanto los daneses se dejasen 'erJ# %onfia"a en !ue ya u"iesen dado por perdido este reino Ja-adi en tono !uejum"roso# JSiempre an so-ado con apoderarse de Aesse+ Jle dije# JSlo le pido a *ios Jcontinu, aciendo caso omiso de la perogrullada !ue yo aca"a"a de soltarJ !ue mi ijo llegue a reinar en un Aesse+ en pa(# /uardG silencio# Ninguna ley esta"leca !ue un ijo de"iera suceder a su padre en el tronoM de a"erla a"ido, .lfredo nunca a"ra sido rey de Aesse+# 8a"a sucedido a su ermano como rey, pero su ermano tena un ijo, 5tel$oldo, !ue so-a"a con ser rey de Aesse+ a toda costa# %uando muri su padre era un ni-o, pero a ora !ue ya anda"a por los treinta, era un om"re dotado de una 'italidad em"riagadora, nunca mejor dic o# 5l rey suspir ondo y, al ca"o, recuper el temple# J5duardo os necesitar& a su lado como consejero Jdijo# JSer& para m un onor, mi se-or JcontestG# No le gust el tono protocolario de mi respuesta# NotG cmo se re'ol'a por dentro, y me dispuse a escuc ar una m&s de sus reprimendas a"ituales# Sin em"argo, continu en 'o( "aja y cargada de dolor:
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J*ios me a colmado de "endiciones, lord D tred# %uando acced al trono, se me antoja"a imposi"le !ue pudiGramos plantar cara a los daneses# 8oy, con la ayuda de *ios, de Aesse+ emos ec o un reino# Tenemos iglesias, monasterios, escuelas, leyes# 8emos le'antado una nacin a la medida de los preceptos di'inos, y me resisto a creer !ue, por 'oluntad suya, todo esto aya de desaparecer cuando me dispongo a comparecer ante Ul# JOjal& !ue sea dentro de muc os a-os Jdije en el mismo tono ceremonioso !ue a"a empleado aca un momento# JNo dig&is sandeces Jrefunfu- molesto# Se estremeci, cerr los ojos un instante y, cuando a"l de nue'o, su 'o( son aIn m&s !ueda y melanclicaJ# Noto cmo la muerte me ronda, me acec a como una em"oscada: sG !ue est& a , y !ue no tengo forma de e'itarla# Me lle'ar& por delante, aca"ar& conmigo, pero no me gustara !ue aca"ase con Aesse+ de paso# JSi tal es la 'oluntad de 'uestro dios Jrepuse con aspere(aJ, ni 5duardo ni yo podemos acer nada por e'itarlo# JNo somos marionetas en manos de *ios# Somos instrumentos suyosM tendremos el destino !ue nos ayamos merecido Jreplic enojado, mientras me o"ser'a"a con disgustoM nunca me a"a perdonado !ue dejase de lado el cristianismo y a"ra(ase de nue'o mi antigua religinJ# N.caso 'uestros dioses no os otorgan una recompensa si os a"Gis portado "ien en la 'idaO JMis dioses son 'eleidosos, mi se-or J a"a escuc ado tal pala"reja de la"ios del o"ispo 5r>en$ald, !uien la a"a esgrimido contra m como un insultoM una 'e( !ue me enterG de su significado, recono(co !ue me i(o gracia# .s es: mis dioses son capric osos# JN%mo podGis 'enerar a dioses tan muda"lesO Jse interes .lfredo# JNo se trata de eso# JPero si aca"&is de decir### JSon capric osos y se complacen en serlo Jle interrumpJ# Mi o"ligacin no consiste en adorarlos, sino en procurarles di'ersinM si as lo ago, o"tendrG mi recompensa en la 'ida futura# JNProcurarles di'ersinO Jrepiti e+tra-ado# JNTuG tiene de raroO N.caso no tenemos gatos, perros y alcones para nuestro disfruteO Los dioses nos crearon con idGntica finalidad# NPara !uG os cre 'uestro diosO JPara ser'irle Jafirm con determinacinJ# Si fuera un gato al
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ser'icio de *ios, me dedicara a ca(ar los ratones del mal# Usa sera mi o"ligacin, lord D tred, en eso consistira mi de"er# JPues yo creo !ue el mo pasa por derrotar a 8arald y re"anarle la ca"e(a, por!ue entiendo !ue eso complacer& a mis dioses# JHuestros dioses son crueles Jcoment estremecido# JLos om"res son crueles Jrepli!uGJ# Los dioses nos icieron a su semejan(a# .lgunos son "ondadososM otros, despiadados# Igual nosotros# Si a los dioses as les place, ser& mi ca"e(a la !ue aca"e rodando por el suelo a manos de 8arald Ja-ad, al tiempo !ue acaricia"a el amuleto del martillo# .lfredo compuso una mueca de desagrado# J*ios os i(o instrumento suyo# No sG por !uG os eligi precisamente a 'os, un pagano, pero el caso es !ue as lo decidi y de"o reconocer !ue me a"Gis ser'ido con lealtad# Se e+pres con tanta 'e emencia !ue me pill despre'enido# InclinG la ca"e(a a modo de reconocimiento y musitG: J/racias, mi se-or# JPor eso os pido !ue, del mismo modo, sir'&is a mi ijo Ja-adi# Tena !ue a"er imaginado !ue a era adonde !uera ir a parar# %on todo, la peticin me sorprendi# /uardG silencio un momento, tratando de pensar una respuesta adecuada# JQurG ser'iros, mi se-or, y as lo e propias "atallas !ue li"rar Jaca"G por decir# J=e""an"urg Jdijo con acritud# J5s mo Jrepuse con firme(aJM antes de morir, me gustara !ue mi estandarte ondease so"re sus puertas y !ue mi ijo fuera lo suficientemente fuerte para defenderlo# Hol'i a mirar los incendios !ue pro'oca"a el enemigo# CeparG en los resplandores lejanos y dispersos, y me imaginG !ue 8arald toda'a no a"a con'ocado a los suyos# 5n a!uella regin de'astada, su tiempo le lle'ara reunirlos a todosM ra(n de m&s para pensar !ue la "atalla no se li"rara al da siguiente, sino un da m&s tarde# J=e""an"urg Jcontinu .lfredoJ, un islote de ingleses rodeado de un mar de daneses# J.s es, mi se-or Jrepuse, fij&ndome en la re'erencia con !ue pronuncia"a el 'oca"lo PinglesesR, tGrmino !ue designa"a a todos los pue"los
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ec oM pero tam"iGn tengo mis
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!ue, desde el mar, a"an recalado en a!uellas tierras, ya fuesen sajones, anglos o jutos, pero !ue, en "oca de .lfredo y en a!uel momento, era un claro indicio de la medida de sus am"iciones# JLa mejor forma de conser'ar =e""an"urg Ja-adiJ pasa por !ue estG rodeado de m&s tierra inglesa# JNOs refers a e+pulsar a los daneses de Nort um"riaO JTal es la 'oluntad de *ios JrespondiJ, y me gustara !ue mi ijo fuera capa( de semejante a(a-a# Me mir a los ojos y, durante un momento, no fue el rey, sino el padre, !uien me a"l# J.yudadle, lord D tred Jme suplicJ# Hos sois mi dux bellorum" mi se-or de los ejGrcitosM con 'os al frente, mis om"res confan en alcan(ar la 'ictoria# 5+pulsad, pues, a los enemigos de Inglaterra, recuperad 'uestras propiedades y aced !ue mi ijo reine con tran!uilidad en el trono !ue *ios le tiene reser'ado# No trata"a de adularmeM lo deca como lo senta# @o era el se-or de la guerra de Aesse+, en efecto, y orgulloso esta"a de mi condicin# 5ntra"a en com"ate re'estido de oro, de plata y de orgullo# *e"era de a"erme dado cuenta !ue mi actitud no era del agrado de los dioses# JTuiero !ue prestGis juramento de lealtad a mi ijo Jdijo .lfredo, en 'o( "aja y tam"iGn tajante# .un!ue se me lle'a"an los demonios, preguntG con todo el respeto: JNTuG clase de lealtad, mi se-orO JTuiero !ue sir'&is a 5duardo con la misma lealtad !ue a m# .s !ue .lfredo pretenda atarme para siempre a Aesse+, a ese reino cristiano tan alejado de mi acienda en el norteM en =e""an"urg, una ciudadela erigida so"re una enorme pe-a en el mar del Norte, a"a pasado los die( primeros a-os de mi 'ida# %uando por primera 'e( fui a la guerra, mi padre dej el fortn al cuidado de un to mo, y ese pariente me lo a"a ro"ado# JPrestarG juramento ante 'os, mi se-or, no ante otro Jrepuse# J@a tengo 'uestro juramento Jreplic el rey, con aspere(a# J@ lo mantendrG Ja-ad# JN@ !uG pasar& cuando yo falteO Jme pregunt con amargura# J5ntonces, mi se-or, 'ol'erG a =e""an"urg, lo recuperarG y pasarG el
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resto de mis das a la orilla del mar# JN@ si una amena(a se cerniera so"re mi ijoO
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J5n ese caso, Aesse+ saldra en su defensa, igual !ue yo a ora# JNTuG os induce a pensar !ue sois 'os !uien me defendGisO Jme ec en cara 'isi"lemente molestoJ# N%mo os atre'Gis a lle'ar mi ejGrcito a Bearn amme, si ni si!uiera tenGis la certe(a de !ue 8arald 'aya a presentar "atalla en esos contornosO JLo ar& Jrepuse# JK5so no podGis sa"erloL JLe o"ligarG a acerlo Jinsist# JN%moO J!uiso sa"er# JLos dioses lo ar&n por m Jle dije# JK5st&is c aladoL Jconcluy# JSi no os fi&is de m Jrepuse alti'oJ, 'uestro yerno estar& encantado de ser'iros como se-or de 'uestros ejGrcitos, aun!ue !ui(& prefir&is poneros 'os mismo al frente, o darle una oportunidad a 5duardo# Se estremeci, pero de ira en a!uella ocasin# %uando me respondi, el tono de su 'o( era conciliador, sin em"argo# JSlo !uera sa"er por !uG est&is tan seguro de !ue el enemigo reaccionar& como suponGis# JPor!ue los dioses son capric osos Jrepli!uG con arroganciaJ, y estoy en condiciones de ofrecerles un "onito espect&culo# JN%mo es esoO Jpregunt con un gesto de cansancio J8arald es un necio, pero un necio enamorado Jle e+pli!uGJ# Tenemos a su amada# La lle'arG a Bearn amme, y Gl morder& el an(uelo, por!ue no puede 'i'ir sin ella# .un en el caso de !ue no tu'iera a esa mujer en mis manos, tened por seguro !ue tam"iGn acudira Jconclu# PensG !ue i"a a "urlarse de m# Sin em"argo, sopes lo !ue aca"a"a de decirle y junt las manos como si se dispusiera a orar# JNo sG si creeros# Pero el conducirGis a la 'ictoria# ermano /od$in me asegura !ue nos
JN5l ermano /od$inO Jtena curiosidad por sa"er m&s acerca de a!uel singular monje ciego#
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J8a"la con *ios Jrespondi .lfredo, muy seguro de lo !ue deca# . punto estu'e de soltar una carcajada, pero pensG !ue, efecti'amente, por medio de se-ales y portentos, los dioses se ponen en comunicacin con nosotros# JN5s ese fraile !uien os inspira todas las decisiones !ue tom&is, mi se-orO Jle preguntG, decepcionado# J*ios me ayuda en todo lo !ue emprendo Jrespondi .lfredo, desafiante, antes de darse media 'uelta al escuc ar la campana !ue llama"a a los cristianos a la oracin en la nue'a iglesia de ;scengum# Por!ue los dioses son capric osos, y yo esta"a a punto de ofrecerles un "onito espect&culo# Igual !ue .lfredo esta"a en lo cierto al afirmar !ue yo era un necio# WWW NTuG !uera 8araldO O ya puestos, N!uG "usca"a 8aestenO 5n cuanto a Gste, el m&s listo y am"icioso de los dos, la respuesta no poda ser m&s sencilla: !uera tierras, aspira"a a ser rey# Los om"res del norte a"an ido a Inglaterra en "usca de reinosM los m&s afortunados se a"an sentado en un trono# *el norte a"a 'enido el rey de Nort um"ria, al igual !ue el de .nglia Oriental, y 8aesten no se conforma"a con menos# .spira"a a ce-irse una corona, disfrutar de ri!ue(as y mujeres, ostentar la dignidad regia# Slo dos lugares podan ofrecerle tales cosas: Mercia y Aesse+# %arente de rey y rodeada de guerras por todas partes, Mercia ofreca mejores posi"ilidades# 5l norte y el este del territorio esta"an en manos de poderosos )arls daneses, !ue disponan de su propia guardia personal de guerreros "ien adiestrados y atranca"an las puertas de sus lugares de residencia al caer la noc e, mientras !ue el sur y el este eran tierras sajonas# Los sajones !ue all 'i'an todo lo fia"an a la proteccin !ue les dispensa"a mi primo 5telredo, y Gste esta"a en condiciones de proporcion&rsela gracias a los cuantiosos "ienes !ue a"a eredado y al constante apoyo de su suegro, el rey .lfredo# Mercia no forma"a parte de Aesse+, pero segua las pautas marcadas por ese reino, de modo !ue, por detr&s de 5telredo, siempre esta"a presente la larga mano de .lfredo# Por gusto, 8aesten "ien podra a"er puesto los ojos en Mercia, empresa para la !ue a"ra encontrado aliados tanto en el norte como
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en el este del territorio, pero, a la postre, se u"iera 'isto a"ocado a enfrentarse con los ejGrcitos de la Mercia sajona y del Aesse+ de .lfredo# @ 8aesten era om"re preca'ido# 8a"a asentado su campamento en un in spito lugar de la costa de Aesse+, y no a"a pro'ocado ningIn altercado de consideracin# Se mantena a la espera, con'encido de !ue .lfredo le ofrecera dinero con tal de !ue se marc ara, como as a"a sidoM mientras, al acec o, cuantifica"a los desmanes !ue las tropas de 8arald pudieran causar# Muy pro"a"lemente, 8arald tam"iGn aspira"a a un trono, pero, por encima de todo, so-a"a con adue-arse de cual!uier cosa de relum"rn, ya fuera plata, oro o mujeres# 5ra como un ni-o !ue, cuando 'e algo !ue le gusta, c illa y patalea asta !ue lo consigue# Mientras con codicia acumula"a frusleras, el trono de Aesse+ "ien podra ir a parar a sus manos, pero no era Gse el o"jeti'o !ue persegua# Se a"a dejado caer por Aesse+ atrado por sus ri!ue(as, y se dedica"a al sa!ueo y al pillaje# 8aesten, mientras tanto, se mantena a la e+pectati'a# %reo !ue, en el fondo, 8aesten confia"a en !ue las aguerridas ordas de 8arald de"ilitasen la posicin de .lfredo, de forma !ue Gl pudiera acer su entrada en escena y erigirse en due-o y se-or del territorio# 5n sus ma!uinaciones, Aesse+ era como un toro, y los om"res de 8arald, terriers sedientos de sangre !ue ataca"an en manadaM aun!ue muc os perdieran la 'ida en el empe-o, entre todos e+tenuaran a la res y allanaran el camino a 8aesten, el mastn !ue rematara la faena# *e modo !ue, si !uera disuadirlo, antes tena !ue derrotar a las m&s poderosas uestes de 8arald# No poda consentir !ue el toro perdiese empuje y, para e'itarlo, tena !ue aca"ar con los terriers" peligrosos y "ra'os pero tam"iGn indisciplinados# Tena !ue tentarlos con una pie(a realmente apetitosa, y eso era lo !ue tena pensado acer, sir'iGndome de la incompara"le "elle(a de S>ade# . la ma-ana siguiente, cuando ad'irtieron la presencia de un nutrido grupo de daneses, los cincuenta om"res !ue a"a apostado en /odelmingum se retiraron de la aldea, cru(aron el ro y galoparon asta ;scengum mientras, desde la otra orilla, el enemigo atis"a"a los 'istosos estandartes !ue ondea"an en el muro oriental de la ciudadela, pendones cargados de cruces y santos, toda la parafernalia de la corte de .lfredo# Para cerciorarme de !ue el enemigo se percata"a de la presencia del rey tras los muros de la ciudadela, ped a Osfert !ue, re'estido con una esplGndida capa y portando una reluciente diadema de "ronce en la ca"e(a, con paso majestuoso, se dejase 'er en lo alto de la muralla# Osfert , uno de los mos, era el "astardo de .lfredo# . pesar del innega"le parecido !ue guarda"a con su padre, pocos esta"an al tanto de semejante circunstancia# 5ra ijo de una criada a !uien .lfredo a"a seducido cuando el cristianismo aIn no a"a a errojado su alma# 5n un descuido, sin
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'enir a cuento, el rey me lo coment en confian(a, no sin confesarme !ue era una espina !ue lle'a"a cla'ada en el cora(n# JDn recordatorio Jme dijoJ del pecador !ue una 'e( fui# J*ulce pecado es Gse, mi se-or Jrepuse, sin darle importancia# JLa mayora de los pecados lo son Jreplic el reyJM as los adere(a el dia"lo# N%mo, si no de retorcida, calificar una religin !ue nos lle'a a considerar los placeres como pecadosO Sin em"argo, los antiguos dioses, los mismos !ue nunca nos e+igieron la renuncia a tales deleites, andan a ora de capa cada# 5l pue"lo les da la espaldaM la gente prefiere el l&tigo y el yugo del dios crucificado de los cristianos# *e modo !ue, a!uella ma-ana, Osfert , prue"a 'i'iente del pecado de ju'entud de .lfredo, represent el papel de rey# *udo !ue lo disfrutase, por!ue detesta"a a su padre, !ue a"a deseado !ue fuese cura# Tras re"elarse contra el destino !ue le tenan preparado, Osfert se a"a con'ertido en uno de los om"res de mi guardia# No era un luc ador nato, como Binan, pero entenda el arte de la guerra a las mil mara'illas# @ ya se sa"e: la inteligencia es un arma de acerado filo y largas miras# Todas las contiendas concluyen en un muro de escudos donde, enardecidos y cegados por una furia de'astadora, los om"res pelean, ac a y espada en manoM el secreto para salir "ien li"rados reside en mantener a raya al enemigo asta !ue, llegados a ese estado de paro+ismo, la ra"ia acumulada juegue a nuestro fa'or# 5+ i"iendo a Osfert en lo alto de los muros de ;scengum, "usca"a el modo de tentar a 8arald: donde el rey u"iera esta"lecido su residencia, trata"a de dar a entender al enemigo, por fuer(a tena !ue a"er ri!ue(as# Los in'ita"a, pues, a acercarse a la ciudadela y, por si eso no fuera suficiente, dispuse !ue S>ade se mostrase ante los guerreros daneses !ue se a"an congregado en la otra orilla del ro# Lan(aron contra nosotros algunas flec as, pero, en cuanto reconocieron a S>ade, cejaron en el empe-o# Sin !uererlo, tam"iGn ella 'ino en mi ayuda cuando les conmin: JKHenid y aca"ad con ellosL JLe taparG la "oca Jse ofreci Steapa# J*ejad !ue la puta grite cuanto !uiera Jrepuse# Binga !ue no sa"a a"lar inglGs, pero el caso es !ue me dirigi una mirada cargada de desprecio antes de insistir a los !ue esta"an al otro lado del
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ro#
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JKSon unos co"ardesL Jles grita"aJ# KLos sajones son unos co"ardesL *ecidle a 8arald !ue podr& aca"ar con ellos como si fueran o'ejas# Se acerc a la empali(ada, pero no pudo llegarse asta la muralla, por!ue a"a dado rdenes de !ue le atasen una soga alrededor del cuello, !ue sujeta"a uno de los om"res de Steapa# J*ecidle a 8arald !ue a!u tiene a su puta JgritG a los del otro lado del roJ, y !ue es un poco escandalosa# KTal 'e( le cortemos la lengua y se la en'iamos para la cenaL JK%a"rn de mierdaL Jme espet, antes de al(arse so"re la defensa y acerse con una de las flec as !ue se a"an alojado en las estacas de ro"le# @a Steapa se dispona a arre"at&rsela, cuando le ice una se-a para !ue retrocediera# La muc ac a nos ignor# %ontempl con atencin la punta de la flec aM con un "rusco giro de mu-eca, la separ del astil emplumado, y lo lan( al otro lado del muro# Me ec una mirada, se lle' la punta de la flec a a los la"ios, cerr los ojos y "es el acero# Musit algo !ue no lleguG a or, acerc los la"ios al acero de nue'o, lo escondi "ajo la tInica, pareci dudar un instante y cla' la punta de la flec a en uno de sus senos# %uando, radiante, mostr a todos el acero ensangrentado, me mir de nue'o y arroj la punta de la flec a al ro, al tiempo !ue al(a"a las manos y la cara a a!uel cielo de finales de 'erano# /rit para !ue los dioses la escuc aran y cuando, por fin, su alarido se e+tingui, se 'ol'i y me dijo como !uien a"la del tiempo: J5st&is maldito, D tred# No ced al impulso de acariciar el martillo !ue lle'a"a al cuello por!ue, de acerlo, a"ra dejado claro a ojos de todos !ue su maldicin me da"a miedo, terror !ue tratG de disimular con un "ufido# JKNo gastes sali'a, (orraL %on todo, me lle'G la mano a la espada y, con un dedo, acariciG la cru( de plata incrustada en la empu-adura de +lito-de-ser$iente% .!uella cru( no significa"a nada para m, pero era un regalo de 8ild, una antigua amante, por entonces a"adesa de acendrada piedad# N.caso se me pas por la ca"e(a !ue tocar la cru( sera lo mismo !ue acariciar el martilloO Los dioses no lo 'ieron as, desde luego# J%uando era ni-a Jdijo de impro'iso S>ade, recurriendo a un tono colo!uial, como si fuGramos amigos de toda la 'idaJ, mi padre pega"a a mi madre sin ton ni son#
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J. lo mejor era como 'os Jrepli!uG# Pas por alto el comentario, y continu:
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J5n cierta ocasin, le rompi las costillas, un "ra(o y la nari(# .!uel mismo da, m&s tarde, me lle' con Gl a los pastos altos para !ue le ayudase con el ganado# Tena doce a-os# Cecuerdo los copos de nie'e !ue 'ola"an por el aire y !ue esta"a muy asustada# Tuera preguntarle por !uG a"a pegado a mi madre, pero no me atre'a a acerlo, no fuera a sacudirme a m tam"iGn# .l final me lo aclar# Me dijo !ue tena pensado !ue contrajera matrimonio con su mejor amigo, y !ue mi madre a"a puesto el grito en el cielo# . m me pareca tam"iGn un om"re detesta"le, pero me dijo !ue tal era su decisin y !ue de"a casarme con Gl# JN8e de sentir l&stima por 'osO Jle preguntG# J%uando pas&"amos junto al "orde de un acantilado, le di un empujn JcontinuJM recuerdo cmo roda"a entre los copos de nie'e, mientras yo o"ser'a"a cmo re"ota"a contra las rocas y oa los alaridos !ue da"a# Se parti la espalda Ja-adi con una sonrisaJ# Pero all lo dejG# %uando regresG con el ganado, toda'a segua 'i'o# =ajG a trompicones entre las pe-as, y me meG en su cara antes de !ue muriera Jconcluy, sin apartar su serena mirada de mJ# .!uGlla fue la primera maldicin !ue pronunciG, lord D tred, pero no la Iltima# Permitid !ue me 'aya, y os la le'antarG# JNPens&is !ue asust&ndome os dejarG 'ol'er al lado de 8araldO Jle preguntG con despreocupacin# JLo arGis Jdijo muy seguraJ, aca"arGis por ceder# JLle'&osla JordenGM esta"a arto de a!uella mujer# WWW . eso del medioda, apareci 8arald# Me a'is uno de los om"res de Steapa# Su" de nue'o a lo alto de la muralla, y pude compro"ar !ue 8arald el Pelirrojo, acompa-ado de cincuenta guerreros con cota de malla, esta"a al otro lado del ro# 5n su estandarte, en lo alto de un m&stil coronado por una cala'era de lo"o pintada de rojo, destaca"a la oja de un ac a# 5ra un om"re de descomunales proporciones# Su ca"allo era enorme tam"iGn, pero, en comparacin con la talla de 8arald el Pelirrojo, asta la montura pareca enana a su lado# 5sta"a demasiado lejos como para distinguirlo con claridad pero, al igual !ue su po"lada "ar"a, alcan(a"a a 'er
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con claridad sus ca"ellos ru"ios, largos, espesos y, desde luego, no manc ados de sangre# %ontempl un instante la muralla de ;scengum, se despoj del ta al, arroj el arma a uno de sus om"res y espole el ca"allo asta el ro# .un!ue era un da caluroso, por encima de la cota de malla lle'a"a una enorme capa de piel de oso negro, !ue le aca parecer m&s grande# Luca adornos de oro en las mu-ecas y en el cuelloM de oro eran tam"iGn los adere(os !ue tac ona"an la "rida de su montura# 5spole el ca"allo asta el centro del ro, all donde el agua le cu"ra las "otas por entero# *esde los muros de la ciudadela, cual!uiera de los ar!ueros podra a"erle disparado una flec a# %omo se a"a tomado la molestia de acer e'idente !ue i"a desarmado, supuse !ue 'ena a parlamentar, as !ue ordenG a los mos !ue ni se les ocurriese pulsar la cuerda de los arcos# Se !uit el yelmo y cla' los ojos en los om"res !ue a"a en lo alto de la pared defensi'a asta !ue dio con la reluciente diadema de Osfert # %omo nunca a"a 'isto a .lfredo en persona, confundi al "astardo con su padre# JK.lfredoL Jgrit# J5l rey no tiene a "ien a"lar con salteadores Jle respond# 8arald es"o( una sonrisa# Tena una cara tan anc a como una orca de las de recoger ce"ada, la nari( ganc uda y cur'ada, la "oca anc a, la mirada fero( de un lo"o# J.s !ue 'os sois D tred, el ijo de un mierda Jme imprec a modo de saludo# J@ 'os 8arald, el !ue no tiene cojones Jrepuse con un insulto a la altura del !ue me a"a dedicado# Se me !ued mirando# . ora !ue lo 'ea m&s de cerca reparG en lo sucios, apelma(ados y grasientos !ue lle'a"a tanto sus ru"ios ca"ellos como la "ar"a, como los de un cad&'er !ue u"iera estado enterrado en un estercolero# 5l ro se agita"a alrededor de su montura# J*ecidle a 'uestro rey Jme dijo a 'ocesJ !ue, si !uiere e'itarse un mal trago, ara "ien en cederme el trono# JOs in'ita a !ue 'eng&is por Gl y lo tomGis Jrepuse# JPero antes Ja-adi, al tiempo !ue se inclina"a para acariciar el cuello del ca"alloJ, de"Gis de'ol'erme lo !ue es mo# JNo tenemos nada 'uestro JcontestG# J. S>ade Jafirm# JNOs perteneceO JpreguntG poniendo 'o( de sorpresaJ# N.caso una
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puta no es de a!uel !ue paga por ellaO Me dirigi una mirada cargada de odio#
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JSi 'os o cual!uiera de los 'uestros la a tocado Jdijo se-al&ndome con un dedo enfundado en un guante de pielJ, juro por el carajo de T or !ue me encargarG de aca"ar con 'osotros tan lentamente !ue, cuando escuc en 'uestros gritos, asta los muertos se re'ol'er&n en sus grutas de ielo# P5s un insensatoR, pensG# %ual!uier om"re en sus ca"ales a"ra simulado !ue poco o nada le importa"a la mujer en cuestin, pero 8arald ya nos a"a des'elado su precio# JKTuiero 'erlaL Je+igi# 8ice como !ue me lo pensa"a# %omo !uera !ue el danGs se deleitase en el ce"o !ue le tena preparado, ordenG a dos de los om"res de Steapa !ue fueran en su "usca# .un con la cuerda atada al cuello, su "elle(a y su dignidad contenida destaca"an por encima de cuantos est&"amos en la muralla# 5n a!uel momento, pensG !ue era lo m&s parecido a una reina !ue a"a 'isto en mi 'ida# Se acerc a la empali(ada y sonri a 8arald, !ue o"lig a su ca"allo a dar unos pasos adelante# JNOs an tocadoO Jle pregunt a 'oces# Tras dedicarme una sonrisa "urlona antes de responderle, al( la 'o( y dijo: JNo son lo "astante om"res, mi se-or# JQur&dmeloL Jgrit el guerrero, a todas luces desesperado# JOs lo juro Jrepuso la jo'en, y sus pala"ras sonaron como una caricia# 8arald o"lig a mo'erse al ca"allo asta situarse de perfil frente a la ciudadela, al( una mano enguantada y me se-al: JLa e+ i"isteis desnuda, D tred, ijo de un mierda# JNTuerGis tal 'e( !ue os la 'uel'a a mostrar en cuerosO JOs sacarG los ojos por lo !ue icisteis Jdijo, mientras S>ade rompa a rerJ# *ejadla marc ar y no os !uitarG la 'ida: tan slo os colgarG de una cuerda para !ue todo el mundo pueda 'eros ciego y desnudo# J/ems como un cac orro Jrepli!uG# JKTuitadle esa cuerda del cuello y soltadla a ora mismoL Je+igi# JKHenid a por ella y lle'&osla, cac orritoL JgritG a mi 'e(#
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Me senta como pe( en el agua# Tena para m !ue 8arald esta"a dando muestras m&s !ue so"radas de !ue era no slo necio, sino testarudo tam"iGn# Tuera a S>ade por encima incluso de Aesse+ y, desde luego, m&s de lo !ue pudiera an elar todos los tesoros del reino de .lfredo# Cecuerdo !ue pensG !ue a"a conseguido traerlo a mi terreno, !ue lo tena atrapado al otro e+tremo del sedal# 5n ese momento, 'ol'i grupas, e i(o se-as al nutrido y cada 'e( m&s numeroso grupo de guerreros !ue se agolpa"a en la otra orilla# *e entre la espesa ar"oleda !ue creca al otro lado del ro, surgi una ilera de mujeres y ni-as# 5ran sajonas, de las nuestrasM i"an atadas una a otra para ser 'endidas como escla'as# .parte de arrasar el este de Aesse+, los om"res de 8arald captura"an a cuantas ni-as y mujeres j'enes encontra"an a su paso y, tras refocilarse con ellas, las em"arca"an rum"o a los mercados de escla'os de Bran>ia# 5n a!uel momento, las ni-as y mujeres cauti'as esta"an en la otra orilla del ro# . una orden de 8arald, las o"ligaron a ponerse de rodillas# La m&s pe!ue-a sera de la edad de mi ija Stiorra, y toda'a recuerdo con !uG ojos me mira"a# Hea en m a un se-or de la guerra en toda su gloriaM yo slo 'ea sus rostros de resignacin ante el infortunio# J%omen(ad Jorden 8arald a sus om"res# Dno de los suyos, una "estia de sonrisa fero(, con pinta de ser muy capa( de tum"ar a un "uey, se coloc detr&s de la mujer !ue se encontra"a en el e+tremo sur de la ilera de cauti'as# Lle'a"a un ac a de guerra en la mano, la le'ant en el aire y la dej caer con todas sus fuer(as: la oja le parti la ca"e(a en dos asta !uedar alojada en el pec o de la prisionera# . pesar del estruendo del ro, o el c as!uido de la oja del ac a contra el ueso, y 'i un c orro de sangre !ue se al( por el aire a mayor altura !ue 8arald montado a ca"allo# JDna Jgrit 8arald, al tiempo !ue aca una se-a al guerrero cu"ierto de sangre !ue, tras dar un paso a la i(!uierda, se coloc detr&s de una ni-a !ue no para"a de gritar tras a"er 'isto cmo a"a perecido su madre# 5l ac a ensangrentada se al( de nue'o# J5sperad Jdije a 'oces# 8arald al( una mano y el om"re del ac a se detu'oM me dirigi una sonrisa "urlona: JN*ecais algo, lord D tredO No respond# Slo tena ojos para a!uel remolino de sangre !ue la corriente lle'a"a ro a"ajo# Dn om"re cort la soga !ue una el cuerpo de la mujer muerta a su ijaM de una patada, lan( el cad&'er al agua# J8a"lad, lord D tred, os lo ruego Jdijo el danGs con afectada cortesa#
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8a"a treinta y tres mujeres y ni-as# .lgo tena !ue correran la misma suerte#
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acer, o todas
J*ejadla li"re JordenG en 'o( "aja# %ortaron la cuerda !ue S>ade lle'a"a atada al cuello, y le dijeJ: Marc aos# %onfia"a en !ue, al saltar desde la empali(ada, se rompiese las piernas, pero lleg al suelo con agilidad, escal la pared m&s alejada del foso y ec a andar asta el ro# 8arald espole a su montura, le tendi una mano y, de un salto, se mont tras el "orrGn posterior de la silla# Me mir, se lle' un dedo a la "oca y, a continuacin, me se-al con la mano# J5st&is maldito, lord D tred Jdijo con una sonrisaM 8arald a(u( al animal y 'ol'ieron a la otra orilla del ro, donde mujeres y ni-as a"an !uedado de nue'o ocultas tras la espesura# 8arald se a"a salido con la suya# Por si fuera poco, S>ade aspira"a a ser reina y 8arald !uera dejarme ciego# J@ a ora, N!uG acemosO Jre(ong Steapa, con su 'o(arrn# J.ca"ar con ese ca"rn Jrepuse y, como una casi impercepti"le som"ra en un da plomi(o, sent el peso de su maldicin# WWW .!uella noc e, mientras contempla"a el resplandor de las fogatas de los campamentos daneses, no las de /odelmingum, m&s cercanas a nosotros y m&s resplandecientes, sino el fulgor mortecino de otras ogueras m&s distantes, reparG en !ue el cielo esta"a casi negro# Las Iltimas noc es, se 'ean fuegos dispersos por todo Aesse+ orientalM a ora, parecan muc o m&s pr+imos: los om"res de 8arald acudan a su llamada# 5sta"a claro !ue pensa"a !ue .lfredo no se i"a a mo'er de ;scengumM por eso reuna sus fuer(as, no para asediarnos, sino para lan(ar seguramente un repentino y auda( ata!ue contra Aintanceaster, capital del reino de .lfredo# .lgunos daneses a"an cru(ado el ro y galopado alrededor de las murallas de la ciudadela, pero la mayora segua sin mo'erse de la orilla opuesta# Las cosas esta"an saliendo como yo !uera# .un!ue a!uella noc e tena el cora(n en un pu-o, no me !ueda"a otra !ue dar muestras de coraje# JMa-ana, el enemigo cru(ar& el ro, mi se-or Jle dije a 5duardo, el ijo
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de .lfredoJ# Ir&n a por m en cuanto salga de estos muros con los mosM esperad a !ue dejen atr&s la ciudadela, calculad una ora m&s o menos y lan(aos en su persecucin# J5ntendido Jrepuso, ner'ioso# JPisadles los talones, pero no enta"lGis com"ate llegado a Bearn amme# asta !ue no ay&is
JN@ !uG acemos si se 'uel'en contra nosotrosO Jpregunt Steapa, de pie y al lado de 5duardo, con gesto osco# JNo lo ar&n Jrepli!uGJ# No os mo'&is de a!u asta !ue su ejGrcito aya pasadoM luego, seguid sus pasos asta llegar a Bearn amme# .un!ue el plan pareca sencillo, no las tena todas conmigo# 5l grueso del ejGrcito enemigo cru(ara el ro como una e+ alacinM a los m&s re(agados les lle'ara todo el da# 5duardo era !uien tena !ue calcular una ora apro+imadamente desde !ue pasase la mayora de los om"res de 8arald y, cumplido ese tiempo, perseguir a los daneses asta Bearn amme, sin preocuparse de los !ue se !ueda"an atr&s# No era una decisin f&cil de tomar, pero para eso, para aconsejarle, conta"a con la ayuda de Steapa, un om"re no muy despierto !ui(&, pero dotado de un instinto letal del !ue yo me fia"a por completo# J@ una 'e( en Bearn amme### Jcomen( a "al"ucir 5duardo, antes de !uedarse callado# Dna luna medio llena asom entre las nu"es, alum"rando su rostro angustiado y carente de color# .un!ue se pareca muc o a su padre, no era de e+tra-ar !ue careciera de la determinacin de su progenitor# No tendra m&s de diecisiete a-os, y en Gl a"an descargado la responsa"ilidad de un om"re ec o y derec o# %ierto !ue Steapa estara a su lado, pero si aspira"a a ser rey, tena !ue ejercitarse en el difcil arte de tomar decisiones# JLo de Bearn amme ser& como coser y cantar Jrepuse, !uit&ndole ierro al asuntoJ# @o estarG al norte del ro con los om"res de Mercia# Nos situaremos en una colina protegida por terraplenes# Los om"res de 8arald cru(ar&n el ro por el 'ado y 'endr&n a por nosotros# Hos los atacarGis por la retaguardia y, cuando comencGis a pelear, nosotros caeremos so"re la 'anguardia de sus tropas# JN%oser y cantarO Jcoment Steapa, con un deje socarrn# J.trapados entre nuestros dos ejGrcitos, los aplastaremos Jremac G# J%on la ayuda de *ios Ja-adi 5duardo con firme(a#
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JIncluso sin ella Jre(onguG#
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*urante casi una ora, asta !ue la campana le record sus o"ligaciones espirituales, 5duardo no dej de acerme toda clase de preguntas# 5ra como su padre: !uera estar al tanto de todo, tenerlo todo pre'isto y calculado, pero se trata"a de guerrear y, en el fragor del com"ate, no ay patrones esta"lecidos !ue 'algan# Pensa"a !ue 8arald seguira mis pasos, y confia"a en !ue Steapa condujese el grueso del ejGrcito de .lfredo tras los om"res del danGs, pero no poda asegurar nada al ijo del rey# Ul !uera estar plenamente seguro de lo !ue i"a a pasarM yo tena una "atalla entre manos# %uando se fue a re(ar con su padre, me sent muc o mejor# Steapa tam"iGn me dej# Me !uedG solo en lo alto de la muralla# .l darse cuenta de la sensacin de ago"io !ue me em"arga"a, los centinelas me icieron un ueco entre ellos# Por eso, cuando escuc G unas pisadas !ue se acerca"an, no ice caso, con la esperan(a de !ue !uien!uiera !ue fuese se 'ol'iese por donde a"a 'enido y me dejase en pa(# JLord D tred Jdijo una 'o( gentilmente "urlona, cuando dejG de or pasos a mis espaldas# JLady 5telfleda JcontestG, sin 'ol'erme si!uiera# Se acerc asta acomodarse a mi ladoM nuestras capas se ro(aron# JN%mo est& /iselaO .cariciG el martillo de T or !ue lle'a"a al cuello# J. punto de parir de nue'o# JHuestro cuarto ijo# J.s es Jrepuse, al tiempo !ue ele'a"a una plegaria a los dioses para !ue /isela saliera con "ien del alum"ramientoJ# N%mo est& 5lf$ynnO Jle preguntG a mi 'e(M 5lf$ynn era la ija de 5telfleda, una ni-ita toda'a# J%reciendo da a da# JN8ija InicaO J@ seguir& siGndolo Jrepuso 5telfleda, melanclica, mientras yo admira"a su delicado perfil a la lu( de la luna, la conoca desde pe!ue-aM la m&s alegre y decidida de los ijos de .lfredoM en a!uel momento, sin em"argo, se le nota"a tensa, como so"recogida tras despertar de un mal sue-oJ# Mi padre est& furioso con 'os Ja-adi# JN@ cu&ndo no lo est&O 5s"o( un amago de sonrisa !ue, al instante, se le "orr de los la"ios#
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JTuiere !ue prestGis juramento a 5duardo# JLo sG# JNPor !uG no !uerGis acerloO
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JPor!ue no soy un escla'o dispuesto a ponerme al ser'icio de un nue'o amo# JKMenuda no'edadL No, si 'a a resultar !ue tampoco sois una mujer### Jcoment con sarcasmo# JPienso irme con mi familia al norte Jrepuse# J%uando muera mi padre Jreplic 5telfleda 'acilanteJ, el da !ue falte mi padre, N!uG ser& de Aesse+O JPues !ue 5duardo se ar& cargo del reino# JOs necesita Jcoment, mientras yo me encoga de om"rosJ# Mientras 'os sig&is con 'ida, lord D tred JcontinuJ, los daneses se lo pensar&n dos 'eces antes de atacar# J8arald no lo a dudado# JPor!ue es un necio Jinsisti con desprecioJ# Ma-ana aca"arGis con Gl# JTuiGn sa"e Jdije con cautela# 5telfleda se 'ol'i al escuc ar el murmullo de los om"res !ue salan de la iglesia# JMi esposo Jpronunci tales pala"ras con ascoJ mensaje a lord .ldelmo# a en'iado un
JNSer&, pues, .ldelmo !uien se ponga al frente de las tropas de MerciaO La jo'en asinti con la ca"e(a# %onoca "ien a .ldelmo, el fa'orito de mi primo, un om"re listo y artero, cuya am"icin no conoca lmites# J%onfo en !ue 'uestro esposo le Bearn amme Jdije# aya ordenado !ue se dirija a
J5so i(o Jrepuso 5telfleda, antes de a-adir en 'o( "aja y de forma atropelladaJ: Pero tam"iGn le a recomendado !ue, si considera !ue el enemigo es muy superior, se 'uel'a al norte# @a sospec a"a yo !ue algo as poda pasar# JO sea, !ue .ldelmo mantendr& a sal'o el ejGrcito de Mercia# JN%mo, si no, podra mi esposo adue-arse de Aesse+ cuando mi padre
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desapare(caO Jpregunt 5telfleda con un deje de c&ndida inocencia# Hol' los ojos acia ella, pero la jo'en se limita"a a contemplar las fogatas de /odelmingum# JSupongo !ue .ldelmo ir& con &nimo de pelear Jdije# JNo, si eso puede suponer una merma para el ejGrcito de Mercia# J5n ese caso, ma-ana no me !uedar& otra !ue o"ligarle a !ue cumpla con su de"er# JHos no tenGis autoridad para ordenarle nada Jreplic 5telfleda# JSiempre !ueda este recurso Jrepuse, acariciando la empu-adura de +lito-de-ser$iente% J@ Gl, de !uinientos om"res detr&s Ja-adi 5telfledaJ# Pero ay una persona a la !ue s o"edecer&# JNOs refers a 'osO J.s !ue ma-ana partirG con 'os# JHuestro esposo no lo permitir& Jle dije# JPor supuesto !ue noM pero no tiene por !uG enterarse Jcontest con tran!uilidadJ# .dem&s, me arGis un gran fa'or, lord D tred# JSiempre a 'uestro ser'icio, se-ora Jrepuse sin pensarlo# JN*e 'erdadO Jpregunt, al(ando la mirada encontraron con los mos# asta !ue sus ojos se
%ontemplG su ermoso rostro apesadum"radoM y me di cuenta de !ue lo deca en serio# JPor supuesto, se-ora Jrepuse con gentile(a# J5n ese caso Jcontinu con ra"iaJ, ma-ana aca"ad con ellos, matad a todos los daneses# 8acedlo por m, lord D tred Jmientras me acaricia"a la mano con las yemas de los dedosJ, matadlos a todos# 8a"a amado a un danGs y lo a"a perdido por culpa de una espada# . ora, !uera aca"ar con ellos como fuera# Tres son las ilanderas !ue se afanan en las races !ue crecen a los pies de @ggdrasil, el &r"ol de la 'ida, las mismas !ue a"an dispuesto una madeja del m&s fino ilo de oro para tejer la 'ida de 5telfleda# 5n a!uellos a-os, sin em"argo, y a medida !ue lo entretejan, a!uel ilo resplandeciente se transforma"a en oscura la"or# Las tres ilanderas est&n al tanto de nuestro
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futuro# 5l regalo !ue los dioses acen al gGnero dnde nos conducen sus e"ras#
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umano es !ue no 'emos a
5scuc G los cantos de los daneses !ue esta"an acampados al otro lado del ro# .l da siguiente, les o"ligara a seguirme al(a"a junto a ese mismo ro, y aca"ara con ellos# asta la 'ieja colina !ue se
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%.PFTDLO IH
5l da siguiente era jue'es, el da dedicado a T or# Lo considerG un "uen presagio# 5n su momento, .lfredo se a"a propuesto cam"iar los nom"res de los das de la semana, de forma !ue el jue'es pasara a ser el da de Mara, o el del +aligast" el espritu de la di'inidad, !ue ya no me acuerdo muy "ien, pero la idea se esfum como roco al sol en 'erano# Le guste o no al rey, en el Aesse+ cristiano, los nom"res de Tyr, Odn, T or y Brigg se siguen recordando cada semana# .!uel da de T or, pues, antes de !ue el sol despuntase, mientras m&s de seiscientos jinetes se agolpa"an en la larga arteria !ue recorra la ciudadela, en medio del "arullo a"itual en tales ocasiones, a sa"er, estri"os !ue se rompen y om"res a todo correr en "usca de repuestos, ni-os !ue corretean entre gigantescos ca"allos, espadas !ue reci"en un Iltimo repaso, el umo de los ogares flotando como nie"la entre las casas, el repicar de la campana de la iglesia, los cantos de los monjes, me dispona a lle'ar a doscientos guerreros asta Bearn amme# Mientras, de pie en lo alto de la muralla, o"ser'a"a la orilla m&s alejada del ro# Los daneses !ue, el da anterior, a"an cru(ado asta la ri"era donde se al(a"a la ciudadela, a"an regresado al campamento al caer la noc e# 5ntre los &r"oles, aIn !ueda"an atis"os de la umareda de las fogatas !ue a"an prendido, pero los Inicos enemigos !ue llega"a a distinguir eran dos 'igas aga(apados a la orilla del ro# Por un momento, ced a la tentacin de ec arlo todo a rodar, cru(ar el ro con seiscientos om"res y dejar !ue icieran de las suyas en el campamento de 8arald# No tardG en 'ol'er a la realidad# CeparG en !ue la mayora estara en /odelmingum y !ue, para cuando lleg&semos, estaran m&s !ue despiertos# Li"raramos un tumultuoso com"ate, los daneses no tardaran en caer en la cuenta de !ue nos supera"an en nImero y nos aran tri(as# Por otro lado, !uera cumplir la promesa !ue le a"a ec o a 5telfleda, y aca"ar con todos ellos# Procurando !ue se notase, al salir el sol ejecutG la primera manio"ra !ue
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a"a planeado: sonaron las trompas en ;scengum, la puerta del norte se a"ri de par en par y cuatrocientos jinetes salieron de estampida y se dispersaron por la e+planada# Los primeros en llegar se agruparon en la orilla del ro, delante de las narices de los daneses, y aguardaron a !ue saliese el resto# Dna 'e( !ue los cuatrocientos jinetes se u"ieron agrupado, se dirigieron acia el oeste y picaron espuelas asta adentrarse en un terreno ar"olado !ue i"a a dar al camino !ue lle'a"a asta Aintanceaster# No me mo' de donde esta"a, sin perder de 'ista a los daneses, !ue se agolpa"an tratando de adi'inar !uG suceda al otro lado del ro# 5sta"a seguro de !ue ya a"an en'iado emisarios para ad'ertir a 8arald de lo !ue pasa"a e informarle de !ue el ejGrcito sajn emprenda la retirada# Slo !ue no se trata"a de una retirada, pues, una 'e( al amparo de los &r"oles, los cuatrocientos jinetes 'ol'ieron grupas y regresaron a la ciudadela por la puerta del oeste, fuera del campo de 'isin de nuestros enemigos# 5n ese instante, "ajG asta la calle principal de la fortale(a y me acer!uG a mo*a" ya ensillado# I"a 'estido para la guerra: cota de malla, oro y acero# %on los ojos entrecerrados para resguardarse de la lu( del sol tras dejar atr&s la sagrada oscuridad, .lfredo se asom a la puerta de la iglesia# Cespondi a mi saludo con una le'e inclinacin de ca"e(a, pero no dijo nada# Mientras, mi primo 5telredo no para"a de despotricar: !uera sa"er dnde anda"a su esposa# 5scuc G cmo un criado le deca !ue esta"a re(ando con las monjas, lo !ue pareci tran!uili(arlo, al menos de momento, antes de decirme a 'oces !ue las tropas de Mercia estaran esper&ndonos en Bearn amme# J.ldelmo es un muy "uen guerrero: le gusta pelear Jasegur# J=ueno es sa"erlo Jrepuse, fingiendo tan "uena disposicin como mi primo, del mismo modo !ue 5telredo me oculta"a las instrucciones secretas !ue a"a en'iado a .ldelmo para !ue emprendiese la retirada acia el norte si considera"a !ue nuestros enemigos eran superiores en nImeroM incluso retirG la mano del alto ar(n de la silla de mo*a" se la tend y le dije en 'o( altaJ: Ser& una 'ictoria sonada, lord 5telredo# Mi primo se !ued sorprendido ante trato en apariencia tan afa"le por mi parte y me estrec la mano, no sin insistirme: J%on la ayuda de *ios, primo, siempre con la ayuda de *ios# JCe(o para !ue as sea Jrespond# 5l rey me mir con cara de pocos amigos, pero yo le dedi!uG mi mejor sonrisaJ# Poneos en marc a en el momento oportuno Jle gritG a 5duardo, el ijo de .lfredoJ, y seguid siempre los consejos de lord 5telredo#
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Sin sa"er !uG responder, 5duardo mir a su padreM al no encontrar la ayuda !ue espera"a, a(orado, se limit a asentir: J.s lo arG, lord D tred# Id con *ios# *ios "ien podra 'enir conmigo, pero 5telredo seguro !ue no# 8a"a optado por unirse a las tropas sajonas !ue partiran en pos de los daneses, y formar parte as del martillo !ue aplastara a los om"res de 8arald contra el yun!ue de sus guerreros de Mercia# Por un momento me tem lo peor y !ue se decidiese a 'enir conmigo, pero 5telredo se decant finalmente por lo m&s sensato, es decir, permanecer al lado de su suegro, de forma !ue, si .ldelmo opta"a por la retirada, nadie podra se-alarle con el dedo# .un!ue sospec a"a !ue a"a otra ra(n: cuando .lfredo falleciera, 5duardo sera designado rey, a no ser !ue el consejo real, el !itan" se inclinase por un om"re de mayor edad y e+perienciaM 5telredo slo pensa"a en el renom"re !ue podra alcan(ar si, en esa ocasin, luc a"a del lado de los sajones# Me puse el yelmo con la ca"e(a de lo"o en la cimera y, con el codo, indi!uG a mo*a !ue a'an(ase asta Steapa, !uien, con aspecto fero( "ajo la cota de malla y armado asta los dientes, espera"a a la puerta de una errera de la !ue sala una "uena umareda# Me acer!uG a Gl y le di una palmada en el yelmo# JNSa"Gis !uG es lo !ue tenGis !ue acerO Jle preguntG# J*ecdmelo una 'e( m&s Jre(ong mal umoradoJ, y os arranco el gado y lo aso a fuego lento# JNos 'eremos esta noc e Jle dije con una sonrisa# .un!ue pretenda !ue todo el mundo retu'iese la impresin de !ue sera 5duardo !uien se pondra al frente de los sajones, con 5telredo como consejero, lo cierto es !ue slo confia"a en Steapa para !ue todo saliera como a"a planeado# Tuera !ue fuese Steapa !uien decidiera en !uG momento los setecientos soldados a"ran de salir de ;scengum para ir en pos de los daneses# Si a"andona"an la fortale(a demasiado pronto, 8arald podra dar media 'uelta y acer una esca"ec inaM si salan demasiado tarde, los setecientos om"res !ue se disponan a seguir mis pasos pereceran sin duda en Bearn amme# J.lcan(aremos una 'ictoria !ue pasar& a los anales Jle dije a Steapa# JSi *ios !uiere, mi se-or Jcontest# JSi 'os y yo lo !ueremos Jrespond despreocupado# Me inclinG y, de manos de un sir'iente, recog mi maci(o escudo de
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madera de tilo y me lo ec G a la espaldaM luego espoleG a mo*a y me dirig a la puerta norte, donde se encontra"a el pintoresco carromato de .lfredo con un tiro de seis ca"allos# 8a"amos enganc ado ca"allos al pesado carruaje por!ue eran m&s 'eloces# %on cara de malas pulgas, Osfert , ata'iado con una capa de color a(ul c illn y una diadema de "ronce en la ca"e(a, era el Inico ocupante de la carreta# Los daneses no esta"an al tanto de !ue .lfredo procura"a e'itar en lo posi"le los sm"olos propios de la reale(a, y pensa"an !ue, por fuer(a, un rey a"a de lle'ar corona# *e a !ue le u"iera rogado al jo'en !ue se ci-ese a!uella fruslera relucienteM del mismo modo, a"a con'encido al a"ad Oslac para !ue me prestase dos de los relicarios menos 'aliosos del monasterio# Dno de ellos era una caja de plata repujada con im&genes de santos y muescas de a(a"ac e y &m"ar incrustadas, !ue a"a al"ergado unos uesos de los dedos del pie de san %edda, sustituidos para la ocasin por unos cuantos guijarros !ue dejaran atnitos a los daneses si, como espera"a, se apodera"an del carromato# 5l segundo relicario, tam"iGn de plata, contena una pluma de paloma, por!ue todo el mundo sa"a !ue .lfredo no i"a a ninguna parte sin a!uella pluma de la paloma !ue NoG a"a soltado en el arca# .dem&s de los relicarios, cargamos en la carreta un cofre (unc ado con ierro, medio lleno de plata !ue, seguramente, no 'ol'eramos a 'er, pero !ue, tal como yo lo imagina"a, nos reportara pingXes "eneficios# %on una cota de malla "ajo el &"ito talar, el a"ad Oslac a"a insistido en unirse a los doscientos om"res !ue 'endran conmigoM al costado i(!uierdo lle'a"a adem&s un escudo y, atada a su 'igorosa espalda, un ac a de tama-o descomunal# JParece !ue a"Gis ec o un "uen uso de ella Jle comentG al darle la "ien'enida, tras reparar en la anc a oja mellada# J8a en'iado a unos cuantos paganos al infierno, lord D tred Jrepuso muy satisfec o# Sonre y pi!uG espuelas asta la puerta de la ciudadela, donde el padre =eocca, mi 'iejo y recto amigo, aguarda"a para darnos la "endicin# JTue *ios 'aya con 'os Jme dijo, cuando me lleguG a Gl# 5ra cojo, "i(co, peina"a canas y camina"a con "astn, y tam"iGn uno de los mejores om"res !ue a"a conocido en mi 'ida, aun!ue tena(mente opuesto a casi todas mis ocurrencias# JCe(ad por m, padre Jle supli!uG# JSiempre lo ago Jrepuso# JK@ no permit&is !ue 5duardo a"andone la ciudadela con los suyos demasiado prontoL KBiaos de SteapaL Puede parecer tan lerdo como una c iri'a,
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pero de pelear sa"e, y muc o#
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JCe(arG para !ue *ios los ilumine Jrespondi mi 'iejo amigo, al tiempo !ue al(a"a su "ondadosa mano para estrec ar la ma, ya enfundada en el guanteleteJ# NTuG tal /iselaO JTui(& ya aya sido madre de nue'o# N%mo est& T yraO 5l rostro se le encendi como la yesca al contacto con el fuego# .!uel om"re feo y lisiado, del !ue asta los ni-os se mofa"an por la calle, se a"a casado con una danesa de incre"le "elle(a# JK*ios 'ela por ellaL Je+clamJ# K5s una perla de gran 'alorL JLo mismo !ue 'os, padre Jrepli!uG, al tiempo !ue, para su desesperacin, le re'ol'a los ca"ellos canos# Binan se situ a mi lado# JTodo en orden, mi se-or# JK."rid las puertasL JgritG# 5l carromato fue el primero en cru(ar el portaln# Sus santurrones estandartes se "alancearon de un modo alarmante asta acomodarse a las roderas del caminoM tras el armatoste, mis doscientos om"res con sus relucientes cotas de malla# Todos en direccin oeste# Mientras el sol "rilla"a so"re la regia carreta, las "anderas al 'iento y el "ramido de las trompas anunciaron nuestra salida# Uramos el se-uelo, y los daneses nos a"an 'isto# *a"a comien(o la cacera# WWW . la ca"e(a del cortejo, el carruaje se despla(a"a con lentitud por una 'ereda !ue i"a a dar al camino !ue lle'a"a a Aintanceaster# Dn danGs a'ispado se a"ra preguntado la ra(n de !ue, si lo !ue pretendamos era emprender la retirada acia esa pla(a, u"iGramos utili(ado la puerta norte de ;scengum, en lugar de la occidental, !ue desem"oca"a directamente en el camino !ue all lle'a"a, pero, en mi opinin, 8arald no se detendra en tales menudencias# Slo pensara en !ue el rey de Aesse+ deja"a el fortn y pona tierra por medio, dejando la ciudadela en manos de la guarnicin !ue la defenda# Los om"res del fyrd no eran guerreros adiestrados, sino campesinos, peones, carpinteros o al"a-iles# 8arald, sin duda, acariciara la idea de atacar a!uellos muros, pero no pensa"a !ue fuera a ceder a semejante tentacin teniendo a su alcance una pie(a
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muc o m&s importante y, en apariencia, 'ulnera"le, como lo era el propio .lfredo# Los ojeadores daneses ya le a"ran ad'ertido de !ue el rey de Aesse+ i"a campo a tra'Gs en un lento carromato, escoltado por un destacamento de poco m&s de cien jinetes, y seguro !ue ordenara a sus tropas !ue fuesen a por Gl# Binan esta"a al frente de los om"res !ue marc a"an en retaguardia, con la misin de a'isarme cuando nuestros perseguidores estu'ieran a punto de darnos alcance# @o no me aparta"a de la carreta# %uando llegamos al camino de Aintanceaster, una media milla al oeste de ;scengum, un agraciado jinete se puso a mi altura# 5ra 5telfleda, em"utida en una larga cota de malla !ue pareca ec a de esla"ones de plata cosidos a una tInica de piel de cier'o, tan ce-ida y pegada a su cuerpo menudo !ue me imaginG !ue la lle'a"a a"roc ada a la espalda con presillas y corc etes, por!ue nadie sera capa( de em"utir la ca"e(a y los om"ros en una cota de malla tan ajustada# Se cu"ra, adem&s, con una capa "lanca de rayas rojasM al costado, una espada reposa"a en una 'aina "lanca# *el pomo de su silla de montar colga"a un 'iejo yelmo a"ollado con su 'isera y todo !ue, seguramente, se a"ra calado para cu"rirse la cara antes de a"andonar la fortale(a# Tam"iGn a"a tomado la precaucin de cu"rir sus llamati'as capa y armadura "ajo un rado manto negro, !ue arroj a la cuneta en el momento en !ue se situ a mi lado# Me dedic una sonrisa tan radiante de felicidad como la !ue mostrase tiempo atr&s, antes de contraer matrimonio# %on un mo'imiento de ca"e(a me indic la 'acilante carreta# JNMi ermanastroO JS# @a lo a"Gis 'isto otras 'eces# JNo tantas# K%mo se parece a su padreL J.s esM no como 'os, gracias al cielo Jrepli!uG, y se ec a rerJ# N*e dnde a"Gis sacado esa cota de mallaO Jme interesG# J. 5telredo le gusta !ue me la ponga JrepusoJ# La encarg en Bran>ia para m# JN5sla"ones de plataO JpreguntG con gesto de sorpresaJ# Podra atra'esarlos con un palo# JNo creo !ue mi esposo la ad!uiriese para 'er cmo peleo, sino para !ue la luciera en su presencia Jrespondi en tono cortante# Natural, pensG# 5telfleda se a"a con'ertido en una preciosa mujer, al menos cuando la som"ra de la desdic a no empa-a"a su "elle(a# 5ra una muc ac a de te( y ojos claros, la"ios sensuales y ru"ios ca"ellos# Tan inteligente como su padre y, desde luego, muc o m&s !ue su marido, con !uien se a"a
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unido en matrimonio por una sola ra(n: unir las tierras de Mercia y el Aesse+ de .lfredo# 5n ese sentido, !ue no en otros, el matrimonio a"a sido un G+ito# J%ontadme cosas de .ldelmo Jle roguG# J@a est&is al tanto de todo lo !ue ay !ue sa"er so"re Gl Jme replic# JSG !ue no le caigo "ien Jdije, sin darle importancia# JN.caso ay alguien !ue os aprecieO Jme pregunt, con una sonrisa# .l darse cuenta de !ue se acerca"a demasiado al ren!ueante carromato, o"lig al ca"allo a ir m&s despacio# Lle'a"a unos finos guantes de ca"ritilla, so"re los !ue relucan seis magnficos anillos de oro y piedras preciosasJ# .ldelmo J continu en 'o( "ajaJ es el consejero de mi marido, y le a lle'ado al con'encimiento de dos cosas# La primera, !ue Mercia necesita un rey# JHuestro padre no lo permitir& Jrepuse# 5n lo !ue a la autoridad regia se refera, .lfredo prefera !ue Mercia no apartase los ojos de Aesse+# JPero mi padre no 'i'ir& para siempre Ja-adiJ, y .ldelmo le a con'encido tam"iGn de !ue un rey necesita un eredero Jal 'er la cara !ue puse, se ec a rerJ# KNo estoy a"lando de mL K%on 5lf$ynn ya tu'e "astanteL Jafirm estremecidaJ# 5s el peor dolor !ue e pasado en mi 'ida# Por si fuera poco, mi !uerido esposo se siente molesto con Aesse+# Le incomoda depender de Aesse+, detesta la mano !ue le da de comer# No, a Gl lo !ue le gustara es tener un eredero con alguna "onita muc ac a de Mercia# JNo estarGis diciGndome### JNo, jam&s se le ocurrira !uitarme la 'ida Jafirm en tono jo'ialJ, pero estara encantado si pudiera di'orciarse de m# JKHuestro padre jam&s lo consentiraL JSi fuera sorprendida en adulterio, se a'endra a otorgar su consentimiento Jdijo, no sin cierto desaliento# Me la !uedG mirando, sin dar crGdito a lo !ue aca"a"a de orM al 'er la cara de incredulidad !ue pona, me dirigi una sonrisa cargada de intencinJ# =ueno, fuisteis 'os !uien me pidi !ue os contase cosas de .ldelmo### J*e modo !ue 5telredo desea !ue 'os### J.s esM de ese modo, tendra las manos li"res para encerrarme en un monasterio y ol'idarse incluso de !ue e+isto# JN@ .ldelmo alienta semejante atropelloO JPor supuestoM claro !ue s Jrepuso con una sonrisa, como si mi pregunta estu'iera fuera de lugarJ# Por fortuna, cuento con 'asallos sajones
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!ue est&n de mi parte, pero N!uG pasar& cuando mi padre mueraO Jdej caer, encogiGndose de om"ros# JNSe lo a"Gis contado a 'uestro padreO JSe lo e comentado, pero no creo !ue estG dispuesto a admitirlo# %omo sa"Gis, todo lo fa a la fe y la oracin# Me en'i un pasador para el pelo !ue a"a pertenecido a santa Mil"urga, con'encido de !ue eso me dara fuer(as para seguir adelante# JNPor !uG no os creeO J%ree !ue no son sino (o(o"ras !ue me in'ento# Por otra parte, piensa !ue 5telredo es muy leal a su persona# @ mi madre, ni !ue decir tiene, adora a mi marido# JMe lo imagino JcomentG con triste(a# La esposa de .lfredo, ;ls$it , natural de Mercia como 5telredo, era una criatura amargadaJ# Podrais recurrir al 'eneno Jle propuseJM cono(co a una mujer en Lundene !ue prepara unas pcimas letales# JKD tredL Jme reprendi, pero antes de !ue llegase a decir algo m&s, uno de los om"res de Binan se lleg al galope asta nosotros desde la retaguardia, le'antando terrones de los campos !ue se e+tendan junto al camino# JKMi se-orL JgritJ# KTenemos !ue darnos prisaL JKOsfert L JllamG a 'oces# 5ncantado, nuestro supuesto rey salt del carromato de su padre y, de un "rinco, se encaram a la silla de un ca"allo# .rroj la diadema de "ronce a la carreta y se puso un yelmo# JK*es aceos del carromatoL Jle gritG al coc eroJ# K.rrojadlo a la cunetaL Se las compuso para empotrar dos de las ruedas en la cuneta, y all dejamos el pesado 'e culo, 'olcado, con los espantados ca"allos enganc ados al tiro# Binan y los om"res de la retaguardia 'enan a toda 'elocidad por el caminoM picamos espuelas por delante de ellos y nos internamos en un terreno ar"olado donde aguardamos asta !ue se unieron a nosotros# %uando llegaron a nuestro lado, atis"amos a los primeros daneses# .un!ue se acerca"an a galope tendido, supuse !ue la carreta a"andonada y las "agatelas !ue a"amos dejado en su interior los entretendran un rato# 5n efecto, los primeros en llegar se detu'ieron junto al carromato, mientras nosotros nos ponamos fuera de su alcance# J5sto empie(a a parecer una carrera de ca"allos Jme coment Binan#
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JLos nuestros son m&s 'eloces Jle contestG, lo !ue pro"a"lemente era cierto, por!ue los daneses i"an a lomos de ca"algaduras de toda condicin, fruto de la rapi-a, mientras !ue nosotros mont&"amos algunos de los mejores ca"allos de Aesse+# 5c G un Iltimo 'ista(o a nuestros enemigos, !ue, pie a tierra, inspecciona"an el carruajeM luego nos adentramos entre los &r"olesJ# N%u&ntos sonO Jle preguntG a 'oces a Binan# J%ientos Jme respondi, con una fero( sonrisa# Me imaginG, pues, !ue en la cacera participa"an todos los om"res en condiciones de ca"algar de !ue 8arald dispona# 5l danGs de"a de estar go(ando ya las mieles del triunfo# Dna 'e( !ue sus om"res a"an sa!ueado Aesse+ oriental, a"a conseguido !ue el ejGrcito de .lfredo uyera en des"andada de ;scengum, lo !ue le a"ra las puertas para campar a sus anc as por el centro del reino# .ntes de entregarse a tales placeres, sin em"argo, su intencin no era otra !ue capturar a .lfredo en persona, de a la sa-a con !ue nos perseguan y, sin pararse a pensar en lo indisciplinadas !ue eran sus uestes, crea !ue la fortuna le sonrea# Para a!uella encarni(ada cacera, 8arald a"a dado rienda suelta a sus om"res con tal de !ue el rey de Aesse+ cayera en sus manos# =usc&"amos la manera de atraerlos, de seducirlos, de tentarlos, en definiti'a# Para no perder de 'ista a nuestros perseguidores, no galop&"amos tan r&pido como nuestras monturas nos permitan# Slo nos dieron alcance en una ocasin en !ue, a nuestra derec a y un poco apartado, ca"alga"a Cypere, uno de mis mejores om"res, cuando, de repente, su montura undi una pata en una topera# 5stara a unos treinta pasos de nosotrosM o el c as!uido de un ueso al romperse, 'i cmo Cypere se i"a al suelo y cmo su ca"allo, aturdido, se desploma"a relinc ando de dolor# . lomos de mo*a" ya me 'ol'a para ayudar al cado, cuando reparG en un reducido grupo de daneses !ue se acerca"a a toda 'elocidad# 5n ese momento, le gritG a otro de los mos: JKLan(aL 5mpu-G la pesada asta de fresno del arma y pi!uG espuelas para salir al encuentro de a!uellos primeros daneses !ue, al galope, se disponan a aca"ar con Cypere# Lo mismo icieron Binan y una docena de om"res# .l 'ernos, los daneses trataron de es!ui'arnos, pero ya los cascos de mo*a" con los ollares dilatados, arranca"an terrones del sueloM lan(a en ristre, em"est contra el costado del primer danGs !ue se me 'ena encima# 5l asta de fresno retrocediM mi mano enguantada se desli( por la madera: a"a acertado# .l instante, la sangre ti- los intersticios entre los esla"ones de la cota de malla !ue lle'a"a# SoltG el arma de forma !ue el mori"undo ni se mo'i de la silla, cuando ya otro
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danGs se a"alan(a"a so"re m "landiendo una espadaM parG el golpe con el escudo y, presionando las rodillas, o"liguG a mo*a a 'ol'er grupas, mientras Binan, de un mando"le, le destro(a"a la cara a otro de nuestros ad'ersarios# Me ice con las riendas de la montura del om"re !ue a"a alanceado y se la acer!uG a Cypere# JKLi"raos de ese ca"rn y a ca"alloL Jle gritG# @a los daneses !ue a"an salido con 'ida se retira"an# 5ran menos de una docena# Por lo 'eloces !ue eran las ca"alleras !ue monta"an, pro"a"lemente se trata"a de una a'an(adilla# 5n el tiempo !ue tardaron en reci"ir refuer(os, nosotros ya nos a"amos esca"ullido del lugar# Las piernas de Cypere eran demasiado cortas para los estri"os de su nue'a montura, y no deja"a de lan(ar maldiciones por 'erse o"ligado a ca"algar agarrado al "orrGn de la silla# Binan me dijo con una sonrisa: JSe 'an a enojar, mi se-or# JTengo la intencin de sacarles de !uicio# 5so era lo !ue pretenda: !ue se mostrasen intrGpidos, arrojados, confiados# .!uel da de 'erano, mientras galop&"amos por un camino tapi(ado de ranInculos !ue serpentea"a al antojo del curso de un arroyo, 8arald i"a siguiendo los pasos !ue yo a"a imaginado# NMe senta confiadoO 5s arriesgado pensar !ue el enemigo 'a a responder siempre segIn nuestros c&lculos, pero a!uel da dedicado a T or esta"a m&s !ue con'encido de !ue 8arald caera en la trampa !ue con tanto celo le a"a tendido# 5l camino llega"a asta el 'ado, donde cru(aramos el ro para llegarnos a Bearn amme# Si de 'erdad u"iGramos tenido la intencin de ir a Aintanceaster, nos a"ramos !uedado en la orilla sur del ro y a"ramos seguido la cal(ada romana !ue se perda por el oeste# 5so era lo !ue !uera !ue pensaran los daneses# .s !ue, cuando llegamos al ro, nos detu'imos en la ri"era sur del 'ado# Tuera !ue nuestros perseguidores nos 'ieran, !ue creyesen !ue no sa"amos !uG camino tomar, !ue imaginasen incluso !ue nos tenan amedrentados# 5st&"amos en campo a"ierto, un prado a la 'era del ro, donde los lugare-os lle'a"an las o'ejas y las ca"ras a pastar# .l este, por donde 'enan los daneses, una ar"oleda "oscosaM al oeste, el camino !ue 8arald supona !ue "amos a seguirM al norte, las ruinas de los pilares de piedra del puente !ue los romanos construyeran so"re el ro Aey# La colina de Bearn amme se al(a"a al otro lado de lo !ue !ueda"a de las pilastras# MirG a lo alto de la loma: no a"a nadie#
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JK.ldelmo y los suyos ya tendran !ue estar a L Jre(onguG, se-alando al alto(ano# JKMi se-orL Jme ad'irti Binan# Los daneses, !ue 'enan pis&ndonos los talones, se agrupa"an en las lindes del "os!ue, a una media milla al este de donde nos encontr&"amos# Podan 'ernos perfectamenteM se dieron cuenta de !ue Gramos demasiados para lan(ar un ata!ue asta !ue no llegasen m&s de los suyos, pero su nImero i"a en aumento a cada minuto !ue pasa"a# MirG al otro lado del ro# Nadie# 5l antiguo terraplGn de la colina, el lugar !ue, segIn mis planes y contando con la presencia de !uinientos guerreros de Mercia, a"a pensado utili(ar como yun!ue esta"a desierto# NSera capa( de acerles frente con los doscientos om"res !ue 'enan conmigoO JKMi se-orL Jme ad'irti Binan de nue'o# Los daneses, !ue para entonces ya nos do"la"an en nImero, se disponan a a"alan(arse so"re nosotros# JK.l 'adoL JgritG# 5strec ara el la(o de todos modos# O"ligamos a nuestros fatigados ca"allos a adentrarse en el profundo 'ado !ue cru(a"a el ro un poco m&s arri"a del puente# Tras ganar la otra orilla, ordenG a mis om"res !ue picasen espuelas asta la cima de la colina# Tuera !ue nuestros enemigos creyesen !ue est&"amos muertos de miedo, !ue a"amos renunciado a nuestro propsito de llegar a Aintanceaster, !ue "usc&"amos refugio en la loma m&s pr+ima# *ejamos atr&s la aldea de Bearn amme, donde, adem&s de una "onita 'illa romana carente de tejado, se 'ean unas cuantas pallo(as alrededor de una iglesia de piedra# 5l lugar esta"a desierto# Slo !ueda"a una 'aca !ue, desconsolada, muga para !ue la orde-asen# Supuse !ue, ante los rumores de !ue los daneses merodea"an por a!uellos contornos, los lugare-os a"ran uido# JK%onfo en !ue esos misera"les estGn a arri"aL Jle dije a 'oces a 5telfleda, !ue no se a"a apartado de mi lado# JK5star&nL Jme respondi# Pareca muy segura de lo !ue deca, pero yo no las tena todas conmigo# SegIn su esposo, la primera o"ligacin de .ldelmo era !ue las tropas de Mercia saliesen inclumes# NSe a"ra negado a a'an(ar asta Bearn ammeO Si as fuera, con mis doscientos om"res tendra !ue acer frente a todo un ejGrcito de daneses !ue nos 'ena pisando los talones# Olfateando la 'ictoria, cru(aron el ro, picaron espuelas y llegaron a Bearn amme# .In oa sus alaridos guerreros
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cuando, a lomos de mo*a" coronG la loma cu"ierta de ier"a en !ue se a"a con'ertido el antiguo terraplGn y compro"G con mis propios ojos !ue 5telfleda tena ra(n# .ll esta"a .ldelmo con sus !uinientos om"res# .ll esta"an, en efecto# Si no los a"amos 'isto antes era por!ue .ldelmo a"a ordenado !ue se ocultasen en el lado norte del antiguo terraplGn, fuera de la 'ista de cual!uier enemigo !ue pudiera acercarse por el sur# *e forma !ue, tal como a"a planeado, conta"a con setecientos om"res en el alto(ano, y confia"a en la aparicin de otros setecientos procedentes de ;scengum# 5ntre am"os ejGrcitos, unos dos mil desenfrenados, intrGpidos y confiados daneses !ue pensa"an !ue esta"an a punto de acer realidad el 'iejo sue-o 'i>ingo: la con!uista de Aesse+# JKMuro de escudosL JordenG a los mosJ# KMuro de escudosL 8a"a !ue entretener un rato a los daneses, y no se me ocurri mejor manera !ue formar un muro de escudos en lo alto de la colina# 8u"o un momento de confusin mientras mis om"res ec aron pie a tierra y corrieron asta el terraplGn, pero eran guerreros duc os y "ien entrenados y no tardaron en juntar sus escudos# Tras dejar atr&s la aldea, cuando los daneses llegaron al pie de la ladera, se encontraron con el muro de "ordes errados de nuestros escudos de madera de sauce# .l 'er las lan(as, las espadas y las ac as, y compro"ar la ondura del desmonte, se detu'ieron en seco# Montones de om"res seguan cru(ando el ro y muc os m&s aIn salan de entre los &r"oles !ue crecan en la orilla sur# No tardaran muc o en reunir los guerreros necesarios para aca"ar con mi ridculo muro de escudos# Por el momento, no se mo'an de donde esta"an# JK5standartesL JgritG# 8a"amos lle'ado nuestras di'isas: mi pendn con la ca"e(a del lo"o y la "anderola del dragn de Aesse+# Tuera !ue ondeasen al 'iento para enconar los &nimos del enemigo# .lto, de te( macilenta, .ldelmo se a"a adelantado para saludarme# @o no le caa "ien y no se molest en ocultarlo# Tampoco pudo e'itar un gesto de sorpresa al 'er el nImero de daneses !ue se disponan a cru(ar el 'ado# J*i'idid a los 'uestros en dos grupos, y decidles !ue formen a am"os lados de los mos Jle apremiG, al tiempo !ue grita"aJ: KCypereL JKSe-orL JKLle'aos una docena de om"res y atad los ca"allosL Jnuestras monturas 'aga"an de un lado a otro del alto(ano, y tema !ue alguna aca"ara por despe-arse# JN%u&ntos daneses sonO Jme pregunt .ldelmo#
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JLos suficientes para lle'ar a ca"o una "uena carnicera JrespondJ# Traed a 'uestros om"res# .l orme, se re'ol'i# 5ra un om"re enjuto, ata'iado con una larga y so"er"ia cota de malla adornada con lunas crecientes de "ronce unidas a los esla"ones# Lle'a"a una capa de lino a(ul, forrada de rojo y, al cuello, una cadena de oro maci(o de dos 'ueltasM "otas y guantes, de cuero negroM un ta al tac onado de cruces doradasM recoga sus largos ca"ellos negros, perfumados y aceitados, en un mo-o a la altura de la nuca con ayuda de un pasador de oro con pIas de marfil# J%umplo rdenes Jme dijo, alti'o# J5+acto# *ecid, pues, a 'uestros om"res !ue se pongan en marc a# Tenemos !ue li!uidar a unos cuantos daneses# Nunca me a"a podido 'er y, con m&s ra(n, desde !ue le a"a roto la mand"ula y la nari(, descomponiendo su "onita cara, a pesar de !ue a!uel da, ya lejano, Gl i"a armado y yo, no# .penas se atre'a a mirarme, aun!ue no perda de 'ista, desde luego, a los daneses !ue se agolpa"an al pie de la colina# JTengo rdenes de 'elar por las fuer(as de lord 5telredo# JTales rdenes an sido modificadas, lord .ldelmo Jdijo una 'o( cantarina a nuestras espaldasM .ldelmo se dio media 'uelta y, sin salir de su asom"ro, contempl la sonrisa !ue, desde la alta silla de su montura, le diriga 5telfleda# JSe-ora Jrepuso, al tiempo !ue aca una re'erencia y 'ol'a a cla'ar los ojos en mJ, Nos acompa-a lord 5telredoO JMi esposo me en'a para transmitiros nue'as rdenes Jcontest 5telfleda con dul(uraJ# 5st& tan con'encido de !ue la 'ictoria ser& nuestra !ue os ruega !ue no os mo'&is de este lugar a pesar del a"ultado nImero de nuestros ad'ersarios# %onfundido ante la inesperada presencia de 5telfleda y pensando !ue yo no esta"a al tanto de las Iltimas rdenes !ue a"a reci"ido de 5telredo, en lugar de responder se limit a preguntar: JN5s 'uestro esposo !uien os en'a, se-oraO JNTuiGn, si noO Jpregunt a su 'e( una seductora 5telfledaJ# N.caso pens&is, se-or, !ue si de 'erdad corriera algIn peligro, mi esposo a"ra consentido en !ue 'inieraO JNo, se-ora Jcontest .ldelmo, cada 'e( menos con'encido#
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JK. pelearL Jgrit 5telfleda a los om"res de Mercia, antes de o"ligar a 'ol'erse a la yegua rucia !ue monta"a para !ue los soldados pudieran 'erla y escuc arla con toda claridadJ# KHamos a aca"ar con los danesesL Mi esposo me en'a para !ue sea testigo de 'uestro arrojo# KNo me decepcionGis y aca"ad con ellosL Los om"res la aclamaron# 5ntre 'tores, pase ante ellos a lomos de su montura# Siempre a"a pensado !ue Mercia era un territorio dejado de la mano de *ios, de'astado y asolado, oprimido y carente de autoridad# Pero en a!uel momento pude compro"ar cmo 5telfleda, radiante con su cota de malla de plata, era capa( de le'antar la moral de a!uellos soldados# %omprend !ue la adora"an, !ue no tenan en gran aprecio a 5telredo, !ue .lfredo no era para ellos sino un personaje lejano y rey de Aesse+, por m&s se-as, !ue slo 5telfleda les inspira"a coraje y les llena"a de orgullo# Seguan llegando daneses al pie de la colina# Dnos trescientos a"an desmontado y a"an formado otro muro de escudos# 8asta entonces slo sa"an de los doscientos om"res !ue 'enan conmigo# I"a siendo ora, pues, de acerles morder el an(uelo# JKOsfert L JgritGJ# K. ca"alloL K.pro+imaos con pausada dignidadL JN5s necesario, mi se-orO JPor supuesto# 5+ i"imos a Osfert a ca"allo "ajo los estandartes# 5l muc ac o luca capa y un yelmo !ue me encarguG de real(ar con mi cadena de oro, de forma !ue, desde lejos, pareciese el yelmo de un rey# .l 'erlo, escuc amos los insultos !ue los daneses le dedica"an desde los pies de a!uella sua'e ladera# Osfert pareca un rey de 'erdad, aun!ue cual!uiera !ue conociese a .lfredo no a"ra tardado en darse cuenta de !ue no se trata"a del rey de Aesse+, por!ue no i"a rodeado de curas, pero supuse !ue 8arald nunca reparara en semejante detalle# Me i(o gracia 'er cmo 5telfleda, mo'ida por la curiosidad, lle' su yegua asta colocarse al lado del ca"allo !ue monta"a su ermanastro# Hol' la 'ista acia el sur# Los daneses seguan 'adeando el ro# No ol'idarG lo !ue entonces 'i mientras 'i'a# *el otro lado del ro, slo 'ea daneses a ca"allo, las nu"es de pol'o !ue le'anta"an sus monturas, mientras m&s jinetes pica"an espuelas para llegar al 'ado, deseosos de presenciar la destruccin de .lfredo y de su reino# 5ran tantos los !ue se disponan a cru(arlo, !ue no les !ued otra !ue sumarse a la larga ilera !ue se a"a formado al otro lado del ro# . disgusto, .ldelmo da"a rdenes a los suyos para !ue a'an(asen#
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5telfleda les a"a insuflado 'alor, y se senta atrapado entre el desdGn de la dama y el entusiasmo de sus om"res# .l pie de la colina, los daneses 'ieron cmo mi pe!ue-o muro se ensanc a"a: m&s escudos, m&s espadas, m&s estandartes# Seguan siendo muy superiores a nosotros en nImero, pero ya se a"an dado cuenta de !ue, si pretendan tomar la loma al asalto, tendran !ue ec ar mano de la mitad de su ejGrcito# Dn om"re !ue lle'a"a una capa negra y empu-a"a el mango colorado de un ac a de guerra pona orden en las filas de 8arald# 5n a!uel momento, calculG !ue seran unos !uinientos los om"res !ue componan el muro de escudos enemigo, aun!ue no deja"an de sumarse m&s y m&s guerreros# Me fijG en !ue algunos daneses no a"an desca"algado, y supuse !ue planea"an un ata!ue por la retaguardia cuando los dos muros de escudos se enfrentasen# Nuestros enemigos se encontra"an a unos doscientos pasos de nosotros, lo "astante cerca como para 'er los cuer'os, ac as, &guilas y serpientes pintados en sus escudos tac onados de ierro# %on estruendo guerrero, algunos comen(aron a aporrear los escudos con las armas !ue lle'a"an en la mano# Otros nos insulta"an a 'oces, llam&ndonos nena(as o ca"rones ijos de puta# JDn poco escandalosos, Nno os pareceO Jme coment Binan# Me limitG a sonrer# .l( la espada desen'ainada asta la altura de la 'isera del yelmo y "es la ojaJ# NOs acord&is de a!uella muc ac a frisona !ue encontramos en las marismasO .!uello s !ue era gritar# KTuG curiosas las cosas !ue se nos 'ienen a la ca"e(a antes de entrar en com"ateL La jo'en en cuestin a"a escapado de manos de un negrero danGs, y esta"a aterrori(ada# Me parG a pensar un momento !uG a"ra sido de ella# .ldelmo esta"a ner'ioso, tanto !ue fue capa( de superar la a'ersin !ue me tena y se me acerc# JN@ si .lfredo no apareceO Jme pregunt# J5n tal caso, si !ueremos "ajarles los umos, cada uno de nosotros a"r& de li!uidar a dos daneses Jrespond, aparentando una seguridad !ue no tena# Si los setecientos om"res de .lfredo no llega"an a tiempo, el enemigo nos rodeara, conoceramos la derrota, y all pereceramos# . pesar de la aglomeracin !ue se api-a"a en el angosto 'ado, slo la mitad de los daneses a"a cru(ado el ro, y eran muc os los jinetes !ue seguan llegando desde el este, !ue se suma"an a la multitud !ue aguarda"a para pasar al otro lado del ro Aey# 5ntre tanto, la aldea de Bearn amme sufra el asalto de om"res !ue ec a"an a"ajo las tec um"res de paja en "usca de tesoros ocultos# La 'aca !ue espera"a !ue la orde-asen yaca muerta en mitad del 'illorrio#
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JNTuG### Jpregunt un .ldelmo "al"ucienteJ, !uG pasara si las fuer(as de .lfredo no llegan a tiempoO JPues !ue todos los daneses a"r&n cru(ado el ro# J@ 'endr&n a por nosotros# Me imaginG !ue .ldelmo ya pensa"a en retirar a los suyos# . nuestra espalda, al norte, se al(a"an unas colinas m&s altas, !ue ofrecan mejor refugioM asta era posi"le !ue, si efectu&"amos la retirada con prontitud, lleg&semos a cru(ar el Temes antes de !ue los daneses cayesen so"re nosotros y nos destro(asen# . menos !ue los om"res de .lfredo llegasen a tiempo, seguramente perderamos la 'ida y, en ese momento, sent la fra caricia de la serpiente de la muerte !ue me atena(a"a el cora(n, !ue retum"a"a como un tam"or de guerra# La maldicin de S>ade, pensG, y de repente me di cuenta de la magnitud del riesgo !ue esta"a corriendo# 8a"a dado por sentado !ue los daneses aran e+actamente lo !ue yo a"a planeado, y !ue el ejGrcito sajn occidental aparecera en el momento preciso# Sin em"argo, all est&"amos, en la cima de un otero, rodeados de enemigos cada 'e( m&s numerosos# 5n la otra orilla del ro, aIn !ueda"an muc os guerreros, pero, en menos de una ora, todos los efecti'os de 8arald a"ran cru(ado el Aey y, temeroso de la !ue se nos poda 'enir encima, lleguG a intuir la inminencia del desastre# CecordG la amena(a de 8arald de !ue me sacara los ojos, me castrara y me e+ i"ira atado al e+tremo de una soga# .cariciG el martillo y apretG la empu-adura de +lito-de-ser$iente% JSi las tropas sajonas occidentales no aparecen### Jcomen( a decir .ldelmo, con 'o( ronca y cargada de intencin# JK.la"ado sea *iosL Je+clam 5telfleda a nuestras espaldas# . lo lejos, entre los &r"oles, se atis"a"an los destellos !ue el sol arranca"a del acero# @ aparecieron m&s jinetes, centenares de om"res a ca"allo# 5l ejGrcito de Aesse+ a"a llegado# Los daneses a"an cado en la trampa# WWW Los poetas tienden a ser grandilocuentes# Hi'en de la la"ia, y los "ardos de mi casa temen !ue, si no a"ultan los ec os, dejarG de pagarles lo !ue les e
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prometido# Cecuerdo escaramu(as en !ue asta doce de mis om"res podran a"er perdido la 'ida pero, en "oca de esos 'ates, de acerles caso, las carniceras se contaran por millares: a tenor de sus intermina"les composiciones, ni un solo da de mi 'ida a"ra dejado de proporcionar carro-a a los cuer'osM pero ningIn juglar e+agerara lo "astante a la ora de referir la carnicera !ue tu'o lugar a!uel da de T or junto al ro Aey# Dna accin r&pida, por otro lado# 5ntre !ue las partes enfrentadas se arman de 'alor, intercam"ian insultos y acec an las manio"ras pre'ias del contrario, la mayora de las "atallas tardan muc o en dar comien(o# Pero Steapa, al frente de los setecientos om"res de .lfredo, tras reparar en la confusin !ue impera"a en la orilla sur del ro, en cuanto le pareci !ue dispona de los om"res necesarios, carg contra el ad'ersario# SegIn me cont m&s tarde, 5telredo u"iera preferido esperar a reunidos a todos, pero Steapa no le i(o caso# %omen(, pues, con trescientos om"res, con la esperan(a de !ue los dem&s se les uniesen a medida !ue, desde la ar"oleda, salieran a campo a"ierto# Los trescientos soldados atacaron al enemigo por la retaguardia, donde, como era de suponer, se a"an !uedado los m&s re(agados de los om"res de 8arald, los m&s renuentes a la ora de cru(ar el ro, criados y mo(os, mujeres y ni-os, cargados con el "otn del pillaje# Ninguno esta"a en condiciones de pelear# No slo no a"a muro de escudos, sino !ue carecan de escudos# Para cuando los daneses deseosos de entrar en com"ate a"an cru(ado el ro y se disponan a iniciar el asalto a la colina, en la otra orilla ya a"a dado comien(o la cruenta carnicera# J%omo matar lec ones Jme contara Steapa m&s tardeJ, sangre y c illidos por do!uier# Los jinetes sajones se a"alan(aron so"re los daneses# Steapa i"a al frente de los om"res de la guardia de .lfredo, del resto de los mos y de los a'e(ados guerreros de Ailtunscir y Sumors9te, es decir, de los m&s diestros a la ora de pelear, y pertrec ados con las mejores armas# 5l inesperado ata!ue caus confusin# Los daneses, incapaces de formar un muro de escudos, en 'ano ec aron a correr# La Inica salida !ue les !ueda"a era el 'ado, donde se agolpa"an los om"res !ue aIn no a"an cru(ado el ro# Nuestros aterrori(ados ad'ersarios se precipitaron so"re ellos, impidiGndoles formar un muro de escudos, mientras las uestes de Steapa repartan ac a(os, mando"les y cuc illadas a diestro y siniestro# *esde los "os!ues colindantes, m&s sajones se unieron a la luc a: ca"allos cu"iertos de sangre asta las cernejas, espadas y ac as !ue endan y saja"an# . pesar del sufrimiento !ue le infliga la silla de montar, .lfredo a"a soportado la ca"algada, y o"ser'a"a
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la pelea desde el lindero del "os!ue, mientras curas y monjes ele'a"an c&nticos de ala"an(a a su dios por a"er permitido a!uella carnicera de paganos, !ue ya te-a de sangre los umedales al sur del ro Aey# 5duardo, un muc ac o menudo, particip en el com"ate al lado de Steapa# M&s tarde, el propio Steapa, orgulloso del comportamiento de !ue a"a dado muestras el jo'en, asegura"a: JDn c a'al con arrestos Jme coment# JNSa"e manejar la espadaO J=uen juego de mu-eca Jafirm sin dudarlo# .ntes incluso !ue Steapa, 5telredo se dio cuenta de !ue eran tantos los cad&'eres !ue los jinetes no podran seguir a'an(ando, y con'enci al ealdorman 5telnot de Sumors9te para !ue ordenase a cien de los suyos !ue desmontasen y formasen un muro de escudos# 5l muro a'an( con contundencia y, a medida !ue, eridos o muertos, caan ca"allos, m&s sajones se suma"an a la fila !ue, impara"le como una ilera de segadores o( en mano, segua adelante# @a en lo alto, el sol fue testigo de una matan(a en la !ue, sin capacidad de reagruparse y de plantar cara, cientos de daneses perdieron la 'ida en la orilla sur del ro# Muc os murieronM otros cru(aron el ro como pudieronM otros fueron ec os prisioneros# %on todo, la mitad m&s o menos del ejGrcito de 8arald a"a cru(ado el 'ado# . pesar de la carnicera !ue se a"a producido a sus espaldas, eran om"res dispuestos a luc ar, guiados por un solo propsito: aca"ar con nosotros# Seguido por un criado !ue lle'a"a un ca"allo de carga, el propio 8arald se conta"a entre ellos# Se acerc unos pasos al impresionante muro de escudos de los suyos para cerciorarse de !ue presenci&"amos el ritual al !ue recurra para amedrentar a sus enemigos# Imponente, con su capa y su cota de malla, se plant delante de nosotros, e+tendi los "ra(os como un crucificado, sosteniendo una colosal ac a de guerra en la mano derec aM tras asegurarnos a 'oces !ue aca"aramos siendo pasto de los cenagosos gusanos de la muerte, mat al ca"allo# .ca" con el animal de un ac a(oM mientras la "estia se retorca entre estertores de muerte, le a"ri la "arriga y undi la ca"e(a descu"ierta en las sanguinolentas entra-as de la ca"allera# Mis om"res o"ser'a"an en silencio# 8arald, sin prestar atencin al ca"allo !ue cocea"a al aire, mantu'o la ca"e(a undida en el 'ientre del animalM a continuacin, con la cara ensangrentada y los ca"ellos tam"iGn cu"iertos de sangre, !ue le caa a c orros por la "ar"a po"lada, se incorpor y se 'ol'i para mirarnos# 8arald el Pelirrojo esta"a dispuesto para el com"ate#
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JKT orL Jgrit, al tiempo !ue al(a"a la cara y el ac a al cieloJ# KT orL Jrepiti, se-al&ndonos con el ac aJ# K.ca"aremos con todos 'osotrosL J "ram, mientras un criado le tenda el escudo con una gran ac a pintada# No estoy seguro de !ue 8arald supiera lo !ue a"a pasado en la otra orilla del ro, por!ue se lo oculta"an las c o(as de la aldea de Bearn amme# *e"a de estar al tanto de !ue los sajones ataca"an la retaguardia de sus tropas y, desde luego, seguro !ue a lo largo de la ma-ana le a"an informado de escaramu(as 'arias, por!ue, como Steapa a"ra de referirme m&s tarde, los encontrona(os entre las fuer(as sajonas !ue a"an salido de ;scengum y los daneses !ue se a"an !uedado re(agados por el camino fueron constantes# Sin em"argo, 8arald slo tena ojos para la colina de Bearn amme, donde pensa"a !ue tena a .lfredo en sus manos# No le importa"a perder una "atalla en la orilla sur si, del otro lado del ro, eso le depara"a la con!uista de un reino# *e modo !ue orden a los suyos !ue siguieran adelante# 5n mis planes, y gracias al antiguo terraplGn, a"a contado con dejar !ue los daneses 'iniesen a por nosotros, pero cuando, entre grandes alaridos, los om"res de 8arald a'an(aron, comprend !ue no las tenan todas consigo# 8arald "ien poda no a"erse dado cuenta del desastre !ue se a"a a"atido so"re a!uellos de los suyos !ue esta"an en la otra orilla, pero muc os de sus om"res 'ol'an la 'ista atr&s, tratando de sa"er !uG pasa"a al otro lado: pendientes de !ue los atacasen por la espalda, no esta"an atentos al com"ate !ue se disponan a li"rar# Tenamos !ue tomar la iniciati'a, pues# 5n'ainG mi espada +lito-de-ser$iente y empu-G mi espada corta, Agui)'n-de-a-is$a% JK.riete, arieteL JordenG a gritos# Mis om"res me entendieron a la primera# 5ra una manio"ra !ue a"an ensayado centenares de 'eces, asta a"urrirse# Tantas oras de pr&ctica, sin em"argo, dieron sus frutos cuando me lleguG asta el e+tremo del terraplGn y, de un salto, sal'G el desmonte# 5l ariete no era sino una formacin en cu-a, una punta de lan(a umana, la forma m&s r&pida, a mi entender, de des"aratar un muro de escudos# .un!ue Binan trat de tomarme la delantera, me puse al frente# Sorprendidos de !ue dej&ramos atr&s el terraplGn, o !ui(& por!ue en ese momento cayeron en la cuenta de la celada !ue les a"a tendido, los daneses refrenaron sus mpetus# Slo tenan una forma de salir con "ien de la trampa: aca"ar con nosotros# .l 'ernos, 8arald les orden a los suyos !ue fuesen colina arri"a, mientras yo transmita las rdenes contrarias a mis om"res, de forma !ue el com"ate se enta"l de inmediato# @o diriga mi ariete acia los pies de la sua'e laderaM Gl apremia"a a los suyos en sentido contrario# Pero los daneses esta"an aturdidos,
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amedrentados, y su muro de escudos se 'ino a"ajo incluso antes de !ue lleg&semos# .lgunos om"res o"edecan las rdenes de 8araldM otros parecan dudarM el caso es !ue en la lnea de escudos aparecieron las primeras fisuras, aun!ue en el centro, donde ondea"a el estandarte de la ca"e(a de lo"o y 8arald enar"ola"a el ac a, el muro de escudos se mantena firme# .ll era donde se concentra"an los mejores om"res del danGs, y contra ellos dirig mi ariete# Lan(&"amos estremecedores alaridos# 5n el "ra(o i(!uierdo, nota"a el peso del escudo con su re"orde de ierroM Agui)'n-de-a-is$a en la mano derec a, una espada corta !ue ni pintada para asestar pu-aladas# +lito-de-ser$iente" mi esplGndida espada, tan aparatosa como un ac a de mango largo, era un estor"o en un muro de escudos# *e so"ra sa"a !ue, cuando nos enfrent&ramos, me encontrara tan cerca del enemigo como de una mujer !uerida y, en ese c o!ue, una oja corta era letal# Sin dudarlo, me fui a por 8arald# No lle'a"a cascoM para aterrori(ar a sus enemigos, todo lo fia"a a la sangre !ue lo empapa"a y resplandeca "ajo la lu( del sol# 5n 'erdad, da"a miedo 'er a un om"retn de su en'ergadura, aullando, con la mirada desencajada, el pelo rojo y apelma(ado c orreando sangre, la oja del ac a en el escudo, "landiendo un ac a de guerra de mango corto y do"le oja# %omo un loco, sin apartar los ojos de m, como una m&scara gesticulante y sanguinolenta, lan(a"a gritos sin parar# Cecuerdo !ue, cuando corramos colina a"ajo, pensG !ue descargara el ac a so"re m, lo !ue me o"ligara a le'antar el escudo, momento !ue no desapro'ec ara el guerrero de oscura te( !ue i"a a su lado para asestarme una pu-alada por de"ajo y rajarme la "arriga# Pero Binan 'ena conmigo, y eso significa"a !ue al om"re de te( oscura le a"a llegado su ora# JK.ca"ad con ellos, aca"ad con todosL JgritG, remedando el grito de guerra de 5telfleda# .un!ue as era, ni si!uiera me 'ol' para compro"ar si 'enan con nosotros los om"res de .ldelmo# Slo senta la angustia e+altada de !uien se dispone a pelear en un muro de escudos# JK.ca"ad con ellosL JgritG de nue'o# Los escudos entrec ocaron# Los poetas dicen !ue en Bearn amme a"a seis mil daneses, aun!ue, en ocasiones, no dudan en afirmar !ue eran no menos de die( mil, cifra !ue sin duda ir& a m&s a medida !ue pase el tiempo# 5n mi opinin, 8arald acudi a a!uellos contornos con unos mil seiscientos guerreros, por!ue parte de su ejGrcito no se mo'i de las pro+imidades de ;scengum# *esde luego, esta"a al
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frente de muc os m&s om"res de los !ue se concentra"an cerca de la ciudadela y de los !ue acudieron a Bearn amme# 8a"a trado desde Bran>ia unos doscientos "arcos, suficientes para transportar a cinco o seis mil guerreros# Pero menos de la mitad disponan de montura, y no todos los jinetes estu'ieron presentes en Bearn amme# .lgunos se a"an !uedado en %ent, !ue reclama"an como territorio con!uistadoM otros se dedica"an al pillaje en /odelmingum# .s las cosas, Ncon cu&ntos om"res u"imos de 'GrnoslasO 5s posi"le !ue la mitad de los om"res de 8arald u"iera cru(ado el ro, de modo !ue, entre las tropas al mando de .ldelmo y mis om"res, nos enfrentamos a no m&s de oc ocientos guerrerosM eso sin contar !ue no todos se a"ran unido al muro de escudos, sino !ue seguiran sa!ueando las c o(as de Bearn amme# Los poetas me aseguran !ue nos so"repasa"an en nImeroM tengo para m, sin em"argo, !ue nosotros Gramos m&s# @ m&s disciplinados, aparte de la 'entaja del terraplGn# Nos lan(amos con mpetu contra el muro de escudos# .rremet con mi escudo# Para !ue un ariete produ(ca el resultado apetecido, a de concluir en un c o!ue tan 'iolento como fulminante# Cecuerdo a"er lan(ado el grito de guerra de 5telfleda, a"er dado una Iltima (ancada con todo el peso del cuerpo concentrado en el "ra(o i(!uierdo y el pesado escudo !ue empu-a"aM !ue mi escudo c oc contra el de 8arald y !ue el danGs retrocedi, mientras yo arremeta con Agui)'n-de-a-is$a por de"ajo del "orde inferior de mi escudoM !ue la oja se cla' y penetr# 5s un recuerdo 'ago, un poco confuso# SG !ue 8arald descarg el ac a so"re m por!ue la oja me desgarr el espaldar de la cota de malla, aun!ue sin llegar a la piel# 5s pro"a"le !ue mi Iltimo salto me lle'ase a caer dentro de la trayectoria !ue lle'a"a el arma# M&s tarde, descu"r !ue tena un enorme moratn en el om"ro i(!uierdo de"ido, supongo, al golpe !ue me propin con el mango del ac a# Pero, en el momento de la contienda, no sent ningIn dolor# 8a"lo de contienda, cuando lo cierto es !ue fue 'isto y no 'isto# Cecuerdo la estocada de Agui)'n-de-a-is$a" la sensacin de la oja al undirse en la carne, y supe !ue a"a erido a 8arald, !uien, des'iado por la fuer(a y el empuje con !ue a"amos iniciado el ata!ue, se situ a mi i(!uierda (af&ndose de mi espada corta# Binan, a mi derec a, me protega con su escudo, mientras yo me enfrenta"a con la segunda ilera de guerreros, asestando pu-aladas sin parar# Segu adelante# 5strellG el tac n del escudo contra un danGs, y 'i cmo Cypere le cla'a"a una lan(a en un ojo# 5ntre sangre y gritos, apareci una espada por mi derec a, !ue se col entre mi cuerpo y el escudo, pero yo no ceja"a, mientras Binan descarga"a su espada corta contra el "ra(o de a!uel om"re y el arma caa lentamente al suelo# .rremet contra unos cuantos
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om"res m&sM los mos me empuja"an desde atr&sM mis mo'imientos se tornaron m&s lentos# Lan(a"a r&pidas y profundas estocadas, y recuerdo a!uel momento de la contienda como un remanso de silencio# Seguro !ue no u"o tal, pero as lo recuerdo cuando pienso en Bearn amme: me parece 'er las "ocas a"iertas y los dientes podridos de nuestros ad'ersarios, sus muecas, los destellos met&licos de las armas# Cecuerdo !ue fle+iona"a las piernas para saltar y a"rirme pasoM tam"iGn el ac a !ue apareci por mi i(!uierda y cmo Cypere la detu'o con su escudo, !ue se parti en dos# Cecuerdo !ue tropecG con el cuerpo del ca"allo !ue 8arald a"a sacrificado a T or, y !ue me le'ant en 'ilo un danGs !ue trat de rajarme con una espada corta, intento !ue frustr la e"illa de oro de mi ta al# Cecuerdo cmo le cla'G Agui)'n-de-a-is$a entre las piernas y cmo la retirG, mientras sus ojos desencajados slo e+presa"an un terri"le dolor, cmo desapareci de mi 'ista de repente, y cmo de repente tam"iGn, cuando menos me lo espera"a, ya no !ueda"an escudos por delante, sino un uerto, un montn de estiGrcol y una c o(a con la tec um"re destro(ada y esparcida por el suelo# Cecuerdo todo eso, pero no recuerdo ni un solo ruido# 5telfleda me dijo m&s tarde !ue nuestro ariete a"a em"estido contra el muro de escudos de 8arald como un meteoro# 5s posi"le !ue, 'isto desde la cima de la colina, diese esa impresin# . m la manio"ra se me antoj lenta y pesada# Pero el caso es !ue lo conseguimos# *es"aratamos el muro de escudos de 8arald y dio comien(o la 'erdadera carnicera# Dna 'e( roto el muro de escudos, en lugar de om"res !ue ayuda"an a !uienes tienen al lado, cada guerrero tu'o !ue 'alerse por s mismo, mientras los sajones y los soldados de Mercia seguan formando un frente de escudos, acuc illando, rajando y asestando pu-aladas contra sus desconcertados enemigos# %omo la c ispa prende en los rastrojos, as cundi el p&nico entre los daneses, !ue emprendieron la uida# Lo Inico !ue lamentG fue !ue u"iGramos dejado los ca"allos en el alto(ano, al cuidado de los mo(osM de no a"er sido as, los a"ramos perseguido y dado ca(a desde atr&s# Sin em"argo, no todos los daneses uyeron# Los jinetes !ue a"an pensado rodear la colina y caer so"re nosotros desde el otro lado cargaron contra nuestro muro de escudos# Todo el mundo sa"e lo remisos !ue se muestran los ca"allos a em"estir contra un muro de escudos consistente# Lan(a en ristre, los guerreros a ca"allo arremetieron contra nuestro muro de escudos y nos o"ligaron a retroceder# M&s daneses acudieron en su ayuda# Mi ariete ya no tena forma de cu-a, pero mis om"res seguan juntos y les o"liguG a acer frente a a!uel inesperado ata!ue# Dn ca"allo se me acerc por detr&s y me golpe con las patasM con el escudo, me defend de sus cascos# 5l animal trat de morderme, y el jinete descarg un tajo
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La tierra
!ue detu'e con el "orde met&lico de mi escudo# Mis om"res ya rodea"an a los atacantes !ue, al darse cuenta del peligro !ue corran, escaparon# 5ntonces entend el moti'o de su em"estida: a"an acudido para rescatar a 8arald# *os de los mos se a"an ec o con el estandarte del danGs# La roja cala'era de lo"o toda'a se mantena en lo alto del asta, mientras el propio 8arald, cu"ierto de sangre, yaca aturdido en medio de un guisantal# /ritG a los mos !ue no lo dejasen escapar, pero un ca"allo, montado por un om"re !ue reparta mando"les a diestro y siniestro, se interpuso en mi camino# %la'G la oja de Agui)'n-de-a-is$a en la pan(a del animal y 'i cmo, arrastr&ndolo por los pies, retira"an a 8arald del lugar# Dn gigantesco danGs lo su"i a una montura ensillada, y otros om"res se lle'aron animal y jinete de all# TratG de alcan(arlos, pero Agui)'n-de-a-is$a se a"a cla'ado en el ca"allo, !ue se retorca, mientras el jinete no ceja"a en sus 'anos intentos de aca"ar conmigo# SoltG la empu-adura de mi espada corta, lo agarrG por la mu-eca y di un tirn# %uando el jinete se precipit al suelo desde la silla, o un alarido# JKMatadlo JordenG al om"re !ue esta"a a mi lado, mientras 'ol'a a por Agui)'n-de-a-is$a% *emasiado tarde# .un!ue mal erido, los daneses se las compuesto para sacar de all a 8arald con 'ida# a"an
*e'ol' Agui)'n-de-a-is$a a su funda y me ice con +lito-de-ser$iente% @a no a"ra m&s muros de escudos a!uel daM el resto de la jornada lo dedicaramos a ca(ar daneses por los senderos de Bearn amme y sus alrededores# La mayora de los om"res de 8arald uyeron acia el este, pero no todos# Nuestro ata!ue com"inado a"a puesto en apuros a las ordas danesas, di'ididas en dos, y algunos emprendieron la uida acia el oeste, intern&ndose en Aesse+# @a los primeros jinetes sajones cru(a"an el ro y se disponan a perseguirlos# Los daneses !ue so"re'i'ieran caeran en manos de los campesinos de a!uellos parajes# M&s numerosos eran los om"res !ue se a"an dirigido acia el este, los !ue lle'a"an a su jefe erido# Trataron de reagruparse media milla m&s all&, aun!ue, tan pronto como aparecieron nuestros jinetes, emprendieron la retirada de nue'o# .lgunos incluso se !uedaron en Bearn amme y "uscaron refugio en las c o(as, donde cayeron como ratas# . gritos, pedan misericordia, pero no la encontraron: ninguno a"amos ol'idado el despiadado mandato de 5telfleda# MatG a uno !ue se a"a encaramado a un montn de estiGrcol# %on la ayuda de +lito-de-ser$iente" le o"liguG a "ajar y le re"anG el pescue(o con la punta de mi espada# Binan acorral a dos m&s en una ca"a-aM corr en su ayudaM para cuando ec G la puerta a"ajo, ya esta"an muertos# Binan me arroj un "ra(alete de oro, y am"os salimos de nue'o a la luminosa y confusa claridad
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!ue nos rodea"a# Dnos jinetes recorran a paso lento la Inica calle de la aldea, en "usca de 'ctimas# O unos gritos !ue 'enan de detr&s de una c o(aM Binan y yo nos pusimos en marc a a toda prisa, y nos encontramos con un fornido danGs !ue, ata'iado con relucientes "ra(aletes de oro y de plata y una cadena tam"iGn de oro al cuello, pelea"a con tres de los om"res de Mercia# Supuse !ue de"a de ser un armador, uno de los !ue a"an puesto sus na'es a disposicin de 8arald con la esperan(a de reci"ir a cam"io esplGndidas propiedades, cuando lo Inico !ue a"ra de sacar en limpio era una sepultura en tierra sajona# %ertero y r&pido, con la espada y el escudo a"ollado planta"a cara a sus atacantes# Nada m&s 'er cmo i"a pertrec ado para el com"ate, se percat de mi rangoM en ese instante, los tres soldados de Mercia dieron un paso atr&s, como si me cedieran el pri'ilegio de aca"ar con a!uel grandulln# J5mpu-ad 'uestra espada con fuer(a Jle dije# .sinti con la ca"e(a, y se !ued mirando el martillo !ue lle'a"a al cuello# Suda"a, pero no de miedo# 5ra un da caluroso, y lle'&"amos ju"ones de cuero y cotas de malla# J/uardadme un sitio en el saln de los dioses Jinsist# JSoy Ot ar# J@ yo, D tred# JOt ar, el Qinete de la Tormenta Ja-adi# JMe suena ese nom"re Jle dije, con cortesa, aun!ue no era as# Ot ar !uera !ue supiese su nom"re para !ue pudiera decir a los suyos !ue a"a muerto en condiciones, igual !ue yo le a"a rogado !ue empu-ase la espada con fuer(a para !ue encontrase un ueco en el saln del Hal alla donde, tras su muerte, i"an a parar todos los guerreros !ue perdan la 'ida en com"ate# .un!ue ya soy 'iejo y ac acoso, por entonces siempre lle'a"a conmigo una espada, de forma !ue, si me llega"a la muerte, pudiera alcan(ar ese remoto saln donde me estaran esperando om"res como Ot ar, con !uienes aspiro a encontrarme algIn da# JMi espada Jdijo, al tiempo !ue le'anta"a el arma y se la lle'a"a a los la"iosJ se llama .uego res$landeciente% 8a sido mi fiel compa-era Jy a-adiJ: ND tred de =e""an"urgO J.s es# J%onoc a ;lfric el /eneroso Jcontinu Ot ar# TardG un par de segundos en darme cuenta de !ue se refera a mi to, el !ue me a"a arre"atado mi eredad en Nort um"ria#
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JN5l /eneroso, decsO
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JN%mo, si no untando a los daneses para !ue lo dejen tran!uilo, a"ra conser'ado sus tierrasO Jme pregunt Ot ar, a su 'e(# J%onfo en aca"ar tam"iGn con Gl Jrespond# J%uenta con muc os guerreros Jdijo Ot ar, al tiempo !ue, tratando de pillarme por sorpresa, me asesta"a una r&pida estocada con .uego reluciente" con la 'ana esperan(a de llegar al Hal alla jact&ndose de a"er aca"ado conmigo# Pero yo fui tan r&pido como Gl y +lito-de-ser$iente detu'o el golpe, al tiempo !ue arremet con el tac n de mi escudo, o"lig&ndolo a retrocederM 'ol' mi espada contra Gl, y me di cuenta de !ue ni si!uiera trat de es!ui'ar a +lito-deser$iente cuando le re"an el cuello# .partG su mano inerte de .uego reluciente% Me a"a decidido por rajarle el pescue(o para !ue la cota de malla no sufriese desperfectos# Las cotas de malla son caras, un trofeo tan 'alioso como los "ra(aletes !ue relucan en los "ra(os de Ot ar# Bearn amme !ued sem"rado de muertos y colmado de 'i'os e+ultantes# Los Inicos daneses !ue so"re'i'ieron fueron a!uellos !ue a"an "uscado refugio en la iglesia, y slo gracias a !ue, para entonces, .lfredo a"a cru(ado el ro y decretado !ue esta"an acogidos a sagrado# %on el rostro contrado de dolor, permaneci en la silla de su corcel, rodeado de curas, mientras los daneses salan de la iglesia# %on la espada ensangrentada, all esta"an tam"iGn 5telredo, y .ldelmo, !ue pareca satisfec o# 8a"amos o"tenido una importante 'ictoria# Las noticias de la matan(a no tardaran en llegar donde!uiera !ue se iciesen a la mar los om"res del norte, y los armadores caeran en la cuenta de !ue ir a Aesse+ era el camino m&s corto acia la sepultura# J*emos gracias a *ios Jme salud .lfredo# %on la cota de malla ensangrentada, me di cuenta de !ue, como .ldelmo, tam"iGn yo sonrea# .l padre =eocca casi se le salta"an l&grimas de alegra# 5n ese instante y a lomos de su montura, apareci 5telfleda, acompa-ada por dos om"res de Mercia !ue lle'a"an a un prisionero# JOs !uera muerto, lord D tred Jdijo con orgulloM no lardG en darme cuenta de !ue el prisionero era el jinete !ue monta"a el ca"allo !ue a"a despan(urrado con mi espada corta# S>ade# =o!uia"ierto, 5telredo mir a su esposa, pregunt&ndose sin duda !uG
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aca en Bearn amme, y 'estida con a!uella cota de malla, por si fuera pocoM pero no tu'o ocasin de acerlo en 'o( alta, por!ue S>ade comen( a lan(ar alaridos# Dnos gritos aterradores, como de mujer a !uien acec a el gusano de la muerte# Se arroj al suelo y comen( a retorcerse, mientras se mesa"a los ca"ellos# JKOs maldigo a todosL Jgrit entre sollo(os# %on las manos, coga tierra a pu-ados y se la restrega"a por sus negros ca"ellos, se la meta en la "oca, sin dejar de contorsionarse, de lan(ar gritos# Dno de sus captores le a"a !uitado la cota de malla !ue lle'a"a durante el com"ate, y slo se cu"ra con una tInica ajustada !ue, de repente, desgarr, dejando al aire sus pec os# Se los em"adurn de tierra, y no pude por menos de sonrer al fijarme en cmo 5duardo, al lado de su padre, no le !uita"a los ojos de encima# 5n cuanto a .lfredo, a los padecimientos de su enfermedad se una el disgusto# J8acedla callar Jorden# Dno de los om"res de la guardia de Mercia le dio un golpe en la ca"e(a con el asta de una lan(a, y S>ade cay al suelo de lado# Tierra y sangre se me(claron en sus ca"ellos, tan negros como plumas de cuer'o# PensG !ue se a"a !uedado sin sentido, pero de repente lan( un escupitajo y me mir: JK5st&is malditoL Jre(ong# 5n ese instante, una de las ilanderas tom mi e"ra en sus manos# Prefiero pensar !ue tendra reparos# Tui(& no, y se limit a sonrer# *udase o no, el caso es !ue la aguja de ueso se des'i y comen( a tejer por el lado m&s oscuro# /yrd bi0 ful 1r2d%
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%.PFTDLO H
.filadas ojas !ue no se arredran, letales puntas de lan(a, cuando 5telredo, al frente de la matan(a, con miles aca"a, *e roja sangre ti-endo el ro, a fuer(a de mando"les crecido# en pos, .ldelmo, no"le guerrero, los pasos de su se-or sigue, y luc ando con "ra'ura, en la "atalla a los enemigos die(ma# @ as todo el romance, lneas y m&s lneas, 'ersos y m&s 'ersos# .un!ue aca"ar& en el fuego, as re(a el pergamino !ue tengo ante m# Ni si!uiera aparece mi nom"re# Por eso 'oy a !uemarlo# Los om"res y las mujeres fallecenM el ganado muereM pero la fama perdura de "oca en "oca, como el estri"illo de una cancin# NPor !uG las generaciones futuras a"ran de cantar las glorias de 5telredoO .!uel da demostr coraje, sin duda# Pero no fue Gl !uien gan la "atalla de Bearn amme, sino yo# *e"era e+igir a mis "ardos !ue escri"ieran romances !ue a"lasen de m, pero "astante tienen con araganear al sol y "e"erse mi cer'e(a# .dem&s, y para ser sincero, los poetas me a"urren# Los aguanto por respeto a mis in'itados, !ue confan en escuc ar cmo recitan sus ditiram"os a los acordes del arpa# La curiosidad me lle' a ad!uirir este pergamino, !ue me dispongo a !uemar, a un monje !ue 'ende cosas de este tipo entre la no"le(a# 5ra natural de esas tierras !ue, en su da, fueron conocidas como Mercia# Normal !ue los poetas all nacidos ensalcen esos parajes de los !ue, de no ser por ellos, nunca nadie a"ra tenido noticia, y propalen tales patra-as aun!ue, en ese aspecto, los monjes les sa!uen mil leguas# Los anales de nuestra Gpoca an sido escritos por curas y frailes, y "ien puede un om"re a"er salido uyendo de cien
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"atallas y no a"er matado a un danGs en su 'ida !ue, si unta a la Iglesia como es de"ido, siempre ser& descrito como un Groe# *os fueron las ra(ones por las !ue se gan la "atalla de Bearn amme# La primera, !ue Steapa, al frente de los om"res de .lfredo, lleg en el momento preciso, lo !ue, 'isto a ora, "ien podra no a"er sido as# Oficialmente, 5duardo el 8eredero esta"a al mando de lo !ue era la mitad del ejGrcito sajn, y tanto Gl como 5telredo go(a"an de muc a m&s autoridad !ue Steapa# .m"os insistieron en !ue se a"a precipitado al dar la orden de salir de ;scengum y trataron de oponerse a tal decisin, pero .lfredo no les i(o caso# 5l rey esta"a demasiado enfermo para ponerse a la ca"e(a de su ejGrcito, pero, como yo, a"a aprendido a fiarse del olfato natural de Steapa# @ as fue cmo los jinetes de Aesse+ se encontraron con la desorgani(ada retaguardia de las fuer(as de 8arald, cuando la mitad de los daneses esta"a a la espera de cru(ar el ro# La segunda, en mi opinin, la celeridad con !ue mi ariete des"arat el muro de escudos de los om"res de 8arald# . 'eces, tales em"estidas no salen como uno espera, pero cont&"amos con la 'entaja !ue nos proporciona"a el terraplGn y con !ue los daneses, a mi entender, se desmorali(aron al 'er la carnicera !ue se produjo en la otra orilla#< Por eso se gan la "atalla# *ios nos concedi la 'ictoria, "endito sea 5telredo, !uien, junto al ro, des"arat el muro de escudos# @ tam"iGn 5duardo, no"le 5duardo, ijo de .lfredo, !uien, "ajo la proteccin de los &ngeles, contempl cmo al caudillo de los del norte derrota"a 5telredo### Tuemarlo sera un "enG'olo final para semejante sarta de mentiras# Tui(& lo rompa en peda(os y lo arroje a las letrinas# 5st&"amos demasiado agotados para organi(ar una persecucin en condiciones, y los om"res no aca"a"an de creerse lo f&cil !ue a"a sido alcan(ar la 'ictoria# Por otra parte, a"an encontrado cer'e(a, idromiel y 'ino de Bran>ia en las alforjas de los daneses y, 'agando de un lado para otro mientras contempla"an la carnicera !ue a"an perpetrado, muc os se em"orrac aron# .lgunos comen(aron a arrojar al ro los cad&'eres de nuestros enemigos# 5ran tantos !ue los cuerpos se atoraron en los pilares del puente romano, lo cegaron, y el agua retenida inund las orillas cercanas al 'ado# 8icimos un montn con las cotas de malla, y apilamos las armas !ue recogimos# 5n un esta"lo y "ajo 'igilancia, encerramos a los pocos prisioneros !ue icimosM fuera, llori!uea"an sus mujeres y sus ijos# S>ade fue conducida a un granero 'aco, donde dos de los mos la custodia"an# Seguido
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por todos los curas y monjes !ue con Gl a"a lle'ado, .lfredo, como era de esperar, se retir a la iglesia para dar gracias a su dios# .ntes de ir a orar, el o"ispo .sser i(o un alto# %ontempl los cad&'eres esparcidos y el "otn !ue a"amos o"tenido, y me dedic una fra mirada# 5+tra-ado, me o"ser'a"a como si fuera uno de esos terneros de dos ca"e(as !ue se e+ i"en en las ferias# %on un gesto, dio a entender a 5duardo !ue lo acompa-ase a la iglesia# 5duardo pareci dudar# 5ra un muc ac o tmido, pero esta"a claro !ue se 'ea en la necesidad de decirme algo y !ue no encontra"a las pala"ras adecuadas# .s !ue me adelantG# J.ceptad mis para"ienes, mi se-or Jle dije# Brunci el ce-o y, durante un instante, pareci tan confundido como .sser# Se estremeci y se irgui# JNo soy un necio, lord D tred# JQam&s os e tenido por tal JcontestG# JTenGis !ue ense-arme Ja-adi# JNTuG de"o ense-arosO J. acer una cosa as Jacert a decir, se-alando con fuga( gesto de orror los cad&'eres !ue a"a a nuestro alrededor# JTenGis !ue meteros en la ca"e(a del enemigo, mi se-or JrepuseJ, y pensar en cmo actuar con m&s contundencia# Le a"ra dic o m&s cosas, pero en ese momento 'i a %erdic entre dos c o(as# Sin !uerer, me 'ol' en parte, me distrajo la se'eridad con !ue el o"ispo .sser reclama"a la presencia de 5duardo y, cuando 'ol' la 'ista de nue'o, %erdic a"a desaparecido# Imposi"le !ue estu'iese all, pensG, pues le a"a dic o !ue se !uedase en Lundene y 'elase por /isela# Me imaginG !ue era una de esas tarascadas !ue a 'eces nos juega la mente cuando estamos cansados# JMirad, mi se-or Jme reclam Si tric, !ue a"a sido uno de mis criados y a ora era uno de los om"res de mi guardia, arrojando una pesada cota de malla a mis piesJ# 5st& ec a de esla"ones de oro Ja-adi, muy agitado# JTuGdatela Jle dije# JN%moO Jpregunt mir&ndome con cara de e+tra-e(a# JTu mujer tiene gustos caros, Nno es asO Jen contra de mis consejos y sin mi permiso, Si tric se a"a casado con una puta, ;ls$it , pero a!uello ya era agua pasada y, para mi sorpresa, el matrimonio marc a"a "ienM tenan dos
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ijos, dos c a'ales preciososJ# TuGdatela Jle insist#
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J/racias, mi se-or Jcontest, al tiempo !ue recoga la cota de malla# 5l tiempo discurre con lentitud# 5s curioso cmo se me ol'idan algunas cosas# . decir 'erdad, no soy capa( de re'i'ir el momento en !ue guia"a mi ariete contra el muro de escudos de 8arald# NLe esta"a mirando a la caraO N*e 'erdad me acuerdo de la sangre del ca"allo reciGn sacrificado !ue, en forma de gotas, le salta"a de la "ar"a cuando mo'a la ca"e(aO N.caso no esta"a m&s pendiente del om"re !ue se encontra"a a su i(!uierda y !ue trata"a de proteger a 8arald con su escudoO Muc as son las cosas !ue se me an ol'idado, pero no el momento en !ue Si tric se i(o con a!uella cota de malla# Me !uedG mirando a un om"re !ue lle'a"a una docena de ca"allos capturados al enemigo por el 'ado des"ordado# Me fijG en dos om"res !ue arrastra"an unos cuerpos para dar salida al agua !ue se a"a remansado junto a las ruinas del puente: pelirrojo y de pelo ri(ado, uno de ellosM el otro rea con ganas alguna ocurrencia de su compa-ero# Tres om"res arroja"an cad&'eres al ro, cegando el puente con tanta rapide( !ue los otros dos no da"an a"asto# Dn perro flaco se rasca"a cerca de donde Osfert , el ijo "astardo de .lfredo, con'ersa"a con lady 5telfledaM me e+tra- !ue no estu'iera en la iglesia con su padre, su ermano y su marido, igual !ue me sorprendi la r&pida relacin de amistad !ue a"a surgido entre los dos ermanastros# Cecuerdo a Os$i, mi nue'o mo(o, conduciendo a mo*a por la calle y deteniGndose a a"lar con una mujerM en ese instante, ca en la cuenta de !ue, tras a"er corrido a esconderse en alguno de los "os!ues cercanos tan pronto como a"an 'isto om"res armados al otro lado del ro, los a"itantes de Bearn amme ya esta"an regresando# Otra mujer, !ue se cu"ra con una capa de un dudoso color amarillo, cuc illo en mano, trata"a de cortar el dedo !ue enluca un anillo de un danGs muerto# Cecuerdo un cuer'o, re'oloteando en oscuros crculos por a!uel aire !ue ola a sangre, y !ue me conmo' al 'erlo# NSera uno de los dos cuer'os de OdnO N8asta los dioses tendran noticia de a!uella matan(aO Comp a rer a carcajadas, lo !ue no me cuadra muc o, por!ue recuerdo !ue en a!uel instante el silencio se cerna so"re la aldea# 8asta !ue escuc G la 'o( de 5telfleda# JMi se-or Jse a"a acercado a m y me mira"aJ, D tred Ja-adi con dul(ura# Binan, dos pasos por detr&s de ellaM con Gl i"a %erdic# Bue entonces cuando lo supe# %a en la cuenta, y no pude articular pala"ra# 5telfleda se acerc m&s y me puso una mano en el om"ro#
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JD tred JrepitiM creo !ue la mirG a la caraM cu"iertos de l&grimas, sus ojos a(ules parecan resplandecer m&sJ# *urante el parto Jdijo en 'o( "aja# JNo JcontestG con 'o( !uedaJ# No# JS Jdijo ella# Binan me mira"a con rostro compungido# JNo JprotestG en 'o( alta# JLa madre y la criatura Ja-adi 5telfleda, muy "ajito# %errG los ojos# Slo negrura a mi alrededor, mi mundo se a"a 'uelto negro# Mi /isela a"a muerto# WWW /yn eal gedreas% 5s un 'erso de otro romance !ue a 'eces an recitado en mi casa# 5s un canto desgarrado, as !ue por fuer(a a de ser sincero# /yrd bi0 ful 1r2d" asegura: el destino es ine+ora"le# @ tam"iGn, !yn eal gedreas3 toda alegra a desaparecido# 8a"a perdido la alegra de 'i'irM esta"a sumido en la oscuridad# M&s tarde, Binan me dijo !ue a"a aullado como un lo"o, y !ui(& sea cierto# No lo recuerdo# 5l dolor de"e permanecer oculto# 5l om"re !ue, por 'e( primera, afirm !ue nada puede alterar el curso del destino no duda"a en asegurar !ue a"amos de a errojar nuestros m&s recnditos sentimientos# Nada "ueno ca"e esperar de un espritu som"ro, deca, y m&s 'ale ocultar los pesares# @ s, es posi"le !ue aullase de dolor, pero retirG la mano de 5telfleda, me encarG con los om"res !ue esta"an arrojando cad&'eres al ro, y ordenG !ue dos de ellos fuesen a ayudar a los dos !ue trata"an de retirar los cuerpos !ue cega"an los restos de los pilares del puente# J=ajad los ca"allos del alto(ano JincrepG a Binan# Ni se me ocurri pensar en S>ade en esos momentosM de lo contrario, nada a"ra ec o por e'itar !ue +lito-de-ser$iente se co"rase su alma depra'ada# Bue su maldicin, como a"ra de comprender m&s tarde, la !ue se a"a lle'ado por delante la 'ida de /isela: a"a muerto la misma ma-ana en !ue 8arald no me a"a dejado otra alternati'a !ue ponerla en li"ertad# .pesadum"rado, %erdic a"a galopado sin descanso asta ;scengum, por un territorio infestado de daneses, para lle'arme la noticia, y encontrarse con !ue ya nos a"amos marc ado#
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%uando se enter, .lfredo 'ino a 'erme, me tom del "ra(o y ec amos a andar por la Inica calle de Bearn amme# %ojea"aM los om"res se aparta"an para dejarnos pasar# .pret&ndome el codo con fuer(a, asta en una docena de ocasiones pareci !ue i"a a decirme algo, pero no fue capa( de articular pala"ra# Por fin, se detu'o ante m, me mir a los ojos y dijo: JNo sG por !uG *ios nos manda estas desgracias Jaun!ue yo guarda"a silencio, continuJ: Huestra esposa era un regalo del cielo Jfrunci el ce-o, y lo !ue me dijo a continuacin de"i de resultarle tan difcil como generoso por su parteJ# 5le'o plegarias a 'uestros dioses para !ue os reconforten, lord D tred# Me lle' a continuacin a la 'illa romana, !ue aca las 'eces de residencia real, donde me encontrG con un 5telredo 'isi"lemente incmodo, y con un "endito padre =eocca !ue me estrec la mano diestra pidiendo a su dios, entre l&grimas, !ue se apiadase de m: /isela a"ra sido pagana, pero =eocca la !uera con locura# .un!ue no poda ni 'erme, el o"ispo .sser me dedic unas ama"les pala"ras, mientras el ermano /od$in, el monje ciego !ue capa( era de discernir en la mente de *ios, emita un sonoro lamento asta !ue el prelado se lo lle' de mi lado# M&s tarde, Binan 'ino a 'erme con una jarra de idromiel, y me cant melanclicas melodas irlandesas# Me em"orrac G tanto !ue me ol'idG de todo# Bue el Inico !ue me 'io llorar a!uel da# Qam&s se lo dijo a nadie# JTenemos rdenes de regresar a Lundene Jme dijo Binan al da siguienteM ajeno a todo cuanto me rodea"a, me limitG a asentirJ# 5l rey se 'uel'e a Aintanceaster Ja-adiJ# Los lores 5telredo y 5duardo se encargar&n de ir tras los pasos de 8arald# Los om"res !ue aIn !ueda"an en pie de su maltrec o ejGrcito a"an cru(ado el Temes en direccin norte, asta !ue 8arald, mal erido e incapa( de seguir adelante, les orden !ue "uscasen un refugio# *ieron con una isla cu"ierta de espinos, un lugar llamado Torneie, como no poda ser de otra manera, un islote en medio del ro %olaun, no lejos de su confluencia con el Temes# Los om"res de 8arald lo fortificaron: le'antaron una imponente empali(ada de espinos y dispusieron terraplenes# .ll los encontraron lord 5telredo y 5duardo el 8eredero, y decidieron ponerles sitio# . las rdenes de Steapa, los om"res de la guardia de .lfredo escudri-aron %ent en direccin este, e+pulsando de a!uellas tierras a los om"res de 8arald !ue aIn !ueda"an y recuperando gran parte del "otn !ue a"an reunido# La de Bearn amme fue una 'ictoria sonada, !ue confin a 8arald en un islote insalu"re, mientras el resto de sus om"res se icieron a la mar en las na'es !ue all los a"an lle'ado y a"andonaron Aesse+, aun!ue muc os de ellos se unieron a 8aesten,
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!ue segua acampado en la costa norte de %ent#
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@o esta"a en Lundene# Toda'a se me saltan las l&grimas al recordar cmo me reci"i mi ija, Stiorra, mi pe!ue-a uGrfana de madre, !ue se a"ra( a m y no me solta"a# Los dos lloramos a l&grima 'i'aM la estrec G contra m como si slo ella pudiera atarme a la 'ida# .currucado contra el ama, Os"ert, el "enjamn, tam"iGn llora"a# D tred, mi ijo mayor, seguro !ue a"a llorado asta !ue se le secaron los ojos, pero no en mi presencia, y no por una contencin digna de encomio, sino por!ue me tena miedo# 5ra un c ico tmido y melindroso, !ue me saca"a de !uicio# Le a"a insistido en !ue aprendiera a manejar la espada, pero careca de dotes para tal menester# Lo a"a lle'ado ro a"ajo a "ordo del #obo $lateado" pero no mostr entusiasmo por los "arcos ni por el mar# Hena conmigo en el "arco el da en !ue 'ol' a 'er a 8aesten# 8a"amos salido de Lundene antes del amanecer# =ajo una luna mortecina, nos dej&"amos lle'ar por la corriente# .lfredo a"a dispuesto Jle encanta"a dictar leyesJ !ue los ijos de los ealdormen y thegns fuesen a la escuela, pero yo me neguG a !ue mi ijo D tred acudiera al esta"lecimiento !ue, a tal fin, a"a fundado el o"ispo 5r>en$ald en Lundene# No me importa"a !ue mi ijo aprendiese a leer y a escri"ir, aun!ue tengo para m !ue am"as a"ilidades est&n so"re'aloradas, pero no !uera !ue escuc ase las ense-an(as del o"ispo# 5r>en$ald me insisti para !ue le mandase al c ico, pero le dije !ue Lundene forma"a parte de Mercia, como as era por entonces y, en consecuencia, territorio no sujeto a las leyes de .lfredo# 5l o"ispo torci el morro, pero no consigui acerme cam"iar de parecer# Prefera !ue mi ijo se adiestrase en las artes de la guerra y, para a!uel da, a "ordo del #obo $lateado" le a"a dic o !ue se pusiera un ju"n de cuero y le a"a proporcionado un ta al a su medida para !ue se acostum"rase a los pertrec os guerreros# 5n lugar de sentirse orgulloso, pareca a'ergon(ado# JK5sos cac orritoL om"ros, atr&sL Jle gritGJ# KPonte derec oL KNo eres un om"ros gac os mientras mira"a al
JS, padre Jgimote, con los muelle#
J%uando yo falte, ser&s el se-or de =e""an"urg Ja-ad, pero no respondi# J*e"erais lle'arlo a =e""an"urg, mi se-or Jcoment Binan# JS, !ui(& lo aga Jrepuse# J=asta con poner rum"o norte y con !ue la tra'esa sea agrada"le J a-adi Binan para animarlo, mientras le da"a una palmada en la espaldaJ# @a
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'er&sM te 'a a encantar, D tred# . lo mejor a'istamos una "allena# Mi ijo se lo !ued mirando, sin decir nada#
La tierra
J=e""an"urg es una fortale(a !ue se al(a junto al mar Jle e+pli!uG a mi ijoJ, una gran ciudadela, "arrida por el 'iento, "atida por las olas, ine+pugna"le Ja-ad, trag&ndome las l&grimas al recordar la de 'eces !ue a"a acariciado el sue-o de 'er a /isela con'ertida en se-ora de a!uel lugar# JNo es ine+pugna"le, mi se-or Jme corrigi BinanJ, por!ue nosotros la tomaremos# J.s ser& Jrepuse, aun!ue sin entusiasmo, ni si!uiera ante la idea de tomar al asalto a!uella pla(a fuerte !ue me perteneca y aca"ar de paso con mi to y con todos los suyos# Me apartG de mi ap&tico ijo y me fui asta la proa, "ajo la ca"e(a de lo"oM oteG el ori(onte acia el este, por donde ya apunta"a el sol# .ll, entre la "ruma !ue se esparca "ajo el sol naciente, en la ne"lina en !ue mar y aire se confundan con el ori(onte, en los reflejos !ue riela"an por encima del tran!uilo oleaje, atis"G los "arcos, toda una flota# JK*espacioL JordenG# Nuestros remos se al(a"an y se undan en el agua de forma tan pausada !ue m&s pareca !ue la "ajamar nos empujase acia a!uella flota !ue se diriga rum"o al norte, acia nosotros# JKBuera remosL JgritG, y la na'e aIn redujo m&s la 'elocidad detenerse y 'irar de costado en el sentido de la corriente# JSe 'a de Aesse+ Jdije# 5sta"a seguro de !ue era 8aesten, y no me falta"a ra(n# .l ca"o de un momento, uno de los "arcos se separ de la flota y reparG en los destellos de las palas de a!uellos remos !ue, con tanto esfuer(o, los om"res maneja"an para acercarse a nosotros# . sus espaldas, los otros "arcos seguan rum"o norte# . ora !ue se les a"an sumado las tripulaciones !ue a"an desertado de los ejGrcitos de 8arald, eran muc os m&s !ue las oc enta em"arcaciones !ue 8aesten a"a lle'ado asta %ent# 5l "arco !ue se a"a apartado de la flota ya esta"a cerca de nosotros# J5s el Drag'n errante Jdije, tras identificar la na'e, el na'o !ue a"a entregado a 8aesten el da en !ue se a"a !uedado con la plata de .lfredo a cam"io de dos misera"les re enes# asta
J*e"e de ser 8aesten Jconjetur Binan, !ue se a"a situado a mi lado#
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JN5scudosO Jpregunt Binan#
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JNo Jrepuse# Si 8aesten u"iera pensado en atacarnos no a"ra 'enido en un solo "arco, de modo !ue nuestros escudos siguieron donde esta"an, en el panto!ue del #obo $lateado% 5l Drag'n errante retir los remos a una distancia no superior a medio cuerpo de un "arcoM durante un momento, nuestras dos tripulaciones se !uedaron mir&ndose# Luego, o"ser'G cmo 8aesten se encarama"a al altillo del timn y me diriga un saludo# JNPuedo su"ir a "ordoO Jpregunt a gritos# JPor supuesto Jrespond a 'oces# O"ser'G la diestra manio"ra de los remeros de popa para 'irar, acerc&ndola a la de nuestra na'e# Los largos remos de am"os na'os permanecieron desarmados mientras los dos "arcos se junta"an# Luego, 8aesten, de un salto, su"i a "ordo del nuestro# Otro om"re me saluda"a desde el altillo del Drag'n errante% Me fijG mejor en Gl, y reparG en !ue era el padre Ailli"ald# Le de'ol' el saludo, antes de salir al encuentro de 8aesten# I"a con la ca"e(a descu"ierta# Se me acerc con las palmas de las manos 'ueltas acia m en un gesto de impotencia y, con gra'e pesadum"re, acert a decirme: JK%u&nto lo siento, mi se-orL Jy su 'o( son pesarosa y con'incenteJ# No tengo pala"ras, lord D tred# J5ra una "uena mujer Jrespond# J@ tanto# No sa"Gis cu&nto lo siento, mi se-or# J/racias# Mir de soslayo a mis remeros, seguramente para acerse una idea de las armas !ue lle'a"an, y se 'ol'i a m de nue'o# JTan triste suceso a empa-ado las noticias !ue me 'uestra 'ictoria# Dn gran triunfo# an llegado de
JTue parece a"eros con'encido de !ue de"Gis a"andonar Aesse+ J repli!uG cortante# JTras el acuerdo !ue alcan(amos, tratG de marc arme, mi se-orM pero tu'imos !ue reparar algunos de los "arcos Ja-adi, al tiempo !ue se fija"a en D tred y no pasa"a por alto los tac ones de plata !ue adorna"an el ta al del c icoJ# NHuestro ijoO J.s es# Mi ijo D tred Jrepuse#
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JMagnfico muc ac o Jminti 8aesten# JD tred, K'en a!uL
La tierra
Ner'ioso, sin dejar de mirar a todos lados, como temeroso de !ue alguien pudiera acerle da-o, el c a'al se acerc a nosotros, con la dignidad de un patito mareado# J5ste om"re es el )arl 8aesten, danGs Jle dijeJ# *a llegar& en !ue aca"arG con Gl o Gl aca"ar& conmigo J8aesten se rea para sus adentrosM mi ijo no aparta"a los ojos de la cu"iertaJ# Si fuera Gl !uien aca"ase conmigo Ja-ad J, tienes la o"ligacin de aca"ar con Gl# 8aesten esper una respuesta por parte del jo'en D tred, pero el c ico se !ued co i"ido, mientras el danGs es"o(a"a una sonrisa malG'ola# JNTuG tal mi ijo, lord D tredO Jpregunt, como !uien no !uiere la cosaJ# NTuG tal se desen'uel'e en su papel de re GnO J8ar& cosa de un mes !ue a oguG al pe!ue-o "astardo JcontestG# 8aesten se ec a rer al escuc ar mentira tan grosera# JNi falta !ue u"ieran ec o re enes Je+clam, a la 'e( !ue, con un gesto, apunta"a al Drag'n errante(% @o cumplirG mi parte# . tenGis al padre Ailli"ald !ue os lo confirmar&# I"a a en'iarlo a Lundene con una carta# NTendrais la ama"ilidad de lle'arlo asta all, mi se-orO JNSlo al padre Ailli"aldO NNo dejG dos curas en 'uestras manosO Jle preguntG sorprendido# J5l otro muri de un atracn de anguilas Jdijo, restando importancia al asuntoJ# NOs lle'arGis a Ailli"ald con 'osO J%laro !ue s JcontestG, sin dejar de mirar la flota !ue segua adelante, acia el norteJ# N.dnde os dirigsO J.l norte Jrespondi 8aesten, como si nadaJM a .nglia Oriental o a cual!uier otra parte# No a Aesse+, desde luego# No !uera decirme a dnde se dirigan, pero esta"a claro !ue sus "arcos ponan rum"o a =eamfleot# .ll nos a"amos enfrentado cinco a-os antes, y es muy posi"le !ue 8aesten no guardase "uen recuerdo de a!uel sitio# .!uel lugar, en la ri"era norte del estuario del Temes, ofreca dos 'entajas singulares# *e un lado, la ensenada conocida como 8ot lege, al resguardo de la isla de %aninga, donde "ien podan refugiarse trescientos "arcos, y el 'iejo fuerte, en lo alto de la 'erde colina !ue se al(a"a a sus espaldas, de otro# 5ra un sitio seguro, muc o m&s !ue el campamento !ue, slo con la intencin de e+torsionar a
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.lfredo con tal de !ue se marc ara de all, 8aesten a"a plantado en la costa de %ent# 5n =eamfleot, dispondra de una fortale(a pr&cticamente ine+pugna"le, al tiempo !ue se mantena a muy escasa distancia de Lundene y de Aesse+# 5ra taimado como una serpiente# 5l padre Ailli"ald no pensa"a lo mismo# Bue preciso acercar los dos "arcos asta tocarse para !ue el cura pasase a gatas de uno a otro# Se tum" cuan largo era en la cu"ierta del #obo $lateado" y dirigi a 8aesten un cordial gesto de despedida, !ue me i(o sonrer antes de !ue, de un salto, el danGs regresase a su em"arcacin# 5l cura se me !ued mirando sin sa"er !uG decir# Tan pronto su rostro re'ela"a pesadum"re como alegra, e+presiones !ue i"an acompa-adas de gestos ner'iosos como si tratase de dar con las pala"ras m&s adecuadas a am"os estados de &nimo# Pes m&s la congoja# JMi se-or, decidme, os lo ruego, !ue no es cierto lo !ue me contado# JLo es, padre# JK*ios moL Je+clam, negando con la ca"e(a y santigu&ndoseJ# Todas las noc es, se-or, re(arG por su alma y por las almas de 'uestros ijos J al o"ser'ar mi triste(a, su 'o( pareci !ue"rarse, pero, en esta ocasin, pudo m&s la alegra !ue sentaJ# Traigo magnficas, esplGndidas noticias, mi se-or J y sin acer caso de la cara !ue pona, se 'ol'i para recoger el triste morrin !ue, con sus pertenencias, le a"an arrojado desde el Drag'n errante% JNTuG noticias son GsasO Jme interesG# JTienen !ue 'er con el )arl 8aesten, mi se-or Jme contest, entusiasmadoJ# Me a pedido !ue "autice a su esposa y a sus dos ijos, mi se-or Ja-adi muy sonriente, in'it&ndome a compartir su alegra# JNTue os a pedido !uGO Jle preguntG sorprendido# JKTue su familia !uiere el "autismoL K8e escrito una carta en su nom"re, dirigida a nuestro reyL Parece !ue nuestra la"or a dado sus frutos, mi se-or# La esposa del )arl" !ue *ios la colme de "endiciones, K a 'isto la lu( y desea participar de la redencin de Nuestro Se-orL 8a aprendido a amar a Nuestro Sal'ador, mi se-or, y su esposo le a dado el consentimiento para !ue se con'ierta Jme lo !uedG mirando con la esperan(a de !ue mi gesto de desdGn lo "ajase de las nu"es, pero Ailli"ald no era om"re propenso al desaliento, as !ue 'ol'i a la carga con entusiasmoJ: NNo os dais cuenta, mi se-orO Si su esposa se con'ierte, Gl seguir& sus pasos# Siempre pasa lo mismo, mi se-or: la esposa es la primera en adentrarse por el camino de la sal'acin, Ky cuando ella
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lo emprende, el esposo la sigueL
La tierra
JNos est& engatusando para !ue nos durmamos en los laureles, padre Jrepli!uG# 5l Drag'n errante ya% se rum"o norte# a"a unido a la flota, !ue segua adelante,
(5l )arl es un alma !ue no encuentra sosiego Jcontinu Ailli"aldJM m&s de una 'e( me lo a dic o Ja-adi al(ando los "ra(os al cielo, donde una mirada de a'es acu&ticas agita"a las alas en direccin surJ# %uando un pecador se arrepiente, ay regocijo en el cielo, mi se-or# K5st& a un paso de ser redimidoL @ cuando un caudillo se con'ierte, su pue"lo le imita y sigue a %risto# JN%audillo, decsO Jre(onguGJ# 8aesten no es m&s !ue una cagarruta, una mierda pinc ada en un palo# Lo Inico capa( de desasosegarlo, padre, es la codicia# No nos !uedar& m&s remedio !ue matarlo# Ailli"ald i(o odos sordos a mis sarc&sticas pala"ras, y fue a sentarse al lado de mi ijo# Me !uedG mir&ndolos mientras a"la"an, y me preguntG por !uG D tred nunca presta"a atencin a las con'ersaciones !ue yo mantena con Gl y, sin em"argo, escuc a"a em"elesado los comentarios de Ailli"ald# JKOjito con llenarle la ca"e(a de p&jarosL JgritG# J*e eso, precisamente, est&"amos a"lando, mi se-or Jrepuso el cura, con agude(aJ, de los lugares adonde migran en in'ierno# JN.dnde 'anO JSupongo !ue al otro lado del mar Japunt# La corriente perdi fuer(a, se encalm y cam"i de sentido, de modo !ue nos dejamos lle'ar y la seguimos ro arri"a# Pensati'o, me acomodG en el altillo junto a Binan, !ue mantena con firme(a el imponente timn# Mis om"res rema"an pausadamente, encantados de ir en el sentido de la corriente, mientras canta"an el imno de .egir, dios del mar, y de C&n, su esposa, y de sus nue'e ijas, di'inidades a las !ue con'iene encomendarse para !ue un "arco salga con "ien de aguas tur"ulentas# Lo canturrea"an por!ue sa"an !ue me gusta"a# 5n a!uel instante, se me antoj anodino y carente de sentido, de modo !ue no me un a ellos# Me limitG a contemplar la capa de umo !ue se cerna so"re Lundene, a!uella negrura !ue mancilla"a el cielo esti'al, y pensG !ue me u"iera gustado ser p&jaro, 'olar y desaparecer por encima de la nada# WWW
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La tierra
La carta de 8aesten pareci de'ol'er la 'ida a .lfredo# SegIn Gl, la misi'a era una muestra m&s del fa'or di'ino, afirmacin con la !ue el o"ispo 5r>en$ald estu'o de acuerdo, como no poda ser de otra manera# .l decir del prelado, el mismo dios !ue a"a aca"ado con los paganos en Bearn amme a"a o"rado el milagro en el cora(n de 8aesten# Ailli"ald parti para =eamfleot con una carta de in'itacin dirigida a 8aesten para !ue acudiese a Lundene con su familia, donde .lfredo y 5telredo actuaran como padrinos de =runna, del jo'en 8aesten y de 8oric, el de 'erdad# Nadie se molest en recordar !ue el re Gn sordomudo tam"iGn era ijo del danGs# 5l desli( !ued "arrido por el entusiasmo !ue reina"a en Aesse+ a finales de a!uel 'erano !ue, poco a poco, deja"a paso al oto-o# 5l re Gn sordomudo !ued adscrito a mi ser'icio# Me dio por llamarlo 8arald# 5ra un muc ac o despierto, y lo puse a tra"ajar en la armera, donde pronto destac por su destre(a con la piedra de amolar y no tard en dar muestras de interGs por toda clase de armas# Por si fuera poco, tena a S>ade presa en casa# Nadie !uera acerse cargo de ella# *urante un tiempo la e+ i" en una jaula a la puerta de casa, pero tal umillacin poco consuelo era para la maldicin !ue me a"a cado encima# Nada 'ala como re Gn, puesto !ue su amado se lama las eridas en el islote de Torneie# .s !ue una noc e me la lle'G ro arri"a en uno de los "arcos pe!ue-os !ue tenamos al otro lado del puente en ruinas de Lundene# 5l islote esta"a cerca de la ciudad# %on una treintena de om"res a los remos, llegamos a la confluencia con el ro %olaun antes del medioda# Nos adentramos lentamente en el pe!ue-o ro# No a"a gran cosa !ue 'er# Los om"res de 8arald, menos de trescientos, a"an le'antado un muro de tierra coronado por una tupida empali(ada de espino# Tras a!uella defensa de pinc os, so"resalan algunas lan(as, pero no se 'ea ni una sola tec um"re: en Torneie no a"a madera para acer ca"a-as# Pere(oso, entre marismas y ca-a'erales, el ro discurra a am"os lados del isloteM a lo lejos, los dos campamentos de las fuer(as sajonas !ue a"an puesto sitio a la isla# Dn par de "arcos de Mercia, adem&s, permanecan amarrados en mitad de la corriente para impedir !ue los daneses pudieran reci"ir ''eres# J. est& 'uestro enamorado Jle dije a S>ade, se-alando a los espinos# OrdenG a Calla, !ue i"a al timn, !ue nos acercara a la isla lo m&s !ue pudiera y, cuando la proa de la na'e ya casi toca"a los juncos, lle'G a rastras a la jo'en y repetJ: . tenGis a 'uestro amante, cojo, impotente# .lgunos daneses !ue a"an desertado nos a"an informado de !ue
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La tierra
8arald a"a resultado erido en la pierna i(!uierda y en la entrepierna# Agui)'n-de-a-is$a le a"a penetrado por de"ajo del faldn de la cota de mallaM recordG cmo, tras dar en ueso, arremet con fuer(a, de forma !ue el acero a"a seguido su camino muslo arri"a, desgarrando mIsculos y cortando 'enas asta la entrepierna# La pierna se le a"a gangrenado, y a"an tenido !ue amput&rsela# Pero segua con 'ida, y !ui(& fuera su odio implaca"le lo !ue mantena 'i'os a sus om"res, !ue se encara"an con un futuro !ue nada tena de prometedor# S>ade no a"ri la "oca# Se !ued mirando el muro coronado de espinos tras el !ue so"resalan las puntas de lan(a# Lle'a"a una tInica de escla'a, muy ce-ida a la altura de su estrec a cintura# JSe an comido peces Jle dije# asta los ca"allosM se alimentan de anguilas, ranas y
JSaldr&n adelante Jrepuso en tono som"ro# J5st&n atrapados Ja-ad con desdGnJ, y esta 'e( .lfredo no les ofrecer& oro para !ue se marc en# 5ste in'ierno, cuando ya no tengan !uG comer, .lfredo aca"ar& con ellos, de uno en uno, Nme osO JSo"re'i'ir&n Jinsisti# JN.caso sois capa( de leer el futuroO J.s es Jreplic# .cariciG el martillo de T or# La odia"a y, sin em"argo, me costa"a apartar los ojos de ella# Se le a"a dispensado el don de la "elle(a, no muy diferente de la elegancia de las armas: una ermosura refinada, contundente, resplandeciente# .un cauti'a, desgre-ada y cu"ierta de arapos como esta"a, llama"a la atencin# Sus la"ios y sus espesos ca"ellos dulcifica"an los &ngulos de su rostro# Mis om"res no le !uita"an los ojos de encima# So-a"an con !ue se la entregase para go(ar de ella y, despuGs, matarla# La considera"an una "ruja danesa, tan peligrosa como apeteci"le# *e so"ra sa"a !ue a"a sido su maldicin la !ue me a"a arre"atado a /isela y !ue nada a"ra dic o .lfredo si la u"iese ejecutado, pero no poda acerlo: me tena ec i(ado# JSois li"re de ir con ellos Jle dije# Se me !ued mirando con sus enormes ojos oscuros, y no dijo nada# JSaltad del "arco Ja-ad# No est&"amos lejos de la orilla !ue, en pendiente, su"a a TorneieM le "asta"a con nadar un par de pasos, ara pie y enseguida estara en tierra firmeJ# NSa"Gis nadarO JS#
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JId a su lado, pues Jinsist, arm&ndome de pacienciaJ# NNo aspir&is a ser reina de Aesse+O Jle preguntG en tono de mofa# Hol'i la 'ista de nue'o acia la isla l"rega# JTengo sue-os en los !ue se me aparece Lo>i Jme dijo en 'o( "aja# Lo>i era un dios renegado, la 'ergXen(a de .sgard, un dios !ue mereca la muerte# Lo>i era para nosotros lo !ue la serpiente del paraso para los cristianos# JNOs a"la de maldadesO Jle preguntG# J5st& triste JrespondiJ, y no para de a"lar# @o procuro consolarlo# JNTuG tiene eso !ue 'er con !ue saltGis del "arcoO JNo es Gse mi destino# JNOs lo a dic o Lo>iO .sinti con la ca"e(a# JNOs dijo !ue serais reina de Aesse+O JS Jrepuso tran!uilamente# JPero Odn es m&s fuerte Jle dije# Ojal& Odn u"iera pensado m&s en /isela y menos en Aesse+# 5n ese momento, me preguntG por !uG los dioses a"ran consentido !ue los cristianos se al(asen con la 'ictoria en Bearn amme en lugar de permitir !ue los suyos se apoderasen de Aesse+M pero ya se sa"e !ue los dioses son capric osos y tra'iesos, aun!ue ninguno tan alocado como el pcaro Lo>iJ# N@ !uG os dice Lo>i en estos momentosO Jle preguntG con aspere(a# JTue me deje lle'ar# JNo os necesito# .s !ue saltad del "arco, nadad y morid de am"re# JNo es Gse mi destino Jrepiti con 'o( apagada, como si su alma careciera de 'ida# JNTuG tal si os doy un empujnO JNo lo arGis Jrepuso muy con'encida, y esta"a en lo cierto# La dejG en la proa, mientras el "arco 'ira"a y la corriente nos lle'a"a de 'uelta al Temes y a Lundene# .!uella noc e la sa!uG de la despensa donde la tena encerrada# Le dije a Binan !ue nadie se metiese con ella, !ue la dejasen ir donde !uisiese, !ue era li"re# . la ma-ana siguiente, engurru-ada y en silencio, segua en el patio de mi casa, sin !uitarme los ojos de encima#
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Tra"aj como escla'a en las cocinas# Las criadas y las otras escla'as le tenan miedo# Siempre callada y l&nguida, como si la 'ida la u"iese a"andonado# La mayora de las personas !ue tra"aja"an en mi casa eran cristianas y, cuando se cru(a"an con ella, se santigua"anM con todo, o"edecieron mis rdenes y nadie la molest# Poda a"erse marc ado cuando u"iera !uerido, pero se !ued# Poda a"ernos en'enenado a todos, pero nadie cay enfermo# 5l oto-o trajo 'ientos fros y Imedos# Salieron correos acia las tierras del otro lado del mar y los reinos galeses para anunciar el "auti(o de la familia de 8aesten, acompa-ados de in'itaciones para en'iar testigos a la ceremonia# %omo es de suponer, .lfredo considera"a !ue la decisin de 8aesten de sacrificar a su esposa y a sus ijos era una a(a-a no menor !ue la de Bearn amme, y orden !ue engalanasen las calles de Lundene con "anderolas para dar la "ien'enida a los daneses# .lfredo se present en la ciudad a Iltima ora de una tarde en !ue llo'a a c&ntaros# Nada m&s llegar, se dirigi al palacio !ue ocupa"a el o"ispo 5r>en$ald en lo alto de la colina, al lado de la iglesia reconstruida# .!uella misma noc e se cele"r un oficio de accin de gracias al !ue me neguG a asistir# . la ma-ana siguiente, acud al palacio con mis tres ijos# 5telredo y 5telfleda, !ue cuando las circunstancias as lo e+igan simula"an ser un matrimonio "ien a'enido, tam"iGn esta"an en Lundene# 5telfleda me dijo !ue le encantara !ue mis tres ijos jugasen con su ija# JNSignifica eso !ue no tenGis pensado ir a la iglesiaO Jle preguntG# J.ll estarG Jme dijo, con una sonrisaJ# %onfiemos en !ue 8aesten no falte# Las campanas de todas las iglesias de la ciudad repica"an para reci"ir a los daneses# . pesar de la incesante y fra llu'ia del este !ue caa, las calles esta"an atestadas# JHendr& Jrepuse# JNPor !uG est&is tan seguroO JSe pusieron en camino al amanecer J a"a apostado 'igas en las marismas del estuario del TemesM al al"a, mis ojeadores a"an encendido fogatas para ad'ertirme de !ue los "arcos a"an dejado atr&s la ensenada de =eamfleot y se dirigan ro arri"a# JLo Inico !ue "usca es !ue mi padre no 'aya contra Gl Jdijo 5telfleda# J5s una comadreja de mierda#
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JHa tras .nglia Oriental JcontinuJ# 5o ric es un rey dG"il y 8aesten no dudara en ce-irse su corona# J5s posi"le Jrepuse no muy con'encidoJM pero estoy seguro de !ue preferira !uedarse con Aesse+# 5telfleda neg con la ca"e(a# JMi marido tiene un informador en su campamento, y le asegura !ue 8aesten se dispone a atacar /rantaceaster# /rantaceaster era la pla(a donde el nue'o rey danGs de .nglia Oriental a"a esta"lecido su capital# Dna ofensi'a "ien pensada "astara para !ue 8aesten se iciese con el trono# Por!ue, sin duda, i"a detr&s de una corona, y todo el mundo coincida en afirmar !ue 5o ric era un go"ernante dG"il# Pero .lfredo a"a firmado un tratado con /ut rum, el monarca !ue lo a"a precedido, por el !ue Aesse+ se comprometa a no inter'enir en los asuntos internos de .nglia Oriental# *e modo !ue, si las am"iciones de 8aesten pasa"an por a!uel trono, Npor !uG "usca"a complacer a .lfredoO 5sta"a claro !ue 8aesten !uera apoderarse de Aesse+, pero la 'ictoria de Bearn amme le a"a a"ierto los ojos acerca de los riesgos !ue entra-a"an sus am"iciosos proyectos# 5n ese momento, ca en la cuenta de !ue a"a un trono 'acante, y todas las pie(as encajaron# J%reo !ue est& m&s interesado en Mercia Ja'enturG# 5telfleda refle+ion un momento, y neg de nue'o con la ca"e(a# J5n ese caso, se enfrentara con nosotros y con Aesse+# 5l espa de mi marido est& con'encido de !ue .nglia Oriental es su o"jeti'o# J@a 'eremos# 5c un 'ista(o a la estancia contigua, donde los ni-os se entretenan con unos juguetes de madera# JD tred ya tiene edad para ir a la iglesia Jcoment# JNo 'oy a dejar !ue reci"a una educacin cristiana Jrepli!uG muy decidido# Me dedic una sonrisa le'emente desde-osa, acompa-ada de a!uel precioso mo n !ue tantas 'eces le a"a 'isto de ni-a# JMi !uerido lord D tred, el caso es ir siempre contra corriente# JNTuG me decs de 'os, se-oraO JpreguntG a mi 'e(, recordando !ue a"a estado a punto de fugarse con un danGs# JMi marido y yo estamos en el mismo "arco Jrespondi con un
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suspiroM aparecieron unos sir'ientes para anunciar !ue 5telredo reclama"a su presencia# .l parecer, 8aesten se acerca"a a las murallas de la ciudad# Lleg en el Drag'n errante" !ue !ued fondeado en uno de los carcomidos em"arcaderos !ue a"a m&s all& de mi casa# %on mantos de piel y coronas de "ronce, .lfredo y 5telredo acudieron a reci"irlo# Sonaron las trompas y retum"aron los tam"ores al ritmo de una "riosa marc a !ue !ued un tanto deslucida cuando, al arreciar la llu'ia, se destensaron las pieles de las cajas# Supongo !ue por consejo de Ailli"ald, 8aesten se present sin armadura y sin armas, aun!ue su largo manto de cuero era lo "astante olgado como para ocultar una espada# Lle'a"a las tren(as de la "ar"a recogidas con unas tiras de cuero, y u"iera jurado !ue en una de ellas disimula"a el amuleto del martillo# Su esposa y sus dos ijos 'estan "lancos &"itos penitenciales y, descal(os, se unieron al cortejo !ue ya se dispona a su"ir asta la cima de la colina de Lundene# Su mujer se llama"a =runna, aun!ue a!uel da reci"ira un nue'o nom"re cristiano# Menuda y rec onc a, mira"a ner'iosa a todas partes como si temiese !ue las multitudes !ue se agolpa"an en las estrec as calles fueran a acerle algo# Me llam la atencin lo poco agraciada !ue era# Para 8aesten, un om"re am"icioso !ue aspira"a a ser reconocido como uno de los grandes se-ores de la guerra, el donaire de su esposa era tan importante como su esplendorosa armadura o las ri!ue(as de !ue acan gala sus secuaces# Pero 8aesten no se a"a casado con =runna por sus atracti'os# Se a"a unido en matrimonio con ella por la dote, de la !ue se a"a ser'ido para iniciar su encum"ramiento# 5ra su esposa, pero me imaginG !ue no era su compa-era de cama, ni de casa ni de nada# *esea"a !ue se "auti(ase por!ue para Gl no significa"a nada, aun!ue .lfredo, con su ele'ada 'isin del matrimonio, jam&s a"ra comprendido tama-a ipocresa# *udo muc o !ue sus ijos se tomasen el "autismo en serio, y estoy seguro de !ue, en cuanto dejasen atr&s Lundene, les ordenara !ue se ol'idasen de la ceremonia en cuestin# La religin puede influir y muc o en los ni-os, de a !ue m&s 'alga educarlos en el sentido comIn# Dn coro de monjes a"ra el cortejo, seguido por unos ni-os !ue lle'a"an ramas 'erdesM detr&s, m&s frailes, un grupo de a"ades y o"ispos, y Steapa, al frente de cincuenta om"res de la guardia real, !ue marc a"an justo delante de .lfredo y sus in'itados# 5l rey, !ue no se encontra"a "ien, camina"a despacio# Se a"a negado a su"irse a una carreta# 8a"an recuperado el 'iejo carromato !ue a"amos 'olcado en los alrededores de Bearn amme, pero .lfredo insisti en ir a pie para acercarse a su dios con umildad# *e 'e( en cuando, se apoya"a en 5telredo, de forma !ue el rey y su yerno cojea"an penosamente mientras
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enfila"an colina arri"a# 5telfleda i"a un paso por detr&s de su maridoM tras ella y despuGs de 8aesten, los em"ajadores de /ales y Bran>ia !ue a"an acudido como testigos del milagro de la con'ersin de a!uellos daneses# 8aesten pareci dudar a la ora de entrar en la iglesia# Sospec o !ue pensa"a !ue le tendan una celada# Pero .lfredo le anim a acerlo# Cecelosos, los daneses entraron en el templo, donde lo m&s amena(ador !ue 'ieron fue una "andada de frailes con sus &"itos negros# La iglesia da"a co"ijo a una preciosa y pe!ue-a na'e# @o no tena pensado acudir, pero .lfredo me a"a en'iado un emisario para !ue no faltase# .s !ue all esta"a, al fondo del templo, o"ser'ando el umo !ue ec a"an unos imponentes 'elones y escuc ando los c&nticos de los monjes !ue, a ratos, !ueda"an amortiguados por la intensa llu'ia !ue caa so"re la tec um"re de paja# Dna multitud se a"a congregado en la pe!ue-a e+planada !ue se e+tenda a la puerta del santuario, desde donde, su"ido a un ta"urete, un cura desastrado repeta a 'o( en cuello las pala"ras del o"ispo 5r>en$ald para !ue la muc edum"re, calada asta los uesos, tu'iese la oportunidad de orlas a pesar del 'iento y la llu'ia# Llenas asta la mitad de agua del Temes, ante el altar a"a tres cu"as con (unc os de plata# =runna, !ue no entenda nada, fue in'itada a introducirse en el "arril del centro# %uando se meti en el agua fra, lan( un gritito de espanto, y all se !ued, tiritando y con los "ra(os cru(ados so"re el pec o# Sin contemplaciones, sus ijos fueron a parar a las cu"as situadas a los ladosM luego, los o"ispos 5r>en$ald y .sser 'ertieron sendos ca(os de agua so"re las ca"e(as de los espantados muc ac os# JKMirad !ue el espritu desciende so"re 'osotrosL Jgrit el o"ispo .sser, al tiempo !ue cala"a a los nefitos# . continuacin, am"os o"ispos secaron los ca"ellos de =runna, y pronunciaron su nue'o nom"re cristiano, 5tel"runa# .lfredo no ca"a en s de go(o# .teridos, los tres daneses no deja"an de tem"lar, mientras un coro de ni-os ata'iados con tInicas "lancas entona"a un c&ntico !ue pareca no tener fin# Cecuerdo !ue 8aesten se 'ol'i despacio, me "usc con la mirada y al( una ceja aciendo grandes esfuer(os para no ec arse a rer# Sospec G !ue se lo a"a pasado en grande con la umillacin acuosa a !ue a"a sido sometida su poco atracti'a mujer# .l finali(ar la ceremonia, .lfredo se !ued un rato con'ersando con 8aestenM luego, los daneses se marc aron, cargados de regalos# 5l rey les entreg un cofre repleto de monedas, un gran crucifijo de plata, unos e'angelios y un relicario con un ueso de un dedo de la mano de san 5tel"urgo, un santo al !ue, por lo 'isto, lo a"an su"ido al cielo con unas cadenas de oro,
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pero !ue de"i de dejarse un dedo por el camino# %uando el Drag'n errante comen( a apartarse del em"arcadero, la llu'ia caa con m&s fuer(a si ca"e# 5scuc G cmo 8aesten les grita"a una orden a los remeros y o"ser'G cmo las palas se undan en las inmundas aguas del Temes y la na'e pona rum"o al este# Por la noc e se a"a organi(ado una fiesta para cele"rar los acontecimientos de a!uel da grande# .l parecer, 8aesten a"a disculpado su asistencia, una falta de cortesa por su parte, ya !ue el "an!uete y la cer'e(a eran en su onor# Pro"a"lemente, fue una sa"ia decisin por su parte# Si "ien no esta"a permitido lle'ar armas en la residencia real, la cer'e(a seguramente a"ra sido moti'o de !uerellas entre sajones y om"res de 8aesten# 5n cual!uier caso, .lfredo rest importancia al gesto# 5sta"a de 'eras encantado# Tui(& ya se u"iera percatado de !ue la muerte lo acec a"a# .un as, no ol'ida"a !ue su dios le a"a colmado de "ondades: a"a contemplado la cruel derrota de 8arald y a"a asistido al "auti(o de los parientes m&s pr+imos de 8aesten# J%reo !ue dejarG un Aesse+ en condiciones Jo !ue le deca al o"ispo 5r>en$ald# J%onfo en !ue pasen muc os a-os antes de !ue eso ocurra, mi se-or J contest 5r>en$ald con uncin# J5so est& en manos de *ios, o"ispo Jdijo .lfredo, d&ndole una palmada en el om"ro# JPero *ios escuc a las plegarias de su pue"lo, mi se-or# J5n ese caso, re(ad por mi ijo Jrespondi el rey, al tiempo !ue se 'ol'a acia 5duardo, !uien, incmodo, ya esta"a sentado en la mesa de respeto# JSiempre lo ago Jrepuso el o"ispo# J8acedlo a ora, pues Jinsisti .lfredo, de "uen talanteJ, para !ue *ios tenga a "ien "endecir este "an!uete# 5r>en$ald aguard a !ue el rey se sentase en la ca"ecera de la mesa principal y, en 'o( alta, recit una larga oracin, pidiendo a su dios !ue "endijese a!uella comida, !ue se esta"a enfriando, y d&ndole gracias por la pa( !ue tan "uen futuro augura"a para Aesse+# Pero su dios no lo escuc a"a# WWW
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Bue precisamente durante a!uella cele"racin cuando comen(aron los pro"lemas# Me imagino !ue los dioses se a"urran con nosotros# 5c aron un 'ista(o a la tierra, repararon en lo contento !ue pareca .lfredo y, capric osos como son, decidieron !ue ya a"a llegado la ora de jugar un rato a los dados# 5st&"amos en el esplGndido palacio romano, un edificio de ladrillo y m&rmol, parc eado a!u y all& con pajas y (ar(as sajonas# 8a"a un estrado reser'ado para el trono en el !ue, para la ocasin, se a"a dispuesto un largo ca"allete cu"ierto con manteles 'erdes, !ue aca las 'eces de mesa# Blan!ueado por ;ls$it , su esposa, y 5telfleda, su ija, .lfredo se senta"a en el centro del lado m&s largo de a!uella mesa impro'isada# .parte de las criadas, eran las Inicas mujeres all presentes# 5telredo esta"a sentado a continuacin de 5telfleda, y 5duardo, al otro lado de su madre# Los otros seis asientos los ocupa"an el o"ispo 5r>en$ald, el o"ispo .sser y los representantes de m&s alto rango de otros reinos# 5n uno de los e+tremos del estrado, acompa-&ndose al arpa, un juglar entona"a un largo imno de ala"an(a al dios de .lfredo# 5n el piso, a los pies del estrado, entre las columnas de la estancia, se a"an montado otros cuatro ca"alletes !ue sustituan a otras tantas mesas, donde coman los in'itados, eclesi&sticos y guerreros en confusa me(colan(a# 5ntre Binan y Steapa, me acomodG en el rincn m&s apartado del recinto# 8e de confesar !ue esta"a de muy mal umor# No me ca"a la menor duda de !ue a"amos asistido a una tomadura de pelo por parte de 8aesten# 5l rey, uno de los om"res m&s prudentes !ue e conocido en mi 'ida, senta de"ilidad por su dios, y ni se le pas por la ca"e(a !ue las supuestas concesiones del danGs respondieran a una calculada estrategia poltica# SegIn .lfredo, todo era muc o m&s sencillo: su dios a"a o"rado un milagro# Tanto por su yerno como por sus propios espas, esta"a al corriente de !ue 8aesten am"iciona"a el trono de .nglia Oriental, pero no era un asunto !ue le preocupase en demasa, puesto !ue ya se a"a resignado a !ue ese territorio estu'iera en manos danesas# So-a"a con recuperarlo, pero tena muy clara la diferencia entre lo !ue era posi"le y lo !ue no deja"a de ser sino un deseo inalcan(a"le# 5n los Iltimos a-os de su 'ida, .lfredo siempre se refera a s mismo como rey de los .ngelcynn, es decir, rey de los ingleses, entendiendo por tal !ue su autoridad se e+tenda so"re todos los territorios "ritanos donde se a"la"an lenguas sajonas# *e so"ra sa"a !ue tal ttulo era una !uimera, no una realidad# .lfredo a"a afian(ado el territorio de Aesse+ y ejerca su autoridad so"re gran parte de Mercia, pero el resto de los .ngelcynn eran sI"ditos de los daneses, y poco poda acer para cam"iar las cosas# .un as, se senta orgulloso de a"er ec o de Aesse+ un reino respetado, capa( de derrotar al gran ejGrcito de 8arald y
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o"ligar a 8aesten a !ue solicitase el "autismo para los suyos#
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Tales eran las cosas !ue me ronda"an por la ca"e(a, mientras Steapa masculla"a m&s !ue a"la"a algo !ue apenas poda or, y Binan conta"a c istes malos, !ue yo le rea# Lo Inico !ue desea"a era salir de all cuanto antes# Las cele"raciones de .lfredo tenan poco de festi'as# La cer'e(a era escasa, y los espect&culos elegidos, siempre de car&cter edificante# Tres monjes salmodiaron una larga plegaria en latnM a continuacin, un coro de ni-os interpret una cancioncilla acerca de si eran los corderos de dios, !ue "ast para !ue .lfredo se sintiera casi en G+tasis# JKMara'illosoL KCealmente preciosoL Je+clam cuando los c a'ales, ata'iados con so"adas tInicas, dieron por concluida la marrami(ada# Me tem lo peor, !ue estu'iera a punto de pedirles !ue entonaran otra cancin# Pero el o"ispo .sser se inclin por detr&s de ;ls$it y de"i de proponer algo !ue i(o !ue al rey se le iluminasen los ojos# J8ermano /od$in Jllam en 'o( alta al monje ciegoJ# K8ace ya unas cuantas semanas !ue no nos cant&is nadaL 5l jo'en monje pareci sorprendido# Dno de los comensales lo tom del "ra(o y lo acompa- asta el lugar !ue asta entonces a"an ocupado los ni-os, !ue, en a!uel instante y al cuidado de una monja, a"andona"an el recinto# .ll esta"a el ermano /od$in, solo, mientras el arpista arranca"a algunos acordes de las cuerdas de crin de ca"allo de su instrumento# 5n ningIn momento se me pas por la ca"e(a !ue el monje ciego se pusiera a cantar, pero el caso es !ue comen( a ec ar la ca"e(a adelante y atr&s, mientras la mIsica sona"a m&s r&pida e in!uietante# .lgunos de los presentes se santiguaronM el fraile empe( a emitir una especie de sordo lamento# J5st& c iflado Jle dije a Binan en un susurro# JNo, mi se-or Jme respondi en el mismo tono, al tiempo !ue se se-ala"a la cru( !ue siempre lle'a"a al cuelloJM est& posedo# 8e 'isto santones en Irlanda !ue acan cosas parecidas Ja-adi en 'o( "aja# J5l espritu a"la a tra'Gs de Gl Jinter'ino Steapa, so"recogido# .lfredo de"i de escuc ar nuestros cuc ic eos, por!ue nos mir con gesto de disgusto# Nos callamos la "oca# *e repente, /od$in comen( a retorcerse y profiri un grito !ue retum" por las paredes de la estancia# .ntes de escaparse por el agujero practicado en el tejado de la 'illa romana, el umo de los "raseros pareca peg&rsele alrededor del cuerpo# Muc o tiempo despuGs, me enterG de !ue a"a sido el o"ispo .sser
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!uien a"a descu"ierto al ermano /od$in, un jo'en monje ciego, confinado en una celda del monasterio de ;t eling9g# .s lo a"a dispuesto el a"ad, con'encido de !ue el jo'en esta"a como una ca"ra# Pero el o"ispo .sser a"a llegado a la conclusin de !ue /od$in escuc a"a realmente la 'o( de su dios, y lle' al monje a presencia de .lfredo, !uien, al enterarse !ue proceda del mismo lugar en !ue a"a superado el momento m&s crtico de su reinado, lo reci"i con los "ra(os a"iertos# /od$in comen( a gemir# 5mita unos sonidos parecidos a los de alguien !ue est& sufriendo lo indeci"leM el arpista retir las manos de su instrumento# *esde las oscuras estancias traseras del palacio, unos perros respondieron con aullidos a tales ga-idos# J5s el espritu santo !ue desciende Jmusit Binan con fer'or# 5n ese instante, /od$in lan( un grito estremecedor, como si le estu'ieran sacando las tripas# J.la"ado sea *ios Jdijo .lfredo# 5l rey y su familia no le !uita"an los ojos de encima# 5l monje esta"a de pie en la posicin de un crucificadoM al ca"o, "aj los "ra(os y comen( a a"lar# Se estremeca mientras a"la"aM su 'o( tan pronto se al(a"a como se 'ol'a un susurro, tan pronto profera alaridos como se torna"a inaudi"le# .l principio, sus pala"ras sonaron inco erentes, como si a"lase una lengua desconocida# Poco a poco, sin em"argo, en medio de a!uella jerigon(a, comen(aron a escuc arse frases llenas de sentido# .lfredo era el elegido de *ios# Aesse+, la tierra prometida, !ue mana"a lec e y miel# Las mujeres a"an trado el pecado al mundo# Los resplandecientes &ngeles de *ios nos guarda"an "ajo sus alas# 5l .ltsimo es terri"le# Las aguas de Israel se a"an con'ertido en sangre# La puta de =a"ilonia est& entre nosotros# 8i(o un alto tras decir esto Iltimo# 5l arpista, !ue a"a discernido una cierta cadencia en las frases sincopadas de /od$in, toca"a sua'emente, pero las manos dejaron de pulsar las cuerdas de nue'o cuando el monje, con su mirada carente de e+presin, recorri la estancia y compuso un gesto de sorpresa# JKLa putaL Jcomen( a gritarJ# KLa puta, la puta, la ramera est& entre nosotrosL Jal tiempo !ue emita una especie de maullidoM las piernas le fla!uearon y comen( a sollo(ar# Nadie dijo nada# Nadie se mo'i# 5scuc G el 'iento !ue sopla"a por el agujero del tejadoM pensG en mis ijos, a !uienes a"a dejado en los aposentos de 5telfleda, y me preguntG si estaran escuc ando a!uella locura# JKLa putaL Jrepiti /od$in, con'irtiendo esa pala"ra en un
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prolongado y palpitante aullidoM se puso en pie de nue'o, y pareci de pronto estar en sus ca"alesJ# La puta se a instalado entre nosotros, mi se-or Jle dijo a .lfredo con 'o( normal# JNLa rameraO Jpregunt el rey, por si a"a odo mal# JKLa putaL Jgrit /od$in de nue'o, antes de reco"rar la corduraJ# La puta, mi rey, el gusano de la fruta podrida, la rata !ue se esconde en el granero como la langosta en el trigal, o la enfermedad en el ijo de *ios# .tri"ula a *ios, mi se-or Ja-adi, antes de ec arse a llorar# .cariciG el martillo de T or# /od$in esta"a muc o m&s loco de lo !ue yo a"a imaginado, pero los cristianos all presentes lo mira"an arro"ados, como si fuera un regalo llo'ido del cielo# JN*nde est& =a"iloniaO Jle preguntG a Binan en un susurro# JNo lo sG, mi se-or# Muy lejos de a!u, !uiGn sa"eM puede !ue incluso m&s lejos !ue Coma Jme contest en 'o( "aja# /od$in sollo(a"a en silencio, pero no deca nada# %on un gesto, .lfredo indic al mIsico !ue se pusiera a tocar# Puls las cuerdas de nue'o, /od$in reaccion y retom su cantinela# J=a"ilonia, donde reside el demonio JgritJ# La puta es la ija del dia"lo, la le'adura del pan se re'endr&# La puta est& entre nosotros# La puta muri y el maligno la resucit# La puta nos destruir&# K*etenteL Jorden al mIsico !ue, so"recogido, no dud en acercar las manos de las cuerdas para !ue dejasen de 'i"rar# J*ios est& de nuestra parte# NTuiGn podr& destruirnosO Jpregunt .lfredo con 'o( afa"le# JLa ramera puede aca"ar con nosotros Jdijo el o"ispo .sserM no esta"a muy seguro, pero pensG !ue me a"a mirado a m, aun!ue dudo !ue pudiera 'erme por!ue esta"a sentado en la penum"ra# JKLa puta, necioL Jle grit el monje a .lfredoJ# KLa putaL Nadie le reprendi por a"er llamado necio al rey# JK*ios 'elar& por nosotrosL Jasegur el o"ispo 5r>en$ald# JLa puta esta"a entre nosotros, y la puta muri y *ios la en'i al fuego del infiernoM el dia"lo la resucit, y a!u la tenemos de nue'o Jafirm /od$in con aplomoJ# K5st& a!uL KSu edor corrompe al pue"lo elegido de *iosL K*e"e ser descuarti(ada y sus pItridos restos arrojados a las profundidades del marL K.s lo manda *iosL K*ios, !ue se lamenta en el cielo por!ue no o"edecGis sus
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mandamientos, os ordena !ue matGis a la putaL K*ios esta afligido y apesadum"radoL K*ios est& afligidoL K%omo gotas de fuego, las l&grimas de *ios caer&n so"re nosotrosL K@ es la puta !uien le ace llorarL JNTuiGn es la rameraO Jpregunt .lfredo# Binan me apret el "ra(o a modo de ad'ertencia# J.ntes se llama"a /isela Jaca"a"a de musitar /od$in# .l principio, pensG !ue a"a odo mal# Pero los om"res me mira"an, y Binan me sujeta"a el "ra(o# 5sta"a seguro de !ue a"a entendido mal, pero entonces el monje empe( a canturrear de nue'o# J/isela, la gran puta, a ora se llama S>ade# KInmundicia con umano disfra(, la puta de la podredum"re, una cagada del dia"lo con pec os, una puta, esa /iselaL K*ios la mat por!ue era inmunda y a ora a 'uelto a la 'idaL JNo Jme dijo Binan, aun!ue sin apremio, al 'er !ue me pona en pie# JKLord D tredL Jgrit .lfredo# 5s"o(ando una media sonrisa, el o"ispo .sser no deja"a de mirarme, mientras el monje por Gl instruido aIn se retorca y grita"aJ# KLord D tredL Jal( de nue'o la 'o( el rey, dando un manota(o en la mesa# Dn par de (ancadas y ya esta"a en mitad de la estanciaM agarrG a /od$in por los om"ros y le o"liguG a 'ol'er sus ciegos ojos acia m# JKLord D tredL J'ol'i a decir .lfredo, puesto en pie# JMientes, monje Jle dije# JK5ra inmundaL Jcontinu /od$in, escupiGndome y d&ndome pu-eta(os en el pec oJ# Huestra esposa era la puta del dia"lo, una puta detestada por *ios, y 'os sois instrumento del maligno, K'os, el marido de una puta, pagano y pecadorL Se arm un al"oroto# No me da"a cuenta de nada# Slo atenda a la clera !ue me consuma, !ue estalla"a, !ue inunda"a mis odos con sus aullidos# No lle'a"a armas# 5ra una residencia real, y nadie poda lle'arlas# @ a!uel monje loco me pega"a y me grita"a# .lcG la mano derec a y la descarguG so"re Gl# Slo a medias lo alcancG# Presintiendo el golpe antes de reci"irlo !ui(&, dio un paso atr&s con rapide(, y slo acertG a darle en la mand"ula, disloc&ndosela, de forma !ue el mentn se le desencaj y comen( a sangrar por la "oca# 5scupi un diente y dio un salto sal'aje acia m# JK=astaL Jgrit .lfredo#
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Los om"res por fin reaccionaron, pero me pareci !ue se mo'an con e+cesi'a lentitud, mientras /od$in me lan(a"a sanguinolentos esputos# JK.mante de una putaL Jre(ong, o eso creo !ue fue lo !ue dijo# JK=astaL KOs lo ordenoL Je+igi .lfredo# JKMarido de una putaL Jdijo la "oca ensangrentada con toda claridad# Le golpeG de nue'o, y a!uel segundo golpe le parti el cuello# No pretenda matarlo, slo acerle callar, pero o el crujido del cuello al !ue"rarse, y cmo, de forma grotesca, se le caa la ca"e(a acia un ladoM trope( despuGs con uno de los "raseros y sus ca"ellos cortos y negros se prendieron fuego# Se desplom so"re los mosaicos rotos !ue cu"ran el suelo, y la estancia se impregn de un edor a pelo c amuscado y a carne !uemada# JK*etenedloL Jgrit el o"ispo .sser# JK.ca"ad con GlL Jle secund el o"ispo 5r>en$ald# 8orrori(ado, .lfredo no me !uita"a los ojos de encima# Su esposa, !ue siempre me a"a odiado, grita"a !ue a"a llegado la ora de !ue pagase por mis pecados# Binan me tom del "ra(o y me arrastr asta la puerta# JK. casa, mi se-orL Jme dijo# JKSteapa, detenedloL Jorden .lfredo# Pero Steapa me aprecia"a# Hino acia m, pero no tan r&pido como para impedir !ue llegase a la puerta, donde los om"res de la guardia del rey no icieron grandes alardes por detenerme# =ast un gesto amena(ador de Binan para !ue apartasen las espadas# @ me arrastr a la noc e# JKHenid, deprisaL Jme dijo# 5c amos a correr colina a"ajo acia el ro oscuro# *etr&s de nosotros, un monje muerto y una trifulca#
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Burioso, sin arrepentirme de lo !ue a"a ec o, i"a de un lado al otro de la amplia estancia !ue da"a al ro, donde los criados, amedrentados y en silencio, a'i'a"an el fuego# 5s curioso cmo corren las noticias en una ciudad# .l ca"o de unos minutos, una muc edum"re silenciosa se agolpa"a en el e+terior de la casa para 'er !uG depara"a la noc e# Binan a"a atrancado las puertas !ue da"an al e+terior y ordenado !ue encendiesen antorc as en el patio de la mansin# .l contacto con las llamas, las gotas de llu'ia c isporrotea"an y arranca"an destellos de las losas del pa'imento# %omo 'i'an cerca, uno por uno fueron llegando mis om"resM algunos, "eodos# Binan o %erdic los reci"an en el portaln, y les ordena"an !ue se pertrec asen de cotas de malla y armas# JN.caso pens&is !ue a"r& peleaO Jle preguntG a Binan# JSon om"res de armas Jfue su respuesta# Tena ra(n# Me puse la cota de malla# Me 'est como el se-or de la guerra !ue era# Me preparG para el com"ate: "ra(aletes de oro en los "ra(os, mis dos espadas a la cinturaM nada m&s a"roc arme el ta al, apareci el emisario de .lfredo# No era otro !ue el padre =eocca# %on la sotana salpicada del "arro de las calles y calado asta los uesos, mi 'iejo amigo 'ena solo# Tem"la"a# .cer!uG un ta"urete al ogar y le ec G un manto de piel por encima de los om"ros# Tom asiento, y acerc su mano "uena a la fogata# Binan, !ue lo a"a acompa-ado desde la entrada, decidi !uedarse# CeparG en S>ade, acurrucada en un rincn oscuro de la estancia# %ru(amos una mirada y, con gesto escueto, le indi!uG !ue no se mo'iese de donde esta"a# JN8a"Gis mirado de"ajo del sueloO Jme pregunt de impro'iso el padre =eocca# JNTuG e de mirarO JLos romanos Jme dijoJ calenta"an estas 'illas con una gloria !ue
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difunda el calor por el suelo# JLo sG#
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JNosotros, sin em"argo, practicamos agujeros en los tejados de sus mansiones y encendemos fogatas Jdijo con triste(a# JSi segus empe-ado en andar por la calle en noc es tan fras y Imedas como Gsta, aca"arGis por caer enfermo Jle ad'ert# J%laro !ue muc os de esos suelos se an 'enido a"ajo Jcontinu, como si se tratase de una o"ser'acin !ue no poda dejar pasar por alto, al tiempo !ue da"a unos golpes en las "aldosas con el "astn en el !ue se apoya"a para caminarJ# Parece !ue Gstas se conser'an "ien, sin em"argo# JMe gusta un "uen fuego# JDn ogar siempre es agrada"le Jrepuso =eocca, dirigiGndome una mirada cargada de "ondad y una sonrisaJ# 5n el monasterio de ;scengum se las ingeniaron para colmar de aguas sucias ese espacio "ajo el suelo, y no les !ued m&s remedio !ue ec ar la 'illa a"ajo y construir una nue'a, Kalgo !ue en realidad fue una "endicinL JNDna "endicin, decsO JPues s, por!ue entre las inmundicias encontraron unas cuantas monedas de oro# Me imagino !ue, en medio del edor, *ios les ayudara a dar con ellas, Nno os pareceO JMis dioses tienen mejores cosas !ue acer !ue andar re'ol'iendo en la mierda# JK5so es por!ue nunca "usc&is oro en los muladaresL Je+clam =eocca, riendo de "uena ganaJ# @a 'eis, D tred Ja-adi encantadoJ, por fin e podido demostraros !ue mi dios es m&s fuerte !ue 'uestros falsos dolos J sonri, pero el gesto risue-o se le "orr de la cara, dejando al descu"ierto su rostro 'iejo y cansado# .dora"a a =eocca# 8a"a sido mi tutor durante la ni-e(M siempre tan recto, me saca"a de !uicioM era un "uen om"reJ# TenGis de pla(o asta el amanecer Jme dijo# JNPla(o para !uGO Me decirme# a"l con 'o( desganada, apurado por lo !ue a"a 'enido a
JPara presentaros ante el rey y mostrar arrepentimiento, sin cota de malla ni armas# Os umillarGis ante Gl# Le entregarGis a esa "ruja# Todas las propiedades !ue tenGis en Aesse+ an sido re!uisadas# SatisfarGis una deuda
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de sangre a la Iglesia a cam"io de la 'ida del ermano /od$in, y 'uestros ijos !uedar&n retenidos como prenda asta !ue efectuGis el pago# Silencio# Dnas cuantas c ispas saltaron por el aire# *os de mis podencos entraron en la estancia# Dno de los perros se acerc, olfate las ropas de =eocca y emiti un gemidoM luego, los dos animales se acomodaron junto al ogar, dirigiGndome una mirada con sus melanclicos ojos antes de cerrarlos# JN. cu&nto asciende la deuda de sangreO Jpregunt Binan por m# JMil !uinientos c elines Jrespondi =eocca# JNPor matar a un monje locoO Jme re'ol'# J. cam"io de la 'ida de un santo Jrepuso =eocca# JTue esta"a como una ca"ra Jrefunfu-G# JLoco, pero santo Jinsisti el cura con dul(ura# Dna deuda de sangre es el precio !ue ay !ue pagar por matar a alguien# Si mato a alguien, om"re o mujer, sin ra(n, contraigo una deuda de sangre con sus parientes, cuya cuanta depender& del rango de la persona desaparecida, lo !ue me parece justo# Pero el precio !ue .lfredo a"a estipulado en mi caso era como para satisfacer un regicidio# JPara saldar esa deuda, tendra !ue desprenderme de casi todas mis propiedades, y aca"&is de decirme !ue el rey las a incautado# JTam"iGn de"Gis prestar juramento de fidelidad al 8eredero Ja-adi =eocca, !ue, en lugar de enfadarse conmigo y ponerse ec o un "asilisco como tena por costum"re a medida !ue su e+asperacin i"a en aumento, a!uella noc e pareca tran!uilo# J*e modo !ue el rey no slo !uiere undirme en la miseria, sino !ue pretende atarme a su ijo de por 'ida Jrespond# J@ o"ligar& a esa "ruja a 'ol'er al lado de su marido Jcontinu =eocca dirigiendo la mirada al oscuro "ulto !ue era S>ade, cuyos ojos resplandecan en el rincn m&s l"rego de la estanciaJ# S>irnir a ofrecido una recompensa si le es de'uelta# JNS>irnirO JpreguntGM el nom"re no me sona"a de nada# JS>irnir es su marido Jrepuso el curaJ# Dn frisio# MirG a S>ade, !ue asinti 'igorosamente con la ca"e(a# JSi lo acGis, la matar& Jdije#
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JNTanto os importaO Jse interes =eocca# JNo me gusta en'iar mujeres a la muerte#
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JLa ley de MoisGs esta"lece !ue aca"emos con las ec iceras Jcontinu =eoccaJM adem&s, en este caso, es una adIltera, de modo !ue su marido est& en su derec o de matarla, si tal es su deseo# JN5s cristiano ese S>irnirO Jni S>ade ni el padre =eocca me respondieronJ# NOs matar&O Jle preguntG a la mujer, !ue asintiJ# O sea !ue mientras no pague mi deuda de sangre, preste juramento de fidelidad a 5duardo y me decida a en'iar a esa mujer a una muerte segura, mis ijos ser&n considerados re enes# J5l rey a dispuesto !ue 'uestros ijos reci"an los cuidados necesarios en casa de lady 5telfleda Jdijo =eocca, mir&ndome de arri"a a"ajo con su ojo "uenoJ# NPor !uG os a"Gis 'estido para guerrearO J%omo no contestG, =eocca se limit a encogerse de om"rosJ# N.caso pensa"ais !ue el rey os en'iara sus guardias para prenderosO JTodo podra ser# JN@ os a"rais enfrentado a sus om"resO Jme pregunt sorprendido# J.s a"ran cado en la cuenta de con !uiGn tenan !ue a"Grselas J repli!uG# JK8a"Gis matado a un om"reL J=eocca, por fin, saca"a a relucir sus reda-osJ# SG !ue el om"re os a"a injuriado, Kpero por su "oca a"la"a el 5spritu SantoL KLe golpeasteis, D tredL 5l rey a pasado por alto el primer mamporro, pero no el segundo, Ky de"Gis pagar por elloL Jse ec acia atr&s, y pareci agotado de nue'oJ# 8a fijado una cantidad !ue entra dentro de 'uestros posi"les# 5l o"ispo .sser le insista para !ue fuera muc o mayor, pero el rey opt por mostrarse "enG'olo# 5n el ogar, de repente, uno de los troncos se 'ino a"ajoM los perros se so"resaltaron, se agitaron y emitieron un gemido# 5l fuego co"r nue'a 'ida, iluminando la estancia y proyectando tem"lorosas som"ras# MirG a =eocca a tra'Gs de las llamas# JK5l o"ispo .sserL Je+clamG, lan(ando un sali'a(o con ra"ia# JNTuG pasa con GlO JTue /od$in era un ttere en sus manos# J5l o"ispo ad'irti !ue la santidad a"ita"a en Gl, s# JHio la forma de acer realidad sus am"iciones y, de paso, li"rar a
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Aesse+ de mi presencia#
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*esde el momento en !ue, con mis manos, a"a aca"ado con la 'ida de a!uel monje, no a"a dejado de pensar en lo ocurrido durante el "an!ueteM cada 'e( esta"a m&s con'encido de !ue .sser esta"a detr&s de las "ar"aridades !ue a"a proferido el fraile loco# 5l o"ispo pensa"a !ue ya ningIn peligro se cerna so"re Aesse+# *es"aratado el ejGrcito de 8arald y "auti(ada la familia de 8aesten, el reino no tena necesidad de un se-or de la guerra, pagano por m&s se-as, y .sser se a"a ser'ido de a!uel monigote para predisponer a .lfredo en mi contra# J5sa mierda retorcida de galGs le inspir a /od$in lo !ue tena !ue decir# No era el 5spritu Santo !uien a"la"a por su "oca, padre, sino el o"ispo .sser# =eocca me mir desde el otro lado de las llamas !ue "rilla"an con intensidad# JNSa"ais !ue las llamas del infierno no dan lu(O Jme pregunt# JNo, no lo sa"a Jrespond# J5s uno de esos misterios !ue *ios no nos a re'elado Jre(ong mientras se pona en pieM se desprendi de la capa de piel y se apoy con fuer(a en el "astnJ# NTuG de"o decirle al reyO JN5s 'uestro *ios la causa de !ue aya infiernoO Jle preguntG# Brunci el entrecejo y se !ued pensati'o# J=uena pregunta Jdijo al ca"o, aun!ue sin darme ninguna respuesta J# %asi como la ma# NTuG de"o decirle al reyO JTue ma-ana al al"a tendr& mi respuesta# JN@ cu&l ser& esa respuesta, lord D tredO J'ol'i a la carga =eocca, es"o(ando algo parecido a una sonrisa# JMa-ana al al"a la tendr&# =eocca i(o un gesto de asentimiento# JOs llegarGis asta palacio solo, sin armas, sin cota de malla y po"remente 'estido# Dnos om"res se ar&n cargo de la ec icera# Huestros ijos os ser&n de'ueltos en cuanto a"onGis cien c elinesM disponGis de un pla(o de seis meses para satisfacer el precio de 'uestra deuda de sangre J ren!ueante, ec a andar acia la puerta !ue da"a al patioM se 'ol'i y me mir a los ojosJ: *ejadme morir en pa(, lord D tred, os lo suplico# JN%mo, gracias a mi umillacinO
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JNoM con la tran!uilidad de sa"er !ue 'uestra espada se pondr& al ser'icio del rey 5duardo, !ue Aesse+ !uedar& en "uenas manos y !ue la o"ra de .lfredo no se ec ar& a perder tras su muerte# .!uGlla fue la primera 'e( !ue escuc G el nom"re de 5duardo precedido del tratamiento de rey# JTendrGis mi respuesta al amanecer Jinsist# JTue *ios os guarde adentr en la noc e# asta entonces Jrepuso =eocca, y cojeando se
5scuc G el estruendo del portaln de la calle al cerrarse y los ruidos !ue indica"an !ue la tranca a"a 'uelto a su sitio, y me acordG de Ca'n, el escaldo ciego, el padre de Cagnar el Hiejo, cuando me deca !ue nuestras 'idas son como una tra'esa por un mar desconocidoM !ue, en ocasiones, cansados de aguas encalmadas y sua'es "risas, no nos !ueda otra !ue empu-ar con fuer(a la "arra del timn y poner proa acia las nu"es grises, las olas encrespadas, los traicioneros tor"ellinos# PTal es nuestra forma de rendir omenaje a los diosesR, me a"a dic o, aun!ue nunca lleguG a entender muy "ien a !uG se refera# Pero en el estruendo de la puerta !ue se cerra"a, me pareci escuc ar el eco de la "arra del limn !ue, con firme(a, marca el rum"o# JNTuG 'amos a acerO Jme pregunt Binan# JOs dirG lo !ue no 'oy a acer Jrepuse de mal talanteJ# No prestarG juramento de fidelidad a ese maldito mocoso# J5duardo no es un ni-o Jreplic Binan con calma# J5s un nena(a, un pe!ue-o "astardo Jrepuse encoleri(adoJ, em"elesado con su dios, como su padre, y amamantado con la lec e a'inagrada de las tetas de la puta de su mujer# No le prestarG juramento de fidelidad# JPronto ser& el rey de Aesse+ Japunt Binan# JN@ por !uGO Por!ue 'os y yo emos defendido su reino, K'os y yoL Si Aesse+ es lo !ue es, amigo mo, es gracias a un redrojo irlandGs y a un pagano de Nort um"ria !ue miran por el reino, cosa !ue ellos suelen ol'idar con facilidad# JN%anijo yoO Jse so"resalt Binan, con una sonrisa# JMirad la estatura !ue tenGis Jle dije# Me encanta"a gastarle "romas acerca de su corta talla, caracterstica enga-osa, por!ue su rapide( con la espada era prodigiosaJ# 5spero !ue su dios maldiga su puto reino Ja-ad, lan(ando un escupitajo# Me fui asta un arcn colocado en un rincn, lo a"r, re"us!uG en su interior asta encontrar un atillo y se lo acer!uG a S>adeM sent
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una pun(ada de dolor al tocar el cuero !ue lo en'ol'a: a!uellas cosas a"an pertenecido a /iselaJ# 5c ad un 'ista(o a esto Jle dije, al tiempo !ue le arroja"a el atadijo# *esen'ol'i las 'aras de aliso, dos docenas en total, ninguna m&s larga !ue el ante"ra(o de un om"re, a"rillantadas y relucientes con cera de a"eja# .l 'er a!uellos o"jetos de magia pagana, Binan se santigu# @o a"a aprendido a confiar en lo !ue nos dicen las runas# S>ade las sostu'o en una mano, las al(, cerr los ojos, las dej caer al suelo y se inclin so"re ellas para descifrar su significado# JNi si!uiera ser& capa( de predecir su propia muerte por ese medio J me ad'irti Binan en 'o( "aja, d&ndome a entender !ue no de"a fiarme de lo !ue me dijera# JTodos emos de morir Jdijo S>adeJ, pero las 'aras nada dicen de m# JNTuG dicenO JpreguntG# Se !ued mirando la disposicin en !ue a"an cado# JHeo una pla(a fuerte Jcoment por finJ# @ agua, agua de color gris# JN/risO Jme e+tra-G# J.s es, mi se-or Jrepuso, y a!uGlla fue la primera 'e( !ue me distingui con ese tratamientoJ, gris como los gigantes de ielo Ja-adi, y supe !ue se refera al norte, a ese mundo elado desde donde los gigantes de ielo escudri-an el mundo# JN@ !uG ay de la fortale(aO Jle preguntG# J.rde, mi se-or# .rde y arde, no para de arder# Las ceni(as ennegrecen la arena de sus orillas# Le indi!uG !ue guardase las 'aras, y sal a la terra(a, en mitad de la noc e, "ajo un cielo negro y cu"ierto de nu"es !ue, enojadas, descarga"an una fina llo'i(na# 5scuc G el "ramido del agua al c ocar contra los pilares del antiguo puente y pensG en Stiorra, mi ija# JN/risO Jme pregunt Binan, !ue esta"a a mi lado# JTuiere decir el norte JrespondJ, y =e""an"urg est& en el norte, y un 'iento del sur arrastrar& sus ceni(as asta las playas de Lindisfarena# J5l norte Jmusit Binan# J*ecid a los om"res !ue dejo la decisin en sus manos# Pueden !uedarse a!u, al ser'icio de .lfredo, o 'enirse conmigo# Lo mismo os digo a
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'os# J*e so"ra sa"Gis cu&l ser&# JTue el #obo $lateado estG listo al amanecer#
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%uarenta y tres om"res se 'inieron conmigo# 5l resto se !ued en Lundene# %uarenta y tres guerreros, 'eintisGis esposas, cinco furcias, un montn de c i!uillos y diecisGis podencos# 8u"iera !uerido lle'arme mis ca"allos, so"re todo a mo*a" pero el "arco careca de esas estructuras de madera !ue sir'en para !ue los ca"allos no sufran percances durante la tra'esa# Le acariciG el ocico con triste(a por tener !ue dejarlo# S>ade se em"arc con nosotros: !uedarse en Lundene le a"ra supuesto una muerte segura# 8a"a colocado la cota de malla, mis armas, yelmos y escudos, adem&s de un arcn con mis ri!ue(as, "ajo el altillo del timnM 'i cmo ella coloca"a un pe!ue-o atillo con sus ropas en el mismo lugar# No disponamos de una tripulacin al completo, pero s de los om"res suficientes, !ue ocuparon las "ancadas de los remeros# .punta"a el al"a cuando di la orden de !ue colocasen la ca"e(a de lo"o en la proa# 5l mascarn, con sus amena(antes fauces, se guarda"a "ajo el altillo de la proa, y slo se saca"a cuando est&"amos lejos de nuestras aguas# *esafiar a los espritus !ue protegen nuestro terru-o con tallas de dragones amena(adores, lo"os !ue aIllan o cuer'os es como tentar la mala suerte# %arente de patria, me di el gusta(o de !ue el lo"o plantase cara a los espritus !ue protegan Lundene# .lfredo a"a en'iado om"res para custodiar mi casa# .un!ue a!uellos guerreros pertrec ados para el com"ate 'ieron cmo trajin&"amos en el em"arcadero cercano a la terra(a, ninguno mo'i un dedo cuando soltamos amarras y remamos asta !ue el #obo $lateado sali a la impetuosa corriente del Temes# Me 'ol' y contemplG la ciudad "ajo la capa de umo !ue se cerna so"re ella# JK.rri"aL Jgrit Binan, y 'einte remos se al(aron por encima de las sucias aguas del roJ# K."ajoL Jdijo despuGs, y el "arco se puso en marc a acia el amanecer# Nadie me manda"a# 5ra un proscrito# 5ra li"re# Hol'a a ser un 'i>ingo# WWW 8acerse a la mar es siempre estimulante# Toda'a "ajo la impresin de la desaparicin de /isela, aun!ue slo en parte, a!uella singladura me de'ol'a la esperan(a# 5s gratificante contemplar las olas grises desde el "arco, 'er cmo la
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ca"e(a de lo"o arremete contra los rompientes y los surca dejando atr&s un estallido de espuma, sentir el soplo del fuerte y fro 'iento, 'er !ue la 'ela se tensa como la tripa de una mujer pre-ada, escuc ar el murmullo del mar cuando arremete contra el casco, sentir cmo se estremece la "arra del timn en la mano, como si de los propios latidos de la na'e se tratase# %inco a-os aca !ue no lle'a"a un "arco m&s all& de las anc urosas aguas del estuario del Temes# Dna 'e( !ue dejamos atr&s los traicioneros "ajos de la punta de Bug elness y 'iramos acia el norte, despleguG la 'ela, ordenG !ue retirasen los remos y dejG !ue el #obo $lateado surcase el mar a sus anc as# Pusimos rum"o norte, acia el anc o ocGano, acia ese mar "ronco y airado donde tantos "arcos (o(o"ran# . nuestra i(!uierda, la sua'e y montona costa de .nglia OrientalM un mar gris, !ue se confunda con un ori(onte no menos plomi(o, a nuestra derec aM por delante de nosotros, lo desconocido# %erdic 'ena conmigo, igual !ue Si tric, Cypere y la mayora de mis mejores om"res# Me sorprendi !ue Osfert , el "astardo de .lfredo, se uniese a nosotros# 5n silencio, a"a su"ido a "ordo casi de los Iltimos# .l 'er cmo, sorprendido, le'anta"a una ceja, me dedic una especie de sonrisa y se dirigi a su puesto en las "ancadas de los remeros# Mientras trinc&"amos los remos a los pernos !ue ser'an para ca(ar la 'ela al largo m&stil, le a"a preguntado si esta"a seguro de la decisin !ue a"a tomado# JNTuG ra(n a"ra para no unirme a 'osO Jreplic# JTue sois ijo de .lfredoM y sajn, por m&s se-as JcontestG# J%omo la mitad, o !ui(& m&s, de los om"res !ue os acompa-an J repuso, ec ando un 'ista(o a la tripulacin# JPoca gracia le ar& a 'uestro padre !ue os ay&is puesto de mi lado# JN.caso le de"o algoO Jreplic con acritudJ# NNo pretenda !ue fuera monje o cura y as ol'idarse asta de !ue e+istoO Si me u"iera !uedado en Aesse+, N!uG trato me a"ra dispensadoO N*e fa'orO Jcontinu con una risotada amarga# J5s posi"le !ue nunca m&s 'ol'&is a Aesse+ Jle dije# JSi as fuera, dara gracias a *ios Jrespondi, al tiempo !ue es"o(a"a una sonrisaJ# @a no uele mal, mi se-or Ja-adi# JN%moO J5l edor de LundeneM ya no se nota Japunt# @ as era# 5st&"amos en mar a"ierto# .tr&s !ueda"an las calles llenas de inmundicia# Na'egamos a 'ela durante todo el da# .parte de unos cuantos
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"otes de pescadores !ue, al 'er nuestra erguida ca"e(a de lo"o, se apartaron de nuestra ruta, mientras sus ocupantes rema"an como locos para uir de la amena(a del #obo $lateado" no nos cru(amos con ningIn "arco# .l caer la tarde, nos acercamos a la costa, arriamos la 'ela y, a golpe de remo, nos adentramos en un "ra(o de mar poco profundo para pasar la noc e# 5l a-o ya esta"a a'an(ado para una tra'esa como la !ue a"amos emprendido, y no tard en en'ol'ernos el relente nocturno# %omo no lle'&"amos ca"allos, no podamos e+plorar a!uellos parajes en "usca de un lugar adecuado para desem"arcar# Nada tema por!ue, a e+cepcin de una ca"a-a con tec um"re de ca-a al norte y a lo lejos, no 'ea ningIn lugar a"itado, y !uienes!uiera !ue 'i'iesen en a!uella c o(a tendran m&s miedo de nosotros !ue nosotros de ellos# Pis&"amos un loda(al de juncos, largas ier"as y entrantes "ajo un cielo "arrido por el 'iento# 8a"lo de acampada cuando en realidad lo Inico !ue icimos fue e+tender nuestras capas so"re una espesa franja de malas ier"as y madera de deri'a# *ejG 'igas en el "arco y apostG centinelas en los e+tremos del islote# La noc e esta"a nu"osaM encendimos ogueras y pasamos el rato cantando# JNecesitamos m&s om"res Jme coment Binan, sentado a mi lado# JLo sG Jrepuse# JN*nde los encontraremosO J5n el norte Jle dije# Me dispona a ir a Nort um"ria, lejos de Aesse+ y sus curas, un lugar donde un "uen amigo mo tena una fortale(a en un recodo de un ro, y mi to usurpa"a una pla(a fuerte a la orilla del mar# Hol'a a mi tierra# JSi nos atacasen### Jcomen( a decir Binan, sin concluir la frase# J5so no pasar& JcontestG con aplomo# %ual!uier "arco, por el mero ec o de salir al mar, se con'erta en posi"le se-uelo de piratas# Pero el #obo $lateado era un "arco de guerra, no un mercante# M&s largo !ue cual!uiera de las na'es de carga, anc o de casco y de poco calado, posea la agilidad propia de un "u!ue de guerra# Histo desde lejos, eran tantas las mujeres !ue i"an a "ordo, !ue cual!uiera a"ra pensado !ue "amos armados asta los dientes# Dn par de "arcos podran atre'erse con nosotros, pero asta eso me pareca impro"a"le, dada la cantidad de presas f&ciles !ue surca"an el mar# JPero s, no os falta ra(n, necesitamos om"res y plata Jadmit# JNPlataO NTuG otra cosa guard&is en el interior de ese enorme cofreO J me pregunt con una sonrisa, mo'iendo la ca"e(a acia el "arco 'arado#
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JPlataM pero necesitamos m&s, muc a m&s Jrespond, para a-adir al 'er la cara de sorpresa !ue ponaJ: Soy el se-or de =e""an"urg Jle e+pli!uG J y, para tomar esa fortale(a, necesito om"res, Binan# Tres mesnadas por lo menos, y aun as me !uedarG corto# .sinti# JN*e dnde 'amos a sacar la plataO JLa ro"aremos, claro est&# Se !ued mirando el refulgente cora(n de la fogata, donde la madera de deri'a arda con fuer(a# 8ay !uien asegura !ue es posi"le predecir el futuro gracias a las cam"iantes formas !ue se o"ser'an en las ascuas llameantesM !ui(&s estu'iese tratando de adi'inar lo !ue el destino nos tena reser'ado# *e repente, frunci el ce-o# JLa gente a aprendido a guardar la plata Jdijo en 'o( "ajaJ# 8ay demasiados lo"os, y las o'ejas se an 'uelto preca'idas# J%ierto Jrepuse# *urante mi infancia, cuando los om"res del norte aparecieron de nue'o en las costas de =ritania, sa!uear era como un juego de ni-os# Los 'i>ingos desem"arca"an, mata"an y ro"a"an# Pero, en a!uel momento, todo o"jeto de 'alor se guarda"a tras una empali(ada custodiada por lan(as, aun!ue toda'a !ueda"an monasterios e iglesias !ue fia"an su defensa a su dios crucificado# J@ no podGis ro"ar iglesias Ja-adi Binan, !ue de"a de estar pensando lo mismo !ue yo# JN%mo !ue noO JLa mayora de los om"res son cristianos y os seguir&n a donde aga falta, pero no cru(ar&n el um"ral del infierno Jdijo# J5n ese caso, ro"aremos a los paganos Jrepli!uG# JLos paganos, se-or, son !uienes se dedican al sa!ueo# J5n ese caso, disponen de la plata !ue me ace falta# JN@ !uG ay de ellaO Jme pregunt Binan en un susurro, mirando a S>ade, acurrucada cerca de donde yo esta"a, por detr&s del crculo de personas !ue se arremolina"a junto a la fogata# JNTuG pasa con ellaO JLas mujeres no la pueden ni 'er, mi se-or# Le tienen miedo# JNPor !uGO
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J*e so"ra lo sa"Gis#
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JNPor "rujaO Jme 'ol' para mirarlaJ# S>ade, Nsois capa( de predecir el futuroO Jle preguntG# Me mir en silencio durante un rato# Dn a'e nocturna gra(n en las marismas y !ui(&s a!uel grito estridente la de'ol'i a la realidad, por!ue enseguida agit la ca"e(a en sentido afirmati'o# J. 'eces llego a 'islum"rarlo, mi se-or Jrespondi# J5n ese caso, decidnos !uG 'eis Jle ordenGJ# Poneos en pie y decidnos !uG colum"r&is# Hacil un momento y se puso en pie# %on los ca"ellos negros sueltos, como si fuera soltera, y un rostro tan p&lido !ue resplandeca, en'uelta en una capa de pa-o negro, m&s pareca una alargada y espectral figura surgida de la noc e# Los gra(nidos se fueron apagando asta desaparecer# O"ser'G !ue algunos de los mos se santigua"an# J*ecidnos lo !ue 'eis Jinsist# .l( su l'ido rostro acia las nu"es, y as se !ued durante un "uen rato, sin despegar los la"ios# Todos guardamos silencio# *e repente, se estremeci y, sin !uerer, no pude por menos !ue acordarme de /od$in, el om"re al !ue a"a matado# Siempre temidos por !uienes los rodean, ay om"res y mujeres !ue son capaces de escuc ar los cuc ic eos de los dioses# 5sta"a con'encido de !ue S>ade poda 'er y or cosas !ue a nosotros nos esta"an 'edadas# .l ca"o de un rato, cuando ya pareca !ue no i"a a decirnos nada, rompi a rer# J*ecidnos Jle instG, molesto# JOs pondrGis al frente de ejGrcitos, mi se-or, tan numerosos !ue ensom"recer&n la fa( de la tierra JdijoJM a 'uestro paso y con la sangre de 'uestros enemigos, las cosec as se multiplicar&n# JN@ !uG ser& de esta genteO Jle preguntG, se-alando a los om"res y mujeres !ue la escuc a"an# JHos, su se-or, les proporcionarGis ri!ue(asM gracias a 'os se ricos# 8u"o murmullos alrededor de la oguera# Les gusta"a lo !ue oan# Los om"res siguen a un se-or slo si Gste les colma de regalos# JN@ cmo podemos estar seguros de !ue no mentsO Jle preguntG# JSi miento, mi se-or, !ue caiga a ora mismo fulminada Jrepuso,
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ar&n
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a"riendo los "ra(os, dispuesta a aceptar el golpe del martillo de T or# .parte del lamento del 'iento entre las ca-as, el crepitar de la madera de deri'a y la cadencia susurrante del agua al comp&s de la marea, no se oyeron otros ruidos# JN@ en cuanto a 'osO NTuG ser& de 'osO Jme interesG# JSerG m&s grande !ue 'os, mi se-or Jcontest, entre los a"uc eos de algunos de los presentesM pero su respuesta no me molest# (N. !uG os refers, S>adeO Jle preguntG# J%orrerG la suerte !ue las ilanderas decidan, mi se-or Jrespondi# Le ice un gesto para !ue se sentase# Me remontG a muc os a-os atr&s, cuando otra mujer, tam"iGn al tanto de los cuc ic eos de los dioses, me a"a dic o !ue me pondra al frente de ejGrcitos# 5n a!uel momento, sin em"argo, era el m&s desprecia"le de los om"res, un om"re !ue a"a !ue"rantado el juramento !ue a"a pronunciado, un om"re !ue ua de su se-or# 5stamos unidos por juramentos de lealtad# %uando un om"re me jura fidelidad, sG !ue es m&s !ue un ermano para m, mi 'ida es suya igual !ue la suya me pertenece, y eso era lo !ue a"a jurado a .lfredo# 5n eso pensa"a, mientras los mos 'ol'an a canturrear y S>ade segua acurrucada a mis espaldas# %omo om"re !ue a"a jurado lealtad a .lfredo, esta"a o"ligado con Gl# 5n 'e( de eso, a"a faltado a mi juramento, lo !ue me pri'a"a de todo onor y me con'erta en un om"re desprecia"le# No fijamos el curso de nuestras 'idas# Las tres ilanderas tejen los ilos# /yrd bi0 ful 1r2d" decimos, y as es: el destino es ine+ora"le# Mas si estamos o"ligados a aceptar nuestro destino y las ilanderas sa"en cu&l a de ser, Na cuenta de !uG tantos juramentosO Se trata de un asunto !ue me a trado de ca"e(a durante toda la 'ida# Lo m&s parecido a una respuesta !ue e encontrado es !ue !uienes tales promesas acemos somos om"res y nuestro destino est& en manos de los dioses# Los juramentos no son sino 'anas tentati'as del om"re por dome-ar su destino# .tis"ar la senda de nuestros afanes !ueda fuera de nuestro alcance# Pronunciar un juramento es como go"ernar un "arco: si el 'iento y las corrientes del destino son demasiado fuertes, asta la "arra del timn a de ceder# .s, acemos juramentos, pero nada podemos contra el destino# .l uir de Lundene a"a renunciado a mi onor, pero el destino ya se a"a encargado de arre"at&rmelo antes# .s me consola"a a!uella noc e oscura en la fra costa de .nglia Oriental# @ tam"iGn por otro moti'o# Me despertG en mitad de la noc e, y me acer!uG al "arco# %on la su"ida de la marea, la popa se meca con sua'idad# JMarc ad con 'uestras mujeres y dormid un rato Jles dije a los
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centinelasM aun!ue ya "ajas, nuestras firmeJ# @o me !uedarG de guardia#
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ogueras aIn resplandecan en tierra
.un!ue poca falta aca# No a"a enemigo alguno en las pro+imidades, pero tengo por costum"re apostar 'igas# *e modo !ue me sentG en la popa y pensG en el destino y en .lfredo, en /isela y en Isolda, en =rida y en 8ild, en las mujeres !ue a"a conocido y en las 'ueltas !ue da la 'ida# No prestG atencin a la le'e sacudida de la popa 'arada cuando alguien, de un salto, se su"i al "arco, ni dije nada cuando la espectral figura se acerc entre las "ancadas de los remeros# JNo fui yo !uien la mat, mi se-or Jdijo S>ade# JMe ec aste una maldicin, mujer# J5rais mi enemigo JcontestJ# NTuG otra cosa poda acerO JDna maldicin !ue aca" con la 'ida de /isela Ja-ad# JNo fue la maldicin Jrepiti# JN%u&l fue 'uestra imprecacin, puesO JImplorG a los dioses !ue, cauti'o, os dejasen a merced de 8arald J dijo# Me la !uedG mirando por 'e( primera desde !ue su"iera al "arco# JPues no os sali "ien JcomentG# JNo# JMenuda ec icera est&is ec a# JSlo soy una "ruja asustada Jrepuso# Mandara a(otar a un om"re por no estar alerta cuando est& de guardia# .!uella noc e, sin em"argo, un millar de enemigos podran a"Grsenos ec ado encima, por!ue yo no cumpl con mi de"er# Lle'G a S>ade asta el angosto ueco !ue a"a "ajo el altillo del timn, la tend en el suelo y, cuando aca"amos, los dos lloramos a l&grima 'i'a# No dijimos nadaM nos !uedamos tum"ados y a"ra(ados# Sent cmo el "arco se separa"a del lec o de arena y, gracias a las amarras, se meca sua'emente# Pero no me mo'# Me a"racG m&s a S>ade# No !uera !ue a!uella noc e aca"ase# Me a"a con'encido a m mismo de !ue a"a renegado de .lfredo por!ue trata"a de arrancarme un juramento, una promesa !ue yo no !uera acer: ponerme al ser'icio de su ijo# Pero no era del todo cierto# Tampoco poda aceptar otra de sus condiciones: precisamente la !ue tena !ue 'er con la mujer a la !ue esta"a a"ra(ado#
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J@a es ora de !ue nos 'ayamos Jdije, al or 'oces# M&s tarde, me enterG de !ue Binan nos a"a 'isto y a"a ordenado a la tripulacin !ue se !uedase en tierra# Trata"a de apartarme de ella, pero S>ade no me solta"a# JSG dnde podGis encontrar todo el oro del mundo Jme dijo# JNTodo el oro del mundoO Jle preguntG, mir&ndole a los ojos# 5s"o( una sonrisa# JOs lo aseguro, mi se-or, m&s del !ue pod&is so-ar Jme susurrJM el oro !ue, en secreto, guarda un dragn encantado, mi se-or# /yrd bi0 ful 1r2d% WWW Sa!uG una cadena de oro del cofre donde guarda"a mis tesoros y se la puse al cuello para !ue todo el mundo estu'iese al tanto de su nue'a condicin, por si alguien no se a"a dado cuenta# PensG !ue los mos la miraran con peores ojos, pero no fue as: se mostraron ali'iados# La considera"an como una amena(a, y ya era uno de los nuestros# Pusimos rum"o norte# Cum"o norte# =ajo cielos grises, impulsados por un 'iento sur !ue nos depara"a espesas e incesantes nie"las, "ordeamos la sua'e costa de .nglia Oriental# %uando la "ruma del mar se torna"a demasiado densa, "usc&"amos el a"rigo de una cala poco profunda# Si la nie"la caa por sorpresa y no nos da"a tiempo a encontrar una ensenada segura, nos alej&"amos de los "ancos de arena pr+imos a la costa donde corramos el riesgo de naufragar# La nie"la nos retras# Tardamos seis largos das en llegar a *umnoc# .rri"amos a ese puerto una tarde "rumosaM a remo, enfilamos la desem"ocadura del ro entre relucientes islotes de arena po"lados de a'es acu&ticas# .un!ue unas 'aras "lancas de mim"re acota"an el canal, ordenG !ue uno de los om"res, desde proa y con un remo, tantease el fondo, no fuera !ue los postes nos lle'aran a c ocar con un "ajo y el "arco se fuese a pi!ue# 8a"a retirado la ca"e(a de lo"o para ad'ertir !ue nos acerc&"amos en son de pa(, pero los 'igas !ue, desde una destartalada torre de madera, 'igila"an la ensenada en'iaron a un muc ac o a la ciudad para !ue a'isase de nuestra presencia# *umnoc era una magnfica y prspera ciudad portuaria situada en la orilla sur del ro, protegida por una empali(ada para frenar cual!uier ata!ue desde tierra firme# 5l puerto, sin em"argo, un enjam"re de em"arcaderos donde
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se agolpa"an "arcos de pesca y cargueros, se a"ra directamente al agua# Llegamos casi con la pleamar, y reparG en cmo las olas, m&s all& de los "ancos de arena, llega"an a lamer las defensas de la ciudad# Las casas m&s cercanas al mar se aupa"an en unos pegollos ac aparrados# *e"ido al clima, todas las construcciones de la ciudad mostra"an una p&tina gris plateada# 5ra un lugar agrada"le# Dn penetrante olor a salitre y marisma impregna"a el aire# Cecordatorio de !ue /ut rum, un danGs !ue a"a ocupado el trono de .nglia Oriental, a"a decidido !ue su reino fuera cristiano, una cru( de madera remata"a la torre de una iglesia, el edificio m&s alto de la ciudad# . mi padre nunca le cayeron "ien los po"ladores de a!uel territorio por!ue, en tiempos, se a"an aliado con Mercia en contra de Nort um"ria# M&s tarde, muc o tiempo despuGs, durante mi ni-e(, a!uellas gentes proporcionaron casa, comida y ca"allos a las ordas danesas !ue con!uistaron mi tierra, aun!ue pagaron cara su traicin, pues, a continuacin, los in'asores se apoderaron de .nglia Oriental, !ue segua siendo un reino danGs, aun!ue entonces pasase por cristiano, como proclama"a la torre de a!uella iglesia# %on la nie"la e+tendiGndose asta m&s all& de la cru( en lo alto, lle'amos el "arco al centro del ro, frente a los em"arcaderos# Hiramos entonces, o"ligando a la na'e a girar so"re s misma manejando slo los remos de un costadoM una 'e( !ue su proa desca"e(ada !ued mirando al mar, di la orden de amarre junto a un enorme carguero !ue esta"a atracado en el mayor de los muelles# JNTodo dispuesto por si tenemos !ue salir a escape, mi se-orO J pregunt Binan con una sonrisa# J%omo tiene !ue ser# .cuGrdate del Escor$i'n marino JcontestG# Se ec a rer# Poco despuGs de !ue Lundene u"iera cado en nuestras manos, sin sa"er !ue un ejGrcito de sajones, poco amigo de los daneses, a"a ocupado la pla(a, un "arco danGs se a"a llegado a la ciudad y atracado en uno de los em"arcaderos# .l darse cuenta de lo !ue pasa"a, la tripulacin regres al "arco a toda prisa# Para salir del apuro y escapar ro a"ajo, no les !ueda"a otra !ue 'irar la na'e en direccin contraria# Pero pudo m&s el miedo !ue tenan: aca"aron por destro(ar los remos y lle'arla de 'uelta al em"arcadero, donde nos icimos con ella# 5ra un "arco espantoso, de panto!ue res"aladi(o, !ue aca aguas por todas partes# .ca"G por acerlo astillas, y apro'ec G las cuadernas para asentar las tec um"res de unas cuantas ca"a-as !ue est&"amos le'antando en la parte oriental de la ciudad# Dn om"re de "arriga a"ultada y cara de lelo, con una cota de malla errum"rosa, salt desde el muelle al "arco carguero# Dna 'e( all, tras o"tener el correspondiente permiso, se asom y se dej caer so"re el costado del #obo
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J/ut lac, alguacil de *umnoc Jse presentJ# NTuiGnes soisO J pregunt con alti'e(, respaldado como esta"a por una docena de om"res pertrec ados de espadas y ac as !ue lo a"an acompa-ado asta el em"arcadero# No es de e+tra-ar !ue se pusiera ner'iosoM Gramos superiores en nImero# JMi nom"re es D tred Jrespond# JD tred, de dnde, si puede sa"erse Jinsisti /ut lac en danGs, aciGndose el gallito, como si nada le importase el aterrador aspecto de mi tripulacinM luca largos "igotes atados con unos cordeles em"reados !ue le llega"an asta muc o m&s a"ajo de su "ien rasurado mentnM no deja"a de pelli(carse uno de los dos mec ones, de lo !ue deduje !ue esta"a ner'ioso# JD tred de =e""an"urg Jdije# JN@ dnde cae eso de =e""an"urgO J5n Nort um"ria# JPues s !ue and&is lejos de casa, D tred de =e""an"urg Jrepuso el alguacil, sin apartar los ojos de nuestro panto!ue para 'er !uG carga lle'&"amos J# Pero !ue muy lejos JinsistiJ# NOs dedic&is al comercioO JN.caso tenemos aspecto de mercaderesO Jle preguntG# . orillas del agua, por delante de las casas m&s pr+imas al mar, se a"a congregado un grupo de om"res# %omo la mayora no lle'a"a armas, supuse !ue eran curiosos# J*e merodeadores m&s "ien Jdijo /ut lacJ# 8ace cosa de un par de semanas u"o un ata!ue como a dos millas al sur de a!u# Tuemaron un casero, mataron a los om"res y se lle'aron a las mujeres# N%mo puedo estar seguro de !ue no fuisteis 'osotrosO JNo tenGis forma de sa"erlo Jrepuse con aplomo, frente a la ostilidad con !ue a"a formulado la pregunta# J5n tal caso, !ui(& de"era pediros !ue no os mo'&is de donde est&is asta !ue, para "ien o para mal, clarifi!uemos el asunto# J@ !ui(& 'os de"erais pulir 'uestra cota de malla Jrepli!uG# Me mir con ojos de ra"ia, me aguant la mirada unos segundos y, tras agac ar las orejas, pregunt: J@ "ien, N!uG os trae por a!uO
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JHenimos a por comida y cer'e(a#
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J*e eso no andamos escasos Jdijo, y esper a !ue cesasen los gra(nidos de unas ga'iotasJ# Pero antes tendrGis !ue satisfacer el muellaje !ue a esta"lecido el rey: dos c elines Ja-adi, adelantando una mano# J*os peni!ues y arreando# *ejamos la cosa en cuatro peni!ues, dos de los cuales sin duda fueron a parar a la faltri!uera de /ut lac# Uramos li"res, pues, de desem"arcar, aun!ue el alguacil insisti, y no sin ra(n, en !ue no lle'&ramos armas, slo cuc illos cortos# JLa del /anso es una "uena ta"erna Jasegur, apuntando a un enorme edificio del !ue colga"a una ense-a con un ganso pintadoJ# PodGis apro'isionaros de aren!ue seco, ostras secas, arina, cer'e(a y putas sajonas# JN5s 'uestra la ta"ernaO Jme interesG# JN@ !uG si lo esO JTue espero !ue la cer'e(a !ue sir'an sea mejor !ue el reci"imiento !ue nos a dispensado su propietario Jrepuse# Se ec a rer# J=ien'enidos a *umnoc Jdijo, al tiempo !ue salta"a de nue'o al cargueroJ# TenGis mi permiso para pasar a!u la noc e sin armar "ulla# Si cual!uiera de 'osotros se mete en los, Kos encerrarG a todosL Jguard silencio y se !ued mirando a la popa de nuestro "arcoJ# NTuiGn esO Seguro !ue la a"a 'isto antes, pero no aparta"a los ojos de S>ade, en'uelta en su manto negro, de manera !ue su p&lido rostro resplandeca aIn m&s a Iltima ora de a!uella ne"linosa tarde# Lle'a"a la cadena de oro al cuello# JSe llama 5dit # 5s una puta sajona Jle dije# J5dit JrepitiJ# NTuG tal si me la 'endGisO JTui(& pod&is permitroslo algIn da Jrepuse# Los dos nos !uedamos mir&ndonos con desconfian(a# /ut lac es"o( un desma-ado adis y se 'ol'i por donde a"a 'enido# 5c amos a suertes para 'er !uiGnes "ajaran a tierra a!uella noc e# Tuera !ue unos cuantos om"res se !uedasen de guardia en el "arco# Osfert se ofreci 'oluntario para ponerse al frente de los centinelas# 5n un cuenco, pusimos 'eintitrGs guisantes secos y 'einte monedas de plata# %on la escudilla en las manos, Binan se coloc a mis espaldas, mientras yo mira"a de frente a los
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om"res# *e uno en uno y al a(ar, Binan e+traa guisantes o monedas y los sostena en alto# PNTuiGn se !uedar& con estoOR, pregunta"a, y yo se-ala"a a uno de los om"res sin sa"er si lo !ue Binan tena en la mano era guisante o moneda# . !uienes les tocaron los guisantes, tu'ieron !ue !uedarse con Osfert # Los dem&s "ajaron a tierra# *esde luego !ue podra a"er decidido !uG om"res de"an permanecer a "ordo, pero las mesnadas responden mejor si se 'en !ue !uien est& al mando es un om"re justo# Los ni-os se !uedaran en el "arcoM las mujeres de !uienes se disponan a "ajar a tierra iran con ellos# JNo os mo'&is de la ta"erna Jles ad'ertJ# 5stamos en territorio ostil# KNo os separGisL La ciudad poda ser poco acogedora, pero, como ta"erna, la del /anso no esta"a nada mal# La cer'e(a era fuerte, reciGn fermentada en unas enormes "arricas !ue a"a en un patio interior# Tro(os de !uillas de "arcos naufragados adorna"an la tec um"re del esta"lecimiento# Dna "uena fogata de madera de deri'a arda en un ogar situado en el centro del local y lo mantena caliente# 8a"a mesas y "ancos corridos# .ntes de !ue mis om"res se pusiesen a "e"er, dedi!uG un rato al regateo y ad!uir aren!ue a umado, lonc as de tocino, "arricas de cer'e(a, pan y anguilas a umadas, y les ordenG !ue lle'asen los ''eres al #obo $lateado% Para cerciorarse de !ue ninguno de nosotros porta"a armas, /ut lac a"a apostado om"res en el e+tremo del em"arcadero !ue da"a a tierra# @o me guardG a Agui)'n-de-a-is$a en una 'aina y me la ec G a la espalda, disimul&ndola "ajo la capa# 5sta"a seguro de !ue la mayora de mis om"res tam"iGn i"an armados# .s !ue me acer!uG mesa por mesa, y les dije !ue no armasen al"oroto# JNo, a menos !ue !uer&is 'Groslas conmigo Jles ad'ertM comentario !ue reci"ieron con risotadas# 5l local pareca un sitio tran!uilo# Dn grupo de lugare-os, sajones todos, "e"an sin prestarnos atencin# . Si tric, !ue le a"a tocado uno de los c elines de plata en el sorteo, le ordenG !ue se diera unas cuantas 'ueltas asta el patio# JMirad si ay om"res armados Jle dije# JNTemGis algo, mi se-orO Jme pregunt# JTue nos jueguen una mala pasada Jrepuse# 5l #obo $lateado "ien 'ala las rentas anuales de un thegn !ue fuera due-o de una e+tensa acienda, y /ut lac de"a de a"erse percatado de !ue lle'&"amos dinero a "ordo# Mientras Osfert y los suyos defendiesen el e+tremo del em"arcadero, apoderarse del "arco no les i"a a resultar tarea f&cil#
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5n la ta"erna, sin em"argo, los om"res "orrac os eran presa f&cil, y tema !ue tomasen a algunos de nosotros como re enes y e+igiesen un ele'ado rescate# *e forma !ue, cada poco, Si tric traspasa"a la puerta !ue da"a al patio trasero y regresa"a al ca"o negando con la ca"e(a# JKMenuda piltrafa de 'ejigaL Jse mof con socarronera uno de los nuestros# 5sta"a sentado con S>ade, con Binan y con 5t ne, su mujer, !ue era escocesa, en un rincn del local, ajeno a las fuertes risotadas y las canciones a 'o( en cuello !ue me llega"an de las otras mesas# Me pregunta"a cu&ntos om"res a"ra en *umnoc y por !uG a"ra tan pocos en la ta"erna del /anso# Me pregunta"a si los dem&s estaran afilando ya las armas# Me pregunta"a tam"iGn dnde estara escondido todo el oro del mundo# JN*nde decs !ue est& todo el oro del mundoO Jle preguntG a S>ade# J5n Brisia# J5+tenso territorio# JMi esposo tiene una fortale(a a la orilla del mar Ja-adi S>ade# J5n ese caso, contadnos cosas de 'uestro marido# JS>irnir T orson Jdijo# JSG su nom"re# JLe gusta decir de s mismo !ue es el Lo"o del Mar Ja-adi, mir&ndome, pero cercior&ndose de !ue 5t ne y Binan esta"an escuc ando# JPuede decir de s mismo lo !ue guste, !ue no por eso a de ser 'erdad Jrepuse# J5s un om"re respetado Jafirm, y se puso a a"larnos de S>irnir, y lo !ue dijo tena sentido# Las costas de Brisia eran un a'ispero de nidos de piratas !ue, resguardados tras "ajos traicioneros y dunas en constante mo'imiento, a"an esta"lecido all su guarida# %uando Binan y yo nos con'ertimos en escla'os de S'erri, en m&s de una ocasin remamos en a!uellas aguas donde las palas de los remos se atora"an en la arena o en el lodo, y en las !ue nuestro amo, patrn a'e(ado, !ue se mo'a con soltura por a!uellos canales, a"a dado es!uina(o al "arco de ense-a roja !ue nos persegua# Me imaginG !ue S>irnir se conoca a!uellas aguas al dedillo# Se aca llamar )arl" Pse-orR entre los daneses, pero en realidad era un pirata despiadado, al acec o de cual!uier "arco# Los a"itantes de a!uellas islas
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'i'an a cuenta de los naufragios !ue all se producan y de la piratera, ordas de om"res sanguinarios !ue no solan llegar a 'iejos, aun!ue S>ade insista en !ue a S>irnir le a"a ido muy "ien# .presando "arcos o e+igiendo el tri"uto correspondiente a las na'es !ue se a'entura"an por a!uellos parajes, se a"a con'ertido en un om"re rico y temido# JN*e cu&ntas na'es disponeO JpreguntG a S>ade# JLa Iltima 'e( !ue estu'e all, diecisGis "arcos pe!ue-os y dos grandes# JN%u&ndo fue la Iltima 'e( !ue andu'isteis por allO J8ace dos 'eranos# JNPor !uG os marc asteisO Jse interes 5t ne# S>ade intercam"i una mirada de complicidad con la escocesa, pero Gsta i(o como !ue no se da"a cuenta# 5ra una impetuosa mujer menuda y pelirroja a la !ue a"amos li"rado de la escla'itud, y fiel a Binan por encima de todo, a !uien a"a dado un ijo y una ija# *&ndose cuenta de los derroteros !ue toma"a la con'ersacin, antes de !ue su esposo entrase en com"ate !uera acerse una idea ca"al de !uG podra pasar# JMe marc G por!ue S>irnir es un cerdo Jcontest S>ade# JK8om"resL Jcoment 5t ne, lo !ue le 'ali un coda(o de Binan en las costillas# CeparG en una criada !ue ec a"a m&s le-os al ogar# 5l fuego se a'i', y otra 'e( me preguntG por !uG a"ra tan pocos om"res en la ta"erna# JS>irnir folla como un cerdo, ronca como un cerdo y maltrata a las mujeres# JN%mo llegasteis a escapar de semejante animalO Jinsisti 5t ne# J%ay en sus manos un "arco !ue lle'a"a un cofre repleto de monedas de oro Jsigui contando S>adeJM con parte del "otn, decidi ad!uirir nue'as armas en 8ait a"u, y me lle' con Gl# JNPor !uGO Jle preguntG yo# JPor!ue no soporta"a la idea de separarse de m Jrepuso sin dejar de mirarme a los ojos# JPero ordenara a sus om"res !ue estu'ieran pendientes de 'os Jle dije con una sonrisa# JTres mesnadas# JN@ aun as tra"asteis relacin con 8araldO
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JLa 'erdad es !ue ni si!uiera llegamos a conocernos# Ul me mir y yo le mirGM no u"o nada m&s Jdijo mo'iendo la ca"e(a# JNTuG pas entoncesO JTue a!uella noc e S>irnir esta"a "orrac o y roncando, como el resto de los om"res# .s !ue me fui de all, me lleguG asta el "arco de 8arald y nos icimos a la mar# Ni si!uiera a"a cru(ado media pala"ra con Gl# JK.lto a L Jles gritG a dos de los mos !ue se esta"an peleando a cuenta de una de las putas de la ta"erna# .!uellas furcias se gana"an la 'ida en un altillo al !ue se llega"a su"iendo por una escala de mano, y uno de ellos trata"a de impedir !ue el otro trepaseJ# TI, primero Jle dije al !ue esta"a m&s "orrac oJ, y tI despuGs, o los dos a la 'e(, K!uG m&s daL Pero dejad de pelearos por ella Jy me !uedG pendiente de lo !ue acan asta !ue se tran!uili(aronM me 'ol' a S>ade, y le dijeJ: .delante con S>irnir# J5s due-o de la isla de EeggeM 'i'e en un ter$en% JNDn ter$en4 JMontculos ec os por el om"re Jme e+plicJ, la Inica forma de !ue la mayora de esas islas sean a"ita"les# %on madera y arcilla, le'antan un montculo, construyen ca"a-as y dejan !ue el mar se lle'e el material so"rante# .s le'ant S>irnir la fortale(a de Eegge# J@ dispone tam"iGn de una flota# J.lgunos "arcos son muy pe!ue-os Jme asegur S>ade# .un as, calculG !ue S>irnir conta"a al menos con trescientos, si no eran !uinientos, guerreros !ue o"edecan sus rdenes, mientras !ue nosotros slo Gramos cuarenta y tresJ# No todos sus om"res residen en Eegge# 5s un sitio muy pe!ue-o# La mayora 'i'e en islas cercanas# JN@ decs !ue 'i'e en una fortale(aO JDna gran casa, en realidad, construida en un ter$en" y una empali(ada !ue la rodea# JPero para llegar all, a"r& !ue dejar atr&s las otras islas Jal tiempo !ue pensa"a !ue cual!uier "arco !ue se a'enturase por a!uel intrincado canal de aguas poco profundas se arriesga"a a !ue lo persiguiesen los om"res de S>irnir, y ya me aca idea de cmo sera un desem"arco en Eegge con dos tripulaciones enemigas pis&ndonos los talones# J5n esa mansin Jcontinu S>ade, "ajando la 'o(J, ay un agujero en el suelo !ue conduce a una c&mara re'estida de madera de olmo, !ue es donde est& el oro#
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J*onde antes esta"a el oro Jla corrigi Binan#
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JNo podra 'i'ir sin Gl Jase'erJ# 5s generoso con sus om"res# %ompra armas, cotas de malla, "arcos, remos, comida# %ompra escla'os# Pero guarda el resto# Le encanta a"rir la trampilla y contemplar su tesoro# %uando lo mira, le dan escalofros de emocin# No puede e'itarlo# Dna 'e( prepar un lec o de monedas de oro# JNSe os cla'a"an en la espaldaO Jse interes 5t ne, con sorna# S>ade pas por alto la pregunta, y continu sin apartar los ojos de m# J8ay "astante oro y plata en esa c&mara, mi se-or, como para acer realidad 'uestros sue-os# JOtros om"res lo a"r&n intentado JcomentG# JPues s JcontestJ, pero el agua, la arena y las mareas son defensas tan pertinaces como las murallas de piedra, mi se-or, y sus ntimos le son leales# Tiene tres ermanos y seis primos !ue o"edecen sus rdenes sin rec istar# JNTiene ijosO Jpregunt 5t ne# JNo conmigo, pero tiene 'arios con sus escla'as# JNPor !uG os casasteis con GlO J'ol'i a la carga la esposa de Binan# JBui 'endida# Tena doce a-os, mi madre no tena dnde caerse muerta, y S>irnir esta"a o"sesionado conmigo# JToda'a lo est& Jdije pensati'o, recordando !ue la recompensa !ue a"a ofrecido a cam"io de recuperar a S>ade a"a llegado incluso a odos de .lfredo# J5se ca"rn cuenta con muc os con'encido# om"res Jinter'ino Binan, no muy
JTam"iGn yo puedo encontrar om"res JmurmurG, al tiempo !ue me 'ol'a por!ue Si tric aca"a"a de entrar a toda prisa por la puerta de atr&s del local# J8om"res, mi se-or Jme dijoJ# No menos de treinta# Han armados# Mis sospec as eran fundadas# /ut lac me anda"a "uscando las 'ueltas, i"a detr&s de mi tesoro, de mi "arco y de mi mujer# @ yo i"a detr&s del oro de S>irnir#
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%.PFTDLO HII
."r de golpe la puerta de la calle: a"a m&s om"res en el muelle# Me pareci !ue no se espera"an !ue fuera a asomarme, por!ue casi todos dieron un paso atr&s# Seran unos cincuenta cuando menos, algunos pertrec ados de lan(as y espadas, aun!ue la mayora empu-a"a ac as, oces o palos, lo !ue me lle' a pensar !ue eran ciudadanos a los !ue /ut lac a"a em"aucado para lle'ar a ca"o semejante fec ora# Lo !ue m&s me in!uiet fue compro"ar !ue algunos lle'a"an arcos# No a"an tratado de apoderarse del #obo $lateado% Poda 'erlo en la otra punta del muelle a la mortecina lu( de las ogueras de los secaderos de aren!ues, !ue ardan por encima de la marea alta !ue anega"a la pe!ue-a playa# Los macilentos destellos procedan de las cotas de malla, las puntas de las lan(as, las espadas y las ac as !ue empu-a"an Osfert y sus om"res, !ue a"an formado un muro de escudos !ue pareca ine+pugna"le# %errG la puerta de la ta"erna, y ec G la tranca por dentro# 5sta"a claro !ue /ut lac no pareca dispuesto a enta"lar com"ate con los om"res de Osfert , sino !ue su intencin era capturarnos y ser'irse de nosotros como re enes a cam"io del "arco# JNo nos 'a a !uedar otra !ue pelear Jles dije a los om"res# Sa!uG a Agui)'n-de-a-is$a de su escondrijo y o"ser'G, complacido, cmo aparecan m&s y m&s armas, casi todas espadas cortas, como la !ue yo lle'a"a# Cori>, un danGs !ue a"a cado en mis manos durante una de las incursiones de castigo !ue a"amos lle'ado a ca"o en .nglia Oriental y !ue me a"a prestado juramento de fidelidad con tal de no 'ol'er con su antiguo amo, se las a"a arreglado para ocultar un ac a de guerraJ# Tanto con los !ue nos esperan a fuera J indicando la puerta de delanteJ, como a detr&s Jse-alando al patio donde se al(a"a la destilera de cer'e(a# JN%u&ntos son, se-orO Jme pregunt %erdic# J*emasiados JcontestG# %onfia"a en !ue fuGramos capaces de a"rirnos paso asta el #obo
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$lateado% Dnos ciudadanos armados con oces y palos no suponan un gra'e o"st&culo para mis guerreros, pero los ar!ueros apostados en el e+terior podan causarnos numerosas "ajas, y "astante menguados and&"amos de efecti'os# .un!ue los arcos !ue a"a 'isto eran de ca(a, no por eso sus flec as eran menos letales para om"res despro'istos de cota de malla# JSi son tantos, mi se-or Japunt BinanJ, mejor atacar a ora !ue esperar a !ue sean muc os m&s# JO resistir asta !ue se cansen Jrepuse, en el mismo instante en !ue alguien llama"a tmidamente a la puerta trasera# 8ice un gesto a Si tric para !ue desatrancase la puerta y dejase entrar al inesperado 'isitante# %ara a cara, me encontrG con un lamenta"le indi'iduo, enjuto y atemori(ado, cu"ierto con una rada sotana so"re la !ue colga"a una cru( de madera !ue, ner'ioso, no deja"a de acariciar# Se nos !ued mirando de ito en ito durante un segundo antes de entrar en la ta"erna, lo suficiente para ec ar un 'ista(o a los om"res armados !ue a"a en el patio, antes de !ue Si tric cerrase y atrancase la puerta a sus espaldasJ# NSois curaO Jle preguntGM respondi afirmati'amente con la ca"e(aJ# N*e modo !ue /ut lac prefiere en'iar a un cura en 'e( de dar la caraO J5l alguacil no pretende aceros ningIn da-o, mi se-or Jdijo el cura# 5ra danGs, lo !ue no dej de sorprenderme# Sa"a !ue los daneses de .nglia Oriental se a"an con'ertido al cristianismo, pero pensa"a !ue slo a"a sido un gesto de cara a la galera para soslayar la amena(a !ue representa"a el Aesse+ de .lfredo# Sin em"argo, esta"a claro !ue algunos daneses s !ue se a"an con'ertido al cristianismo# JN%mo os llam&is, padreO J%ut "erto, mi se-or# JNDn nom"re cristianoO Jin!uir con un respingo# J5s la costum"re tras la con'ersin Jrespondi in!uietoJM %ut "erto fue un santo ejemplar# JSG !uiGn fue, incluso e 'isto sus despojos Jrepli!uGJ# Si /ut lac no pretende acernos da-o, Npodemos regresar al "arcoO JS en cuanto a 'uestros om"res, mi se-or Jdijo el padre %ut "erto, a(oradoJ, con tal de !ue 'os y la mujer no os mo'&is de a!u# JNLa mujerO Jme e+tra-G, como si no u"iera entendido lo !ue aca"a"a de decirmeJ# N.caso /ut lac pretende !ue me !uede a!u con una de sus putasO
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JNDna de sus putasO Jrepiti %ut "erto, como si la pregunta estu'iera fuera de lugar, antes de negar 'igorosamente con la ca"e(aJ# No, mi se-orM se refiere a esa mujer, a S>ade# *e modo !ue /ut lac esta"a al tanto de !uiGn era S>ade y, pro"a"lemente, lo a"a sa"ido desde el momento en !ue atracamos en *umnoc# Maldije la nie"la !ue nos a"a retrasado tanto# .lfredo a"ra pensado, y con ra(n, !ue pondramos rum"o a algIn puerto de .nglia Oriental en "usca de pro'isionesM sin duda, a"ra ofrecido una recompensa al rey 5o ric por nuestra captura, y a /ut lac no se le a"a ocurrido una forma m&s r&pida, !ue no f&cil, de acerse ricoJ# NSlo 'ais detr&s de nosotros dosO J preguntG al cura# JNada m&s, mi se-or Jrepuso el padre %ut "ertoJ# Si os entreg&is, 'uestros om"res son li"res de partir ma-ana mismo con la marea# JHenid, pues, a por la mujer JcontestG, al tiempo !ue pasa"a Agui)'nde-a-is$a a S>ade, !ue se puso en pie en cuanto tu'o la espada en sus manosJ# KToda 'uestraL Jle dije al cura# 5l padre %ut "erto o"ser' cmo, con parsimonia, S>ade desli(a"a un dedo por el filo de la oja de la espada, al tiempo !ue o"se!uia"a al cura con una sonrisa !ue le el la sangre# JKMi se-orL Jacert a decir con 'o( lastimera# JKToda 'uestraL Jle dije de nue'o# S>ade mantena la espada a la altura de la cintura con la oja apuntando acia arri"a# Poco m&s necesit el padre %ut "erto para acerse una idea de cmo a!uel reluciente acero le rajara la "arriga de arri"a a"ajo# %on gesto de preocupacin, y apurado al o"ser'ar las feroces sonrisas de mis om"res, se arm de 'alor# J=ajad la espada, mujer Jla inst, aciendo un gesto con la manoJ, y 'enid conmigo# JKLord D tred aca"a de deciros !ue me prend&isL %ut "erto se umedeci los la"ios con la lengua# JHa a matarme, se-or Jme dijo con ojos suplicantes# 8ice como !ue me para"a un momento a pensar en lo !ue aca"a"a de decir, y mo' la ca"e(a en sentido afirmati'o# J5s m&s !ue pro"a"le Jrespond# J*e"o consultarlo con el alguacil Ja-adi sacando fuer(as de fla!ue(a
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y ec ando casi a correr acia la puerta#
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8ice una se-a a Si tric para !ue lo dejara salir, y recuperG la espada !ue S>ade tena en las manos# JPodramos ec ar una carrera asta el "arco, se-or Japunt Binan, tras ec ar una ojeada por un agujero !ue a"a en la puerta delantera del local# 5sta"a claro !ue no tena muy "uena opinin de los om"res !ue nos a"an tendido a!uella celada# JN8a"Gis reparado en !ue algunos lle'an arcosO Jle preguntG# J.s !ue era eso Jrepuso, apart&ndose de la puertaJM esas cosas pueden acer una "uena a'era en tripas re"osantes de cer'e(a# N5speraremos, pues, asta !ue se cansenO JO asta !ue se me ocurra una idea mejor JcontestG# 5n ese momento se oy otro golpe, m&s fuerte en esta ocasin, en la puerta de atr&sM una 'e( m&s le ordenG a Si tric !ue retirase la tranca# 5n el um"ral apareci /ut lac, con la misma cota de malla, aun!ue se a"a calado un yelmo y lle'a"a un escudo para mejor protegerse# JNDna tregua mientras a"lamosO Jpropuso# JN.caso estamos enfrentadosO JpreguntG# JLo !ue digo es !ue escuc Gis lo !ue 'engo a deciros y !ue, luego, me dejGis marc ar Jdijo mal umorado, pelli(c&ndose uno de sus largos y negros "igotes# J8a"lemos, puesM luego, podrGis marc aros Jcon'ine# %on cautela, entr en el local, o"ser'ando no sin cierta sorpresa lo "ien pertrec ados !ue esta"an mis om"res# J8e pedido a mi se-or !ue en'e tropas de refuer(o Jcomen(# JPrudente decisin, por!ue con los om"res !ue cont&is no tenGis nada !ue acer# JKNo "uscamos peleaL Je+clam con cara de preocupacin# JPues nosotros s, y nos encanta la idea JrepuseJ# Nada mejor !ue una "uena pelea para culminar una 'elada en una ta"erna, Nno os pareceO JN@ !uG tal una mujerO Jpropuso Binan, dirigiGndole una sonrisa a 5t ne# J%ierto JadmitJ# Primero, la cer'e(aM luego, una pelea y, para
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finali(ar, una mujer# %omo en el Hal alla# .'isadnos cuando estGis dispuesto, /ut lac, y nos pondremos a ello# J5ntregaos, mi se-or JreplicJ# Nos a"an ad'ertido !ue ca"a la posi"ilidad de !ue os dejaseis caer por a!u# .l parecer, .lfredo de Aesse+ os anda "uscando# No desea arre"ataros la 'ida, mi se-or# Slo os !uiere a 'os, a 'os y a esa mujer# JNo tengo intencin de ponerme en manos de .lfredo JcontestG# /ut lac lan( un suspiro, y se arm de paciencia# JNo 'amos a permitir !ue os 'ay&is de a!u, mi se-or# . fuera os esperan catorce ca(adores con sus arcos correspondientes# TuG duda ca"e de !ue aca"arGis con algunos de los mos, mi se-or, otro crimen m&s !ue 'endr& a sumarse a los !ue ya a"Gis perpetrado# Pero mis ar!ueros matar&n a algunos de los 'uestros, y eso es lo !ue no deseamos# Huestros om"res y 'uestro "arco son li"res de irse cuando !uieranM no as 'os, ni tampoco esa mujer, la tal 5dit Jdijo mirando a S>ade# J5n ese caso, 'enid a por m Jrepuse con una anc a sonrisaJ# Pero recordad !ue soy el om"re !ue aca" con D""a Lot "ro>son a orillas del mar# /ut lac se !ued mirando la espada !ue lle'a"a, se estir el "igote de nue'o y dio un paso atr&s# JNo morirG traspasado por ese ierro, no, se-or JrepusoJ# 5sperarG a !ue lleguen las tropas, !ue os apresar&n y aca"ar&n con 'uestros om"res# Por eso, mi consejo es !ue os entreguGis antes, mi se-or# JTuerGis !ue me entregue a 'os para as co"rar la recompensa# JNTuG ay de malo en esoO Jme pregunt en mal tono# (N. cu&nto asciendeO JMuc o dinero JrepusoJ# NOs entregarGis, puesO J5sperad fuera Jle dijeJM ya tendrGis noticias mas# JNTuG 'a a ser de ellosO Jme pregunt ec ando una mirada a los lugare-os !ue permanecan atrapados con nosotros en el local# Ninguno 'ala nada como re Gn, as !ue consent en !ue se marc aran con /ut lac# Salieron al patio trasero como alma !ue lle'a el dia"lo, encantados de a"erse li"rado de una carnicera !ue se imagina"an !ue aca"ara con el suelo de la ta"erna te-ido de rojo# /ut lac era un necio# Lo !ue tendra !ue a"er ec o era cargar contra la ta"erna y reducirnos o, si slo !uera !ue no saliGramos de all asta !ue
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llegaran las tropas, a"er cegado las dos salidas con algunos de los enormes "arriles de cer'e(a !ue guarda"a en el patio# 5n lugar de eso, a"a di'idido en dos mitades los efecti'os con los !ue conta"a# %alculG, pues, !ue a"ra unos cincuenta om"res entre nosotros y el #obo $lateado" y otros tantos en el patio trasero# PensG !ue los mos "ien podran a"rirse camino entre los cincuenta !ue nos separa"an del muelle, pero tam"iGn reparG en las "ajas !ue sufriramos antes de llegar al "arco# %omo ninguno lle'&"amos cota de malla, los arcos aca"aran con la 'ida de unos cuantos om"res y mujeres antes de !ue empe(ase el cuerpo a cuerpo# =usca"a el modo de salir de all sin !ue ninguno de los mos resultara muerto o erido# OrdenG a Si tric !ue ec ase un 'ista(o al patio trasero a tra'Gs de una rendija !ue a"a en la pared de ado"e# Otro de los mos esta"a pendiente del muelle# J.'isadme en cuanto comiencen a retirarse# JNCetirarseO NPor !uG a"ran de Binan con una sonrisa no e+enta de "urla# acerlo, mi se-orO Jme pregunt
J8ay !ue procurar !ue el enemigo actIe siempre como m&s nos con'enga Jrepuse, y me encaramG a la escala !ue lle'a"a al altillo de las putas donde, en uno de los jergones de paja y a"ra(adas, a"a tres c icas# %on una sonrisa en los la"ios, les preguntGJ: NTuG tal, se-orasO Jninguna contest, limit&ndose a o"ser'ar cmo, con Agui)'n-de-a-is$a en las manos, la emprenda con la parte interior de a!uella "aja tec um"reJ# No tardaremos en salir de a!u Jles dije en inglGsJ y, si lo tenGis a "ien, os acogeremos como merecGis# Muc os de mis om"res no tienen mujer, y m&s 'ale casarse con un guerrero !ue ser'ir de puta para ese danGs gordinfln# NO acaso es un rufi&n en condicionesO JNo Jrepuso una de ellas muy "ajito# JNOs a(otaO Jles preguntG por decir algo# 8a"a ec ado a"ajo un "uen montn de ca-as y el umo del ogar de la ta"erna comen( a salir por a!uella impro'isada c imenea# Sin duda, /ut lac se a"ra percatado del agujero !ue a"a practicado en el tec o de su local, pero me imaginG !ue no en'iara a ninguno de los suyos a reparar el estropicio por!ue, para eso, a"ran necesitado escalas# JKBinanL JgritG en direccin al interior de la ta"ernaJ# K.cercadme fuegoL %omo confirmacin de !ue /ut lac a"a 'isto el estrago !ue a"a causado, una flec a 'ino a cla'arse en la tec um"re# *e"i de suponer !ue
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trata"a de sacar a mis om"res a tra'Gs del agujero del tec o, y a la tec um"re apunta"an sus ar!ueros, pero no esta"an en el sitio adecuado para !ue sus flec as fueran a caer en la nue'a "rec a# Slo de tra'Gs podan disparar los arcos acia el "o!uete !ue a"a a"ierto, lo !ue significa"a !ue cual!uiera !ue tratase de escapar por all a"ra resultado erido en cuanto se encaramase a la tec um"re# Pero no era Gsa la ra(n de !ue u"iera ec ado a"ajo parte del ca-i(o# JNo tardaremos en salir de a!u Jles dije a las c icasJM si !uerGis 'enir con nosotros, tenGis !ue 'estiros, "ajar por la escala y esperarnos a la puerta del local# Mi plan no poda ser m&s sencillo# Me limitG a lan(ar tan lejos como pude ti(ones en llamas de la madera de deri'a !ue arda en el ogar de la ta"erna, y aguardG asta 'er cmo caan so"re las tec um"res de paja de las casas pr+imas# Me !uemG la mano, pero eso fue lo de menos en comparacin con las llamas resplandecientes !ue salan de los tejados de ca-a# No menos de doce de mis om"res se encarga"an de !ue, a lo largo de la escala, los ti(ones llegasen a mis manos, mientras yo lan(a"a tro(os de madera ardiendo tan lejos como poda, intentando prender fuego a cuantas casas !ueda"an a mi alcance# %uando una ciudad empie(a a arder por los cuatro costados, nadie se !ueda de "ra(os cru(ados# Los incendios siempre pro'ocan p&nico, por!ue la paja y la madera arden con facilidad y el fuego !ue prende en una casa no tarda en e+tenderse a otras# %omo no poda ser de otra manera, al or los gritos de sus mujeres y sus ijos los om"res de /ut lac lo dejaron plantado# %on rastrillos, trataron de ec ar a"ajo las tec um"res !ue ardan so"re los ca"rios y acarrea"an "arre-os de agua desde el ro# Lo Inico !ue nos !ueda"a por acer, pues, era a"rir la puerta de la ta"erna y correr acia el "arco# 5so fue lo !ue icieron la mayora de los mos y dos de las putas, !ue ec aron a correr por el em"arcadero asta el "arco, defendido por los om"res de Osfert , re'estidos de acero y armados asta los dientes# Binan y yo, sin em"argo, nos esca"ullimos por el callejn !ue discurra junto a la ta"erna# 5ntre los gritos de los om"res, los ladridos de los perros y los gra(nidos de las ga'iotas alertadas por el estruendo, la ciudad en llamas ofreca un espect&culo espelu(nante# Todo pareca crepitar a nuestro alrededor# .sustada y con tal de poner a sal'o sus enseres como fuera, la gente da"a gritos inco erentes# Montones de ca-i(o en llamas cu"ran las callesM las c ispas enrojecan el cielo# Tratando de !ue la ta"erna no fuera pasto de las llamas, /ut lac les ordena"a a 'oces a los suyos !ue ec asen a"ajo la casa m&s cercana al local, pero, en la confusin reinante, nadie le aca caso# *el mismo modo !ue nadie repar en nuestra presencia cuando Binan y yo llegamos a la calle a espaldas de la
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ta"erna#
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Lle'a"a en la mano uno de los le-os preparados para alimentar la fogata de la ta"erna y lo lancG con fuer(a, de forma !ue acertG a darle de refiln a /ut lac en el cascoM el danGs se 'ino al suelo como un "uey alanceado entre los ojos# Lo agarrG de la cota de malla y lo arrastrG por el callejn asta el em"arcadero# 5sta"a tan gordo !ue u"e de recurrir a tres de mis om"res para su"irlo al carguero y, desde all, arrojarlo a la cu"ierta del #obo $lateado% Tras compro"ar con satisfaccin !ue toda la tripulacin esta"a a sal'o, soltamos amarras# . golpe de remo y ciando, el "arco i(o frente a la marea asta !ue el agua comen(ase a "ajar# %ontemplamos *umnoc en llamas# 5n'ueltas en lenguas de fuego !ue crepita"an como si salieran de un orno y lan(ando c ispas al cielo nocturno, seis o siete casas esta"an ardiendo# Los incendios ilumina"an el lugar, difundiendo una 'acilante y cruda lu( al otro lado del ro# Dnos om"res derri"a"an casas para a"rir "rec as con la esperan(a de !ue las llamas no saltasen a otras construcciones, y una cadena umana acarrea"a "arre-os de agua desde el ro# 5ra un espect&culo entretenido de 'er# %uando 'ol'i en s, /ut lac se encontr sentado en el angosto altillo de la proa, sin su cota de malla y atado de pies y manos# 8a"a ordenado !ue 'ol'iesen a colocar la ca"e(a de lo"o en su sitio# J*isfrutad de la 'ista, /ut lac Jle aconsejG# Barfull algo asta !ue, de pronto, se acord de la "olsa !ue lle'a"a colgada a la cintura, donde a"a guardado le plata !ue le a"a pagado por las pro'isiones# Tras re"uscar en su interior, compro" !ue las monedas a"an desaparecido# Sin dejar de refunfu-ar, al( la 'ista y entonces s pudo 'er al guerrero !ue a"a aca"ado con D""a Lot "ro>son a orillas del mar: all esta"a, con mi atuendo guerrero al completo, cota de malla, yelmo y +lito-de-ser$iente colgando de mi ta al adornado con tac ones de plata# JSlo cumpla con mi de"er, mi se-or Jacert a decir# Hi om"res de armas en tierra, y deduje !ue ya a"an llegado las tropas de !uien!uiera !ue fuese el se-or de /ut lac# No suponan ningIn peligro, a menos !ue decidieran em"arcarse en alguno de los "arcos amarrados, pero no parecan al"ergar tales intenciones# Se limita"an a contemplar la ciudad en llamasM slo de 'e( en cuando, se 'ol'an a mirarnos# JKPor lo menos podan acer algo Itil, no sG, como mear en las llamas, por ejemploL Jse lament Binan, antes de ec ar un 'ista(o a /ut lacJ# NTuG 'amos a acer con Gste, mi se-orO
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La tierra
J8a"a pensado dejarlo en manos de S>ade JrepuseM /ut lac la mir, ella le sonri y al danGs le dieron escalofrosJ# %uando la conoc Jle e+pli!uG a /ut lacJ, aca"a"a de torturar a un thegn% Os aseguro !ue aca" con GlM y no de un modo agrada"le, precisamente# JSlo !uera sa"er dnde guarda"a el oro Jse e+cus la mujer# JNada, pero !ue nada agrada"le Jinsist, mientras /ut lac retroceda# 5l "arco lleg a donde repunta"a la marea# 8a"a pleamar y el ro pareca m&s anc o, pero no nos 'ala de muc o por!ue "ajo a!uella superficie ondulante !ue emita destellos roji(os a"a "ancos de fango y arena# La marea no tardara en comen(ar a "ajar, pero prefera esperar asta !ue u"iera suficiente lu( para distinguir las 'aras !ue delimita"an el canal, de modo !ue los om"res manio"raron con los remos para mantenernos alejados de la ciudad en llamas# JTendrais !ue a"er irrumpido con 'uestros om"res en la ta"erna cuando est&"amos "e"iendo Jle comentG a /ut lacJM a"rais perdido unos cuantos pero, al menos, a"rais tenido una oportunidad# JNPor !uG no me dej&is ir a tierraO Jme suplic# JLo arG Jle respond de "uen talanteJ, pero toda'a no# KMiradL 5ntre llamaradas, nu"es de umo y c ispas !ue las 'igas y los ca"rios lan(a"an al aire al estrellarse contra el suelo, una de las casas incendiadas se 'ino a"ajo# .ca"a"a de prenderse fuego la tec um"re de la ta"erna del /anso y, a medida !ue las llamas se a'i'a"an, mis om"res lo cele"ra"an# %on las primeras luces del da y sin !ue nadie nos lo impidiese, enfilamos ro a"ajo# Cemamos asta llegar al final del canal, donde el agua rompa con fuer(a contra los largos "ancos de arena y, una 'e( all, li"erG a /ut lac de sus ataduras, lo empujG asta la popa del #obo $lateado y, juntos, nos !uedamos en el altillo# La corriente nos arrastra"a con fuer(a acia el mar, y el "arco se estremeca al em"estir las olas !ue agita"a el 'iento# J.noc e, cuando llegamos, nos disteis la "ien'enida a *umnoc, y nos concedisteis permiso para pasar la noc e en la ciudad con tal de no armar "ulla, Nos acord&isO Jse me !ued mirandoJ# No cumplisteis con la pala"ra dada J le dije, mientras Gl calla"a la "ocaJ, no se-or Jinsist, y lo Inico !ue i(o fue darme la ra(n, aterrori(adoJ# NSegus con la idea de 'ol'er a pisar tierra firmeO J.s es, mi se-or Jrespondi# J5n 'uestras manos est& Jle dije, y lo arrojG por la "orda#
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*io un grito, se oy un c apoteo cuando cay al agua, y Binan dio la orden de remar a toda prisa# M&s tarde, muc os das despuGs, Osfert matado a /ut lac# me pregunt por !uG a"a
JNingIn da-o poda aceros, mi se-or, era un po"re dia"lo Jme dijo# JSe trata de una cuestin de respeto Jrepli!uG para sorpresa de Osfert J# Se atre'i a desafiarme JcontinuGJM si lo u"iera dejado con 'ida, se a"ra jactado de !ue a"a plantado cara a D tred de =e""an"urg y a"a salido con "ien del trance# JNSlo por eso tena !ue morir, mi se-orO J.s es Jrepli!uG# .s muri /ut lac, en efecto# Cemamos asta llegar a alta mar, mientras yo contempla"a cmo el alguacil se de"ata en la estela !ue dej&"amos atr&s# *urante un par de minutos, consigui mantener la ca"e(a fuera del aguaM luego, se undi# I(amos la 'ela, notamos cmo el "arco se acompasa"a con el 'iento y pusimos rum"o norte# WWW Tu'imos m&s jornadas de nie"laM pasamos muc os das y sus correspondientes noc es en calas desiertas# 8asta !ue, de repente, un da, el 'iento 'ir al este, el aire se aclar, y el #obo $lateado enfil al norte# 5l in'ierno ya se deja"a sentir# 5l Iltimo da de tra'esa fue una jornada luminosa y fra# 8a"amos pasado la noc e alejados de la costa, y llegamos a nuestro destino a la ma-ana siguiente# %on la ca"e(a de lo"o erguida de nue'o en la proa, las pe!ue-as em"arcaciones de pesca !ue se cru(a"an con nosotros emprendan la uida acia los islotes de roca !ue salpica"an el mar, donde las focas lan(a"an destellos al sol y unos atareados frailecillos re'olotea"an sin cesar# OrdenG !ue arriasen la 'ela y, apro'ec ando el empuje de las olas grises, a golpe de remo nos acercamos a la playa# J.!u est& "ien Jle gritG a Binan# %es el ajetreo de los remos y, lentamente, la na'e se puso al pairo# *esde la proa, S>ade y yo mir&"amos al oeste# I"a pertrec ado de mis mejores ata'os como se-or de la guerra: cota de malla, yelmo, espada y "ra(aletes# Me acordG entonces de a!uel da ya muy lejano en !ue, en esa misma
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playa, a"a contemplado con asom"ro cmo tres "arcos ponan rum"o al sur, dispuestos a ca"algar las olas, como #obo $lateado se apresta"a a acer en a!uellos momentos# 5ra un ni-o entonces, y a!uGlla era la primera 'e( en mi 'ida !ue 'ea daneses# CecordG la mara'illosa sensacin !ue e+perimentG al 'er a!uellas em"arcaciones tan &giles y ermosas, la simetra de las "ancadas de los remos !ue, como alas m&gicas, su"an y "aja"an# Sorprendido, a"a o"ser'ado cmo el jefe danGs, armado asta los dientes, salta"a de remo en remo, jug&ndose la 'ida a cada paso, mientras escuc a"a cmo mi padre y mi to ec a"an pestes de los reciGn llegados# Pocas oras despuGs, mi ermano a"a muerto# 5n cuestin de semanas, mi padre a"a seguido el mismo destinoM mi to me a"a usurpado =e""an"urg, y yo a"a entrado a formar parte de la familia del jefe de los remeros, Cagnar el Temerario# .prend danGs, luc G con los daneses, me ol'idG de %risto y me con'ert en adorador de Odn# Todo a"a empe(ado en a!uel lugar, en =e""an"urg# JNHuestra patria c icaO Jse interes S>ade# J.s es Jpor!ue yo, D tred de =e""an"urg, esta"a contemplando la imponente fortale(a asentada so"re una roca !ue mira"a al mar# *esde detr&s de unas defensas de madera, los om"res de la guarnicin me de'ol'an la mirada# Por encima de ellos, en un m&stil !ue se al(a"a so"re el astial de la mansin !ue da"a al mar, ondea"a al 'iento el estandarte de mi familia, la ca"e(a de lo"o, el mismo !ue a"a ordenado i(ar en el palo de nuestro "arco, aun!ue el aire esta"a encalmado y casi no se agita"a# JSlo as sa"r&n !ue estoy 'i'o y, mientras siga con 'ida, no estar&n tran!uilos Jle dije a S>ade# 5n ese momento, el destino me meti una idea en la ca"e(a, y supe con certe(a !ue nunca recuperara =e""an"urg, !ue nunca sera capa( de su"ir por a!uellas pe-as y trepar por a!uellos muros, a menos !ue iciera lo mismo !ue a"a 'isto acer a Cagnar muc os a-os antes# La perspecti'a era aterradora, pero as es el destino, ine+ora"le# Pacientes y con las agujas dispuestas, las ilanderas me o"ser'a"an y, a menos !ue aceptase su en'ite, mi a'entura terminara en fracaso# Tena !ue correr por encima de los remosJ# KCemos listosL JordenG a los 'einte remeros !ue ocupa"an el costado del "arco !ue mira"a a tierraJ# KMantenedlos rectosM sujetadlos "ienL JMi se-or### Jme ad'irti S>ade, pero slo me fijG en el fulgor de sus ojos# Me a"a ata'iado con mi armadura completa para !ue los om"res de mi to !ue guarda"an =e""an"urg me 'ieran como el se-or de la guerra !ue era# Les "rinda"a la oportunidad de !ue, llegado el caso, contemplasen cmo pereca: con el peso !ue lle'a"a encima, un solo paso en falso por la ilera de
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largos remos "astara para !ue mis uesos fueran a parar al fondo del mar# Pero esta"a con'encido de lo !ue i"a a acer: si un om"re de 'erdad !uiere algo, a de arriesgarlo todo# Me ice con +lito-de-ser$iente" y la mantu'e en alto para !ue la guarnicin de la fortale(a contemplase los destellos !ue el sol arranca"a de su largo acero# Me encaramG a la amurada del "arco# 5l secreto para recorrer una ilera de remos consiste en pasar de uno a otro con rapide(, pero no tan deprisa !ue dG la sensacin de una alocada carrera# 5ran 'einte los pasos !ue tena !ue dar "ien erguido, como si no fuera nada del otro mundo, pero recuerdo cmo se meca el "arco y el miedo !ue me atena(a"a cuando, de uno en uno, cada remo cedi "ajo mis pies# %onsegu dar las 'einte (ancadas y, desde el Iltimo remo, tomG impulso para su"ir a popa, donde Si tric me sujet entre los 'tores de mis om"res# JSois un maldito loco, mi se-or Je+clam Binan, orgulloso# JKNos 'eremos las carasL Jles gritG a los de la fortale(a, aun!ue dudo !ue llegasen a orlo# Las olas rompan con fuer(a y se retira"an de la playa# La elada cu"ra de "lanco las pe-as !ue se al(a"an m&s arri"a# 5ra una fortale(a de aspecto gris "lan!uecino: Gse era mi ogarJ# .lgIn da, todos 'i'iremos a Jles gritG a los mosM el "arco dio media 'uelta, i(amos la 'ela de nue'o y pusimos rum"o sur# Me !uedG mirando a!uellos muros asta !ue los perdimos de 'ista# 5se mismo da, enfilamos la em"ocadura de a!uel ro !ue tan "ien conoca# 8a"amos retirado la ca"e(a de lo"o de la proa por!ue est&"amos en territorio amigo# 5n lo alto de la colina, el faro y el monasterio en ruinasM a sus pies, la playa donde el "arco de la ense-a roja me a"a recogido, y entonces, con la pleamar, lle'G el #obo $lateado asta la costa pedregosa donde permanecan 'arados m&s de treinta "arcos, 'igilados desde un pe!ue-o "aluarte !ue se al(a"a en la cima de la colina, junto a las ruinas del monasterio# No ice m&s !ue saltar a tierra y pisar los guijarros, !ue ya unos jinetes salan del fortn a nuestro encuentro# No cayeron en la cuenta de !uiGnes Gramos asta !ue no se situaron a nuestro lado# .punt&ndome con la lan(a, uno de ellos me pregunt: JNTuiGn soisO JD tred de =e""an"urg# La punta de la lan(a se inclin y el om"re es"o( una sonrisa# J8ace tiempo !ue os esper&"amos, mi se-or#
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J8a"a nie"la#
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JSed "ien'enido, mi se-or# *isponed de cuanto !uer&is, de todo lo !ue necesitGis# .ll encontramos co"ijo, comida, cer'e(a, "uena compa-a y, a la ma-ana siguiente, ca"allos para Binan, para S>ade y para m# Nos dirigimos acia el sur, no muy lejos de all# Los om"res tam"iGn 'inieron con nosotros# Dna carreta tirada por "ueyes carga"a con el cofre del tesoro, las cotas de malla y las armas# .l cuidado de la guarnicin, atr&s, en el ro, a"amos dejado el #obo $lateado a "uen recaudo# F"amos camino de la imponente fortale(a, un sitio donde de so"ra sa"a !ue seramos "ien reci"idos# 5l se-or de la pla(a fuerte sali ca"algando a nuestro encuentro# Barfulla"a frases inco erentes, grita"a, rea, asta !ue, como yo, salt del ca"allo y los dos nos dimos un a"ra(o en mitad del camino# Cagnar# 5l )arl Cagnar, amigo y ermano# Cagnar de *un olm, danGs y 'i>ingo, se-or del norte, me estrec a"a entre sus "ra(os antes de propinarme un pu-eta(o en el om"ro# J5st&is muc o m&s 'iejo, m&s 'iejo y m&s feo Jme dijo# J%ada da me pare(co m&s a 'os Jrepli!uG# Ci la ocurrencia# *i un paso atr&s y o"ser'G cu&nto le a"a aumentado la "arriga despuGs de tantos a-os sin 'ernos# No es !ue estu'iera gordoM es !ue da"a la impresin de !ue todo Gl era m&s colosal si ca"e, pero con el mismo "uen umor de siempre# JK=ien'enidosL Jgrit a los mosJ# N%mo es !ue tantoO J%ulpa de la nie"la Jle e+pli!uG# JMe imaginG !ue, a lo peor, a"ais muertoM pero lo pensG mejor y supuse !ue los dioses no est&n toda'a preparados para disfrutar de 'uestra lastimosa compa-a Jdijo# %all un momento, como si recordase algo de repenteM el gesto se le endureciM arrug el ce-o, y sin mirarme a los ojos, me dijoJ: LlorG cuando me enterG de lo de /isela# J/racias# Mene la ca"e(a en sentido afirmati'oM luego, me pas un "ra(o alrededor del cuello, y los dos ec amos a andar# Se a"a destro(ado la mano del escudo, con la !ue me a"ra(a"a, en la "atalla de 5t andun, donde .lfredo a"a derrotado al gran ejGrcito de /ut rum# 5n a!uella ocasin, yo luc a"a del lado de .lfredo, y Cagnar, mi mejor amigo, en las filas de /ut rum# a"Gis tardado
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Cagnar se pareca muc simo a su padre# Costro amplio y generoso, ojos relucientes y la sonrisa m&s franca !ue e 'isto en mi 'ida# 5ra ru"io, como yo, y muc as 'eces nos a"an tomado por ermanos# Su padre me a"a tratado como a un ijo, y si algIn ermano tena, Gse era sin duda Cagnar# JNOs a"Gis enterado de lo !ue pas en MerciaO Jme pregunt# JNo# JPues !ue las tropas de .lfredo cayeron so"re 8arald Jme dijo# JN5n dnde, en TorneieO J*onde!uiera !ue se u"iera refugiado# Lo !ue sG es !ue 8arald esta"a postrado, sus om"res se moran de am"re, no tenan escapatoria y les supera"an en nImero# Las tropas de Mercia y Aesse+ decidieron aca"ar con ellos# JN.s !ue 8arald a muertoO JK%laro !ue noL Je+clam Cagnar encantadoJ# K8arald es un danGs de los pies a la ca"e(aL Plant cara a esos ca"rones, y tu'ieron !ue salir de all con el ra"o entre las piernas Jgrandes risotadasJ# Tengo entendido !ue .lfredo no est& muy contento !ue digamos# JNunca lo est& JrepuseJ# 5st& em"o"ado con su dios# Cagnar se 'ol'i y ec una ojeada a S>ade, !ue segua a lomos de su montura# JN5s Gsa la mujer de 8araldO JS# JParece afligida JcomentJ# NHamos a de'ol'Grsela a S>irnirO JNo# JN.s !ue ya no es la mujer de 8araldO Ja-adi con una sonrisa de complicidad# JNo# JPo"recilla Je+clam, y se ec a rer# JNTuG sa"Gis de ese S>irnirO JTue ofrece un montn de oro a !uien se la de'uel'a# JN@ .lfredo, tam"iGn ofrece oro por mO JKBaltara m&sL Je+clam Cagnar, de "uen umorJ# 5sta"a pensando si no ataros como a un carnero y, as, ser m&s rico de lo !ue soy#
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. la 'ista de *un olm, en lo alto de un enorme pe-asco en un recodo del ro, call la "oca# 5l estandarte con el ala de &guila ondea"a en lo alto de la fortale(a# J=ien'enido a casa Jme dijo con afecto# 5sta"a en el norte y, por primera 'e( en muc os a-os, me senta li"re# WWW =rida nos espera"a en la fortale(a# Nacida en .nglia Oriental, era la mujer de Cagnar# Me estrec entre sus "ra(os sin decirme nada y, en ese momento, reparG en cu&nto a"a sentido la muerte de /isela# JSon cosas !ue pasan Jle dije# *io un paso atr&s y me pas un dedo por la cara, mir&ndome como si !uisiera atis"ar los estragos del paso de los a-os# JSu ermano tam"iGn se est& muriendo Jme susurr# JPero, Nsigue siendo reyO JCagnar es !uien manda a!u Jme aclarJ# Pero no se opone a !ue /ut red ostente el ttulo de rey# *esde su capital, !ue a"a esta"lecido en 5ofer$ic, /ut red, el ermano de /isela, om"re "ondadoso pero dG"il de car&cter, era la ca"e(a 'isi"le de Nort um"ria# Si aIn ocupa"a el trono era por!ue Cagnar y los otros grandes )arls del norte se lo consentan# JSe feli(# JMejor !ue estar loco y amargado# JLos curas cuidan de Gl, pero le da por no comer# .rroja la comida contra las paredes, y proclama a los cuatro 'ientos !ue es Salomn# JN.s !ue sigue siendo cristianoO J.dora a todos los dioses, por si las moscas Jrepuso enojada# JN8a pensado Cagnar en adoptar el ttulo de reyO Jle preguntG# JNunca a dic o nada Jrepuso =rida en 'o( "aja# JNLo 'erais con "uenos ojosO a 'uelto loco Ja-adi =rida, con crude(aJ, est& loco, pero es
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JSlo !uiero !ue Cagnar encuentre su destino Jrespondi, y sus pala"ras se me antojaron pre-adas de malos augurios# .!uella noc e se cele"r un "an!uete en el saln de la fortale(a# 5sta"a sentado al lado de =rida# 5l resplandor de una crepitante fogata ilumina"a su rostro anguloso y oscuro# .un!ue m&s 'ieja, guarda"a un cierto parecido con S>adeM de ec o, desde el primer momento, las dos se mostraron recelosas al ad'ertir la semejan(a# .compa-&ndose al arpa, en un e+tremo del recinto, un juglar desgrana"a un romance acerca de una incursin !ue Cagnar a"a lle'ado a ca"o en 5scocia, pero era tal el gritero !ue resulta"a imposi"le seguir el ilo de esas peripecias# Dno de los om"res de Cagnar fue dando tum"os asta la puerta, pero 'omit antes de llegar a salir al aire li"re# Dnos perros se encargaron de adecentar el desaguisadoM el om"re 'ol'i a su sitio y, a 'oces, pidi m&s cer'e(a# JLa 'erdad es !ue a!u estamos muy a gusto Jcoment =rida# JN.caso no os parece "ienO JCagnar es feli( Jdijo en 'o( "aja para !ue no la oyera su amante, !ue esta"a sentado a su derec a, entre S>ade y ellaJ# =e"e demasiado Jpara a-adir con un suspiroJ: NTuiGn lo u"iera imaginadoO JNTuG, !ue a Cagnar le gustase la cer'e(aO JTue ay&is llegado a ser tan temidos Jrespondi, mir&ndome como si no me u"iera 'isto en su 'idaJ# Cagnar el Hiejo estara orgulloso de los dos J a-adi# .l igual !ue yo, =rida se a"a criado en casa de Cagnar# Pasamos la ni-e( juntosM m&s tarde, fuimos amantesM para entonces, Gramos amigos# 5ra una mujer prudente, todo lo contrario !ue Cagnar el Qo'en, e+altado y ca"e(ota, pero lo "astante sensato como para no ec ar en saco roto los consejos de =rida# Lo Inico !ue lamenta"a era no a"er tenido ijos, lo !ue no a"a impedido !ue Cagnar engendrase numerosos "astardos# Dna de ellas, precisamente, atenda las mesas durante el "an!uete# Cagnar la tom por el codo y le pregunt: JN5res maO JNHuestra, mi se-orO JTue si eres ija ma# JKPues claro, mi se-orL Jrespondi al"oro(ada# J@a me lo pareca Jdijo, al tiempo !ue le da"a una palmada en el traseroJ# K8ago unas c icas preciosas, D tredL JK@ tantoL
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JLos c icos tampoco est&n nada mal Ja-adi con una encantadora sonrisa, antes de soltar un ruidoso eructo# JNo 'e el peligro Jcontinu =rida, !ue era la Inica !ue no se rea a carcajadas# Siempre se a"a tomado la 'ida muy en serio# JNTuG le est&is contando a D tredO Jse interes Cagnar# J8a"l&"amos de la plaga !ue est& aca"ando con la ce"ada este a-o J repuso# JKTuG m&s daL @a compraremos en 5ofer$ic Jcontest sin darle importancia, antes de 'ol'erse para a"lar con S>ade# JN. !uG peligro os refersO Jle preguntG# =rida "aj la 'o( de nue'o# J.lfredo a ec o de Aesse+ un reino poderoso# JLo sG# J@ es am"icioso# JNo le !ueda muc o tiempo por delanteM poco importan sus afanes J repli!uG# JTiene am"iciones para su ijo Ja-adi irritadaJ# Tuiere ampliar m&s al norte el dominio sajn# J%ierto Jrepuse# JLo !ue supone una amena(a para nosotros Jcontinu en el mismo tonoJ# N.caso no se ace llamar rey de los .ngelcynnO J.l 'er !ue asenta, me apret el "ra(o con apremioJ# Nort um"ria ya tiene demasiados a"itantes de a"la inglesa# Lo !ue !uiere es imponernos a sus curas, a sus om"res refinados# J%ierto Jrepli!uG una 'e( m&s# J8ay !ue pararles los pies Jdijo con serenidad, antes de mirarme fijamente a los ojosJ# NNo a"rGis 'enido para espiarnosO JNo Jle dije# JOs creo Jadmiti, mientras juguetea"a con un tro(o de pan, sin perder de 'ista las "ancadas ocupadas por escandalosos guerrerosJ# 5s muy sencillo, D tred Ja-adi con frialdadJ: Si no aca"amos con Aesse+, Aesse+ aca"ar& con nosotros# JLos sajones tardar&n a-os en llegar a Nort um"ria Jdije, tratando de
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!uitar ierro al asunto#
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JN.caso el resultado final no a de ser el mismoO Jme pregunt, con acritudJ# @ no, no a"r&n de pasar muc os a-os# Mercia est& di'idida y muestra signos de de"ilidad# *entro de pocos a-os, Aesse+ se apoderar& de ese territorio# Se ar&n con .nglia Oriental m&s tarde, y los tres reinos unidos nos atacar&n Jy a-adi con amarguraJ: *e so"ra sa"Gis, D tred, !ue donde los sajones ponen el pie, nuestros dioses aca"an por desaparecer# Imponen su propio dios, sus normas, su clera y ese pa'or !ue aco!uina a la gente# J%omo yo, =rida a"a sido educada en la fe cristiana, pero se a"a con'ertido al paganismoJ# Tenemos !ue detenerlos antes de !ue se pongan en marc aM de"emos ser los primeros en atacar, y cuanto antes# JNPronto !uerGis decirO J8aesten piensa in'adir Mercia Jprosigui con una 'o( !ue m&s pareca un susurroJ, lo !ue o"ligar& a .lfredo a mo'ili(ar sus tropas al norte del Temes# Tenemos !ue aprestar una flota y desem"arcar en la costa sur de Aesse+ Jsu mano apreta"a con fuer(a mi "ra(oJ, por!ue el a-o !ue 'iene no a"r& un D tred de =e""an"urg !ue defienda el reino de .lfredo# JNo me dig&is !ue aIn segus con lo de la ce"ada Jre(ong CagnarJ# Por cierto, Ncmo est& mi ermanaO NSigue casada con ese cura 'iejo y lisiadoO J@ "ien feli( !ue est& a su lado Jrepuse# JKPo"re T yraL Je+clam Cagnar, mientras yo pensa"a en las jugarretas !ue nos gasta el destino, en los recnditos 'ericuetos !ue siguen sus ilos# T yra, la ermana de Cagnar, esta"a casada con =eocca# Borma"an una pareja tan poco corriente !ue nadie aca"a"a de creGrselo# T yra a"a encontrado la 'erdadera felicidad# NTuG decir de mi suerteO .!uella noc e me senta como si el mundo en !ue asta entonces me a"a mo'ido se u"iera 'uelto del re'Gs# *urante muc os a-os, o"ligado por un juramento de lealtad, mi de"er a"a consistido en defender Aesse+# .s lo a"a ec o, y nunca mejor !ue en Bearn amme# *e repente, all esta"a yo, escuc ando las diatri"as de =rida, !ue so-a"a con destruir Aesse+# Los Lot "ro> lo a"an intentado y a"an fracasadoM antes de ser derrotado, /ut rum a"a estado a punto de conseguirloM en el caso de 8arald, a"a sido una calamidad# N.caso esta"a =rida tratando de con'encer a Cagnar para !ue se iciese con el reino de .lfredoO 5c G una ojeada a mi amigo, !uien, dando golpes en la mesa con un cuerno de cer'e(a al ritmo de la mIsica, canta"a asta desga-itarse# JPara con!uistar Aesse+ Jle dije a =ridaJ, necesitarGis no menos de
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cinco mil om"res y otros tantos ca"allosM y un cosa m&s, disciplina#
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JLos daneses son mejores guerreros !ue los sajones Jreplic aciendo odos sordos a mi ad'ertencia# JPero slo pelean cuando les apetece Jaduje con aspere(a# Los ejGrcitos daneses eran ordas de circunstancias# formadas por )arls !ue ponan sus om"res a disposicin de cual!uier caudillo am"icioso, y !ue se disol'an tan pronto como olfatea"an otra presa m&s f&cil# 5ran como manadas de lo"os, prestos a caer so"re un re"a-o, !ue se amilanan si son muc os los perros !ue defienden las o'ejas# Los daneses y los om"res del norte siempre anda"an al acec o de algIn territorio !ue fuera "lanco f&cil, asta el punto de !ue a 'eces "asta"a un rumor acerca de un monasterio indefenso para !ue un montn de "u!ues carro-eros se iciera a la mar# Pero tam"iGn a"a sido testigo de la facilidad con !ue tales ata!ues eran repelidos# Los reyes de la cristiandad a"an erigido fortines por do!uier, y los daneses no eran om"res dados a largos asedios# Siempre i"an en "usca de acerse r&pidamente con el "otn, incluso mira"an de esta"lecerse en tierras fGrtiles# .tr&s !ueda"an los tiempos de las con!uistas f&ciles, de los sa!ueos de ciudades indefensas, arrasadas por ordas de guerreros poco curtidos# Si Cagnar o cual!uier otro om"re del norte so-a"an con el reino de Aesse+, m&s les 'ala disponer de un ejGrcito de om"res disciplinados y dispuestos al asedio# Hol' a mirar a mi amigo, aturdido entre tanto jolgorio y tanta cer'e(a, y no logrG imagin&rmelo armado de la paciencia necesaria para ec ar a"ajo las cautelas defensi'as planeadas por .lfredo# JPero 'os s podrais acerlo Jdijo =rida, muy "ajito# JN.caso leGis mis pensamientosO Se acerc m&s a m y me susurr: J5l cristianismo es una enfermedad !ue se e+tiende como la peste# Tenemos !ue detenerlo# JSi eso es lo !ue !uieren JrepuseJ, ya se encargar&n los dioses# JNuestros dioses prefieren pas&rselo en grande# 5st&n 'i'os, D tred# Hi'en, ren, disfrutan# NTuG ace su dios en cam"ioO Siempre est& urdiendo algo, es 'engati'o, ce-udo, taimado# 5s un dios siniestro y solitario, D tred, y nuestros dioses le dan la espalda# 5n eso se e!ui'ocan# 5s"ocG una sonrisa# *e todos los om"res y mujeres !ue conoca, =rida era la Inica persona a !uien no le importa"a poner en solfa la conducta de los dioses, ni si!uiera tratar de acer su tra"ajo# Pero tena ra(n# 5l dios cristiano
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era l"rego y amena(ador# No le gusta"an los festines, las risotadas, la cer'e(a ni el idromiel# 5sta"leca normas y reclama"a disciplina# 5so era precisamente lo !ue necesit&"amos, si de derrotarlo se trata"a# J5c adme una mano Jme suplic =rida# O"ser'G a dos mala"aristas !ue lan(a"an al aire ti(ones incandescentes, mientras estruendosas risotadas resona"an por la estancia, y sent un repentino acceso de odio acia la "andada de curas con sotanas negras !ue rodea"a a .lfredo, acia a!uel tropel de clGrigos !ue renega"an de la 'ida, cuyo Inico placer consista en condenar los placeres# JNecesito om"res Jle dije a =rida# JCagnar los tiene# JNecesito om"res !ue se pongan a mis rdenesM slo dispongo de cuarenta y tres# Necesito die( 'eces m&s# JSi sa"en !ue sois 'os !uien se pone al frente de un ejGrcito contra Aesse+ Jme dijoJ, los om"res os seguir&n# JNo, si no tengo oro Jrepuse, intercam"iando una mirada con S>ade, !ue me o"ser'a"a intrigada, deseosa de sa"er !uG secretos me esta"a contando =rida al odoJ# Oro JrepetJ, oro y plata# Necesito oro# WWW No me !uedG tran!uilo# Necesita"a sa"er si, m&s all& de *un olm, alguien m&s esta"a al corriente de las aspiraciones de =rida de aca"ar con Aesse+# Me asegur !ue slo lo a"a a"lado con Cagnar, pero todo el mundo sa"a lo lenguara( !ue era su marido# Dn cuerno de cer'e(a "asta"a para !ue re'elase todos los secretos del mundo a !uien!uiera !ue estu'iese a su lado y, si a"a comentado tales planes con alguien, con una persona tan slo, .lfredo no tardara en estar al tanto de sus am"iciones# Por eso respirG tran!uilo cuando Offa, sus mujeres y sus perros se dejaron caer por la fortale(a de *un olm# Offa era sajn, natural de Mercia, y a"a sido cura# .lto y delgado, su gesto siempre adusto da"a a entender !ue a"a contemplado todos los desatinos !ue en el mundo a"undan# @a era 'iejo, un anciano de pelo cano, lo !ue no impeda !ue, con sus dos mujeres a cuestas y su compa-a de terriers amaestrados, siguiera recorriendo =ritania de punta a ca"o# Los e+ i"a en ferias y festejos, o"lig&ndoles a andar so"re las patas traseras, a "ailar de dos en dos, a saltar a tra'Gs de aros y, como "roc e final, uno de los perros ca"alga"a a
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lomos de un poni, mientras sus compa-eros, con unos "olsines de cuero, recogan las monedas !ue les ec a"an los espectadores# No se trata"a de un espect&culo deslum"rante, desde luego, pero a los ni-os les encanta"an los terriers" y Cagnar se !ueda"a e+tasiado mir&ndolos# 8a"a a"andonado el sacerdocio, lo !ue le a"a granjeado la animad'ersin de los o"ispos, pero go(a"a de la proteccin de todos los mandamases de =ritania, por!ue su 'erdadera forma de ganarse la 'ida no pasa"a por sus e+ i"iciones caninas, sino por su e+traordinaria capacidad de traer y lle'ar informaciones# 8a"la"a con todo el mundo, saca"a sus propias conclusiones y las 'enda al mejor postor# .lfredo se a"a ser'ido de Gl durante a-os# /racias a sus perros, Offa tena acceso a casi todas las casas de postn, presta"a atencin a los cuc ic eos !ue en ellas oa y lle'a"a de un lado para otro las cosas de las !ue se entera"aM as se gana"a la 'ida# J. estas alturas, ya de"Gis de ser rico Jle dije el da !ue lleg# JTuG "romista sois, mi se-or Jreplic# Codeado de sus oc o perros !ue, sumisos, forma"an un semicrculo a sus espaldas, esta"a sentado en una mesa a las puertas de la mansin de Cagnar, !uien, encantado con su inesperada aparicin, ya disfruta"a de antemano de las carcajadas !ue nunca falta"an durante la actuacin de los animales# Dna criada le a"a ser'ido pan y cer'e(a# JN*nde guard&is tanto dineroO Jle preguntG# JN*e 'erdad !uerGis sa"erlo, mi se-orO Jme pregunt Offa a su 'e(M con tal de !ue le pagasen, Offa tena respuestas para todo# J5l a-o 'a casi 'encido para !ue comentG# ay&is decidido 'enir al norte J
JCara 'e( disfrutamos de un in'ierno tan sua'e, N'erdadO Hoy al norte por cuestiones de tra"ajo, ciertos asuntos !ue tienen !ue 'er con 'os Jme dijo, mientras re"usca"a en un enorme (urrn de piel y saca"a un pergamino cerrado y sellado !ue puso encima de la mesaJ# 5s para 'os, mi se-or# Me ice con el escrito# 5l sello no era sino un manc n de cera sin distinti'o alguno, y pareca intacto# JNTuG diceO Jle preguntG# JNo pensarGis !ue lo e ledo Jrepuso, ofendido# J5stoy seguro# .s !ue a orradme la molestia# JMuc o me temo !ue no es nada importante, mi se-or Jme dijo, con una sonrisa de complicidadJ# Huestro corresponsal no es otro !ue 'uestro
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amigo, el padre =eocca# *ice !ue 'uestros ijos est&n "ien en casa de lady 5telfleda, y !ue .lfredo sigue enojado con 'os, pero !ue no pondr& precio a 'uestra ca"e(a si regres&is al sur, donde, como 'uestro amigo os recuerda, os o"liga un juramento de lealtad# 5l padre =eocca concluye su misi'a diciendo !ue todos los das re(a por 'uestra alma y os e+ige !ue no descuidGis las o"ligaciones !ue a"Gis contrado# JN5+igeO J%on todas las letras, mi se-or Jme asegur Offa, con una sonrisa apenas es"o(ada# JNNada m&sO JNada m&s, mi se-or# J.s !ue puedo !uemar la carta# JDna pena desperdiciar el pergamino, mi se-or# Mis mujeres sa"en cmo rascar la piel y dejarlo en condiciones de ser utili(ado de nue'o# J5n ese caso, !ue lo ras!uen a conciencia Jle dije, de'ol'iGndole la cartaJ# NTuG pas en TorneieO Offa medit durante unos segundos la pregunta !ue aca"a"a de acerle y, tras sopesar !ue no a"ra de pasar muc o tiempo antes de !ue todo el mundo estu'iera al corriente, decidi !ue poda decrmelo sin co"rarme nada a cam"io# J%on intencin de poner fin a la ocupacin del islote por parte del )arl 8arald, el rey .lfredo orden el ata!ue# Lord Steapa lle'ara a los suyos en "arco ro arri"a, al tiempo !ue lord 5telredo y 5duardo el 8eredero atacaran por la parte menos profunda del ro# .m"as tentati'as concluyeron en fracaso# JN%mo es posi"leO J8arald a"a colocado estacas afiladas en el lec o del ro, los "arcos sajones c ocaron contra ellas y la mayora ni llegaron al islote# 5n cuanto a lord 5telredo, sus om"res se atascaron, as de sencillo: se undieron en el lodo# Los om"res de 8arald los ostigaron con flec as y lan(as, y ni un solo sajn lleg asta la empali(ada de espino# Dna carnicera, mi se-or# JNDna matan(a, decsO JLos daneses icieron una salida, mi se-or, y degollaron en el ro a casi todos los om"res de lord 5telredo# J%ontadme algo agrada"leM decidme !ue lord 5telredo tam"iGn perdi la 'ida, por ejemplo#
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JSigue con 'ida, mi se-or Jrepuso Offa# JN@ SteapaO JTam"iGn# JNTuG 'a a pasar a oraO
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JUsa es una "uena pregunta, mi se-or Jdijo Offa, como !uien n,o !uiere la cosa, y esper asta !ue 'io la moneda encima de la mesaJ# Los consejeros del rey est&n di'ididos, mi se-or Jprosigui, al tiempo !ue se guarda"a la plata en la faltri!ueraJ, pero estoy con'encido de !ue se impondr& la postura prudente del o"ispo .sser# JTue aconseja### JPagar a 8arald, como ya a"rGis imaginado# JNSo"ornarlo para !ue se marc eO Jle preguntG, sorprendido# N5n !uG ca"e(a podra ca"er la idea de pagar para !ue se fuese a una "anda de daneses fugiti'os !ue a"an mordido el pol'o de la derrotaO JMuc as 'eces, con plata se consigue lo !ue no est& al alcance del acero Jase'er Offa# J*ie( indignado# om"res y un mo(o "astaran para recuperar Torneie Jdije
JTui(&, si 'os estu'ierais al mando, mi se-or# Pero da la casualidad de !ue est&is a!u# J%omo podGis 'er# M&s u"e de pagar por enterarme de lo !ue =rida ya me a"a contado, a sa"er, !ue 8aesten, a sal'o en su fortale(a en lo alto de =eamfleot, tena pensado atacar Mercia# JNSe lo a"Gis dic o a .lfredoO Jle preguntG# JPor supuesto# Pero sus otros informadores le dicen lo contrario, y piensa !ue estoy e!ui'ocado# JN@ es eso ciertoO JCara 'e( me e!ui'oco, mi se-or Jrepuso# JNSe encuentra 8aesten en condiciones de apoderarse de MerciaO J. ora mismo, no# Tras 'uestra 'ictoria en Bearn amme, muc os de los om"res de 8arald se unieron a Gl, pero estimo !ue necesitar& muc os m&s om"res#
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JN5s posi"le !ue 'enga a "uscarlos a Nort um"riaO Jle insist# JMe imagino !ue ca"e esa posi"ilidad Jme contest, y esa respuesta "ast para enterarme de todo lo !ue !uera sa"er: !ue ni si!uiera Offa, con su e+traordinario olfato para toda clase de secretos, esta"a al tanto de los sue-os de =rida de !ue Cagnar se pusiese al frente de un ejGrcito para marc ar contra Aesse+# *e a"erlo sa"ido, Offa a"ra dejado entre'er !ue los daneses de Nort um"ria tenan mejores cosas !ue acer !ue atacar MerciaM de momento, 'iendo !ue no a"a posi"ilidad de sacarme m&s dinero, a"a pasado por alto mi preguntaJ# Pero cada da son m&s los "arcos !ue se unen a las fuer(as del )arl 8aesten Jcontinu OffaJ y, en prima'era, dispondr& de los om"res !ue necesita# 5stoy seguro de !ue tam"iGn llamar& a 'uestra puerta, mi se-or# JSupongo Jrepli!uG# Offa estir sus largas y escu&lidas piernas por de"ajo de la mesa# Dno de los perros gimoteM su due-o i(o un c as!uido con los dedos y el animal no 'ol'i a rec istar# J5l )arl 8aesten Ja-adi con cautelaJ estara dispuesto a ofreceros oro a cam"io de !ue os un&is a Gl# No pude por menos de sonrer# JNo a"Gis 'enido a!u como mensajero, Offa# Si .lfredo u"iera !uerido en'iarme una misi'a, dispona de formas m&s "aratas de acGrmela llegar !ue dando rienda suelta a 'uestra codicia# JSi "ien pareci ofendido al escuc ar mis pala"ras, no dijo nadaJ# Bue .lfredo !uien le dijo al padre =eocca !ue me escri"iese, Nno es esoO JpreguntG, para 'er cmo Offa mo'a le'emente la ca"e(a en sentido afirmati'oJ# *e modo !ue .lfredo os a en'iado para enterarse de lo !ue tengo en mente# JTodo Aesse+ arde en deseos de sa"erlo Jrepuso muy digno# *epositG dos monedas de plata encima de la mesa# J5n ese caso, cont&dmelo 'os Jle roguG# JNTue os cuente !uG, mi se-orO Jcontest, sin apartar la 'ista de las monedas# J%ontadme !uG tengo pensado acer Jrepuse# Sonri al 'er !ue le paga"a por darme una respuesta !ue nadie sa"a mejor !ue yo# JMuy generoso por 'uestra parte, mi se-or Jdijo, mientras sus largos dedos aprisiona"an las monedasJ# .lfredo piensa !ue 'ais a por 'uestro to#
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JPodra ser#
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JPara eso, mi se-or, necesit&is om"res, y dinero para pagarlos# JTengo plata# JNo la suficiente, mi se-or Ja-adi Offa, muy seguro de lo !ue deca# JTui(& de"iera unirme a 8aesten# JImposi"le, mi se-orM no podGis ni 'erlo# JN*e dnde sacarG, pues, el dineroO JpreguntG# JS>irnir, claro est& Jreplic Offa, sin apartar sus ojos de los mos# ImpertGrrito, me atre' a preguntarle: JNBigura S>irnir en 'uestra lista de confidentesO JNo soporto las tra'esas en "arco, mi se-or, as !ue procuro e'itarlas en la medida de lo posi"le# No e a"lado nunca con Gl# JN.s !ue S>irnir no est& al corriente de lo !ue me traigo entre manosO J8asta donde yo sG, mi se-or, tengo entendido !ue S>irnir piensa !ue todo el mundo pretende ro"arle# .s !ue si est& preparado para acer frente a todo el mundo, tam"iGn los estar& para plantaros cara a 'os# NeguG con la ca"e(a# JNo, Offa# 5st& preparado para disuadir a cual!uier ladrn, pero no para enfrentarse a un se-or de la guerra# 5l de Mercia al( una ceja, se-al ine!u'oca de !ue tena !ue darle m&s dinero# Puse una moneda m&s encima de la mesa, !ue desapareci en su insacia"le faltri!uera# J5star& listo para reci"iros como merecGis, mi se-or, por!ue 'uestro to "ien podra ad'ertirle de cu&les son 'uestras intenciones# JPor!ue 'os se lo dirGis a mi to, Nno es asO JSi me paga, por supuesto !ue lo arG# J*e"era mataros a ora mismo, Offa# J%ierto, mi se-or, de"erais, pero no lo arGis Jme respondi con una sonrisa# *e modo !ue S>irnir estara al tanto de mi llegada, y dispona de "arcos y de om"res# Pero no se puede luc ar contra el destino# Tena !ue ir a Brisia#
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%.PFTDLO HIII
TratG de con'encer a Cagnar para !ue se 'iniese conmigo, pero me despac con unas cuantas risotadas# JNNo pretenderGis !ue me moje el culo a estas alturas del a-oO 5ra un da fro# *espuGs de dos das de fuertes llu'ias !ue, procedentes del mar, se a"an a"atido so"re nosotros, los campos esta"an anegados# @a no llo'a, pero la tierra esta"a empapada, el aire sopla"a cargado de umedad, las apagadas tonalidades del in'ierno ensom"recan el paisaje# Treinta de los mos y cuarenta de los om"res de Cagnar, todos con cotas de malla, yelmos y armas, ca"alg&"amos por las colinas# Lle'&"amos los escudos al costado de las ca"alleras o a la espaldaM enfundadas en sus 'ainas, largas espadas pendan de nuestras cinturas# JTengo !ue acerlo a ora, en in'ierno, apro'ec ando !ue S>irnir est& con'encido de !ue no me 'er& por all asta la prima'era Jle dije# J5so es lo !ue 'os creGis JrepusoJM no ol'idGis !ue a lo mejor tam"iGn sa"e !ue sois un loco de atar# JPor eso os lo digoM 'enid conmigo, peleemos juntos de nue'o Jinsist# Sonri, pero no se 'ol'i a mirarme# JPodGis disponer de Collo Juno de sus mejores guerrerosJ, y de cuantos 'oluntarios se ofre(can a ir con Gl# NOs acord&is de ColloO JPues claro# JTengo otras o"ligaciones !ue atender a!u Jdijo sin darme m&s e+plicaciones# No era por co"arda por lo !ue rec a(a"a mi in'itacin# Nadie poda acusar a Cagnar de no tener arrestos# M&s "ien creo !ue era por pere(a# Se senta a gusto, y pretenda !ue nada pertur"ase su "ienestar# .l llegar a la cima de una loma, refren su montura y anunci al tiempo !ue apunta"a a una
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anc a franja de costa !ue se e+tenda a nuestros pies# J. lo tenGis: el reino de los ingleses#
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JN5l !uGO Jme re'ol' indignado, mientras mira"a a!uella tierra oscurecida por la llu'ia, sus sua'es colinas, sus pe!ue-as tierras de culti'o delimitadas por cercas de piedra# J.s lo llaman ellos Jdijo CagnarJ, el reino de los ingleses# JNo es un reino Jrepli!uG molesto# J.s lo llaman, os digo Jrepiti pacientementeJ# Huestro to a ec o una esplGndida la"or Jmientras acoga con grandes carcajadas las arcadas !ue yo simula"aJ# Hedlo de este modo: todo el norte es danGs, menos las tierras de =e""an"urg# JPor!ue ninguno de 'osotros es capa( de tomar la fortale(a Jata!uG de nue'o# J. lo peor es imposi"le# Mi padre siempre dijo !ue era empresa arto difcil# J@o la tomarG JasegurG# . lomos de nuestras monturas, descendimos las colinas# 5l 'iento !ue 'ena del mar arranca"a las Iltimas ojas de los &r"oles# Los pastos parecan oscurosM las tec um"res de los caseros, casi negras, mientras respir&"amos los 'igori(antes aromas del a-o !ue toca"a a su fin# Me detu'e en una al!uera desierta# .l 'ernos llegar, sus a"itantes a"an corrido a esconderse en los "os!ues# 5c G un 'ista(o a un granero, y compro"G !ue la cosec a a"a sido "uena# JSe est& aciendo cada 'e( m&s rico JcomentG, refiriGndome a mi to J# NPor !uG no arras&is sus tierrasO JLo acemos de tanto en tanto, cuando nos a"urrimos JrespondiJM en represalia, Gl destro(a las nuestras# JNPor !uG no se las arre"at&is, y dej&is !ue se muera de am"re en la fortale(aO Jle preguntG# J.lgunos lo an intentado# O les planta cara, o les da dinero para !ue se 'ayan# Se comenta"a !ue mi to, !ue se aca llamar ;lfric de =ernicia, dispona de m&s de cien guerreros tras los muros de a!uella fortale(a, y !ue poda reunir asta cuatro 'eces m&s en los pue"los !ue esta"an "ajo su tutela# 5ra un reino muy pe!ue-o, en realidad# Por el norte, se e+tenda asta las orillas del TuedeM
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al otro lado del ro, la tierra de los escoceses, un pue"lo !ue no ceja"a en sus incursiones para apro'isionarse de ganado y grano# .l sur de las tierras de =e""an"urg discurra el Tinan, el ro donde a"amos dejado 'arado nuestro "arcoM al oeste, unas cuantas colinas# Todas las tierras m&s all& de las colinas y al sur del Tinan esta"an en manos de daneses# Los territorios al sur del ro eran los dominios de Cagnar# J5n ocasiones lle'amos a ca"o incursiones en las tierras de 'uestro to Jme contJ, pero si le arre"atamos 'einte 'acas, Gl ace lo propio y se !ueda con 'einte de nuestras reses# Por otra parte, cuando los escoceses se ponen cargantes### Ja-adi encogiGndose de om"ros, dejando la frase en el aire# JLos escoceses nunca dejan de dar guerra# JLos Cagnar# om"res de 'uestro to les paran los pies Jaca" por admitir
*e eso se trata"a, puesM despuGs de todo, ;lfric de =ernicia no era tan mal 'ecino# . cam"io de !ue lo dejasen tran!uilo, repela y castiga"a a los escoceses y, de paso, ec a"a una mano a los daneses# .s era cmo a"a conser'ado =e""an"urg, un encla'e cristiano en un territorio infestado de daneses# Mi to era el ermano m&s pe!ue-o de mi padre, y siempre a"a sido el listo de la familia# Si no lo u"iera odiado tanto, podra a"er llegado a sentir admiracin por Gl# Si algo tena claro ;lfric era !ue su super'i'encia esta"a 'inculada a a!uella gran fortale(a, el lugar donde yo a"a nacido, el sitio !ue siempre a"a considerado como mi ogar# .nta-o a"a sido un antiguo reino, cuyo rey resida en =e""an"urg# Mis antepasados a"an sido reyes de =ernicia# Sus dominios se e+tendan incluso asta a!uellas tierras !ue, en su insolencia, los escoceses reclama"an como suyasM por el sur, asta 5ofer$ic# Pero =ernicia cay en manos de Nort um"ria, territorio !ue, a su 'e(, sucum"i a manos de los daneses# @ all segua la antigua fortale(a y las tierras !ue la rodea"an, restos 'enera"les de un antiguo reino inglGs# JNOs a"Gis 'isto con ;lfricO Jle preguntG a Cagnar# JMuc as 'eces# JN%mo es !ue no lo matasteis en mi nom"reO JPor!ue era en momentos de tregua# J%ontadme cosas de Gl# JHiejo, canoso, taimado, o"ser'ador# JMe a"an dic o !ue esta"a enfermo# JTiene casi cincuenta a-os# NTuG om"re !ue siga 'i'o a esa edad no
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padece algIn ac a!ueO Jrepuso encogiGndose de om"ros#
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5l primogGnito de mi to tam"iGn se llama"a D tred, un nom"re !ue era toda una afrenta# *urante generaciones, los primogGnitos de nuestra familia a"an lle'ado ese nom"re y, caso de !ue les so"re'iniera la muerte, el ijo !ue les segua en edad pasa"a a llamarse D tred# .l ponerle ese nom"re, mi to da"a por sentado !ue sus descendientes seran los se-ores de =e""an"urg, y !ue su peor enemigo no eran los daneses, ni los escoceses si!uiera, sino yo# M&s de una 'e( a"a tratado de eliminarme, y no cejara en su empe-o mientras le !uedase un soplo de 'ida# 8a"a puesto precio a mi ca"e(a, pero yo no era om"re !ue se dejase matar por las "uenas, y a"an pasado a-os desde !ue el Iltimo de sus guerreros lo intentase# %olina a"ajo, me acerca"a a sus dominios, a lomos de un ca"allo prestado !ue al(a"a las patas como poda entre "ostas de ganado# Me llega"a el olor del mar y, aun!ue no se 'ean las olas, por el este, el cielo mostra"a ya el aspecto desolado del aire !ue se cierne so"re el agua# JNSa"r& !ue andamos por a!uO Jle comentG a Cagnar# JSeguro# Siempre est& pendiente# Sin duda algunos jinetes ya a"ran picado espuelas asta =e""an"urg para a'isar de !ue unos daneses anda"an por las colinas# *esde el primer momento, supe !ue nos o"ser'a"an, y !ue mi to no se imaginara !ue yo i"a con ellos# Sus 'igas le a"ran dic o !ue a"an a'istado el estandarte del ala de &guila de Cagnar, por!ue yo no enar"ola"a el moM al menos, no toda'a# Por delante de nosotros y desplegados a am"os lados, lle'&"amos nuestros propios ojeadores# La misma 'ida !ue, durante tantos a-os, a"a lle'ado# *onde!uiera !ue un danGs re'oltoso de .nglia Oriental se u"iera sentido con arrestos para ro"ar un par de o'ejas o lle'arse una 'aca de algIn pasto pr+imo a Lundene, nosotros nos tom&"amos la re'anc a# La configuracin del terreno era muy diferente, sin em"argo# 5n las pro+imidades de Lundene, la tierra era llanaM en a!uellos parajes, en cam"io, las sua'es colinas oculta"an gran parte del terreno y a nuestros 'igas no les !ueda"a otra !ue no separarse muc o de nosotros# No 'ieron nada !ue les llamase la atencin, y decidieron tomarse un respiro en un alto(ano ar"olado, donde nos unimos a ellos# .ll a"ajo esta"a mi casa# 5ra una fortale(a de colosales dimensiones !ue, a lomos de un enorme pe-asco y unida a tierra firme por una escueta lengua de arena, se al(a"a entre nosotros y el mar# Codeada de altas dunas por el norte y por el sur, la ciudadela se adelanta"a asta el litoral, dando co"ijo a una ensenada amplia y poco
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profunda donde permanecan amarrados unos "otes de pesca# .l igual !ue la fortale(a, tam"iGn el pue"lo a"a ido a m&s# %uando era ni-o, si un om"re se a'entura"a por a!uel espetn arenoso, al final del camino se encontra"a con una empali(ada de madera en la !ue destaca"a una anc a puerta coronada por un adar'e almenado# .!uella entrada, conocida como la Puerta =aja, segua en el mismo sitio, y si el enemigo consegua traspasarla, no tena m&s remedio !ue sal'ar una segunda puerta defendida por otra empali(ada de madera erigida en la propia pe-a# Pero la segunda cerca a"a desaparecidoM en su lugar, se al(a"a un alto muro de piedra carente de puerta# La entrada principal, la conocida como Puerta .lta, a"a desaparecido, de modo !ue si los agresores, tras superar la empali(ada e+terior, conseguan llegar a la errera y a las cuadras, no podan sino trepar por a!uel nue'o muro de piedra, una muralla de altura y espesor considera"les, dotada de su propio adar'e, desde donde la guarnicin !ue defenda la ciudadela poda lan(ar flec as, lan(as, agua ir'iendo, piedras o cual!uier otro o"jeto contra las fuer(as atacantes# La 'ieja puerta esta"a situada en el e+tremo sur de la fortale(a, pero mi to a"a des"ro(ado un sendero a lo largo de la playa por el lado !ue da"a al mar, de forma !ue cual!uier e+tra-o !ue all se acercase no poda sino seguir el camino !ue lle'a"a a la nue'a puerta, situada en el lado norte de la ciudadela# %omo el nue'o sendero arranca"a en la cerca e+terior, cual!uier atacante tendra !ue dejar atr&s la 'ieja empali(ada y la Puerta =aja antes de emprenderlo y seguirlo a la som"ra de las murallas !ue da"an al mar, desde donde, si pretenda a"rirse paso asta la nue'a puerta, defendida tam"iGn por un lien(o de piedra, les lan(aran todos los proyectiles imagina"les# Si los agresores conseguan traspasar la puerta nue'a, les espera"a un segundo cerco amurallado con sus correspondientes defensores, !ue los atacantes tendran !ue sal'ar antes de llegar al cora(n de la ciudadela, un risco coronado por dos casonas y una iglesia# Penac os de umo salan de las tec um"res !ue al"erga"a la fortale(a# SoltG una maldicin por lo "ajo# JNTuG and&is rumiandoO Jme pregunt Cagnar# Pensa"a !ue =e""an"urg era ine+pugna"le# JMe pregunta"a !uiGn estar& al cuidado de mo*a Jdije# (5 mo*a4 J5l mejor ca"allo !ue e tenido en mi 'ida# Sin dejar de mirar la fortale(a, Cagnar se ri para sus adentros# JDn animal incompara"le, Nno es asO
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La tierra
J=asta con lle'ar "arcos al e+tremo norte Ja'enturG# Si las na'es toca"an tierra cerca de donde se al(a"a la puerta nue'a, los atacantes no tendran !ue a"rirse paso a mamporros para traspasar la Puerta =aja# JLa playa se torna angosta por a!uel lado Jme ad'irti Cagnar, aun!ue lo m&s seguro es !ue yo conociese mejor !ue Gl las aguas !ue rodea"an =e""an"urgJ, y ni so-Gis con la posi"ilidad de llegar asta el puerto con 'uestros "arcos Ja-adi, al tiempo !ue se-ala"a la d&rsena donde permanecan amarradas las "arcas de pescadoresJ# Slo pe!ue-as em"arcaciones, ya lo 'eis, no mayores !ue una tina para tomar un "a-o# Tui(& si apro'ec &is una de esas mareas altas de prima'era, dispondrGis de una ora m&s o menosM eso sin contar !ue, cuando marea y 'iento arrecian, el canal es como una casa de putas# PodGis daros por satisfec o si 'i's para contarlo# Incluso si consiguiese lle'ar una docena de mesnadas asta cerca de la nue'a puerta, Ncmo impedir !ue los defensores en'iaran una tropa por el sendero para mejor atraparnosO Sin em"argo, eso slo podra pasar si mi to u"iera tenido noticias de !ue se prepara"a un ata!ue inminente y u"iera reunido suficientes om"res como para disponer de un grupo de soldados !ue lle'ase a ca"o el contraata!ue# .s las cosas, refle+ionG, slo !ueda"a la posi"ilidad de un ata!ue por sorpresa# Dna accin de tales caractersticas tam"iGn entra-a"a dificultades, no o"stante# Los centinelas a'istaran los "arcos !ue se apro+ima"an y la guarnicin se pondra so"re las armasM mientras, los om"res tendran !ue ir a gatas entre olas asta pisar tierra y, cargados con escalas y armas, recorrer unos cien pasos antes de llegar al nue'o muro de piedra donde tendran !ue detenerse# Para entonces, poco !uedara ya de la sorpresa inicial, y los defensores a"ran tenido tiempo m&s !ue so"rado de concentrar sus fuer(as en la nue'a puerta# Histo as, Nno sera mejor reali(ar dos ata!ues simult&neosO Tal solucin supona esta"lecer un asedio formal, es decir, disponer de trescientos o cuatrocientos om"res !ue "lo!ueasen la lengua de tierra !ue i"a asta la Puerta =aja para e'itar !ue la guarnicin de la ciudadela reci"iese refuer(os por ese lado mientras los "arcos se apro+ima"an a la nue'a puerta, al tiempo !ue asalta"an ese acceso# %on esa manio"ra, conseguira di'idir a los defensores, pero necesitara otros tantos om"res cuando menos para asaltar la nue'a puertaM en otras pala"ras, me aran falta unos mil om"res, unas 'einte mesnadas, sin contar esposas, criados, escla'os y ni-os, unas tres mil "ocas !ue alimentar en total tirando por lo "ajo# JTiene !ue a"er alguna forma JmurmurG# JNadie se a apoderado de =e""an"urg Jdijo Cagnar# JIda lo consigui#
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JDn antepasado mo# Ida, el Portador de la Llama, uno de los primeros sajones !ue se esta"lecieron en =ritania# JN%mo era la fortale(a !ue con!uistO JM&s "ien pe!ue-a, supongo Jrepuse, encogiGndome de om"ros# J. lo mejor no era m&s !ue una simple cerca de espino al cuidado de unos sal'ajes medio en cueros Jcoment CagnarJ# La mejor forma de con!uistar la ciudadela es dejar !ue esos ca"rones se mueran de am"re# 5ra una posi"ilidad, desde luego# Dn reducido ejGrcito !ue "lo!uease el acceso por tierra, mientras unos cuantos "arcos escudri-a"an la costa para impedir la llegada de ''eres a los sitiados# Pero el mal tiempo podra o"ligar a las na'es a"andonar a!uellas aguas, y pe!ue-as em"arcaciones de los alrededores podran llegar a la fortale(a# Por otra parte, rendir =e""an"urg por el am"re lle'ara no menos de seis meses, nada menos !ue medio a-o alimentando a todo un ejGrcito y tratando de con'encer a los in!uietos daneses de !ue no podan mo'erse de all asta !ue no atac&semos# 5c G un 'ista(o a las islas Barnea, donde las olas rompan con fuer(a contra las rocas# /yt a, mi madrastra, sola contarme anGcdotas de san %ut "erto, !ue predica"a a las focas y a los frailecillos !ue 'i'an en a!uellas pe-as# %u"ierto de piojos, lle' una 'ida de ermita-o en a!uellas islas, aliment&ndose de perce"es y de elec os, de modo !ue los cristianos tenan a!uellos pe-ascos por lugar sagrado, aun!ue de escasa utilidad para m: no a"a dnde guarecer la flota con la !ue pensa"a esta"lecer el "lo!ueo por!ue ni a"a calas en a!uellas islas dispersas ni tampoco ensenada alguna en Lindisfarena, un poco m&s al norte, una isla muc o m&s e+tensa, donde se 'ean las ruinas de un monasterio, pero nada ni lo m&s remotamente parecido a un fondeadero# .l 'er Lindisfarena me acordG de cmo, siendo ni-o toda'a, Cagnar el Hiejo a"a degollado a los monjes !ue all 'i'an# .!uel mismo da, Cagnar me dio su permiso para aca"ar con Aeland, un om"re en'iado por mi to para li!uidarme: espada en mano, lo ensartG y le fui dando cortes y tajos, dejando !ue se desangrase asta morir en espantosa agona# %ontempla"a a!uella isla, recordando la muerte de algunos enemigos, cuando Cagnar me dio un coda(o# JParece !ue emos llamado su atencin Jme dijo# Por la Puerta =aja salan unos cuantos jinetes# . ojo, calculG !ue seran unos setenta, lo !ue indica"a !ue mi to no 'ena en "usca de pelea# NingIn om"re acompa-ado por un centenar de guerreros arriesgara la 'ida de die( de los suyos en una escaramu(a sin importancia, as !ue deduje !ue esta"a
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aciendo una e+ i"icin de fuer(a a nuestra altura para e'itar cual!uier incidente# O"ser'G cmo los jinetes su"an por la falda de la colina a nuestro encuentro# .rmados y con escudos, lle'a"an cotas de malla y yelmos# Se detu'ieron a unos cuatrocientos pasos de donde est&"amosM todos, menos tres, !ue siguieron adelante, no sin desprenderse ostentosamente de espadas y escudos antes de separarse de sus compa-eros# Tampoco lle'a"an estandarte alguno# JTuieren parlamentar Jme dijo Cagnar# JNHiene mi to con ellosO JS# Los tres refrenaron sus monturas a medio camino de los dos grupos de om"res armados# JPodra matar a ora mismo a ese ca"rn Jdije# J5so, y su ijo se con'ertira en su eredero Jcoment mi amigoJ, y todo el mundo estara al tanto de !ue a"ais matado a un om"re desarmado !ue 'ena en son de pa(# JK8ijo de putaL Jle gritG a ;lfric, antes de desprenderme de mis dos espadas, arroj&rselas a Binan y espolear mi ca"allo prestado# %asi a"a confiado en !ue los acompa-antes de mi to fueran dos de sus ijos# *e a"er sido as, "ien podra a"er sucum"ido a la tentacin de aca"ar con los tres# Pero los om"res !ue 'enan con Gl eran dos imponentes guerreros, seguramente los mejores de !ue dispona# Nos esperaron junto a los restos nausea"undos de una o'eja# Me imaginG !ue la a"ra atacado un lo"o !ue, a uyentado por los perros, a"a a"andonado los despojos, re"osantes de gusanos, picoteados por los cuer'os, so"re los !ue (ascandilea"a un enjam"re de moscas# 5l 'iento lle'a"a asta nuestras narices un espantoso edor, ra(n m&s !ue pro"a"le de !ue ;lfric u"iese elegido a!uel sitio# Mi to tena un aspecto distinguido# *elgado, de cara alargada, una imponente nari( ganc uda, y unos ojos tan oscuros como cautelosos# 5l pelo, lo poco !ue so"resala del yelmo, era "lanco por completo# Tran!uilo y sin ningIn temor, me o"ser' cuando llegamos a su lado# JMe imagino !ue sois D tred Jme espet a modo de saludo# JD tred de =e""an"urg Jrepuse# J5n tal caso, de"o felicitaros Jreplic#
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JNPor !uGO
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JPor 'uestra 'ictoria so"re 8arald# Huestro triunfo fue moti'o de regocijo para muc os y "uenos cristianos# JTue no para 'os, imagino# ;lfric pas por alto injuria tan desa"rida y, muy serio, se dispuso a a"lar con mi acompa-ante# (Jarl Cagnar, reci"o encantado esta 'isita de 'uestra parte, pero de"erais a"erme ad'ertido de 'uestra llegada# 8a"ra preparado un "an!uete de "ien'enida# JSlo !ueramos !ue los ca"allos trotasen un poco Jcontest Cagnar, en tono cordial# JPues os a"Gis alejado un tanto de casa Jo"ser' mi to# JNo as de la ma JapostillG# Sus ojos oscuros fueron a posarse en m# JSiempre sois "ien'enido, D tred Jme dijoJ# PodGis 'ol'er a casa cuando !uer&is# Tened por seguro !ue siempre serGis reci"ido como corresponde# J@ tanto !ue lo arG Jrepli!uG# *urante un instante, nadie dijo nada# Mi ca"allo pate para !uitarse el lodo de una pata# Las dos ileras de om"res armados no nos !uita"an el ojo de encima# Mientras, yo slo tena odos para las ga'iotas !ue gra(na"an a lo lejos, cerca del mar# .!uel estruendo a"a sido el ruido !ue, o"stinado como el mar, a"a escuc ado durante mi ni-e(# J*e pe!ue-o Jdijo mi to, !ue"rando a!uel inslito silencioJ, erais deso"ediente, testarudo y necio# Heo !ue no a"Gis cam"iado# J5so pregunt&dselo a .lfredo de Aesse+# *e no ca"e(onera impertinente, no sera rey Jrepuse# a"er sido por mi
J.lfredo sa"a cmo lle'aros Jremac mi toJ# 5rais como un perro# Os da"a de comer y os mantena a su lado# Pero como el necio !ue sois, os a"Gis apartado de Gl# NTuiGn os dar& de comer a oraO J@o Jafirm Cagnar, sin dudarlo# JPero 'os, mi se-or Jdijo ;lfric con respetoJ, no disponGis de tantos om"res como para 'er cmo mueren al pie de mis muros# D tred tendr& !ue "uscarse sus propios guerreros#
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J8ay muc os m&s daneses en Nort um"ria Jinter'ine de nue'o# J@aM pero los daneses !uieren oro# N.caso creGis !ue guardo suficiente tras esas murallas como para le'antar en armas a todos los daneses de Nort um"ria contra =e""an"urgO Jme pregunt es"o(ando un atis"o de sonrisaJ# .ntes, tendrGis !ue disponer de 'uestro propio oro, D tred J aguard un instante por si deca algoM un cuer'o encaramado a un &r"ol desnudo protesta"a molesto: nuestra presencia le impeda acercarse a la o'eja muertaJ# N.caso pens&is !ue 'uestra agl2c!if os conducir& asta el oroO Jme pregunt# La agl2c!if" la mujer ec ada a perder, la "rujaM se refera a S>ade# JNo tengo semejante monstruo a mi lado Jrespond# JOs tienta con las ri!ue(as de su esposo Jinsisti# JN. , sO JNTuiGn, si noO Pero S>irnir est& al corriente de todo# JN.caso se lo a"Gis dic o 'osO 8i(o un gesto de asentimiento# JMe pareci !ue no estara de m&s en'iarle noticias de su esposa# %uestin de cortesa, nada m&s, con un 'ecino del otro lado del mar# 5stoy seguro de !ue, en prima'era, S>irnir os reci"ir& con unos "ra(os tan a"iertos como los !ue yo os tendera si, en algIn momento, se os ocurriese 'ol'er a casa Jrecalc muc o la pala"ra PcasaR, como si le u"iese congelado en la lengua, antes de acerse de nue'o con las riendas de su monturaJ# No tengo m&s !ue deciros Jconcluy, aciendo un gesto de saludo a Cagnar y a los suyos, y los tres se dieron media 'uelta# JKOs matarG a 'os y a 'uestra mierda de ijosL Jle gritG# .l( una mano al desgaire, y sigui adelante# Cecuerdo !ue pensG !ue me a"a ganado por la mano# ;lfric se a"a tomado la molestia de a"andonar su ciudadela para tratarme como si fuera un me!uetrefe, y regresa"a a ese lugar mara'illoso a orillas del mar, fuera de mi alcance# Me !uedG parali(ado# JNTuG acemos a oraO Jme pregunt Cagnar# JKLe colgarG de las tripas de sus ijos y me mearG en su cad&'erL J repuse# JN@ cmo lo arGisO
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J%on oro# JN5l del S>irnirO JNTuG otro, si noO Cagnar o"lig a dar media 'uelta a su ca"allo# JTam"iGn ay plata en 5scocia y en Irlanda Jcoment# J=ien protegida por ordas de sal'ajes Jrepli!uG#
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JNPor !uG no Aesse+O Jcontinu como !uien no !uiere la cosa# %omo no me a"a mo'ido del sitio, Cagnar se 'ol'i a mi lado# JNAesse+O Jrepet# JSe comenta !ue las iglesias de .lfredo acumulan ri!ue(as sin cuento# J@ tanto Jrepli!uGJ# Tantas tienen !ue les re"osan y pueden permitirse el lujo de en'iar plata al papa# 8ay oro en sus altares# 8ay dinero en Aesse+, amigo mo, muc o dinero# Cagnar i(o una se-a a sus om"res y dos de ellos se acercaron con nuestras espadas# Tras ce-irnos los ta ales a la cintura, nos sentimos menos des'alidos# Los dos om"res se alejaron de nue'o y nos dejaron a solas# La "risa !ue llega"a del mar me traa el olor de mi casa, enmascarando el edor de la o'eja muerta# JNPens&is atacar Aesse+ el a-o !ue 'ieneO Jle preguntG# Se !ued callado un momento y, encogiGndose de om"ros, dijo: J=rida cree !ue me estoy poniendo gordo y !ue me e 'uelto comodn# JNo le falta ra(n# 5s"o( una le'e sonrisa, y me pregunt: JNPor !uG luc amos, D tredO JPara eso nacimos Jrepuse sin pensarlo# JPara llegar a un lugar del !ue podamos decir !ue es nuestro ogar, un sitio donde ya no tengamos !ue pelear nunca m&s Japunt# JNOs refers a *un olmO J5s una fortale(a segura, tanto o m&s !ue =e""an"urgM all me encuentro muy a gusto Jcoment# JN@ =rida insiste para !ue os 'ay&isO .sinti#
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J@ est& en lo cierto Jadmiti con desmayoJ# Si nos !uedamos de "ra(os cru(ados, Aesse+ se e+tender& como una peste y a"r& curas por do!uier# Oteamos el futuro# Sumidos en una ne"ulosa pre-ada de esperan(a, atis"amos por 'er si distinguimos un signo !ue nos dG ra(n de por dnde discurrir& nuestro destino# Toda la 'ida a"a intentado comprender el pasado, una remota Gpoca de esplendor de la !ue aIn !uedan 'estigios en toda =ritania# Hemos toda'a las grandes mansiones de m&rmol !ue le'antaron los romanos, seguimos los caminos !ue ellos tra(aron, cru(amos los puentes !ue construyeron, pero todo eso est& a punto de des'anecerse# 5l m&rmol se res!ue"raja por culpa de las eladasM los muros se 'ienen a"ajo# .lfredo y !uienes le secunda"an crean !ue esta"an lle'ando la ci'ili(acin a un dia"lico mundo de ini!uidad, pero lo Inico !ue acan era dictar normas, infinidad de preceptos y leyes !ue no eran sino el reflejo de una aspiracin, por!ue la realidad era otra: los fortines, las murallas, las lan(as en lo alto de las defensas, el destello de los yelmos al amanecer, el miedo ante la presencia de jinetes armados, el retum"ar de los cascos, los gritos de las 'ctimas# .lfredo esta"a orgulloso de sus escuelas, de sus monasterios, de sus iglesias recargadas de plata, realidades innega"les por!ue unas espadas las defendan# NTuG era Aesse+ en comparacin con ComaO Ordenar las ideas no es tarea f&cil, pero creo, siempre lo e credo, !ue 'agamos de la lu( a la oscuridad, del resplandor al caos, y !ue !ui(& sea "ueno seguir esa deri'a# Mis dioses nos ense-an !ue el mundo se disgregar& en el caos# 5s posi"le, pues, !ue estemos asistiendo a los Iltimos tiempos, !ue incluso 'i'a lo "astante para 'er cmo las colinas se 'ienen a"ajo, el mar ier'e y los cielos arden mientras los 'erdaderos dioses pelean entre s# Brente a tama-o desastre, .lfredo construa escuelas# Sus curas corretea"an de un lado para otro como ratones en una tec um"re ec ada a perder, imponiendo sus reglas, como si la mera o"ediencia "astase para impedir el cataclismo# No matar&s, predica"an, al tiempo !ue nos insta"an a nosotros, om"res de guerra, a e+terminar a los paganos# No ro"ar&s, proclama"an, y falsifica"an ttulos de propiedad para acerse con los "ienes de otros# No cometer&s adulterio, sanciona"an, mientras como lie"res en celo en prima'era no deja"an de rondar a las esposas de los dem&s# Nada tiene sentido# 5l pasado es como la estela de un "arco !ue permanece en un mar des'adoM nada atis"amos del futuro# JN5n !uG est&is pensandoO Jme pregunt Cagnar, de "uen umor# J5n !ue =rida tiene ra(n#
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JN*e"o marc ar contra Aesse+O
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.sent con la ca"e(a, aun sa"iendo !ue no !uera em"arcarse en una empresa donde tantos otros a"an fracasado# 8asta ese instante, de un modo u otro, me a"a pasado la 'ida atacando o defendiendo Aesse+# NPor !uG Aesse+O NTuG representa"a para mO Aesse+ era un territorio sajn, de normas impuestas, "aluarte en =ritania de una religin oscurantista# @o crea en los antiguos dioses, en esos mismos dioses !ue los sajones a"an adorado asta !ue aparecieron unos misioneros llegados de Coma, los mismos !ue les a"an inculcado tantas necedades# Pero el caso es !ue yo a"a luc ado por Aesse+# 5n numerosas ocasiones, los daneses a"an tratado de apoderarse de Aesse+, y siempre D tred de =e""an"urg a"a ec ado una mano a los sajones# . orillas del mar, a"a aca"ado con D""a Lot "ro>son, igual !ue me a"a desga-itado en el muro de escudos !ue a"a 'encido al gran ejGrcito de /ut rum, o a"a derrotado a 8arald# Tantos como lo a"an intentado eran los daneses !ue a"an fracasado, y yo a"a contri"uido a su derrota, por!ue el destino a"a dictaminado !ue yo de"a luc ar del lado de los curas# JNTuerGis con'ertiros en rey de Aesse+O Jle preguntG# JKNoL N@ 'osO Jcontest riendo# J@o !uiero ser el se-or de =e""an"urg# JTam"iGn yo !uiero ser el se-or de *un olm, pero### Jy dej la frase en suspenso# JSi no los detenemos JconcluJ, 'endr&n a por nosotros# JMerece la pena luc ar por eso Ja-adi Cagnar, renuenteJ, o nuestros ijos aca"ar&n por ser cristianos# No pude e'itar un gesto de desagrado al pensar en mis propios ijos 'i'iendo en casa de 5telfleda# 5staran reci"iendo una educacin cristiana# Para entonces, a lo peor ya a"an sido "auti(adosM slo de pensarlo, sent clera y remordimiento# N*e"era a"erme !uedado en Lundene y a"er aceptado con umildad el destino !ue .lfredo tu'iera dispuesto para mO 5n cierta ocasin, .lfredo me a"a umillado o"lig&ndome a acercarme de rodillas a uno de sus malditos altaresM eso no 'ol'era a suceder# JIremos a Aesse+, os coronarG rey, y os defenderG como e defendido a .lfredo Jle dije# J5l a-o !ue 'iene Jcon'ino Cagnar# JPero no podrG acerlo con una mano delante y otra detr&s JcontinuG con cierta aspere(aJ# Necesito oroM necesito om"res#
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JPodGis poneros al frente de los mos Jpropuso Cagnar#
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JOs de"en lealtad a 'os# Tuiero contar con mis propios om"res# Me ace falta oro# .sinti# 5ntenda lo !ue esta"a diciendo# . un om"re se le ju(ga por sus ec os de guerra, por el respeto !ue impone, por el nImero de om"res !ue le son fieles# Todo el mundo me tena por un se-or de la guerra pero, asta ese momento, slo esta"a al frente de un pu-ado de om"res, y gente como mi to podan darse el gusto de injuriarme# Necesita"a om"res# Necesita"a oro# JN.s !ue pens&is llegaros a Brisia en pleno in'iernoO Jme pregunt Cagnar# JNPara !uG si no me a"ran en'iado los dioses a S>adeO Jrepuse# @ en ese momento fue como si la nie"la se disipase y, por fin, tu'iera claro el camino !ue de"a seguir# 5l destino me a"a en'iado a S>adeM ella me lle'ara asta S>irnir# 5l oro de S>irnir me permitira reunir a los om"res !ue, a mis rdenes, plantaran cara a los fortines de Aesse+# Me apoderara de la plata del dios de los cristianos y, gracias a ella, le'antara un ejGrcito con el !ue me apoderara de =e""an"urg# Todo esta"a tan claro !ue me pareca asta f&cil# *imos media 'uelta y nos pusimos en marc a acia *un olm# WWW La proa del #obo $lateado endi una ola pro'ocando un estallido de motas "lancas !ue se a"atieron so"re la cu"ierta como proyectiles de ielo# Dn agua 'erdosa y eladora salt por encima de la proa y aneg el panto!ue# JK.c icadL JgritG, y los om"res !ue no i"an a los remos comen(aron a arrojar agua por la "anda, mientras la ca"e(a de lo"o del mascarn pareca dispuesta a asaltar el cieloJ# K. los remosL JordenG a 'oces, y las palas arremetieron contra el aguaM la em"arcacin se precipit en una ondonada y las cuadernas se estremecieron al c ocar contra el fondo# Me encanta el mar# No a"a permitido !ue mujeres y ni-os 'iniesen con nosotros, as !ue a "ordo "amos mis cuarenta y tres om"res, y S>ade, por!ue sa"a dnde esta"a Eegge, la isla arenosa donde S>irnir oculta"a su tesoro# Nos acompa-a"an, adem&s, treinta y cuatro de los om"res de Cagnar, todo ellos 'oluntarios# Dna 'e( a "ordo, pusimos rum"o este, plantando cara a un crudo 'iento in'ernal#
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No era el mejor momento para acerse a la mar# 5n in'ierno, los "arcos permanecan amarrados y los om"res se !ueda"an en sus c o(as al amor de la lum"re# %omo sa"a !ue S>irnir no me espera"a asta la prima'era, decid jug&rmela y emprender la tra'esa en pleno in'ierno# JK5l 'iento co"ra fuer(aL Jme grit Binan# JKSuele pasarL Jrepli!uG, lo !ue me i(o acreedor de una mirada cargada de recelos# Binan no disfruta"a del mar como yo# *urante meses compartimos "ancada como remerosM soport con entere(a penalidades sin cuento, pero nunca se a"a sentido tran!uilo en el mar# JNTuG tal si 'iramos y nos 'ol'emosO Jpregunt# JNPor esta ligera "risaO KNi lo so-GisL J'ociferG por encima del aullido del 'iento, al tiempo !ue una "ofetada de agua elada en la cara me o"liga"a a dar un paso atr&sJ# K%on fuer(a, ca"ronesL JgritGJ# KCemad, si en algo apreci&is la 'idaL Cemamos, pues, y seguimos con 'ida# Dna ma-ana gGlida, con 'iento flojo, rodeados de un mar de color plomi(o, arri"amos a las costas de Brisia# La mejora del tiempo a"a permitido !ue algunos "arcos a"andonasen las ensenadas donde se co"ija"an# Segu a uno de ellos por los intrincados canales !ue desem"oca"an en el mar interior, una franja de aguas poco profundas !ue separa las islas del continente# Oc o eran los remeros del "arco !ue seguamos, cuya carga !ueda"a oculta "ajo un gran manto de piel, se-al de !ue lle'a"an sal, arina o cual!uier otra mercanca !ue a"a !ue proteger de la llu'ia# .l ad'ertir nuestra presencia, el timonel se asust# Lo Inico !ue 'ea era un "arco con una ca"e(a de lo"o, atestado de guerreros: pens !ue "amos a a"ordarlos# . 'oces, le e+pli!uG !ue slo !ueramos !ue nos guiase por los canales# La marea esta"a su"iendo, as !ue, aun!ue u"iGramos encallado, no nos a"ramos ido a pi!ue# 5l carguero nos condujo sanos y sal'os asta aguas m&s profundas donde, por primera 'e(, nos encontramos con los es"irros de S>irnir# Dn "arco muc o m&s pe!ue-o !ue el nuestro permaneca anclado una media milla m&s all& de donde el canal conflua en el mar interior# %alculG !ue de"a de lle'ar una tripulacin de unos 'einte om"res# .un!ue la aparicin del #obo $lateado les puso so"re a'iso, esta"a claro !ue acec a"an los canales, dispuestos a a"ordar cual!uier na'e# Supuse !ue saldran al encuentro del carguero pero, sin perdernos de 'ista, no se mo'ieron de donde esta"an# 5l timonel del "arco !ue nos guia"a me se-al la em"arcacin, !ue segua en el mismo sitio# JTengo !ue pagarles, se-or#
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JN. !uiGn, a S>irnirO Jle preguntG# J5s uno de sus "arcos#
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JKPagad, puesL Jle dije en inglGs, dado lo parecidos !ue son el frisn y nuestro idioma# JMe preguntar&n !uiGnes sois, mi se-or Jme contest, y comprend el temor !ue senta# Los om"res del "arco tendran curiosidad por sa"er !uiGnes Gramos y e+igiran respuestas pertinentes del patrn del carguero, !uien, caso de no ofrecerles una e+plicacin con'incente, "ien podra aca"ar en el agua# J*ecidles !ue somos daneses !ue 'ol'emos a casa, !ue mi nom"re es Lief T orrson y !ue si !uieren dinero, !ue 'engan y me lo reclamen# JNo lo ar&n, se-or Jrepuso el timonelJ: una rata no se mete en la "oca del lo"o# Sonre al or este pro'er"io# J*ecid a esas ratas !ue no !ueremos acerles nada, !ue regresamos a nuestra tierra y !ue os emos seguido por el canal, nada m&s Jal tiempo !ue le arroja"a una moneda en la !ue apareca la leyenda Christiano Religio" dando a entender !ue 'enamos de Bran>ia, por!ue no !uera !ue supiesen !ue a"amos salido de =ritania# O"ser'G cmo el carguero se acerca"a al "arco de S>irnir# S>ade, !ue se a"a aga(apado en el angosto ueco "ajo el altillo del timn, se aup a mi lado# J5s el Escor$i'n marino Jdijo se-alando al "arco de S>irnirJ# 5l patrn se llama 8aa>on, y es primo de mi marido# JNPodra reconocerosO J%laro !ue s# J5n ese caso, !ue no os 'ea Jle dije# Se re'ol'i al escuc ar a!uella orden directa, pero no replic# JNo se acercar&n a nosotros Ja'entur# JN5st&is seguraO J. no ser !ue disponga de una 'entaja de cuatro o cinco na'es contra una, S>irnir no suele molestar a los "arcos de guerra# Hol' a mirar al Escor$i'n marino% JN@ decs !ue cuenta con diecisGis "arcos como GseO J8ace dos a-os, tena diecisGis em"arcaciones de ese tama-o y dos
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"arcos m&s grandes# J@a, pero de eso ace dos a-os Jrepuse de mal umor#
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Nos a"amos metido en la guarida de S>irnir, donde, si "ien sus om"res nos supera"an con creces, no por eso se andaran con menores cautelas# Le informaran de !ue un "arco 'i>ingo merodea"a por sus aguas, y se lo pensara dos 'eces antes de atacar, no fueran a llegar m&s 'i>ingos con sed de 'engan(a# NSe le a"ra pasado por la ca"e(a si!uiera !ue D tred de =e""an"urg se u"iera a'enturado a reali(ar la tra'esa en in'iernoO .un!ue no fuera as, seguramente ten dra curiosidad por sa"er algo m&s de Lief T orrson, y no parara asta darse por satisfec o# OrdenG !ue retirasen la ca"e(a de lo"o de la proa, y pusimos rum"o al continente# 5l Escor$i'n marino no i(o nada por salir a nuestro encuentro, pero comen( a seguirnos# %uando ordenG a los mos !ue dejasen de remar, como si estu'iGramos esper&ndolos, dieron media 'uelta y se alejaron de nosotros# Hol'imos a ponernos en marc a y los perdimos de 'ista# =us!uG un lugar donde ocultarnos, pero a"a tantas em"arcaciones !ue se me antoj una tarea casi imposi"le# *onde!uiera !ue "usc&semos a"rigo, siempre poda 'ernos una em"arcacin pe!ue-a y, de "arco en "arco, la informacin llegara a odos de S>irnir# Si de 'erdad fuGramos un "arco danGs de paso, camino de su tierra antes de !ue cayesen las largas noc es de in'ierno, pensara !ue no nos !uedaramos m&s de dos o tres das en sus dominios# Permanecer m&s tiempo all slo ser'ira para alimentar sus sospec as# .ll, en las traicioneras aguas arenosas del mar interior, nosotros Gramos la rata, y S>irnir, el lo"o# *espacio, na'egamos en direccin nordeste durante todo el da# S>irnir estara puntualmente informado de !ue acamos lo !ue Gl a"a imaginado, es decir, !ue est&"amos de paso, y no le sorprendera !ue "usc&semos un lugar donde refugiarnos para pasar la noc e# Lo encontramos en una ensenada en la costa del continente, un alu'in de marismas, arena y entrantes al !ue apenas si se le poda llamar costa# 5ra un ca-a'eral a"itado por a'es acu&ticas, donde se al(a"an unas cuantas c o(as# 5n la orilla sur de la ensenada, una pe!ue-a aldea de no m&s de doce ca"a-as y una pe!ue-a iglesia de madera# Dn pue"lo de pescadores, !ue o"ser'a"an con preocupacin la presencia de nuestro "arco, temerosos de !ue "aj&semos a tierra y les despoj&semos de lo poco !ue tenan# Para su tran!uilidad, les compramos anguilas y aren!ues, les pagamos con plata de Bran>ia y les o"se!uiamos con uno de los "arriles de cer'e(a !ue traamos de *un olm# Me lle'G a seis de los daneses de Cagnar conmigoM los dem&s se
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!uedaron a "ordo del #obo $lateado% *urante un "uen rato, nos jactamos de lo "ien !ue se nos a"a dado la campa-a de a!uel 'erano en las remotas tierras del sur# JTraemos el "arco cargado de oro y plata a re"osar Jles asegurG a los lugare-os, !ue nos mira"an como si tratasen de imaginarse la 'ida de unos om"res !ue se acan a la mar para sa!uear costas lejanas y apoderarse de inagota"les tesoros# /racias a la cer'e(a, me las apa-G para !ue me a"lasen de S>irnir pero, aparte de !ue dispona de om"res y de "arcos, !ue tena familia y !ue era el se-or del mar interior, no les sonsa!uG casi nada# *esde luego, era un om"re !ue sa"a lo !ue se traa entre manos: no pona dificultades al paso de "u!ues de guerra, como el nuestro, pero las dem&s em"arcaciones tenan !ue pagar por surcar los canales seguros !ue lle'a"an a las islas donde a"a esta"lecido su guarida# Si un patrn no paga"a, se aca con la carga y el "arco, cuando no con la 'ida del moroso# J.s !ue todo el mundo paga Jasegur apesadum"rado un om"re# JN@ S>irnirO N. !uiGn paga S>irnirO JpreguntG# JNSe-orO Jse e+tra-, como si no u"iese entendido mi pregunta# JNTuiGn le da permiso a Gl para residir en estos parajesO Jinsist, aun!ue ninguno supo respondermeJ# *e"e de a"er un se-or de estas tierras JcontinuG, se-alando a la oscuridad !ue se e+tenda m&s all& de la fogata# Si a"a un se-or !ue consenta !ue S>irnir impusiese sus normas en a!uellas aguas, los a"itantes de la aldea no lo conocan# Ni si!uiera el cura, un om"re tan desgre-ado y sucio como sus feligreses, sa"a si e+ista un se-or de a!uellas marismasJ# 5n 'uestro caso, N!uG os reclama S>irnirO Jle preguntG# J%omida, mi se-or Jrespondi el cura# J@ om"res Ja-adi uno de los lugare-os# JN8om"resO JLos j'enes se 'an con Gl, se-orM de a salen las tripulaciones de sus "arcos# JNSe ofrecen 'oluntariosO JLes paga plata Jre(ong un om"re# JTam"iGn se lle'a a las muc ac as Ja-adi el cura# J5s decir, !ue recompensa a sus om"res con plata y mujeres# J.s es, mi se-or#
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*e modo !ue no sa"an cu&ntos "arcos tena S>irnir, aun!ue el cura no dud al decir !ue slo conta"a con dos na'es del tama-o de nuestro #obo de $lata% Lo mismo nos dijeron a la noc e siguiente, cuando "uscamos co"ijo en otra ensenada donde a"a otra aldea en a!uella costa desolada# *ejando a nuestra derec a el continente y las islas, lle'&"amos remando todo el da en direccin noroeste# 5n un momento dado, S>ade apunt a Eegge pero, desde donde est&"amos, poco se diferencia"a de las otras islas# 5n muc as se ad'erta una suerte de montculos, los ter$en" pero est&"amos tan lejos !ue poco m&s apreci&"amos# . 'eces, slo el atis"o de una oscura silueta recortada nos re'ela"a !ue, m&s all& del ori(onte, se al(a"a uno de a!uellos islotes# JNTuG 'amos a acerO Jme pregunt Binan a!uella noc e# JNo lo sG J u"e de admitir# Sonri# 5l agua lama el casco del #obo de $lata% *ormamos en el "arco# 5n'ueltos en sus capotes, la mayora de los om"res a"an encontrado acomodo entre las "ancadas, mientras S>ade, Binan, Osfert y Collo, el jefe de los om"res de Cagnar, con'ersa"an conmigo en el altillo del timn# JS>irnir dispone de unos cuatrocientos om"res Jdije# J*e cuatrocientos cincuenta, m&s "ien Japunt S>ade# JSeis por ca"e(a Jase'er Collo, un om"re sin do"leces, como CagnarM "onac n y de cara redonda, !ue causa"a una impresin enga-osa, pues, aun!ue jo'en, tena fama de luc ador im"ati"le# @o le llama"a Collo el Peludo, no por!ue sus ru"ios ca"ellos le llegasen a la cintura, sino por!ue adorna"a su anc o ta al con mec ones de pelo arrancados a sus contrincantes# JOjal& los sajones se dejaran el pelo m&s largo Jse a"a lamentado en cierta ocasin durante la tra'esa# JSi lo icieran JrepuseJ, tendrais !ue ce-iros die( ta ales como Gse# JLa 'erdad es !ue ya tengo siete Jme dijo con una sonrisa# JN%u&ntos om"res guardan EeggeO Jle preguntG a S>ade# JNo m&s de cien# Osfert escupi una raspa de pescado# JNNo estarGis pensando en !ue nos dejemos caer so"re Eegge, 'erdad, mi se-orO JLa cosa no aca"ara "ien JrepuseJM no sa"ramos cmo salir de esos "ancos de arena#
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Si algo a"a aprendido de los lugare-os era !ue las aguas !ue rodea"an Eegge eran poco profundas, !ue los canales se adapta"an a las inesta"les configuraciones de la arena al al"ur de la intensidad de la corriente, y !ue era imposi"le discernir los canales !ue all conducan# J5ntonces, N!uG 'amos a acerO Dna estrella errante cru( el cielo, un fuga( parpadeo de lu( !ue se perdi en mitad de la noc e# @a tena la respuesta# 8a"a pensado en atacar los "arcos de S>irnirM aca"ar de uno en uno con los m&s pe!ue-os para minar su resistencia, pero a"a llegado a la conclusin de !ue, al ca"o de un par de das como muc o, se dara cuenta de lo !ue esta"a pasando y recurrira a sus dos na'es grandes para !uitarnos de en medio# Por otra parte, no 'ea claro !uG poda acer para tenerlo a nuestra merced: en a!uellos islotes, a"a encontrado el refugio perfecto, y me aran falta die( "arcos como el mo para plantarle cara en su terreno# *e modo !ue no me !ueda"a otra !ue tentarlo para !ue a"andonase su seguro escondrijo, y sonre para mis adentros# JHais a traicionarme Osfert Jdije# JN%moO JNTuiGn es 'uestro padreO J*e so"ra sa"Gis !uiGn es Jrepuso mal umoradoM jam&s le gustado !ue le recordasen !ue era el "astardo de .lfredo# a"a
JHuestro padre ya es mayor, su eredero designado es un om"re de poca e+periencia y 'os sois un guerrero !ue 'ais en "usca de oro como sea# JKLo !ue 'os dig&isL JNecesit&is oro para reunir un ejGrcito, por!ue !uerGis ser rey de Aesse+# JK5so no es ciertoL Jre(ong# JPues s, por!ue sois el ijo "astardo de un rey y un temi"le guerrero# @ ma-ana me dejarGis de lado# Le e+pli!uG lo !ue "amos a acer# WWW Todo lo !ue de 'erdad merece la pena implica un riesgo# . 'eces,
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cuando pienso en a!uellos das, no dejo de sorprenderme al recordar los peligros !ue corrimos en Brisia# . pe!ue-a escala, recurr a la misma t&ctica !ue a"a utili(ado para lle'ar a 8arald asta Bearn amme: una 'e( m&s, dispersG las fuer(as con !ue conta"a y todo lo fiG a !ue el enemigo reaccionase como yo !uera# @ utilicG de nue'o a S>ade como ce"o# 5ra muy ermosa, una "elle(a tan in!uietante como retorcida# =asta"a 'erla para desearla, y conocerla mejor para desconfiar de ella, pero su e+traordinaria "elle(a capa( era de aca"ar con cual!uier recelo: su rostro anguloso, de piel sua'e, ojos enormes y "oca carnosaM negros y relucientes ca"ellos, cuerpo l&nguido# Por supuesto !ue la mayora de las muc ac as son ermosas, aun!ue no sea f&cil la 'ida !ue les a tocado en suerte# %omo sucesi'as tormentas, los partos desgarran sus cuerposM por si fuera poco, las intermina"les tareas de moler el grano y de ilar no dejan de co"rarse el correspondiente tri"uto en "elle(as tan tempranas# . pesar de !ue ya tena m&s de 'einte a-os, S>ade conser'a"a, sin em"argo, a!uella lo(ana# *e so"ra lo sa"a ella y "ien !ue la preocupa"a, pues, gracias a esa "elle(a, a"a dejado atr&s la casa de una po"re 'iuda y a"a llegado a sentarse en las mesas de respeto de importantes mansiones# /usta"a de decir a !uien !uera orla !ue la a"an 'endido a S>irnir cuando, en realidad, lo a"a reci"ido con los "ra(os a"iertos, antes de !ue la desilusionase por!ue, a pesar de los cuantiosos tesoros !ue el frisn guarda"a, no tena otras am"iciones m&s all& de las islas de Brisia# Se a"a entregado de lleno a la piratera como modo de 'ida y, para Gl, careca de sentido ir m&s lejos en "usca de algo !ue tena al alcance de la mano# .s, S>ade conoci a 8arald, !ue le prometi poner Aesse+ en sus manos y, m&s tarde, se uni a m# JOs est& utili(ando Jme a"a ad'ertido =rida en *un olm# J@a llegar& la ora de !ue me lo co"re J a"a respondido yo# JTenemos una docena de putas por estos parajes !ue os saldran muc o m&s "aratas Ja-adi =rida con desdGn# N%on !uG propsito se ser'a S>ade de mO Me a"a pedido !ue le entregase la mitad del tesoro de su esposo, es cierto, pero N!uG planes tenaO %uando se lo preguntG, se limit a encogerse de om"ros, como si la pregunta la trajese sin cuidado# M&s tarde, a!uella misma noc e, antes de la ama-ada traicin de Osfert , se sincer conmigo y me pregunt cu&l era la ra(n de !ue !uisiera apoderarme del dinero de su marido# J@a lo sa"Gis# JNPara recuperar 'uestra fortale(aO
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J.s es#
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/uard silencio durante un rato# 5l agua golpea"a sua'emente contra las iladas del #obo $lateado% 5scuc a"a los ron!uidos de los om"res y los sigilosos pasos de los centinelas en la proa y, junto al timn, por encima de nuestras ca"e(as# JN@ !uG arGis despuGsO Jme pregunt# JSerG el se-or de =e""an"urg Jrepuse# JNIgual !ue S>irnir es el se-or de EeggeO J8u"o una Gpoca Jle dijeJ en !ue los dominios del se-or de =e""an"urg se e+tendan a lo lejos por el norte y, por el sur, asta el 8um"re# JNNort um"ria tam"iGnO JS# Me tena em"rujado# Mis antepasados nunca a"an estado al frente de los destinos de Nort um"ria, slo a"an llegado a go"ernar la parte norte de ese reino, cuando !ued di'idido en dos coronas# Pero yo se lo ofreca como fant&stico tri"uto# Mantena 'i'as sus esperan(as de ser reina, por!ue eso era lo !ue ella !uera# Tuera go"ernar y, para eso, necesita"a a un om"re !ue se pusiese al frente de sus guerreros y, por a!uella Gpoca, yo era ese om"re# J. ora, el rey de Nort um"ria es /ut red, Nno es asO Jme pregunt# JLoco y enfermo Jrepuse# JNTuG pasar& cuando mueraO JPues !ue otro ocupar& su puesto# *esli( un largo muslo so"re el mo, me pas una mano acariciante por el pec o y me dio un "eso en el om"ro# JNTuiGnO Jme pregunt# J5l m&s fuerte JcontestG# Me "es de nue'o, se tendi y se !ued callada, perdida en sus enso-aciones# Mientras, yo so-a"a con =e""an"urg, con sus estancias "arridas por el 'iento, con sus pe!ue-as tierras de la"ran(a, sus gentes recias y austeras# Tam"iGn meditG en el riesgo !ue nos disponamos a correr en cuanto amaneciese# .ntes, a!uella misma noc e, al a"rigo de la oscuridad, a"amos cargado un pe!ue-o "ote con cotas de malla, armas, yelmos y mi cora(a de ierro# Lle'amos tan preciosa carga asta la desierta ri"era al norte de la
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ensenada y la ocultamos entre los juncos# *ejG a dos om"res de guardia, y les ordenG !ue procurasen !ue no les 'iera nadie# Por la ma-ana, cuando los pescadores se acerca"an a los "otes amarrados, empe( la trifulca# Nos pusimos a dar gritos, intercam"iamos insultos y, cuando los lugare-os dejaron de lado sus !ue aceres y 'ol'ieron la 'ista al "arco, dio comien(o la pretendida reyerta, con entrec ocar de espadas, estruendo de aceros contra escudos de madera y gritos de om"res eridos, aun!ue nadie a"a sufrido da-o alguno# *urante la pantomima, algunos de mis om"res se moran de la risa, pero desde la orilla de la ensenada de"i de parecer realM poco a poco, parte de la tripulacin !ued arrinconada en la popa del #obo de $lata" y comen(aron a lan(arse al agua para ponerse a sal'o# @o era uno de ellos# Sin cota de mallaM slo lle'a"a conmigo a Agui)'n-de-a-is$a" empu-&ndola con fuer(a mientras caa al agua# S>ade salt al mismo tiempo# Nuestro "arco esta"a anclado en la ri"era sur de la cala, lejos de las aguas m&s profundas !ue discurran por el centro del canal, y ni si!uiera tu'imos !ue nadar# PataleG durante un rato asta !ue ice pie en un fondo de lodo, tirG de S>ade con fuer(a y la arrastrG asta la aldea# Mientras, los om"res !ue se a"an !uedado en el "arco se mofa"an de nosotros# Osfert arroj una lan(a !ue pas ro(&ndomeM no me dio de milagro# JK.s os pudr&isL Jgrit Osfert # JKHos y 'uestra putaL Ja-adi Binan# Otra lan(a aca" en el aguaM me ice con ella, mientras nos afan&"amos por el desni'el !ue su"a asta la playa# Uramos treinta y dos, menos de la mitad de la tripulacinM el resto se a"a !uedado en el #obo $lateado% %alados y c orreando agua, llegamos a la playaM ninguno de nosotros lle'a"a cota de mallaM algunos ni si!uiera porta"an armas# Los lugare-os no salan de su asom"ro# .lgunos de los pescadores, !ue a"an interrumpido sus !ue aceres para mirar la pelea, ya se disponan a acerse a la mar# .ntes de !ue lo icieran procurG !ue tu'ieran la oportunidad de fijarse "ien en S>ade, cu"ierta con una tInica de tela fina !ue, empapada como esta"a, se le pega"a al cuerpo aterido, y con adere(os de oro, tanto en el cuello como en las mu-ecas# Los aldeanos !ui(& no la u"ieran reconocido, pero seguro !ue a!uella mujer no se les ol'idara# Dn par de "arcas de pesca seguan amarradas# .ndando por el agua, me acer!uG y me aupG a una de ellas# 5n la playa, tratando de secarse, el reducido grupo !ue a"a saltado del "arco se agolpa"a alrededor de una oguera donde a uma"an aren!ues# 5ntre ellos, esta"an Collo y die( de los om"res de CagnarM el resto eran de los mos#
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O"ser'amos cmo los om"res de Osfert i(a"an la piedra !ue utili(&"amos como ancla y, despacio, con slo die( remos a cada lado, saca"an el #obo $lateado de la ensenada# Me lle'G un pe!ue-o susto cuando, tras 'irar acia el nordeste, unas dunas me impidieron 'er la madera clara del casco# Dn "arco es como una fortale(a, y yo a"a dejado atr&s sus muros# .cariciG el martillo de T or, a modo de silenciosa plegaria para !ue los dioses no nos dejaran de la mano# 5sta"a seguro de !ue S>irnir aca"ara por enterarse de la reyerta, de !ue el #obo $lateado slo lle'a"a la mitad de sus tripulantes y de la presencia de una mujer alta, de ca"ellos negros y adornos de oro# Sa"ra !ue nos a"an a"andonado sin cotas de malla y con pocas armas# Le a"a tendido una trampa, la carna(a esta"a ser'ida y confia"a en !ue el lo"o cayese en el cepo# 5n el "ote de a!uellos pescadores, cru(amos la ensenada y, al llegar a la otra orilla, encendimos una fogata con madera de deri'a# No nos mo'imos de all en todo el da, como si no supiGramos dnde ir# . Iltima ora de la ma-ana, comen( a llo'erM al ca"o de un rato a!uel cielo gris rasante nos recompens con un c aparrn en condiciones# .rrojamos unas cuantas ramas a la oguera y, mientras las llamas planta"an cara al aguacero, apro'ec amos para recoger las armas y las cotas de malla !ue a"amos escondido la noc e anterior# %ontando los om"res !ue se a"an !uedado de guardia, dispona de treinta y cuatro guerreros# 5n'iG a un par de ellos para !ue ec asen un 'ista(o por la parte m&s ele'ada de la ensenada# 8a"an crecido a orillas del anc o estuario donde el Temes sale al encuentro con el mar, unas ri"eras muy parecidas a las de la playa donde a"amos 'arado el "ote# Los dos sa"an nadar, y se mo'an con soltura por los ca-a'eralesM les dije lo !ue anda"a "uscando y all& !ue se fueron a 'er si da"an con algo parecido# Cegresaron a Iltima ora de la tarde, cuando la llu'ia ya no era tan intensa# .l caer la noc e, cuando las "arcas de pesca regresaron apro'ec ando la su"ida de la marea, con seis de mis om"res, crucG al otro lado de la ensenada y les ofrec un pu-ado de monedas de plata a cam"io de pescado# %omo todos lle'&"amos espada, los aldeanos nos reci"ieron con un respeto casi re'erencial# JNTuG ay por allO Jles preguntG se-alando a lo alto de la ensenada# Sa"an !ue, tierra adentro, a"a un monasterio, pero !ue !ueda"a lejos# Slo tres de ellos a"an estado por all# J5st& a un da de 'iaje Jaseguraron los lugare-os, apa"ullados# JSi 'uel'o al mar, S>irnir nos atrapar& JcomentG# No dijeron nada# La sola mencin de ese nom"re "asta"a para meterles el miedo en el cuerpoJ#
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Tengo entendido !ue es un om"re muy rico Ja-ad#
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Dno de los 'iejos del lugar se santigu# 8a"a 'isto dolos de madera en la aldea, pero por lo 'isto a"a tam"iGn cristianos# .!uel r&pido gesto me dio a entender !ue lo a"a asustado# J/uarda su tesoro en un enorme montculo, mi se-or Jdijo en 'o( "aja J, custodiado por un enorme dragn# JNDn dragn, decsO JDn dragn !ue ec a fuego, mi se-or, con unas alas negras !ue ocultan la luna Jdijo santigu&ndose de nue'o, aun!ue, para !uedarse m&s tran!uilo, se sac el amuleto del martillo del inmundo "lusn !ue lle'a"a encima y lo "es# Nos fuimos con el pescado al otro lado de la ensenada y, apro'ec ando la Iltima ora de la marea alta, a golpe de remo, lle'amos nuestro "ote de pesca tierra adentro# Uramos tantos !ue la "arca a duras penas se mantena a flote# .l pasar, las gentes !ue por all 'i'an no nos !uita"an el ojo de encima asta !ue nos perdan de 'ista# Seguimos remando entre ca-a'erales y "ancos de lodo asta !ue llegamos al lugar elegido por los ojeadores# 8a"an ec o un "uen tra"ajo# 5ra lo !ue yo anda"a "uscando: una isla entre dunas, rodeada de una mara-a de canales y slo accesi"le por dos puntos# Lle'amos la "arca a tierra, y encendimos otra fogata de madera de deri'a# 5l da toca"a a su fin# Las oscuras nu"es se a"an despla(ado acia el oeste, de forma !ue negras som"ras se cernan so"re el mar de S>irnirM mientras, por el este, la tierra refulga "ajo los rayos del sol de poniente# *istingu las umaredas de tres aldeas y a lo lejos, en el ori(onte, unas "ajas colinas !ue arranca"an donde termina"an la arena y las marismas# Supuse !ue el monasterio se al(ara en una de a!uellas lomas, pero est&"amos demasiado lejos como para 'erlo# Dnas nu"es cargadas de llu'ia aca"aron por ocultar el sol y todo !ued en penum"ra# . una 'o( de Collo, me 'ol' y 'i unos "arcos !ue se acerca"an a la costa con las Iltimas luces del da# *os grandes na'os a"ran la marc a, seguidos por un tercero, de madera m&s clara !ue los otros, !ue se despla(a"a m&s despacio por!ue no dispona de suficientes remeros# Pareca !ue 'enan de las islas# 5l #obo $lateado era el tercero de a!uellos "u!ues# Los otros dos, de madera m&s oscura, los "arcos grandes de S>irnir# 5l lo"o a"a acudido a la llamada de la (orra#
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%.PFTDLO IY
Le a"a pedido a Binan !ue se iciera el loco, algo !ue se le da"a muy "ienM no al e+tremo de !ue pareciese un demente, pero s un loco peligroso con !uien una pala"ra a destiempo poda desencadenar un "a-o de sangre# Para la gente !ue no lo conoca, Binan poda resultar aterrador: pe!ue-o y enjuto, puro ner'io concentrado en un cuerpo canijo, de rostro uesudo y estragado# *arse de "ruces con Binan era como toparse con alguien !ue a"a sufrido todo lo imagina"le: guerras, escla'itud, penalidades sin cuentoM un om"re, en definiti'a, !ue nada tena !ue perder# %on eso conta"a para !ue S>irnir tratase con consideracin a la tripulacin del #obo $lateado% .parte de !ue pensase en la posi"ilidad de perder a algunos de sus om"res durante la refriega, poco m&s poda acer para impedir !ue S>irnir se apoderase del "arco y degollase a cuantos i"an a "ordo# No sera una pGrdida irrepara"le para el frisn, desde luego, pero 'einte o treinta "ajas le supondran un "uen descala"ro# Sin ol'idar !ue Osfert y Binan eran portadores de un precioso regalo y, al menos asta donde S>irnir sa"a, parecan dispuestos a ec arle una mano para !ue se lo !uedase# Me figura"a !ue, de "uenas a primeras, tam"iGn le a"ra gustado agenciarse el "arco, pero supuse !ue no lo intentara asta !ue yo u"iese desaparecido y S>ade estu'iera a "uen recaudo# Por eso le a"a dic o a Binan !ue lo amedrentase# Dna 'e( !ue a"andonaron la ensenada, Osfert y Binan "ordearon la costa asta !ue, como si no supieran dnde ir, a golpe de remo se plantaron en el mismo centro del mar interior, y all se !uedaron al pairo, mecidos por las olas# JHeamos las "arcas de pesca !ue surca"an el agua a toda prisa, y est&"amos con'encidos de !ue se dirigan a Eegge Jme comentara Binan m&s adelante# %omo era de esperar, S>irnir esta"a al corriente de la reyerta !ue se a"a producido en la ensenada y de cmo el "arco 'i>ingo na'ega"a sin rum"o fijo# Para satisfacer su curiosidad, sin mo'erse de su guarida, en'i a
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uno de sus dos grandes na'os a 'er !uG pasa"a# 5l m&s pe!ue-o de sus ermanos a"a a"lado con Binan y Osfert M por ellos, se a"a enterado de !ue se a"an amotinado contra D tred de =e""an"urg, y !ue D tred y S>ade, con un reducido grupo de om"res, a"an recalado en algIn punto de a!uel atolladero de islotes y entrantes# JPermit !ue el ermano pe!ue-o su"iera a "ordo Jme cont Binan m&s tardeJ, le mostrG las cotas de malla y las armas !ue a"amos amontonado, y le dije !ue eran las 'uestras# JN.s !ue pens !ue est&"amos desarmadosO JLe contG !ue os a"ais lle'ado una espada corta, pero muy pe!ue-a Jme aclar Binan# /rageld, el ermano de S>irnir, ni si!uiera se detu'o a contar las cotas de malla, ni se acerc al montn de espadas, lan(as y ac as# *e a"erlo ec o, se a"ra dado cuenta de !ue Binan le esta"a enga-ando, por!ue all slo a"a cotas de malla y armas para la mermada tripulacin del #obo $lateado% Muy al contrario, crey a pies juntillas lo !ue el irlandGs le esta"a diciendo# J.s !ue decidimos contarle lo !ue Binan# Dna istoria !ue se apoya"a en un ec o cierto# .un!ue adorn&ndolo un poco, Binan le e+plic !ue a"amos ido a las islas de Brisia para acernos con el tesoro de S>irnir# JLe dije !ue nos a"amos enterado de !ue el oro esta"a a "uen recaudo, !ue os a"amos apremiado para !ue de'ol'ieseis a S>ade a su marido, y !ue 'os os a"ais negado, a pesar de !ue ninguno de nosotros podamos 'er a esa puta# /rageld me dijo !ue acamos "ien en odiarla# JNTan mal le caaO JNo le caa "ien a ninguno de ellos, mi se-or, pero S>irnir la ec a"a de menos# Su ermano pensa"a !ue era 'ctima de un ec i(o# Binan me re'el esos detalles en la mansin de S>irnir, mientras yo mira"a a S>ade de soslayo, contra el resplandor de una enorme fogata !ue arda en el centro de la estancia: una agl2c!if" pensG, una "ruja# Muc os a-os antes, el padre =eocca me a"a referido una istoria de a!uella Gpoca remota, de a!uellos das lejanos en !ue los om"res se ser'an de reluciente m&rmol para le'antar sus edificaciones, ec os !ue se remonta"an a a!uellos tiempos en !ue el mundo aIn no se a"a con'ertido en el lugar in spito y siniestro !ue es a ora# Por una 'e( en su 'ida, la istoria nada tena !ue 'er con su dios ni con a"amos acordado Jcontinu
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sus profetas, sino !ue se refera a una mujer !ue a"a escapado de su marido por!ue se a"a enamorado de otro om"reM !ue el marido dispuso una gran flota para recuperarla y !ue, al final, !uemaron la ciudad asta los cimientos y mataron a todos los 'arones !ue en ella 'i'an, y todo por culpa de una agl2c!if desaparecida ace tanto tiempo# Los poetas dicen !ue luc amos por la gloria, por las ri!ue(as, por nuestro onor y nuestro terru-o# . lo largo de mi 'ida, sin em"argo, no an sido menos las ocasiones en !ue e peleado por una mujer# 5n ellas reside el poder# Muc as 'eces escuc G cmo ;ls$it , la amargada esposa de .lfredo, !uejosa de !ue Aesse+ no le otorgase el ttulo de reina, lo ac aca"a a !ue el nuestro era un mundo de om"res, y puede !ue tu'iera ra(n# Pero las mujeres ejercen su poder so"re los om"res# Por cuestiones de mujeres, intermina"les flotas se acen a la marM en su nom"re, se arrasan alti'as mansionesM en su onor, yacen enterrados innumera"les guerreros# J%omo "ien podrGis imaginar, /rageld !uera !ue fuGsemos a 'er a S>irnir sin falta Jcontinu BinanJ, pero le respondimos !ue no# %uando nos pregunt !uG a"amos ido a "uscar entonces, le dijimos !ue "amos por la recompensa, por!ue !ueramos !ue Osfert fuera rey y, para conseguirlo, necesit&"amos plata# JNSe lo creyO JN.caso acen falta ra(ones para ir en "usca de plataO Jpregunt Binan, encogiGndose de om"rosJ# Pues claro !ue nos crey, mi se-or, y Osfert estu'o de lo m&s con'incente# J%uando les contG mis pretensiones Ja-adi Osfert , torciendo el gestoJ, por un momento casi lleguG a creerme lo !ue esta"a diciendo# Me ec G a rer# JNo irGis a decirme !ue os gustara ser rey, Osfert # SonriM cuando sonrea, el parecido !ue guarda"a con su padre era realmente e+traordinario# JNo, mi se-or Jafirm con umildad# JNo estoy muy seguro de !ue /rageld supiera !uiGn era .lfredo J continu BinanJ# Por supuesto !ue a"a odo su nom"re, igual !ue conoca las monedas acu-adas por el rey, pero pareca pensar !ue Aesse+ era un lugar !ue esta"a all al lado# .s !ue le contG !ue era un pas donde los fresnos da"an plata, !ue el rey era un om"re ya 'iejo y cansado, !ue Osfert sera el nue'o
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rey y !ue le gustara estar en "uenas relaciones con S>irnir# JN@ se crey tales patra-asO
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JK@ tanto !ue sL Tuera !ue fuGsemos a Eegge, pero le dije !ue no# No esta"a dispuesto a lle'ar el #obo $lateado por esos canales, mi se-or, y !ue se iciesen con el "arco, as !ue nos !uedamos donde est&"amos# S>irnir lleg a "ordo del segundo "u!ue# Se situaron a am"os lados del nuestro, y me dio en la nari( !ue esta"an pensando en apresarnos# 5so era lo !ue yo me a"a temido# No me cost muc o imaginarme el #obo $lateado y su menguada tripulacin, flan!ueado por dos "arcos atestados de guerreros# JPero ya a"amos pensado en esa posi"ilidad Jcontinu Binan, encantadoJ y, con ayuda del m&stil trans'ersal, a"amos i(ado el ancla de piedra# Las piedras !ue utili(&"amos como ancla eran unos enormes pedruscos redondos, del tama-o de la muela de un molino y un agujero oradado en el centro# Binan a"a utili(ado el palo del "arco a modo de palanca, de tal manera !ue no a"a duda en cuanto al mensaje !ue da"a a entender tan complicado e!uili"rio# Si una de las dos na'es de S>irnir inicia"a el ata!ue, despla(aran la piedra acia el "arco en cuestin, de un ac a(o cortaran la maroma de la !ue penda y, al caer, el pedrusco destro(ara el panto!ue del "u!ue agresor# *e modo !ue S>irnir ganara un "arco pero perdera otroM as !ue, con "uen tino, apart sus em"arcaciones del #obo $lateado" como si jam&s se le u"iera pasado por la ca"e(a la idea de apoderarse de nuestra na'e# JMagnfica treta JcomentG# JSe le ocurri a Osfert , mi se-or Jreconoci BinanJM lo tenamos todo preparado, antes incluso de !ue se pusieran a nuestro lado# JN@ S>irnir se crey lo !ue le contasteisO J5ra lo !ue esta"a deseando or, Ky claro !ue se lo crey, mi se-orL Salta"a a la 'ista !ue slo !uera recuperar a S>ade, no pensa"a en otra cosa# J@ (arpasteis en su "usca# J5so fue lo !ue icimos, mi se-or Jdijo Binan, con una sonrisa# Los tres "arcos llegaron a la ensenada cuando tanto el da como la marea ya se retira"an# Sa"a !ue S>irnir no 'endra a por nosotros asta !ue la su"ida de la marea no anegase de nue'o la cala# .un as, apostG 'igas# No pas nada y, aun!ue no lo pareciera, ec amos una ca"e(adita# Cecuerdo !ue esta"a despierto, tendido en el suelo, pensando !ue no podra dormirme cuando, en
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sue-os, 'i cmo /isela me sonrea, asta !ue me despertG so"resaltado al 'er unos guerreros a los !ue lan(as y escudos se les i"an de las manos# Me !uedG un rato tum"ado en la arena, contemplando las estrellasM me puse en pie y estirG los "ra(os y las piernas para desentumecerlos# JN%u&ntos om"res a"r& trado, mi se-orO Jme pregunt %erdic, junto a las resplandecientes llamas de la fogata !ue trata"a de a'i'ar# No era om"re !ue se arredrase, pero a!uella noc e no se a"a podido !uitar de la ca"e(a la imagen de los dos enormes "arcos acerc&ndose a la costa# J*os tripulaciones Jrepuse# 5n ese momento ca en la cuenta de !ue era el !ue m&s a"a dormidoM al or mi 'o(, los om"res se acercaron a la ogueraJ# *os tripulaciones, as !ue cien o ciento cincuenta om"res# JKSanto *iosL Je+clam %erdic, acariciando la cru( !ue lle'a"a al cuello# JSon slo piratas Jdijo Collo en 'o( alta# J5+plic&dselo 'os Jle ped, encantado de !ue fuese el Cagnar !uien pusiese al tanto a los mos# *e pie, junto a las llamas, Collo les e+plic: JLos om"res de S>irnir son como perros asil'estradosM se a"alan(an so"re los m&s dG"iles, pero se !uedan parali(ados si la presa es m&s fuerte# No est&n acostum"rados a pelear en tierra firme, ni sa"en lo !ue es un muro de escudos# Nosotros, s# JLe gusta decir de s mismo !ue es el Lo"o del Mar Ja-adJ, pero Collo est& en lo cierto: es un perro, no un lo"o# KNosotros somos los lo"osL KNos emos enfrentado a los mejores guerreros de *inamarca y =ritania y los emos mandado a la tum"aL Sa"emos lo !ue es un muro de escudos# K.ntes de !ue el sol llegue a su cGnit, a"remos aca"ado con S>irnirL No es !ue 'iGramos muc o el sol en realidad, por!ue, tras un amanecer ceniciento, el da esta"a anu"arrado# C&pidas y muy "ajas, las nu"es pasa"an por encima de nosotros camino del mar, enred&ndose en las marismas# 5l agua fue a m&s con la su"ida de la marea, inundando las m&rgenes del entrante donde nos a"amos refugiado# Su" a lo alto de la dunaM desde all, 'i los tres "arcos !ue, lentamente, se dirigan a la ensenada# S>irnir apro'ec a"a la su"ida de la marea: sus om"res rema"an asta !ue el "arco, con la ca"e(a de un animal en la proa, encalla"a, y all se !ueda"an asta !ue la marea les a orra"a unas cuantas remaduras# Sonre para mis adentros al reparar en !ue sus dos "arcos i"an por delante y el #obo $lateado los segua# S>irnir, confiado en !ue conta"a con om"res de so"ra y cegado ante la posi"ilidad de recuperar a
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om"re de

S>ade, ni por un momento pis&ndole los talones#
La tierra
a"a pensado !ue el enemigo tam"iGn i"a
NTuG 'era S>irnir en a!uellos momentosO *esde la proa del primero de los "arcos, donde esta"a encaramado, slo acertara a 'er a cinco om"res sin cota de malla en lo alto de una duna# Pensando !ue se dispona a capturar a una cater'a de fugiti'os !ue no tenan donde caerse muertos, esta"a tran!uilo# %uando se acercaron lo "astante, llamG a S>ade para !ue se situara a mi lado# JSi cayeseis en sus manos, N!uG os araO Jle preguntG# J8umillarme, des onrarme y !uitarme la 'ida Jrepuso# JN@ creGis !ue estar& dispuesto a pagar por semejante "ar"aridadO Jle preguntG, pensando en la recompensa !ue a"a ofrecido por S>ade# JLa arrogancia es un 'icio caro Jreplic# JNPor !uG no acer de 'os una escla'a m&sO JPor lo mismo JcontestJ# 5n una ocasin, mat a una escla'a !ue le a"a enga-ado# Primero, se la entreg a sus om"res para !ue icieran con ella lo !ue "ien les 'iniera en ganaM luego, la at a una estaca, y la despellej 'i'a, mientras sujeta"an a la madre de la mori"unda para !ue no se perdiese los alaridos de su ija# Sin !uerer, me acordG de 5d$ulf, despellejado 'i'o en la iglesia de su propiedad, pero no dije nada# Me limitG a o"ser'ar cmo se acerca"a el "arco de S>irnir# La ensenada se estrec a"a demasiado como para !ue los remos se undiesen en el agua, y los remeros los usa"an como pGrtigas# La marea su"a lentamente# %uando llegase a su m&+imo, el ni'el del agua aumentara con rapide( pero, para entonces, el danGs ya se a"ra dado cuenta de !ue ni toda el agua del mundo le a"ra "astado, a pesar de !ue, si "ien angosta, la rada era lo "astante profunda para el calado de sus na'es# J8ora de prepararnos Jdije# =ajG por la otra cara de la duna, donde S>irnir no poda 'erme, y Os$i, mi criado, me ayud a em"utirme en la cota de malla# .l pas&rmela por la ca"e(a, aspirG el olor agrio del cuero, pero agradec el instante en !ue 'ol' a sentir a!uel peso so"re los om"ros# Os$i me coloc el ta al en la cintura y me lo ci-# JSiempre detr&s de m Jle ordenG# J%omo mandGis, mi se-or# JSi las cosas no salen como tenemos pensado Jle dijeJ, ec a a correr
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como una lie"re, 'e tierra adentro, al monasterio, y pide asilo# J.s lo arG, se-or# JPero todo ir& "ien Jle asegurG#
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JLo sG, se-or Jrepuso con entere(a# 5ra un uGrfano de once a-os a !uien a"an encontrado re"uscando en el lodo de"ajo de la terra(a de mi mansin de Lundene# Dno de mis om"res lo acus de ladrn y lo condujo a mi presencia para !ue ordenase !ue le diesen unos cuantos a(otes# Pudo m&s el fulgor !ue o"ser'G en los ojos de a!uel rapa(, y prefer acerle mi criado# Le esta"a ense-ando a desen'ol'erse con la espada asta !ue llegara el da en !ue, como con Si tric, el criado !ue a"a tenido antes, iciese de Os$i un guerrero# Me fui asta el otro lado de la duna y compro"G cmo el "arco de S>irnir deja"a atr&s nuestra "arca, encallada y a"andonada# Pasa"a lo "astante cerca como para proferir insultos y o cmo denigra"a a S>ade, sola en lo alto de la duna# La llama"a puta, le deca !ue era una cagada del demonio, al tiempo !ue le asegura"a !ue a gritos le suplicara !ue la arrastrase a las puertas del infierno# JLleg la ora Jle dije a Collo, mientras recoga mi escudo de madera de tilo, con la ca"e(a de lo"o de =e""an"urg pintada en el centro# Collo se i(o con un ac a de guerra, y "es la anc a oja del arma# JPronto !uedar&s saciada, pe!ue-a Jle prometi# JK5st&n muy cercaL Jgrit S>ade desde lo alto de la duna# La isla !ue a"amos elegido tena forma de luna en cuarto creciente, con la duna como pan(a redondeada del astro: los cuernos se adentra"an en la ensenadaM la marisma rellena"a su cnca'o seno# La duna era accesi"le desde los cuernos, pero la marisma, de unos cien pasos de anc o y ciento cincuenta de fondo, era un incon'eniente# Los om"res "ien podan a'enturarse en a!uellos ca-a'erales, pero slo podran a'an(ar con lentitud# 5l cuerno m&s pr+imo al mar era tam"iGn el m&s anc o, una lengua de arena !ue permita el acceso al islote# *ie( om"res "astaran para cegarlo, y dispona de una 'eintena# 5l resto !ued al mando de Collo, con rdenes de defender el otro cuerno y de no dejarse 'er asta !ue S>irnir en'iase a los suyos por a!uel lado# N%on !uG se encontr el danGsO %on un muro de escudos, formado por om"res !ue porta"an yelmos y cotas de malla, pertrec ados de relucientes armas# Nada !ue 'er, desde luego, con los amedrentados fugiti'os !ue espera"a encontrarse, sino guerreros dispuestos para la "atalla# 5n ese instante, de"i de pensar !ue Binan y Osfert le a"an enga-ado, pero se lo a"ra
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tomado como una mentira piadosa, una enga-ifa acerca de armas y cotas de malla# Tan desesperado esta"a por recuperar a S>ade, !ue de"i de suponer !ue todo lo dem&s era 'erdad# . lo mejor asta lleg a pensar !ue los "urlados eran ellos# 5n cual!uier caso, se senta seguro, por!ue Gramos muy pocos frente a ellos, tan numerosos, aun!ue cuando 'io el muro de escudos se lo pens dos 'eces# %uando nos dejamos 'er, el timonero de S>irnir ya a"a puesto rum"o a la orilla# 5l danGs al( una mano, y los om"res soltaron los remos !ue usa"an como pGrtigas# .parte de la molestia de tener !ue "ajar a tierra y reducir a un pe!ue-o grupo de om"res desnortados, S>irnir a"a pensado !ue no tena muc o m&s !ue acer a!uella ma-ana encapotada, pero las armas !ue empu-&"amos y el muro de escudos !ue a"amos formado le lle'aron a reconsiderar la situacin# Se dio media 'uelta, y les grit algo a los remeros, mientras se-ala"a la ensenada# 5sta"a claro !ue les ordena"a !ue lle'asen el "arco asta el otro cuerno para rodearnos# *e repente, y para mi sorpresa, salt desde la proa, lo mismo !ue !uince de sus om"res# % apoteando, se dirigieron a tierra, mientras el "arco se retira"a# S>irnir y el reducido grupo !ue lo acompa-a"a esta"an a unos cincuenta pasos de nosotros, pero no tardaran en reci"ir refuer(os de los tripulantes del segundo "arco, !ue se acerca"a a toda prisa# No me mo' de donde esta"a# Ni si!uiera se 'ol'i para compro"ar si el #obo $lateado los segua# *e a"erlo ec o, N a"ra tenido moti'os para asustarseO La proa del m&s re(agado de los tres "u!ues esta"a atestada de om"res con yelmos y cotas de malla, incluso acertG a distinguir el escudo negro de Binan# JKD tredL Jme llam a 'oces S>irnir# JK.!u me tenGisL JK*e'ol'edme a la putaL Jgrit# 5ra un om"re gordo, con cara de torta, ojos pe!ue-os y una larga "ar"a negra !ue le llega"a asta el pec oJ# K*e'ol'Gdmela y me marc arGL K*e'ol'edme a la puta, y os dejarG en pa( el resto de 'uestra misera"le 'idaL JK.In no e aca"ado de sola(arme con ellaL Jrepuse# Hol' la 'ista a la i(!uierda, y ad'ert !ue el "arco en el !ue a"a llegado S>irnir esta"a a punto de llegar al otro cuerno y !ue, de un momento a otro, la tripulacin pondra el pie en tierra# Mientras tanto, el segundo "arco a"a encallado a espaldas de S>irnir, y los om"res !ue i"an a "ordo salta"an a tierra por los costados# La playa en la !ue lo a"an 'arado era tan pe!ue-a !ue no ca"an m&s de treinta, as !ue el resto, !ui(&s otros tantos, tu'ieron !ue
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!uedarse en la na'e# Poco a poco, el #obo $lateado tam"iGn se apro+ima"a# JOs$i JllamG en 'o( "aja# JNMi se-orO J*ile a Collo !ue se una a nosotros# Sent entonces la euforia del 'encedor# %ontando los del #obo $lateado" dispona de setenta om"res, y a"a conseguido !ue S>irnir iciera lo !ue yo pretenda, a sa"er, di'idir sus fuer(as# .un!ue toda'a !ueda"an algunos en el "arco, sesenta o setenta de los suyos se disponan a plantarnos caraM el resto se a"a ido al otro e+tremo por el !ue tam"iGn se poda acceder al islote y, si "ien una 'e( en tierra podran atacarnos por la retaguardia, en a!uel preciso instante la isla esta"a en mis manos# 5scuc G el estruendo !ue produjo el #obo $lateado cuando, con la proa, em"isti contra el "arco encallado, y en ese momento gritG: JK.delanteL %on determinacin y disciplina guerreras, nos pusimos en marc a# Podamos a"er cargado en ariete, como en Bearn amme, pero prefer !ue los om"res de S>irnir sufriesen en sus carnes la angustiosa sensacin del miedo# *e modo !ue a'an(amos despacio, una primera y cerrada fila de escudos !ue se solapa"an, mientras los om"res !ue 'enan detr&s golpea"an sus escudos con las espadas !ue lle'a"an al ritmo de nuestros pasos# JKHamos a aca"ar con esos ca"ronesL JgritGM alarido !ue mis om"res corearon sin pensarlo# Paso a paso, lenta pero ine+ora"lemente, seguimos a'an(andoM las espadas !ue asoma"an entre nuestros escudos eran portadoras de letales promesas# Marc &"amos de oc o en fondo# .l llegar donde la lengua de arena comen(a"a a ensanc arse, los om"res de Collo se unieron a nosotros por la derec a# La mayora de los !ue i"an en primera lnea lle'a"an lan(asM yo empu-a"a a +lito-de-ser$iente% No era el arma m&s adecuada para el cuerpo a cuerpo !ue e+ige un muro de escudos, pero supuse !ue los om"res de S>irnir, poco acostum"rados a a!uella modalidad de com"ate, no opondran gran resistencia# Lo suyo era a"alan(arse por sorpresa so"re un "anco medio indefenso y matar a diestro y siniestro a om"res asustados# 5n a!uel momento, sin em"argo, tenan !ue 'Grselas con guerreros "ien pertrec ados de espadas y lan(as# M&s Binan, !ue, desde atr&s, inici el ata!ue# *ej slo dos mo(os a "ordo del #obo $lateado% La marea segua su"iendoM la corriente empuja"a la na'e contra el segundo de los "arcos pirata de S>irnir#
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Binan y los suyos saltaron desde proa, y ec aron a correr entre las "ancadas de los remeros del otro "u!ue lan(ando alaridos guerreros y, !ui(& por un momento, S>irnir pens incluso !ue acudan en su ayuda# Pero de"i de ser slo eso, un momento, por!ue al instante Binan puso manos a la o"ra y comen( la carnicera# .l mismo tiempo !ue nosotros# JK. oraL JgritG, y nuestro muro de escudos em"isti: lan(as en "usca de enemigos !ue ensartar, espadas !ue desgarra"an la carne del ri'alM arremet con +lito-de-ser$iente por de"ajo del escudo de un frisn y und y girG con 'iolencia su larga oja en el "lando 'ientre del pirata# JK.ca"ad con ellosL Jles animG a gritos# Binan repiti el mismo alarido# Las puntas de las lan(as endieron carne frisona# Luego, los om"res se des icieron de las largas astas de fresno, y empu-aron las espadas o las ac as !ue les pasa"an los !ue 'enan detr&s# Los om"res de S>irnir no se a"an dispersado por!ue no tenan sitio donde acerlo# Si ya esta"an confinados en un espacio reducido, la em"estida de los mos les o"lig a retroceder asta la oscura proa de su "arco, mientras el ata!ue de Binan o"liga"a a despla(arse asta el altillo de proa a los !ue aIn seguan a "ordo# Seguimos adelante asta !ue no tu'ieron posi"ilidad de pelear, e iniciamos el ingrato tra"ajo !ue supone la luc a en un muro de escudos# %erdic, a mi derec a, utili(a"a la oja de su ac a como garfio para o"ligar al om"re !ue tena enfrente a "ajar el escudoM tan pronto como lo consegua, yo unda la punta de +lito-de-ser$iente en la garganta del ad'ersario, mientras %erdic deja"a caer la oja del ac a y le destro(a"a la cara# . continuacin, enganc a"a otro escudo# Collo grita"a en danGs# Se a"a desprendido de su escudo y empu-a"a el ac a con am"as manos mientras canturrea"a el imno a T or# Cori>, uno de los daneses !ue 'ena conmigo, permaneca de rodillas a mis espaldas, agitando una lan(a con la !ue era en las piernas a los piratas frisones, !ue se desploma"anM una 'e( en el suelo, los mat&"amos# La carnicera tu'o lugar en un espacio angosto# 8a"amos pasado oras, das, semanas y meses entren&ndonos para esa clase de pelea# No importa cu&ntas 'eces aya participado un om"re en un muro de escudos, !ue slo saldr& con "ien si est& de so"ra entrenado, lo a repetido muc as 'eces y lo a practicado a fondo# @ los om"res de S>irnir carecan de semejante preparacin# 5ran marinerosM algunos ni si!uiera lle'a"an escudo: en las peleas en "arco, donde no es f&cil mantener el e!uili"rio y las "ancadas de los remeros son otros tantos o"st&culos, una gran planc a redonda de madera con re"ordes de ierro es un estor"o# Sin entrenamiento y mal pertrec ados, aca"amos con ellos#
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5sta"an aterrori(ados# Ni si!uiera nos 'ean la cara# La mayora de nuestros yelmos esta"an pro'istos de "ar"o!uejo, de forma !ue nuestros ad'ersarios slo 'ean om"res de metal, con m&scaras de metal y ju"ones de metal, y el acero de nuestras armas !ue los traspasa"a, mientras, incansa"les, seguamos adelante, guerreros re'estidos de metal !ue enar"ola"an inmisericordes espadas protegidos tras escudos !ue se solapa"an# Su sangre ti- de rojo la marea de agua salada !ue anega"a la ensenada a!uella ma-ana gris# Binan fue !uien m&s "reg# /uerrero curtido, disfruta"a de lo lindo cuando de pelear en circunstancias difciles se trata"a y, dando gritos y repartiendo muerte a diestro y siniestro, supo guiar a sus om"res a lo largo del "arco de color oscuro# %ant la cancin de la espada, ele'ando el tono de la meloda a medida !ue da"a a su espada lo !ue Gsta le demanda"a, mientras Collo, undido en la marisma asta los muslos, descarga"a mortferos ac a(os, a uno y otro lado, impidiendo !ue algIn enemigo escapase# 8asta !ue los frisones, !ue a"an pasado de sentirse m&s !ue confiados a estar cagados de miedo, comen(aron a arrojar las armas# *e rodillas, pedan clemencia a 'oces, mientras yo les grita"a a los !ue marc a"an en Iltimo lugar !ue se diesen media 'uelta y se preparasen para acer frente a los om"res !ue lle'a"a el "arco en el !ue a"a llegado S>irnir al otro e+tremo de la ensenada, y !ue imagina"a a punto de aparecer por la retaguardia# Llegaron a lo alto de la duna a tiempo de darse cuenta de !ue la pelea a"a concluido# Dnos pocos, los m&s sensatos, a"an saltado por el otro costado del "arco y, como podan, trata"an de alejarse por la marisma# La mayora de los om"res de S>irnir a"an muerto o a"an sido ec os prisioneros# .cogotado contra las iladas 'aradas de su segundo "arco, con la punta de la lan(a de %erdic "ajo las "ar"as, !ue lo sujeta"a para !ue no escapase, S>irnir era, precisamente, uno de los cauti'os# JN.ca"o con Gl, mi se-orO J5spera un poco Jrepuse, pensando en otra cosa, al 'er !ue nuestros nue'os ad'ersarios aca"a"an de llegarJ# KCollo, !ue no se mue'an de a L Collo form un muro de escudos con los om"res a su cargo, y empe( a gritarles a los atemori(ados frisones !ue se acercasen para mejor pro"ar la sangre !ue te-a sus armas# Pero no se mo'ieron de donde esta"an# Se oy un alarido# 5ra uno de los de Brisia !ue, en el suelo, patalea"a en el agua enrojecida y poco profunda de la orilla# S>ade se acerc al erido y, lentamente, le cla' un pu-al en un ojo tratando de llegar al cere"ro# JK=asta yaL Jle gritG#
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5l om"re profera alaridos mientras los restos sanguinolentos del glo"o del ojo se le desparrama"an por la mejilla ensangrentada# Se 'ol'i, me mir y en su cara o"ser'G la e+presin fero( de un animal acorralado# JLos odio Jdijo, y 'ol'i a undir el pu-al de nue'o, mientras el om"re aulla"a y se caga"a por la pata a"ajo# JKSi tricL JllamG a 'ocesM Si tric se acerc al espada en la garganta, poniendo fin a tanto sufrimiento# om"re y le cla' la
JKHoy a aca"ar con todosL Jme susurr S>ade, tem"lando de ra"iaJ# KUl, Gl ser& el primeroL Ja-adi se-alando a S>irnir# JKSe a 'uelto locaL Jme dijo en 'o( "aja Binan, !ue a"a saltado del "arco para situarse a mi lado, mientras unda en el agua la oja de su espada para limpiar la sangreJ# K*ios mo, est& tan fuera de sus ca"ales como una puta en celoL 8orrori(ados, mis om"res no aparta"an los ojos de S>ade# Por!ue una cosa es aca"ar con un ad'ersario, otro guerrero a fin de cuentas, durante la contienda, y otra muy distinta no mostrar respeto con el cado# 8e matado muc as 'eces, y sG !ue la carnicera puede continuar muc o despuGs de a"er terminado el com"ate, !ue es la sed de sangre y el miedo lo !ue ayuda a mantenerse en pie a los om"res !ue forman un muro de escudos, pero cuando tal ansia se a saciado, llega el momento de la clemencia# JNNo estarGis acaso pensando en dejarlos con 'idaO Jme espet# J%erdic Jdije sin 'ol'erme a mirarlo si!uieraJ, !ue sea r&pido# O, pero no 'i cmo mora S>irnir# La punta de la lan(a se cla' con tanta fuer(a !ue le traspas la garganta y fue a cla'arse en el mader&men del "arco# JKTuera matarlo yoL Jaull S>ade# Sin acerle caso, ec G a andarM dejG atr&s a Collo y me acer!uG a los frisones !ue no a"an participado en la refriega# .!uellos om"res, unos sesenta en total !ui(&, eran la tripulacin de S>irnirM en silencio, esperaron a !ue llegase# Me a"a desprendido del escudo, de modo !ue pudieron 'er la sangre !ue salpica"a mi cota de malla, la sangre !ue me corra por la 'isera del yelmo, la sangre coagulada en la oja de +lito-de-ser$iente% %on un lo"o de plata por cimera, mi ta al esta"a adornado con tac ones de oroM de oro eran tam"iGn los "ra(aletes !ue relucan a pesar de la sangre# Hean a un se-or de la guerra, !ue se acerc a die( pasos de ellos para acerles sa"er !ue los piratas no le da"an miedo#
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JSoy D tred de =e""an"urg Jles dijeJ, y Gsta es mi propuesta: podGis elegir entre seguir con 'ida o morir# . mis espaldas, Collo a"a comen(ado a aporrear el escudo, y sus om"res empe(aron a golpear las ojas de sus espadas contra la madera de tilo al siniestro comp&s de la muerte !ue les acec a"a# JSomos daneses y sajones Jles dijeJ, pero, por encima de todo, guerreros# Nos encanta luc ar# Por las noc es, en nuestras casas, musitamos romances !ue a"lan de los om"res !ue emos matado, de las mujeres !ue emos dejado 'iudas y de los c a'ales !ue se an !uedado uGrfanos# PodGis elegir, pues, entre ofrecerme una nue'a peripecia !ue cantar o desprenderos de 'uestras armas# *epositaron las armas en el suelo# . !uienes las lle'a"an, les ped !ue se !uitasen tam"iGn las cotas de malla, y a todos, los ju"ones de piel# Me ice con sus "otas, sus ta ales, sus cora(as y sus armasM las apilamos en el #obo $lateado, despuGs, !uemamos los dos "arcos grandes de S>irnir# .rdieron "ienM grandes llamaradas consumieron los m&stiles, en medio de un umo negro !ue ascenda asta a!uellas nu"es tan "ajas# S>irnir a"a salido a nuestro encuentro con ciento treinta y un om"res# 8a"amos aca"ado con 'eintitrGs, y otros diecisGis esta"an mal eridos# Dno de los om"res de Collo a"a perdido un ojo de un lan(a(o, y ;lric, uno de los sajones !ue 'enan conmigo, esta"a en las Iltimas# 8a"a peleado al lado de Binan, pero a"a trope(ado con una de las "ancadas de los remeros y le a"an dado un ac a(o en la espalda# Me arrodillG a su lado en la arena, le o"liguG a sujetar con firme(a la empu-adura de la espada, y le promet !ue entregara oro a su 'iuda y !ue me ocupara de sus ijos como si de los mos se tratase# Me oa, pero no poda a"larM no apartG mi mano de la suya asta !ue o un estertor y el cuerpo se le estremeci en el momento en !ue su alma emprendi el 'iaje a la larga oscuridad# Nos lle'amos el cad&'er y lo enterramos en el mar# 5ra cristiano, as !ue Osfert recit una plegaria por el difunto ;lric, antes de !ue lo en'i&semos rum"o a la eternidad# Cetiramos otro de los cad&'eres, el de S>irnir# Lo desnudamos y lo colgamos de la ca"e(a de lo"o de la proa para !ue todo el mundo supiera !ue lo a"amos derrotado# Dtili(ando los remos como pGrtigas, sacamos el #obo $lateado de la ensenada apro'ec ando la "ajada de la marea# %uando la cala se ensanc , 'iramos y comen(amos a remar, remolcando la pe!ue-a "arca de pescadores !ue a"amos dejado junto a la aldea# Salimos, por fin, al mar, y el #obo $lateado se estremeci al entrar en contacto con las primeras olas# Las nu"es grises !ue a"an cu"ierto el lugar donde se a"a producido la matan(a comen(a"an a
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des ilac arse, y un p&lido rayo de sol fue a reflejarse en el mar picado# JNo de"erais a"erlos dejado con 'ida Jme dijo S>ade# JN. !uiGn os refers, a los om"res de S>irnirO NPara !uG matarlosO Los emos derrotado# JTendran !ue estar todos muertos Jinsisti rencorosa, antes de 'ol'erse a mirarme con ra"iaJ: K8a"Gis dejado a dos de sus ermanos con 'idaL KTendrais !ue a"erlos matadoL JPero los e dejado con 'ida JrepuseM sin S>irnir y sus dos grandes "arcos, poco mal podan acer, pero S>ade no opina"a lo mismo# JK%o"ardeL Jme insult# Me la !uedG mirando# JTened cuidado con lo !ue decs, mujer# Se encerr entonces en un silencio mo no# Slo lle'amos con nosotros a un prisionero, el patrn del "arco de S>irnir# 5ra un om"re ya mayor, tendra m&s de cuarenta a-os# Tras tanto tiempo entornando los p&rpados para mejor soportar los reflejos del sol en el mar, sus ojos no eran sino dos res!uicios agrietados en un rostro ate(ado por la sal y los elementos# Lo utili(amos como gua# JSi mi "arco encalla en un "anco de arena Jle ad'ertJ, le dirG a S>ade !ue aca"e con 'os a su manera# *urante la tra'esa asta Eegge, el #obo $lateado ni ro( si!uiera un "anco de arena# 5ra un canal sinuoso, con postes plantados a propsito como se-uelo para confundir a posi"les atacantes y arrastrarlos a los "ajos, pero el miedo !ue le infunda S>ade "ast para !ue lo cru(&semos sin percance# Sin so"resaltos, pues, llegamos al anoc ecer, precedidos del cad&'er !ue colga"a del mascarn# La espuma de las olas a"a la'ado los restos de S>irnirM al olerlo, las ga'iotas comen(aron a gra(nar, re'oloteando alrededor de la proa, deseosas de satisfacer su 'oracidad# 8om"res y mujeres nos o"ser'a"an mientras a'an(&"amos por el tortuoso canal !ue discurra entre dos de los islotes interiores asta !ue entramos en unas aguas remansadas, salpicadas aIn por los trGmulos reflejos dorados del sol !ue se oculta"a# Los 'igas eran es"irros de S>irnir !ue no se a"an ec o a la mar con su se-or al amanecer# .l 'er los desafiantes escudos !ue a"amos colgado de las amuradas de nuestro "arco y contemplar el cad&'er !ue se "alancea"a desnudo al e+tremo de una maroma, ninguno trat de plantarnos cara#
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%omo de all a"an (arpado las dos tripulaciones !ue a"amos derrotado y all 'i'an los muertos, los eridos y los super'i'ientes !ue a"amos a"andonado a su suerte en el islote, a"a menos gente en Eegge !ue en las dos islas !ue a"amos dejado atr&s# Dna multitud de mujeres se acerc al gris&ceo em"arcadero de madera !ue so"resala a los pies del montculo donde se al(a"a la mansin de S>irnir# Las mujeres o"ser'aron cmo se acerca"a nuestro "arco y, cuando algunas de ellas reconocieron el cad&'er !ue e+ i"amos a modo de trofeo, a"andonaron a toda prisa el muelle, lle'&ndose a sus ijos de la mano# Oc o om"res armados y con cotas de malla salieron a nuestro encuentro# .l 'er el nImero de los mos !ue desem"arca"a, depusieron las armas con gestos m&s !ue notorios# Supieron entonces !ue su se-or a"a muerto, pero a ninguno de ellos se le pas por la ca"e(a acer un gesto si!uiera por dejar a sal'o el onor del difunto# @ as, a la lu( del crepIsculo de a!uel da, llegamos a la casona !ue domina"a el montculo de Eegge# .lcG la 'ista y contemplG su negro y a"ultado contorno, y me acordG del dragn !ue dormita"a junto a su recndito tesoro de oro y de plata# *e los aleros de la alta tec um"re so"resalan unos enormes cuernos de madera, !ue se al(a"an acia el cielo !ue se oscureca por momentos, donde riela"an ya las primeras estrellas# *ejG !uince om"res de guardia en el "arco, y fui montculo arri"a, fij&ndome en cmo esta"a construido: enormes 'igas de madera forma"an un rect&ngulo alargado, !ue a"an rellenado de arenaM un rect&ngulo m&s reducido se asenta"a so"re el primero, y otro m&s, encimaM completa"a la estructura una Iltima capa donde se al(a"a una empali(ada, !ue nada defenda ya, puesto !ue la puerta de madera maci(a esta"a a"ierta de par en par# Muerto su se-or, los om"res de S>irnir ya no tenan a nadie por !uien luc ar# La puerta de la casona esta"a encajada en unos enormes uesos cur'os, a modo de jam"as, !ue de"an de a"er pertenecido a algIn monstruo marino# %on Collo y Binan a mi lado, espada en mano, crucG el um"ral# 5n el centro de la estancia, una fogata en la !ue crepita"a con estrGpito la madera de deri'a cu"ierta de sal !ue en ella arda# *etr&s de nosotros, S>ade# .l 'erla, los criados de la casa sintieron escalofros# 5l intendente de S>irnir, un om"re rec onc o, me reci"i con una profunda re'erencia# JN*nde est& el tesoroO Jle preguntG, sin ceremonias# *emasiado asustado para decir nada, S>ade lo empuj a un lado# JKBanalesL Jorden a gritos a los sir'ientes, !ue no tardaron en regresar con unas candelas# . su lu( mortecina, me condujo asta una puerta al fondo de la estancia por la !ue se acceda a una pe!ue-a c&mara cuadrada, repleta de
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pieles de foca# J.!u dorma Jme se-al# JN5ncima del dragnO
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J5l dragn era GlM un cerdo y un dragn, eso es lo !ue era Ja-adi con desprecio, al tiempo !ue se arrodilla"a y retira"a las ediondas pieles# Le dije al gordinfln del intendente !ue le ec ase una mano# Binan me mir y le'ant una ceja, pregunt&ndose !uG a"ra allM a m, la sonrisa no se me i"a de los la"ios# Para recuperar =e""an"urg, necesita"a om"res# Para asaltar a!uella imponente muralla de piedra y pasar a cuc illo a los om"res de mi to, necesita"a guerreros y, para tenerlos a mi ser'icio, necesita"a oro, necesita"a plata: para acer realidad a!uel sue-o tanto tiempo acariciado, necesita"a un tesoro custodiado por un dragn# Por eso no deja"a de sonrer, mientras el intendente y S>ade retira"an el enorme montn de pieles !ue oculta"an el escondrijo# 8asta !ue, a la lu( de las umeantes candelas, apareci una porte(uela# 5ra una trampilla de madera oscura y maci(a, con una argolla de ierro# Me acuerdo de cierta ocasin, ace muc os a-os, en !ue el padre =eocca me cont !ue, estando de 'isita en un monasterio de Sumors9te, e+tasiado, el a"ad le a"a mostrado una ampolla de cristal !ue contena lec e de los pec os de la 'irgen Mara# JMe !uedG so"recogido, D tred Jme dijo el cura, muy serioJ# Tem"la"a como una oja a merced del 'iento# KNo me atre' a tomar la ampolla en mis manos por miedo a romperla, tal era el tem"lor !ue me agita"aL %reo !ue yo no tem"la"a en a!uel momento, pero s sent una impresin parecida, la sensacin de estar a punto de alcan(ar algo !ue pareca imposi"le# Mi futuro yaca "ajo a!uella trampilla# .ll esta"an depositadas mis esperan(as, el por'enir de mis ijos, mis ansias de li"ertad "ajo los cielos del norte# JK."ridlaL N. !uG est&is esperandoO Jles apremiG# Collo y el intendente tiraron de la argolla# La porte(uela esta"a recia, fuertemente ad erida al suelo, y tu'ieron !ue emplearse a fondo para le'antarla# *e repente, la pesada puerta cedi, los dos dieron un traspiG y dejaron un "o!uete al descu"ierto# *i un paso adelante y ec G un 'ista(o al interior# Comp a rer con ganas#
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WWW .ll no a"a ningIn dragn# Qam&s e 'isto uno, por otra parte, aun!ue me an asegurado !ue e+isten y e escuc ado descripciones de tan terrorficas "estias, de ojos malG'olos del color de la pIrpura y cuellos alargados, !ue ec an fuego por la "oca y agitan sus enormes alas, del tama-o de la 'ela de un "arco# M&s "ien parecen fruto de una pesadilla# .un!ue me e a'enturado lejos en aguas del norte y e llegado a esas regiones donde los reflejos del ielo acen !ue asta el cielo pare(ca "lanco, nunca e llegado tan al norte, a esos parajes elados donde, al parecer, "uscan co"ijo durante la noc e# Ni rastro de dragn, pues, en el escondrijo de S>irnirM slo un es!ueleto umano y unas cuantas ratas !ue, so"resaltadas, al(aron sus ojos pe!ue-uelos y parpadeantes al perci"ir el resplandor de nuestros toscos fanales antes de esca"ullirse por los res!uicios de las planc as de olmo !ue sostenan las paredes del po(o# Las Iltimas en desaparecer fueron dos !ue esta"an en el interior de la caja tor&cica del muerto, !ue ec aron a correr por las costillas antes de dirigirse a toda prisa a su madriguera# . medida !ue mis ojos se a"itua"an a la oscuridad, pude 'er monedas y tro(os de plata# Primero, cuando las ralas corran por encima, o un tintineoM luego, me pareci atis"ar .lgo, cuando contemplG el "rillo apagado !ue se desparrama"a por los talegos de piel !ue los a"an guardado# Las ratas a"an rodo los costales# JN@ ese cad&'erO JpreguntG# J5s el de un om"re !ue trat de ro"ar el tesoro de lord S>irnir, mi se-or Jme susurr el intendente# JN%onfinado en este agujero asta morirO J.s es, mi se-or# Primero, le arrancaron los ojosM luego, le cortaron los tendonesM por fin, lo encerraron a!u para !ue disfrutase de una muerte lenta# S>ade sonrea# JHaciadlo por completo Jle ordenG a Binan, antes de lle'ar a trompicones al intendente asta la estancia principalJ# 5sta noc e, prepararGis cena para todos# 5c G un 'ista(o a la estancia# Slo a"a una mesa, as !ue la mayora de los mos tendra !ue apa-&rselas en a!uel suelo mo oso# Se a"a ec o de noc e# La Inica lu( !ue all a"a era la !ue nos deja"a la enorme fogata !ue
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aliment&"amos con le-os !ue mis om"res arranca"an de la empali(ada e+terior# Me sentG a la mesa y, mientras lo deposita"an ante m, contemplG el tesoro de S>irnir# %uando a"rieron la trampilla, me a"a entrado una especie de risa floja por!ue, incluso con la poca lu( !ue tenamos, el tesoro no me a"a parecido gran cosa# NTuG a"a esperado encontrar, un reluciente montn de oro, entre'erado de piedras preciosasO .margas a"an sido mis risotadas, por!ue el tesoro de S>irnir no era nada del otro mundo, en realidad# Se jacta"a de lo rico !ue era, y a ora sala a la lu( la 'erdad !ue se oculta"a tras tanta ostentacin, la realidad !ue oculta"a "ajo su ediondo lec o de pieles de foca# No era po"re, sin duda, pero su tesoro no i"a muc o m&s all& del !ue a"ra acumulado un om"re cuya Inica ocupacin consista en arre"atar fragmentos de plata a pe!ue-os armadores# Mis om"res no perdan ripio de lo !ue a"a encima de la mesa# 5ra importante !ue 'ieran lo !ue a"amos conseguido, para !ue no pensaran !ue les enga-a"a a la ora del reparto del "otn# @ lo !ue 'ieron fue plata m&s !ue nadaM a"a tam"iGn dos pie(as de oro, dos finos tor!ues de 'arios ilos# Puse uno en el montn de Collo y sus om"res, y el otro, en la parte !ue corresponda a los mos# 5l resto eran monedas: plata de Bran>ia so"re todo, unos cuantos c elines sajones, y un pu-ado de esas enigm&ticas monedas de inscripciones a"igarradas !ue nadie entiende y !ue, por lo 'isto, proceden de un gran imperio !ue ay acia Oriente# 8a"a cuatro lingotes de plata tam"iGn, pero la mayor parte del tesoro no eran sino fragmentos de plata# .parte de las !ue ro"a"an en sus incursiones, los om"res del norte no acu-a"an monedaM por eso intercam"ia"an tro(os de plata por mercancas, cuando no les !ueda"a otro remedio# Si un 'i>ingo se apodera de un "ra(alete de plata y, llegado el caso, se 'e en la necesidad de ad!uirir algo, trocear& el "ra(alete en cuestin, y el mercader de turno proceder& a pesar en una "alan(a los fragmentos de plata# 5l intendente nos proporcion una de esas romanas, y pesamos la plata y las monedas: poco m&s de treinta li"ras# Dna cantidad nada desde-a"le# Todos 'ol'eramos a casa siendo algo m&s ricos# %on la parte del tesoro !ue me corresponda, difcilmente podra reclutar una mesnada para guerrear una temporada si!uiera# %ontemplG el tesoro una 'e( repartido cuando, en uno de los platillos, toda'a !ueda"an algunos tro(os de plata, y supe !ue con eso no recuperara =e""an"urg# No poda reunir un ejGrcito, ni dispona del dinero suficiente para acer realidad mis sue-os# %on el alma en un pu-o, pensG en cmo se estara riendo mi to, !ue no tardara en enterarse de !ue a"a emprendido la tra'esa, me a"a ec o con el tesoro y la desagrada"le sorpresa !ue me a"ra lle'ado# Mientras pensa"a en cu&nto estara disfrutando de la situacin, a S>ade no se le ocurri
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nada mejor !ue decir: JMe prometisteis !ue me darais la mitad#
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5stampG el pu-o contra la mesa con tanta fuer(a !ue los pe!ue-os montones de plata se estremecieron# JQam&s dije semejante cosa J"ramG# J*ijisteis### %on un dedo la apuntG, y se call la "oca# JNTuerGis !ue os meta en el agujeroO Jle preguntGJ# NTuerGis 'i'ir entre ratas en el escondrijo donde guarda"a la plataO Mis om"res sonrieron# *esde !ue a"amos llegado a Brisia, a"an cado en la cuenta de lo mal !ue les caa S>ade, !uien, en a!uel momento, se percat de !ue no poda ni 'erme# @o a"a empe(ado a detestarla antes, en cuanto a"a o"ser'ado la crueldad !ue se esconda tras su "elle(a# 5ra como una espada encantada por el espritu de la codicia: una oja de resplandeciente acero, y un cora(n tan negro como la sangre# M&s tarde, a!uella misma noc e, me reclam su parte de nue'o, y le recordG !ue, si "ien me a"a pedido la mitad del tesoro de su marido, yo nunca le a"a prometido nada# J@ no me 'eng&is con maldiciones de nue'o Jle dijeJ, por!ue si tal acGis, os 'enderG como escla'a, aun!ue antes os desfigurarG# NTuerGis lucir un rostro estragadoO NTuerGis !ue aga de 'os una mujer feaO Si no es eso lo !ue !uerGis, guardaos 'uestras maldiciones# No sG dnde pasara a!uella noc e, ni me preocupG en sa"erlo# Earpamos de Eegge al amanecer# TuemG las seis em"arcaciones pe!ue-as !ue S>irnir a"a dejado en el em"arcadero, pero no prend fuego a la casona# @a se encargaran el 'iento y el mar de arrasarla# 5sos islotes desaparecen lo mismo !ue aparecen: los canales cam"ian su curso de a-o en a-oM los despla(amientos de la arena pro'ocan la aparicin de nue'as islas# La gente se asienta en esos islotes slo durante unos cuantos a-os, asta !ue las corrientes arrastran la tierra de nue'o# %uando, muc os a-os despuGs, regresG a a!uellos parajes, la isla de Eegge casi a"a desaparecido, como si nunca u"iera e+istido# Cegresamos a nuestra tierra# *urante la tra'esa, el tiempo fue "ueno: el sol centellea"a en el mar, el cielo esta"a despejado y el aire era fresco# Slo cuando nos acercamos a las costas de =ritania, aparecieron nu"es de nue'o y el 'iento co"r fuer(a# Me lle' algIn tiempo dar con un paraje !ue me sir'iera de referenciaM luego, tu'imos !ue remar de lo lindo con 'iento del norte de cara
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asta la desem"ocadura del TinanM ya casi de noc e, lle'amos el #obo $lateado ro arri"a asta los pies del monasterio en ruinas# Lo dejamos 'arado# .l da siguiente salimos para *un olm# No lo sa"a entonces, pero nunca 'ol'era a 'er a!uel "arco# 5ra una no"le em"arcacin#
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Helando armas
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%.PFTDLO Y
5n pleno in'ierno, padec unas fie"res# Por suerte, pocas 'eces en mi 'ida e estado enfermo pero, a la semana de llegar a *un olm, me entr una tem"ladera acompa-ada de sudores frosM la ca"e(a me estalla"a, como si un oso la ara-ase por dentro# =rida me prepar un lec o en una ca"a-a, donde a"a una oguera encendida da y noc e# 5l in'ierno era fro, pero u"o momentos en los !ue pensa"a !ue el cuerpo me arda, y otros en !ue tirita"a como si estu'iera acostado so"re ielo, a pesar de !ue el fuego crepita"a con tanta 'i'e(a en el ogar de piedra !ue asta las 'igas de la tec um"re se c amusca"an# No poda comerM me senta desganado# . 'eces, me desperta"a en mitad de la noc e y pensa"a en /isela y en mis ijos y me ec a"a a llorar# M&s tarde, Cagnar me cont !ue delira"a en sue-os, pero no recuerdo nada de a!uellos des'aros# Slo !ue esta"a con'encido de !ue no saldra de a!uGlla, y !ue, por eso, le ped a =rida !ue me atase la mano a la empu-adura de Agui)'nde-a-is$a% =rida me lle'a"a infusiones de ier"as con idromiel, me o"liga"a a tomar miel a cuc aradas y se cerciora"a de mantener a S>ade y sus insidias alejadas de la ca"a-a# JOs odia Jme dijo una noc e fra, en !ue el 'iento pareca !ue fuera a arrancar la tec um"re y a"om"a"a la recia cortina de cuero !ue aca las 'eces de puerta# JSer& por!ue no le di una parte de la plata# JNi m&s ni menos# JNo era un tesoroM nada !ue 'er con lo !ue ella asegura"a Jdije# JNiega !ue os aya lan(ado una maldicin# JNTuG otra cosa puede a"erme postradoO JLa atamos a un poste y la a(otamos con l&tigo Ja-adiJ, y jur !ue ella no os a"a maldecido#
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J5stoy seguro de !ue s Jdije con ra"ia# J%on la espalda ensangrentada, toda'a lo nega"a#
La tierra
Me !uedG mirando a =rida, sus ojos oscuros, su rostro ensom"recido por a!uellos indoma"les ca"ellos negros# JNTuiGn empu-a"a el l&tigoO J@o mismo Jrepuso tran!uilamenteJ# Luego, la lle'G a la piedra# JN. la piedraO %on un gesto, se-al al este# J.l otro lado del ro, D tred, ay una colina en cuya cima se yergue una piedra de tama-o descomunal# .ll la colocaron los antiguos po"ladores de estas tierras# 5s algo portentoso# Tiene pec os# JNPec osO J.s est& tallada Jdijo, al tiempo !ue se lle'a"a las manos a sus pe!ue-os senosJ# 5s una piedra de altura considera"le, m&s alta !ue 'os J a-adiJ# .ll la lle'G a!uella noc eM encend ogueras a los dioses, colo!uG unas cala'eras en crculo y le dije !ue con'ocara a los demonios asta !ue la piel se le pusiera amarilla y "lancos se le 'ol'ieran los ca"ellos, la cara se le llenase de arrugas, se le cayeran los pec os y se le encor'ase la espalda# @ se puso a dar alaridos# JN8u"ierais sido capa( de algo asO J.l menos eso pens ella Jrepuso =rida, con sonrisa taimadaJ# Me jur por su 'ida !ue no os a"a lan(ado maldicin alguna# 5stoy segura de !ue deca la 'erdad# JN.s !ue esto son slo unas fie"resO JM&s !ue fie"res, andancio# Otros est&n igual !ue 'os# La semana pasada murieron dos om"res# Todas las semanas 'ena un cura y me sangra"a# 5ra un lIgu"re sajn !ue predica"a su e'angelio en la pe!ue-a aldea !ue se al(a"a en la cara sur de la fortale(a de Cagnar# 5l danGs a"a lle'ado la prosperidad a a!uellos parajes, y la aldea medra"a con rapide(: el olor a madera reciGn serrada era tan intenso como el edor de las aguas fecales !ue, colina a"ajo, i"an a parar al ro# %omo era de esperar, =rida se a"a opuesto a la construccin de la iglesia, pero Cagnar a"a dado su consentimiento# JMe pusiera como me pusiese, a"ran adorado al dios !ue les u"iera 'enido en gana Jme e+plicJ, y los sajones de por a!u eran cristianos antes
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de !ue yo llegase a estas tierras# .lgunos an 'uelto a 'enerar a los dioses 'erdaderos# 5l primer cura !ue andu'o por a!u pretendi ec ar a"ajo la piedra de =rida, y me llam ijo de puta y pagano del demonio cuando se lo imped# .s !ue lo a oguG# Uste de a ora parece un poco m&s ra(ona"le# 5l nue'o cura, por otra parte, tena fama de "uen curandero, aun!ue =rida, !ue de ier"as s entenda, no le permita prepararme pcima alguna# Se limita"a, pues, a a"rirme una de las 'enas del "ra(o y o"ser'a"a cmo la sangre, espesa y a ritmo pausado, caa en un cuenco de asta# %uando termina"a, tena rdenes de arrojar la sangre al fuego y restregar la escudilla, algo !ue siempre aca a rega-adientes por tratarse de un ritual pagano: =rida e+iga !ue no !uedase ni rastro de sangre para !ue nadie pudiera ec arme un ec i(o# JMe sorprende !ue =rida os permita acceder al interior de la fortale(a Jle dije un da, cuando mi sangre, "ur"ujeante toda'a, sisea"a so"re los le-os# JNLo decs tal 'e( por!ue no puede 'er a los cristianos, mi se-orO JPrecisamente# J8ace tres in'iernos, tam"iGn ella cay mala Jme e+plic el curaJM cuando todos mis antecesores se dieron por 'encidos, el )arl Cagnar me i(o llamar# @ la sanG, !uiero decir, !ue Nuestro Se-or tu'o a "ien curarla a tra'Gs de m# *esde entonces, parece !ue soporta mejor mi presencia# Igual !ue tolera"a la presencia de S>ade# Dna tri'ialidad a"ra "astado para !ue aca"ase con ella, pero S>ade a"a con'encido a Cagnar de !ue no aca da-o a nadie, y mi "uen amigo, !ue no gusta"a de degollar mujeres, y menos aIn si eran "onitas, la puso a tra"ajar en las cocinas de su mansin# J.lgo !ue ya a"a ec o en la cocina de mi casa, en Lundene Jle dije a =rida# J@ as fue cmo se col en 'uestro lec o Jrepuso con aspere(aJ, aun!ue supongo !ue no tendra !ue esfor(arse demasiado# J5s mara'illosa# J@ 'os, tan necio como siempre# . ora, caer& en manos de otro como 'os, y nos 'eremos metidos en los otra 'e(# Le dije a Cagnar !ue tena !ue a"erla a"ierto en canal, desde la entrepierna asta el cuello, pero es tan cretino como 'os# Para la festi'idad de @ule, ya esta"a en pie, pero no pude participar en las competiciones !ue tanto complacan a Cagnar, carreras, demostraciones de fuer(a, y lo !ue m&s le gusta"a, la luc a li"re, peleas en las !ue Gl mismo particip 'enciendo a seis ad'ersarios, asta !ue cay frente a un escla'o, un
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gigante sajn !ue reci"i un pu-ado de plata como recompensa# *urante la tarde de a!uel gran da, esta"a pre'isto !ue los perros de la fortale(a a(u(asen a un toro, espect&culo con el !ue Cagnar disfruta"a tanto !ue rea asta !ue se le salta"an las l&grimas# 5l toro, un animal sal'aje y fuerte, em"esta por la e+planada !ue se a"ra entre las casas, atacando en cuanto 'ea una posi"ilidad y lan(ando por los aires a los perros m&s osados, !ue caan al suelo destripados, aun!ue, al final, a"a perdido tanta sangre !ue los perros se a"alan(aron so"re Gl# JNTuG fue de Nihtgenga4Jle preguntG a =rida cuando, con un "ramido, el toro se desplom, acosado por una furi"unda manada de perros ra"iosos# JMuri ace muc o, muc o tiempo Jrepuso =rida# J5ra un "uen perro Ja-ad# J@ tanto Jdijo, mientras o"ser'a"a cmo los perros desgarra"an la pan(a tumefacta de la res postrada# S>ade, al otro lado de la e+planada, i(o como !ue no me 'ea# 5l "an!uete de @ule fue un autGntico festn# .l igual !ue su padre, Cagnar cele"ra"a las fiestas in'ernales por todo lo alto# 5n el centro de la estancia principal, se al(a"a un enorme a"eto, adornado con monedas de plata y piedras preciosas# 5ntre las criadas !ue nos sir'ieron las carnes de 'aca, de cerdo y de 'enado, el tocino, las morcillas, el pan y la cer'e(a, S>ade cumpla su cometido, como si yo no estu'iera presente# Los om"res no le !uita"an los ojos de encima, como era de esperar# Dno !ue esta"a ac ispado intent a"ra(arla y sentarla en su rega(o# .l 'erlo, Cagnar dio un pu-eta(o tan fuerte en la mesa !ue 'erti un cuerno de 'inoM fue tal el golpeta(o !ue el om"re se desasi de S>ade de inmediato# 8a"a arpistas y rapsodas# Los escaldos recita"an 'ersos en los !ue canta"an las glorias de Cagnar y de su familiaM e+tasiado, mi amigo escuc a"a las a(a-as !ue atri"uan a su padre# JCeptelo J"rama"a, cuando referan una proe(a poco conocida# Se sa"a casi todos los romances y los canturrea"a# *e repente, dio un manota(o en la mesa !ue so"resalt al juglarJ# NTuG aca"&is de cantarO Jpregunt# JTue 'uestro padre, mi se-or, sir'i a las rdenes del gran D""a# JN@ !uiGn aca" con D""aO JDn perro sajn, mi se-or Jrepuso el escaldo con gesto intran!uilo# JK.!u tenGis al perro sajn en cuestinL Jgrit, al tiempo !ue al(a"a mi "ra(o#
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La tierra
5l mensajero lleg cuando los om"res aIn le rean la gracia# Surgi de la nada, sin !ue, de "uenas a primeras, nadie ad'irtiese la presencia de a!uel danGs alto !ue, con cota de malla, por los salteadores de caminos, y manc ados de "arro los "ajos de la cora(a, las "otas y la 'aina ricamente adornada de su espada, a"a ca"algado sin parar desde 5ofer$ic, como supimos m&s tarde# .un!ue de"a de estar cansado, una anc a sonrisa ilumina"a su rostro# Cagnar fue el primero en darse cuenta# JK/rim"aldL Jgrit el nom"re del reciGn llegado, a modo de saludoJ# Siempre es mejor presentarse al principio de una cele"racin !ue no cuando Gsta toca a su fin# Pero no os preocupGis, Ktoda'a !ueda comida y cer'e(aL /rim"ald se inclin ante Cagnar# JOs traigo noticias, mi se-or# JNNue'as !ue no pueden esperarO Jpregunt Cagnar, de "uen talante# Se acallaron las 'oces# Los om"res se pregunta"an !uG sera lo !ue a"a impulsado a /rim"ald a ir asta all con tanta prisa en una noc e tan fra y llu'iosa# JNoticias !ue os encantar& escuc ar, mi se-or Jdijo /rim"ald, sin perder la sonrisa# JN.caso a "ajado el precio de las 'rgenesO J.lfredo de Aesse+ a muerto, mi se-or Janunci tras una pausa# *urante un momento, no se oy una mosca# . continuacin, empe(aron los 'tores# Los om"res aporrea"an las mesas con las manos y da"an gritos de contento# .un!ue medio "orrac o, Cagnar tu'o la "uena ocurrencia de al(ar las manos reclamando silencio# JN%mo os a"Gis enteradoO J.yer reci"imos la noticia en 5ofer$ic Jdijo /rim"ald# JNTuiGn os lo contO JpreguntG# JDn cura de Aesse+, mi se-or Jcontest el espigado mensajero, uno de los om"res de la guardia de /ut red, el rey loco, !ue, si "ien no me conoca, al 'erme sentado en el lugar de onor junto a Cagnar, opt por distinguirme con tal ttulo# JN.s !ue a ora su '&stago es el nue'o reyO Jse interes Cagnar# J5so dicen, mi se-or# J5l rey 5dmundo Jcoment CagnarJ# Nos 'a a lle'ar un tiempo
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acostum"rarnos a ese nom"re# J5duardo Jle correg#
La tierra
J5dmundo, 5duardo, N!uG m&s daO No 'a a tener muc o tiempo de disfrutarlo Jrepuso Cagnar, encantadoJ# NTuG tal es el c a'alO Jme pregunt# JIn!uieto# J.s !ue no es un guerrero# JSu padre tampoco lo era Jrepli!uGJ, pero derrot a todo danGs con pretensiones de arre"atarle el trono !ue se le puso por delante# JHos lo icisteis por Gl Jdijo Cagnar de "uen palmada en la espalda# umor, d&ndome una
5ncantados con las nue'as perspecti'as !ue se a"ran para ellos, los om"res a"la"an a 'oces# Cecuerdo, sin em"argo, !ue 'ol' la 'ista acia una de las mesas de m&s a"ajo y reparG en Osfert , muy callado, a"sorto# Cagnar me susurr al odo: JNo parecGis muy contento, D tred# N%mo me senta en a!uel momentoO No era el om"re m&s feli( del mundo, desde luego# Nunca me a"a gustado .lfredo, tan santurrn, tan serio, tan infle+i"le# Slo so-a"a con esta"lecer el orden# No tena otra aspiracin !ue la de reducir el mundo real a un conjunto de parcelas, organi(ado y sumiso# Le encanta"a coleccionar li"ros y redactar leyes# Pensa"a !ue si todos los om"res, mujeres y ni-os seguan las normas, disfrutaramos del reino de los cielos a!u en la tierra, y a"a dejado de lado los placeres terrenales# *e jo'en, a"a disfrutado de tales deleites y, como prue"a, all esta"a Osfert # M&s tarde, no o"stante, dio por "uena la doctrina del dios crucificado de los cristianos de !ue todo placer es pecado, y trat de redactar leyes !ue condenasen el pecado, tarea tan imposi"le como la de ensam"lar una esfera con agua# No me caa "ien .lfredo, pues# Pero siempre a"a sa"ido !ue esta"a al lado de un om"re e+cepcional# 5ra refle+i'o, sin un pelo de tontoM de mente r&pida y a"ierta a cual!uier idea, con tal de !ue no c ocase con sus con'icciones religiosas# Dn rey !ue no pensa"a !ue la corona !ue ce-a iciese de Gl un ser omniscienteM en ese sentido, era un om"re umilde !ue, por encima de todo, a"a tratado de ser recto, !ue no es lo mismo !ue agrada"le# %rea tam"iGn en el destino, idea en !ue todas las religiones parecen estar de acuerdo, aun!ue am"os lo afront&"amos de forma diferente por!ue, para .lfredo, nuestro destino se identifica"a con el progreso: aspira"a a un mundo mejorM enfo!ue
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!ue yo no comparta, por!ue nunca e credo !ue en nuestras manos estG la posi"ilidad de mejorar el mundo, sino de so"relle'arlo como mejor podamos en su deri'a acia el caos# JSenta respeto por .lfredo Jle confesG a Cagnar# %on todo, no esta"a seguro de !ue la noticia fuera cierta# Los rumores 'an y 'ienen como las telas de ara-a en 'erano, as !ue le ice una se-a a /rim"ald para !ue se acercase y le preguntGJ: NTuG fue lo !ue dijo e+actamente el curaO JTue .lfredo esta"a en la iglesia de AintanceasterM !ue se desmayado durante una ceremonia y !ue lo lle'aron a la cama# Lo !ue tena sentido# JN@ su ijo es el nue'o reyO J5so dijo el cura# JNSigue 8arald acorralado en Aesse+O Jse interes entonces Cagnar# JNo, mi se-or Jrepuso el mensajeroJ# .lfredo le entreg plata para !ue se marc ara# Cagnar reclam silencio, y le pidi a /rim"ald !ue repitiese en 'o( alta lo !ue le a"a dic o so"re 8arald# Los om"res prorrumpieron en nue'os 'tores al enterarse de !ue el )arl mal erido a"a reci"ido dinero a cam"io de a"andonar Torneie# Los daneses reci"en con al"oro(o cual!uier noticia referente a !ue los sajones pagan a compatriotas suyos con tal de 'erse li"res de ellos: les da nue'os &nimos para atacar tierras sajonas con la esperan(a de reci"ir un trato no menos 'entajoso# JN.dnde se fue 8araldO Jle pregunt Cagnar# CeparG en la atencin con !ue escuc a"a S>ade# JSe uni a 8aesten, mi se-or# JN5n =eamfleotO Jle preguntG# /rim"ald no lo sa"a# Las noticias acerca del fallecimiento de .lfredo y del enri!uecimiento del mal erido 8arald icieron !ue el "an!uete fuera aIn m&s "ullicioso# Por una 'e(, ni si!uiera u"o altercados cuando el idromiel, la cer'e(a y el 'ino corrieron por las mesas# Todos los presentes, a e+cepcin !ui(& de un pu-ado de los mos, !ue eran sajones, 'ean una nue'a oportunidad de in'adir y sa!uear los ricos campos, pue"los y ciudades de Aesse+# @ tenan ra(n# Aesse+ atra'esa"a una situacin delicada, de no ser por un pe!ue-o detalle#
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a"a

La noticia slo era un rumor# .lfredo segua con 'ida# WWW
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5n la estacin m&s l"rega del a-o, todos los a"itantes de las regiones del norte de =ritania dieron por "ueno el rumor, !ue =rida salud con reno'ados "ros# J5s una se-al de los dioses Jafirm muy con'encida, e inst a Cagnar a con'ocar una reunin de los )arls del norte# La asam"lea !ued fijada para principios de la prima'era, cuando u"iesen pasado las llu'ias del in'ierno y los 'ados estu'ieran de nue'o en condiciones# La perspecti'a de !ue u"iera guerra "ast para sacar a *un olm del sopor in'ernal en !ue esta"a sumido: en la aldea y en la fortale(a, los erreros comen(aron a forjar ojas de espada, y Cagnar en'i mensajes a todos los armadores aciGndoles sa"er !ue pensa"a reclutar tropas en prima'era# Los rumores acerca de tan alagXe-os pronsticos aca"aran por llegar sin duda a Brisia y a la lejana *inamarca, y om"res codiciosos acudiran al llamamiento de Nort um"ria, aun!ue Cagnar slo a"a dejado entre'er la posi"ilidad de !ue necesita"a om"res para in'adir la tierra de los escoceses# . odos de Offa, el cura renegado de Mercia, llegaron tam"iGn tales rumores y, a pesar del mal tiempo, se fue al norte con sus perros domesticados# *eca a !uien !uera orle !ue esta"a m&s !ue acostum"rado a los aguaceros elados de los Iltimos das del a-o, tan a"ituales en Nort um"ria, pero salta"a a la 'ista !ue slo !uera enterarse de los planes de Cagnar# Por una 'e(, el danGs se mostr reser'ado y no permiti !ue Offa accediese a la imponente fortale(a !ue, a lomos de una pe-a, se al(a"a so"re el ro# Tengo para m !ue =rida le amena( con !ue, si tal aca, se dara por ofendida, y Cagnar siempre acceda a lo !ue su mujer le peda# Simulando estar "orrac o, en compa-a de Binan y Osfert , fui a 'er a Offa a una ta"erna al pie de la fortale(a# JMe enterG de 'uestra enfermedad, mi se-or# Me alegra compro"ar !ue os a"Gis recuperado Jme dijo# JN5s cierto !ue .lfredo de Aesse+ a estado malo tam"iGnO Jpregunt Osfert # %omo siempre, antes de responder Offa sopes si proporcionar gratis
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una informacin !ue podra reportarle algIn dinero, y de"i de llegar a la conclusin de !ue pronto todo el mundo estara al tanto de lo !ue sa"a# Por otra parte, si a"a ido all era para sonsacarnos toda la informacin !ue pudiera# JSe desmay en la iglesiaM los mGdicos pensaron !ue de Gsa no sala J contestJ# 5stu'o muy mal# Os aseguro !ue asta dos 'eces le dieron la e+tremauncin, pero *ios se apiad de Gl# J*ios le adora Jdije arrastrando las sla"as y aporreando la mesa para pedir m&s cer'e(a# JNo lo "astante para !ue se aya reco"rado por completo Jrepuso Offa, con cautelaJ# .In est& muy delicado# JSiempre a sido dG"il Jrepli!uG, lo cual era cierto en cuanto a su salud, !ue no en lo tocante a su determinacinM lo dije con ra"ia, como si pretendiera injuriarloM Offa se me !ued mirando, pregunt&ndose asta !uG punto esta"a "orrac o en realidad# M&s de una 'e( me e "urlado de los curas cristianos !ue siempre andan diciendo !ue no ay mejor prue"a de la religin !ue profesan !ue los milagros !ue %risto reali( para, a rengln seguido, afirmar !ue tales poderes taumatIrgicos desaparecieron con Gl# Si un cura fuese capa( de sanar a un lisiado o de !ue un ciego recuperase la 'ista, creera en su dios# Sin em"argo, en a!uella ocasin, en a!uella ta"erna llena de umo al pie de las altas murallas de la fortale(a de *un olm, se produjo un milagro: Offa no slo nos pag la cer'e(a, sino !ue pidi m&s# Siempre e tolerado la "e"ida mejor !ue la mayora de los om"res# No o"stante, en a!uel momento, y aun sin perder ni ripio de lo !ue a"l&"amos, el esta"lecimiento me da"a 'ueltas, como las 'olutas del umo !ue salan del ogar de la ta"erna# Le contG a Offa unos cuantos c ismorreos acerca de S>ade, reconoc la decepcin !ue me a"a lle'ado con el tesoro de S>irnir y me lamentG amargamente de no disponer de dinero ni de om"res suficientes# .l escuc ar esta Iltima !ueja, tan propia de un "eodo, Offa 'io los cielos a"iertos# JNPara !uG necesit&is om"res, mi se-orO Jme pregunt# JTodos necesitamos om"res JcontestG# J%ierto Japunt Binan# JMuc os om"res Jinter'ino Osfert # J%uantos m&s, mejor Ja-adi Binan, fingiendo estar muc o m&s "orrac o de lo !ue yo esta"a#
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JTengo entendido !ue los )arls del norte piensan reunirse a!u J coment Offa, de pasada# .rda en deseos de sa"er cu&les eran nuestros planes# Toda =ritania esta"a al tanto de !ue los se-ores de Nort um"ria esta"an in'itados a *un olm, pero nadie sa"a a cuento de !uG a!uella con'ocatoriaM si se entera"a de algo, Offa podra acerse rico# JKPor eso necesito om"resL Jle dije, muy serio# Offa me sir'i m&s cer'e(a# CeparG en !ue Gl apenas si a"a dado un sor"o de su cuerno# JLos )arls del norte tienen om"res de so"ra JdijoJ, pero me e enterado de !ue el )arl Cagnar ofrece plata a las uestes !ue !uieran unrsele# Me inclinG acia Gl como si me dispusiera a des'elarle un secreto# JN%mo podra tratar con ellos de igual a igual, si slo dispongo de una mesnada y Jtras soltar un eructoJ, para colmo, escasaO JTodo el mundo os respeta, mi se-or Jdijo, tratando de no ec arse para atr&s a pesar de la espantosa 'a arada de cer'e(a !ue reci"i# JNecesito om"res, om"res, om"res Jinsist# J8om"res de 'erdad Ja-adi Osfert # JLan(as y espadas danesas Jremac Binan, nost&lgico# J5ntre todos los )arls" cuentan con om"res m&s !ue so"rados para aca"ar con los escoceses Jdej caer Offa a modo de se-uelo# JK5scocesesL Jrepli!uG con desdGnJ# KNo se merecen ni una tripulacinL Jprosegu, mientras Binan me da"a un coda(o, gesto !ue simulG no a"er ad'ertidoJ# NTuG es 5scociaO JpreguntG irritadoJ# Dna tierra yerma, po"lada de sal'ajes ata'iados con un sucinto taparra"os para esconder la polla# %ual!uier territorio sajn es mejor !ue el reino de .l"a Jy escup al pronunciar el nom"re del m&s e+tenso de los feudos de 5scociaJ# Dna panda de ca"rones peludos, con car&m"anos en 'e( de carajos, eso son# N. !uiGn pueden interesar esas tierrasO JPero eso es lo !ue "usca el )arl Cagnar, Nno es asO J'ol'i Offa a la carga# J.s es Jrespondi Binan# J.ca"ar con esa monserga Ja-adi Osfert , pero Offa no les escuc a"aM me mir y yo le de'ol' la mirada# J=e""an"urg Jle dije en confian(a#
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JN=e""an"urg, mi se-orO Jme pregunt, so"resaltado# JN.caso no soy el se-or de =e""an"urgO Jin!uir# JPor supuesto, mi se-or Jrepuso#
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JK5scocesesL Je+clamG con desprecio, mientras reclina"a la ca"e(a en los "ra(os como si me dispusiera a dormitar un rato# .l ca"o de un mes, toda =ritania esta"a al corriente del moti'o por el !ue el )arl Cagnar esta"a reclutando om"res# La noticia lleg a .lfredo, postrado en cama, igual !ue a 5telredo, se-or de Mercia# 8asta es pro"a"le !ue en Bran>ia tam"iGn estu'ieran al tanto# .l parecer y gracias a eso, Offa se i(o tan rico !ue compr un precioso casero y pastos en Liccelfeld, y ya empe(a"a a pensar seriamente en casarse con una muc ac a jo'en# 5s de suponer !ue el dinero para tales dispendios sali de la "olsa de mi to ;lfric, a !uien Offa acudi tan pronto como el tiempo se lo permiti# La noticia !ue le lle' fue !ue el )arl Cagnar esta"a dispuesto a ec ar una mano a su amigo lord D tred para recuperar =e""an"urg, !ue a!uel 'erano a"ra guerra en Nort um"ria# 5ntretanto, Cagnar en'ia"a espas a Aesse+# WWW Tui(& no u"iera sido mala idea reunir un ejGrcito para in'adir 5scocia# Los a"itantes de a!uellas tierras eran tan le'antiscos como lo son a ora y, asta me atre'era a decir, seguir&n siGndolo asta el final de los tiempos# . finales de a!uel in'ierno, una partida de escoceses sa!uearon las tierras al norte de los dominios de Cagnar# Mataron a no menos de !uince om"res, y se lle'aron ganado, mujeres y ni-os# 5l danGs decidi tomar represalias, y all& !ue me fui con 'einte de mis om"res m&s cien de los suyos# Bue una incursin decepcionante# Ni si!uiera est&"amos seguros de cu&ndo pis&"amos territorio escocGs: la frontera era tan cam"iante como las alian(as de poder !ue esta"lecan los se-ores de am"os lados# .l ca"o de dos das, llegamos a una aldea misera"le y desierta# .l 'er !ue nos acerc&"amos, sus a"itantes a"an uido, lle'&ndose el ganado con ellos# Los muros de las casas eran de piedra sin des"astar, con unas tec um"res de ado"e tan "ajas !ue casi toca"an el sueloM asta los estercoleros eran m&s altos !ue a!uellas ca"a-as# *estro(amos los ca"rios, ec amos las tec um"res a"ajo, y esparcimos estiGrcol de ca"allo en la pe!ue-a iglesia de piedra# Pocos m&s desmanes pudimos cometer# .l norte, en la cima de una colina, cuatro jinetes nos o"ser'a"an#
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JK%a"ronesL Jgrit Cagnar, aun!ue esta"an demasiado lejos para !ue le oyesen# %omo nosotros, los escoceses tam"iGn recurran a ojeadores, jinetes !ue no lle'a"an pesadas cotas de malla como los nuestros, aun!ue s una lan(a como Inica arma# Monta"an "riosos y 'eloces corceles y, aun!ue a 'eces fuimos tras ellos, nunca les dimos alcance# JMe pregunto al ser'icio de !uiGn estar&n JcomentG# JLo m&s seguro es !ue sean om"res de *omnal, el rey de .l"a J a'entur Cagnar, no sin escupir al pronunciar el nom"re del reino# *omnal era el se-or de gran parte de las tierras al norte de Nort um"ria# Todo a!uel territorio era conocido como 5scocia, por!ue, en su mayor parte, esta"a en manos de los escoceses, una tri"u sal'aje procedente de Irlanda aun!ue, al igual !ue en el caso de Inglaterra, escasa era la entidad !ue sustenta"a el topnimo en cuestin# *omnal esta"a al frente del m&s grande de a!uellos reinos# .parte de las islas "arridas por las tempestades de la costa occidental, donde despiadados )arls noruegos a"an esta"lecido sus minIsculos feudos, a"a tam"iGn otros se-oros, casos de *alriada y Strat clota# Mi padre siempre deca !ue entrar en tratos con los escoceses era como castrar gatos monteses a dentelladas# Por suerte, a!uellos felinos sal'ajes se pasa"an la mayor parte del tiempo peleando entre ellos# Dna 'e( !ue arrasamos la aldea, temiendo !ue la presencia de los cuatro ojeadores fuese indicio de la pro+imidad de un ejGrcito m&s numeroso, nos dirigimos a tierras m&s altas, pero no 'imos a nadie# .l da siguiente, pusimos rum"o al oeste en "usca de algIn ser 'i'o en !uien poder tomarnos la re'anc a# Tras ca"algar durante cuatro das, aparte de una ca"ra enferma y un "uey cojo, no 'imos a nadie# Los e+ploradores nos seguan a todas partes# Incluso cuando en cierta ocasin una espesa nie"la cu"ri las colinas, circunstancia !ue apro'ec amos para emprender una ruta distinta, en cuanto se disip, 'ol'ieron a dar con nosotros# Nunca se acerca"an demasiadoM se limita"an a o"ser'arnos# Hol'amos a nuestro territorio siguiendo la cordillera de grandes montes !ue di'ide =ritania# 8aca fro y aIn !ueda"a nie'e en las !ue"radas de a!uellas tierras altas# No a"amos conseguido des!uitarnos de la incursin de los escoceses, pero nos sentamos felices montando a ca"allo al aire li"re, con nuestras espadas al costado# J*errotarG a estas "estias sanguinarias cuando ayamos aca"ado con Aesse+ Jme prometi Cagnar, animosoJ# Lle'arG a ca"o tal sa!ueo !ue no lo
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ol'idar&n as como as#
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JN*e 'erdad pens&is marc ar so"re Aesse+O Jle preguntGM ca"alg&"amos los dos solos, unos cien pasos por delante de los nuestros# JNMarc ar so"re Aesse+O Jrepiti encogiGndose de NTuerGis sa"er la 'erdadO No# 5stoy "ien donde estoy# J5ntonces, Npor !uG os disponGis a acerloO JPor!ue =rida tiene ra(n# Si no nos apoderamos de Aesse+, los de Aesse+ nos do"legar&n# JNo, mientras 'os sig&is con 'ida Jrepli!uG# JPero tenemos ijos JcontinuM todos "astardos, aun!ue a Cagnar poco le importa"a la legitimidad de sus '&stagos: los !uera a todos por igual, y so-a"a con !ue uno de ellos se con'irtiese en se-or de *un olm cuando Gl faltaseJ# No !uiero !ue ninguno de mis ijos tenga !ue postrarse ante ningIn rey de Aesse+# Tuiero !ue sean li"res# JN*e modo !ue pens&is erigiros en rey de Aesse+O Solt una risotada !ue m&s pareci un portentoso relinc o# JK%laro !ue noL @o slo !uiero ser el )arl de *un olm, amigo mo# . lo mejor 'os aspir&is a ser rey de Aesse+# J@o !uiero ser el )arl de =e""an"urg# J@a daremos con alguien dispuesto a acer de rey Jdijo !uit&ndole importanciaJ# NTuG os parecen Sigurd, o %nut, por decir alguienO JSigurd T orrson y %nut Canulfson eran, despuGs de Cagnar, los se-ores m&s poderosos de Nort um"ria y, a menos !ue unieran sus om"res a los nuestros, no tenamos posi"ilidad de acernos con Aesse+J# %on!uistaremos Aesse+ J me dijo Cagnar en confian(aJ, y nos repartiremos sus ri!ue(as# NTue necesit&is om"res para recuperar =e""an"urgO La plata amontonada en las iglesias de Aesse+ os "astar& y os so"rar& para apoderaros de doce fortale(as como la de =e""an"urg# JTenGis ra(n# JKPues alegrad esa caraL KLa suerte nos sonreL %a"alg&"amos por lo alto de un monte# . nuestros pies, una intrincada mara-a de arroyos centellea"a por 'alles recogidos# ."arca"a con la 'ista parajes a millas de distancia, pero ni una c o(a ni un &r"ol en el anc uroso panorama !ue contempla"an mis ojos# 5ran tierras yermas, cuyos po"ladores mal'i'an gracias a sus re"a-os de o'ejas, aun!ue nuestra presencia los a"a
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om"rosJ#
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lle'ado a alejarse de a!uellos contornos# 5mpu-ando sus largas lan(as, los ojeadores escoceses nos o"ser'a"an desde la colina !ue se al(a"a al este, mientras, m&s el sur, el alto(ano por el !ue "amos aca"a"a a"ruptamente en una larga pendiente !ue "aja"a asta un 'alle escondido y encajonado donde confluan dos arroyos# Precisamente all, en el um"ro lugar donde los dos regatos, al unirse, pugna"an con unas pe-as, a"a catorce om"res# No se mo'an del sitio donde los dos arroyos con'ergan# 5sta"a claro !ue nos esta"an esperando, igual !ue no menos claro esta"a !ue de"a de tratarse de una celada# Los catorce om"res eran el ce"o !ue nos a"an preparadoM seguro !ue a"a muc os m&s cerca# Hol'imos la 'ista atr&s, por donde a"amos 'enido, pero no 'imos a nadie en la larga cresta !ue a"amos recorridoM tampoco atis"amos ningIn mo'imiento en las colinas m&s cercanas# Los cuatro ojeadores, !ue no nos a"an perdido de 'ista ni un momento, espolearon sus monturas ladera a"ajo, entre los "re(os, con intencin de unirse al grupo m&s numeroso# JNTuG se imaginar&n !ue 'amos a perder de 'ista a los catorce om"res# JTue "ajaremos asta all# JKTuG remedioL Jdijo pausadamenteJ# Si tan seguros esta"an, Npor !uG tomarse tantas molestias para atraernos a este lugarO Jfrunci el ce-o, ec una r&pida ojeada a las colinas !ue nos rodea"an, pero ni rastro del enemigoJ# NSon escocesesO Jpregunt# Binan, !ue tena 'ista de lince, se acerc a nosotros# JLo son Jdijo# JN%mo podGis estar tan seguroO JPor!ue uno de ellos luce el sm"olo de la paloma Jrepuso Binan# JNDna palomaO Jse e+tra- CagnarM en su ca"e(a, como en la ma por otra parte, un om"re de"a ec ar mano de sm"olos guerreros, como el &guila o el lo"o# J5s la di'isa de %ollum %ille, mi se-or Jle e+plic Binan# JNTuiGn es GseO JSan %olum"ano, mi se-or, un santo irlandGs, !ue andu'o por tierras de los pictos, de donde e+puls a un gigantesco monstruo y lo confin en un lago de por a!u# Muy 'enerado por los escoceses, mi se-or# JK8ay !ue 'er !uG apa-ados, estos santosL Jcoment Cagnar, pensando en otra cosa# Hol'i la 'ista atr&s de nue'o, confiando en !ue
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acerO Jpregunt Cagnar, sin
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nuestros ad'ersarios aparecieran en la cima, pero en la monta-a no a"a nadie# J*os de ellos son prisioneros Je+plic Binan, sin perder de 'ista a los om"res del 'alleJM uno de ellos es un ni-o# JNSer& una celadaO Jse pregunt Cagnar en 'o( alta# Tras refle+ionar !ue slo a un necio se le ocurrira a"andonar un alto(ano por a!uel sitio, pens !ue los catorce om"res, !ue a ora eran diecioc o tras la llegada de los ojeadores, no "usca"an pelea, y tom una decisinJ: KHamos all&L @ all& !ue nos fuimos diecioc o de nosotros, ladera a"ajo# %uando llegamos al terreno llano del 'alle, dos de los escoceses nos salieron al encuentro, y Cagnar, imitando su gesto, al( una mano para !ue sus om"res se detu'ieran# *e forma !ue slo Gl y yo nos acercamos a los desconocidos, un om"re y un muc ac o# 5l om"re, !ue era !uien, "ajo una larga capa a(ul, luca el sm"olo de la paloma "ordado en el ju"n, era un poco m&s jo'en !ue yo# %a"alga"a muy erguidoM lle'a"a al cuello una fina cadena de oro de la !ue penda una cru( de oro maci(o# 5ra un om"re apuesto, sin "ar"a, de resplandecientes ojos a(ules# I"a descu"ierto, dejando al aire sus cortos ca"ellos casta-os, al estilo sajn# . lomos de un jo'en potro, el muc ac o, de unos cinco o seis a-os, lle'a"a la misma 'estimenta, de lo !ue deduje !ue a!uel om"re de"a de ser su padre# Los dos detu'ieron sus monturas a unos pocos pasos de donde est&"amos, y el om"re, !ue lle'a"a una espada con una empu-adura cuajada de piedras preciosas, me mir, des'i la mirada a Cagnar y 'ol'i a cla'ar sus ojos en m# JSoy %onstantin, ijo de .ed, prncipe de .l"aM Gste es mi ijo %ellac mac %onstantin, tam"iGn prncipe de .l"a, a pesar de su corta edad Jnos dijo en danGs, aun!ue se nota"a !ue no domina"a "ien la lengua, al tiempo !ue diriga una sonrisa a su ijo# Siempre me a sorprendido lo poco !ue tardamos en darnos cuenta de si alguien nos cae "ien o noM aun!ue escocGs, de"o decir !ue %onstantin me cay "ien desde el primer momentoJ# Me imagino !ue uno de 'osotros sois el )arl Cagnar, y el otro, el )arl D tred, pero os ruego teng&is a "ien disculparme por no sa"er distinguiros# J@o soy Cagnar Cagnarsson Jdijo Cagnar# JSed "ien'enido Jse apresur a saludarle %onstantin con cortesaJ# 5spero !ue ay&is disfrutado de 'uestras andan(as por nuestras tierras# JTanto Jrepuso CagnarJ !ue 'ol'erG, no os !uepa duda, slo !ue con m&s om"res para !ue tam"iGn ellos disfruten de los placeres !ue ofrecen# .l orle, %onstantin se ec a rerM intercam"i unas pala"ras con su ijo en su propia lengua, y el ni-o se nos !ued mirando con unos ojos como platos#
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JLe e dic o !ue am"os sois temi"les guerreros Jnos aclar %onstantinJ, y !ue llegar& el da en !ue de"er& aprender a enfrentarse con om"res como 'osotros# J%onstantin no es un nom"re escocGs, N'erdadO Jle preguntG# JTal es mi nom"re, no o"stante JrepusoJM un recordatorio de !ue de"o seguir el ejemplo del gran emperador !ue con'irti su pue"lo al cristianismo# JMenuda faena les gast JcomentG# JLo i(o tras derrotar a los paganos Jdijo %onstantin con una sonrisa, aun!ue "ajo a!uellos modales tan afa"les se oculta"a una 'oluntad de acero# JNSois el so"rino del rey de .l"aO Jse interes Cagnar# J*omnal es mi to, s# @a es un om"re mayor# No 'i'ir& muc o m&s# JN@ 'os le sucederGis a ttulo de reyO Jpregunt Cagnar de nue'o# JSi *ios !uiere, as ser&, s Jse e+presa"a de forma pausada, pero algo me ad'irti !ue la 'oluntad de su dios i"a a coincidir con las aspiraciones del propio %onstantin# 5l ca"allo prestado !ue yo monta"a solt un "ufido, y dio unos pasos acia un lado# Lo tran!uilicG# Los diecisGis om"res !ue 'enan con nosotros esta"an a nuestras espaldas, con las manos en la empu-adura de sus espadas# Pero los escoceses no icieron ni un solo gesto de ostilidad# MirG a lo alto de las colinas, y compro"G !ue no a"a nadie# JNo os emos tendido una celada, lord D tred Jdijo %onstantinJ, pero no poda pasar por alto esta oportunidad de conoceros# Dnos emisarios de 'uestro to an 'enido a 'ernos# JN5n "usca de ayudaO JpreguntG con desdGn# J*ice !ue si este 'erano los nuestros se le unen para luc ar contra 'os, nos recompensar& con un millar de c elines de plata Jme e+plic %onstantin# JN@ por !uG a"rais de atacarmeO JPor!ue, para entonces, a"rGis puesto sitio a =e""an"urg Jrepuso# .sent# JO sea !ue, adem&s de ;lfric, NtendrG !ue aca"ar tam"iGn con 'osO JOtro "lasn para 'os JreplicJ, aun!ue me gustara proponeros otro modo de arreglar las cosas#
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JN*e !uG se trataO Jpregunt Cagnar#
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JHuestro to no es el m&s magn&nimo de los om"res Jme dijo %onstantinJ# =ien'enido sea un millar de c elines de plata, claro est&, pero me parece una suma demasiado corta para em"arcarnos en tama-o conflicto# 5n ese momento, entend por !uG %onstantin se a"a tomado tantas molestias para !ue a!uel encuentro fuera secreto: si u"iera en'iado emisarios a *un olm, mi to se a"ra enterado y a"ra al"ergado sospec as de una posi"le traicin# JN%u&l es, pues, 'uestro precioO JpreguntG# JPor tres mil c elines Jrepuso %onstantinJ, los guerreros de .l"a estaran dispuestos a !uedarse en casa durante todo el 'erano# Ni por lo m&s remoto poda reunir esa cantidad, pero Cagnar asinti# .un!ue no fueran tales nuestras intenciones, %onstantin esta"a con'encido de !ue nuestros planes no eran otros !ue atacar =e""an"urg# Cagnar, en cam"io, se tema una in'asin de sus tierras por parte de los escoceses mientras Gl andu'iera por Aesse+# 5ra una posi"ilidad !ue siempre tena presente, por!ue "ien se a"a preocupado .lfredo de estar en "uenas relaciones con los reyes escoceses, para mantener as a raya a los daneses del norte de Inglaterra# JNTuG os pareceran Jpropuso Cagnar con cautelaJ tres mil c elines de plata, si os comprometGis a !ue 'uestros guerreros no pisen Nort um"ria durante un a-oO %onstantin se par a refle+ionar# La propuesta de Cagnar apenas difera de la solucin !ue el escocGs a"a planteadoM en lo tocante a matices, sin em"argo, y aun!ue nimia, la disparidad era considera"le# 5l prncipe fij sus ojos en m, y compro"G lo lejos !ue llega"a su astucia: aca"a"a de darse cuenta de !ue !ui(&s aspir&semos a algo m&s !ue =e""an"urg# JPodra darlo por "ueno Jdijo, aciendo un gesto afirmati'o# JNPensar& lo mismo el rey *omnalO Jle preguntG# J8ar& lo !ue yo le diga Jrepuso, muy seguro de lo !ue deca# JNTuG garantas tenemos de !ue mantendrGis 'uestra pala"raO J a-adi Cagnar# JOs e trado un presente Jcontest, aciendo una se-a a los suyos# O"ligaron a desca"algar a los dos prisioneros !ue, con las manos atadas, cru(aron el arroyo y se acercaron a %onstantinJ# 5stos dos son ermanos mosM ellos fueron !uienes lle'aron a ca"o la incursin en 'uestras tierras# Os de'ol'erG a las mujeres y los ni-os !ue se lle'aron cauti'osM por el momento,
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podGis !ued&roslos# Cagnar se !ued mirando a los dos om"res "ar"udos# JN*os 'idas en prendaO %uando romper la pala"ra dadaO
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ayan muerto, N!uG os impedira
J*ejo tres 'idas en 'uestras manos Jrepuso %onstantin, poniendo una mano en el om"ro de su ijoJ# %ellac es mi primogGnito y muy !uerido ijo# Os lo entrego como re Gn# Si uno de mis om"res se adentra en tierras de Nort um"ria "landiendo una espada, podGis des aceros de %ellac # Me acordG de la satisfaccin !ue a"a mostrado 8aesten cuando me a"a entregado a su falso ijo como re Gn# Pero no a"a duda de !ue %ellac era ijo de %onstantin: el parecido entre am"os era e+traordinario# MirG al muc ac o y, en ese instante, lamentG !ue mi ijo mayor careciera de la desen'oltura y la determinacin de a!uel c a'al# Cagnar se lo pens un momento, y no 'io incon'eniente alguno# 5spole su montura, y tendi la mano a %onstantin# JOs arG llegar la plata Jle prometi# J5n ese momento, yo os entregarG a %ellac Jasegur %onstantinJ# NOs importa !ue con mi ijo 'ayan algunos criados y un tutorO JSer&n "ien reci"idos Jcontest Cagnar# J%reo !ue satisfec o# emos cerrado un "uen trato Jdijo %onstantinM pareca
5so fue lo !ue acordamos# Los escoceses se fueron por su lado# *esnudamos a los prisioneros, y Cagnar los mat de inmediato con su propia espada# Lenta y sigilosa, la nie"la "aja"a de las monta-as, y nos dispusimos a partir a toda prisa# *ejamos los cad&'eres decapitados de los escoceses en el lugar donde con'ergan los dos regatos, montamos en nuestros ca"allos y nos fuimos acia el sur# Cagnar ca"alga"a con la tran!uilidad !ue le procura"a sa"er !ue la frontera norte de su territorio se mantendra en pa( mientras Gl guerrea"a en Aesse+# 8a"a alcan(ado un "uen acuerdo, sin duda# Pero algo me deca !ue no poda fiarme del todo# %onstantin me a"a cado "ien, s, pero su inteligencia penetrante y sutil augura"a !ue, llegado el caso, sera un ad'ersario tan difcil como formida"le# N%mo se las a"a arreglado para cele"rar a!uel encuentro secreto con CagnarO 5sta"a claro !ue propiciando la incursin !ue a"a desencadenado nuestra represalia para, m&s tarde, traicionar a los om"res a los !ue a"a dado la orden de lle'ar a ca"o el sa!ueo# 5ra sagaZ y
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era jo'en# 5se nom"re a"ra de acompa-arme durante muc o tiempo y, de a"er sa"ido entonces lo !ue a ora sG, en a!uel preciso instante, tanto al padre como al ijo, les a"ra re"anado el cuello# .l menos mantu'o su pala"ra durante los siguientes doce meses# WWW La prima'era tard en llegar a!uel a-o pero, en cuanto se dej sentir, la tierra re'erdeci# Nacieron los corderos, los das se icieron m&s largos y templados, y los om"res empe(aron a pensar en guerrear# Los otros dos )arls m&s poderosos de Nort um"ria, Sigurd T orrson y %nut Canulfson, se presentaron a un tiempo en *un olm# Tras ellos, una reta la de se-ores de menor rango, todos daneses, desde luego, y en condiciones de contri"uir con no menos de cien om"res adiestrados para la guerra cada uno# Todos acudieron con unos cuantos guerreros, criados y escla'os, de forma !ue incluso los espaciosos aposentos de la fortale(a de Cagnar resultaron insuficientes, y u"o !ue acomodar a algunos de los jefes de menor importancia en la aldea !ue se al(a"a en la cara sur de la ciudadela# Tras pasar la jornada en deli"eraciones, u"o "an!uetes e intercam"io de presentes# Los )arls a"an acudido a *un olm con la idea de !ue !ueramos reunir om"res para asaltar la fortale(a de =e""an"urg, pero Cagnar los sac de su error desde el primer da# JOs aseguro !ue si no nos andamos con ojo, .lfredo aca"ar& por enterarse de !ue, en realidad, pensamos marc ar so"re Aesse+ Jles ad'irti CagnarJ, por!ue algunos de 'osotros se lo dirGis a algunos de los 'uestros !ue, a su 'e(, se lo contar&n a otros y, en cuestin de das, .lfredo estar& al ca"o de la calle# J.s !ue mantened la "oca cerrada Jre(ong Sigurd T orrson# 5l )arl Sigurd era un om"re alto y mal encarado, con una "ar"a di'idida en dos enormes tren(as !ue se enrosca"a alrededor de su poderoso cuello# Sus propiedades se e+tendan desde el sur de Nort um"ria asta el norte de Mercia, y se a"a curtido peleando con los guerreros de Mercia# Menos apa"ullante, su amigo, %nut Canulfson, era del mismo temple !ue Binan# Tena fama de ser el mejor con la espada en toda =ritania y, gracias a ella y a las uestes !ue, por su posicin, poda mantener, se a"a apoderado de los territorios limtrofes con los de Sigurd# .un!ue slo tena treinta a-os, sus ca"ellos eran tan "lancos
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como la nie'e, y tena los ojos m&s claros !ue aya 'isto en mi 'ida, lo !ue, junto con el color de su pelo, le otorga"a una aureola espectral# *e sonrisa pronta, dispona de un repertorio inagota"le de c an(as# JDna 'e( tu'e una escla'a sajona tan "onita como Gsa Jme dijo la primera 'e( !ue nos 'imos, mientras no !uita"a los ojos de una de las escla'as de Cagnar, !ue lle'a"a unas fuentes de madera a la estancia principalJ, asta !ue un da, "e"iendo lec e, se me muri Ja-adi apesadum"rado# JN.caso esta"a agriaO JNo, es !ue la 'aca se le cay encima Jconcluy %nut, muerto de risa# %on gesto gra'e, %nut escuc el 'i"rante discurso en el !ue Cagnar anunci !ue pensa"a ponerse al frente de un ejGrcito para in'adir Aesse+, e+plicando cmo los sajones del oeste a"an ampliado los lmites de su reino y cu&les eran las am"iciones !ue los guia"an en cuanto a Mercia, .nglia Oriental despuGs, y Nort um"ria como colofn# J5l rey .lfredo gusta decir de s mismo !ue es el rey de los .ngelcynnM en mis tierras, se a"la inglGs, igual !ue en las 'uestras# Si nos !uedamos de "ra(os cru(ados, los ingleses aca"ar&n con nosotros# J@a, pero .lfredo se muere Jinter'ino %nut# J.s es, pero sus aspiraciones le so"re'i'ir&n Japunt CagnarJ# Aesse+ sa"e !ue su mejor defensa es el ata!ue, y de so"ra sa"Gis !ue los sajones sue-an con ampliar sus fronteras asta las lindes de los territorios ocupados por los escoceses# JOjal& esos ca"rones los do"legasen Jdijo alguien de forma desa"rida# JSi no acemos nada Jinsisti CagnarJ, el da menos pensado Nort um"ria caer& en manos de Aesse+# .sista a una discusin acerca del poder real !ue representa"a Aesse+ y, aun!ue de eso esta"a m&s al tanto !ue cual!uiera de los all reunidos, guardG silencio# Les dejG !ue siguieran a"lando y se diesen cuenta de cmo eran las cosas en realidad asta !ue, gracias a las e+plicaciones de Cagnar, comprendieron !ue Aesse+ era un reino preparado para guerrear# Los fortines, con las guarniciones del fyrd" eran sus "aluartes defensi'os, pero su fuer(a para com"atir resida en el cada 'e( m&s importante nImero de guerreros !ue podran ponerse a las rdenes del estandarte real# M&s cautos, entre los daneses, cada uno i"a a lo suyo: nunca se a"an organi(ado al estilo del Aesse+ de .lfredo# %ada )arl danGs mira"a por su territorio, y no esta"a dispuesto a seguir las rdenes de un igual# 5ra posi"le unirlos, como 8arald a"a ec o, pero al
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primer contratiempo las tropas se dispersaran en "usca de incursiones menos arriesgadas# JN.s !ue a"remos de tomar los fortinesO Jrefunfu- Sigurd, sin aca"ar de creGrselo# J8arald se apoder de uno Jdijo Cagnar# JTengo entendido !ue esta"a a medio edificar Jreplic Sigurd, 'ol'iendo la 'ista a m, !ue asent# JSi !uerGis con!uistar Aesse+, antes tendremos !ue tomar los fortines Ja-adi Cagnar, con una sonrisa !ue pretenda transmitir tran!uilidadJ# Ceunamos una gran flota y dirij&monos a la costa sur del reino# Tomaremos 5+anceaster y, a continuacin, marc aremos so"re Aintanceaster# .lfredo colegir& de ello !ue nos disponemos a atacar desde el norte, cuando en realidad iniciaremos la ofensi'a por el sur# JSus "arcos atis"ar&n la flota y sus guerreros nos estar&n esperando J apunt %nut# JLos guerreros sajones estar&n entretenidos peleando con mis om"res Jafirm alguien desde el fondo de la estanciaJ, as !ue slo tendrGis !ue enfrentaros con las tropas de .lfredo# Tuien as a"la"a se encontra"a en el um"ral de la puertaM el sol "rilla"a con tanta intensidad !ue ninguno pudimos distinguirlo con claridad# JTengo pensado atacar Mercia Janunci el om"re con 'o( firme y seguraJ# Las tropas de .lfredo acudir&n en defensa de ese territorio y, li"re de ellas, Aesse+ caer& como fruta madura en 'uestras manos Jel om"re dio unos cuantos pasos adelante, seguido por una docena de guerreros con cotas de mallaJ# Mis respetos, )arl Cagnar, y a todos 'osotros Ja-adi al(ando la mano para saludar a los presentes# 5ra 8aesten# .un!ue no a"a sido in'itado a la reunin, all esta"a, sonriente y cu"ierto de relucientes cadenas de oro# .un!ue el da esta"a templado, lle'a"a una ostentosa capa de piel de nutria con unas singulares franjas de seda amarilla para !ue todos supieran lo rico !ue era# Tras su aparicin, u"o un momento de confusin como si nadie supiera muy "ien cmo tratarlo, si como amigo o como intruso, asta !ue Cagnar se puso en pie de un salto y dio un a"ra(o al reciGn llegado# PasarG por alto las a"urridas deli"eraciones !ue mantu'ieron durante los dos das siguientes# Los om"res reunidos en *un olm capaces eran de reunir el mayor ejGrcito danGs !ue u"iera pisado =ritania pero, al tanto como esta"an
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de !ue Aesse+ a"a repelido todos los ata!ues anteriores, no aca"a"an de decidirse# Cagnar tu'o !ue emplearse a fondo para con'encerles de !ue las circunstancias no eran las mismas: .lfredo esta"a enfermoM ya no era el caudillo jo'en y arrojado de a-os atr&sM su ijo careca de e+periencia y, sin duda para complacerme, no pas por alto !ue D tred de =e""an"urg a"a desertado de las filas sajonas# %uando ya todo el mundo pareci estar de acuerdo en !ue era posi"le marc ar so"re Aesse+, comen( la discusin so"re !uiGn sera el rey de ese territorio# .un!ue a"a supuesto !ue el de"ate so"re ese asunto tan espinoso no a"ra de concluir nunca, Sigurd y %nut, en pri'ado, a"an llegado a un arreglo: Sigurd ocupara el trono de Aesse+ y, cuando falleciese el enfermo, loco y melanclico /ut red, %nut ostentara la corona de Nort um"ria# Cagnar, por su parte, no tena intencin alguna de trasladarse al surM tampoco yo# @ si "ien 8aesten a"a confiado en !ue le ofrecieran la corona de Aesse+, se conform con !ue le dejaran ser rey de Mercia# La aparicin de 8aesten contri"uy en gran medida a !ue la idea de atacar Aesse+ no pareciese del todo desca"ellada# Ninguno de los reunidos se fia"a de Gl, pero pocos al"erga"an dudas en cuanto a sus intenciones de con!uistar Mercia# Lo !ue i"a "uscando en realidad era !ue nuestras tropas se uniesen a las suyas, y no u"iera sido mala idea, por!ue unidos a"ramos constituido un ejGrcito im"ati"le, pero jam&s nos a"ramos puesto de acuerdo so"re !uiGn a"ra de estar al frente del mismo# *e modo !ue se acord !ue, desde su fortale(a de =eamfleot, 8aesten marc ara acia el oeste con al menos dos mil om"res y, cuando las tropas de Aesse+ salieran a su encuentro, la flota de Nort um"ria atacara la costa sur del reino# Todos los presentes juraron guardar el secreto acerca de tales planes, aun!ue tena para m !ue, a no muc o tardar, tan solemne juramento aca"ara siendo un secreto a 'oces# J.s !ue serG rey de Mercia Jme coment 8aesten la Iltima noc e, durante un multitudinario "an!uete a la lu( de la gran oguera !ue, una 'e( m&s, ilumina"a la estancia principal# JSlo si consegus mantener alejados a los sajones durante el tiempo !ue sea necesario Jle ad'ert, consejo !ue acogi con gesto displicente como si fuera cosa ec aJ# Tomad un fortn de Mercia y o"ligadles a !ue os pongan sitio JGsa fue mi recomendacin# Mordi un muslo de ganso, mientras la grasa le res"ala"a por la "ar"a# JNTuiGn estar& al frente de los sajonesO J5duardo, lo m&s seguro, asesorado por 5telredo y Steapa# JTue no son como 'os precisamente, amigo mo Jreplic,
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undiGndome el ueso del a'e en el ante"ra(o# JMis "ien# 8aesten repar en el tono gra'e !ue a"a empleado#
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ijos est&n en Mercia Jgru-J# %ercioraos de !ue salgan con
JOs lo juro por mi 'ida: 'uestros ijos estar&n a sal'o Jdijo apret&ndome el "ra(o como si !uisiera tran!uili(arme para, a continuacin, preguntarme se-alando a %ellac con el uesoJ# NTuiGn es ese c a'alO JDn re Gn escocGs Jrepuse# 8aca una semana !ue, rodeado de un pe!ue-o sG!uito, %ellac a"a llegado a *un olm: dos soldados 'ela"an por GlM dos criados lo 'estan y le ser'an la comidaM un cura corco'ado mira"a por su educacin# 5l c ico me gusta"a: era un c a'al fuerte, !ue a"a aceptado el destierro con 'alenta# @a a"a ec o amigos entre los rapaces de la fortale(a y, siempre !ue poda, se salta"a las clases del joro"ado y se dedica"a a acer dia"luras por las murallas o a corretear por las pe-as de la a"rupta pendiente so"re la !ue se al(a"a *un olm# JNingIn pro"lema por parte de los escoceses, pues Jcoment 8aesten# JSi se les ocurre ponerse a mear a este lado de la marca fronteri(a, adis al c a'al# 8aesten sonri# J.s !ue yo serG rey de Mercia, Sigurd estar& al frente de Aesse+ y %nut se ar& cargo de Nort um"ria# Pero, Ny 'osO Le ser' idromiel y refle+ionG un momento mientras contempla"a a un om"re !ue aca mala"arismos con unas antorc as# JMe apoderarG de la plata de Aesse+ y recuperarG =e""an"urg J repuse# JNNo !uerGis ser rey de ningIn sitioO Jme pregunt, como si no aca"ara de creGrselo# JTuiero recuperar =e""an"urgM nada me ar& cam"iar de idea J contestGJ# Me traerG a mis ijos, los 'erG crecer y nunca me irG de all# 8aesten no dijo nada# PensG !ue, en realidad, ni me a"a escuc ado# %omo en trance, slo tena ojos para S>ade# .un ata'iada con la tInica gris !ue lle'a"an todas las criadas, su "elle(a resplandeca como una luminaria en la oscuridad# %reo !ue, si en ese momento, le u"iera arre"atado las cadenas de oro !ue lle'a"a al cuello, ni si!uiera se a"ra dado cuenta# No poda apartar la
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'ista de ella, y S>ade, al sentir su mirada, se 'ol'i, y sus ojos se encontraron# J=e""an"urgM nada me ar& cam"iar de idea Jrepet# JS, ya os e odo Jrepuso distrado, sin apartar la 'ista de S>ade# 5n la "ulliciosa estancia, los dem&s dejamos de e+istir para ellos# Sentada al otro e+tremo de la mesa de respeto, =rida a"a ad'ertido el intercam"io de miradas y, con una ceja le'antada, se 'ol'i acia m# Me encog de om"ros# .!uella noc e, =rida se senta feli(# /racias al ascendiente !ue tena so"re Cagnar, a"a perfilado el futuro de Inglaterra: sus am"iciones, sus miras, !ue pasa"an por arrasar Aesse+ y aca"ar con el poder de a!uellos curas !ue, con sus intrigas, difundan su e'angelio, le a"an a"ierto los ojos a su marido# Todos pens&"amos !ue, al ca"o de un a-o, el Inico rey cristiano de Inglaterra sera 5o ric, de .nglia Oriental, !ue no tardara en cam"iar sus creencias en cuanto 'iese cmo a"an cam"iado las tornas# Pues ya no sera Inglaterra, sino *inaterra# Todo pareca tan sencillo, tan f&cil, tan al alcance de la mano !ue, en a!uella noc e de risotadas y cadencias de arpa, de cer'e(a y camaradera, ninguno de nosotros poda imaginar !ue algo saliera mal# Mercia era un territorio !ue languideca, Aesse+ no pareca tan im"ati"le, y nosotros Gramos los daneses, los tan temidos guerreros llegados del norte# .l da siguiente, el padre Pyrlig se dej caer por *un olm#
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%.PFTDLO YI
.!uella noc e u"o tormenta# .nunciada por recios 'ientos !ue "arran la fortale(a, irrumpi con 'iolencia desde el norte# .l poco, las nu"es oscurecieron las estrellas y los rel&mpagos estremecieron el cielo# La tempestad me sorprendi en la misma ca"a-a donde a"a sudado y tiritado cuando a"a estado enfermo# No tardG en or los primeros goterones# %aan con tanta fuer(a so"re la tec um"re !ue m&s pareca !ue una riada se a"atiese so"re la fortale(a de *un olm# Los cielos se a"an a"ierto y el estruendo de la llu'ia era tal !ue silencia"a los truenos# Me le'antG de la cama y, tras ec arme una manta de piel de o'eja por encima de los om"ros, me acer!uG al um"ral de la ca"a-a y le'antG la cortina de cuero# La c ica !ue esta"a en la cama conmigo, una escla'a sajona, gimotea"a asustadaM le dije !ue 'iniera a mi lado# Le tend la manta para cu"rirla, se apret contra m y, deslum"rada por los fogona(os, se !ued contemplando la oscuridad fragorosa# *ijo algo, aun!ue no sa"ra decir !uG# 5l 'iento y la llu'ia se lle'aron sus pala"ras# La tormenta se marc tan de repente como a"a llegado# O"ser'G cmo los rayos descarga"an m&s al sur, mientras la llu'ia perda intensidad# Luego, fue como si la noc e contu'iese la respiracin tras el "ramido de la tempestad# .un!ue a"a dejado de llo'er, el agua segua cayendo desde los alerosM algunas gotas se cola"an por la tec um"re y sisea"an en los rescoldos de la oguera# Puse m&s le-os en las ascuas, unas cuantas ramas secas, y las llamas no tardaron en a'i'arse# La cortina de cuero segua le'antada, y pude 'er los resplandores !ue salan de otras ca"a-as y de las dos casonas# Nadie peg ojo a!uella noc e en *un olm# La muc ac a se tum" en la cama de nue'o y, arre"ujada entre mantas y pieles, no aparta"a sus relucientes ojos de m cuando sa!uG a +lito-de-ser$iente de la 'aina y pasG despacio la oja por las llamas reciGn a'i'adas# Por dos 'eces repet la operacin, desli(ando lentamente las dos caras de su larga ojaM luego, frotG el acero con la manta de lana de o'eja !ue lle'a"a encima# JNPara !uG acGis eso, mi se-orO Jme pregunt#
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JNo lo sG Jrepuse, y no mentaM lo Inico !ue sa"a era !ue +lito-deser$iente" como cual!uier otra espada, a"a sido templada a fuego y !ue, de 'e( en cuando, me gusta"a ponerla en contacto con ese elemento para preser'ar el encantamiento !ue la u"iera posedo en el momento en !ue a"a sido forjada# =esG con respeto el acero aIn caliente y lo de'ol' a la 'ainaJ# .rmas y muerte, nuestras Inicas certe(as Ja-ad# JSin ol'idarnos de *ios, mi se-or Jsusurr# 5n silencio, es"ocG una sonrisa# Me pregunta"a si mis dioses se ocupa"an de nosotros# Tui(&s Gsa fuera la 'entaja !ue ofreca el dios de los cristianos, !ue a"a con'encido a sus fieles de !ue mira"a y 'ela"a por ellos, !ue esta"a pendiente de ellos# Pero toda'a nadie me a demostrado !ue mueran menos ni-os cristianos !ue paganos, o !ue los cristianos se 'ean li"res de enfermedades, pestes o incendios# No o"stante, los cristianos no duda"an en decir !ue su dios los ama"a# O el c apoteo de unos pasos en el e+terior# .lguien se acerca"a, y deprisa, a la ca"a-a# Si "ien me senta a sal'o tras los muros de la fortale(a de Cagnar, instinti'amente alarguG la mano en "usca de +lito-de-ser$iente% @a acaricia"a su empu-adura cuando un om"re fornido traspas el um"ral, !ue segua a"ierto# JQesIs "endito, !uG fro ace a fueraL Jdijo# SoltG la espada al 'er !ue era el padre Pyrlig, !ue corra a agac arse al otro lado de la fogata# JN.caso no podais conciliar el sue-oO Jle preguntG# JSanto *ios, N!uiGn sera capa( de dormir con semejante tormentaO J contestJ# Slo un sordo, un ciego, un "orrac o o un necio se atre'eran a desca"e(ar un sue-o con este tiempo# .un desnudo como est&is, como *ios os trajo al mundo, os doy los "uenos das, mi se-or Jsalud con una sonrisa en los la"ios, al tiempo !ue 'ol'a la ca"e(a y sonrea a la escla'aJ# KTue *ios te "endiga a ti tam"iGn, ija maL .l 'er al reciGn llegado, la jo'en se puso ner'iosa y no aparta"a sus ojos in!uietos de m# J5s un "uen om"re Jle dije para !ue se !uedase tran!uilaJM adem&s es cura# 5l padre Pyrlig no lle'a"a sotana, slo unos cal(ones y un ju"n# Se a"a presentado en la fortale(a la noc e anterior# Si Brida lo a"a reci"ido con frialdad, Cagnar a"a disfrutado de lo lindo con las desmesuradas proe(as
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guerreras !ue el cura le a"a contado# %uando el danGs decidi irse a la cama, el cura ya esta"a "eodo# O sea, !ue no a"a tenido ocasin de con'ersar con mi 'iejo amigo# Me ice con una capa !ue colga"a de una cla'ija y me la a"roc G al cuello# La lana esta"a Imeda# JNOs ama 'uestro *iosO Jle dije a modo de saludo# JKMenuda pregunta, mi se-orL Jcontest, riendo de "uena ganaJ# Procura mantenerme a muc as millas de distancia de mi mujer# NTuG mayor "endicin puede esperar un om"reO Por si fuera poco, Kmira !ue tenga la "arriga llena y me lo pase "ienL N@a os e contado lo de a!uella escla'a !ue se me muri mientras "e"a lec eO JTue la 'aca se le cay encima Jrespond con desgana# JKTiene gracia el tal %nutL Jase'er PyrligJ# Lo sentirG muc o cuando teng&is !ue aca"ar con Gl# JNTue yo 'oy a matarloO Jme sorprend, mientras la muc ac a me mira"a atnita# JPro"a"lemente no os !uede otra salida Jrepuso el cura# JNo le agas caso Jle dije a la c icaJM est& des'ariando# JSoy galGs, !uerida ni-a Jle aclar a la escla'a, antes de 'ol'erse acia m y espetarmeJ: NPodGis e+plicarme, mi se-or, por !uG un "uen galGs tendra !ue acerse cargo de las o"ligaciones de un sajnO JPor!ue sois un mierda entrometido, y slo dios sa"e !uG mal culo os a"r& parido# 5l caso es !ue a!u est&is Jrepli!uG# J*ios se sir'e de inslitos instrumentos para lle'ar a ca"o sus inescruta"les designios Jdijo PyrligJ# NPor !uG no os adecent&is y 'ens conmigo a contemplar el amanecerO %omo el o"ispo .sser, el padre Pyrlig era un galGs !ue se a"a a"ierto camino al ser'icio de .lfredo, aun!ue me dijo !ue no 'ena de Aesse+, sino de Mercia# JLa Iltima 'e( !ue estu'e en Aintanceaster fue en Na'idad# KPo"re .lfredo, est& muy enfermoL Parece un cad&'er andante, ren!ueante, me atre'era a decir# JNTuG os lle' asta MerciaO J*esea"a 'er cmo anda"an las cosas Jme dijo con muc o sigilo, igual !ue con no poco misterio a-adiJ: 5sa mujer suya###
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JNLa mujer de !uiGnO
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J;ls$it # N%mo se le ocurrira a .lfredo casarse con ellaO *e"era ati"orrarle de mante!uilla y nata, o"ligarle a comer un poco de carne de 'e( en cuando# 5n lo tocante a mante!uilla y nata, el padre Pyrlig ya se a"a (ampado toda la racin !ue le corresponda en esta 'ida# 5ra un om"re "arrigudo, de om"ros anc os, siempre animoso# 5n lugar de pelo, luca unas gre-as enmara-adasM tena una sonrisa contagiosa, y practica"a su religin con desenfado, aun!ue nunca con ligere(a# 5sta"a de pie a mi lado en lo alto de la puerta sur de *un olm, donde le contG cmo Cagnar y yo nos a"amos apoderado de la fortale(a# .ntes de acerse cura, Pyrlig a"a sido guerrero# Se lo pas en grande con mis peripecias para colarme a urtadillas en el recinto de la ciudadela por la esclusa de la cara oeste asta a"rir la puerta en la !ue est&"amos, y cmo Cagnar a"a traspasado el um"ral con sus intrGpidos guerreros daneses y se a"a adentrado en la fortale(a derrotando y matando a los om"res de ?jartan# JK%u&nto me a"ra gustado participar en tan singular com"ateL JNTuG os trae por a!uO JN.caso no puede uno 'enir a 'er a un 'iejo amigoO Jme dijo con una sonrisa# J%umpls rdenes de .lfredo JcontestG mal umorado# J@a os lo e dic o# Hengo de Mercia, no de Aesse+ Ja-adi, inclin&ndose so"re el adar'eJ: NOs acord&is de la noc e antes de !ue Lundene cayese en 'uestras manosO J%laro !ue s# Me dijisteis !ue os a"ais 'estido del modo m&s adecuado para re(ar: cota de malla y dos espadas# JNTuG mejor momento para re(ar !ue antes de una "atallaO .!uGlla fue tam"iGn "astante singular, amigo mo# J@ tanto# JPero antes de eso, mi se-or, pronunciasteis un juramento Jcontinu# NotG cmo me er'a la sangre, con la misma fuer(a con !ue "aja"a el ro, crecido tras el aguacero# JK.l dia"lo .lfredo y sus juramentosL KTue se 'aya al infiernoL KLe di a ese ca"rn los mejores a-os de mi 'idaL K*e no a"er estado de su lado, ni si!uiera estara sentado en el trono de Aesse+L K*e no ser por m, 8arald el
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Pelirrojo sera rey, y .lfredo estara pudriGndose en su tum"aL N@ cmo me lo agradeceO *e 'e( en cuando me ace una caricia como si fuera un perro sarnoso# Luego, permite !ue esa mierda de monje demente injurie a /isela, y me ordena !ue me arrastre ante Gl y le pida perdn por a"er matado a ese ca"rn# S Jdije, 'ol'iGndome para 'er la cara de torta de PyrligJ, pronunciG un juramento# @ a ora, permitidme !ue os diga !ue lo estoy rompiendo, !ue lo e !ue"rantado# Me importa un carajo !ue los dioses me castiguenM en cuanto a .lfredo, por m como si se pudre en el infierno# J*udo !ue 'aya al infierno Jase'er Pyrlig en tono mesurado# JNNo pensarGis !ue sue-e con ir a 'uestro cielo, con todos esos curas y monjes, esas monjas re'enidas, 'erdadO .ntes preferira 'erme en el infierno# No, padre, no respeto el juramento !ue pronunciG ante .lfredo# PodGis 'ol'er a su lado y decirle !ue no me une a Gl ningIn juramento, !ue entre Gl y yo no ay la(os de fidelidad, o"ligacin o lealtad !ue 'algan# K5s un ca"rn "isojo y costroso, un desagradecido, peor !ue un pedo malolienteL JPor lo !ue 'eo, le conocGis mejor !ue yo Jreplic Pyrlig sin inmutarse# JKPor m, ya puede ciscarse en el juramentoL Hol'ed a Aesse+, y decidle !ue Gsa es mi respuesta Jre(onguG# O un grito y me 'ol'M un criado da"a 'oces a un ca"allo !ue no le o"edeca# Dno de los se-ores daneses se dispona a partir, y de "uena ora al parecer# . lomos de sus monturas, un grupo de guerreros, con casco y cota de malla, aguarda"an junto a dos ca"allos ensillados# *os de los om"res de Cagnar corrieron asta la puerta !ue se a"ra "ajo nuestros pies, y retiraron la tranca# JNo e 'enido por indicacin de .lfredo Jdijo Pyrlig# JN.caso a sido ocurrencia 'uestra 'enir asta a!u y recordarme mi juramentoO No necesito !ue nadie me refres!ue la memoria# JBaltar a un juramento es un### JKLo sGL JgritG# JLos om"res los !ue"rantan sin cesar Jcontinu el cura pausadamente, mientras 'ol'a los ojos al sur donde, en lo alto de las colinas, asoma"an las primeras luces grises del al"aJ# Tal 'e( Gsa sea la ra(n por la !ue emos esta"lecido leyes tan se'eras y estrictas en cuanto a su cumplimiento, por!ue sa"emos !ue muc as 'eces no se respetan# %reo !ue .lfredo est& al tanto de !ue no pens&is 'ol'er, y eso le entristece# Si Aesse+ se
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'iese atacado, se 'era pri'ado de su mejor espada# %on todo, no a sido Gl !uien me a pedido !ue 'iniese# 5l rey cree !ue Aesse+ est& mejor sin 'os# Sue-a con edificar un reino a la medida de *ios, y 'os erais una espina !ue lle'a"a cla'ada# JPues como los daneses 'uel'an a dejarse caer por Aesse+, 'a a necesitar muc as espinas como Gsa Jrefunfu-G# J5l rey confa en *ios, lord D tred, todo lo deja en manos de *ios# Me ec G a rer# . 'er cmo defenda Aesse+ el dios de los cristianos cuando los daneses de Nort um"ria arri"asen a sus costas en 'erano# JSi .lfredo no !uiere !ue 'uel'a Jle dijeJ, Npor !uG me acGis perder el tiempoO JPor el juramento !ue pronunciasteis la 'spera de la "atalla de Lundene Jinsisti PyrligJ# La persona ante !uien jurasteis es !uien me a pedido !ue 'iniera a 'eros# Me lo !uedG mirando y me dio por pensar !ue escuc a"a las carcajadas de las Nornas, de las tres ilanderas !ue, sin desmayo, tejen los ilos de nuestro destino# JNo es posi"le Jdije, aun!ue sin irritacin ni enojo# JBue ella !uien me lo pidi# JNo Jrepet# JNecesita 'uestra ayuda# JKNoL Jme re'ol'# JMe pidi !ue os recordase !ue, en cierta ocasin, jurasteis !ue siempre estarais de su lado# %errG los ojos# 5ra cierto, desde luego# N8a"a ol'idado las pala"ras !ue a"a pronunciado la noc e antes de !ue nos apoder&semos de LundeneO No, no las a"a ol'idado, pero jam&s a"ra imaginado !ue estu'iera atado por semejante juramento# JNo Jdije de nue'o, aun!ue mi negati'a m&s "ien son como un susurro# JTodos somos pecadores, mi se-or Jdijo Pyrlig con delicade(aJ, pero asta la Iglesia reconoce !ue ay pecados !ue son peores !ue otros# 5l juramento !ue pronunciasteis ante .lfredo entra-a"a determinadas o"ligaciones !ue, ya fuera en propiedades o en plata, seran recompensadas con largue(a# 8acGis mal en !ue"rantar 'uestro juramento y, pues !ue as lo pienso,
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os lo digo# Tam"iGn creo !ue .lfredo no cumpli con sus o"ligaciones para con 'os# Pero el juramento !ue pronunciasteis ante la dama, lo icisteis mo'ido por el amor, y no podGis !ue"rantarlo sin renegar de 'uestra alma# JNPor amorO JpreguntG con 'o( desafiante# J.ma"ais a /isela, lo sG, y jam&s !ue"rantasteis las promesas !ue le icisteis# Igual !ue am&is tam"iGn a la dama !ue me en'a# Siempre la a"Gis amado# Lo 'eo en 'uestra cara y lo perci"o en su rostro# Los dos parecGis no daros cuenta de algo !ue deslum"ra a cuantos est&n a 'uestro alrededor# JNo Jdije# JLo est& pasando mal Ja-adi Pyrlig# JNPor !uGO JpreguntG por decir algo# JSu esposo es un om"re de mente enferma# JN5st& loco acasoO JNo m&s de lo !ue 'os sa"Gis# =ajo mis pies, rec inaron los go(nes de la puerta cuando las dos ojas se a"rieron acia el e+terior# %on las piernas al aire, em"o(ado en 'arias capas, Cagnar se despeda de los jinetes !ue cru(a"an la puerta principal de la fortale(a, en medio de un estruendo de cascos !ue restalla"an contra el camino empedrado !ue, ladera a"ajo, lle'a"a a la aldea# Dno de los ca"alleros se 'ol'i# 5ra 8aesten, !ue al( una mano a modo de saludo, gesto al !ue correspond, aun!ue me !uedG de piedra cuando el jinete !ue le segua tam"iGn se 'ol'i en la silla: era S>ade, !ue me dirigi una fero( sonrisa# *e"i de 'er la cara de sorpresa !ue puse, por!ue se ec a rerM pic espuelas y su montura se precipit rauda pe-as a"ajo# J5so s me da mala espina JcomentG, sin dejar de mirarlaJ, m&s de lo !ue os imagin&is# JNLo decs por!ue 8aesten tenga pensado atacar MerciaO Jpregunt Pyrlig# No dije nada, aun!ue duda"a !ue 8aesten secreto en cuanto a las intenciones !ue al"erga"a# u"iese sa"ido guardar el
JMe refiero a la mujer !ue 'a con Gl Jrespond# JLas mujeres trajeron el pecado al mundo Jcontinu PyrligJ, y *ios permite !ue lo sigan esparciendo, pero la 'erdad es !ue, al igual !ue 'os, supongo, no me imagino un mundo sin ellas# JNTuiere !ue acuda a su ladoO
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J.s es Jdijo el curaJM por eso me en'i a "uscaros# Tam"iGn me pidi !ue os dijera !ue, si no podais cumplirla, os li"era"a de 'uestra promesa# J5n tal caso, no tengo !ue ir# JNo# JPero pronunciG un juramento# JS# .nte 5telfleda# Tras !uitarme de encima el peso de .lfredo, a"a disfrutado de mi reco"rada li"ertad# Pero era su ija !uien reclama"a mi presencia# @ Pyrlig esta"a en lo cierto# No podemos faltar a los juramentos !ue acemos por amor# WWW 8a"a pasado a!uel in'ierno como el timonel !ue, sumido en la nie"la, perdido, se deja lle'ar por la corriente, carente de norte y de rum"o, a merced del 'iento# Pero la "ruma se a"a disipado# Las ilanderas me a"an des'elado la marca costera !ue anda"a "uscando y, si "ien no era el paisaje !ue tanto a"a an elado, dejG !ue mi na'e "ogase en esa direccin# %laro !ue a"a ec o un juramento a 5telfleda# %asi todas las promesas !ue a"a formulado ante su padre, como el juramento !ue a"a pronunciado ante 5telfleda, por otra parte, me los a"an arrancado en contra de mi 'oluntad, a 'eces incluso a rega-adientes# La promesa de estar siempre a su ser'icio fue el precio !ue tu'o a "ien estipular a cam"io de unos cuantos om"res !ue le ped para lle'ar a ca"o una accin temeraria so"re Lundene, y no ol'ida"a cu&nto me escoci en su momento, pero el caso era !ue me a"a postrado ante ella y jurado# %onoca a 5telfleda desde ni-a, la Inica de los ijos de .lfredo !ue a"a salido pi(pireta, in!uieta y alegreM a"a 'isto tam"iGn cmo esas cualidades languidecan tras el matrimonio con mi primo# 5n los meses y a-os !ue a"an transcurrido desde a!uel juramento, a"a llegado a !uererla, no tanto como a /isela claro est&, amiga de 5telfleda por otra parte, sino como a la muc ac a c ispeante cuya lu( mengua por la crueldad de los om"res# La a"a ser'ido y la a"a protegido# 5n a!uella ocasin en !ue me peda !ue lo iciera de nue'o, su demanda me dej sumido en un mar de dudas# Me afanG en llenar como fuera los das !ue 'inieron a continuacin, y me dedi!uG a ca(ar y a ejercitarme con las armas# 8asta !ue Binan, !ue sola ser mi ad'ersario con la espada, un
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da dio un paso atr&s y, a 'oces, me pregunt si pretenda aca"ar con Gl# J*isculpadme JacertG a decir# J5s por culpa de ese cura galGs, N'erdadO Jme pregunt# J5s cosa del destino JsentenciG# JN.dnde nos lle'ar& el destino en esta ocasin, mi se-orO Ja-adi# J.l sur, al sur Jrepli!uG, re"el&ndome contra lo !ue aca"a"a de decir# 5ra un om"re del norteM Nort um"ria era mi terru-o, pero las ilanderas esta"an empe-adas en !ue fuera al sur# JN.l lado de .lfredoO Jpregunt Binan, sin aca"ar de creGrselo# JNoM junto a 5telfleda Jle dijeM y cuando pronunciG su nom"re, supe !ue no poda retrasarlo por m&s tiempo# .s !ue, a la semana de !ue 8aesten se u"iera marc ado de *un olm, fui a 'er a Cagnar y le contG una mentira# No !uera !ue pensase !ue lo esta"a traicionando# JMe 'oy para proteger a mis ijos Jle asegurG# JSeguro !ue 8aesten no les ar& nada Jme dijo para tran!uili(arme# JPero S>ade, s# Se par a pensarlo un momento, y asinti# JNo os falta ra(n# J%apa( es de 'enderlos como escla'os Ja-ad, cariacontecidoJM no puede ni 'erme# J%reo !ue acGis "ien en ir Jcon'ino# @ as me fui de *un olm, y mis om"res, unidos a m por un juramento de fidelidad, y sus familias se 'inieron conmigo, y Cagnar cay entonces en la cuenta de !ue me i"a para siempre# O"ser' cmo los mos carga"an ca"allos al"ardones con cotas de malla y armas y, dolido y confuso, se me !ued mirando y me pregunt: JN.caso tenGis pensado 'ol'er a Aesse+O JNo Jle asegurG, y lo !ue deca era cierto# %uando se enter, furiosa, =rida me espet: JN*nde os 'aisO J.l lado de mis ijos#
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JNHol'erGis a!u con ellosO J!uiso sa"er Cagnar, un tanto molesto# JLa amiga !ue cuida de mis contestG, sin responder a su pregunta# ijos se encuentra en dificultades J
=rida cort por lo sano cual!uier e'asi'a# JNOs refers a la ija de .lfredoO Jpregunt con desdGn# JS# JOdia a los daneses Ja-adi =rida# J8a recurrido a m en "usca de ayuda, y no puedo negarme Jle dije a Cagnar# JLas mujeres os ofuscan Jre(ong =ridaJ# NTuG promesa de aceros a la mar con CagnarO JNo u"o tal Jme re'ol'# JKOs necesitamosL Jimplor Cagnar# JN. !uiGnO N. m y a mi media mesnadaO JSi no particip&is en la con!uista de Aesse+ Jrecalc =ridaJ, no tendrGis parte en el "otn !ue o"tengamos en Aesse+ y, sin eso, D tred, podGis despediros de =e""an"urg# JHoy en "usca de mis ijos Jinsist o"cecado# 5n ese momento, tanto Cagnar como =rida supieron !ue, en el mejor de los casos, les esta"a diciendo una 'erdad a medias# JSiempre fuisteis m&s sajn !ue danGs Jdijo =rida, mof&ndose de mJ# TuerGis ser danGs, pero no tenGis agallas# JTui(&s estGis en lo cierto Jadmit# J*e"eramos mataros a ora mismo Jafirm =rida, y lo deca muy en serio# Cagnar puso una mano en el "ra(o de =rida para !ue callase la "ocaM luego, me dio un a"ra(o# J8ermano Jdijo, estrec &ndome contra Gl un instante# *e so"ra sa"a, igual !ue yo, !ue 'ol'a al lado de los sajones, !ue siempre estaramos en "andos opuestosM lo m&s !ue poda acer era prometerle !ue nunca me enfrentara con Gl# JNHais a contarle a .lfredo nuestros planesO J'ol'i a la carga =rida# Por m&s !ue Cagnar intentase !ue me fuese en pa(, su mujer se mostra"a ay de 'uestra
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implaca"le#
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JOdio a .lfredo JrepuseJ, y deseo !ue os lo pasGis en grande destruyendo su reino# Pues a !ueda escrito, y lo suyo me a costado: tan doloroso es el recuerdo !ue guardo de a!uella despedida# =rida me detesta"a, Cagnar esta"a triste, y yo me portG como un co"arde# .leguG !ue slo mira"a por la suerte de mis ijos cuando, en realidad, esta"a traicionando a un amigo# *urante todo el in'ierno, Cagnar me a"a dado co"ijo y mantenido a mis om"res, y yo le a"andona"a# 5sta"a feli( por tenerme a su lado y, aun!ue no le apeteca nada la campa-a de Aesse+, a"a pensado !ue era una "uena oportunidad de 'ol'er a guerrear juntos# Pero el caso es !ue me fui, y Gl me dej marc ar# =rida u"iera sido capa( de matarme a!uel daM Cagnar entendi mejor mis moti'os# .s, un da despejado de prima'era cam"i mi 'ida# /yrd bi0 ful% Nos pusimos en camino acia el sur# Pas muc o rato antes de !ue despegase los la"ios# *&ndose cuenta del estado de &nimo en !ue me encontra"a, el padre Pyrlig no a"ri la "oca asta !ue yo romp a!uel taciturno silencio# JN*ecais !ue mi primo est& majaretaO Jle preguntG# JS y no Jrespondi# J/racias por aclararme las cosas JcontestG# 5s"o( una media sonrisa# %a"alga"a a mi lado, con los ojos casi entornados para protegerse del sol# JTuiero decir !ue no est& tan loco como el po"re /ut red Jdijo al ca"o de un ratoJM no tiene alucinaciones, no con'ersa con los &ngeles, ni le a dado por comer ier"a# Lo !ue le saca de !uicio es !ue no es rey# Sa"e !ue, tras su muerte, Mercia pasar& a manos de Aesse+, pues tales son los designios de .lfredo y sus deseos suelen acerse realidad# J5n tal caso, Npor !uG os a en'iado 5telfleda a "uscarmeO JHuestro primo a"orrece a su esposa Jcontinu Pyrlig en 'o( "aja, de forma !ue no le oyeran ni Binan ni Si tric, !ue ca"alga"an al lado# .l escuc ar el agudo sil"ido de un pastor desde una lejana colina, un perro apart unas o'ejas de nuestro camino# Tras un suspiro, el cura continuJ: %ada 'e( !ue 'e a 5telfleda se acuerda de las cadenas con !ue .lfredo lo tiene maniatado# Le gustara ser rey, pero no puede ce-irse la corona por!ue .lfredo no lo permitira# JN.s !ue .lfredo aspira a ser rey de Mercia tam"iGnO
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J.lfredo sue-a con ser rey de todos los ingleses Jrepuso PyrligJ, y si no puede 'anagloriarse de tal ttulo, ser& su ijo !uien ostente esa corona# Por eso no puede a"er otro rey sajn# Dn rey es un ungido de *ios, un om"re consagradoM no puede a"er otro rey !ue, in'estido de la dignidad regia, se interponga en su camino# J@ eso saca a mi primo de sus casillas# J5so esM y pretende pagarla con su mujer# JN%moO J*i'orci&ndose de ella# J.lfredo no lo permitir& Jdije !uit&ndole importancia al asunto# JPero el rey est& enfermo# Podra fallecer en cual!uier momento# J*i'orciarse de ella, lo !ue significa### Jy me parG a refle+ionar un momento# 5telfleda ya me a"a a"lado de las intenciones !ue al"erga"a su esposo, pero segua pensando !ue no era para tantoJ# KNo, jam&s se atre'era a esoL JLo intent cuando todos pens&"amos !ue .lfredo esta"a a las puertas de la muerte Jdijo PyrligJM 5telfleda se enter de lo !ue trama"a y "usc refugio en el con'ento de monjas de Lecelad# JN5n la frontera de Aesse+O Pyrlig asinti con la ca"e(a# J.s estar& m&s cerca de su padre, si lo intentan de nue'oM !ue lo ar&n Jadmiti# SoltG una maldicin en 'o( "aja# JNSe trata de .ldelmoO JpreguntG# JLord .ldelmo, s se-or Jadmiti Pyrlig# JNTuiere meterla en la cama con .ldelmoO Jinsist al(ando la 'o(, sin aca"ar de creGrmelo# JLord 5telredo estara encantado, y !uG decir de lord .ldelmo, !ue lo disfrutara muc o m&s Jrepuso el cura, mal umoradoJ# Si lo consigue, 5telredo tendr& la prue"a de adulterio !ue e+ige la Iglesia, la encerrar& en un monasterio y se aca" el matrimonio# Ser& li"re para casarse de nue'o, engendrar un eredero y, tan pronto como .lfredo falle(ca, proclamarse rey# JNTuiGn 'ela, pues, por ella y por mis ijosO Jme interesG#
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JLas monjas# JNNingIn om"re !ue la protejaO
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J5l oro sale de las manos de su marido, no de ella Jdijo PyrligJ# Muc os om"res !uerran acerlo, por supuesto, pero no tiene nada !ue ofrecerles a cam"io# J. ora s Jrepli!uG con ferocidad, picando espuelas al ca"allo !ue a"a comprado en *un olm# Lo cierto es !ue no tena muc o dinero# 8a"a ad!uirido m&s de setenta ca"allos para emprender a!uel 'iaje, y la poca plata !ue me !ueda"a ca"a en dos alforjas# Pero aIn lle'a"a conmigo a +lito-de-ser$iente y a Agui)'n-de-a-is$a y, como las tres ilanderas a"an decidido cam"iar el curso de mi 'ida una 'e( m&s, tam"iGn tena un moti'o: estar al lado de 5telfleda# WWW Lecelad no era sino un montn de ca"a-as dispersas en la orilla norte del Temes, en la confluencia con el Lec, un arroyo !ue "aja"a de los pantanos# 8a"a un molino de agua cerca de un em"arcadero, donde se 'ean unos pocos "otes amarrados !ue acan aguas por todos lados# 5n el e+tremo oriental de la Inica calle de la aldea, !ue no era sino una tra'esa de c arcas cenagosas, rodeado de una empali(ada, !ue me imaginG le'antada all m&s por e'itar !ue las monjas escapasen !ue para repeler cual!uier ata!ue desde el e+terior, el con'entoM por detr&s, m&s all& de los muros ennegrecidos por la llu'ia, una l"rega y fea iglesia de madera y ado"e, cuyo campanario ara-a"a las nu"es "ajas y cargadas de llu'ia !ue llega"an del oeste# 5n la otra orilla del Temes, un amarradero de madera, donde se acurruca"a un grupo de om"res !ue se resguarda"an de la llu'ia "ajo una especie de toldo !ue a"an impro'isado con unos palos# Todos lle'a"an cotas de mallaM a"an dejado las espadas apoyadas contra un sauce# .'ancG por el em"arcadero y, sir'iGndome de las manos como "ocina, les gritG: JN. !uiGn ser'sO J. lord 5telnot Jcontest a 'oces uno de los om"res# 5m"o(ado en una capa de color oscuro, ocultos mis ca"ellos ru"ios "ajo una caperu(a, no me reconoci# JNTuG os trae por a!uO Jc illG de nue'o#
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Dn encogimiento de om"ros fue la respuesta a mi preguntaM no tenan ni idea# La orilla sur del ro era territorio sajn, moti'o sin duda por el !ue 5telfleda se a"a decidido por Lecelad# 5n un momento de apuro, poda cru(arlo y pasar al reino de su padre, aun!ue .lfredo, !ue considera"a sagrado el 'nculo matrimonial, se mostrara renuente a darle asilo por temor al esc&ndalo !ue pudiera suscitarse# Supuse, no o"stante, !ue a"a ordenado a 5telnot , ealdorman de Sumors9te, !ue no perdiera de 'ista el con'ento, aun!ue slo fuera por estar al tanto de cual!uier mo'imiento sospec oso !ue o"ser'ase en la orilla de Mercia# @a tenan algo de !uG informarle, pensG# JNTuiGn sois 'os, mi se-orO Jme pregunt a 'oces el om"re, desde la otra ri"era# Tui(& no me u"iera reconocido, pero sin duda se a"a percatado de !ue i"a al frente de una cuadrilla de jinetes, y !uiGn sa"e si, a pesar del tiempo, desapaci"le y llu'ioso, reparado en algIn destello del llamati'o "roc e de oro con !ue sujeta"a mi capa# 5n lugar de responder a su pregunta, me 'ol' a Binan !ue, a lomos de su montura, me dijo con una sonrisa de oreja a oreja: JSlo son treinta, mi se-or# Le a"a ordenado !ue ec ase un 'ista(o por el pue"lo y se enterase de cu&ntos om"res 'igila"an el con'ento# JNNada m&sO J8ay otros en una aldea m&s al norte Ja-adi# JNTuiGn est& al frenteO JDn po"re ca"rn !ue, al 'ernos, casi se caga por la pata a"ajo# Los treinta om"res destacados en Lecelad esta"an all pro"a"lemente por orden de mi primo y, pro"a"lemente tam"iGn, para cerciorarse de !ue 5telfleda no traspasa"a los muros del siniestro con'ento# Me aupG en la silla de montar, empapada y res"aladi(a, apoyando el pie derec o en el estri"o# JHamos a aca"ar con ese a'ispero JanunciG# Lle'G a mis om"res acia el este, dejando atr&s ca"a-as, montones de estiGrcol y unos cerdos !ue anda"an o(ando# .l 'ernos pasar, algunos lugare-os se asomaron a la puerta# .l final de la calle, delante del con'ento, un grupo de om"res con ju"ones de cuero y yelmos o+idados# Si tenan rdenes de impedir !ue nadie entrase en el con'ento, no parecan muy decididos a cumplirlas, por!ue, apenas 'ernos llegar, con gesto osco se ec aron a un lado# 8ice como !ue no los 'ea# Ni me preguntaron !uiGn era ni trataron de darnos
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el alto#
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*i una patada contra el portn del con'ento, !ue slo sir'i para !ue se 'iniese al suelo el agua acumulada en el dintel# Mi ca"allo solt un relinc o, y di una segunda patada, "ajo la atenta mirada de los soldados de Mercia# Dno de ellos ec a correr por un callejn# Supuse !ue ira en "usca de refuer(os# JMe parece !ue 'amos a tener pelea antes de !ue aca"e el da Jle dije a Binan# J5so espero, mi se-or Jrepuso con gesto alicadoJ# 8a pasado tanto tiempo desde la Iltima 'e(### Se a"ri un pe!ue-o postigo del portn y por el ueco asom el rostro de una mujer# JNTuG !uerGisO Jpregunt# JCesguardarnos de la llu'ia JcontestG# JLos aldeanos os dar&n co"ijo Jdijo la mujer, al tiempo !ue pretenda cerrar el postigoM se lo imped con el pie# JPodGis a"rir el portn, o !uedaros a 'er cmo lo acemos astillas# JSon amigos de lady 5telfleda Jinter'ino el padre Pyrlig en ese momento# 5l postigo se a"ri de nue'o# JNSois 'os, padreO J5l mismo, ermana# JN5s !ue ya nadie tiene modales en este mundo de *iosO Jpregunt la monja# J5s un animal, ermanaM no puede e'itarlo Jrespondi el cura, al tiempo !ue me dedica"a una sonrisa# J.partad ese pie Jorden la mujer de mal talanteM cuando lo ice, cerr el postigo, y o cmo retira"a la tranca y el c irrido del portn al a"rirse de par en par# *esmontG# J5speradme a!u Jles dije a los mos, y ec G a andar acia el patio del con'ento# La l"rega iglesia ocupa"a el ala sur del recinto# Dnas construcciones "ajas de madera con tec um"res de paja, donde imaginG !ue dorman, coman e
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ila"an las monjas, cerra"an los otros tres lados del recinto# La monja, !ue se present como la a"adesa Aer"urga, me salud con una re'erencia# JNSois de 'erdad amigo de lady 5telfledaO Jme pregunt# 5ra una mujer entrada en a-os, tan "aja !ue apenas me llega"a a la cintura, de gesto adusto# JLo soy# Aer"urga no pudo e'itar un gesto de desagrado al o"ser'ar el martillo de T or !ue lle'a"a colgado al cuello# JN%mo os llam&isO Jme pregunt, pero en ese momento se oy un c illidoM una ni-a sali por una puerta y ec a correr como loca por el patio enc arcado# 5ra Stiorra, mi ija, !ue se me 'ino encima, ec &ndome los "ra(os al cuello y rode&ndome la cintura con las piernas# Me alegrG de !ue estu'iera llo'iendo, de lo contrario la monja a"ra podido tomar por l&grimas las gotas !ue me corran por la cara, como as era en realidad# JSa"a !ue 'endras Je+clam muy orgullosaJ, lo sa"a, lo sa"a# JNNo serGis lord D tredO Jpregunt la a"adesa# J.s es# J/racias a *ios Jdijo la monja# Mientras Stiorra me conta"a los percances por los !ue a"an pasado, Os"ert, el "enjamn, a"a llegado corriendo asta m y trata"a de su"rseme por la pierna# . D tred, el mayor, no lo 'i por ningIn lado# TomG a Os"ert en mis "ra(os, y le di una 'o( a Binan para !ue entrasen los om"res# JNo sG cu&nto tiempo nos !uedaremos JinformG a la a"adesaJ, pero los ca"allos necesitan esta"lo y forraje# JNPens&is acaso !ue esto es una posadaO Jpregunt la monja# JNNo 'ol'er&s a marc arte otra 'e(, 'erdadO Jme pregunta"a mi ija sin parar# JNo, no, claro !ue no Jle dije, antes de !uedarme callado# 5telfleda a"a aparecido en el um"ral y, en contraste con la oscuridad !ue se cerna a sus espaldas, a pesar del da tan gris y apagado !ue aca, aun ata'iada con una capa y una caperu(a de "asta tela de color marrn, esta"a deslum"rante# Me acordG de la profeca !ue Isolda pronunciara muc os a-os atr&s,
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cuando 5telfleda no era muc o mayor !ue Stiorra, un presagio anunciado cuando Aesse+ pasa"a por el peor momento, cuando los daneses campa"an a sus anc as y .lfredo no era sino un fugiti'o en los pantanos# Isolda, a!uella enigm&tica y encantadora mujer, oscura como las tinie"las, a"a augurado !ue .lfredo me dara poder, !uede oro sera mi mujer# Me !uedG mirando a 5telfleda, ella me de'ol'i la mirada y, en ese momento, supe !ue cumplira la promesa !ue aca"a"a de acerle a mi ija: no 'ol'era a marc arme# *ejG a los ni-os en el suelo, no sin ad'ertirles !ue se mantu'iesen alejados de los cascos de las ca"alleras, y crucG el patio enc arcado, sin acer caso de las monjas !ue se a"an asomado al 'ernos llegar# 8a"a pensado en acerle una re'erencia# .l fin y al ca"o, era ija de rey y esposa del om"re !ue esta"a al frente de los destinos de Mercia, pero, al 'er !ue por su rostro se desli(a"an l&grimas de felicidad, en 'e( de inclinarme a"r los "ra(os y ella ec a correrM mientras la estrec a"a contra m, sent su cuerpo !ue se estremeca# Tui(& lleg a or los latidos de mi cora(n !ue, en mi pec o, palpita"a como un gran tam"or "atiente# J8a"Gis 'enido Jme dijo# J.!u me tenGis# JSa"a !ue lo arais# Le retirG la capuc a para contemplar sus ca"ellos, tan ru"ios como los mos, y sonre# JDna mujer de oro Je+clamG# J5st&is loco Jrepuso sonriendo# JNTuG 'a a pasar a oraO Jle preguntG# JMe imagino Jdijo, apart&ndose con sua'idad de mi lado y 'ol'iendo a cu"rirse los ca"ellos con la caperu(aJ !ue mi esposo tratar& de !uitaros de en medio# JN%u&ntos om"res puede reunir Jle preguntG, al tiempo !ue ec a"a cuentasJ, unos mil !uinientos guerreros curtidosO JPor lo menos# JNingIn pro"lema en ese caso Jrepuse alegrementeJ# %uento con no menos de cuarenta om"res# .!uella misma tarde aparecieron los primeros soldados de Mercia# Llega"an desde el norte, en grupos de die( o 'einte cada 'e(,
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acordonando el con'ento como podan# O"ser'&ndolos desde el campanario de la iglesia, contG unos cien guerreros, aparte de los !ue esta"an por llegar# JN. !uG se dedica"an los treinta om"res de la aldea, a 'igilar por si se os ocurra marc aros de a!uO JpreguntG a 5telfleda# JTenan rdenes de impedir !ue llegaran ''eres al monasterio J contestJ, aun!ue no lo acan muy "ien# Los suministros nos llega"an en "arca, por el ro# JNPretendan mataros de am"reO JMi esposo pens !ue as me o"ligara a dejar el con'ento y 'ol'er a su lado# JNNo con 'uestro padreO JMe a"ra o"ligado a 'ol'er junto a mi marido Jse !uej, torciendo el gesto# JN5st&is seguraO J5l matrimonio es un sacramento, D tred Jdijo con 'o( cansinaJ, santificado por *iosM de so"ra sa"Gis !ue mi padre jam&s ofender& a *ios# JNPor !uG, entonces, 5telredo no os sac de a!uO JN@ atacar un monasterioO KMi padre a"ra puesto el grito en el cieloL JSin duda Jdije, mientras o"ser'a"a cmo por el norte llega"a un grupo muc o m&s numeroso de jinetes# J%on'encidos de !ue mi padre poda fallecer de un momento a otro J comprend !ue se refera a mi primo y a su amigo .ldelmoJ, se mantenan a la espera# JPero 'uestro padre sigue 'i'o# J@ se recupera, gracias a *ios Jdijo 5telfleda# JPues nosotros estamos en apuros Jrepuse, por!ue la nue'a partida de jinetes, no menos de cincuenta, ca"alga"a "ajo un estandarte, lo !ue me dio a entender !ue !uien!uiera !ue fuera el om"re !ue esta"a al frente de las tropas !ue 'igila"an el con'ento 'ena a por nosotros# %uando los jinetes estu'ieron m&s cerca, 'i las dos ac as de guerra de enormes ojas y cru(adas !ue ondea"an en la ense-a !ue seguan# JN*e !uiGn es esa di'isaO J5s el "lasn de .ldelmo Jcontest 5telfleda, a"atida#
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*oscientos om"res rodea"an el monasterio en a!uellos momentos, y .ldelmo, a lomos de un alto corcel de guerra negro, acompa-ado por dos curas y una docena de soldados, se situ a cincuenta pasos del portn del con'ento# . sus espaldas y con gesto no menos se'ero !ue el de su se-or, los guerreros, !ue porta"an escudos con la di'isa de .ldelmo, contempla"an las puertas cerradas# NSe imagina"a .ldelmo lo !ue le espera"a en el interiorO Seguramente lo sospec a"a, pero dudo !ue llegase a sa"erlo a ciencia cierta# 8a"amos atra'esado Mercia por el e+tremo oriental, all donde los daneses eran aIn fuertes, y pocos de los a"itantes de la Mercia sajona se a"ran percatado de !ue "amos camino del sur# %on todo, .ldelmo de"i de maliciarse !ue yo anda"a por all, por!ue ni si!uiera trat de entrar en el con'ento, a no ser !ue u"iera reci"ido rdenes de no ofender a su dios cometiendo sacrilegio# .lfredo podra llegar a perdonar a 5telredo como el causante, !ue lo era, de la infelicidad de su ija, pero jam&s le a"ra perdonado !ue ofendiese a su dios# =ajG al patio# JN. !uG est& esperandoO Jme pregunt Binan# J. !ue salga yo Jrepuse# Me 'est para el com"ate: cota de malla resplandeciente, ta al, "otas, el yelmo con la cimera del lo"o y mi escudo con la di'isa del lo"o tam"iGn, aparte de un ac a de guerra y mis dos espadas en'ainadas# OrdenG !ue a"rieran una de las ojas del portn del con'ento y, solo, ec G a andar# No i"a a ca"allo por!ue no a"a podido comprar una "uena montura de guerra# 5c G a andar en silencio, "ajo la atenta mirada de los om"res de .ldelmo# Si u"iera tenido una pi(ca de 'alor, a"ra ca"algado asta donde yo esta"a y me a"ra descuarti(ado con la larga espada !ue colga"a de su cintura o, si careca del coraje suficiente, "ien podra a"er ordenado a los suyos !ue me icieran tri(as# 5n cam"io, se !ued donde esta"a, mir&ndome# Me detu'e a unos doce pasos de Gl, y me ec G el ac a de guerra al om"ro# No me a"roc G las carrilleras del yelmo para !ue sus om"res pudieran 'erme la cara# JK8om"res de MerciaL JgritG, de forma !ue no slo me oyeran los guerreros de .ldelmo, sino tam"iGn los soldados sajones !ue esta"an al otro lado del roJ# K5n cual!uier momento, el )arl 8aesten in'adir& 'uestras tierrasL 8a reunido a millares de om"res, om"res codiciosos, daneses armados de lan(as y espadas, daneses !ue 'iolar&n a 'uestras esposas, 'ender&n a 'uestros ijos como escla'os y sa!uear&n 'uestras tierras# KSu ejGrcito ser& muc o m&s numeroso !ue las ordas !ue derrotasteis en Bearn ammeL N%u&ntos de
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'osotros estu'isteis allO
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Los om"res se miraron entre s, pero ninguno le'ant la mano ni proclam !ue u"iera estado presente en tan trascendental 'ictoria# JN.caso os a'ergon(&is de 'uestro triunfoO Jles preguntGJ# KBuisteis los artfices de una matan(a !ue ser& recordada mientras el om"re siga ollando estos parajesL NOs a'ergon(&is, emperoO N%u&ntos de 'osotros estu'isteis en Bearn ammeO .lgunos se animaron y al(aron el "ra(oM de repente uno de ellos dio una 'o( y, al momento, la mayora comen( a lan(ar 'tores, como si se felicitaran por a"er estado all# Sin sa"er !uG acer, .ldelmo le'ant la mano reclamando silencioM no le icieron caso# JN. !uiGn !uerGis al frente para luc ar contra el )arl 8aesten, !ue se dispone a marc ar so"re 'osotros JgritG con m&s fuer(aJ, seguido de 'i>ingos y piratas, asesinos y traficantes de escla'os, armados con lan(as y espadas, portadores de muerte y fuegoO N.caso no fue lady 5telfleda !uien os infundi 'alor para al(aros con la 'ictoria en Bearn ammeO N*e 'erdad !uerGis !ue siga encerrada en un con'entoO Me rog !ue 'iniese y !ue pelease de nue'o a 'uestro lado# @ a!u me tenGis# N@ as me reci"s, con espadas y lan(asO NTuiGn !uerGis !ue se ponga al frente de 'osotros para luc ar contra el )arl 8aesten y sus asesinosO JdejG la pregunta en el aire durante un instante, y apuntG con el ac a a .ldelmoJ: N. Gl o a mO JgritG# TuG necio era a!uel om"re# 5n ese momento, "ajo las r&fagas de llu'ia !ue, a ratos, aIn llega"an por el oeste, de"era a"er aca"ado conmigo al instante o, de lo contrario, a"erme dado un a"ra(o# Podra a"er saltado de la silla de su montura y a"erme ofrecido su amistad, fingir una alian(a para ganar tiempo asta !ue 'iese la forma de des acerse de m sin tener !ue dar cuenta a nadie# Sin em"argo, atemori(ado, no se mo'i de donde esta"a# 5ra un co"arde, siempre lo a"a sido, 'aliente slo frente a los m&s dG"ilesM el miedo se le nota"a en la cara, en a!uel gesto de desconcierto, incapa( de articular pala"ra, asta !ue uno de los suyos se inclin y le susurr algo al odo# J5se om"re Jdijo, se-al&ndomeJ es un proscrito de Aesse+# .un!ue no sorprendente, a!uello s era nue'o para m# 8a"a !ue"rantado el juramento !ue a"a ec o a .lfredo, as !ue pocas salidas le a"a dejado aparte de declararme fuera de la ley, con'irtiGndome en posi"le presa por tanto para cual!uiera !ue tu'iera el 'alor de atraparme# JK*e modo !ue soy un proscritoL K.cercaos, pues, y aca"ad conmigoL J
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gritGJ# NTuiGn os proteger& cuando se presente el )arl 8aestenO
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.ldelmo recuper la compostura, y musit algo al om"re !ue le a"a susurrado al odo, y a!uel om"re, un guerrero fornido, espole su ca"allo# 5spada en mano, sa"a lo !ue se aca# No se acerc a m como un loco, sino pausadamente# Hena con intencin de matarmeM aun undidos como los tena en la negrura del yelmo, pude leerlo en sus ojos# %on el "ra(o en tensin, ya al(a"a la espada para asestar el golpe !ue, aunando el peso de om"re y montura, su oja descargara contra mi escudo y me ara perder el e!uili"rio# 5l ca"allo 'ol'era so"re sus pasos y, espada en mano, me atacara por la espalda# Se imagina"a !ue, como Gl, yo sa"a lo !ue se dispona a acer, y le notG m&s tran!uilo al 'er !ue yo al(a"a el escudo, por!ue eso significa"a !ue esta"a aciendo lo !ue Gl pensa"a !ue i"a a acer# .pret las mand"ulas, pic espuelas, y su ca"allo, un enorme animal gris, salt como una flec a, mientras su espada resplandeca como un rel&mpago en el aire plomi(o# 5n a!uel golpe se concentra"a toda la formida"le fuer(a de a!uel om"re# Hino acia m por la derec a# @o sujeta"a el escudo con la mano i(!uierdaM con la derec a empu-a"a el ac a# 8ice dos cosas# %la'G una rodilla en tierra, y le'antG el escudo por encima de la ca"e(a, de forma !ue lo colo!uG casi en ori(ontal so"re el yelmo, al tiempo !ue alarguG el ac a entre las patas del ca"allo asta donde me da"a el asta# La espada golpe contra mi escudo, res"al al contacto con la madera, restall contra el tac n y, en ese instante, el ca"allo, enredadas las patas traseras en el ac a, dio un relinc o y trasta"ill# 5l animal sangra"a por una cerneja# %uando el jinete arremeti de nue'o, me encontr en pieM para entonces, tanto Gl como su montura marc a"an con paso 'acilante: el golpe !ue descerraj no arranc sino un c irrido del "orde errado de mi escudo# .ldelmo orden a los suyos !ue acudiesen en ayuda de su campen, pero Binan, Si tric y Osfert , montados y armados, ya a"an dejado atr&s la puerta del con'ento, y los om"res del de Mercia parecieron dudar, mientras yo me acerca"a al guerrero# *escarg de nue'o la espada, a pesar de lo atemori(ada !ue pareca la ca"alleraM con el escudo, des'iG el golpe acia el suelo y, sin m&s miramientos, alarguG el "ra(o, as por la cintura al jinete, !ue, asustado, dio un grito, y tirG de Gl con todas mis fuer(as# %ay de la silla, fue a estrellarse contra la tierra mojada y, durante no m&s de un segundo, pareci confuso# 5n cuanto se puso en pie, el ca"allo, sin dejar de relinc ar, se apart de Gl# 5l escudo !ue lle'a"a en el "ra(o i(!uierdo esta"a cu"ierto de "arro# *i un paso atr&s y me ice con +lito-de-ser$iente, pude or el siseo de la oja al desli(arse por la angosta garganta de la 'aina#
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JN%mo os llam&isO Jle preguntG# 5n a!uel momento me di cuenta de !ue m&s de los mos a"an salido del con'entoM Binan los retena# 5l om"re se a"alan( contra m, con la esperan(a de arrojarme al suelo con su escudo, pero me ec G a un lado y pas de largo# JN%mo os llam&isO Jinsist# J=eornot Jme dijo# JN5stu'isteis en Bearn ammeO Jle preguntG, y asinti con la ca"e(aJ# No e 'enido asta a!u para aca"ar con 'os, =eornot # J8e jurado lealtad a mi se-or Jrepuso# JDn om"re indigno JsentenciG# JNadie mejor !ue 'os para sa"erlo, 'os !ue a"Gis !ue"rantado 'uestros juramentos Jreplic, y carg de nue'o contra m# .lcG el escudo y parG el golpe, pero "aj el arma con rapide(, pasando la espada por de"ajo de mi escudo, y la oja me acert en la pantorrilla# %omo esas estocadas son tan traicioneras, siempre lle'a"a "otas con unas 'arillas de ierro cosidas por dentro# .lgunos se protegen las piernas con gre"as, pero tales pie(as met&licas "astan para disuadir al contrincante de intentar tal ma-a, mientras !ue, con las tiras de ierro ocultas, parece !ue las piernas !uedan al aire, lo !ue in'ita a asestar esa estocada !ue, en realidad, supone el final del ad'ersario# Las 'arillas frenaron en seco el golpe de =eornot , !ue se lle' una "uena sorpresa, instante !ue apro'ec G para golpearle en la cara con la empu-adura de +lito-de-ser$iente" !ue sujeta"a con fuer(a con la mano cu"ierta con el guantelete# Tam"ale&ndose, dio un paso atr&s# Me dola la pierna i(!uierda por la estocada !ue me a"a propinado pero, con la nari( rota, el otro sangra"aM estampG el escudo contra Gl, o"lig&ndole a retroceder de nue'oM arremet una 'e( m&s con el escudo y, esa 'e(, cay al suelo de espaldasM le di una patada para apartar el "ra(o con el !ue sostena la espada, le puse un pie en la "arriga y situG la punta de +lito-de-ser$iente a la altura de su "oca# Me dirigi una mirada cargada de odio, mientras se pregunta"a si tendra tiempo de enar"olar la espada contra m, pero supo !ue no podra acerlo: un sencillo mo'imiento de mi mano, y se a ogara en su propia sangre# JK/uardad silencio, =eornot L Jle ordenG en 'o( "aja para, a continuacin, gritar a los om"res de .ldelmoJ# KNo e 'enido a!u para matar a om"res de MerciaL K8e 'enido para luc ar contra 8aestenL Ja-ad, apart&ndome del guerrero y retirando la espada de su caraJ# K5n pieL KMarc aosL Jle dije#
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Hacilante, se incorpor, sin sa"er si la pelea a"a concluido o no# @a no a"a odio en su mirada, slo desconcierto# J8e jurado !ue aca"ara con 'os Jdijo# JKNo se&is necio, =eornot L Jrepuse con tono cansinoJ# .ca"o de perdonaros la 'ida, as !ue me pertenecGis Jle di la espalda, y gritGJ: KLord .ldelmo en'a a un "ra'o guerrero para !ue lle'e a ca"o lo !ue Gl no se atre'e a acerL NHais a o"edecer las rdenes de un co"ardeO .ll a"a om"res !ue se acorda"an de m, y no slo por lo de Bearn amme, sino tam"iGn de cuando a"amos tomado Lundene# %omo guerreros !ue eran, lo !ue !ueran era estar a las rdenes de un om"re !ue les condujese a la 'ictoria# .un!ue sa"an !ue .ldelmo no era como ellos, esta"an confusos, indecisos# Todos a!uellos om"res de Mercia le a"an jurado fidelidad, y algunos de ellos, gracias a sus generosas d&di'as, se a"an ec o ricos# Usos fueron precisamente !uienes espolearon sus monturas y se acercaron a su se-or, al tiempo !ue, con las manos, tenta"an las empu-aduras de sus espadas# J5n Bearn amme Jdijo una 'o( a mis espaldasJ, lord .ldelmo pens en emprender la uida# N%reGis !ue es el om"re !ue necesitamos para defendernosO Jera 5telfleda, a lomos de mi ca"allo, ata'iada con sus ropas con'entuales, aun!ue con sus ru"ios ca"ellos al aireJ# NTuiGn consigui !ue lle'arais a ca"o a!uella matan(aO NTuiGn defendi 'uestros ogaresO NTuiGn 'el entonces por 'uestras esposas y 'uestros ijosO N. las rdenes de !uiGn prefers ser'irO Jles pregunt# Dno de los guerreros de Mercia grit mi nom"re, y los dem&s le imitaron# .ldelmo a"a perdido el en'ite y lo sa"a# Orden a 'oces a =eornot !ue aca"ase conmigo, pero el guerrero no se mo'i de donde esta"a# . la desesperada, orden a !uienes se le a"an acercado !ue me descuarti(asen# JKLo !ue menos falta ace a ora es !ue empecGis a pelearos entre 'osotrosL KNo tardarGis en encontraros cara a cara con 'uestros 'erdaderos enemigosL Jdije a 'oces# JKMaldito se&isL Jre(ong uno de los om"res de .ldelmo !ue, espada en mano, espole su montura, gesto !ue aca" con la indecisin !ue los a"a parali(ado# Otros empu-aron sus espadas y, de repente, todo fue confusin# %ada om"re decidi por su cuenta, a fa'or o en contra de .ldelmo, aun!ue la mayora esta"a en contra# Otros, sin em"argo, siguieron el ejemplo del om"re !ue se a"a lan(ado a por m, !ue ya descarga"a su espadaM des'iG
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el golpe con el escudo, mientras los !ue 'enan detr&s se arremolina"an donde yo esta"a y slo se oy el entrec ocar de espadas# Binan se encarg del primer atacante# CeparG en !ue Osfert a"a lle'ado su ca"allo asta situarlo delante de 5telfleda para proteger a su ermanastra, aun!ue no corra peligro# 5ran los om"res de .ldelmo los !ue se esta"an lle'ando la peor parte# 5l propio .ldelmo, muerto de miedo, se las compuso para sacar a su ca"allo de tan inesperada como encarni(ada pelea# .un!ue lle'a"a la espada en la mano, lo Inico !ue !uera era salir de all pero, rodeado como esta"a por todas partes, al 'erme cay en la cuenta de !ue me saca"a 'entaja, por!ue Gl i"a a ca"allo y yo no, y dio media 'uelta y se a"alan( so"re m para matarme# .tac a la desesperada, como !uien ya no tiene nada !ue perder# No se par a pensar en cmo atacar, como =eornot , sino !ue se lleg a mi lado tan r&pido como le fue posi"le y descarg su espada con todas sus fuer(as# Mantu'e a +lito-de-ser$iente en posicin 'ertical y aguantG el golpe# %onoca "ien mi espada y lo resistente !ue era# 8a"a estado presente cuando 5ald$ulfo, el errero, a"a forjado los cuatro '&stagos de ierro y los tres de acero en una Inica y larga oja# %on ella, a"a peleado y matado, la a"a cru(ado con ojas empu-adas por sajones, daneses, normandos y frisones# La conoca "ien y me fia"a de ella, y cuando la espada de .ldelmo se encontr con la ma, se produjo un estruendo !ue de"i de orse incluso en la otra orilla del ro, y entonces supe lo !ue a"a pasado# La espada se le a"a partido, se le a"a roto# 5l e+tremo !ue"rado, las dos terceras partes de la oja, me dio en el yelmo y fue a parar al "arro# 5ntonces, me encarG con .ldelmo, !ue, con un remedo de espada en la mano, trat de uir# No a"a salida# La pelea a"a concluido# Los om"res !ue a"an acudido en su ayuda esta"an muertos o desarmados# Los dos nos !uedamos en medio del crculo !ue formaron los guerreros !ue se a"an puesto de mi parte# .ldelmo refren el ca"allo y se me !ued mirando# ."ri la "oca, pero no fue capa( de articular pala"ra# JKPie a tierraL Jle dije y, al 'er !ue duda"a, gritG de nue'oJ: K*esmontadL J=eornot se i(o cargo del ca"alloJ# K*adle 'uestra espadaL J le ordenG# . pie, .ldelmo pareca inseguro# Lle'a"a escudo y tena en sus manos la espada de =eornot pero, en lugar de mostrar coraje para luc ar, se lamenta"a# 5s desagrada"le matar a un om"re en esas condiciones, as !ue lo despac G con rapide(# Dna estocada por encima del escudo con su di'isa le o"lig a al(arlo, momento en !ue dejG caer +lito-de-ser$iente sin llegar a asestar el golpe, propin&ndole slo un tajo en el to"illo i(!uierdo, aun!ue con la fuer(a suficiente para derri"arlo# 8inc la rodilla en el suelo, y mi espada le mordi en
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uno de los lados del cuello# Pero lle'a"a una caperu(a de malla "ajo el yelmo, y los esla"ones aguantaron# *el golpe, cay de "ruces en un c arcoM descarguG mi espada de nue'o, y entonces cedi la cota de malla !ue le protega el cuello, y "rot la sangre salpicando a los jinetes !ue esta"an m&s cerca# /rita"a y tem"la"a sin parar# CetirG la oja y colo!uG la punta de la espada en el "o!uete de sangre y acero desgarrado, se la cla'G con fuer(a en la garganta y la girG# Sin dejar de tem"lar y sangrando como un cerdo, cay muerto# .rrojG su estandarte al TemesM puse las manos en forma de "ocina de nue'o y les gritG a los om"res !ue esta"an al otro lado del ro: JK@a podGis decirle a .lfredo !ue D tred de =e""an"urg a regresadoL Slo !ue en a!uella ocasin esta"a del lado de Mercia# WWW 5telfleda insisti en !ue .ldelmo reci"iera un entierro cristiano# 5n el pue"lo, a"a una iglesia pe!ue-a, no muc o mayor !ue una 'a!uera, con una cru( cla'ada en el aguiln, rodeada de un cementerio# .ll ca'amos las fosas para los seis om"res !ue a"an muerto# No todas las tum"as tenan l&pida, de modo !ue uno de los om"res !ue maneja"an las palas trope( con un cad&'er y, tras desgarrar el sudario de tela !ue lo en'ol'a, dej al descu"ierto tro(os de carne y uesos malolientes# %olocamos a .ldelmo en una de las fosas y, como eran tantos los om"res de Mercia !ue a"an ser'ido a sus rdenes, por no erirles en su dignidad, permit !ue lo enterrasen con sus mejores galas y su cota de malla# *e todos modos, me !uedG con el yelmo, una cadena de oro y su ca"allo# 5l padre Pyrlig re( una oracin so"re las tum"as reciGn cerradas, y nos marc amos del lugar# %omo mi primo esta"a en sus propiedades, cerca de /lea$ecestre, all nos dirigimos# %onta"a con m&s de doscientos om"res, la mayora de Mercia, re"eldes sin duda desde el punto de 'ista de mi primo# JNTuerGis !ue mate a 5telredoO JpreguntG a 5telfleda# J%laro !ue no Jrepuso asustada# JNPor !uG noO JN.spir&is a ser el se-or de MerciaO Jreplic# JNo# J.parte de ser mi marido, es el ealdorman m&s importante de Mercia J dijo, para a-adir encogiGndose de om"rosJ: Me guste o no, estoy casada con
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Gl# JNo podrais seguir casada con un muerto# J5l asesinato tam"iGn es pecado Ja-adi con dul(ura# JPecado Jdije con desdGn#
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J.lgunos pecados son tan gra'es !ue ni si!uiera una 'ida entera de penitencia "asta para !ue nos sean perdonados# J5n ese caso, permitidme !ue pe!ue JapuntG# JSG de los sentimientos !ue al"erga 'uestro cora(n Jme dijoJ y, si no os refrenase, sera tan culpa"le como 'os# BarfullG algo, y me desped de cual!uier manera de la gente !ue se postra"a cuando pasamos por a!uella aldea de tec um"res de paja, estercoleros y cerdos# Los lugare-os no tenan ni idea de !uiGnes Gramos, pero de so"ra sa"an lo !ue representa"an cotas de malla, armas y escudos# Tui(& contu'ieran la respiracin asta !ue nos 'ieron partir, pero pronto, pensG, los daneses llegaran por el mismo camino, y a!uellas tec um"res arderan y sus ijos seran 'endidos como escla'os# JSupongo !ue cuando os llegue la ora de la muerte, !uerrGis pasar el trance con una espada en la mano Jcoment 5telfleda# JPues claro# JNPor !uGO J*e so"ra sa"Gis la ra(n# JPor!ue as irGis al Hal alla# %uando yo muera, D tred, me gustara ir al cielo# N.caso pens&is impedrmeloO J%laro !ue no# J5ntonces no puedo cometer un pecado tan espantoso como el asesinato# 5telredo de"e, pues, seguir con 'ida# .dem&s Ja-adi con una sonrisaJ, mi padre nunca me perdonara !ue u"iera asesinado a 5telredo, o !ue u"iera permitido !ue 'os aca"arais con Gl# @ no !uiero !ue mi padre se disguste# Le tengo cari-o# Me ec G a rer# J8ag&is lo !ue ag&is, 'uestro padre se sentir& molesto# JNPor !uG lo decsO JPor!ue a"Gis recurrido a m en "usca de ayuda#
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5telfleda me dirigi una mirada cargada de sentido# JN. !uiGn pens&is !ue se le ocurri semejante ideaO
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JN%moO Jle preguntG "o!uia"ierto, mientras ella reaJ# NHuestro padre !uera !ue yo acudiese en 'uestra ayudaO JKPues claroL Jrepuso# Me sent como un pelele# Pensa"a !ue a"a escapado de las garras de .lfredo, y era Gl !uien a"a conseguido !ue 'ol'iera al sur# .un!ue de"a de estar al tanto de todo, "ien se a"a guardado Pyrlig de decir nada# JKSi 'uestro padre no puede ni 'ermeL JacertG a decirle a 5telfleda# J5n eso, est&is errado# Piensa !ue sois como un podenco capric oso al !ue, de 'e( en cuando, ay !ue darle un a(ote Jme e+plic con una sonrisa de recon'encin, al tiempo !ue se encoga de om"rosJ# Sa"e !ue Mercia est& en el punto de mira, D tred, y teme !ue Aesse+ no pueda ser de gran ayuda# JAesse+ siempre a sacado a Mercia de tales apuros# JNo, si los daneses desem"arcan en las costas de Aesse+ Jme dijo, y a punto estu'e de ec arme a rer a carcajadas# Tanto empe-o como a"amos puesto en *un olm para !ue nadie supiera nada de lo !ue tenamos pensado, y .lfredo ya anda"a con los preparati'os para acer frente a lo !ue a"amos planeado# %on tal de !ue fuera al sur, no a"a dudado en ser'irse de su ija# Lo primero !ue pensG fue en lo listo !ue era# Luego, me preguntG !uG pecados estara dispuesto a pasar por alto om"re tan perspica(, si de 'erdad !uera e'itar !ue los daneses aca"asen con el cristianismo en Inglaterra# *ejamos atr&s la aldea, y ca"algamos por soleados parajes# La ier"a re'erdeca y creca con rapide(# 5l ganado, lejos de las cuatro paredes donde a"a pasado el in'ierno, reto(a"a a sus anc as# Dna lie"re, sentada so"re las patas traseras, se nos !ued mirandoM se alej asustada, se acomod de nue'o y se 'ol'i a mirarnos# 5l camino !ue seguamos nos lle'a"a acia unas sua'es colinas# .!uGllas eran "uenas tierras, con agua a raudales y fGrtiles, los terrenos so-ados para cual!uier danGs# . m, !ue conoca los parajes de donde procedan y a"a 'isto cmo ara-a"an el magro sustento !ue a duras penas saca"an de pe!ue-as parcelas de tierra arenosa y pe-ascos, no me e+tra-a"a nada !ue !uisieran apoderarse de Inglaterra# %uando el sol ya se pona, dejamos atr&s otra aldea# Dna muc ac a !ue, con ayuda de un "alancn so"re los om"ros, lle'a"a dos "arre-os de lec e, se asust tanto al 'er om"res armados !ue dio un trope(n al tratar de do"lar la
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rodilla, 'erti el precioso l!uido por las roderas del camino y se ec a llorar# Le arrojG una moneda de plata, suficiente para !ue se secara las l&grimas, y le preguntG si por all cerca 'i'a algIn se-or# Nos se-al acia el norte, donde, tras una tupida ilera de olmos, atis"amos un precioso casero rodeado de una cerca medio desmoronada# 5l thegn de a!uella aldea se llama"a 5ald it # 5ra un om"re corpulento y pelirrojo !ue se !ued orrori(ado al 'er el nImero de animales y jinetes !ue "usca"an un sitio donde pasar la noc e# JNo puedo daros de comer a todos Jre(ongJ# .dem&s, N!uiGnes soisO JMi nom"re es D tred JcontestGJ, y la dama es lady 5telfleda# JSe-ora Jdijo, do"lando una rodilla en tierra# 5ald it nos dio "ien de cenar aun!ue, a la ma-ana siguiente, no deja"a de lamentar !ue u"iGramos aca"ado con todos sus "arriles de cer'e(a# Para mejor consolarlo, le resarc con un esla"n de oro !ue cortG de la cadena !ue a"a lle'ado .ldelmo# No nos cont grandes no'edades aun!ue, por supuesto, esta"a al tanto de !ue 5telfleda a"a estado cauti'a en el con'ento de Lecelad# JLe mand&"amos ue'os y arina, mi se-or Jme dijo# JNPor !uGO JPues por!ue estoy a un tiro de piedra de Aesse+, y !uiero !ue los sajones traten con ama"ilidad a mis gentes# JN8a"Gis 'isto daneses por a!u esta prima'eraO JN*aneses, mi se-orO K5sos ca"rones ni se acercanL Jpareca muy seguro de lo !ue deca, lo !ue e+plica"a el estado de deterioro de la cercaJ# Nosotros nos dedicamos a la"rar la tierra y a sacar adelante el ganado Ja-adi con cautela# JSi lord 5telredo os con'ocase, Nacudirais a guerrear a su ladoO Jle preguntG# JCe(o para !ue eso no ocurra, mi se-or# Pero claro !ue acudira# *ispongo de seis "uenos guerreros# JN5stu'isteis en Bearn ammeO JMe lo perd, mi se-or, por!ue me a"a roto una pierna Jy se le'ant las polainas para ense-arme una pantorrilla magulladaJ# Por suerte, sal de a!uGlla# J5stad preparado para acudir en cual!uier momento Jle ad'ert#
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JNHa a a"er guerraO Jpregunt santigu&ndose#
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JSiempre puede a"er conflictos Jrepuse, aup&ndome a la silla del magnfico corcel de guerra de .ldelmo# No acostum"rado a m, el animal se agit un pocoM le pasG una mano por el cuello# %on el aire fresco de la ma-ana, nos pusimos en camino acia el oeste# Mis ijos 'enan conmigo# 5n sentido contrario, apareci un mendigo, !ue se puso de rodillas en la cuneta para dejarnos pasar y nos tendi una mano destro(ada# JMe irieron durante la toma de Lundene JdecaM en a!uella Gpoca, eran muc os los eridos de guerra !ue se dedica"an a mendigar# Le di a mi ijo D tred una moneda de plata y le dije !ue se la arrojase al om"reM as lo i(o, aun!ue a-adiendo: JKTue %risto te ayudeL JNTuG as dic oO Jle preguntG# J@a le a"Gis odo Jdijo 5telfleda, !ue ca"alga"a a mi i(!uierda, con una sonrisa# J8e formulado un deseo piadoso, padre Jrespondi mi ijo# JKNo ir&s a decirme !ue te as ec o cristianoL Jrepuse con un "ufido# Se sonroj pero, antes de !ue dijera nada, Osfert se acerca"a al galope desde atr&s, sorteando a los om"res !ue nos seguan# JKMi se-or, mi se-orL JNTuG pasaO No dijo nadaM se limit a se-alar el camino por el !ue a"amos 'enido# Me 'ol' y 'i una espesa nu"e de umo !ue, por el este, se al(a"a en el ori(onte# K%u&ntas columnas de umo no a"rG 'isto en mi 'ida, y cu&ntas no a"rG pro'ocadoL Se-ales ine!u'ocas de guerra# JNTuG ocurreO Jme pregunt 5telfleda# J8aesten Jrepuse, sin pensar en la necedad de mi ijoJ# KTiene !ue ser 8aestenL Jno se me ocurra otra e+plicacin# La guerra a"a comen(ado#
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%.PFTDLO YII
Setenta de nosotros nos dirigimos acia la columna de umo, !ue m&s pareca una manc a oscura !ue se despla(ase con lentitud por el ori(onte "rumoso# La mitad de los !ue 'enan conmigo eran de los mosM la otra mitad, om"res de Mercia# *ejG a mis ijos en la aldea, y ordenG a Osfert y a =eornot !ue no se mo'ieran de all asta !ue 'ol'iGramos# 5telfleda insisti en acompa-arnos# TratG de disuadirla, pero se neg a atender mis ra(ones# JSon mis tierras, mi gente Jinsisti con determinacinJM !uiero 'er !uG les a pasado# JPro"a"lemente, nada Jle dije# %on frecuencia se producen incendios# 5n todas las casas, "ajo las tec um"res de paja, siempre ay ogares al aire, y todo el mundo sa"e lo mal !ue casan c ispas y paja# %on todo, tu'e un presagio, y me em"ut en la cota de malla antes de emprender el camino de regreso# Nada m&s 'er el umo, lo primero !ue sospec G era !ue se trata"a de 8aesten y, aun!ue "ien pensado tal e+plicacin se me antoja"a in'erosmil, no era capa( de !uitarme de la ca"e(a a!uel presentimiento# JNo se 'e umo por ningIn otro lado Japunt Binan cuando ya lle'&"amos medio camino recorrido# Lo normal es !ue si una partida sa!uea un territorio, prenda fuego a todas las aldeas !ue encuentre a su pasoM pero slo se 'ea una oscura columna de umo !ue se al(a"a acia el cieloJ# .dem&s, y si es all donde ay fuego, Lecelad !ueda muy lejos de .nglia Oriental Ja-adi# JTenGis ra(n Jre(onguG# Lecelad caa muy a desmano del campamento de 8aesten en =eamfleotM era un encla'e tan adentrado en territorio sajn !ue cual!uier ejGrcito danGs !ue pretendiese atacarlo se e+pona a un gra'e peligro# .parte de una c ispa perdida y una tec um"re reseca, como Binan y yo nos empe-&"amos en creer,
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nada m&s pareca tener sentido#
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No a"a duda de !ue el fuego era en Lecelad# F"amos por un terreno tan llano y ar"olado !ue tardamos un rato en situarlo# Todas nuestras dudas se disiparon cuando llegamos lo "astante cerca para distinguir el resplandor de las llamas, a pesar de la umareda# 8asta entonces a"amos seguido el curso del roM en a!uel instante, decid a"andonarlo de forma !ue nos acerc&ramos a la aldea desde el norte# Se me a"a ocurrido !ue los daneses tendran !ue emprender la uida por ese lado y !ue, a lo mejor, tenamos una posi"ilidad de cortarles la retirada# Si "ien la ra(n me lle'a"a a pensar !ue slo era un percance domGstico, el instinto me deca !ue a"a algo m&s# Llegamos al camino !ue i"a a la aldea desde el norte, lleno de pisadas de ca"allos# 5l tiempo a"a sido seco, as !ue las marcas de los cascos no se aprecia"an con claridad pero, a simple 'ista, u"iera jurado !ue no eran las !ue a"an dejado los om"res de .ldelmo !ue, tan slo un da antes, a"an seguido esa misma ruta asta la aldea# 8a"a demasiadas uellas, y las !ue se dirigan acia el norte a"an "orrado casi por completo las de las ca"alleras !ue la a"an ollado en sentido contrario# Tuienes u"ieran pasado por Lecelad ya esta"an fuera de nuestro alcance# J8an estado por a!u y se an ido Jdijo el padre Pyrlig, !ue lle'a"a un enorme espadn atado a la cintura por encima de la sotana# J%ien como poco Ja-adi Binan, tras e+aminar las uellas !ue se 'ean a am"os lados del camino# Hol' la 'ista al norte, pero no acertG a distinguir nada# Si los jinetes de la partida no u"ieran estado ya demasiado lejos, a"ra atis"ado al menos una nu"e de pol'o# Nada, sin em"argo, pertur"a"a la tran!uilidad de los 'erdes campos# JHamos a 'er !uG an ec o esos ca"rones Jdije, dando media 'uelta acia el sur# Tuien!uiera !ue se u"iera dejado caer por all y ya se u"iera marc ado, y esta"a con'encido de !ue eran om"res de 8aesten, a"a actuado con rapide(# Supuse !ue a"ran llegado a Lecelad al atardecer, a"ran causado cuantos desmanes les u"ieran 'enido en gana y a"ran partido al amanecer# Sa"an !ue se a"an adentrado peligrosamente en la Mercia sajona, y no a"an perdido el tiempo# 8a"an actuado con celeridad y se a"an dado toda la prisa del mundo por 'ol'er a lugar seguro# Mientras, nosotros nos adentr&"amos en el olor cada 'e( m&s penetrante de madera !uemada# *e madera y de carne !uemadas#
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5l con'ento a"a desaparecido o, m&s "ien, a"a !uedado reducido a un es!ueleto ardiente de 'igas de ro"le !ue se 'ino al suelo cuando llegamos# Bue tal el estrGpito !ue mi ca"allo, asustado, retrocedi# *e los rescoldos sali un gran remolino !ue form una enorme nu"e de umo !ue arrastr el 'iento# JK*ios moL Je+clam 5telfleda, santigu&ndose# 8orrori(ada, mira"a a un lado de la empali(ada !ue no a"a ardido donde, con los "ra(os a"iertos y pegados a las estacas, se 'ea un pe!ue-o cuerpo desnudoJ# KNoL Jgrit, al tiempo !ue espolea"a su ca"allo a tra'Gs de las pa'esas esparcidas por el suelo# JKHol'edL Jle gritG, pero 5telfleda, tras saltar de la silla de su montura, se arrodill a los pies del cad&'er de una mujer: la a"adesa Aer"urga# La a"an crucificado en la empali(ada# Dnos grandes cla'os oscuros le traspasa"an las manos y los pies# . pesar de lo menuda !ue era, su escaso peso a"a "astado para desgarrarle la carne, los tendones y los uesos alrededor de los cla'os, de forma !ue las eridas se a"an agrandado y unos ilillos de sangre reseca serpentea"an por sus escu&lidos "ra(os# J5ra una "uena mujer, D tred Je+clam 5telfleda# 5n ese instante, la tumefacta mano derec a de la a"adesa se desprendi del cla'o !ue la sujeta"a, el cad&'er se despla( y el "ra(o descolgado pas ro(ando la ca"e(a de 5telfleda, !ue dio un gritoM luego, tom entre las suyas a!uella mano destro(ada y cu"ierta de sangre, y la "esJ# Me a dado su "endicin, D tred# .un despuGs de muerta me a "endecido# NNo lo a"Gis 'istoO J.partaos de ella Jle dije de "uenas maneras# JKMe a tocadoL J.partaos J'ol' a decir# %edi a !ue la alejase del cad&'er y la apartase del calor de las llamas !ue ardan a pocos pasos de donde est&"amos# J*e"emos enterrarla como *ios manda Jinsisti 5telfleda, tratando de apartarse de m para 'ol'er junto a la crucificada# J@ as se ar& Jle asegurG, sin permitirle acercarse# JKNo dejGis !ue se !uemeL Jme suplic con los ojos llenos de l&grimas J# KLas llamas del infierno no an de lamer su cuerpoL KPermitidme !ue la aparte del fuegoL 5l cad&'er de Aer"urga esta"a muy cerca de las llamas !ue consuman el otro lado de la empali(ada, !ue no tardaran en prender donde est&"amos nosotros# .partG a 5telfleda, regresG junto al cad&'er de la a"adesa, arran!uG su cuerpo menudo de los dos cla'os !ue aIn la sujeta"an y me la ec G al om"ro, cuando una r&faga de aire le'ant una espesa nu"e de umo negro !ue me
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en'ol'i por completo# NotG el calor del fuego a mis espaldas y comprend !ue la empali(ada entera esta"a ardiendo# Pero el cad&'er de Aer"urga esta"a a sal'o# =oca a"ajo, lo depositG en la orilla del roM 5telfleda lo cu"ri con un manto# Las tropas sajonas de"an de a"er solicitado refuer(os por!ue, sin ocultar su asom"ro, unos cuarenta om"res nos mira"an desde la otra orilla# JKPor *ios, por san Patricio y por san QosGL Jse le escap a Binan, !ue a"a llegado a mi lado, mientras contempla"a a 5telfleda, arrodillada junto al cuerpo sin 'ida de la a"adesa# .l 'er !ue prefera !ue la dama no escuc ase lo !ue a"a 'enido a decirme, me lo lle'G ro a"ajo, acia el molino !ue tam"iGn arda por los cuatro costadosJ# K5sos ca"rones an profanado la tum"a de .ldelmoL JK@o lo lle'G a ellaL KTuG m&s da lo !ue ayan ec o con sus restosL JLo mutilaron Jdijo Binan, enfurecidoJ# Lo desnudaron, le !uitaron la cota de malla y descuarti(aron el cad&'er# %uando !uisimos darnos cuenta, unos cerdos lo esta"an de'orando Ja-adi al tiempo !ue se santigua"a# Hol' los ojos acia la aldea# La iglesia, el con'ento y el molino a"an ardido, pero slo a"an prendido fuego a dos de las ca"a-as, aun!ue supuse !ue todas a"ran sido sa!ueadas# Los asaltantes de"an de lle'ar prisa, por!ue slo a"an incendiado lo poco !ue all a"a de 'alor, sin tiempo para arrasar Lecelad por completo# JSa"a !ue 8aesten era un ser desprecia"le, pero, Na cuento de !uG mutilar un cad&'er y crucificar a una mujerO 5so no es propio de Gl JcomentG# JBue S>ade, mi se-or Japunt Binan, aciGndole se-as a un om"re !ue lle'a"a una cota de malla corta y un yelmo de "ordes errum"rososJ# KTI, 'en a!uL Jgrit# 5l om"re se postr de rodillas ante m y se !uit el yelmo# JMe llamo %eal$ort , mi se-orM estoy al ser'icio del ealdorman 5telnot Jse present# JNBorm&is parte del grupo de centinelas apostado al otro lado del roO Jle preguntG# JS, mi se-or# JLo atrapamos cuando se dispona a cru(ar el ro en un "ote Ja-adi BinanJ# . ora cuGntale a lord D tred lo !ue 'iste# J5ra una mujer, mi se-or Jme e+plic %eal$ort , muy ner'iosoJ, una mujer alta, de ca"ellos negros# La misma !ue### Jpero se call la "oca, como si u"iera pensado !ue m&s le 'ala guardar silencio#
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J%ontinuad Jle dije#
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JLa misma mujer !ue 'i en Bearn amme, despuGs de la "atalla# JKPoneos en pieL Jle ordenGJ# NTueda algIn lugare-o con 'idaO Jle preguntG a Binan# J.lgunos Jrepuso con gesto de a"atimiento# JDnos pocos consiguieron cru(ar el ro a nado, mi se-or Jasegur %eal$ort # JLos pocos !ue Binan# JNS>adeO J.l parecer, ella era !uien i"a al frente, mi se-or Jasinti el irlandGs# JNNadie a 'isto a 8aestenO JSi andu'o por a!u, nadie repar en Gl# J5ra la mujer !uien da"a las rdenes, mi se-or Jinsisti %eal$ort # Me !uedG mirando al norte, y me preguntG !uG a"ra pasado en el resto de Mercia# =us!uG re'eladoras columnas de umo, pero ni rastro# 5telfleda se acerc a m y, sin pens&rmelo dos 'eces, le pasG un "ra(o por los om"ros# No se apart# JNPor !uG a"r&n elegido precisamente este lugarO Jse pregunt Binan# JHenan a por m Jdijo 5telfleda con amargura# JUsa podra ser una "uena ra(n, se-ora Jcon'ino el irlandGs# 5n cierto modo, tena sentido# 5sta"a con'encido de !ue 8aesten a"ra en'iado espas a Mercia, mercaderes o 'aga"undos, cual!uiera !ue pudiera deam"ular de un sitio a otro sin despertar sospec asM se a"ra enterado de !ue 5telfleda esta"a confinada en Lecelad, y a"ra considerado !ue Gsa s !ue era una pie(a 'aliosa y m&s !ue Itil como re Gn# Pero, Npor !uG en'iar a S>ade para acerse con ellaO .un!ue me lo callG, pensG !ue lo m&s pro"a"le era !ue u"iera ido en "usca de mis ijos# Los espas de 8aesten le a"ran informado de !ue los tres esta"an con 5telfleda, y S>ade no poda ni 'erme# No a"a crueldad en el mundo capa( de saciar el odio !ue ella senta# %a en la cuenta de !ue mis sospec as i"an por "uen camino y me estremec# Si u"iera pasado por all dos das antes, se a"ra lle'ado a mis ijos y yo estara a su merced# .cariciG el martillo de T or# J5nterremos a los muertos, y 'ay&monos de a!u Jme limitG a decir# an so"re'i'ido dicen lo mismo !ue Gste Ja-adi
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Dna a"eja 'ino a posarse en mi mano derec a, la !ue tena apoyada en el om"ro de 5telfleda# No tratG de espantarla para no retirar el "ra(o# Sent cmo se pos en mi manoM su cos!uilleo mientras se acerca"a al dedo pulgar# PensG !ue ec ara a 'olar pero, cuando menos me lo espera"a, me cla' el aguijn# SoltG una maldicin al sentir la picadura, aca"G con ella de un manota(o y, de paso, le di a 5telfleda un "uen susto# JCestregaos una ce"olla en esa picadura Jme dijo# No poda perder el tiempo en "uscar una ce"olla, as !ue la dejG como esta"a# Sa"a !ue a!uella mordedura era un mal presagio, un mensaje de los diosesM aun!ue nada "ueno augura"a, prefer no darle m&s 'ueltas# 5nterramos a los muertos# La mayora de las monjas a"an !uedado reducidas a minIsculos cuerpos !uemados !ue a"ulta"an poco m&s !ue un ni-o, as !ue metimos a todas en la tum"a de su a"adesa crucificada# 5l padre Pyrlig re( un responso, y de nue'o nos pusimos en camino acia el oeste# Para cuando 'ol'imos al lado de Osfert y =eornot , de los om"res !ue a"an !uedado a sus rdenes y de mis ijos, tena la mano tan inc ada !ue apenas poda do"lar los dedos para sujetar las riendas del ca"allo, y muc o menos, desde luego, empu-ar una espada# J*entro de una semana, Binan# JOjal& dispusiGramos de esos siete das Jdije con pesimismo, mientras, sorprendido, el irlandGs me mir y yo me limitG a encogerme de om"rosJ# Los daneses se an puesto en marc a, y no sa"emos !uG est& pasando Ja-ad# Nos despla(&"amos con las esposas y las familias de los om"res !ue 'enan conmigo, lo !ue nos retrasa"a en demasa, de modo !ue ordenG a unos cuantos !ue se !uedasen al cuidado y, m&s despacio, siguieran nuestros pasos, mientras nosotros pic&"amos espuelas acia /lea$ecestre# Pasamos la noc e en las colinas !ue se al(an al oeste de la ciudad# .l amanecer, 'imos unas manc as de umo en el cielo por el norte y por el este# *emasiadas para contarlasM en algunos lugares, esta"an tan pr+imas !ue forma"an oscuros manc ones !ue podan pasar por nu"es, aun!ue yo crea !ue se trata"a de otra cosa# JMis po"res tierras Jdijo 5telfleda con preocupacin nada m&s 'erlas# J8aesten JcomentG# JMi marido ya de"era a"erse puesto en marc a para pararles los pies Ja-adi# JN.caso dud&is !ue lo aya ec oO a"r& desaparecido Jintent sosegarme
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J5sperar& a !ue 'uel'a .ldelmo para !ue le diga !uG de"e repuso negando con la ca"e(a#
acer J
Me ec G a rer# 8a"amos llegado a lo alto de las colinas !ue se asoman al 'alle por el !ue discurre el ro S9fern# *etu'e mi ca"allo, y ec G un 'ista(o a las propiedades de mi primo, al sur de /lea$ecestre# *e a"er dispuesto de una casona de la mitad de las dimensiones de la !ue tena su ijo, el padre de 5telredo se a"ra dado m&s !ue por satisfec oM junto a la nue'a y suntuosa mansin, se al(a"an las cuadras, una iglesia, unos esta"los y un enorme granero construido so"re pilastras de piedra para mantener a las ratas a raya# Dna empali(ada rodea"a todas las construcciones, las nue'as y las antiguas# . medio galope, "ajamos la colina# 5n lo alto del portn, unos centinelas 'igila"an desde un adar'e de madera# *e"ieron de reconocer a 5telfleda, por!ue, sin darnos el alto si!uiera, ordenaron !ue a"rieran las enormes puertas de par en par# Dna 'e( en el amplio patio, sali a reci"irnos el intendente de 5telredo, !uien, si se lle' una sorpresa al 'er a 5telfleda, nada dej traslucir, limit&ndose a acerle una profunda re'erencia y darle la "ien'enida# Dnos escla'os nos presentaron unos cuencos de agua para !ue nos la'&semos las manos y unos mo(os de cuadra se icieron cargo de los ca"allos# J5l se-or est& en la estancia principal Jle dijo el ser'idor a 5telfledaM por primera 'e(, dio muestras de ner'iosismo# JNSe encuentra "ienO Jpregunt la jo'en# JPerfectamente, gracias a *ios Jrepuso, mientras me ec a"a una ojeada antes de 'ol'er la 'ista acia la damaJ# N8a"Gis 'enido para asistir al consejoO JNTuG consejoO Jse interes 5telfleda !ue, tras acerse con un pa-o de lana !ue le tenda el escla'o, se seca"a las manos# JLos paganos andan re'ueltos, mi se-ora Jinform el intendente con prudencia, antes de 'ol'er a cla'ar sus ojos en m# JLord D tred de =e""an"urg Jle aclar 5telfleda, con fingida indiferenciaJ# S, emos 'enido para el consejo# J.nunciarG a 'uestro esposo 'uestra llegada Jrepuso el criado, !uien, so"resaltado al or mi nom"re, sin !uerer a"a dado un paso atr&s# JNo ace falta !ue nos anunciGis Jreplic 5telfleda con aspere(a# J5n ese caso, si no os importa, entregadme 'uestras espadas Jdijo el intendente#
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JN.lguno de los !ue est&n a dentro 'a armadoO JpreguntG# JSlo los om"res de la guardia del ealdorman" mi se-orM nadie m&s# Tras dudarlo un momento, aca"G por entregarle las dos espadas !ue lle'a"a# Lo normal era !ue nadie portase armas en presencia de un rey# 5sta"a claro, pues, !ue 5telredo se senta tan cerca de serlo !ue reclama"a idGntica cortesa, si "ien m&s !ue de "uenos modales, se trata"a de una cautela para e'itar cual!uier reyerta sangrienta entre om"res e"rios al final de un "an!uete# *udG un rato si desprenderme o no de +lito-de-ser$iente" pero supuse !ue su larga oja sera 'ista como una pro'ocacin en toda regla# %onmigo 'enan Osfert , Binan, el padre Pyrlig y =eornot # La mano me dola a ra"iarM se me a"a puesto roja y esta"a tan inc ada !ue "ien pensG !ue un simple roce con el filo de un cuc illo "astara para !ue se re'entase como fruta en sa(n# %uando pasamos del patio soleado a la oscura penum"ra de la estancia principal de 5telredo, la ocultG "ajo la capa# Brente a la reaccin comedida del intendente al 'er a 5telfleda, la actitud de su marido fue m&s all& de toda mesura# 5n un primer momento, al 'ernos entrar, pareci montar en clera, molesto por la interrupcinM luego, se mostr m&s tran!uilo, por!ue de"i de pensar !ue era .ldelmo !uien a"a llegadoM cuando se dio cuenta de !uiGnes Gramos, durante un instante m&s !ue grato para nosotros, se !ued aterrori(ado# 5sta"a sentado en un sitial !ue m&s pareca un trono, situado en el estrado donde, a"itualmente, se coloca"a la mesa de respeto durante los "an!uetes# .dorna"a su pelirroja ca"e(a una fina diadema de "ronce, !ue no difera muc o de una corona# Lle'a"a una gruesa cadena de oro por encima del ju"n "ordado y una capa te-ida de color escarlata oscuro con adornos de piel# 5n la parte posterior de la tarima, dos soldados de pie, pertrec ados de espadas y escudos, monta"an guardiaM a am"os lados de 5telredo, dos curas sentados de cara a cuatro "ancos atestados situados a sus pies# Los diecioc o om"res !ue los ocupa"an se 'ol'ieron a 'er !uiGnes Gramos# 5l cura !ue esta"a a la derec a de mi primo era el o"ispo .sser, mi eterno ri'al, !uien, sin salir de su asom"ro, me mira"a con unos ojos como platos# 5sta"a claro !ue nada sa"a de los tejemanejes de .lfredo para !ue yo regresase# Bue .sser !uien, en un gesto m&s !ue re'elador, rompi el silencio# .un!ue estu'iera en la mansin de 5telredo, ealdorman de Mercia, no por eso el o"ispo galGs deja"a de lle'ar la 'o( cantante, una prue"a m&s del ascendiente de .lfredo so"re la Mercia sajona, de esa influencia !ue, en el fondo, a 5telredo tanto incomoda"a# .un impaciente por !ue .lfredo falleciese para as sustituir la diadema !ue lle'a"a por una corona en condiciones, necesita"a del respaldo
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!ue Aesse+ le proporciona"a# La misin del o"ispo .sser, astuto y taimado, no era otra !ue cerciorarse de !ue se cumplan las rdenes de .lfredo# Puesto en pie, me se-al con un dedo descarnado# JKHosL Je+clam, mientras un par de podencos corran a saludar a 5telfleda, !ue intenta"a tran!uili(arlos, y la 'o( del prelado trona"a por encima de los comentarios de los presentesJ# KPero si sois un proscritoL Jaull# Le dije !ue guardara silencio pero, como es natural, sigui apostrof&ndome, cada 'e( m&s fuera de s, asta !ue el padre Pyrlig se dirigi a Gl en galGs# No entend ni pala"ra de lo !ue le dijo el curaM slo sG !ue .sser call la "oca, aun!ue sigui farfullando por lo "ajo y se-al&ndome con el dedo# Supongo !ue el padre Pyrlig de"i de e+plicarle las artima-as de .lfredo para !ue yo 'ol'iese del norteM pero de poco consuelo de"i de ser'irle semejante e+plicacin al o"ispo, !ue me tena por es"irro del demonio de su religin, esa criatura a la !ue llaman Sat&n# 5n cual!uier caso, guard silencio cuando 5telfleda su"i al estrado y, tras dar un c as!uido con los dedos, un criado se apresur a acercarle una silla# Se lleg a 5telredo y le dio un afectado "eso en la mejilla delante de todos, al tiempo !ue le susurra"a algo al odo !ue le i(o sonrojarse# Luego, tom asiento a su lado y entrela( su mano con la de su marido# JSentaos, o"ispo Jle dijo a .sser, antes de 'ol'erse con gesto gra'e a los se-ores all reunidosJ# Traigo malas noticias# Los daneses an arrasado el con'ento de Lecelad# Todas las monjas an muerto, as como mi apreciado lord .ldelmo# Tue *ios se apiade de sus almas# J.mGn Jre(ong el padre Pyrlig# JN%mo muri lord .ldelmoO Jse interes el o"ispo .sser# JTiempo a"r& de a"lar de tan lamenta"les sucesos# .ntes emos de tomar una decisin acerca de un asunto muc o m&s apremiante Jrepuso 5telfleda, sin mirar si!uiera al o"ispoJ# 5n estos momentos, lo !ue m&s importa es sa"er si estamos en condiciones de derrotar al )arl 8aesten# 8u"o un momento de confusin# Ninguno de los se-ores all reunidos sa"a del alcance de la in'asin de 8aesten# 5n cuestin de pocas oras a"an llegado a /lea$ecestre no menos de doce mensajeros, portadores todos de estremecedoras noticias so"re despiadados e inesperados ata!ues lle'ados a ca"o por jinetes daneses# Tras escuc ar el relato de tales sucesos, lleguG a la conclusin de !ue 8aesten pretenda sem"rar el caos en Mercia# *e"a de marc ar al frente de dos o tres mil om"resM los a"ra di'idido en grupos m&s reducidos, y los a"ra en'iado a asolar, sa!uear y arrasar el norte del territorio#
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*e ese modo, era imposi"le sa"er de cu&ntos daneses est&"amos pues anda"an por todas partes# JNTuG pretendenO Jse pregunt 5telredo con 'o( lastimera# JTuiere ocupar 'uestro puesto JafirmG# JNo sois !uiGn para a"lar a!u Jre(ong .sser#
a"lando,
JO"ispo Jterci 5telfleda tajanteJ, si tenGis algo Itil !ue aportar, sois li"re de decir lo !ue !uer&is# Si tan slo aspir&is a ser un estor"o, os ruego !ue 'ay&is a la iglesia y presentGis 'uestras !uejas ante *ios Jpala"ras !ue fueron acogidas con pasmo y en silencio# %omo en'iado de .lfredo, el o"ispo .sser era !uien lle'a"a la 'o( cantante en a!uella asam"lea, autoridad !ue 5telfleda aca"a"a de retirarle delante de todos# %on calma, sostu'o la mirada indignada del prelado asta !ue Gste apart la 'istaJ# Las cuestiones a las !ue emos de dar respuesta son "astante sencillas# N%u&ntos daneses sonO NTuG 'ienen "uscandoO N%u&ntos om"res podemos reunir para acerles frenteO N*e dnde 'an a salir los om"res !ue necesitemosO Se nota"a !ue 5telredo esta"a aIn 'isi"lemente molesto por la aparicin de su esposa# Los se-ores all presentes de"an de estar al tanto de sus desa'enencias# Sin em"argo, all esta"a 5telfleda, de la mano de su esposo, como si nada# Nadie se atre'i a cuestionar su presencia# 5l propio ealdormati esta"a tan confundido !ue consinti en !ue fuera su esposa !uien presidiese el consejo, y lo i(o con desen'oltura# Los ojos de 5telfleda transmitan una delicada dul(ura pero, tras a!uella mirada "ondadosa, se oculta"a una mente tan despierta como la de su padre y una 'oluntad no menos firme !ue la de su madre# JNo a"lGis todos a la 'e( Je+igi, al(ando la 'o( por encima del "arulloJ# Lord ;lf$old Jinterpel con una sonrisa a un om"re de gesto osco, sentado en el "anco m&s pr+imo al estradoJ, tengo entendido !ue 'uestras tierras an sufrido los ata!ues m&s de'astadores# 5n 'uestra opinin, Nde cu&ntos enemigos estamos a"landoO J*e entre dos y tres mil om"res Jrepuso el aludido, sin tenerlas todas consigoJ# .un!ue "ien podran ser m&s# No sa"ra deciros# JNSe despla(an en pe!ue-os gruposO JDna docena de cuadrillas cuando menos, si no son una 'eintena# JN*e cu&ntos om"res disponemos para acerles frenteO Jpregunt a su marido, con 'o( respetuosa# J*e mil !uinientos Jrepuso 5telredo, de mal talante#
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JKSeguro !ue tenemos m&sL Je+clam 5telfleda#
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JHuestro padre Jcontest mi primo, sin disimular el retintn con !ue pronunci tales pala"rasJ reclama la presencia de !uinientos de los nuestros para defender Lundene# JPensa"a !ue eran sajones los om"res de la guarnicin de la ciudad J o"ser'GM lo deca con conocimiento de causa, no en 'ano a"a estado al frente de ella durante cinco a-os# J.lfredo a dejado trescientos om"res en Lundene Jdijo el o"ispo .sser, tratando de adoptar un tono conciliadorJM los dem&s an salido para Aintanceaster# JN@ esoO J8aesten nos ad'irti de !ue 'os y los )arls del norte Jrepuso el o"ispo, torciendo el gesto y tomando aire, incapa( de controlar los espasmos !ue sacudan a!uella cara de comadreja !ue tenaJ a"ais decidido marc ar so"re Aesse+# N5s eso ciertoO Jpregunt sin disimular su ra"ia# *udG un instante# Nada a"a dic o de los proyectos de Cagnar por!ue era amigo mo, y pensG !ue ya se encargara el destino de des'elar los planes de Nort um"ria# Pero 8aesten le a"a tomado la delantera, y la estratagema le a"a salido "ien: a"a conseguido !ue las tropas sajonas saliesen de Mercia# JN@ "ienO Jse impacient 5telredo, al darse cuenta del apuro por el !ue esta"a pasando# JLos )arls de Nort um"ria a"laron de la posi"ilidad de lle'ar a ca"o un ata!ue contra Aesse+ Jsal como pude# JN@ creGis !ue tendr& lugarO Jse interes .sser# J5s pro"a"le JcontestG# JPro"a"le Jrepiti el o"ispo .sser, arrastrando las sla"asJ# NTuG papel os an asignado, lord D tredO Jpronunci mi nom"re con una sorna tan afilada como la oja de +lito-de-ser$iente(% N5l de enga-arnos, traicionarnos acaso, matar m&s cristianos !ui(&O Jdijo, poniGndose en pie de nue'oJ# 5n nom"re de %risto JgritJ, Ke+ijo !ue este om"re sea ec o prisioneroL Nadie mo'i un dedo para acerse cargo de m# .l desgaire, 5telredo i(o una se-a a los dos soldados !ue esta"an a sus espaldas, !ue tampoco se mo'ieron de donde esta"an# JLord D tred est& a!u para protegerme Jinter'ino 5telfleda# J%ont&is con los guerreros de todo un pue"lo para ese menester J
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replic .sser, e+tendiendo el "ra(o en un gesto !ue a"arca"a a todos los ocupantes de los "ancos# JNPor !uG a"ra de ec ar mano de los guerreros de mi pue"lo, si ya tengo a lord D tred para !ue me defiendaO JPor!ue lord D tred no es de fiar Jremac el o"ispo con 'o( cortante# JTodos a"Gis escuc ado a este galGs, a este feto malparido Jdije a los om"res all sentadosJ# N.caso a nacido el sajn !ue se fe de lo !ue diga un galGsO N%u&ntos de los a!u presentes no a"Gis perdido amigos, ijos o ermanos a manos de los galesesO Si los daneses son los peores enemigos de Mercia, los galeses no les 'an a la (aga# NHamos a reci"ir lecciones de lealtad de un galGsO 5scuc G cmo el padre Pyrlig farfulla"a algo a mis espaldas, pero en galGs# Sospec o !ue me insulta"a, pero de so"ra sa"a por !uG me a"a e+presado de semejante modo# 5sta"a apelando a la profunda desconfian(a !ue, de antiguo, los galeses inspira"an a los a"itantes de Mercia# *esde los tiempos remotos en !ue nuestros antepasados se esta"lecieran en Mercia, los galeses se a"an dedicado a sa!uear tierras sajonas, lle'&ndose el ganado, las mujeres y las ri!ue(as# Llama"an a nuestro territorio la tierra $erdida y" desde siempre, en los cora(ones de los galeses anida el deseo de o"ligar a los sajones a 'ol'erse al otro lado del mar# Ca(ones m&s !ue suficientes para !ue pocos de los presentes mostrasen simpata acia tan ancestrales enemigos# JKLos galeses son cristianos Jgrit .sserJ y, en estos momentos, todos los cristianos de"emos estar unidos para acer frente a la inmundicia pagana !ue amena(a nuestra feL Mirad Ja-adi, se-al&ndome de nue'o con el dedoJ, lord D tred luce el sm"olo de T or# K5s un idlatra, un pagano, un enemigo de nuestro Se-or QesucristoL JTam"iGn es amigo mo Jafirm 5telfledaJ y, por mi 'ida, !ue respondo de Gl# J5s un idlatra Jrepiti el o"ispo, !ue pensa"a !ue Gse era el peor insulto !ue poda dedicarmeJ# KTue"rant su juramento de fidelidadL KMat a un santoL 5s enemigo declarado de cuanto tenemos por m&s sagrado, es###, es### Jy se !ued sin pala"ras# /uard silencio, por!ue me a"a su"ido al estrado y, propin&ndole un fuerte empelln en el pec o, lo a"a o"ligado a sentarse# Me apoyG en uno de los "ra(os de la silla !ue ocupa"a, y le dije: JN.caso aspir&is al martirioO Jle preguntG#
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Tom aire como si fuera a contestarme, pero de"i de pensar !ue m&s le 'ala guardar silencioM con una sonrisa, contemplG a!uel rostro iracundo y le pasG una mano por su macilenta mejilla, antes de 'ol'erme junto a los "ancos# J5stoy a!u para luc ar por lady 5telfleda JproseguJ, !ue a 'enido para luc ar por Mercia# Si alguno de 'osotros pens&is !ue mi ayuda 'a a suponer un descala"ro para 'uestra tierra, estoy seguro de !ue la dama tendr& a "ien dispensarme de mi juramento y me marc arG# Ninguno de los se-ores pareca desear tal cosa# Se re'ol'ieron incmodos asta !ue ;lf$old, !ue a"a padecido las incursiones de las ordas de 8aesten, terci para encau(ar la discusin# JNo disponemos de suficientes om"res para plantar cara a 8aesten J dijo con des&nimoJ, no sin la ayuda de Aesse+# JPero con eso no podemos contar, Nno es as, o"ispoO Jtan encoleri(ado esta"a !ue no dijo nadaM se limit a asentirJ# Ha a producirse un ata!ue contra Aesse+, y .lfredo tendr& !ue ec ar mano de todo su ejGrcito para repelerlo# .s !ue tendremos !ue 'Grnoslas con 8aesten nosotros solos# JN%moO Jpregunt ;lf$old J# KLos om"res de 8aesten tan pronto est&n por todas partes como no se los 'eL Si en'iamos un ejGrcito contra ellos, se limitar&n a mosconear a nuestro alrededor# JCetiraos a los fortines# Los om"res de 8aesten no disponen de medios para asediar ciudadelas fortificadas# La guarnicin defiende los "aluartes# Lle'ad el ganado y la plata tras sus muros# Por muc as aldeas !ue 8aesten pueda incendiar, no est& en condiciones de tomar un fortn "ien defendido# JNO sea, !ue emos de permitir !ue arrase Mercia, mientras nos aga(apamos muertos de miedo tras esos murosO Jse lament ;lf$old# JPor supuesto !ue no# J5ntonces, N!uG 'amos a acerO Jpregunt 5telredo# *udG de nue'o# Por lo !ue sa"amos, 8aesten a"a desarrollado una nue'a t&ctica# %uando, un a-o antes, 8arald a"a in'adido Aesse+, se a"a presentado con un gran ejGrcito y la impedimenta !ue lo acompa-a, mujeres y ni-os, animales y escla'os# Pero, de ser ciertas las noticias !ue nos llega"an, 8aesten lo fia"a todo a sus jinetes# Para sa!uear Mercia, adem&s de sus om"res, conta"a con los !ue a"an !uedado con 'ida del ejGrcito de 8arald y con los guerreros daneses de .nglia Oriental !ue, 'eloces, se despla(a"an a lo largo de muc as millas, !uemando y ro"ando cuanto encontra"an a su paso# Si
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marc &"amos contra ellos, podran encontrar la forma de es!ui'arnosM o de agruparse, si nos adentr&"amos en terreno peligroso# Pero si nos !ued&"amos de "ra(os cru(ados, Mercia se 'era tan menguada !ue sus po"ladores 'ol'eran los ojos acia los daneses en "usca de proteccin# Todo apunta"a, pues, a !ue de"amos lle'ar a ca"o un ata!ue !ue do"legase a los daneses, antes de !ue siguiesen adelante con su la"or de destruccin# Tenamos !ue dar un golpe de mano# JN@ "ienO Jpregunt .sser, pensando !ue mis 'acilaciones da"an a entender !ue no sa"a !uG acer# Lo meditG un rato toda'a, por!ue no pensa"a !ue fuera posi"le# Pero no se me ocurri nada mejor# Todos tenan los ojos puestos en mM algunos no oculta"an su disgustoM para otros, representa"a su Iltima esperan(a# JLord D tred Jme urgi 5telfleda con dul(ura# Les e+puse mi plan# WWW No result tan sencillo# 5telredo esta"a empe-ado en !ue 8aesten !uera tomar /lea$ecestre# JLa con'ertir&n en centro de operaciones para marc ar contra Aesse+ Jargumenta"a mi primo, secundado por el o"ispo .sser, recordando cmo, muc os a-os antes, /ut rum a"a elegido /lea$ecestre como punto de encuentro del ejGrcito danGs !ue m&s cerca a"a estado de con!uistar Aesse+# 5l prelado le da"a la ra(n, pro"a"lemente por!ue pretenda !ue los thegns rec a(asen mi plan# .l final, fue 5telfleda !uien (anj la cuestin# J@o 'oy con D tred JdijoJ# Tuienes as lo deseGis podGis 'enir con nosotros# 5telredo no esta"a dispuesto a seguirme# Nunca a"a sido santo de su de'ocin, pero en a!uellos momentos no poda ni 'erme por!ue a"a li"rado a 5telfleda de sus garras# Tuera derrotar a los danesesM pero, por encima de todo, desea"a la muerte de .lfredo, dejar a su esposa de lado y !ue el sitial !ue ocupa"a se con'irtiese en un trono de 'erdad# JCeunirG el ejGrcito en /lea$ecestre Jproclam, mirando a los om"res !ue ocupa"an los "ancosJ, e impediremos cual!uier ata!ue contra
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Aesse+# Tal es mi decisin# %onfo en !ue todos os un&is a m, y os pido !ue as lo ag&is# *entro de cuatro das 'ol'eremos a 'ernos# 5telfleda me dirigi una mirada in!uisiti'a# JLundene Jle dije mo'iendo slo los la"ios# J@o parto para Lundene JanunciJ# *entro de cuatro das, all me reunirG con a!uellos de 'osotros !ue, como yo, aspiren a e+pulsar a los paganos de Mercia# Si yo u"iera sido 5telredo, a"ra frenado en seco el desafo de 5telfleda en a!uel mismo instante# *ispona de om"res armados en la estancia, mientras !ue ninguno de nosotros lo est&"amosM una escueta orden a"ra "astado para !ue aca"asen conmigo all mismo# Pero no tu'o coraje# Sa"a !ue otros om"res me espera"an detr&s de a!uellas puertas y !ui(& se asust ante las represalias !ue pudieran tomar# %uando me acer!uG a Gl, se estremeci y al( los ojos dirigiGndome una mirada osca y ner'iosa# J5telfleda sigue siendo 'uestra esposa Jle dije en 'o( "ajaJ, pero si muere de forma ine+plica"le, si enferma, o si me llegan rumores de !ue a sido 'ctima de un ec i(o, darG con 'os, primo, y os sor"erG los ojos asta arranc&roslos de las cuencas y os los escupirG en la garganta asta !ue mur&is a ogado Jy a-ad con una sonrisaJ: 5n'iad om"res a Lundene, y 'elad por 'uestras tierras# No en'i a nadie a Lundene, como tampoco lo icieron la mayora de los se-ores de Mercia# Mi idea les da"a miedo, y prefirieron !uedarse a la som"ra de 5telredo, !uien, por otra parte, era el Inico !ue esta"a en condiciones de dispensar fa'ores, por!ue 5telfleda era casi tan po"re como yo# *e modo !ue el grueso del ejGrcito de Mercia se concentr en /lea$ecestre y all se !ued, a las rdenes de 5telredo, a la espera de un ata!ue por parte de 8aesten !ue nunca lleg a producirse# 5l danGs esta"a dedicado en cuerpo y alma a sa!uear Mercia# *urante los pocos das !ue u"e de esperar en Lundene, tras escuc ar lo !ue nos conta"an los fugiti'os !ue recala"an en la ciudad, comprend !ue los daneses se mo'an a la 'elocidad del rayo, apoder&ndose de todo lo !ue tu'iera algIn 'alor, ya fuera una laya de ierro, unos arreos o un ni-o# Todo i"a a parar a =eamfleot, donde, dominando una de las orillas del Temes, 8aesten a"a esta"lecido su cuartel general, un fortn donde i"a reuniendo un tesoro, un "otn al !ue podra dar salida en Bran>ia# Sus triunfos "astaron para !ue, al reclamo de la inminente cada de Mercia, llegaran m&s daneses del otro lado del mar !ue se unieron a Gl con la esperan(a de !uedarse con algunas de las tierras en !ue se
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di'idira el territorio una 'e( con!uistado# 8aesten tom algunas ciudades, a!uellas !ue no esta"an fortificadas, y la plata de sus iglesias, con'entos y monasterios aca" en =eamfleot# Por su parte, .lfredo en'i tropas, aun!ue escasas, a /lea$ecestre, por!ue por todas partes se a"la"a de !ue una gran flota a"a (arpado desde Nort um"ria acia el sur# La situacin era m&s !ue confusa# @ yo, mano so"re mano# .l ca"o de los cuatro das acordados, slo dispona de oc enta y tres om"res, los de mi propia y escu&lida mesnada y los pocos !ue a"an acudido a la llamada de 5telfleda# =eornot era uno de ellos, pero la mayora de los om"res !ue se a"an puesto de mi parte en Lecelad a"an optado por !uedarse del lado de 5telredo# J8a"ramos sido m&s, mi se-or Jme dijo =eornot J, pero tienen miedo de caer en desgracia a los ojos del ealdorman% JNPor !uGO NTuG podra pasarlesO JTue se !uedara con todo lo !ue tienen, mi se-or# Hi'en gracias a sus fa'ores# JPero 'os est&is a!u# JPor!ue me perdonasteis la 'ida, mi se-or Jrepuso# 5n mi antigua casa 'i'a el nue'o jefe de la guarnicin, Aeo stan, un curtido sajn !ue a"a tomado parte en la "atalla de Bearn amme# La noc e de perros en !ue lleguG a Lundene sin a'isar a nadie, me enterG de !ue el o"ispo 5r>en$ald a"a ordenado a Aeo stan !ue me pusiese "ajo arresto, pero Gste prefiri ignorar el mandato !ue a"a reci"ido# Muy al contrario, 'ino a 'erme a la residencia real de Mercia en la ciudad, en lo !ue anta-o a"a sido la mansin del go"ernador de Coma# JN8a"Gis 'enido para luc ar contra los daneses, mi se-orO Jme pregunt# JPues claro Jcontest 5telfleda en mi lugar# J5n ese caso, no creo !ue cuente con om"res suficientes como para aceros prisionero Jdijo Aeo stan# JN*e cu&ntos soldados est&is a"landoO JTrescientos Jreplic, con una sonrisa# JNo, no creo !ue sean suficientes Jle dije con aplomo# Le contG lo !ue tena pensado, y se mostr escGptico# JOs ayudarG en lo !ue pueda Jme prometi, no muy con'encido#
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8a"a perdido casi todos los dientes, de modo !ue, cuando a"la"a, m&s !ue pala"ras emita un siseo intermina"le# Tena m&s de treinta a-os, cal'o del todo, ru"icundo de cara, "ajo de estatura y anc o de om"ros# Su a"ilidad con las armas y su rude(a lo con'ertan en un jefe indiscuti"le# Pero era tam"iGn un om"re cauto, a !uien no a"ra dudado en confiar la defensa de una muralla, pero con !uien jam&s contara para dirigir un ata!ue por sorpresa# JPodGis serme de gran ayuda a ora Jle dije la primera 'e( !ue nos 'imos, y le ped un "arco# Brunci el ce-o mientras se lo pensa"a y, tras sopesar !ue no arriesga"a gran cosa si se a'ena, me dijo: JPero traedlo de 'uelta, mi se-or# 5l o"ispo 5r>en$ald trat de impedirme !ue me lle'ase el "arco ro a"ajo# Se acerc al em"arcadero, al pie de mi antigua casa# %on tacto, Aeo stan se "usc algIn cometido en otra parte y, aun!ue el prelado acudi a la cita con su guardia personal, los tres om"res !ue lo acompa-a"an de poco le 'alan frente a mi mesnada# 5l o"ispo se encar conmigo# JSoy el go"ernador de Lundene Jme dijo, y as eraJ, y os ordeno !ue a"andonGis la ciudad# J5sta"a a punto de espera"a# acerlo Jrepuse, se-alando al "arco !ue me
JKPero no en uno de nuestros "arcosL J5n ese caso, impeddmelo# JO"ispo Jinter'ino 5telfleda, situ&ndose a mi lado# JLas mujeres no de"en inmiscuirse en cosas de om"res Jla recrimin 5r>en$ald# 5telfleda dio un respingo# JHuestro sitio, se-ora, est& al lado de 'uestro marido# Le pasG un "ra(o por el om"ro y me lo lle'G asta la terra(a donde /isela y yo a"amos pasado tantas y tan tran!uilas 'eladas# Muc o menos corpulento !ue yo, 5r>en$ald trat de oponer resistenciaM cuando por fin le soltG, no dijo nada# 5l ro ruga al precipitarse por la "rec a del antiguo puente romano, y tu'e !ue al(ar la 'o(# JN%mo est&n las cosas entre 5telredo y 5telfledaO Jle preguntG# JNadie de"e entrometerse en el sacramento del matrimonio Jrepuso, neg&ndose a a"lar del asunto#
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JPero 'os no tenGis un pelo de tonto, o"ispo# .l( sus oscuros ojos acia m, y dijo:
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JSan Pa"lo, "endito apstol, nos ense-a !ue las mujeres an de ser sumisas con sus maridos# NPretendGis acaso !ue predi!ue lo contrarioO JSiempre os tu'e por om"re sensato Jrepli!uGJ# Los daneses !uieren aca"ar con 'uestra religin# Sa"en !ue, de"ido al delicado estado de salud de .lfredo, Aesse+ a perdido fuelle# 5+pulsar&n a los sajones de Mercia y, luego, la emprender&n con Aesse+# Si no acemos nada, o"ispo, en cuestin de pocas semanas os encontrarGis con una lan(a danesa cla'ada en la "arriga y os con'ertirGis en un m&rtir m&s# 5telfleda !uiere pararles los pies y estoy a!u para ayudarla# *e"o reconocer !ue 5r>en$ald no me acus de traicin, pero s !ue se re'ol'i furioso# J5so es lo !ue !uiere tam"iGn su marido, Nacaso lo dud&isO Jdijo con firme(a# J@ tam"iGn !ue Mercia se separe de Aesse+ Ja-adM no a"ri la "oca por!ue sa"a !ue tena ra(nJ# .s !ue Nde !uiGn os fi&is m&s para no sumaros a la nmina de los m&rtires, de 5telredo o de mO Jle preguntG# J5n *ios confo Jrepuso, sin dar su "ra(o a torcer# JSlo me !uedarG a!u unos pocos dasM en 'uestra mano est& ayudarme o ponerme (ancadillas# Pero a"Gis de sa"er !ue, si os enfrent&is conmigo, estarGis allanando el camino para !ue los daneses se alcen con la 'ictoria# Mir de reojo a 5telfleda, y ad'ert cmo tem"la"a su cara enjuta# =arrunta"a algo pecaminoso en la alian(a !ue componamos la ija de .lfredo y yoM al mismo tiempo, no logra"a !uitarse de la ca"e(a la imagen !ue le aca"a"a de descri"ir, la de un danGs con cota de malla undiGndole la espada en la "arriga# J*e'ol'ed el "arco Jre(ong, lo mismo !ue me a"a dic o Aeo stanM se dio media 'uelta y se marc # 5l "arco en cuestin era el +aligast" el na'o !ue en su da utili(ara .lfredo para despla(arse por el Temes# Su fr&gil salud le a"a lle'ado a renunciar a a!uellas tra'esas, y la pe!ue-a em"arcacin, tras a"er sido lle'ada a tra'Gs de la traicionera "rec a !ue se a"ra entre los pilares del puente, se utili(a"a como "arco de 'igilancia# La patronea"a Calla, un 'iejo conocido#
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J5s ligera y 'elo( Jdijo a propsito de la na'e#
La tierra
JNM&s r&pida !ue el #obo $lateado4 (me interesG, por!ue Calla conoca a fondo mi "arco# JNi punto de comparacin, mi se-or, pero toma "ien el 'iento y, si los daneses se nos acercan demasiado, siempre podemos despla(arnos por aguas poco profundas# J%uando yo esta"a al frente Jdije con la "oca pe!ue-aJ, eran los daneses !uienes procura"an uir de nosotros# JLas cosas cam"ian Jconstat Calla, con nostalgia# JN.caso los paganos est&n atacando "arcosO Jse interes 5telfleda# J8ace ya dos semanas !ue no 'emos un carguero Jcontest CallaJ, as !ue supongo !ue s# 5ra 5telfleda !uien a"a insistido en 'enir conmigo# @o u"iera preferido !ue no nos u"iese acompa-ado, pues siempre e pensado !ue no ay !ue e+poner a las mujeres a m&s peligros de los necesarios, pero tam"iGn a"a aprendido a no lle'arle la contraria a la ija de .lfredo# Tuera participar en la campa-a contra los daneses, y no a"a forma de disuadirla# .s !ue all esta"a, con Calla, con Binan y conmigo, en el altillo del timn del +aligast" mientras los diestros remeros de Calla conducan el "arco ro a"ajo# K%u&ntas 'eces no a"ra ec o esa tra'esaL O"ser'a"a los relucientes "ancos de lodo !ue dej&"amos atr&s y miles de recuerdos se me agolpa"an en la ca"e(a a medida !ue recorramos los sinuosos recodos de ro# F"amos en el sentido de la corriente, de modo !ue poco tenan !ue esfor(arse con los pu-os de los remos los treinta om"res !ue los maneja"an para !ue el "arco fuese ro a"ajo# =atiendo las alas, unos cisnes se apartaron de nuestro caminoM por encima de nuestras ca"e(as, camino del sur, surca"an el cielo "andadas de p&jaros# Poco a poco, a medida !ue el ro se ensanc a"a asta llegar a confundirse con el mar, perdimos de 'ista los ca-a'erales# Hiramos le'emente acia el norte y el +aligast se dispuso a "ordear la costa de .nglia Oriental# TuG de recuerdos cuando contemplG el llano y montono perfil de lo !ue era 5ast Se+e, una tierra delimitada por umedales !ue, poco a poco, da"an paso a campos culti'ados, so"re los !ue, inesperadamente, se al(a"a la enorme colina ar"olada !ue tan "ien conoca# Talados los &r"oles !ue la corona"an, la cima se asemeja"a a una cIpula de ier"a so"re la !ue, por encima del Temes, asoma"a un enorme fortn: =eamfleot# .ll a"a estado cauti'a 5telfleda, !ue se !ued mirando en silencio el promontorioM con la suya "usc mi mano y la apret, recordando sin duda a!uellos das en !ue a"a sido re Gn, aun!ue
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re Gn enamorada, !ue a"a perdido a su amado ensartado en la espada de su propio ermano# . los pies del fuerte, el terreno caa a"ruptamente asta una aldea llamada tam"iGn =eamfleot, a orillas de la fangosa ensenada !ue forma"a el 8ot lege, un riac uelo !ue discurra entre el po"lado y %aninga, un islote de ca-a'erales !ue el mar cu"ra durante la marea alta, cuando el 'iento del este sopla"a con fuer(a# CeparG en !ue no ca"a un "arco m&s en el 8ot legeM casi todos esta"an encallados en la playa !ue se e+tenda a los pies de la colina, custodiados desde unos nue'os fortines !ue a"an le'antado en el e+tremo oriental de la ensenada, !ue no eran sino un par de "arcos desar"olados !ue a"an 'arado en las orillas con la !uilla al aire, a modo de muro defensi'o# Supuse !ue all seguira la cadena !ue i"a de lado a lado del arroyo para impedir !ue "ajeles enemigos se internasen por el angosto canal# J.cercaos Jle ped a Calla# JNo pretenderGis !ue encallemos# JNoM slo os pido !ue os apro+imGis# *e no a"er sido por la picadura de a"eja en el dedo, !ue segua inc ado y con la piel tirante, yo mismo me a"ra puesto al timn del +aligast% Me desprend de la mano de 5telfleda para ali'iarme el picor# JSi os rasc&is, no mejorar& Jme dijo, sujet&ndome la mano de nue'o# Binan a"a trepado a lo alto del m&stil y, con su 'ista de lince, conta"a los "arcos daneses# JN%u&ntosO Jle preguntG, impaciente# J%ientos Jme dijo para, al ca"o, darme una cifra m&s ajustada a la realidadJ# Dnos doscientos# 5ra imposi"le acer un c&lculo m&s e+acto: a"a tantos m&stiles como pimpollos en &r"oles !ue reto-an, y no pocos na'os esta"an desar"olados y sus !uillas ocultas tras otros cascos# JKSanta MaraL Jmusit 5telfleda, al tiempo !ue se santigua"a# JDnos nue'e mil om"res Jcalcul Calla, frunciendo el ce-o# JNo ser& para tanto JcontestG# Muc os eran los na'os de los super'i'ientes del ejGrcito de 8araldM la mitad de sus tripulantes a"an perdido la 'ida en Bearn amme# %on todo, a'enturG !ue 8aesten dispona de no menos del do"le de om"res de los !ue a"amos estimado en /lea$ecestre, es decir, unos cinco mil, la mayora de los
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cuales se dedica"a al sa!ueo de Mercia en a!uel preciso instante, aun!ue muc os eran tam"iGn los !ue se a"an !uedado de guardia en =eamfleot, los mismos !ue, desde lo alto del muro, no nos perdan de 'ista# Las ojas de sus espadas centellea"an "ajo los rayos del sol pero, con los ojos entrecerrados y tras o"ser'ar atentamente la formida"le muralla !ue corona"a la escarpada ladera, me pareci !ue el fortn no esta"a en muy "uenas condiciones# JKBinanL JgritG al ca"o de un ratoJ# NHeis por casualidad "rec as en la murallaO Tard un momento en contestar# JK8an construido un nue'o fuerte, mi se-orL K5n la misma orillaL *esde la cu"ierta del +aligast" no poda 'erlo, pero me fia"a de Binan, !ue tena muc a mejor 'ista !ue yo# .l poco, "aj del m&stil y nos e+plic !ue todo pareca indicar !ue 8aesten a"a a"andonado el fortn !ue esta"a en lo alto de la colina# JLos de a arri"a son slo 'igas, mi se-or# 5l grueso de la tropa se concentra junto a la ensenada# . s !ue an le'antado una muralla de no te menees# JNPor !uG a"r&n renunciado a esa posicin pri'ilegiadaO J*emasiado alejada de los "arcos Jdije# *e so"ra lo sa"a 8aesten, !ue ya a"a peleado en a!uel lugar, donde sus om"res se las a"an compuesto en su da para incendiar los "arcos de Sigefrid, antes de !ue los normandos "ajasen de lo alto de la colina asta la orilla para impedrselo# 5l danGs no slo a"a cortado el paso al riac uelo !ue discurra al pie de la colina, sino !ue los dos "arcos 'arados y 'olcados custodia"an la desem"ocadura, y a"a erigido una nue'a y formida"le fortale(a en tierra firme# Los "arcos !ue a"a reunido esta"an encallados entre los dos "aluartes defensi'os# Lo !ue significa"a !ue podramos apoderarnos del 'iejo fortn sin demasiadas dificultades, pero de poco nos ser'ira con!uistar a!uel encla'e ele'ado, si la nue'a fortale(a !ueda"a fuera de nuestro alcance# JNo lo pude 'er muy "ien Jdijo BinanJ, pero me pareci !ue el nue'o fortn esta"a asentado en una isla# JLo !ue sin duda dificultar& nuestros planes JcomentG en 'o( "aja# JN%reGis !ue lo conseguiremosO Jpregunt 5telfleda, cariacontecida# JKTuG remedioL Jrepuse# JPero si carecemos de om"res###
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JPor el momento Jinsist, sin dar mi "ra(o a torcer#
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Mi plan era apoderarnos del fortn donde se acina"an los prisioneros !ue a"a ec o 8aesten, todas las mujeres y los ni-os !ue pensa"a 'ender como escla'os, la nue'a fortale(a, donde guarda"a tam"iGn el "otn# Supona !ue all estara la familia de 8aesten, as como, pro"a"lemente, los familiares de los daneses !ue arrasa"an Mercia# Sus "arcos, por otra parte, tam"iGn se encontra"an al a"rigo del fuerte# Si tom&"amos el fortn, no slo recuperaramos las ri!ue(as arre"atadas por 8aesten, li"eraramos a docenas de re enes y destruiramos una flota danesa, sino !ue nos al(aramos adem&s con una 'ictoria !ue ec ara por tierra los sue-os de nuestros enemigos y le'antara la moral de los sajones# Semejante proe(a no significa"a !ue fuGsemos a ganar la guerra, pero supondra un serio re'Gs para 8aestenM muc os de sus seguidores perderan la fe !ue en Gl a"an depositado y lo dejaran de lado# Por!ue, N!uG clase de caudillo poda ser un om"re !ue no era capa( de defender a las familias de sus guerrerosO 5telredo pensa"a !ue defenda mejor los intereses de Mercia si espera"a a !ue 8aesten se decidiese a lan(ar un ata!ue contra /lea$ecestre# @o crea !ue la mejor forma de defenderlos era atacando a 8aesten donde menos se lo espera"a# Tenamos !ue desmantelar su centro de operaciones, destruir su nota y recuperar el "otn !ue a"a reunido# JN*e cu&ntos om"res disponGisO Jme pregunt Calla# JOc enta y tres, segIn el Iltimo recuento JcontestG# Se ec a rer# JN@ cu&ntos necesit&is para tomar =eamfleotO J*os mil# JN@ decs !ue no creGis en milagrosO Jcoment# 5telfleda me apret la mano# J.ca"aremos por reunirlos Jdijo, aun!ue no pareca muy con'encida# J5s posi"le Jrepuse, sin apartar la 'ista de los "arcos 'arados en a!uella "ien defendida ensenada y sin dejar de pensar !ue, en cierto modo, =eamfleot era tan ine+pugna"le como =e""an"urgJ# N@ si no aparecenO J musitG# JNTuG arGisO Jme pregunt 5telfleda# JLle'aros a 'os y a mis ijos al norte, pelear asta juntar la plata !ue necesito para reunir un ejGrcito y recuperar =e""an"urg Jrepli!uG#
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.l( sus ojos acia m, y me dijo: JNoM a ora mi puesto est& en Mercia, D tred#
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J5n una Mercia cristiana, claro JapostillG no sin desaliento# J.s esM en Mercia y cristiana# NTuG ay de 'os, lord D tredO .lcG la 'ista acia los relucientes destellos !ue arranca"a la lu( del sol de las puntas de las lan(as !ue empu-a"an los 'igas apostados en lo alto de la colina de =eamfleot# JTue soy un necio JconfesG con ra"iaJ, un loco# JMi loco Jcontest, poniGndose de puntillas y d&ndome un "eso en la mejilla# JK. los remos, a los remosL Jgrit Calla# 5mpuj con fuer(a el go"ernalle, y el +aligast 'ir acia el sur y, luego, acia el oeste# *os enormes "arcos enemigos, con sus ileras de remos !ue, al su"ir y "ajar, refleja"an el sol, a"andona"an la ensenada, dejando atr&s los nue'os fortines construidos tras las !uillas de los "arcos 'olcados# Mientras, nosotros "amos ro arri"a# %omo el necio !ue era, yo so-a"a con apoderarme de =eamfleot#
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%.PFTDLO YIII
.l da siguiente, el ealdorman ;lf$old se present en Lundene# Sus propiedades se encontra"an al norte de la Mercia sajona, la (ona m&s castigada por los danesesM si aIn las conser'a"a era gracias a los guerreros !ue a"a reclutado, a los so"ornos !ue a"a repartido entre sus enemigos y a los enfrentamientos !ue a"a li"rado# 5ra 'iejo, 'iudo ya y esta"a cansado de luc ar# JTan pronto como aca"amos de recoger la cosec a, aparecen los daneses# 5s como si ellos y las ratas se pusiesen de acuerdo# %on Gl 'enan cerca de trescientos om"res, casi todos "ien pertrec ados y adiestrados# JLo mismo les dara morir a 'uestro lado !ue pudrirse en /lea$ecestre Ja-adi# No tena dnde irM una de las cuadrillas de 8aesten a"a incendiado la casona donde 'i'aJ# Me larguG Jadmiti, tras a"er en'iado a sus criados, a sus ijas y a sus nietos a Aesse+, con la esperan(a de !ue all estaran a sal'o JM estoy acostum"rado a com"atir contra doscientos de esos ca"rones, pero no con millares# N5s cierto !ue los )arls del norte est&n decididos a atacar a .lfredoO Jme pregunt# J.s es JcontestG# JKTue *ios nos asistaL La gente se muda"a a la antigua ciudad# Lundene es, en realidad, dos ciudades: la romana, en la parte alta, y la nue'a ciudad sajona, acia el oeste, m&s all& del ro Bleot# La antigua era un recinto de altos muros de piedra y columnas de m&rmol desconc adasM la nue'a no era sino un pantano maloliente de ca-i(os y espinos, donde sus po"ladores decan estar m&s tran!uilos por!ue, segIn ellos, los edificios romanos en ruinas esta"an a"itados por fantasmas# Sin em"argo, como teman m&s a las uestes de 8aesten !ue a cual!uier espectro, cru(a"an el ro Bleot y "usca"an refugio en los antiguos edificios# La ciudad apesta"a# Los po(os negros y las cloacas !ue los romanos a"an e+ca'ado no da"an a"astoM las calles eran un muladar# 5l ganado se guarda"a
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en el antiguo circo romanoM los cerdos deam"ula"an por cual!uier parte# . las rdenes de Aeo stan, los om"res de la guarnicin 'igila"an las altas y slidas murallas# Comanos eran la mayora de los torreonesM all donde el paso del tiempo se a"a ensa-ado con la piedra, se a"an erigido 'igorosas empali(adas de ro"le# Todos los das, Binan, al frente de un grupo de jinetes, recorra los parajes !ue se e+tendan al norte y al este de la ciudad, y siempre nos deca lo mismo: !ue los daneses siempre aca"a"an por 'ol'er al este# JTodo se lo lle'an a =eamfleot, el "otn y los escla'os Jnos deca# JNSe !uedan allO Neg con la ca"e(a# JCegresan a Mercia Jme dijo con ra"iaM como no disponamos de om"res para acer frente a los jinetes daneses, no le !ueda"a otra !ue mantenerse al acec o# . "ordo del +aligast" Calla 'igila"a la parte "aja del ro y repar en cmo, del otro lado del mar, llega"an m&s y m&s daneses# Se a"a corrido la 'o( de !ue el desorden impera"a tanto en Aesse+ como en Mercia, y no deja"an de llegar mesnadas !ue no !ueran renunciar a su parte del "otn# Mientras 8aesten asola"a los campos de Mercia, 5telredo aguarda"a en /lea$ecestre un ata!ue !ue nunca lleg a producirse# Dn da despuGs de !ue ;lf$old llegase con los suyos a Lundene, reci"imos la noticia !ue tanto tiempo lle'a"a esperando# Dna flota de Nort um"ria a"a arri"ado a *efnascir, donde a"an esta"lecido un campamento m&s arri"a del ro Disc, lo !ue significa"a !ue el ejGrcito sajn de .lfredo se a"a mo'ili(ado para defender 5+anceaster# . los sajones pareca a"erles mirado un tuerto# Dna semana despuGs de la incursin !ue a"a reali(ado ro a"ajo, esta"a sentado en la estancia principal de la mansin, contemplando las som"ras !ue las llamas di"uja"an en los altos tec osM asta all, desde la siniestra iglesia de 5r>en$ald, !ue !ueda"a cerca del palacio de Mercia, llega"an los c&nticos de los monjes# Si me u"iera encaramado al tejado, a lo lejos, acia el norte y el oeste, a"ra 'isto el resplandor de los incendios# Mercia esta"a ardiendo# Bue a!uella noc e cuando ;lf$old se dio por 'encido# JNo podemos !uedarnos de "ra(os cru(ados, mi se-or Jme dijo durante la cenaJM la ciudad cuenta con om"res suficientes para defenderla y mis trescientos soldados acen falta en otra parte# %omparta mesa con mis compa-eros de entonces, 5telfleda, Binan, el de
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Mercia, el padre Pyrlig y =eornot #
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JSi dispusiera de otros trescientos guerreros### Jy me a'ergoncG nada m&s decirloM aun cuando el destino me u"iese fa'orecido con otros trescientos om"res, no me a"ra acercado ni con muc o a la cifra !ue necesita"a para tomar =eamfleot# 5telredo nos a"a ganado por la mano# 8a"amos tratado de lan(arle un desafo y nos a"a salido mal# JSi estu'ierais en mi lugar, mi se-or Jme pregunt tran!uilamente el astuto ;lf$old J, N!uG araisO Le respond con sinceridad# JHol'era al lado de 5telredo, y tratara de con'encerlo para !ue atacase a los daneses# %on la ca"e(a en otra parte, el de Mercia juguetea"a con un tro(o de muela de molino !ue se a"a encontrado mientras parta un tro(o de pan# Slo pensa"a en los daneses, en la "atalla !ue sa"a !ue a"ra !ue li"rar, en la "atalla !ue tema !ue aca"ase en derrota# Mene la ca"e(a y, sin inmutarse, nos anunci: JSiento deciros !ue ma-ana partirG con los mos acia el oeste# JNo tenGis otra eleccin Jrepuse# Me senta como un om"re !ue u"iera perdido casi todo a los dados y, como un necio, u"iera arriesgado lo poco !ue me !ueda"a en una Iltima jugada, y 'uelto a perder# NTuG me a"a credo, !ue los om"res acudiran a mi lado atrados por mi nom"reO Todos se a"an arrimado a !uienes les ofrecan oro# 5telredo no esta"a dispuesto a !ue yo me saliese con la ma: a"a a"ierto los cofres donde guarda"a sus tesoros y recompensado con grandes sumas a !uienes se unieran a sus filas# @o necesita"a mil om"res, y no era capa( de encontrarlosM sin ellos, esta"a atado de pies y manos# %on triste(a, recordG la profeca !ue Isolda a"a pronunciado tantos a-os atr&s: !ue .lfredo me cedera el poder, !ue marc ara al frente de uestes aguerridas, !ue a mi lado a"ra una mujer de oro# .!uella noc e, en la planta superior del palacio delante de un jergn, contemplG los apagados resplandores de los lejanos incendios !ue se al(a"an m&s all& del ori(onte, y deseG a"erme !uedado en Nort um"ria# Me dio por pensar !ue, desde la muerte de /isela, a"a ido de un lado para otro, sin rum"o fijo# 5n un momento dado, a"a credo !ue la llamada de 5telfleda dara un nue'o sentido a mi 'ida para, al ca"o, descu"rir !ue todo a"a sido una !uimera# Me !uedG de pie junto a la 'entana, un enorme arco de piedra !ue se recorta"a contra el cielo, asta donde llega"an las melopeas de las ta"ernas,
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'oces de om"res !ue discutan, risas de mujeres### @ me dio por pensar !ue .lfredo me a"a retirado el poder !ue me a"a otorgado, !ue las aguerridas uestes anunciadas no eran sino a!uella mermada mesnada de om"res !ue comen(a"an a dudar de si, conmigo, llegaran a alguna parte# JNTuG 'ais a acerO Jme pregunt 5telfleda, a mis espaldas# %on los pies descal(os so"re las losas de piedra, sin acer ruido, no la a"a odo llegar# JNo lo sG Jreconoc# Se acerc y se !ued a mi lado# Me ro( la mano !ue tena apoyada en el alfGi(ar, y di"uj con delicade(a mi pulgar inflamado con uno de sus dedos# JLa inc a(n a desaparecido Jo"ser'# JTam"iGn el picor Jdije# JNOs dais cuentaO Jcoment risue-aJ# La picadura no era un mal presagio# JLo fue JrepuseJM toda'a tengo !ue descu"rir su alcance# No apart de la ma su mano, ligera como una pluma# J5l padre Pyrlig dice !ue soy yo !uien de"e elegir# JN5leccinO J5ntre 'ol'er al lado de 5telredo o recluirme en un con'ento de monjas en Aesse+# .sent# %onfundidos con las canciones y risotadas !ue salan de las ta"ernas y en contraste con su montona salmodia, los monjes seguan con sus c&nticos en la iglesia# @a fuera a fuer(a de cer'e(a o de re(ar, la gente slo !uera ol'idar# Todo el mundo entenda el significado de a!uellos resplandores en el cielo: el fin esta"a cerca# JN%on'ertisteis a mi ijo mayor al cristianismoO Jle preguntG# JNoM lleg a la fe por s mismo Jrespondi 5telfleda# JMe lo lle'arG al norte y le !uitarG esas tonteras de la ca"e(a J 5telfleda no dijo nadaM se limit a apretarme la manoJ# NDn con'ento de monjasO Jle preguntG con frialdad# JSoy una mujer casada Jme dijoJ, y la Iglesia esta"lece !ue, si no estoy junto al marido !ue *ios a tenido a "ien concederme, de"o lle'ar una 'ida 'irtuosa Jyo segua mirando el ori(onte ti(nado por los incendios all donde las llamas enrojecan la parte "aja de las nu"es# Por encima de Lundene,
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el cielo esta"a despejado, sin em"argoM la lu( de la luna di"uja"a las som"ras alargadas de los salientes de las tejas de la cu"ierta romanaJ# N5n !uG est&is pensandoO J5n !ue, a menos !ue derrotemos a los daneses, no !uedar& ni un solo con'ento en pie# JNTuG ser& de mO Jdej caer# Sonre# J5l padre =eocca sola a"lar de la rueda de la fortuna JcomentG, no sin preguntarme por !uG me a"ra referido al cura como si ya formara parte del pasado# N%omprend !ue el final esta"a cercaO N.caso a!uellos fuegos lejanos a'an(aran lentamente acia nosotros, asta !ue tam"iGn Lundene ardiese por completo y no !uedase un solo sajn sin c amuscar en =ritaniaOJ# 5n Bearn amme, fui el se-or de la guerra de 'uestro padre# . ora, ya lo 'eis, soy un fugiti'o !ue ni si!uiera es capa( de llenar las "ancadas de un "arco# JMi padre dice de 'os !ue sois su acedor de milagros Jdijo 5telfleda, entre risasJ# 5s cierto, as os llama# J@ lo sera, si se a'iniese a proporcionarme unos cuantos om"res J repuse desalentado# PensG de nue'o en la profeca de Isolda, !ue .lfredo me otorgara poder y !ue mi mujer sera de oro# Por fin, apartG la 'ista de los lejanos incendios, 'ol' los ojos a los ru"ios ca"ellos de 5telfleda y la tomG en mis "ra(os# .l da siguiente, ;lf$old se marc ara de Lundene y ya no tendra a nadie de mi parte# WWW Los primeros en llegar fueron tres jinetes# Se presentaron al amanecer, cru(ando al galope el inmundo 'alle del Bleot asta llegar a las puertas de la ciudad# 5scuc G el sonido de la trompa !ue, desde las murallas, nos ad'erta de su presenciaM me 'est a toda prisa, me calcG las "otas, di un "eso a 5telfleda y ec G a correr escaleras a"ajo asta la entrada del palacio, a donde lleguG cuando tres om"res con cota de malla traspasa"an el um"ral, mac acando con sus pisadas las ya destartaladas "aldosas# Los manda"a un om"re alto, de rostro aguerrido y con "ar"a, !ue se detu'o a dos pasos de m# J.lgo de cer'e(a !uedar& en esta ciudad !ue uele a mierda Jdijo,
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mientras yo no sala de mi asom"roJ# *adme algo para desayunar Jgrit y, sin poder contenerse, se ec a rer# 5ra Steapa, a !uien acompa-a"an dos soldados m&s j'enes# . gritos, llamG a los criados para !ue trajesen cer'e(a y algo de comer, sin creerme del todo lo !ue 'ean mis ojosJ# Os e trado mil doscientos om"res Ja-adi muy satisfec o# Me !uedG sin a"la# JNMil doscientosO Jrepet con un ilo de 'o(# JLos mejores om"res de .lfredo JcontestJ, y tam"iGn al 8eredero# JN5duardoO Jesta"a tan aturdido !ue no sa"a ni lo !ue me deca# J. 5duardo, s, y a mil doscientos de los mejores om"res de .lfredo# Nos emos adelantado Jme e+plic, al tiempo !ue se 'ol'a y aca una re'erencia a 5telfleda !ue, em"o(ada en una enorme capa, aca"a"a de llegarJ# Huestro padre os en'a saludos, mi se-ora# JNos manda a 'uestro ermano y a mil doscientos om"res Ja-ad# JK.la"ado sea *iosL Je+clam 5telfleda# . medida !ue se conoca la noticia, la estancia se i"a llenando de gente# Por all se dejaron caer mis ijos, el o"ispo 5r>en$ald, ;lf$old y el padre Pyrlig, Binan y Aeo stan# J5duardo el 8eredero ir& al frente de las tropas Jdijo SteapaJ, pero tendr& muy presentes los consejos de lord D tred# 5l o"ispo 5r>en$ald no sala de su asom"ro# No aca m&s !ue mirarnos a 5telfleda y a m, supuse !ue rastreando tra(as de pecado con la misma desa(n con !ue un terrier olfatea el terreno por el !ue a pasado el (orro# JN5st&is a!u por orden del reyO Jle pregunt a Steapa# J.s es, mi se-or# JN@ !uG ay de los daneses de *efnascirO J. siguen, toc&ndose### Jempe( a decir Steapa, !ue se ru"ori( al darse cuenta de !ue a"a estado a punto de decir algo !ue "ien podra a"er incomodado a un o"ispo, por no a"lar de la ija de un rey# JNToc&ndose los ue'os, !ui(&O Jconclu la frase# JPor el momento, parecen tran!uilos, mi se-ora Jmusit SteapaM ijo de escla'os, a pesar de su rango, era el jefe de la guardia personal de .lfredo, se senta intimidado en presencia de 5telfledaJ# 5n cual!uier, caso, el rey !uiere !ue le de'ol'&is sus om"res cuanto antes JprosiguiJ, por si a los daneses
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de Nort um"ria les da por animarse#
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J5n ese caso, desayunad y regresad junto a 5duardo Jle aconsejGJ, y decidle de mi parte !ue no entre en la ciudad Jno !uera tener al ejGrcito sajn merodeando entre las tentadoras ta"ernas y putas de LundeneJ# Tue rodee la ciudad por el norte y se dirija acia el este Jle ordenG# J5spera"an reponer ''eres Jrepuso Steapa, arrugando el entrecejo# Me encarG con el o"ispo 5r>en$ald# J5n'iarGis comida y cer'e(a al ejGrcito# Los escoltar&n las pro'isiones# om"res de Aeo stan
5l o"ispo, molesto por el tono !ue a"a empleado, pareci dudar, pero termin por plegarse a mis rdenes# Sa"a !ue a"la"a con la autoridad !ue me a"a otorgado el rey# JN.dnde de"o en'iar los suministrosO Jpregunt# JNOs acord&is de T unresleamO Jle dije a Steapa# JNLa antigua mansin en lo alto de la colina, mi se-orO J.ll me reunirG con 5duardo, y tam"iGn con 'os Jy a-ad para el o"ispoJ: 5n'iad all el a'ituallamiento# JN. T unresleamO Jpregunt el prelado receloso, imagin&ndose m&s maldades al escuc ar a!uel topnimo !ue eda a paganismo# J5so es, al =os!ue de T or, cerca de =eamfleot Jrepuse# 5l o"ispo se santigu, pero no se atre'i a decir nadaJ# Hos y cien de los 'uestros 'endrGis conmigo Jle dije a Aeo stan# JTengo rdenes de defender Lundene Jadujo Aeo stan, intran!uilo# JMientras estemos en =eamfleot, ningIn danGs se acercar& a Lundene JrepuseJ# *entro de dos oras, nos pondremos en marc a# 5mpleamos casi cuatro oras en los preparati'os# Pero con los om"res de Mercia !ue a"a trado ;lf$old, los sajones de Aeo stan y los mos, Gramos m&s de cuatrocientos los jinetes !ue, con un retum"ar de cascos, salimos por la puerta este de la ciudad# *ejG a mis ijos al cuidado de las criadas de 5telfleda, por!ue la ija de .lfredo insisti en 'enir con nosotros# TratG de disuadirla, diciGndole !ue no de"a poner su 'ida en peligro, pero se neg en redondo a !uedarse en Lundene# JN.caso no me prometisteis !ue siempre estarais a mi ser'icioO Jme pregunt#
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JK@ "ien necio !ue fuiL S, as es#
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J5n ese caso, las rdenes las doy yo Jme dijo con una sonrisa# JS, !uerido patito Jlo !ue me 'ali un "uen mamporro en el "ra(o# *e reciGn casados, 5telredo siempre la llama"a asM la saca"a de !uicio# Pero a ora ca"alga"a a la som"ra de mi estandarte, el de la ca"e(a de lo"oM los om"res de Aeo stan se agrupa"an "ajo el dragn de Aesse+M los guerreros de ;lf$old seguan una "anderola en la !ue ondea"a la cru( de los cristianos# JTuiero tener mi propio estandarte Jdijo 5telfleda# JPues di"ujadlo JcontestG# JLle'ar& gansos Jasegur# JK/ansosL NNada de adora"les patitosO Me traspas con la mirada# JLos gansos son el sm"olo de santa Aer"urga Jme e+plicJ# 5n cierta ocasin en !ue una enorme "andada de gansos asola"a un campo de ma(, Aer"urga se puso a re(ar y *ios i(o !ue las a'es se fueran de all# KDn milagroL JN@ fue la a"adesa de Lecelad !uien lo i(oO JKNo, noL La a"adesa lle'a"a el mismo nom"re !ue la santa, pero santa Aer"urga muri ace muc o tiempo# Tui(& figure tam"iGn en mi estandarte# KSiempre 'ela por mL .noc e la recG, y ya 'eis lo !ue me a concedido J a-adi, se-alando a los om"res !ue nos seguanJ# KMis plegarias fueron escuc adasL Me preguntG si a"ra re(ado antes o despuGs de a"er estado en mi c&mara, pero pensG !ue si no me entera"a tampoco pasa"a nada# %a"alg&"amos al norte de las montonas marismas !ue "ordea"an el Temes, un territorio !ue perteneca a .nglia Oriental, aun!ue cerca de Lundene no a"a grandes aciendas# 5n su da, en a!uellos parajes se al(a"an preciosos caseros y pue"los industriosos, pero las frecuentes incursiones y represalias de unos y otros a"an reducido a ceni(as las mansiones y con'ertido los po"lados en aterrori(adas aldeas# So"re el papel, el rey danGs de a!uellas tierras, 5o ric, era cristiano, y a"a firmado un tratado de pa( con .lfredo por el !ue se comprometa a mantener a sus daneses alejados de Mercia y de Aesse+, un pacto !ue se respeta"a tanto como si am"os reyes, de comIn acuerdo, u"ieran tomado la decisin de pro i"ir la cer'e(a a sus sI"ditos# Los daneses cru(a"an la frontera cuando les pareca, y los sajones actua"an a la recproca, as !ue ca"alg&"amos por aldeas de'astadas# .l 'ernos llegar, sus a"itantes corran
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acia los pantanos o en direccin a los "os!ues !ue po"la"an las escasas y "ajas colinas# Pasamos de largo# =eamfleot se al(a"a en el e+tremo sur de una larga ilera de colinas !ue nos cerra"an el paso# 5ran montes "oscososM por encima del pue"lo, donde m&s altas y escarpadas eran las laderas, en la 'erde cima !ue se asoma"a so"re el ro, el 'iejo fortn# Nos des'iamos acia el norte, tomando el empinado sendero !ue lle'a"a asta T unresleam, y seguimos adelante con cautela# Los daneses podran a"er ad'ertido nuestra presencia y en'iar tropas !ue nos atacasen cuando "amos colina arri"a cru(ando espesas ar"oledas# OrdenG a 5telfleda y a las dos doncellas !ue la acompa-a"an !ue se colocasen en el centro de la columna, y dispuse !ue todos los om"res empu-asen los escudos y tu'iesen las armas a mano# 5scuc G el canto de los p&jaros !ue le'anta"an el 'uelo entre las ojas de los &r"oles, y permanec atento por si oa el tintineo de unos arreos, el ruido sordo de unos cascos por el 'erdn o un grito repentino, anuncio de una carga de jinetes 'i>ingos !ue se nos 'inieran encima desde lo alto de la colina# Pero los Inicos arrullos !ue se oan entre las ojas eran los de las palomas !ue espant&"amos a nuestro paso# 5sta"a claro !ue los defensores de =eamfleot nos a"an dejado toda la colina para nosotros, y ni un solo danGs trat de cortarnos el paso# JKTuG locuraL Je+clam Binan, cuando llegamos a la cimaJ# Poda a"er sido una "uena esca"ec ina# JSe sienten a sal'o Jle e+pli!uGJ, o est&n con'encidos de !ue las murallas de su fortn les "astan y les so"ran para pararnos los pies# JO no son muy duc os en estas lides# JN*e cu&ndo ac& a"Gis 'isto a un danGs !ue no sepa luc arO . medida !ue nos acerc&"amos a la antigua mansin de T unresleam, en'iamos om"res para !ue ec asen un 'ista(o entre los &r"oles !ue nos rodea"an# No 'ieron a nadie# .-os atr&s, en a!uel mismo lugar mantu'imos con'ersaciones con los ermanos normandos Sigefrid y 5ri>, contra !uienes m&s tarde li"ramos una encarni(ada "atalla en la ensenada !ue se a"ra a los pies del fortn# TuG lejanos se me antoja"an a!uellos tiempos# Sigefrid y 5ri> a"an muerto# 8aesten a"a salido con 'ida de la refriega, y all esta"a de nue'o, dispuesto a enfrentarme con Gl, aun!ue ninguno de nosotros sa"a con certe(a si a"a regresado a =eamfleot# *e acer caso a los rumores, segua por Mercia de'astando cuanto encontra"a a su paso, lo !ue significa"a !ue confia"a en !ue la guarnicin del fuerte poda 'alerse por s misma# 8a"a decidido esta"lecer mi campamento junto a la mansin de madera
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de ro"le de T unresleam# La otrora esplGndida construccin lle'a"a muc os a-os a"andonadaM las pilastras, carcomidasM la tec um"re, ennegrecida, Imeda y undidaM las enormes 'igas del tec o, llenas de cagadas de p&jarosM las malas ier"as crecan por do!uier en el suelo# *e la altura de un om"re m&s o menos, a las puertas de la mansin, a"a una columna de piedra con un agujero oradado, repleto de guijarros y tro(os de tela, ofrendas 'oti'as !ue all deja"an los lugare-os, !ue a"an uido al 'ernos llegar# 5l pue"lo, donde esta"a seguro !ue a"a una iglesia, esta"a a una milla acia el este# Pero los cristianos de T unresleam sa"an !ue el alto(ano y la antigua mansin esta"an dedicados a T or, y asta all se acerca"an para re(arle al antiguo dios# Los om"res nunca aca"an de sentirse a sal'o# . pesar de lo poco !ue me gusta el dios de los cristianos, no niego su e+istencia, y recono(co !ue, en circunstancias difciles, le e re(ado a Gl igual !ue a mis propios dioses# JNHamos a le'antar una empali(adaO Jme pregunt Aeo stan# JNo# JN*e 'erdadO Jinsisti sin !uitarme los ojos de encima# JTalad cuantos &r"oles pod&is, pero nada de empali(ada Jle ordenG# JPero### JKTue ni a"lar de empali(adaL Sa"a !ue me la esta"a jugando, pero si le'ant&"amos una empali(ada, mis om"res se sentiran a sal'o, y de so"ra sa"a lo reacios !ue podan mostrarse a a"andonar el recinto# M&s de una 'e( a"a reparado en cmo los toros, espect&culo !ue alegra"a algunas de nuestras cele"raciones, elegan una parte del recinto como refugio y, con terri"le fiere(a, se defendan de los perros !ue los acosa"anM pero, intran!uilos en cuanto ponan una pe(u-a fuera del terreno !ue a"an acotado, los perros, al olfatear el miedo, los ataca"an con fiere(a reno'ada# No !uera !ue mis om"res se sintieran a sal'o# Los !uera 'igilantes y alerta# Tuera !ue comprendiesen !ue su seguridad no pasa"a por aga(aparse tras una empali(ada !ue ellos mismos u"ieran le'antado, sino en tomar el fortn del enemigo# @ esta"a decidido a tomarlo cuanto antes# OrdenG a los om"res de ;lf$old !ue talasen los &r"oles !ue se al(a"an al oeste y despejasen los "os!ues !ue se e+tendan asta el pie de la colina y m&s all&, de forma !ue tu'iGramos una "uena perspecti'a del terreno asta Lundene# Si los daneses !ue anda"an por Mercia regresa"an, !uera 'erlos llegar# Puse a Osfert al frente de los centinelas con rdenes de actuar como una cortina de umo entre nosotros y =eamfleot, y ad'ertirnos de cual!uier salida !ue lle'asen a ca"o los daneses# Ocultos a los ojos de !uienes guarda"an el 'iejo
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fortn all& en lo alto, nuestros 'igas a"an de mantenerse al acec o en los "os!ues y, si apareca el enemigo, plantarle cara entre los &r"oles# Los om"res de Osfert los entretendran, asta !ue yo lle'ase el grueso de las tropas contra nuestros atacantes# Por eso, ordenG !ue todos los om"res durmiesen con la cota de malla puesta y las armas al alcance de la mano# Le ped a ;lf$old !ue cu"riese los flancos norte y oeste# Sus om"res tenan !ue estar pendientes de la llegada de las pro'isiones y, aun!ue a lo lejos el umo aIn ti(na"a el ori(onte, acer frente a los refuer(os !ue pudieran en'iar los om"res de 8aesten# Impartidas tales rdenes, con cincuenta de los mos, me dispuse a e+plorar el terreno !ue rodea"a nuestro campamento, donde slo se oa el golpeteo de las ac as !ue mordan los &r"oles# %onmigo 'enan Binan, Pyrlig, Osfert y, cmo no, 5telfleda, !ue ningIn caso a"a ec o de mi recomendacin de !ue se mantu'iese alejada del peligro# Nos dirigimos a la aldea de T unresleam, un 'illorrio perdido de acinadas ca"a-as de recias tec um"res, !ue se al(a"an alrededor de las ruinas c amuscadas de lo !ue en tiempos a"a sido una iglesia# 5n cuanto nos 'ieron llegar colina arri"a, sus a"itantes corrieron a esconderseM algunos, los m&s osados, se atre'ieron a dejar los "os!ues !ue se al(a"an m&s all& de unas pe!ue-as parcelas donde, entre los surcos, 'erdea"an ya "rotes tempranos de trigo, ce"ada y centeno# 5ran sajonesM los primeros en acercarse seguan a un fornido campesino tuerto, de pelo casta-o y enmara-ado, y manos ennegrecidas de tanto tra"ajar# 5l om"re se !ued mirando la cru( !ue ondea"a en el estandarte de ;lf$old# Se lo a"a pedido prestado para !ue nadie nos tomase por daneses y, desde luego, la cru( de"i de llamar la atencin del tuerto, !ue se postr ante nosotros y, por se-as, indic a !uienes lo seguan !ue lo imitasen# JSoy el padre 8ea "er t Jse presentM me dijo !ue era el cura de a!uel pue"lo y de otras dos aldeas m&s al este# JNo tenGis pinta de cura JcontestG# JSi as fuera, mi se-or, estara muerto JrepusoJ# La "ruja del fortn mata a todos los curas !ue se cru(an en su camino# Hol' la 'ista acia el sur aun!ue, desde donde est&"amos, no se 'ea el 'iejo fuerte de la colina# JN=ruja, decsO JSe llama S>ade, mi se-or# JSG !uiGn es#
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JTuem la iglesia, mi se-or#
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J@ se lle' a las mujeres, mi se-or, incluso a las ni-as Ja-adi una mujer llorando a l&grima 'i'aJ# Me arre"at a mi pe!ue-a de tan slo die( a-os, mi se-or# JN%mo a podido###O Jempe( a decir 5telfleda, dejando la pregunta en el aire al darse cuenta de !ue ya sa"a la respuesta# JN8an a"andonado el antiguo fortn, el !ue est& en lo alto de la colinaO Jme interesG# JNo, mi se-or Jrespondi el curaJ# Lo utili(an como puesto de 'igilancia# Tenemos !ue lle'arles la comida, mi se-or# JN%u&ntos om"res ay all arri"aO JDnos cincuenta, mi se-or# Tam"iGn disponen de ca"allos# No duda"a !ue era cierto lo !ue deca el cura, pero los daneses por fuer(a tenan !ue a"ernos 'isto llegar y supuse !ue, para entonces, a"ran en'iado refuer(os a la 'ieja fortale(a# JN%u&ntos om"res defienden el nue'o fortnO Jle preguntG# JNo nos dejan acercarnos, mi se-or Jdijo el padre 8ea "er tJ, pero e ec ado un 'ista(o desde la colina de 8aet leg , y no fui capa( de contarlos Ja-adi ner'ioso, mientras no aparta"a de m su ojo ciego, "lancu(co y ulcerado, tem"lando de miedo, no por!ue fuGramos enemigos suyos, como los daneses, sino por nuestro rango# Trat de a"lar tan pausadamente como le fue posi"leJ: Son cientos, mi se-or# Tres mil om"res partieron acia el oeste, pero dejaron a!u, en =eamfleot, a sus mujeres y a sus ijos# JNBuisteis capa( de acer un recuento de los !ue se marc aronO JLo intentG, mi se-or# JN@ decs !ue sus mujeres y sus 5telfleda# ijos siguen a!uO J!uiso sa"er
JHi'en en los "arcos 'arados, se-ora Jrepuso el cura !ue, por lo 'isto, era un om"re o"ser'adorM le recompensG con una moneda de plata# JNTuiGn est& al mando del fuerte, el propio 8aestenO Jle preguntG# 5l padre 8ea "er t neg con la ca"e(a# JS>ade, mi se-or# JNS>ade est& al frenteO
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J5so tenemos entendido, mi se-or# JN@ decs !ue 8aesten no a regresadoO Jinsist#
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JNo, mi se-or, al menos asta donde sa"emos Jy nos cont cmo 8aesten a"a comen(ado a le'antar el nue'o fortn tan pronto como a"a llegado con sus "arcos desde %entJ# Nos o"ligaron a talar ro"les y olmos, mi se-or# JTengo !ue ec ar un 'ista(o a ese nue'o fortn Jdije# Le entreguG otra moneda al padre 8ea "er t, y espoleG mi ca"allo, cru(ando entre dos caseros y pisoteando un campo de ce"ada# Mientras ca"alga"a, no deja"a de pensar en S>ade, en su crueldad, en el desesperado af&n de mando !ue la domina"a# Poda conseguir !ue los om"res se plegasen a sus deseos, pero Nestara en condiciones de desplegarlos en orden de "atallaO 8aesten no era un necio y, si u"iera dudado de ella, no la a"ra puesto al frente, igual !ue yo tampoco duda"a de !ue contara con tropas suficientes y estara rodeada de "uenos consejeros# 5spoleG mi montura de nue'o y me dirig acia el sur, intern&ndome en la ar"oleda# Los mos 'enan detr&s# %a"alguG como un loco, sin preocuparme de si a"a daneses aga(apados en a!uellos "os!uesM no 'i ninguno# Tena la sensacin de !ue los om"res de la guarnicin de S>ade esta"an feli(mente instalados tras a!uellos muros, confiados en !ue seran capaces de repeler cual!uier ata!ue# Llegamos al "orde del alto(ano, all donde el suelo pareca desplomarse acia la mara-a de ensenadas y entrantes !ue surca"a las marismas# M&s all&, en la ri"era sur del anc o estuario del Temes, apenas 'isi"le entre la "ruma, cuatro "arcos (ascandilea"an en la 'asta e+tensin de agua !ue titila"a# 5ran na'es danesas !ue 'igila"an el ro al acec o de posi"les presas y de cual!uier "arco de guerra sajn !ue, desde Lundene, se a'enturase ro a"ajo# . mi derec a, %aninga, la ensenada y el incre"le nImero de "arcos 'arados en la costa del islote# .penas si se 'ea el nue'o fortn al otro lado de la empinada colina donde se al(a"a el antiguo fuerte# NTuG a"a dic o el padre 8ea "er tO Tue slo cincuenta om"res guarda"an las 'iejas murallas# *esde donde esta"a, atis"G los destellos de las puntas de las lan(as !ue 'igila"an la puerta norte, y me pareci no slo !ue eran m&s de cincuenta, sino !ue el muro !ue defendan esta"a en "uenas condiciones# %omprend !ue si "ien la muralla sur, la !ue da"a a la ensenada, esta"a deteriorada, no poda decirse lo mismo de las defensas !ue mira"an a tierra firme, !ue esta"an en "uen estado# JS>ade nos a 'isto llegar y a en'iado refuer(os al antiguo fuerte J coleg#
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J*esde luego, a arri"a ay lan(as m&s !ue de so"ra Jdijo Binan# JTendremos !ue tomar los dos fuertes Jrepuse# JN@ si dejamos !ue Gse se 'enga a"ajoO Jpropuso el irlandGs, se-alando la antigua fortale(a# JNo !uiero !ue esos ca"rones nos ata!uen por la espalda cuando asaltemos el nue'o fortn# *e modo !ue, antes, tendremos !ue aca"ar con ellos Jrepli!uG# Binan no dijo nada# Nadie a"ri la "oca# La guerra !ue lle'&"amos li"rando durante toda la 'ida a"a o"ligado a los go"ernantes a erigir pla(as fuertes, por!ue slo con "astiones se gana"an las guerras# Para defender Aesse+, .lfredo a"a construido fortines, !ue no eran sino "aluartes de mayores dimensiones y "ien defendidos# 5telredo de Mercia segua el ejemplo de su suegro# 8asta donde sa"amos, 8aesten no se a"a atre'ido toda'a a atacar ninguno de esos fortines, por!ue sa"a !ue sus om"res pereceran en los fosos al pie de las altas murallas# Por eso, "usca"a el modo de sangrar a Mercia y rendir a los defensores de a!uellas pla(as por el am"re, antes de intentar un ata!ue contra sus muros# Los dos fuertes de =eamfleot no eran fortines propiamente dic os, pero no por eso sus defensas eran menos formida"les# *isponan de murallas, de fosos eri(ados de estacas y, sin duda, tam"iGn a"a fosos al pie de la ensenada# *etr&s de a!uellas murallas, om"res !ue sa"an matar, lan(as y espadas danesas !ue nos acec a"an no en una fortale(a, sino en dos# JNTendremos !ue tomar los dos fuertesO Jse a'entur a preguntar 5telfleda, rompiendo el silencio# J5l primero ser& cosa f&cil JcontestG# JNB&cil, mi se-orO Jdijo Binan, con una a'iesa sonrisa# J@ r&pida Ja-ad, dejando entre'er una confian(a !ue lejos esta"a de sentir# .parte de sus dimensiones, el 'iejo fuerte era imponente# *uda"a !ue los daneses u"iesen destinado los om"res necesarios para defender sus muros palmo a palmo# Dna 'e( !ue las tropas de 5duardo el 8eredero se unieran a las nuestras, me imagina"a !ue contara con suficientes om"res para atacar el 'iejo fuerte por 'arios puntos a la 'e(# Nuestros asaltos minaran la capacidad de resistencia de los defensores asta !ue, en una de Gsas, a"riramos una "rec a# No era un gran plan, pero sera efecti'o, aun!ue me tema !ue el coste en 'idas sera alto# .nte la escase( de alternati'as, tena !ue acer lo imposi"le# Tena !ue tomar dos fuertes, y, a fuer de sincero, no tena ni idea de
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cmo apoderarme del segundo, el m&s nue'o, desde la costa# Pero no me !ueda"a otra salida# . lomos de nuestras monturas, 'ol'imos al campamento# WWW . la ma-ana siguiente, las cosas se torcieron# Bue como si los daneses aca"aran de darse cuenta de la amena(a !ue represent&"amos y u"ieran tomado la decisin de lle'ar a ca"o lo !ue tendran !ue a"er ec o el da anterior# Sa"an !ue a"amos esta"lecido nuestro campamento junto a la 'ieja mansin de T unresleam# 8a"a apostado un "uen nImero de centinelas en los "os!ues !ue se e+tendan al sur de a!uel sitio, pero sin duda algunos se las a"an ingeniado para despistarlos y a"an acec ado la e+planada !ue a"amos despejado alrededor de la mansin# *e modo !ue S>ade, o !uien!uiera !ue la estu'iera aconsejando, a"a decidido !ue un ata!ue al amanecer causara tantas "ajas !ue cundira el desaliento en nuestras filas# Dna idea magnfica# Pre'iendo por dnde podan ir las cosas, en mitad de a!uella noc e estrellada, puse a todos mis om"res en pie# OrdenG a los centinelas !ue regresasen al campamento, me cerciorG de !ue no falta"a ninguno de los nuestros, ensillamos los ca"allos, nos em"utimos las cotas de malla y nos fuimos, dejando los rescoldos de las fogatas a medio apagar, como si estu'iGsemos durmiendo# 8icimos tanto ruido al marc ar !ue de"imos pertur"ar la pa( de los muertos del pe!ue-o cementerio de T unresleam# %omo el estruendo entre los daneses no de"a de ser menor, ni si!uiera se les pas por la ca"e(a !ue nos u"iGramos marc ado# JNo pensarGis acernos esto todas las ma-anas Jre(ong ;lf$old% JSi piensan atacarnos, a ora es el momento JrepuseJ# Ma-ana, ya a"remos ocupado el fuerte de all arri"a# JNMa-anaO Jse sorprendi# JSiempre y cuando 5duardo llegue oy Jrepli!uG# Pensa"a atacar la 'ieja fortale(a tan pronto como me fuera posi"leM slo necesita"a contar con los guerreros necesarios para lle'ar a ca"o oc o o nue'e ata!ues simult&neos# Llegamos al pue"lo, y nos !uedamos a la espera de acontecimientos# Uramos cuatrocientos om"res en condiciones de presentar "atalla# %omo sa"a
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!ue era posi"le !ue los daneses se u"iesen dado cuenta de nuestra estratagema, insist en !ue nadie ec ase pie a tierra# Los aldeanos, a !uienes a"amos despertado, nos lle'aron cer'e(a amargaM el padre 8ea "er t, ner'ioso como siempre, me ofreci un cuenco de un tan inesperado como e+celente idromiel# Le ped !ue les lle'ara un poco a 5telfleda y a sus dos doncellas, las Inicas mujeres !ue 'enan con nosotros# JSi los daneses se deciden a atacarnos Jle dijeJ, !uedaos a!u con los om"res de la guardia# Puso cara de ya 'eremos, pero por una 'e( no me lle' la contraria# Toda'a era de noc e# Slo se oa el tintineo de las "ridas y el ruido sordo de las desasosegadas pe(u-as de los ca"allos# *e 'e( en cuando, alguien deca algo, pero la mayora de los om"res ca"ecea"a a lomos de sus monturas# Sala umo por los agujeros de las tec um"res de las ca"a-asM se escuc a"a el lIgu"re ulular de una lec u(a en los "os!uesM sent cmo un desangelado escalofro se apodera"a de mi espritu# No era capa( de !uitarme de encima esa sensacin# .cariciG el martillo de T or y ele'G una plegaria a los dioses para !ue me en'iasen una se-al, pero la Inica respuesta fue el lastimero canto de la lec u(a# N%mo i"a a tomar los dos fuertesO Por un momento tem !ue los dioses me u"ieran dejado de lado, !ue u"iera cado en desgracia a sus ojos por a"er desertado de Nort um"ria para 'ol'er al sur# NTuG era lo !ue, en cierta ocasin, le a"a dic o a .lfredoO Tue est&"amos en este mundo para di'ersin de los dioses, pero N!uG disfrute podan depararles mis desplantesO PensG en la decepcin !ue se a"a lle'ado CagnarM al recordarlo, sent !ue algo se rompa en mi interior# CecordG el desdGn de =rida, y comprend !ue me lo a"a ganado a pulso# .!uel amanecer, mientras, a mis espaldas, el cielo se te-a de gris, me 'i como un ser desprecia"le, sin ningIn por'enir, una sensacin tan dolorosa !ue raya"a en la desesperacin# Me re'ol' en la silla y "us!uG a Pyrlig# 5l cura galGs era de los pocos a !uienes me atre'a a a"rir mi alma sin reser'as y !uera sa"er su opinin# .ntes de !ue llegase a dar con Gl, alguien grit: JKSe acerca un jinete, mi se-orL 8a"a dejado a Binan al frente de un pu-ado de om"res como Inicos centinelas# Se a"an apostado en las lindes de los campos de culti'o, a medio camino entre el pue"lo y la antigua mansin# 5l irlandGs aca"a"a de en'iarme a uno de los suyos para a'isarme de !ue los daneses se a"an puesto en marc a# JSe acercan por los "os!ues, mi se-or Jme dijoJM andan rondando por nuestro campamento#
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JN%u&ntos sonO JNo sa"ra deciros# M&s "ien parecen una orda#
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Lo !ue "ien poda interpretarse como !ue eran doscientos, o dos mil# La prudencia me aconseja"a esperar asta !ue Binan iciera un recuento m&s preciso, pero me senta tan desanimado, tan undido, tan desesperado por atis"ar una se-al de los dioses !ue me acer!uG a 5telfleda y le dije: JTuedaos a!u con los om"res de la guardia Jy, sin esperar respuesta, desen'ainG a +lito-de-ser$iente, me sent m&s tran!uilo al escuc ar el siseo de la larga oja de acero !ue se desli(a"a por la garganta de la 'ainaJ# KLos daneses atacan el campamentoL K. por ellosL JgritG, al tiempo !ue espolea"a mi ca"allo, el mismo !ue a"a montado .ldelmo, un "uen animal, "ien adiestrado, al !ue toda'a no esta"a demasiado ec o, sin em"argo# ;lf$old a(u( el suyo y se puso a mi altura# JN%u&ntos sonO Jpregunt# JKMuc osL Jle dije# Me senta temerario, imprudenteM sa"a !ue esta"a cometiendo una locura# Me imaginG !ue, en cuanto cayesen so"re el campamento, los daneses se daran cuenta de !ue nos a"amos largado y se pondran en guardia# %omo no !uera !ue llegaran a darse cuenta si!uiera, puse mi ca"allo al trote# Los mos, m&s de trescientos, me seguan al galope, cuando ya las primeras luces del da se refleja"an en los surcos arados y los p&jaros al(a"an el 'uelo en los "os!ues !ue tenamos delante# Me 'ol' en la silla, y contemplG lan(as y espadas, ac as y escudos# /uerreros sajones, cotas grises de malla en a!uel gris amanecer, gestos fieros "ajo los yelmos, y notG cmo crecan en mi interior las ansias de luc ar# Tuera matar# Me senta tan desmorali(ado !ue me dejG lle'ar por la idea de !ue tena !ue ponerme en manos de los dioses# Si !ueran !ue siguiera con 'ida, si las ilanderas a"an decidido !ue el ilo de mi e+istencia 'ol'iese a discurrir por su dorada trama, so"re'i'ira a a!uel amanecer# 5ntre presagios y se-ales, as nos pasamos la 'ida# Me puse al galope para descu"rir cu&l era la 'oluntad de los dioses# Dna locura# Me so"resaltG al 'er !ue unos jinetes se nos acerca"an por la i(!uierda# No eran otros !ue Binan y los siete om"res !ue se a"an !uedado con Gl, !ue se unan a nosotros# JK*e"en de ser trescientos o cuatrocientosL Jme grit# .sent con la ca"e(a, y espoleG mi ca"allo de nue'o# La senda !ue
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lle'a"a a la antigua mansin era lo "astante anc a para permitir el paso de cuatro o cinco jinetes de frente# Pro"a"lemente, Binan espera"a !ue diera la orden de detenernos al llegar a la e+planada !ue a"amos despejado alrededor de la antigua mansin y !ue los om"res formasen en ilera entre los &r"oles, pero ya todo me da"a igual# Himos lu( m&s adelante# 5l al"a era toda'a grisM por el oeste, las som"ras de la noc e ennegrecan el ori(onte# Dna lu( inesperada, roja y "rillante# Buego# PensG !ue los daneses a"an incendiado la tec um"re de la mansin, igual !ue nosotros nos disponamos a a'i'ar su propia destruccin# Hi los linderos del "os!ue, los troncos cados !ue a"amos a"atido el da anterior, el tenue resplandor de los rescoldos de las fogatas del campamento, oscuras siluetas de om"res y ca"allos, los destellos !ue las llamas arranca"an de sus cascos, cotas de malla y armas# 5spoleG mi montura de nue'o y lancG un grito de guerra: JK. por ellosL Nos a"alan(amos so"re ellos en desorden, salimos de entre los &r"oles, con espadas y lan(as, inflamados de odio y coraje# 5n cuanto llegamos al claro, comprend !ue nos supera"an en nImero# .nte nuestras narices, una ueste de daneses, no menos de cuatrocientos, la mayora toda'a a ca"allo# %asi todos anda"an merodeando por el campamento, y slo unos pocos se percataron de nuestra llegada tras atis"ar nuestros ca"allos y espadas a la lu( del amanecer# 5l grupo m&s numeroso se encontra"a en el e+tremo occidental del claro !ue a"amos despejadoM mira"an la tierra oscura !ue se alarga"a asta los p&lidos destellos de las ogueras de Lundene# Tui(& se imagina"an !ue a"amos renunciado a tomar los fuertes, !ue al amparo de la noc e a"amos emprendido la uida acia la ciudad a lo lejos# Nada de esoM llegamos por el este, con la lu( del da cada 'e( m&s intensa a nuestras espaldas# Se 'ol'ieron al or los primeros gritos, los primeros alaridos# Cojos parecamos "ajo el resplandor de las llamas de la tec um"re ardiente de la antigua mansin# Cojos eran los destellos !ue el fuego arranca"a de los dientes al descu"ierto de nuestros ca"allos, de nuestras cotas de malla, de nuestras armas, cuando, sin dejar de gritar, descarguG la espada contra el primero !ue me sali al paso# I"a a pieM "landa una lan(a de oja anc a con la !ue trat de arremeter contra mi montura, pero +lito-de-ser$iente lo alcan( en la sien# Hol' a le'antarla y la dejG caer so"re otro danGs, sin pararme a mirar !uG le a"a ec o, picando espuelas para !ue cundiese el p&nico# Los a"amos pillado por sorpresa y, durante un rato, nos erigimos en se-ores de la "ar"arie# 8a"amos a"andonado el sendero y asest&"amos tajos a diestro y siniestro contra los om"res !ue, a pie, trata"an de apoderarse de cuanto
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encontra"an alrededor de los rescoldos de las fogatas !ue a"amos encendido# Hi cmo Osfert le destro(a"a la ca"e(a a uno con el canto de la oja de un ac a, arranc&ndole el yelmo y arroj&ndolo despuGs a una de las ogueras# 5l danGs de"a de tener la costum"re de limpiarse las manos en los ca"ellos despuGs de comer, por!ue las llamas prendieron de inmediato en su pelo grasiento !ue, al instante, comen( a arder con 'i'e(a# %on la ca"e(a en llamas como una almenara, grit y se retorci dando tum"os asta !ue un tropel de jinetes se lo lle' por delante# La pe(u-a de una ca"allera le'ant una nu"e de c ispas, y los ca"allos, sin jinete !ue los montase, se des"ocaron y uyeron presas de terror# . mi lado, Binan, y tam"iGn %erdic y Si tric# Quntos, ca"algamos al galope acia el grupo m&s numeroso de jinetes montados, !ue seguan mirando a la tierra aIn sumida en som"ras !ue se e+tenda acia el oeste# Sin dejar de 'ociferar, carguG contra ellosM descarguG la espada so"re un om"re de "ar"a ru"ia !ue le'ant el escudo y des'i el golpe, para encontrarse con !ue la punta de una lan(a le a"a entrado por de"ajo del escudo, le desgarra"a la cota de malla y se le cla'a"a en la "arriga# Sent un topeta(o en el escudo, pero no pude 'ol'er la 'ista a la i(!uierda por!ue un om"re desdentado trata"a de undir su espada en el pescue(o de mi montura# +lito-de-ser$iente des'i la estocada y arremet contra su "ra(o, pero la cota de malla fren el golpe# .un!ue muc os de los mos acudan en nuestra ayuda, rodeados de enemigos por todas partes, no podamos seguir adelante# .rremet contra el danGs desdentado, pero era r&pido: mi espada c oc contra su escudo, su ca"allo dio un traspiG, Si tric "landi el ac a, y me pareci 'islum"rar unos tro(os de metal entreme(clados con sangre !ue salan 'olando# Por todos los medios, trata"a de !ue mi ca"allo no dejara de mo'erse# 5ntre los jinetes, daneses a pieM un tajo a las patas de mi montura "ien poda acerme caer de "ruces al suelo, y un om"re nunca es tan 'ulnera"le como cuando lo derri"an de la silla de su ca"algadura# Por mi derec a, una lan(a me pas ro(ando la "arriga para ir a estrellarse contra el e+tremo inferior de mi escudo, y arremet con +lito-de-ser$iente contra un rostro "ar"udo: notG cmo le destro(a"a los dientesM la retirG y em"est de nue'o para asestar un corte m&s profundo# Dn ca"allo da"a alaridos# Los om"res de ;lf$old se a"an metido de lleno en la refriega# 8a"amos conseguido di'idir a los daneses# .lgunos se retiraron a los pies de la colinaM la mayora se marc por el norte o por el sur asta el alto(ano, donde se reagruparon antes de a"alan(arse so"re nosotros desde am"os lados, lan(ando sus propios gritos de guerra# *eslum"rante y cegador, el sol ya se al(a"a en el cielo, la mansin era una tea, y el aire m&s pareca un 'iolento tor"ellino de c ispas "ajo a!uel resplandor# %onfusin# *urante un rato nos a"amos apro'ec ado de la 'entaja de
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nuestro ata!ue por sorpresa, pero los daneses no tardaron en reaccionar y nos rodearon# 5ntre ca"allos !ue patulla"an, om"res !ue grita"an y el rudo entrec ocar de aceros, todo era confusin al pie de la colina# Me dirig acia el norte y tratG de alejar a los daneses del alto(ano, ya tan dispuestos como nosotros a tomarse cumplida re'anc a# 5s!ui'G una estocada, sin apartar los ojos de los dientes rec inantes de un om"re !ue trata"a de cortarme la ca"e(a# Bue tal la 'iolencia del c o!ue de las dos espadas !ue me dej el "ra(o tem"lando, pero consegu pararlo, y le golpeG en la cara con la empu-adura de +lito-de-ser$iente% .rremeti de nue'o y me acert en el yelmoM a pesar de !ue la ca"e(a me (um"a"a por el testara(o reci"ido, le golpeG por segunda 'e(# 5st&"amos demasiado cerca para ec ar mano de mi espada, y Gl, con el "orde de su escudo, me golpe el "ra(o con !ue la sujeta"a# JKSois un mierdaL J"ram# . modo de adorno, unos cordones de lana amarilla real(a"an su yelmo# Luca unos "ra(aletes por encima de la cota de malla, se-al ine!u'oca de !ue era un guerrero !ue a"a arre"atado m&s de un "otn# Sus ojos encendidos me mira"an con ra"ia# Tuera aca"ar conmigo a toda costa# .l 'er los adornos de plata de mi yelmo y !ue lle'a"a m&s "ra(aletes !ue Gl, cay en la cuenta de !ue de"a de ser un guerrero de renom"re# 8asta era posi"le !ue supiera !uiGn era yo, y so-ase con jactarse de !ue a"a aca"ado con D tred de =e""an"urg# Los dientes le rec inaron de nue'o cuando trat de re"anarme la cara con su espadaM de repente, a!uella fero( mueca se con'irti en un gesto de sorpresa, a"ri los ojos con desmesura, los puso en "lanco y emiti una especie de gorgoteo# Sacudi la ca"e(a con desesperacin tratando de sujetar la espada, !ue se le fue de las manos en el momento en !ue la oja de un ac a le cercena"a el espina(o# Si tric enar"ola"a el ac aM con un gemido, el om"re se 'ino al suelo en el preciso instante en !ue mi ca"allo, entre alaridos, comen( a andar de ladoM reparG en un danGs !ue, desde el suelo, le cla'a"a una lan(a en la pan(a# Binan se lle' a a!uel om"re por delante, mientras yo espolea"a mi montura con los pies fuera de los estri"os# 5ntre relinc os, retorciGndose y lan(ando coces al aire, el animal cay al suelo, atrap&ndome la pierna derec a al acerlo# Otro ca"allo pas ro(&ndome la cara# ProtegiGndome el cuerpo con el escudo, tratG de salir a rastras# Dna estocada 'ino a estrellarse contra mi escudo# Dn ca"allo pisote a +lito-deser$iente" y casi me !uedo sin espada# *e repente, me 'i sumido en una 'or&gine de cascos de ca"alleras, gritos y confusin# TratG de li"rarme del ca"allo de nue'o cuando algo, no sG si pe(u-a o espada, me golpe en la parte de atr&s del yelmo, y el des"arajuste !ue me rodea"a se 'ol'i negro por completo# .turdido en la oscuridad en !ue me 'i inmerso, me pareci or !ue
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alguien profera lamentos desgarradores# 5ran los mos# Dn om"re trata"a de arre"atarme el yelmo y, al darse cuenta de !ue aIn segua con 'ida, me a"a puesto un cuc illo en la "ocaM recuerdo !ue pensG en /isela y !ue, a la desesperada, tratG de acerme con la empu-adura de +lito-de-ser$iente" pero no la encontrG y, pensando !ue me 'era pri'ado de los goces del Hal alla, comencG a dar alaridos# *e repente, todo se puso rojo# Sent calor en la cara y notG !ue algo rojo me res"ala"a por los ojosM en ese instante, 'ol' en m y me di cuenta de !ue el om"re !ue con tanto a nco a"a intentado matarme se mora y su sangre me corra por la cara# %on esfuer(o, %erdic me lo !uit de encima y tir de m asta sacarme de de"ajo del ca"allo muerto# JK. la tenGisL Jdijo Si tric, poniGndome a +lito-de-ser$iente en la mano# Tanto Gl como %erdic i"an a pie# *esde lo alto de la silla de su montura, un danGs !ue se las prometa muy felices nos em"isti con una lan(a de asta gruesa pero, con su escudo astillado, %erdic consigui parar el golpe# %on +lito-de-ser$iente le acertG al jinete en un muslo con una estocada des'ada, de forma !ue el otro, lan(a en ristre, la estamp contra mi escudo# Los daneses, !ue parecan estar seguros de !ue suya era la 'ictoria, no ceja"an en su empe-o, y no dej&"amos de or los tajos !ue descerraja"an contra la madera de tilo# JKMatad los ca"allosL JgritG, aun!ue mi 'o( m&s son como un gra(nido# Por la derec a, llegaron algunos de los om"res de Aeo stan y cargaron contra los danesesM 'i un sajn !ue se retorca en la silla de montar mientras, colgando de un tro(o de ueso o de un tendn, la mano con !ue empu-a"a la lan(a penda de un "ra(o ensangrentado# JQesIs, QesIsL Je+clam alguienM era el padre Pyrlig, !ue se a"a llegado a nuestro lado# 5l cura galGs i"a a pie, con su a"ultada "arriga "ajo la cota de malla, portando una lan(a como el tronco de un &r"ol pe!ue-o# No lle'a"a escudo, as !ue maneja"a el arma a dos manos, con la punta dirigida siempre acia los ca"allos de nuestros ad'ersarios para mantenerlos a distancia# JK/raciasL Jles dije a %erdic y a Si tric# J*e"eramos retirarnos, mi se-or Jpropuso %erdic# JN*nde est& BinanO JK.tr&sL Jgrit %erdic !ue, sin m&s miramientos, tir de mi om"ro i(!uierdo y me apart de los daneses# %on la ayuda de muc os de los mos y de los om"res de ;lf$old,
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Binan pelea"a a nuestras espaldas, "landiendo un ocupa"an el lado sur del alto(ano# JKOjal& tu'iera un ca"alloL Jre(onguG# JKMenudo em"rolloL Je+clam Pyrlig#
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ac a contra los !ue
%asi me ec G a rer al escuc ar la delicada e+presin !ue empleado#
a"a
M&s !ue un em"rollo era una ecatom"e# 8a"a lle'ado a los mos al pie de la colina y, tras a"er resistido nuestro ata!ue, los daneses nos tenan rodeados# 8a"a daneses por el este, por el norte y por el sur, !ue trata"an de empujarnos asta el alto(ano y ec arnos a rodar por la escarpada ladera, donde nuestros cuerpos no seran sino un manc n de sangre a la lu( del sol de la ma-ana# .l menos cien de mis sajones a"an perdido sus monturasM a la desesperada, nos pusimos en crculo y tratamos de formar un muro de escudos# .un!ue muc os sajones, !ue no todos, lucan una cru( en el escudo, a"a muc os muertos, algunos a manos de sus propios compa-eros por!ue, en semejante "arullo, no era f&cil distinguir entre uno y otro "andos# 8a"a muc os cad&'eres de daneses tam"iGn, pero los !ue seguan con 'ida nos supera"an con creces# Tenan rodeado mi pe!ue-o muro de escudos, mientras sus jinetes acosa"an a los sajones !ue aIn i"an a ca"allo o"lig&ndoles a internarse en los "os!ues# ;lf$old a"a perdido su ca"allo de guerra, y sus om"res le urgieron a unirse a nosotros# JK%a"rn, maldito traidorL Jme espet# *e"a de pensar !ue, de forma intencionada, a"a conducido a sus om"res a una trampa, pero slo a mi insensata temeridad, !ue no traicin, ca"a ac acar tal desastre# 5l de Mercia le'ant el escudo como los dem&s mientras nos llo'an mando"les por todas partes# 8und mi espada en el pec o de un ca"allo, la retorc y arremet de nue'o# %on una tremenda em"estida de su pesada lan(a, Pyrlig medio le'ant en 'olandas de la silla a un jinete danGs# Pero ;lf$old esta"a tendido en el sueloM con el yelmo partido en dos, la sangre y los sesos desparramados por la cara# Mantu'o, con todo, la entere(a de lan(arme una mirada cargada de reproc es, antes de !ue, con un estremecimiento, se ec ase a tem"lar# Tu'e !ue apartar los ojos de Gl para acer frente a otro danGs cuya montura a"a trope(ado con un cad&'er# Luego, los enemigos se retiraron un momento y se prepararon para atacarnos de nue'o# JKSe-or QesIsL Jacert a decir ;lf$old, antes de !ue las pala"ras se le atragantaran en la garganta y se !uedara callado para siempre#
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%on los escudos astillados y ensangrentados, nuestro muro de escudos pareca aIn m&s mermado# Los daneses se mofa"an de nosotros, nos lan(a"an toda clase de improperios, nos augura"an una muerte espantosa# Los om"res se arrejuntaron aIn m&s# Tena !ue a"erles dado &nimos, pero no supe !uG decirles# Por culpa de mi temeridad, se encontra"an en a!uella situacin# Me a"a lan(ado al ata!ue sin pararme a pensar en los enemigos con !ue me i"a a encontrar# Cecuerdo !ue pensG !ue, en justicia, mereca la muerte, y !ue me ira a la otra 'ida con la tran!uilidad de a"er arrastrado a tantos y tan 'alerosos om"res conmigo# Lo Inico !ue poda acer era morir en condiciones, as !ue apartG el escudo !ue empu-a"a Si tric y, solo, me presentG ante el enemigo# Dn om"re acept el desafo y al galope se lan( contra m# No poda 'erle la cara, por!ue el sol de la ma-ana "rilla"a a sus espaldas y me cega"a, pero em"est con +lito-de-ser$iente contra la "oca de su ca"allo y le'antG el escudo por encima de la ca"e(a para frenar su estocada# 5l ca"allo retrocedi y arremet contra su pan(a y fallG, cuando reparG en un om"re !ue "landa un ac a por mi i(!uierdaM me apartG y res"alG en una mara-a de tripas !ue salan de un cad&'er e'iscerado de un ac a(o# .l 'erme con una rodilla en el suelo, mis om"res acudieron en mi ayuda# 5l ca"allo se 'ino al sueloM puesto en pie de nue'o, arremet con furor contra el jineteM sa"a !ue le alcan(a"a en alguna parte de su cuerpo, pero como el sol me cega"a, no podra decir dnde# . mi derec a, con una lan(a cla'ada en el pec o, un ca"allo de guerra ec a"a sangre por la "oca# .un!ue no recuerdo !uG, sG !ue esta"a gritando, cuando por mi i(!uierda apareci un grupo de jinetes# Los reciGn llegados proferan gritos de guerra# 8ay !ue aceptar la muerte con coraje, con "ra'ura# NTuG otra cosa, si no, le !ueda al om"reO .part&ndome del ca"allo, arremet de nue'o, cuando una espada 'ino a estrellarse contra la parte superior de mi escudo, partiendo en dos el re"orde de ierro y arrancando una astilla !ue se me cla' en un ojo# 5mpu-G la espada de nue'o y sent cmo +lito-de-ser$iente c oca"a en ueso tras desgarrar el muslo del jinete# 5l om"re perdi el e!uili"rioM apro'ec G para sacarme la astilla en el momento en !ue su espada se a"ata so"re mi yelmo, donde re"ot y fue a darme en el om"ro# La cota de malla atenu el golpe, !ue ya a"a perdido empuje por!ue el padre Pyrlig le a"a cla'ado la lan(a en un costado a mi ad'ersario, al tiempo !ue me arrastra"a de 'uelta al muro de escudos# JK/racias a *iosL Jdeca una y otra 'e(# /uiados por el estandarte del dragn de Aesse+, los reciGn llegados eran soldados sajones# .l frente de ellos Steapa, !ue 'ala por die( guerreros#
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.parecieron por el norte, y empe(aron a danesas#
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acer de las suyas entre las filas
JKDn ca"alloL JgritG# .lguien me trajo una "uena montura# Pyrlig sujet al in!uieto animal mientras lo monta"a# %alcG mis "otas en unos estri"os a los !ue no esta"an acostum"radas, y gritG a a!uGllos de los mos !ue se a"an !uedado sin ca"allera !ue se iciesen con una# Muc os de los animales esta"an muertos, pero aIn !ueda"an "astantes !ue 'aga"an solitarios y sin rum"o en medio de a!uella carnicera# Dn tremendo estruendo nos anunci !ue la tec um"re en llamas de la mansin se a"a 'enido a"ajo# *e una en una fueron cayendo las 'igas en llamas !ue, al c ocar contra el suelo, arroja"an nue'as nu"es de c ispas al aire ennegrecido por el umo# Pi!uG espuelas asta la antigua columna 'oti'a, me encaramG en la silla, to!uG el e+tremo superior de la piedra, y ele'G una plegaria a T or# Dna lan(a traspasa"a el agujero oradado en la columnaM enfundG a +lito-de-ser$iente y me ice con a!uel 'ena"lo de asta alargada# Tena la punta ensangrentada# 5l lancero, un danGs, yaca muerto junto a la columna de piedra# Dn ca"allo le a"a pateado y destro(ado la cara, dej&ndole con un ojo colgando del "orde del yelmo# 5mpu-G el asta de fresno, y espoleG mi montura acia el lugar donde continua"a la refriega# La llegada de Steapa y los suyos a"a pillado despre'enidos a los daneses, !ue dieron media 'uelta y, al galope, decidieron regresar al fortn# Steapa fue tras ellos# TratG de alcan(arlo, pero desapareci entre los &r"oles# Los guerreros sajones tam"iGn salieron en su persecucin# %a"allos y om"res a la fuga se con'irtieron en los po"ladores de a!uellos tupidos "os!ues# Binan se las compuso para dar conmigo y juntos ca"algamos, agac ando la ca"e(a al pasar "ajo las ramas# Dn danGs erido, !ue i"a corriendo, se lle' un "uen susto al 'ernos llegar y se puso de rodillas# Pasamos de largo# JKSe-or QesIsL Jgrit BinanJ# KPor un momento pensG !ue no saldramos de GstaL JK@ yoL JN%mo supisteis !ue i"an a aparecer los om"res de SteapaO Jme pregunt, antes de ponerse al galope para dar ca(a a un danGs !ue ua espoleando su ca"allo como un loco# JKNo lo sa"aL Jrespond a 'oces, aun!ue Binan esta"a tan atento a su presa !ue dudo !ue me escuc ase# 5nar"olG la lan(a y la apuntG a los ri-ones del danGs# 5l 'erdn !ue le'anta"an los cascos del ca"allo del ad'ersario me dio en la caraM arrojG la
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lan(a y Binan lo remat con la espadaM el danGs cay al suelo# Nosotros seguimos adelante# J;lf$old a muertoL Jdijo Binan# JKLo sGL KMuri creyendo !ue lo a"a traicionadoL JKHayaL K. eso lo llamo yo pensar con el culoL N*nde se an metido esos ca"ronesO Los daneses se dirigan acia el fuerte y, en su persecucin, nos a"amos des'iado ligeramente acia el este# Cecuerdo el 'erde resplandor de las ojas a la lu( de sol, recuerdo a"er pisoteado la madriguera de un tejn, recuerdo el retum"ar de cascos en el 'erdn, el goce de sentirme con 'ida tras a"er 'isto la muerte tan de cerca y !ue llegamos al lindero del "os!ue# *onde no aca"a"a la confusin# .nte nosotros, un enorme prado 'erde donde solan pacer o'ejas y ca"ras !ue descenda asta un collado antes de remontar a"ruptamente asta la puerta del antiguo fuerte en lo alto de la colina# Los daneses se dirigan al fortn, "uscando el a"rigo del foso y las murallas !ue lo rodea"an, me(clados con om"res de Steapa !ue, a ca"allo, los acosa"an y los a(u(a"an# JKHamos all&L Jme grit Binan, picando espuelas# Hio la oportunidad !ue se nos "rinda"a mejor !ue yo, !ue lo primero !ue pensG fue en decirle !ue se !uedara donde esta"a y a"ortar la catica carga de Steapa# Pero, una 'e( m&s, me dejG lle'ar por la temeridad# =al"uc cual!uier estupide( y pi!uG espuelas tras los pasos de Binan# 8a"a perdido la nocin del tiempo# No sa"ra decir con e+actitud cu&nto a"a durado la pelea al pie de la colina, pero recuerdo !ue el sol ya "rilla"a en lo alto, !ue el Temes riela"a "ajo sus rayos, !ue te-an de un 'erde deslum"rante los pastos de a!uel collado# %ada 'e( eran m&s los jinetes !ue deja"an atr&s los "os!ues y se dirigan al fortn# 5l ca"allo de la"or !ue monta"a jadea"a y un sudor "lanco le cu"ra las ijadas, pero segu espole&ndolo a medida !ue nos acerc&"amos a a!uella tur"amulta de perseguidores y perseguidos# .ntes !ue yo, Binan se a"a dado cuenta de !ue, para cuando los daneses se decidiesen a cerrar las puertas, a lo peor ya era demasiado tarde# Pens, y con ra(n, !ue esta"an tan aterrori(ados !ue ni si!uiera se les ocurrira pensar en tal menudencia# %on tal de !ue los suyos cru(asen el foso y pasasen "ajo el arco de madera mantendran las puertas a"iertas el tiempo !ue iciera falta# Pero eran tantos los om"res de Steapa !ue se me(cla"an con los daneses !ue algunos conseguiran entrar en el recinto y, si muc os de los nuestros se cola"an tras sus muros, podramos tomar el fuerte#
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M&s tarde, al ca"o del tiempo, los poetas cantaron los ec os de a!uel da, !ue si Steapa y yo, al alimn, a"amos atacado la antigua mansin de T unresleamM !ue si, aterrori(ados, los daneses se a"an dado a la fugaM !ue si tomamos el fortn cuando nuestros enemigos aIn se laman las eridas de la derrota !ue les a"amos infligido### Las cosas no ocurrieron como ellos las cuentan, naturalmente, no en 'ano son poetas, !ue no guerreros# Lo cierto es !ue, a!uel da, Steapa me li"r de un desastre seguro, y !ue nadie atac el fortn por!ue ni falta !ue i(o# Slo cuando los primeros om"res de Steapa cru(aron el portn y estu'ieron dentro de la fortale(a, los daneses cayeron en la cuenta de !ue con los suyos tam"iGn a"a entrado el enemigo, y dio comien(o otra luc a sin cuartel# Steapa orden a los suyos !ue dejasen las ca"algaduras y formasen un muro de escudos en la puerta, un muro de dos caras, !ue mirase tanto acia el interior de la ciudadela como acia el soleado repec o !ue su"a asta all, de forma !ue los daneses !ue se u"ieran !uedado fuera no pudieran des"aratarlo y no les !uedara otra !ue uir# @ eso fue lo !ue icieron, picar espuelas por la escarpada pendiente !ue da"a al oeste y ca"algar a todo galope asta el nue'o fortn# No tu'imos m&s !ue ec ar pie a tierra y cru(ar la puerta para unirnos al cada 'e( m&s nutrido muro de escudos !ue a"a formado Steapa en el interior de la 'ieja fortale(a# 5ntonces 'i a S>ade# Nunca lleguG a sa"er si a"a sido ella !uien esta"a al frente de los jinetes !ue a"an incendiado la antigua mansin de T unresleam, pero s era ella !uien esta"a al mando de los om"res del 'iejo fuerte y los alenta"a a plantarnos cara# Pero los super&"amos en nImero# .parte de los jinetes !ue seguan llegando, siguiendo las rdenes de Steapa, no menos de cuatrocientos sajones formaron el muro de escudos, todos agrupados "ajo el orgulloso estandarte de Aesse+, el dragn "ordado salpicado de sangre, mientras S>ade no deja"a de increparnos, a ca"allo, con cota de malla, sin casco, su larga melena negra ondeando al 'iento y empu-ando una espada# 5spole su montura y se a"alan( contra el muro de escudos, aun!ue puso "uen cuidado en sortear las largas lan(as !ue asoma"an entre los escudos redondos !ue se solapa"an# Aeo stan lleg al frente de m&s jinetes, los lle' asta el flanco derec o del muro de escudos y dio orden de atacar# . su 'e(, Steapa orden a 'oces !ue el muro de escudos se pusiera en marc a y comen(amos a ascender la sua'e pendiente !ue lle'a"a a las grandes construcciones !ue corona"an la colina# *elante de nosotros, los om"res de Aeo stan marc a"an 'elo(mente# .l darse cuenta de la suerte !ue les espera"a, los daneses emprendieron la uida# .s fue como tomamos el 'iejo fuerte# 5l enemigo uy ladera a"ajo# Dn om"re lle'a"a la "rida del ca"allo !ue monta"a S>ade !ue, 'uelta de espaldas,
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no nos !uita"a ojo# No fuimos tras ellos# 5st&"amos cansados, cu"iertos de sangre, magullados, eridos y desconcertados# Por otra parte, un muro de escudos formado por daneses guarda"a el puente !ue lle'a"a al nue'o fortn# No todos los fugiti'os se fueron acia el puente, sin em"argoM algunos o"ligaron a sus monturas a meterse en el agua y cru(aron la estrec a ensenada asta llegar a %aninga# 5n lo alto de las murallas del 'iejo fuerte ondea"a el estandarte del dragnM a su lado, la cru( de ;lf$old# .!uellas "anderas proclama"an una 'ictoria !ue "ien podra !uedar en nada, si no tom&"amos el nue'o fortn !ue, por 'e( primera, tu'e ocasin de contemplar a mis anc as# SoltG una maldicin#
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%.PFTDLO YIH
5telfleda se acerc a m en lo alto de la muralla# Nada m&s llegar, sin mediar pala"ra ni preocuparse de !ue pudieran 'ernos, me ec los "ra(os alrededor del cuello# Sent cmo tem"la"a# Lle'a"a mi maltrec o escudo toda'a colgado del "ra(o i(!uierdo, !ue la oculta"a a los ojos de todos cuando la estrec G contra m# JPensG !ue a"ais muerto Jme coment al ca"o de un rato# JNTuiGn os dijo semejante cosaO JNadie# Hea lo !ue esta"a pasando Ja-adi# JN*esde dndeO J*esde la linde del campamento Jrepuso tran!uila# JN.caso a"Gis perdido el juicioO Jle increpG enojado, al tiempo !ue me aparta"a de ella y la mira"a de arri"a a"ajoJ: NTuG pretendais, acaso !ue los daneses os icieran prisioneraO JTenGis la cara cu"ierta de sangre Jcontest, pas&ndome un dedo por la mejillaJ# 5st& reseca# N8a sido muy duroO JPues s, pero lo !ue nos !ueda por delante ser& muc o peor J respond, mo'iendo la ca"e(a en direccin al nue'o fortn# Se al(a"a a los pies de la colina, donde el escarpado desni'el cu"ierto de ier"a se con'erta en un sua'e desmonte !ue finali(a"a en una sucinta ilera de collados !ue llega"a asta los ca-a'erales !ue "ordea"an la ensenada# La marea, casi "aja del todo a esa ora, me permiti acerme una idea de los intrincados "ancos de arena !ue acec a"an all donde marisma y ensenada se confundan, y entend por !uG 8aesten a"a le'antado el nue'o fortn en a!uella in spita lengua de tierra firme y a"a e+ca'ado el profundo foso, !ue defenda el anc o muro !ue mira"a al este de posi"les ata!ues: a"a con'ertido la fortale(a, tres 'eces m&s larga !ue anc a, en una isla# 5l muro !ue
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discurra por el lado sur se prolonga"a a lo largo de la ensenada, con el ondo canal a sus pies como defensaM las murallas !ue mira"an al norte y al oeste da"an a calas amplias, a intermina"les marismas siempre a merced de la marea, mientras !ue la defensa del lado m&s estrec o, la !ue mira"a al este, donde se al(a"a el portn, frente a nosotros, !ueda"a protegida por el nue'o foso# Dn puente de madera permita sal'arlo# Dna 'e( !ue los Iltimos en llegar estu'ieron a sal'o, los daneses procedieron a retirarlo lle'&ndose los anc os ta"lones al interior del fuerte# .lgunos lo acan desde el agua !ue, en el centro del foso, no les llega"a m&s arri"a de la cintura# *e modo !ue era posi"le cru(arlo con marea "ajaM po"re consuelo por!ue la diferencia del ni'el del agua entre marea alta y marea "aja alcan(a"a el do"le de la altura de un om"re de "uena estatura, lo !ue indica"a !ue, cuando era posi"le 'adearlo, la orilla del otro lado no sera sino una empinada pendiente de lodo traicionero y 'iscoso# 5l interior del recinto esta"a atestado de ca"a-as, algunas con tec os de madera, otras cu"iertas con lonasM todas carentes de tec um"res# Tal era, pues, la solucin !ue 8aesten a"a encontrado para protegerse de un posi"le lan(amiento de flec as incendiarias !ue prendieran fuego al fuerte# Me imaginG !ue la mayora de las 'igas y pilares de a!uellas construcciones procedan del pue"lo !ue a"an arrasado e incendiado, cuyas ruinas aIn eran 'isi"les al este del nue'o fortn, donde la falda de la colina alcan(a"a su m&+ima amplitud# .un!ue montones de daneses deam"ula"an por el interior del recinto, eran muc os m&s los !ue 'i'an en los "arcos: m&s de doscientos na'os de guerra de en iesta proa, encallados en la otra orilla de la ensenada# La mayora esta"an desmanteladosM sujetos a las or!uillas donde reposa"an los m&stiles, en algunos a"an colocado unos toldos en los !ue se 'ea ropa tendida, en tanto !ue, a la som"ra de los cascos, unos cuantos ni-os juga"an o nos mira"an em"o"ados# %ontG, adem&s, otros 'eintitrGs "arcos, con los m&stiles enar"olados y las 'elas aferradas en sus correspondientes 'ergas# 5n todos a"a om"res a "ordo, lo !ue me lle' a pensar !ue esta"an preparados para acerse a la mar en cual!uier momento# Le a"a dado 'ueltas a la idea de traer unos cuantos "arcos ro a"ajo, desde Lundene pero, al contemplar a!uellos na'os 'arados y ya dispuestos, pensG !ue de poca ayuda sera cual!uier flotilla !ue pudiGsemos lle'ar asta all# .rrastrando los pies, Steapa se acerc a nosotros# Su rostro, !ue tanto terror inspira"a gracias a la tensa y fero( e+presin de su mirada, pareca in!uieto cuando, postrado ante 5telfleda, se !uit el yelmo, dejando al aire su ca"ello enmara-ado# JMi se-ora Jacert a decir, 'acilante#
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JPoneos en pie, Steapa Jle orden 5telfleda#
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8a"a !ue 'erlo: un om"re capa( de lle'arse por delante a una docena de daneses, un guerrero cuya espada era temida en los tres reinos, en presencia de 5telfleda, se senta aco"ardado, por!ue ella era una princesa de sangre real y Gl, el ijo de un escla'o# JLady 5telfleda os ordena !ue os dirij&is a los pies de la colina, crucGis el foso, ec Gis a"ajo las puertas y o"liguGis a salir a los daneses Jle dije con 'o( autoritaria# Por un momento, crey !ue a"la"a en serio# Me mir asustado, luego arrug el entrecejo y no supo !uG decir# J/racias, Steapa Jle dijo 5telfleda con afecto, despejando todas sus dudasJ# KDna magnfica 'ictoriaL @o misma me encargarG de decrselo a mi padre# 5ncantado al escuc ar semejante elogio, acert a "al"ucir: JBue cuestin de suerte, mi se-ora# J*e 'uestra mano, la suerte siempre nos sonre# N%mo est& 8eddaO JKMuy "ien, se-oraL Jsonri, sorprendido al or la pregunta de la dama# Nunca a"a sido capa( de recordar el nom"re de la esposa de Steapa, una mujer menuda, pero 5telfleda claro !ue se acorda"a, y tam"iGn del nom"re de su ijo# JN.nda mi ermano cercaO Jse interes 5telfleda# JParticip en la refriega Jrepuso SteapaJ, as !ue de"e de estarlo, mi se-ora# JHoy a "uscarlo Jdijo# JNo sin una guardia !ue os acompa-e Jrefunfu-G, temiGndome !ue aIn merodeasen daneses fugiti'os por los "os!ues# JLord D tred piensa !ue soy una ni-a !ue necesita !ue la protejan Jse !uej la dama a Steapa# J*e"Gis acerle caso, se-ora Jdijo el leal Steapa# Trajeron el ca"allo de 5telfledaM tend las manos para !ue montase# Le dije a Aeo stan y a los suyos !ue la acompa-asen asta la umareda !ue aIn sala de la 'ieja mansin en llamas# Le di a Steapa una "uena palmada en la espalda: fue como darle un pu-eta(o a un ro"le# J/racias Jle dije#
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JNPor !uGO JPor a"erme sal'ado la 'ida# JParecais defenderos "astante "ien 'os solo Jmusit#
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J8asta !ue aparecisteis, nos esta"an aciendo tri(as Jrepuse# Ce(ong algo y se 'ol'i a mirar el fuerte# J5so s !ue es una ca"ronada# N%mo 'amos a tomarloO JOjal& lo supiera# JPues algo a"r& !ue acer Jrepuso, casi urgiGndome# J@ r&pido Jrecal!uG# Tenamos !ue acer algo y cuanto antes por!ue, si "ien el enemigo esta"a con el agua al cuello, aIn conta"a con los dos "ra(os para salir a flote, !ue no eran otros !ue las ordas sal'ajes !ue de'asta"an Mercia y !ue a"an dejado "arcos y familias en =eamfleot, sin ol'idar !ue a!uellos guerreros anteponan incluso sus "arcos a sus familias# Los daneses eran mercenarios# .taca"an all donde detecta"an indefensin pero, tan pronto como la luc a toma"a otro cari(, 'ol'an a sus "arcos y se acan a la mar en "usca de presas m&s f&ciles# Si destrua a!uella enorme flota, las tripulaciones tendran !ue !uedarse en =ritania y, si Aesse+ sala adelante, podramos darles ca(a y aca"ar con ellos# Por seguro !ue estu'iera 8aesten de !ue el nue'o fortn era ine+pugna"le, sus om"res no tardaran en urgirle a !ue nos o"ligase a a uecar el ala# 5n pocas pala"ras: una 'e( !ue los daneses !ue de'asta"an Mercia se dieran cuenta de !ue represent&"amos una amena(a real y !ue no menos reales eran las fuer(as con !ue cont&"amos, "uscaran el modo de regresar para proteger sus "arcos y sus familias# J%uanto antes Ja-ad# JO sea, !ue tendremos !ue sal'ar ese foso Jdijo Steapa, se-alando a la ondonadaJ, y colgar unas cuantas escalas de esos muros# *ic o as, pareca pan comido# JMe temo !ue s JcontestG# JKSe-or QesIsL Jsusurr, y se santigu# Sonaron unas trompas desde el norte, y me 'ol' a mirar acia el collado donde tantos om"res y ca"allos muertos yacan y de donde llega"an m&s jinetes !ue salan de los "os!ues lejanos# Dno de ellos porta"a un enorme estandarte con un dragn, lo !ue me dio a entender !ue 5duardo el 8eredero a"a llegado# Sin "ajarse de su montura, el ijo de .lfredo se detu'o a la
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entrada del fuerte y all se !ued al sol, mientras criados y ca"allos de carga cru(a"an la puerta y se dirigan a la mansin de mayores dimensiones de las dos !ue all a"a# .m"as se encontra"an en mal estado# Binan, !ue a"a ido a ec arles un 'ista(o, se acerc a donde est&"amos y nos dijo !ue los daneses las a"an utili(ado como ca"alleri(as# JSer& como 'i'ir en un po(o negro Jcoment# %on 5telfleda a su lado, 5duardo segua sin decidirse a cru(ar las puertas# JNPor !uG no entra en el fuerteO JpreguntG# JPor!ue tienen !ue prepararle el trono Jrepuso Binan, para a-adir al 'er la cara !ue ponaJ: K*e 'erdadL 8an 'enido con una alfom"ra, un trono y sa"e *ios !uG m&s# K. , y un altarL JSer& nuestro pr+imo rey Jdijo el leal Steapa# J. menos !ue 'ea la forma de aca"ar con ese ca"rn cuando nos dispongamos a tomar esa muralla Jrepli!uG, se-alando al fortn danGs# Steapa pareci sorprenderse, pero se le alegr la cara en cuanto le preguntG cmo segua .lfredo# JKTan "ien como antesL Je+clamJ# KPensamos !ue se nos moraL . ora est& muc o mejor# K@a a 'uelto a montar, incluso puede caminarL JMe dijeron !ue a"a muerto# J. punto estu'o# Le administraron los Iltimos sacramentos, y se recuper# Se a ido a 5+anceaster# JNTuG pasa allO JTue los daneses an le'antado un campamento y no parece !ue tengan intencin de marc arse Jdijo Steapa, encogiGndose de om"ros# JTuieren !ue .lfredo les dG plata a cam"io de !ue se 'ayan JapuntG# PensG en Cagnar, y me imaginG lo desdic ado !ue de"a de sentirse, con =rida apremi&ndolo para !ue se apoderase de la ciudad, una de las ciudadelas m&s difciles de tomar# Situada en lo alto de una colina, a la !ue slo se llega"a por escarpadas laderas, sus slidas murallas las defenda el ejGrcito "ien entrenado de .lfredo# Por eso, al menos mientras Steapa a"a estado all, los daneses no a"an ec o ni adem&n de tomarla# J8aesten actu de forma inteligente Jdije# JNPor !uG lo decsO Jse interes Steapa#
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JPor!ue con'enci a los )arls de Nort um"ria para !ue atacasen, con la promesa de !ue Gl se encargara de mantener ocupado al ejGrcito de .lfredo J le aclarGJ, y luego, le cont al rey los planes de los om"res del norte para no tener !ue acer frente a los sajones# JPues 'a a tener !ue 'Grselas con nosotros Jdijo Steapa# JPor!ue .lfredo es tan listo como Gl# .lfredo sa"a !ue 8aesten era la amena(a m&s seria# Si consegua derrotarlo, los de Nort um"ria se lo pensaran dos 'eces y, muy pro"a"lemente, se aran a la mar de nue'o# Pero a"a !ue mantener a raya a los om"res de Cagnar y, por esa ra(n, gran parte del ejGrcito sajn se encontra"a en las pro+imidades de *efnascir# .l mismo tiempo, el rey a"a en'iado a su ijo y a mil doscientos de sus mejores om"res a =eamfleot# Pretenda !ue yo desgastase a 8aesten, pero tam"iGn aspira"a a muc o m&s# Tuera !ue una 'ictoria afian(ase el prestigio como guerrero de 5duardo el 8eredero# .lfredo no tena necesidad de en'iar a su ijo# .s como Steapa y sus om"res me eran imprescindi"les, la presencia de 5duardo me pona en un "rete# Pero .lfredo sa"a !ue la muerte le ronda"a de cerca, !uera estar seguro de !ue su ijo le sucedera y, para conseguirlo, 5duardo tena !ue la"rarse un nom"re como guerrero# Por fin, las trompas anunciaron !ue el 8eredero a"a entrado en el fuerte# %amino de la casona, los om"res se arrodilla"an a su pasoM reparG en cmo agradeca el omenaje !ue le rendan al(ando con elegancia la mano derec a# Pareca tan jo'en, tan fr&gil# Me acordG de a!uella ocasin en !ue Cagnar me a"a preguntado si !uera ser rey de Aesse+, y no pude e'itar una inoportuna y amarga carcajada# Binan se me !ued mirando con curiosidad# JTuiere 'ernos en la casona Jme inform Steapa# 5l edificio en cuestin ola !ue apesta"a# Los criados a"an recogido a paletadas el estiGrcol de ca"allo, lo a"an amontonado a un lado y rastrillado a fondo la edionda paja !ue recu"ra el suelo# Dna nu"e de moscones re'olotea"a en el recinto !ue, a pesar de todo, ola como una letrina# 5n cierta ocasin, al calor de una "uena fogata y en ruidosa compa-a, a"a asistido a un "an!uete en a!uel mismo sitioM a!uel recuerdo me lle' a preguntarme si todos los grandes salones de "an!uetes esta"an condenados al deterioro# %omo no a"a estrado, el trono !ue ocupa"a 5duardo se al(a"a so"re una anc a alfom"raM a su lado, 5telfleda, sentada en un ta"urete# Tras los dos ermanos, una negra "andada de curas# No conoca a ninguno de ellos, pero esta"a claro !ue ellos s !ue sa"an !uiGn era yo, por!ue cuatro de los seis
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clGrigos se icieron la se-al de la cru( en cuanto me acer!uG al impro'isado trono# Steapa se arrodill ante el 8eredero, Binan i(o una re'erencia y yo inclinG la ca"e(a# .un!ue en 'ano esper un gesto de sumisin m&s ampuloso por mi parte, cuando cay en la cuenta de !ue no i"a a arrancar de m otro adem&n, 5duardo es"o( una sonrisa for(ada# J=uen tra"ajo Jdijo al(ando su 'o( c illona en un cumplido tan carente de afecto como falto de con'iccin# J=uen tra"ajo el de Steapa, se-or Jrepuse, d&ndole una palmada en el om"ro# J/uerrero leal y "uen cristiano Jreplic 5duardo, dando a entender !ue yo no era ninguna de las dos cosas# J@ tam"iGn un animal, m&s feo !ue Picio, !ue ace !ue los daneses se caguen encima en cuanto lo 'en JcontestG# 5duardo y los curas se so"resaltaron al or lo !ue aca"a"a de decir# 5l 8eredero ya se dispona a ec arme en cara el comentario, cuando las risas de 5telfleda resonaron en la estancia# 5duardo pareci molestarse al orla, pero se contu'o# JSiento !ue lord ;lf$old aya muerto Jdijo# J@ yo comparto ese sentimiento, se-or# JMi padre me a en'iado para aca"ar con ese nido de piratas paganos Jafirm con la misma alti'e( con !ue se senta"a# Se da"a cuenta de lo jo'en !ue era, de la fr&gil autoridad !ue ostenta"a, pero tena la misma mirada inteligente de su padre# So"repasado por las circunstancias, se le nota"a el orror !ue senta al 'erme con la cara manc ada de sangre, so"recogido entre tantos guerreros mayores !ue Gl, !ue ya mata"an daneses cuando toda'a Gl se aferra"a a los re"osantes pe(ones de su amaJ# La pregunta es cmo lo aremos# JSteapa tiene la respuesta Jdije# 5duardo pareci tran!uili(arse en la misma medida !ue Steapa se re'ol'a incmodo# J8a"lad, pues Jle conmin el ijo de .lfredo# .terrori(ado, Steapa me ec una mirada para !ue acudiese en su ayuda, as !ue respond en su nom"re: JTenemos !ue cru(ar el foso y trepar por la murallaM slo podemos
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acerlo durante la marea "aja, y los daneses lo sa"en, igual !ue sa"en !ue tendremos !ue intentarlo cuanto antes# . lo !ue sigui un silencio# No a"a sino dic o en 'o( alta lo !ue todo el mundo pensa"a, y 5duardo se a"a disgustado# NTuG espera"aO NTue dispusiera acaso de un ec i(o urdido con artes paganasO NPensa"a !ui(& !ue unos &ngeles "ajaran del cielo de los cristianos para atacar a los daneses !ue se encontra"an en el interior del fuerteO Slo a"a dos formas de tomar =eamfleot# Dna pasa"a por dejar morir de am"re a sus moradores, pero no disponamos de tanto tiempo# La otra tomar al asalto las murallas# 5n situaciones de guerra, la solucin m&s sencilla, y casi siempre la m&s sangrienta, suele ser la primera !ue se nos 'iene a la ca"e(a, algo !ue de so"ra sa"an los all presentes# Imagin&ndose el orror de tener !ue escalar una alta empali(ada defendida por daneses sedientos de sangre, algunos no dudaron en dedicarme miradas cargadas de reproc e# J*e modo !ue manos a la o"ra Ja-ad, muy seguro de lo !ue decaJ# Aeo stan, 'uestros om"res se encargar&n de 'igilar las marismas y de impedir !ue salgan correos de la fortale(a# =eornot , aceos cargo de los om"res de lord ;lf$old, y atacad los "arcos !ue, a modo de fortines, defienden el final de la ensenada# Hos, mi se-or Jdije, mirando a 5duardoJ, os encargarGis de !ue 'uestros om"res preparen escalas# @ 'osotros Ja-ad, se-alando a los seis curasJ, Npara !uG a"Gis 'enidoO 5duardo me mir orrori(adoM los curas parecieron ofendidos# JSiempre pueden re(ar, lord D tred Japunt 5telfleda con dul(ura# JPues !ue recen sin parar Jles dije# Silencio de nue'o# Los om"res espera"an un consejo de guerra, y a 5duardo, formalmente al frente de las tropas, le u"iera complacido una e+cusa para dejar "ien sentado !ue era Gl !uien toma"a las decisiones, pero no a"a tiempo para discusiones# J5scalas, pues Jcon'ino 5duardo, desconcertado# JTenemos !ue trepar por esas murallas# Necesitaremos no menos de cuarenta Jdije sin rodeos# 5duardo parpade, como si dudase si darme una "ofetada, pero de"i de pensar !ue m&s le 'ala tomar =eamfleot !ue ganarse un enemigo, y se las arregl para componer una sonrisa y decirme: JLas tendrGis# J5n ese caso JrepuseJ, ya slo nos !ueda sal'ar el foso y afian(ar las
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escalas para trepar por esos muros# . 5duardo se le "orr la sonrisa de la cara#
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Por!ue asta el ijo de .lfredo sa"a !ue muc os om"res perderan la 'ida, demasiados# No a"a otra solucin# WWW La primera dificultad consista en sal'ar el foso# %on ese propsito, al da siguiente, me dirig a ca"allo al norte# Si "ien nunca llegaron a presentarse, preocupado por si a 8aesten se le ocurra ordenar el regreso de sus om"res y plantar cara a nuestras tropas, en'iamos numerosas partidas de e+ploradores acia el oeste y acia el norte para !ue nos a'isasen con tiempo# 8aesten, por lo 'isto, tena una fe ciega en la solide( de la fortale(a y en el arrojo de la guarnicin !ue la defenda por!ue, en 'e( de tratar de aca"ar con nosotros, dio orden de !ue sus ordas se adentrasen m&s en Mercia, donde arrasaron ciudades y pue"los indefensos, cuyos a"itantes se crean a sal'o por su pro+imidad a la frontera de Aesse+# Dna capa de umo cu"ra los cielos de Mercia# Me acer!uG a T unresleam y fui a 'er al cura 8ea "er t# Le contG lo !ue tena pensado, y Osfert , !ue i"a al frente de los diecioc o om"res !ue 'enan conmigo, le dijo !ue montase en uno de los ca"allos de m&s !ue lle'&"amos# JSeguro !ue me caerG al suelo Jdijo 8ea "er t ner'ioso, sin apartar su ojo sano del alto corcel de guerra# JNo os pasar& nada# Si os sujet&is "ien, el ca"allo 'elar& por 'os Jle tran!uilicG# Me a"a lle'ado a Osfert y a los suyos por!ue para ir acia el norte tenamos !ue pasar por .nglia Oriental, territorio danGs# 8a"a dado por sentado !ue todos los daneses dispuestos a enfrentarse con los sajones ya se a"ran unido a 8aesten, y !ue !uienes no se u"ieran mo'ido de sus aciendas no tenan intencin de tomar parte en la contienda# .un as, me pareci m&s prudente lle'ar un grupo numeroso# %uando est&"amos a punto de emprender la marc a acia el norte desde T unresleam, Osfert me ad'irti !ue unos jinetes se acerca"an# Me 'ol' y 'i cmo salan de los "os!ues !ue oculta"an =eamfleot# Lo primero !ue pensG fue !ue a"an a'istado a las ordas de 8aesten
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por el oeste y !ue 'enan a a'isarnos# 8asta !ue reparG en !ue uno de ellos porta"a un estandarte con un dragn, y ca en la cuenta de !ue era la ense-a de 5duardo el 8eredero# .compa-ado por un montn de guerreros y un cura, el propio 5duardo se conta"a entre ellos# JPocas 'eces e tenido la oportunidad de andar por tierras de .nglia Oriental Jme coment, tratando de e+plicarme tan inesperada aparicinJ, y me a parecido !ue Gsta sera una "uena ocasin# JSed "ien'enido, se-or Jrepuse, en un tono !ue da"a a entender claramente !ue no lo era# JOs presento al padre %oen$ulf Jdijo 5duardo se-alando al cura !ue, muy a su pesar, me salud con una inclinacin de ca"e(aM era un om"re de te( p&lida, tendra unos die( a-os m&s !ue 5duardoJ# 5l padre %oen$ulf a sido mi tutor Ja-adi 5duardo con afectoJM a ora es mi confesor y tam"iGn amigo mo# JN5n !uG le instruisteisO JpreguntG al cura !ue, en 'e( de responder, cla' en m unos ojos tan indignados como a(ules# JBilosofa y los escritos de los padres de la Iglesia Jrepuso 5duardo# J*e ni-o, slo aprend una cosa !ue me aya sido de utilidad: ojo con las estocadas !ue te lleguen por de"ajo del escudo# 5l padre 8ea "er t Jdije indicando con un gesto al cura tuertoJ, 5duardo el 8eredero Jle informG al cura del pue"lo !ue, al sa"erse en presencia de tan e+imio prncipe, del susto casi se cay del ca"allo# 5l padre 8ea "er t era nuestro gua# Le a"a preguntado dnde podra a"er "arcos, y me a"a dic o !ue no aca ni una semana a"a 'isto cmo arrastra"an dos cargueros por el ro acia el norte# JNo est&n muy lejos, mi se-or Jme aclar, al tiempo !ue me cont !ue pertenecan a un comerciante danGs y !ue esta"an 'arados en unas gradas para repararlosJ# . lo peor, no est&n en condiciones de acerse a la mar, mi se-or Ja-adi ner'ioso# JNo importaM lle'adnos asta all# 5ra un da c&lido y soleado# %a"alg&"amos por unos magnficos campos !ue, como el padre 8ea "er t me inform, eran propiedad de un tal T orstein, !ue se a"a ido con 8aesten a Mercia# *esde luego, el danGs cuida"a con esmero de su acienda, tierras "ien regadas, "uenos montes, uertos en "uenas condiciones# JN*nde 'i'eO Jle preguntG a 8ea "ert #
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J.ll& 'amos, mi se-or# JN5s cristianoO Jse interes 5duardo# J5so dice J"al"uci el cura tuerto, sonroj&ndose#
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5sta"a claro !ue u"iera deseado contarnos m&s cosas pero, amedrentado por si no encontra"a las pala"ras adecuadas, se limit a mirar "o!uia"ierto al 8eredero# 5duardo le indic con un gesto !ue ca"algase delante de nosotros, pero el po"re cura no sa"a cmo acer para !ue su ca"allo fuera m&s deprisa, de modo !ue Osfert se inclin y se i(o con las "ridas# .m"os se fueron al trote por delante de nosotros, con 8ea "er t asido al "orrGn de la silla de montar como si le fuera la 'ida en ello# J5stos curas de pue"lo### Jcoment 5duardo con disgusto# J8acen m&s mal !ue "ien Ja-adi %oen$ulfJ# Dna de nuestras primeras tareas, mi se-or, ser& educar a los curas de pue"lo# JK5ncima lle'a sotana cortaL Jo"ser' 5duardo no sin sarcasmo# 5l papa a"a dispuesto !ue los curas lle'asen sotanas largas, decisin !ue .lfredo a"a aplaudido con entusiasmo# J5l padre 8ea "er t es un om"re "ueno y no tiene un pelo de tonto J dijeJ# Lo !ue pasa es !ue os tiene miedo# JNMiedo a mO NPor !uGO Jpregunt 5duardo# JPor!ue es un campesino JcontestGJ, un om"re de campo !ue aprendi a leer# %on tantos se-ores jodiGndole la 'ida, Nos imagin&is cu&nto de"i de costarle acerse curaO Por eso os tiene miedo# Si es corta la sotana !ue lle'a es por!ue carece de posi"les para permitirse una larga, y por!ue se pasa el da pisando lodo y mierda, y las 'estimentas cortas se ensucian menos !ue las largas# N%mo os sentirais 'os si fuerais un la"riego !ue, de "uenas a primeras, se encuentra en presencia del om"re !ue tal 'e( un da sea el rey de Aesse+O 5duardo no dijo nada, pero el cura %oen$ulf salt de inmediato: JNTal 'e(O Jse re'ol'i indignado# J5so e dic o Jrepuse en tono agrio y amena(ante, una forma de recordarles !ue 5duardo tena un primo, 5tel$oldo, !ue tena m&s derec o al trono !ue el 8eredero, aun!ue el so"rino de .lfredo fuera una piltrafa de om"re# Mi respuesta "ast para !ue 5duardo se !uedase callado durante un rato, pero el padre %oen$ulf no era om"re !ue se mordiese la lengua# JKTuG sorpresa nos lle'amos, mi se-or Jdijo rompiendo el silencioJ,
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al 'er a lady 5telfleda por a!uL
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JNSorpresaO NPor !uG, si puede sa"erseO 5s una mujer de arrestos# JPermitidme !ue os diga, y el 8eredero estar& de acuerdo conmigo, !ue su sitio est& junto a su marido, Nno es as, mi se-orO Me !uedG mirando a 5duardo, y o"ser'G !ue se pona colorado# JNo, no de"era estar a!u Jdijo, al no 'er otra salida# .l caer en la cuenta de !uG era lo !ue le a"a lle'ado a unirse a nosotros, casi me ec G a rer a carcajadas# Lo de menos era darse una 'uelta por .nglia OrientalM slo a"a 'enido para transmitirme las instrucciones de su padre, !ue no eran otras !ue recordarle a 5telfleda cu&l era su de"er# JNPor !uG me lo decs a mO Jles preguntG a los dos# JPor!ue la dama en cuestin os ace caso Jrepuso el padre %oen$ulf, o"stinado# .ca"&"amos de cru(ar el curso de agua !ue marca"a la frontera y "aj&"amos por una larga y sua'e pendiente, un sendero !ue discurra junto a una salcedaM a lo lejos, atis"&"amos unos reflejos, unos "rillantes destellos plateados "ajo el cielo claro# JNO sea, !ue 'uestro padre os a en'iado para recon'enir a 'uestra ermanaO JpreguntG a 5duardo, como si el cura no estu'iera presente# J%omo cristiano, mi o"ligacin es recordarle sus responsa"ilidades J replic el 8eredero, a'ergon(ado# JTengo entendido !ue el rey se encuentra muc o mejor Jdije# JK/racias a *iosL Jpuntuali( %oen$ulf# J.mGn Jcontest 5duardo# Pero a .lfredo no le !ueda"a muc o tiempo de 'ida# 5ra un anciano de m&s de cuarenta a-os, y slo pensa"a en el futuro# 8aca lo !ue siempre a"a ec o, arreglar las cosas, dejarlo todo "ien atado, imponer el orden en un territorio cercado de enemigos# %rea !ue si su reino no segua sus normas, su siniestro dios castigara a Aesse+, y me imaginG !ue trata"a de o"ligar a 5telfleda a !ue 'ol'iese al lado de su marido o, de no ser as, !ue ingresase en un con'ento de monjas# .lfredo no poda consentir !ue alguien de su familia estu'iera en pecado a los ojos de todos, y esa idea me inspir lo !ue ice a continuacin# MirG a 5duardo de nue'o, y le preguntG como !uien no !uiere la cosa: JN%onocGis a Osfert O
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Se sonroj al or la preguntaM el cura %oen$ulf me fulmin con la mirada para !ue no siguiera por ese camino# JNNo a"Gis tenido la oportunidadO Jinsist con fingida inocencia, antes de darle una 'o( a Osfert para !ue nos esperase# 5l padre %oen$ulf trat de lle'ar el ca"allo de 5duardo acia otro lado, pero yo me ice con las riendas del animal y lle'G al 8eredero al lado de su ermano# JNOs importara e+plicarme Jle dije al muc ac oJ !uG !ue los om"res de Mercia se al(asen en armasO arais para
Osfert frunci el entrecejo tratando de descu"rir !uG oscuras intenciones me lle'a"an a acerle tal pregunta# Se !ued mirando a su ermanastro, pero no lo reconoci, a pesar del e+traordinario parecido !ue a"a entre am"os: la misma cara alargada de 5duardo, las mejillas undidas por igual, los la"ios finos# 5l rostro de Osfert era m&s anguloso, igual !ue m&s dura a"a sido la 'ida !ue a"a lle'ado# .'ergon(ado del ijo "astardo, su padre a"a tratado de !ue fuera cura, pero Osfert a"a preferido seguir la senda de las armas, un arte para el !ue go(a"a de la misma lucide( !ue su padre# JSon om"res tan capaces de luc ar como cuales!uiera otros Jrepuso arm&ndose de paciencia# Sa"a !ue algo me traa entre manos y trata"a de descu"rir !uG era, de forma !ue sin !ue nos 'ieran 5duardo ni el padre %oen$ulf, !ue ca"alga"an a mi i(!uierda, di"ujG en el aire el contorno de unos pec os y Osfert , a pesar de !ue a"a eredado casi la misma falta de sentido del umor !ue su padre, se contu'o como pudo para no ec arse a rer# JSlo les falta un caudillo Jasegur con entere(a# J/racias a *ios !ue contamos con lord 5telredo Jcoment el padre %oen$ulf, neg&ndose a mirar a Osfert # JLord 5telredo no sera capa( ni de lle'arse a una puta calada asta los uesos a un lec o en condiciones Jdije sin ocultar mi desprecio# JPero lady 5telfleda es muy !uerida en Mercia Ja-adi Osfert , interpretando su papel a la perfeccinJ# Ocasin tu'imos de 'erlo en Bearn amme# Bue lady 5telfleda !uien infundi 'alor a los om"res de Mercia# J@ 'os tendrGis !ue recurrir a esos om"res Jle dije a 5duardoJ# Si lleg&is a sentaros en el trono JcontinuG, insistiendo en el condicional para no darle un respiroJ, ser&n los om"res de Mercia los !ue se encarguen de
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defender la frontera norte de 'uestro reino# @ de so"ra sa"Gis del poco aprecio !ue sienten por Aesse+# Podr&n ponerse de 'uestro lado a la ora de pelear, pero lo ar&n sin sentir afecto alguno por 'os# .-os atr&s, fueron una nacin poderosa, y no les gusta !ue Aesse+ les diga lo !ue tienen !ue acer# Pero sienten aprecio por una de los 'uestros, la misma a la !ue pretendGis encerrar en un con'ento# JPero el caso es !ue es una mujer casada### Jcomen( a decir el padre %oen$ulf# JK=asta yaL K%errad el pico de una puta 'e(L Jrepli!uG enojadoJ# Huestro rey recurri a su ija para !ue yo regresase al sur, y a!u me tenGis, y a!u seguirG mientras 5telfleda me necesite# Pero ni por un momento pensGis !ue estoy a!u por 'os, por 'uestro dios o por 'uestro rey# %uales!uiera !ue sean 'uestros planes en cuanto a 5telfleda, procurad no dejarme fuera de ellos# 5duardo esta"a tan apurado !ue no se atre'a ni a mirarme a los ojos# 5l cura %oen$ulf, aIn furioso, no a"ri la "oca# Osfert me o"se!ui con una sonrisa# 5l padre 8ea "er t, !ue a"a escuc ado la con'ersacin con cara de pasmo, recuper su tmida 'o( y nos ad'irti: J5l casero esta por a , mis se-ores Jdijo, al tiempo !ue tom&"amos un sendero surcado de rodadas de carretas, desde donde contemplG una tec um"re de paja !ue se al(a"a entre unos frondosos olmos# Me adelantG a 5duardo, y reparG en !ue la casa de T orstein esta"a situada en lo alto de un collado !ue mira"a al ro# M&s all&, una aldea, un pu-ado de c o(as pe!ue-as !ue se e+tendan a la orilla del ro, donde umea"a un "uen nImero de fogatas# JN5s un secadero de aren!uesO JpreguntG al cura# JTam"iGn sacan sal, mi se-or# JN%uentan con una empali(ada defensi'aO J.s es, mi se-or# 5n efecto, a"a una cerca !ue nadie 'igila"a, con las puertas a"iertas de par en par# Los guerreros de T orstein se a"an sumado a las tropas de 8aesten y, para defender sus tierras y su familia, slo a"a dejado a unos cuantos 'iejos, om"res !ue de so"ra sa"an !ue m&s 'ala transigir !ue en(ar(arse en una refriega# Dn criado sali a nuestro encuentro con un cuenco de agua# La esposa de T orstein, una mujer de pelo cano, se nos !ued mirando desde el um"ral de la casona# %uando le de'ol' la mirada, se refugi en el oscuro casern y cerr de un porta(o# La cerca rodea"a un recinto en el !ue, aparte de la casona del amo, se
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'ean tres graneros, un esta"lo y un par de gradas de madera de olmo, donde se encontra"an los dos "arcos !ue a"a dic o 8ea "er t, fuera del agua# 5ran cargueros, con remac es m&s claros en sus a"ultadas "odegas all donde los carpinteros se afana"an en cla'ar iladas nue'as de madera de ro"le# JN.caso 'uestro amo es armadorO JpreguntG al criado# JSiempre se an construido "arcos en este lugar, mi se-or Jrepuso el sir'iente, dando a entender !ue T orstein se a"a apoderado del astillero de un sajn# Me 'ol' a Osfert y le ordenG: JTue nadie moleste a las mujeres, y mirad de encontrar un carromato y unos ca"allos de tiro Jy casi al tiempo !ue le deca al criadoJ: Traednos cer'e(a y comida# JSin falta, mi se-or# Me acer!uG a un edificio "ajo y alargado, junto a las gradas# =ajo la tec um"re, unos gorriones tenan montada una "uena# Dna 'e( en el interior, cuando mis ojos se a"ituaron a la penum"ra, descu"r lo !ue i"a "uscando: m&stiles, 'ergas y 'elas# OrdenG a mis om"res !ue se lle'aran los palos y las 'elas a la carretaM luego, me fui asta el otro e+tremo del co"erti(o, y me !uedG contemplando los remolinos !ue forma"a el ro a su paso# .l "ajar, la marea deja"a al descu"ierto largos y empinados "ancos de lodo# JNPor !uG 'ergas y 'elasO Jme pregunt 5duardo, a mis espaldasM 'ena soloJ# 5l criado nos a trado idromiel Ja-adi e+tra-adoM me tena miedo, pero aca nota"les esfuer(os por parecer afa"le# J*ecidme, N!uG pas cuando tratasteis de apoderaros de TorneieO Jle preguntG# JNTorneieO Jrepiti, confundido# J.tacasteis a 8arald en a!uel islote y no fuisteis capaces de tomarlo# Tuiero !ue me dig&is por !uG Jinsist# Offa, el corre'eidile !ue, en compa-a de sus perros, lle'a"a las noticias de un reino a otro, me a"a contado lo !ue a"a pasado, pero no a"a tenido ocasin de a"lar con nadie !ue u"iera estado presente# Lo Inico !ue sa"a era !ue el ata!ue contra los super'i'ientes de 8arald se a"a saldado con una derrota y una a"ultada cifra de muertos# .rrug la frente# JLo !ue pas fue !ue### Jse detu'o, meneando la ca"e(a al recordar
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!ui(&s a los om"res res"alando por el lodo mientras intenta"an llegar a la empali(ada erigida por 8araldJ nunca conseguimos llegar lo "astante cerca J concluy con ra"ia# JNTuG os lo impidiO Brunci el ce-o de nue'o# JTue a"a estacas en mitad del ro, y muc o lodo# JN.caso pens&is !ue lo de =eamfleot 'a a ser m&s f&cilO Jle preguntG, antes de a-adir al leer la respuesta en su caraJ: NTuiGn esta"a al frente del ata!ueO J5telredo y yo Jrepuso# JNHosO NHos esta"ais al mandoO Jle preguntG con toda intencin# Se me !ued mirando, se mordi el la"io inferior y, apurado, respondi: JNo# JHuestro padre se cercior de !ue alguien 'elara por 'os, Nno es asO J continuGJ# N@ lord 5telredo, Gl s se mantu'o al frenteO J5s un om"re 'aliente Jrepuso 5duardo, irritado# JNo a"Gis contestado a mi pregunta# JSe fue con sus om"res y, gracias a *ios, se li"r de la derrota J contest, tratando de justificar la actitud de mi primo# JNPor !uG, pues, a"rais de ser el pr+imo rey de Aesse+O Jle preguntG de "uenas a primeras# JPor!ue yo### J"al"uci, antes de !uedarse sin sa"er !uG decir, mir&ndome con e+presin lastimera# Se a"a acercado asta el co"erti(o para acer las paces, y yo le esta"a dando para el pelo# JN.caso por!ue 'uestro padre es el reyO JcontinuGJ# .nta-o, elegamos como rey al mejor de los om"res, no a a!uGl !ue, por casualidad, u"iera nacido del 'ientre de la mujer de alguien !ue ya lo fuera J enfurru-ado y ofendido, se !ued sin pala"rasJ# *ecidme !uG ra(n ay para !ue no siente a Osfert en el trono Ja-ad con aspere(aJ# .l fin y al ca"o, es el mayor de los ijos de .lfredo# JSi la sucesin no estu'iera determinada de antemano, la muerte de un rey traera el caos Jrepuso, cauto# JNormas# KTuG mana con las dic osas normasL NMe est&is diciendo !ue Osfert no puede ser rey por!ue su madre era una sir'ientaO
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JNo, no puede ser rey Jtu'o el coraje de responderme#
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JPor suerte para 'os Jrepli!uGJ, no aspira al tronoM al menos, eso creo# N.caso 'os, sO JaguardG asta !ue i(o una le'e afirmacin con la ca"e(aJ# TenGis la 'entaja de a"er nacido de un 'ientre regio JcontinuGJ, pero necesit&is pro"ar !ue merecGis tal dignidad Jse me !ued mirando sin decir nadaJ# TuerGis ser rey, pero algo tendrGis !ue acer para demostrar 'uestra 'ala# 8oy, mandarGis, arGis lo !ue no icisteis en Torneie, como tampoco mi primo# Os pondrGis al frente de las tropas# Pero no podGis pedir a los 'uestros !ue mueran por 'os, no a menos !ue os 'ean dispuesto a morir por ellos# Me dio la ra(n de nue'o con la ca"e(a# JN5n =eamfleotO Jme pregunt, incapa( de disimular el miedo !ue le produca pensar si!uiera en la refriega# JNNo !uerGis ser reyO Pues dirigirGis el ata!ue# Henid conmigo, y os e+plicarG cmo# Me lo lle'G fuera y fuimos andando asta la orilla del ro# La marea, casi "aja del todo, deja"a al descu"ierto una res"aladi(a pendiente de 'iscoso lodo de m&s de cuatro 'aras de alto# JN%mo sal'ar esa pendienteO Jle preguntG# No dijo nadaM pensati'o, arrug el entrecejo tratando de dar con la solucin cuando, para su sorpresa, le empujG con fuer(a asta el "orde# *io un grito al 'er !ue perda el e!uili"rio, res"al y su regio culo fue res"alando asta el agua donde, aun aturdido, acert a ponerse en pie# .dem&s de furioso, esta"a cu"ierto de "arro de los pies a la ca"e(a# 5l padre %oen$ulf, imagin&ndose !ue trata"a de a ogar al 8eredero, no tard en aparecer a mi lado y se !ued mirando al prncipe# J5mpu-ad la espada y tratad de su"ir Jle dije# .s lo i(oM da"a unos cuantos pasos, pero el res"aloso lodo poda m&s y, 'e( tras 'e(, aca"a"a por 'ol'er a caer# JK%on ganas, poned todo 'uestro empe-oL Jle gritGJ# Pensad !ue a!u arri"a ay unos daneses y !ue tenGis !ue aca"ar con ellos# K.s !ue adelanteL JNTuG est&is aciendoO Jme pregunt %oen$ulf# J5ducando a un rey JcontestG en 'o( "aja, antes de 'ol'er la 'ista a 5duardo y decirle a 'ocesJ: K.rri"a, peda(o de ca"rnL KHenid a por mL %on su molesta y pesada cota de malla encima y la larga espada en la
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mano, no pudo acerlo# Trat de su"ir a gatas, pero siempre aca"a"a por caer de espaldas# JK5so ser& lo !ue os pase cuando tratGis de salir del foso de =eamfleotL Jle dije# Sucio y empapado como esta"a, se me !ued mirando# JN@ si tendemos un puenteO Japunt# JN%mo, a merced de un centenar de apestosos daneses arroj&ndonos lan(asO Jle preguntGJ# KHamos, arri"aL Lo intent de nue'o, y otra 'e( se fue al suelo# .l 'er !ue sus om"res y los mos o"ser'&"amos lo !ue aca desde la orilla, 5duardo apret los dientes, se lan( una 'e( m&s contra la pendiente res"aladi(a, y consigui mantenerse en pie# %on la espada como punto de apoyo, comen( a a'an(ar palmo a palmo entre los gritos de &nimo de los om"res# Segua desli(&ndose acia el fondo, pero esta"a decidido a conseguirloM cada paso !ue da"a adelante era acogido con 'tores# 5l eredero del trono de .lfredo esta"a cu"ierto de "arro, nada !ueda"a de su alti'a dignidad, pero aca"a"a de descu"rir !ue se lo esta"a pasando en grande, y sonrea# Planta"a con fuer(a las "otas en el "arro, se ayuda"a con la espada y, al ca"o, consigui llegar a la orilla# Puesto en pie, agradeci con una sonrisa las aclamaciones !ue le dedicaron# 8asta el padre %oen$ulf esta"a tan orgulloso !ue no ca"a en s# JPara llegar al fuerte, a"r& !ue sal'ar un "anco de lodo no menos empinado y res"aladi(o !ue Gse Jle dijeJ# Nunca lo conseguiremos# Los daneses no dejar&n de arrojarnos flec as y lan(as# 5l fondo del foso ser& un cenagal de sangre y cad&'eres# Moriremos todos# JLas 'elas Jreplic 5duardo, !ue aca"a"a de caer en la cuenta# J5so esM las 'elas Jrepuse, al tiempo !ue ordena"a a Osfert !ue desplegase una de las tres !ue pens&"amos lle'arnos# Bueron necesarios seis om"res para desenrollar el enorme lien(o de lona rgida, cu"ierto de salitre# Dnos cuantos ratones salieron precipitadamente de entre sus pliegues# Dna 'e( e+tendida, les dije a los om"res !ue la dejasen caer so"re el "anco de lodo# %omo la lona es !ue"radi(a, las 'elas no son de por s un asidero pero, gracias a las cuerdas !ue lle'an cosidas en su interior, se con'ierten en una mara-a de lneas entrecru(adas# . falta de escalas, recurriramos a ese enrejado# TomG a 5duardo por el "ra(o, y los dos "ajamos por la 'ela asta el "orde del agua# JIntentadlo de nue'o a ora# KOs ec o una carreraL Jle dije# @ me gan# 5c a correr acia el lodo, puso los pies en las cuerdas de la
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'ela y lleg arri"a sin ayudarse con las manos ni una 'e(# 5ncantado, me sonri al 'erme llegar tras Gl y, de repente, se le ocurri una idea# JK. 'er, a ora 'osotrosL Jles grit a los K=ajad asta el ro y su"id a!u de nue'oL om"res de su guardiaJ#
*e pronto, tanto mis om"res como los de 5duardo se lo esta"an pasando en grande, todos !ueran trepar por la mara-a de cuerdas !ue tensa"a la lona# 5ran muc os, de modo !ue, en un momento dado, la 'ela se fue al fondo# Para eso !uera los palos, para asentar a!uel enrejado de cuerdas en unas estacas, fijando las 'ergas en algIn sitio de modo !ue a!uella impro'isada escala de cuerda !uedase tirante y, gracias a treta tan disparatada, no se 'iniese a"ajo# %omo es natural, a!uel da nos limitamos a fijar la 'ela al "anco de lodo y a ec ar unas cuantas carreras !ue 5duardo, para su satisfaccin, gan en repetidas ocasiones# 5ncontr &nimos incluso para con'ersar un momento con Osfert , aun!ue slo a"laron del tiempo !ue acaM al decir de los dos ermanastros, era "astante agrada"le# .l ca"o de un rato, ordenG a los om"res !ue dejasen de jugar a trepar por la 'ela !ue, no sin esfuer(o, u"o !ue 'ol'er a enrollar# Todos a"an comprendido !ue poda ser la manera de salir del foso !ue rodea"a la fortale(a# @a slo nos !ueda"a dar con la forma de sal'ar la muralla# .!uGllos !ue no u"iesen perecido en el foso, casi con seguridad perderan la 'ida en la franja de tierra !ue se e+tenda a los pies del fortn# 5l criado me trajo un pe!ue-o cuenco de asta re"osante de idromiel# Se lo agradec y, sin sa"er por !uG, en el momento en !ue lo tomG en mis manos, la picadura de a"eja, !ue pensa"a !ue ya a"a sanado, comen( otra 'e( a molestarme# La inc a(n a"a desaparecido por completo, pero sent la come(n de nue'o# Me mirG la mano, y me !uedG !uieto, sin apartar los ojos de ella, asta !ue Osfert , preocupado, me pregunt: JNPasa algo, mi se-orO JId en "usca del padre 8ea "er t Jle dije# %uando lleg el cura, le preguntG !uiGn a"a preparado el idromiel# JDn om"re de aspecto muy raro Jme e+plic el clGrigo# JMe da igual si tiene ra"o o tetasM !uiero ir a 'erlo# Helas y 'ergas !uedaron cargadas en el carromato, !ue, escoltado, se puso en marc a acia el 'iejo fuerte# %on seis de mis om"res, me fui con 8ea "er t asta una aldea llamada 8oc eleia, un lugar tran!uilo y medio apartado, poco m&s !ue un pu-ado de c o(as dispersas rodeadas de enormes sauces# JN%mo es !ue S>ade no !uem esa iglesiaO JpreguntG al padre
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8ea "er t#
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J5st&n "ajo la proteccin de T orstein, mi se-or Jme dijo el cura# JN@ por !uG no 'osotros, los de T unresleamO JPor!ue Gstos son feudos de T orstein, mi se-or# Sier'os suyos, !ue tra"ajan sus tierras# JNTuiGn es, pues, el se-or de T unresleamO JTuien!uiera !ue ocupe el fuerte Jme dijo con ra"iaJ# 5s por a!u, mi se-or Jy me lle' m&s all& de una c arca asta una espesura donde, tras unos tupidos matorrales, a la som"ra de unos &r"oles, se al(a"a una pe!ue-a c o(a con una tec um"re tan pegada al suelo !ue m&s pareca un montn de paja !ue un sitio para 'i'irJ# 5l om"re !ue 'i'e en esa ca"a-a se llama =run, mi se-or# JN=runO J%omo suena, mi se-or# 8ay !uien dice !ue est& loco# =run sali a rastras de la c o(a# %on a!uel tec o tan "ajo, no tena otra forma de asomarse al e+terior# Se incorpor a medias, repar en mi cota de malla y en los "ra(aletes de oro !ue lle'a"a, se postr ante m y, con sus manos renegridas, comen( a escar"ar la tierra, mascullando algo !ue no lleguG a entender# .l poco, de la c o(a sali una mujer, !ue se arrodill junto al om"re, y am"os empe(aron a emitir una especie de gemidos sin dejar de mo'er la ca"e(a# Los dos lle'a"an el pelo largo, tanto !ue m&s parecan gre-as enmara-adas# 5l padre 8ea "er t les e+plic por !uG est&"amos all, =run re(ong algo y, de repente, se puso en pie# 5ra un om"re menudo, no m&s alto !ue los enanos !ue se dice !ue 'i'en "ajo tierra# Sus ca"ellos eran tan espesos !ue le tapa"an los ojos# O"lig a ponerse en pie a su mujer, !ue no era m&s alta !ue Gl y, desde luego, igual de poco agraciada, y los dos comen(aron a a"lar de forma atropellada con 8ea "er t, en un dialecto tan cerrado !ue apenas si entend una pala"ra# J*ice !ue emos de ir a la parte de atr&s de la c o(a Jdijo el cura# JN5ntendGis lo !ue dicenO J=astante "ien, mi se-or# *ije a los !ue 'enan conmigo !ue no se mo'iesen del sendero, atamos nuestras ca"alleras a un ojaran(o y seguimos a la diminuta pareja a tra'Gs de unos espesos juncales donde, medio oculto entre las ca-as, encontrG lo !ue i"a "uscando, un colmenar donde re'olotea"an enjam"res de a"ejas, tan atareadas al parecer en a!uel da templado !ue, sin prestarnos atencin, entra"an y salan sin parar de unas colmenas en forma de cono !ue parecan ec as de "arro#
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J*ice !ue entiende el lenguaje de las a"ejas, y !ue puede a"lar con ellas, mi se-or Jme aclar 8ea "er t# Dnos cuantos insectos se pasea"an por los "ra(os desnudos de =runM el enano les susurra"a algo# JNTuG le est&n contandoO JpreguntG# JLe a"lan de cmo anda el mundo, mi se-or, y Gl les dice !ue lo siente# JNPor cmo 'a el mundoO JPor!ue para conseguir la miel con la !ue prepara el idromiel, mi se-or, de"e romper las colmenas, y las a"ejas se mueren# *ice !ue las entierra y !ue re(a so"re sus tum"as# %omo una madre con sus pe!ue-os, =run les canturrea"a algo# JSlo a"a 'isto colmenas de paja JcomentGJM a lo mejor, por eso no ay !ue romperlas y no ace falta matar a las a"ejas# =run de"i de entender lo !ue aca"a"a de decir, por!ue se 'ol'i furi"undo y dijo algo muy deprisa# JNo le gustan esa clase de colmenas, mi se-or Jtradujo 8ea "er t, refiriGndose a las de pajaJ# Ul sigue aciGndolas como anta-o, de ramitas de a'ellano tren(adas y estiGrcol de 'aca# *ice !ue la miel es m&s dulce# J*ile lo !ue 'engo "uscando, y !ue le pagarG "ien# %erramos el trato, y regresG al 'iejo fuerte en lo alto de la colina pensando !ue aIn tena una posi"ilidad, tan slo una, por!ue as lo a"an pronosticado las a"ejas# WWW .!uella noc e y las dos !ue la siguieron, en'iG om"res colina a"ajo asta el nue'o fortn# Tras a"andonar el 'iejo fuerte una 'e( !ue a"a oscurecido, las dos primeras noc es fui con ellos# Los om"res lle'a"an las 'elas, !ue a"amos cortado en dos, cosiGndolas como pudimos a un par de 'ergas cada una, de forma !ue disponamos de seis amplias escalas# %uando atac&semos de 'erdad, tendramos !ue lle'arlas asta la ensenada, desenrollarlas y desplegarlas en la orilla opuestaM a continuacin, los om"res treparan por el enrejado de cuerdas lle'ando las escalas de 'erdad, las !ue a"ran de colgar de las murallas#
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*urante a!uellas tres noc es, slo lle'amos a ca"o simulacros de ata!ue# Nos acerc&"amos al foso, d&"amos gritos, y nuestros ar!ueros, un centenar m&s o menos, dispara"an flec as contra los daneses !ue, a su 'e(, arroja"an flec as y lan(as !ue i"an a empotrarse en el lodo# Los defensores lan(a"an antorc as encendidas !ue ilumina"an la noc e y, cuando se asegura"an de !ue no trat&"amos de cru(ar el foso, escuc a"a 'oces de mando !ue les ordena"an !ue dejasen de arrojar lan(as# *escu"r !ue las murallas esta"an "ien defendidas# 8aesten a"a dejado una nutrida guarnicin, tan numerosa !ue algunos daneses, de so"ra en el fuerte, 'igila"an los en iestos "arcos 'arados en la ri"era de %aninga# La tercera noc e, sin em"argo, no los acompa-G colina a"ajo# Bue Steapa !uien se puso al frente del simulacro, mientras yo o"ser'a"a la manio"ra desde los altos muros del 'iejo fuerte# .l anoc ecer, mis om"res acercaron una carreta !ue a"amos trado de 8oc eleia, cargada con oc o colmenas# =run nos a"a e+plicado !ue el crepIsculo era la mejor ora para precintar las colmenas y a!uella tarde, al ponerse el sol, a"a clausurado los orificios de entrada con unos emplastes de "arro me(clado con estiGrcol de 'aca !ue, poco a poco, se i"an solidificando# PeguG la oreja a una de las colmenas y escuc G un e+tra-o (um"ido !ue m&s pareca una 'i"racin# JMa-ana por la noc e, Nseguir&n 'i'asO Jse interes 5duardo# J%onfo en !ue no sea as, por!ue ma-ana al amanecer iniciaremos el ata!ue Jle dije# JKMa-anaL Je+clam, incapa( de ocultar la sorpresa !ue se aca"a"a de lle'ar, lo !ue me complaci so"remanera# %on a!uellos simulacros de asalto !ue lle'&"amos a ca"o nada m&s caer la noc e, !uera !ue los daneses pensasen !ue intentaramos el ata!ue en serio contra el fortn acia esa ora# Sin em"argo, a"a tomado la decisin de iniciarlo al amanecer del da siguiente# %onfia"a, no o"stante, en !ue, como 5duardo, S>ade y los suyos tam"iGn creyesen !ue pensa"a atacar al caer la noc e# JMa-ana por la ma-ana Jle dijeJ, aun!ue saldremos de a!u esta misma noc e, en plena oscuridad# JN8oy por la noc eO Jpregunt 5duardo, toda'a sorprendido# J5sta noc e, s# Se santigu# 5telfleda, !ue aparte de Steapa, era la Inica persona a la !ue a"a confiado lo !ue me propona, se acerc a mi lado y me pas una mano alrededor del "ra(o# 5duardo pareci estremecerse al 'er a!uel gesto de afecto y, con una sonrisa for(ada, dijo:
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JCe(ad por m, ermana ma# JSiempre lo ago Jrepuso 5telfleda#
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Se le !ued mirando fijamente, Gl le de'ol'i la mirada un instante y, luego, 'ol'i los ojos a m# %omen( a decir algo, pero esta"a tan ner'ioso !ue las primeras pala"ras !ue salieron de su "oca sonaron como un gra(nido, aun!ue se repuso enseguida# JHeo !ue no tenGis pensado prestarme juramento de fidelidad, lord D tred Jdijo# JNo, mi se-or# J@ !ue mi ermana s lo tiene, Nno es asO 5telfleda me apret el "ra(o con la mano# J5lla cuenta con el juramento de mi lealtad, mi se-or# J5n ese caso, no necesito 'uestro juramento Ja-adi con una sonrisa# Dn gesto de generosidad por su parte, !ue yo agradec con una re'erencia# JNo necesit&is mi juramento, mi se-or# 5sta noc e, sin em"argo, 'uestros om"res necesitan !ue les infund&is 'alor# 8a"lad con ellos, arengadlos# No dormimos muc o a!uella noc e# Los om"res tenan !ue prepararse para la "atalla# 5ra el momento de dar rienda suelta al miedo, el instante en !ue la imaginacin ace !ue el enemigo se nos antoje m&s temi"le# .lgunos de los om"res, pocos, muy pocos, uyeron del fuerte y corrieron a esconderse en los "os!ues# Los dem&s afila"an espadas y ac as# No les permit !ue a'i'aran las fogatas, por!ue no !uera !ue los daneses notasen algo diferente a!uella noc e, de forma !ue casi a tientas tu'ieron !ue amolar las armas# Se pertrec aron de "otas, cotas de malla y yelmos# %onta"an c istes malos# .lgunos permanecan sentados con la ca"e(a gac a, pero todos presta"an atencin a lo !ue les deca 5duardo, !ue fue acerc&ndose a cada grupo# CecordG lo sosa !ue a"a sido la primera arenga !ue le escuc G a su padre antes de la importante 'ictoria de 5t andun# 5duardo no lo i(o muc o mejor, pero la seriedad con !ue a"la"a les con'enci, y escuc G murmullos de apro"acin cuando les prometa !ue Gl estara en primera lnea# JProcurad !ue salga con 'ida Jme dijo el padre %oen$ulf, con se'eridad# JPensa"a !ue no otro era el cometido de 'uestro dios Jrepli!uG#
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JSi le pasa algo a 5duardo, su padre nunca os lo perdonar&# JTiene otro ijo Jdije, !uit&ndole ierro al asunto#
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J5duardo es un om"re "ueno, y ser& un "uen rey Jase'er %oen$ulf en mal tono# @ era 'erdad# 8asta entonces, no se me a"a pasado por la ca"e(a, pero 5duardo empe(a"a a caerme "ien# Tena tanta fuer(a de 'oluntad !ue sin duda pondra a prue"a su "ra'ura# Tena miedo, claro, como todos, pero se lo guarda"a para s# 5sta"a decidido a demostrar !ue se mereca el ttulo de eredero !ue lle'a"a, aun a costa y sin re"elarse contra la idea de ir al matadero# Slo por eso, mereca mi respeto# JSer& un "uen rey si est& con'encido de ello Jle dije a %oen$ulfJ, pero antes tiene !ue con'encerse por s mismo# 5l cura call un momento, y asinti# JPero 'elad por Gl Jme rog# JTal es el encargo !ue le e ec o a Steapa# No creo !ue pueda estar en mejores manos JcontestG# %on una cota de malla errum"rosa, una espada a la cintura y un ac a y un escudo a la espalda, el padre Pyrlig apareci delante de m en mitad de la oscuridad# JLos mos est&n dispuestos Jme dijo# Le a"a puesto al frente de treinta om"res !ue tenan !ue lle'ar las colmenas colina a"ajo y cru(ar el foso cargando con ellas# MirG al este# Ni rastro de la lu( del nue'o da por ese lado, pero ya se deja"a sentir la a'an(ada del al"a# .cariciG el martillo de T or !ue lle'a"a al cuello# J5n marc a Jdije# .l pie de la colina, los om"res de Steapa esta"an armando una "uena jarana para distraer a los daneses, mientras cientos de om"res a"andona"an el 'iejo fuerte y, en a!uella noc e nu"osa, "aja"an la empinada pendiente# 5n primera fila, los om"res de 5duardo, cargando con las escalas# Hi los destellos de las antorc as al "orde del foso y el "rillo mortecino de las plumas de las flec as !ue 'ola"an acia la parte alta de las murallas# 5l aire ola a salitre y a marisma# PensG en el "eso de despedida !ue me a"a dado 5telfleda, en su inesperado e impetuoso a"ra(o, y el miedo se apoder de m# Pareca tan sencillo: cru(ar un foso, afian(ar las escalas en la estrec a lengua de "arro !ue se e+tenda entre el foso y las murallas, su"ir por ellas y !uiGn sa"e si morir#
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.'an(&"amos en desorden# %ada guerrero "aja"a por la colina como poda aun!ue, en 'o( "aja, sus jefes les indica"an !ue se agrupasen en las ruinas calcinadas de la aldea, el Inico lugar donde podan permanecer ocultos# 5st&"amos lo "astante cerca como para or los gritos de jI"ilo de los daneses al compro"ar !ue los om"res de Steapa se retira"an# @a casi se a"an consumido las antorc as !ue a"an lan(ado para iluminar el foso# %onfiG en !ue, para entonces, los enemigos u"iesen "ajado la guardia, y se u"iesen ido a la cama con sus mujeres, mientras nosotros acec &"amos en la oscuridad, acariciando nuestras armas y nuestros amuletos, escuc ando el murmullo del agua al "ajar la marea# Aeo stan esta"a en los montecillos de arena !ue emergan al retirarse el agua# %on la esperan(a de !ue algunos de los defensores tratasen de uir por all, le a"a ordenado !ue desplegase a los suyos por la cara oeste del fortn# Por el otro lado, acia el este y a las rdenes de Binan, conta"a con doscientos om"res para iniciar el ata!ue contra los dos "arcos 'arados al final de la ensenada# Lamenta"a no tener a Binan a mi lado durante la refriega, pero necesita"a a un guerrero de temple para frustrar la uida de los daneses, y no conoca a nadie tan arrojado y lIcido en com"ate como el irlandGs# Ni Aeo stan ni Binan de"an dejarse 'er asta el amanecer# 8asta ese momento, no tenamos !ue acer ni un ruido# 5l 'iento del oeste nos traa una menuda y fra llo'i(na# Los curas re(a"an# . unos cien pasos del lado m&s cercano del foso, los om"res de Osfert , con las 'elas enrolladas, permanecan aga(apados entre los altos ortigales !ue rodea"an la aldea# Me !uedG a la espera junto a ellos, a dos o tres pasos de 5duardo, !uien, en silencio, apreta"a con una mano la cru( de oro !ue lle'a"a al cuello# Steapa a"a dado con nosotros, y aguarda"a junto al 8eredero# Nota"a el fro del yelmo en el cuello y las orejas, igual !ue el de la cota de malla# O a"lar a unos daneses# Solan en'iar a algunos de los suyos a recoger las lan(as !ue arroja"an durante nuestros simulacros, y supuse !ue eso era lo !ue esta"an aciendo a la lu( mortecina de las antorc as casi apagadas# 5n ese momento, los distingu, som"ras espectrales en mitad de las tinie"las, y supe !ue esta"a a punto de amanecer, cuando el resplandor "lan!uecino de la muerte se a"ri paso a nuestras espaldas como una manc a !ue se e+tiende por encima del ori(onte# Me 'ol' a 5duardo y le dije: J. ora, mi se-or# @ el jo'en, dispuesto a entrar en "atalla, se puso en pie# Trag sali'a durante un segundo, empu- su larga espada y grit: JKPor *ios y por Aesse+L K.delanteL
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.s empe( la "atalla de =eamfleot#
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%.PFTDLO YH
8ay ocasiones en !ue todo es lo !ue parece asta !ue, de impro'iso, se produce un cataclismo y cada detalle, asta el m&s nimio, co"ra una importancia singular, fragmentos de realidad !ue, si permanecen gra"ados en nuestra memoria es por!ue sa"emos !ue pueden ser los Iltimos !ue perci"amos en nuestra 'ida# Cecuerdo el parpadeo de una estrella !ue, como la 'ela !ue se consume, emita un fulgor entre las nu"es !ue se al(a"an por el oeste, el tra!ueteo de las flec as en la alja"a de madera de un ar!uero !ue corra, los destellos plateados del Temes acia el sur, las plumas des'adas de las flec as empotradas en la empali(ada de madera del fortn, el tintineo estridente de los esla"ones flojos de la cota de malla y el "am"oleo de los "ordes de la capa de Steapa corriendo a la derec a de 5duardo# Cecuerdo un perro "lanco y negro, con un cordel des ilac ado al cuello, !ue corra a nuestro lado# .un reconociendo !ue no es posi"le, tengo la sensacin de !ue lo acamos en silencio: oc ocientos om"res corriendo acia el fortn cuando los primeros rayos plateados del sol asoma"an por el ori(onte# JK.r!ueros, ar!uerosL K.tentosL Jgrit =eornot # Dnos pocos daneses anda"an recogiendo lan(as# %on un montn de astas en los "ra(os, uno de ellos se nos !ued mirando sin dar crGdito a lo !ue 'ean sus ojos asta !ue, de repente, le entr miedo, dej caer las armas !ue lle'a"a y ec a correr# 5n lo alto de las murallas, se oy una trompa# 8a"amos di'idido a los om"res en cuadrillas, cada una con un jefe y un propsito determinados# =eornot esta"a al frente de los ar!ueros !ue se agrupa"an a nuestra i(!uierda, justo al pie de los l"regos ca"alletes del puente !ue se asoma"an al foso# Los ar!ueros tenan la misin de ostigar con sus flec as a los daneses !ue andu'iesen en lo alto de las murallas, o"lig&ndoles a agac arse para es!ui'arlas en 'e( de plantarnos cara con lan(as, ac as y espadas# Osfert i"a al mando de los cincuenta om"res !ue tenan !ue ocuparse de tender las escalas de lona al otro lado del fosoM tras ellos, 5g$in, un curtido guerrero sajn, con cien om"res, los encargados de afian(ar las escalas
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al muro# Los dem&s no tenamos otro cometido !ue el de atacar# Tan pronto como los om"res !ue lle'a"an las escalas u"ieran sal'ado el foso, las tropas de ata!ue tenan !ue seguir sus pasos, trepar por las escalas y fiarlo todo al dios al !ue se u"ieran encomendado a!uella noc e# 8a"a organi(ado, pues, nuestras fuer(as en escuadras, algo !ue .lfredo, tan amante de las listas y el orden, a"ra apro"ado sin rec istar# Pero de so"ra sa"a yo cmo asta los planes mejor tra(ados se 'ienen a"ajo cuando co"ran cuerpo en la realidad# La trompa muga desafiante en el amanecer# Los defensores del fuerte empe(a"an a llegar a lo alto de la muralla# %on ayuda de una cuerda atada a uno de los pernos de la entrada del fortn, los om"res !ue a"an estado recogiendo lan(as trepa"an por el otro lado del fosoM el Iltimo en su"ir tu'o la "uena ca"e(a de cortarla antes de entrar en la fortale(a, y las ojas del portn se cerraron tras Gl# Nuestros ar!ueros no deja"an de lan(ar flec as !ue, aparte del engorro de o"ligarles a empu-ar sus escudos, de poco 'alan en mi opinin contra las cotas de malla y los yelmos de acero de los daneses# Los om"res de Osfert se precipitaron al foso# /ritG a los !ue 'enan detr&s !ue esperasen# JK.lto, asta !ue yo digaL Lo Inico !ue me falta"a era una "ara Inda de guerreros en el fondo del foso "ajo una grani(ada de lan(as !ue o"staculi(asen la tarea de la cuadrilla de Osfert # M&s 'ala !ue iciesen "ien su tra"ajo y dejasen paso a los soldados a las rdenes de 5g$in# =ajo la escasa capa de agua !ue lo cu"ra, el fondo del foso esta"a eri(ado de estacas afiladas, !ue los om"res de Osfert arrancaron con facilidad del lec o de lodo# *esenrollaron las 'elas enrejadas y, ayud&ndose con las lan(as, refor(aron las 'ergas y las undieron a conciencia en el lodo# *esde lo alto de la muralla les arrojaron una espuerta de car"ones encendidosM un remolino de c ispas acompa- su cada antes de !ue se apagasen al entrar en contacto con el Imedo loda(al del fondo# Nadie result eridoM me imaginG !ue algIn danGs, muerto de miedo, a"ra 'olcado el capa(o antes de tiempo# 5l perro ladra"a al "orde del foso# JK5scalasL Jgrit Osfert , y los om"res de 5g$in a'an(aron, mientras los soldados a las rdenes del ijo "astardo de .lfredo arroja"an lan(as a lo alto del muro# Tras o"ser'ar cmo los guerreros !ue carga"an con las escalas trepa"an por el empinado foso, di una 'o( a los om"res, ya dispuestos para el ata!ue, para !ue me siguiesen asta las escalas reciGn afian(adas# %laro !ue las cosas no 'inieron rodadas# %uando trato de contarle a alguien cmo se desarrolla una "atalla, mis descripciones siempre se !uedan cortas, des'adas# Tras la refriega, cuando el miedo ya a !uedado atr&s,
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contamos anGcdotas y, a golpe de reta(os, nos acemos una idea apro+imada de cmo fueron las cosas# 5n el fragor del com"ate, empero, todo es confusin# Por supuesto !ue pasamos al otro lado del foso y !ue la red de cuerdas !ue tensa"a las lonas cumpli su cometido, al menos durante un "uen rato, y !ue afian(amos las escalas contra el muro del fortn enemigo# Pero me dejo tantas cosas en el tintero: los re'olcones de los om"res !ue da"an traspiGs en el fondo del foso tras retirarse la marea, las pesadas lan(as !ue se nos 'enan encima, el color oscuro de la sangre en el agua negra, los gritos, la sensacin de no sa"er !uG esta"a pasando, la angustia, el entrec ocar de espadas !ue nos llega"a desde las almenas, el c as!uido de las flec as !ue dan en el "lanco, los gritos de om"res !ue no sa"an !uG ocurra a su alrededor, om"res temerosos de perder la 'ida, om"res !ue grita"an a los suyos para !ue les acercasen unas escalas o acarreasen una estaca m&s a lo alto de la pendiente del foso# Por si fuera poco, el cieno, tan espeso y pegajoso como cola de ca"allo# 5l lodo, traicionero y res"aladi(oM om"res cu"iertos de "arro y de sangre !ue sG deja"an la 'ida en a!uel cenagal y, de continuo, los insultos proferidos por los daneses desde arri"a# Los alaridos de los mori"undos: om"res !ue pedan ayuda, !ue llama"an a 'oces a sus madres, !ue llora"an con un pie en la tum"a# .l ca"o, son las pe!ue-as cosas las !ue deciden la suerte de una "atalla# Lo mismo da !ue asaltemos unas murallas con millares de om"res, !ue la mayora fracasen en el intento, o se ec en para atr&s tras cru(ar el foso, o antes en el agua, !ue slo unos pocos, los m&s arrojados y temerarios, lograr&n superar el miedo !ue los parali(a# Cecuerdo a"er 'isto a un om"re !ue carga"a con una escalaM la afian( contra el muro y su"i por ella espada en mano mientras, en lo alto, un danGs acec a"a con su pesada lan(a en ristre# Le di una 'o(, pero la lan(a 'ola"a ya acia su o"jeti'o y la punta le atra'es el yelmoM con un estremecimiento, el om"re cay de espaldas, inesperada sangre en a!uel amanecer, mientras un segundo guerrero lo !uita"a de en medio y, dando gritos, su"a por la misma escala y, con un ac a de asta larga, arremet a contra el lancero# 5n ese momento, cuando la lu( del sol "a-a"a el nue'o da, todo era confusin# 8a"a planificado a conciencia el ata!ue, pero ya nada !ueda"a de las cuadrillas !ue a"a pensado# .lgunos de los om"res esta"an de pie en mitad del foso, con el agua asta la cintura, sin poder acer nada, por!ue no Gramos capaces de arrimar las escalas a la muralla# .un!ue deslum"rados por la salida del sol, los daneses, con sus pesadas ac as de guerra, la emprendan con las escalas, y algunos pelda-os, de le-a toda'a 'erde, no resistan los empellones# .un as, algunos 'alientes trata"an de encaramarse a la alta empali(ada# Dna de las 'elas !ue utili(&"amos como escalas para salir del foso se 'ino a"ajoM algunos om"res trataron de ponerla en su sitio de nue'o, a pesar de las lan(as !ue les llo'an por todas partes# *esde
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las murallas arrojaron m&s car"ones encendidos !ue arranca"an destellos de espadas y yelmos, pero los nuestros se re'olca"an por el "arro y se los !uita"an de encima# Mientras, m&s y m&s mando"les se estrella"an contra los escudos# Cecog una de las escalas !ue se a"a 'enido al suelo, la colo!uG de nue'o contra la muralla y su" por ella# No es f&cil trepar por una escala, espada y escudo en manoM me ec G el escudo a la espalda y tratG de encaramarme a la muralla, sujet&ndome con la mano i(!uierda a los pelda-os y empu-ando a +lito-de-ser$iente con la derec a, cuando un danGs trat de acerse con la espada por la ojaM di un tirn acia atr&s, perd el e!uili"rio y fui a caer so"re un cad&'er# 5n ese mismo instante, 'i cmo 5duardo, con un yelmo con una diadema de oro y unas plumas de cisne, !ue lo acan perfectamente reconoci"le, comen(a"a a trepar por la misma escala, y cmo los daneses espera"an a !ue llegase a lo alto de la muralla para arre"atarle su esplGndida armadura# 5n ese momento, Steapa dio una patada a la escala y el 8eredero cay de "ruces al "arro# JK*ios moL Jdijo 5duardo en 'o( "aja, como si u"iese derramado lec e o cer'e(aM no pude por menos de ec arme a rer# 5l asta de un ac a me acert en el yelmo# Me 'ol', recog el arma y la lancG contra las caras !ue me o"ser'a"an desde arri"a, pero pas de largo# 5l padre %oen$ulf ayuda"a a 5duardo a ponerse en pie# JKNo de"erais estar a!uL Jle dije a 'oces, pero el cura no me i(o caso# 5ra un om"re de arrestos, sin duda, pues no lle'a"a armadura ni armas# Steapa protegi a 5duardo con su enorme escudo de las lan(as !ue les arroja"an desde arri"a# Profiriendo una maldicin y "landiendo un crucifijo frente a los daneses !ue nos insulta"an, el padre %oen$ulf sali con "ien de a!uGlla# JK5scalas, a!uL Jse oy una 'o(J# K.!u, escalasL Jera el padre Pyrlig !ue no deja"a de dar gritos# Se i(o con la colmena !ue le pasa"a uno de los suyos y se 'ol'i de cara a la murallaJ: K. os 'a un poco de mielL J"ram, y lan( la colmena acia lo alto# .un!ue el muro tendra algo m&s de tres 'aras de alto, tu'o fuer(as para lan(ar la colmena sellada por encima de las almenas# Los daneses no podan sa"er si se trata"a de una colmena, asta es posi"le !ue la confundieran con un pedrusco, ni se imagina"an si!uiera !ue un om"re pudiera lan(ar tan alto una piedra de ese tama-o# Dna espada trat de acertarle a la colmena, !ue fue a caer por detr&s de la muralla# JKOtraL Jgrit Pyrlig#
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La primera de las colmenas de"i de estrellarse contra el adar'e y acerse a-icos# Las colmenas esta"an selladas# =run a"a esperado al frescor del atardecer, cuando todas las a"ejas se u"ieran recogido, antes de taponar los orificios de entrada con lodo y estiGrcol# 5l capara(n de la primera de las colmenas, una me(cla de estiGrcol de 'aca seco y ramitas de a'ellano, se casc como un ue'o# @ las a"ejas salieron# Pyrlig lan( la segunda colmena, y uno de los nuestros le alcan( la tercera# Dna de ellas no consigui pasar por encima de la muralla y fue a parar al lodo en el !ue est&"amos donde, por milagro, no se rompi# Otras dos !uedaron flotando en el foso# Nunca lleguG a sa"er !uG pas con las colmenas restantes, pero con las dos primeras fue suficiente# Las a"ejas icieron parte de nuestro tra"ajo# Millares y millares de a"ejas, irritadas y confusas, comen(aron a re'olotear entre los defensores del fortnM de repente, comencG a escuc ar gritos so"recogedores de dolor: les pica"an en las manos y en la cara, justo lo !ue nos aca falta en a!uel momento# Pyrlig no deja"a de gritar para !ue arrimasen las escalas# 5duardo coloc una con sus propias manos y trat de su"ir por ella, pero Steapa lo ec a un lado y se le adelant# @o trepG por otra# No puedo dar cuenta de cmo tomamos el fuerte de =eamfleot# Slo recuerdo la confusin reinante, la confusin y las picaduras de las a"ejas# SG !ue Steapa lleg a lo alto de la escala y consigui a"rirse ueco "landiendo un ac a de guerra con tanta sa-a !ue casi me arranc la cimera de la ca"e(a del lo"o de mi yelmoM luego, lo 'i en lo alto de la muralla, empu-ando el ac a con mortfera precisin# 5duardo se situ a su lado# Las a"ejas re'olotea"an a su alrededor# JK*adle una 'o( a los 'uestros para !ue os siganL Jle dije# Me mir con ojos desencajados asta !ue, por fin, me entendi# JKPor Aesse+L Jgrit desde lo alto del muro# JKPor MerciaL JgritG yo, y los nosotros# om"res no tardaron en unirse a
Ni si!uiera senta las picaduras de las a"ejas, aun!ue m&s tarde tu'e ocasin de compro"ar !ue me a"an picado no menos de una docena de 'eces# Pero nosotros nos esper&"amos las picaduras, !ue a los daneses les pillaron por sorpresa# No o"stante, reaccionaron con celeridad# O la 'o( de una mujer !ue,
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a gritos, les ordena"a !ue aca"asen con nosotros, y supe !ue S>ade anda"a cerca# Dn grupo de daneses a'an( acia nosotros por el adar'eM pertrec ado de escudo y espada, carguG contra ellosM detu'e un ac a(o con el escudo y acertG con +lito-de-ser$iente a uno de ellos en la rodillaM %erdic 'ena conmigo, Steapa se mantena a mi i(!uierdaM los tres grit&"amos como posesos mientras nos a"ramos paso por el adar'e de madera !ue corona"a la muralla# Dna lan(a me acert en el yelmo y me lo lade# 5l sol toda'a "rilla"a por de"ajo de las nu"es esparciendo su alargado y cegador fulgor, mientras sus rayos se refleja"an en las ojas de las espadas, en los filos de las ac as, en las puntas de las lan(asM escudo en mano, arremeta contra los daneses, repartiendo tajos con +lito-de-ser$iente asta m&s all& de sus destellosM Steapa profera alaridos y, con su descomunal fuer(a, aparta"a a los defensores, y todo eran a'ispas a nuestro alrededor# Dn danGs trat de aca"ar conmigo de un ac a(o !ue aguantG con el escudoM recuerdo su "oca desencajada, los raigones amarillentos de sus dientes, las a"ejas pos&ndose en su lengua# 5duardo, !ue 'ena detr&s de m, aca" con Gl de una estocada en la "ocaM el c orro de sangre !ue "rot se lle' los insectos# .lguien a"a conseguido acerse con el estandarte del dragn de Aesse+ y lo agita"a desde lo alto del "aluarte con!uistado# Los om"res prorrumpieron en 'tores, mientras cru(a"an el foso y se encarama"an a las escalas !ue aIn !ueda"an en pie# 5n lo alto de la muralla, tratG de a"rirme paso acia la i(!uierda# Steapa, !ue ca( al 'uelo lo !ue i"a "uscando, apart de nuestro camino a cuantos enemigos le salan al paso para despejar el camino acia el amplio adar'e !ue corona"a la puerta# Dna 'e( all, formamos un muro de escudos y plantamos cara a los daneses mientras, ac a en mano, Pyrlig y los suyos arremetan contra el portn# .un!ue a ora mismo no sea capa( de recordar !uG les deca, estoy seguro de !ue de" de gritarles "ar"aridades sin cuento a los daneses, aun!ue nada fuera de los insultos a"ituales# Los daneses contraatacaron con desmesurado mpetu, pero nuestros mejores guerreros ya esta"an en lo alto de la muralla y seguan llegando m&s, tantos !ue algunos saltaron al interior del fortn y comen(aron a pelear al pie del recinto# Dno de los om"res dio una patada a los peda(os de una de las colmenas !ue a"amos arrojado !ue aIn !ueda"an por el suelo y salieron m&s a"ejas# Para entonces, ya esta"a en lo alto del portn, aga(apado tras los cad&'eres de los daneses !ue a"an tratado de ec arnos de all# Pero seguan llegando# Sus armas m&s temi"les eran las maci(as lan(as con !ue nos ostiga"an por encima de la "arrera de cuerpos, pero nuestros escudos resistieron# JKTenemos !ue "ajar a la puertaL JgritG a Steapa#
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Osfert oy lo !ue esta"a diciendo# *urante la defensa de Lundene, a"a saltado desde lo alto de la puerta de la ciudadM lo mismo i(o en a!uel momento# 5n el interior del fuerte a"a m&s sajones, pero los daneses los supera"an en nImero con creces y caan como moscas# . Osfert le dio igualM salt al suelo justo por la parte de dentro del portaln# Se !ued un momento en cuclillas, se puso en pie y comen( a gritar: JKPor .lfredo, por .lfredo, por .lfredoL Se me antoj e+tra-o or a!uel grito de guerra en "oca de alguien como Osfert , !ue tan poco aprecio tena a su padre natural# Pero el caso es !ue funcion, y otros sajones saltaron desde la muralla para unirse a Osfert !ue, en a!uel momento, es!ui'a"a a dos daneses con su escudo al tiempo !ue, espada en mano, arremeta contra otros dos# JKPor .lfredoL Jgrit otro, y 'i cmo 5duardo, dando un alarido, salta"a desde la muralla y se una a su ermanastro# JKPor .lfredoL JKProteged al 8erederoL JordenG a 'oces# Steapa, !ue de so"ra sa"a !ue su primera o"ligacin pasa"a por proteger la 'ida de 5duardo, salt tam"iGn# @o me !uedG con %erdic en la muralla# Tenamos !ue impedir !ue los daneses se apoderasen de nue'o del tro(o de lien(o donde apoy&"amos nuestras escalas# Tena el escudo cosido a puya(os de lan(a# La madera de tilo se astilla"a, pero los cad&'eres !ue se amontona"an a nuestros pies se al(a"an como una "arrera, y m&s de un danGs trope( con ellos para aca"ar sum&ndose a la pila de muertos# Pero seguan llegando# Dn om"re empe( a apartar los cuerpos, arroj&ndolos al interior del fortn# Le acertG con +lito-de-ser$iente en el costado# Otro danGs trat de alancearme# *etu'e el golpe con el escudo, y lancG una estocada contra a!uel rostro gesticulante em"utido en un yelmo de reluciente aceroM el om"re la es!ui'# O"ser'G cmo mira"a al interior del fuerte y me di cuenta de !ue esta"a pensando en saltar para atacar a los nuestrosM di un "rinco por encima de un cad&'er y logrG cla'arle la espada por de"ajo del escudo, gir&ndola al darme cuenta de !ue le rasga"a la parte superior del musloM me dio un empelln con el escudo, pero %erdic, !ue esta"a a mi lado, de un ac a(o le destro( el om"ro# %on las dos lan(as !ue lle'a"a cla'adas en la madera, mi escudo resulta"a muy pesado# TratG de arrancarlas, pero retroced cuando un gigantesco danGs, lan(ando maldiciones, carg contra con m "landiendo un ac a por encima de mi ca"e(a# Se estamp contra mi escudo, con tan "uena suerte !ue me li"r de las dos lan(as, y Si tric descarg el ac a so"re su yelmo partiGndolo en dos# Cecuerdo la sangre !ue gotea"a por el re"orde de mi escudo cuando me apartG
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del mori"undo# 5ntre estremecimientos, el danGs se mora# 5m"est con +litode-ser$iente pasando por encima de Gl y o el c irrido de la oja al c ocar contra el escudo de otro danGs# . mis pies, escuc a"a los gritos de los nuestros, !ue i"an a m&s# JKPor .lfredoL Jgrita"an, para a-adirJ: KPor 5duardoL Steapa, !ue 'ala por tres, con su formida"le fuer(a y su e+traordinario manejo de la espada li!uida"a a cuantos daneses se le ponan por delante# @ le llega"an refuer(os# M&s y m&s om"res salta"an desde la muralla y forma"an un muro de escudos por la parte de dentro del portaln cerrado# Los escudos de Osfert y 5duardo se solapa"an# 5l padre %oen$ulf, decidido a no perder de 'ista al 8eredero, tam"iGn a"a saltadoM se dio media 'uelta y retir la tranca !ue cerra"a el portn# Tard un rato en a"rirlo, por!ue los om"res de Pyrlig seguan descargando ac a(os contra los enormes ta"lones, asta !ue oyeron las 'oces de %oen$ulf pidiGndoles !ue pararan# Se a"rieron las puertas, pues, y al sol de la ma-ana, rodeados de umo y de enjam"res de a"ejas !ue re'olotea"an, lle'amos la muerte a =eamfleot# 5l asalto a"a pillado por sorpresa a los daneses, !ue a"an confiado en !ue los om"res de Steapa se retiraran al amanecer, en el preciso instante en !ue inici&"amos el ata!ue, pero ni a!uel contratiempo a"a disminuido su capacidad de respuesta ni tampoco nos a"a procurado una 'entaja decisi'a# Se a"an so"repuesto con celeridad, a"an defendido la muralla con tesn y, de no a"er recurrido a las a"ejas, es pro"a"le !ue nos u"ieran derrotado# %uando un enjam"re de a"ejas enfurecidas se a"alan(a so"re un om"re, Gste no est& en las mejores condiciones de com"atir, y eso fue lo !ue nos permiti llegar a las almenasM por si fuera poco, una 'e( a"iertas las puertas, los sajones cru(a"an el foso y, sin dudarlo, se llega"an al fuerte# .l 'er la !ue se les 'en a encima, los daneses emprendieron la retirada# Pasa muc as 'eces: en m&s de una ocasin e 'isto a om"res !ue luc an como titanes, dejando un reguero de 'iudas y uGrfanos a su paso, ofreciendo a los poetas la oportunidad de acu-ar nue'os 'oca"los para descri"ir sus a(a-as, !ue, de forma inesperada, se 'ienen a"ajo, cuando la "ra'ura deja paso al terror# 5so fue lo !ue les pas a los daneses !ue, de temi"les enemigos, se con'irtieron en om"res !ue uan como podan, "uscando a la desesperada el modo de escapar# Slo tenan dos formas de salir del fortn# .lgunos, los menos atinados, se retiraron acia las construcciones !ue se agolpa"an en el e+tremo oeste del fuerteM los m&s, sin em"argo, se a"alan(aron acia una puerta situada en la muralla sur !ue da"a a un em"arcadero de madera a orillas de la ensenada#
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.un con marea "aja, la cala era demasiado profunda como para cru(arla a pie, y no a"a puente ni nada parecido, tan slo un "arco atra'esado en mitad del canal so"re el !ue cayeron en trom"a con tal de alcan(ar la ri"era de %aninga, donde les aguarda"an los om"res !ue no a"an tomado parte en la defensa del fortn# OrdenG a Steapa !ue se los !uitase de en medio y, al frente de los om"res de la guardia de .lfredo, se dirigi acia el impro'isado puente# . los daneses, no o"stante, pocas ganas les !ueda"an de pelear y uyeron por piernas# Otros, muy pocos, dejaron atr&s las murallas !ue mira"an al sur y al oeste y pensaron en uir cru(ando el foso# Pero all se encontraron con los jinetes a las rdenes de Aeo stan, !ue les procuraron un e+pediti'o y sangriento final# M&s numerosos fueron los daneses !ue se !uedaron en el interior del fuerte, concentr&ndose en un e+tremo tras un irregular muro de escudos !ue se des"arat en cuanto aparecieron las espadas sajonas# Las mujeres y los ni-os c illa"anM los perros aulla"an# La mayora de las mujeres y los ni-os esta"an en %aninga y, a gritos, pedan a sus om"res !ue regresaran a sus "arcos# 5l "arco, el Iltimo refugio de todo danGs# %uando las cosas se tuercen, los om"res se acen a la mar, confiados en !ue las ilanderas les dar&n otra oportunidad# Pero la mayora de los "arcos esta"an encallados: eran tantos !ue era imposi"le amarrarlos en a!uel angosto canal# Los om"res !ue a"an llegado a %aninga trataron de escapar de las garras de Steapa, algunos incluso se arrojaron a la ensenada tratando de a"ordar los "arcos !ue esta"an a flote, pero se encontraron con las tropas de Binan, !ue a"a permanecido al acec o asta !ue los om"res !ue guarda"an el e+tremo este se ol'idaron de todo ante el e'idente desastre !ue se esta"a produciendo al otro lado# 5n ese instante, al frente de soldados sajones, om"res de la guardia del propio .lfredo, cru( los "ancos de arena# JKPo"res dia"losL Jme contara m&s tardeJ# KSlo tu'ieron tiempo de endere(ar el costado !ue mira"a al marL .s !ue atacamos por el otro lado# %oser y cantar# Tengo mis dudas# Por!ue diecioc o de los suyos se fueron a la tum"a, y otros treinta resultaron gra'emente eridos# Pero se apoderaron del "arco# No podan cru(ar la ensenada ni "lo!uear el canal, pero esta"an donde yo les a"a dic o !ue estu'ieran, mientras nosotros tom&"amos el fortn# Sajones 'ociferantes 'enga"an el umo !ue cu"ra los cielos de Mercia y se lle'a"an por delante a cual!uier danGs !ue les saliese al paso# . gritos, a!uellos om"res !ue trata"an de proteger a los suyos asegura"an !ue se rendan, pero ac as y espadas no atendan a ra(ones# La mayora de las mujeres y los ni-os corrieron a refugiarse en la casona, donde guarda"an el
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incalcula"le "otn !ue all a"an en'iado los om"res de 8aesten#
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Me a"a ec o a la mar asta Brisia en "usca de un tesoro, y resulta !ue me lo encontra"a en =eamfleot: talegos de cuero re"osantes de monedas, crucifijos de plata, p+ides de oro, montones de ierro, lingotes de "ronce, pieles apiladas, un 'erdadero tesoro# 5ra una casona oscura# %ontados rayos de sol se cola"an por el astial !ue, apoyado en unas astas de toro, mira"a al esteM la Inica lu( del recinto proceda de la fogata situada en el centro, !ue ilumina"a el "otn dispuesto en derredor, "ien a la 'ista, se-al ine!u'oca para todos los moradores de =eamfleot de !ue 8aesten, su se-or, les recompensara de tantos esfuer(os# .!uellos om"res !ue le a"an prestado juramento de lealtad sa"an !ue se aran ricos, y les "asta"a con darse una 'uelta por la casona para con'encerse# %ontempla"an a!uel esplGndido tesoro, y so-a"an con nue'os "arcos y nue'as tierras# .ll esta"an los tesoros de Mercia, no protegidos por un dragn, sino defendidos por S>ade en persona# Tue era peor !ue un dragn enfurecido# Tan so"recogedora en su locura !ue me atre'era a decir !ue, en a!uel momento, esta"a poseda por las furias# 5ncaramada en lo alto del tesoro, en pie, sin yelmo, con a!uellas gre-as enmara-adas y negras, profiriendo improperios, con una capa tam"iGn negra por encima de los om"ros y una cota de malla so"re la !ue se a"a colgado cuantas cadenas de oro a"a podido atropar# Tras ella, en el estrado ele'ado donde se al(a"a una enorme mesa, un montn de mujeres y ni-os apretujados# Hi a la mujer y a los dos ijos de 8aesten, tan asustados de S>ade como de nuestra presencia# Los estridentes aullidos de S>ade parali(aron a los mos !ue, si "ien ocupa"an la mitad de la estancia, parecan aco"ardados ante semejante furia# 8a"an aca"ado con un "uen pu-ado de daneses !ue yacan por el suelo cu"ierto de juncos del recinto, a la sa(n empapados en sangre recienteM incapaces de dar un paso adelante, no aparta"an los ojos de a!uella mujer !ue los maldeca# %on +lito-de-ser$iente c orreando sangre, me a"r paso entre ellos# .l 'erme, S>ade no dud en apuntarme con la oja de su espada# JKTraidor, perjuroL Jme espet# Me inclinG ante ella, y dije en tono "urln: JKCeina de la marismaL JNTuG ay de 'uestras promesasO Jgrit, antes de a"rir unos ojos como platos, si "ien a!uel gesto de sorpresa no tard en dejar paso a la iraJ# N5s ellaO Jme pregunt# .un!ue no me la espera"a, all esta"a 5telfleda# Le a"a dic o !ue no se
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mo'iese del 'iejo fuerte, !ue contemplase la refriega desde lo alto de la colina y aguardase nuestro regreso# Pero, tan pronto como a"a 'isto !ue los nuestros toma"an al asalto las murallas, a"a insistido en estar a nuestro lado# Los om"res se icieron a un lado para dejarles paso, a ella y a los cuatro guerreros de Mercia !ue la acompa-a"an# Lle'a"a una sencilla tInica de color a(ul p&lido, con el "ajo empapado tras a"er cru(ado el foso# Se cu"ra los om"ros con una capaM alrededor del cuello, luca un crucifijo de plata# Pareca una reina# .un!ue no lle'a"a oro encima, aun con la tInica y la capa em"arradas, esta"a deslum"rante# S>ade la o"ser', 'ol'i los ojos acia m y comen( a aullar como una raposa mori"unda# 5n un santiamGn, salt desde el montn de ri!ue(as amontonadas y, con gesto de odio, apunt con la espada a 5telfleda# Me puse delante# Su espada res"al al c ocar con el re"orde de ierro de mi escudo astillado y la em"est con el tac n# 5l pesado escudo se le 'ino encima con tanta fuer(a !ue solt la espada y, dando gritos, cay de espaldas so"re los tesoros all amontonados# %on los ojos llenos de l&grimas, pero con 'o( de loca furiosa, aun tendida como esta"a, me se-al con el dedo y dijo: JK%aiga so"re 'os mi maldicinL KOs maldigo a 'os, a 'uestros ijos, a 'uestra esposa, 'uestra 'ida !uedar& maldita por siempre como 'uestra tum"a, igual !ue el aire !ue respirGis, los alimentos !ue tomGis, los sue-os !ue teng&is, la tierra !ue pisGisL JN.s me maldijisteis a mO Jpregunt alguien, desde uno de los e+tremos en penum"ra de la estancia, algo !ue se arrastra"a y !ue tiempo atr&s a"a sido un om"re# 5ra 8arald, el mismo !ue a"a tratado de apoderarse de Aesse+, a!uGl !ue le a"a prometido !ue ara de ella la reina de Aesse+M el mismo !ue, gra'emente erido en Bearn amme, a"a "uscado co"ijo entre los espinos, defendiGndose de forma tan encarni(ada !ue .lfredo le a"a pagado con tal de !ue se marc ara# Se a"a llegado a =eamfleot, "uscando la proteccin de 8aesten# 5ra un om"re !ue"rantado y lisiado, !ue a"a 'isto cmo su mujer calenta"a el lec o de 8aestenM un om"re !ue, en su alma, acumula"a un odio tan grande como el !ue senta S>ade# JMe maldijisteis JcontinuJ, por!ue no os proporcionG un trono Jse acerc a gatas acia ella, arrastrando sus piernas in'&lidas, con la Inica ayuda de sus "ra(os fuertes# Sus ca"ellos ru"ios, antes tan po"lados, clarea"an, y no eran sino pingajos !ue caan so"re su rostro contrado por el dolorJ# Permitidme !ue aga de 'os una reina Jmientras se aca con un cordn de oro del montn, una preciosa cadena de tres ilos de oro entrela(ados, rematados por dos ca"e(as de oso con ojos de esmeraldaJ# KSerGis como una
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reina, amor moL La "ar"a le llega"a a la cintura# %on las mejillas undidas, la mirada ojerosa, las piernas ren!ueantes, cu"ierto con una "asta capa de lana, un sencillo ju"n y unas polainas, all esta"a 8arald el Pelirrojo: el mismo !ue un da, al frente de cinco mil om"res y dispuesto a arrasar Aesse+, a"a metido a .lfredo el miedo en el cuerpo, se arrastra"a por los juncos y le tenda el cordn a S>ade, !uien, tras mirarlo, emiti un lastimero !uejido# No acept la corona !ue le ofreca# Ul le'ant el cordn de oro, se lo coloc en la ca"e(a y lo dej caer, ladeado# S>ade empe( a llorar# . rastras, 8arald se acerc a ella# JK.mor moL Jdijo, con 'o( !ue"rada por el cari-o# 5telfleda se a"a situado a mi lado# Sin darse cuenta, me a"a tomado el "ra(o con el !ue sostena el escudo y se a"ra(a"a a m# JKTesoro moL Jsusurr 8arald, acarici&ndole los ca"ellos, para a-adir J: KTanto como te !uiseL JK@ yoL Jreplic S>ade, rode&ndole con sus "ra(osM am"os se a"ra(aron a la lu( de la fogata# %on un ac a en la mano, uno de los !ue esta"an a mi lado dio un paso adelante# Lo detu'e# 8a"a 'isto el mo'imiento !ue 8arald a"a ec o con la mano derec a# Sujeta"a los ca"ellos de S>ade con la mano i(!uierda mientras, con la derec a, re"usca"a "ajo la capa !ue lle'a"a# JK.mor moL Jdeca, sin dejar de repetirlo una y otra 'e(, asta !ue su mano derec a se mo'i con rapide(# Los om"res in'&lidos de piernas compensan su pGrdida con la fuer(a de sus "ra(os# La oja del cuc illo traspas los esla"ones de la cota de malla !ue lle'a"a S>ade# Se !ued rgida, a"ri los ojos con desmesura igual !ue la "oca, !ue 8arald "es, mientras diriga el pu-al acia arri"a, cada 'e( m&s arri"a, rasg&ndole la cota de malla con a!uel acero !ue, tras a"rirle el 'ientre, segua su"iendo acia el pec o, sin apartarse de Gl mientras la sangre mana"a por a!uella onda erida, asta !ue con un grito postrero, afloj el a"ra(o, puso los ojos en "lanco y cay de espaldas# JK.ca"ad lo !ue a"Gis empe(adoL Jre(ong 8arald, sin mirarme si!uiera, mientras trata"a de acerse con la espada !ue S>ade a"a soltado y !ue lo lle'ara al Hal alla# 5n ese instante, recordG cmo a"a matado a la mujer de ;scengum, a pesar de los gritos de su ija# %on el pie, apartG la espada# Sorprendido, al( los ojos, y mi cara fue lo Iltimo !ue 'io# Nos !uedamos con treinta de los "arcos# 5l resto los !uemamos# Tres
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consiguieron acerse a la mar, tras dejar atr&s a los om"res de Binan arroj&ndoles las lan(as !ue a"an encontrado amontonadas en el panto!ue de uno de los "arcos 'arados !ue, como "aluartes, guarda"an la entrada de la ensenada# La guarnicin del "arco !ue esta"a encallado en %aninga retir la enorme cadena !ue "lo!uea"a la entrada y los tres "arcos se icieron a la mar# 5l cuarto no tu'o tanta suerte# @a casi a"an dejado atr&s a Binan y a los suyos, cuando una certera lan(a alcan( al timonel en el pec o, !ue se 'ino al suelo, el remo del timn se !ued fijo y el "arco se fue contra la orilla# La na'e !ue 'ena detr&s c oc con Gl, le a"ri un "o!uete y empe( a acer aguas, mientras la su"ida de la marea la arrastra"a ensenada arri"a# .trapar a los super'i'ientes en a!uella mara-a de marismas, ca-a'erales y entrantes !ue era %aninga nos mantu'o ocupados todo el da# 8icimos cauti'os a centenares de mujeres y ni-osM nuestros om"res eligieron a a!uGllos !ue !ueran como escla'os# .ll fue donde conoc a Sigunn, una muc ac a !ue no deja"a de tem"lar a la !ue descu"r en una (anja# Cu"ia, p&lida y menuda, 'iuda a sus diecisGis a-os, por!ue su marido a"a muerto en el fuerte# .l 'erme llegar entre los juncos, se engurru-# JKNo, no, noL Jno deja"a de repetir# Le tend la manoM al ca"o de un rato, comprendiendo !ue el destino no le dispensa"a otra salida, me dio la suya y la dejG al cuidado de S itric# JHelad por ella Jle dije en danGs, una lengua !ue entenda "ienJ# Mirad !ue no le pase nada# Tuemamos los fuertes# @o era partidario de conser'arlos y ser'irnos de ellos como fortale(as para defender Lundene# Pero 5duardo insisti en !ue la refriega de =eamfleot no a"a sido sino una incursin m&s en .nglia Oriental y !ue apoderarnos de los fuertes supondra una 'iolacin del tratado !ue su padre a"a suscrito con el rey de a!uel territorio# *e nada sir'i !ue le insistiese en !ue la mitad de los daneses de .nglia Oriental se a"an unido a las fuer(as de 8aesten# 5duardo no dio su "ra(o a torcer en cuanto a !ue a"a !ue respetar el acuerdo firmado por su padre# .s !ue ec amos a"ajo las enormes murallas, apilamos los maderos en el interior y los prendimos fuego# .ntes, nos lle'amos el tesoroM nos icieron falta cuatro de los "arcos !ue nos a"amos !uedado para cargarlo# .l da siguiente, las piras seguan ardiendo# 8u"ieron de pasar tres das antes de !ue me a'enturase por los rescoldos en "usca de una cala'era# %reo !ue era la de S>ade, aun!ue no estoy seguro# %la'G el asta de una lan(a danesa en la tierra calcinada, y colo!uG la cala'era en la mo arra desportillada, con las 'acas cuencas de sus ojos mirando a la ensenada donde toda'a umea"a el
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mader&men de doscientos "arcos#
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J5s una ad'ertencia de lo !ue les espera Je+pli!uG al padre 8ea "er t, al tiempo !ue le entrega"a un "uen talego de plataJ, por si a otros daneses se les ocurre 'ol'er por a!u# Si alguna 'e( necesit&is mi ayuda, no dudGis en 'enir a 'erme# %erca del foso, donde el fuego no a"a llegado, pero donde tantos om"res de Aesse+ y de Mercia se a"an dejado la 'ida, el lodo esta"a sem"rado de a"ejas muertas# J*ecidle a =run !ue re(asteis un responso por ellas# Nos fuimos a la ma-ana siguiente# %on sus tropas, 5duardo se dirigi acia el oeste# .ntes de despedirse, ad'ert en su rostro una mirada se'era y ce-uda# JNPens&is !uedaros en MerciaO Jme pregunt# J5so es lo !ue !uiere 'uestro padre, mi se-or Jle dije# J.s es JrepusoJ# N@ 'osO J@a sa"Gis la respuesta, mi se-or JcontestG# Se me !ued mirando en silencio, antes de es"o(ar una le'e sonrisa# J%reo !ue Aesse+ necesitar& de Mercia Jdijo muy despacio# J@ Mercia necesita de 5telfleda Jrepli!uG# JS Jdijo escuetamente# 5l padre %oen$ulf se detu'o un momento# Se inclin desde la silla de su montura y me tendi la mano# No dijo nada, slo estrec la ma y pic espuelas en pos de su se-or# Pusimos rum"o a Lundene, con los "arcos !ue a"amos capturado# . mis espaldas, "ajo los ilac os de umo !ue aIn salan de =eamfleot, el mar lan(a"a destellos rosados# %on la ayuda de un montn de om"res de Mercia poco a'e(ados, mi tripulacin se puso a los remos del "arco en el !ue i"an la mujer de 8aesten, sus dos ijos y otros cuarenta re enes# .un!ue no suponan ningIn peligro, Binan los 'igila"a de cerca# 5telfleda se !ued a mi lado junto al timn# 5c la 'ista atr&s donde el umo aIn ca"rillea"a, y supe !ue en ese instante recorda"a la Iltima 'e( !ue a"a (arpado de =eamfleot# Tam"iGn entonces todo era umo, muertos, y un gran pesar a-adido: a"a perdido a su amadoM ante ella, slo se cerna una desalentadora oscuridad#
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Luego, me mir y, al igual !ue su feli(#
La tierra
ermano, sonri# 5sta 'e(, pareca
Los largos remos se undieron, las ri"eras del ro se nos 'inieron encimaM por el oeste, la umareda de Lundene entur"ia"a el cielo# Mientras, yo lle'a"a a 5telfleda de 'uelta a casa#
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La tierra
NOT. 8ISTCI%.
. mediados del siglo YIY, cuando se proceda a la construccin de una lnea de ferrocarril entre Benc urc Street, en Londres, y Sout end, al e+ca'ar en lo !ue a ora es Sout =enfleet )=eamfleot,, unos peones camineros se encontraron con restos de "arcos calcinados y es!ueletos umanos, 'estigios de m&s de no'ecientos a-os de antigXedad de lo !ue en su da fueran el ejGrcito y la flota de 8aesten# Me criG cerca de T undersley )T unresleam,# 5n el cementerio de la iglesia de Saint Peter de esa localidad se al(a"a una piedra con un agujero oradado !ue, al decir de los a"itantes del lugar, a"a sido erigida all por el dia"lo# Si se da"an tres 'ueltas a su alrededor en sentido contrario a las agujas de reloj y se susurra"a un deseo en el orificio en cuestin, los lugare-os asegura"an !ue tal peticin llegara a odos del dia"lo y el deseo sera concedido# La piedra en cuestin data, por supuesto, de una Gpoca muy anterior a la introduccin del cristianismo en /ran =reta-a, de los tiempos en !ue los primeros sajones llegaron a a!uellas tierras e instauraron el culto de T or, de a el topnimo antes mencionado# .l oeste de nuestra casa, a"a una escarpada pendiente !ue caa a pico asta la llanura !ue lle'a a Londres# 5sa pared rocosa es conocida en la regin como =read and % eese 8ill, una denominacin !ue, por lo !ue me an contado, se remonta a la Gpoca de los sajones y !ue, al parecer, significa Panc o y afiladoR, en referencia a las armas !ue se utili(aron en a!uel lugar, durante una antigua "atalla entre 'i>ingos y sajones# No digo !ue no sea as, pero me sorprende !ue nunca nadie me a"lase de lo importante !ue a"a sido =enfleet en la larga istoria de lo !ue un da llegara a ser Inglaterra# 5n la Iltima dGcada del siglo IY, el Aesse+ de .lfredo se encontra"a una 'e( m&s "ajo la amena(a de un ata!ue por parte de los daneses# 5n realidad, fueron tres# Dn caudillo annimo )al !ue e dado en llamar 8arald, lle' una flota asta las costas de ?ent, igual !ue i(o 8aesten# .l mismo tiempo, los daneses asentados en Nort um"ria planea"an un desem"arco en la costa
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occidental de Aesse+#
La tierra
.ntes de eso, los dos ejGrcitos daneses presentes en ?ent se a"an dedicado al pillaje de lo !ue a ora es Brancia# Tras reci"ir cuantiosas sumas con tal de !ue se alejasen de a!uellas tierras, los daneses tomaron la decisin de atacar Aesse+# 5n a!uella ocasin, 8aesten o"tu'o una mayor recompensa a cam"io de a"andonar Aesse+, e incluso accedi a !ue su esposa y dos de sus ijos reci"ieran el "autismo# Mientras tanto, desde ?ent, un ejGrcito muc o m&s numeroso a'an(a"a acia el oeste# Los daneses conocieron la derrota en la "atalla de Barn am, Surrey )Bearn amme,, una de las m&s importantes 'ictorias de los sajones so"re los in'asores daneses# *es"aratado el gran ejGrcito danGs, los super'i'ientes, con su caudillo erido, uyeron acia el norte, asent&ndose en Torneie )T orney Island,, un encla'e a ora desaparecido ante el empuje ur"anstico de los alrededores del aeropuerto de 8eat ro$# Tras ponerles cerco en a!uel lugar, el asedio no consigui do"legarlos, y los sajones u"ieron de recurrir una 'e( m&s a la plata para li"rarse de su presencia# Muc os de a!uellos super'i'ientes se dirigieron entonces a =enfleet )en el reino de .nglia Oriental en a!uella Gpoca,, donde 8aesten a"a erigido una fortale(a# . pesar de sus promesas de amistad, 8aesten desencaden una ofensi'a y atac Mercia# .lfredo, protector de Mercia, esta"a ocupado con el ata!ue de los daneses de Nort um"ria, y en'i a su ijo 5duardo para !ue tomase el cuartel general !ue 8aesten a"a esta"lecido en =enfleet# 5l ata!ue culmin con G+ito# Los sajones destruyeron y !uemaron la 'asta flota de 8aesten, recuperaron la mayor parte del "otn !ue a"a reunido Gste y tomaron innumera"les re enes, incluida la familia de 8aesten# Dna sonada 'ictoria !ue, por supuesto, no signific el final de la guerra# 5n a!uella Gpoca, en Mercia, la antigua regin situada en el cora(n de Inglaterra, no a"a rey, y soy de la opinin de !ue .lfredo prefera !ue las cosas siguieran como esta"an# 8a"a adoptado el fantasioso y !uimGrico ttulo de Prey de los .ngelcynnR# .un!ue nadie a"a conseguido unir todos los reinos en los !ue se a"la"a inglGs, otros reyes sajones a"an reclamado para s el ttulo de reyes de los PinglesesR# No otro era el sue-o !ue acaricia"a .lfredo y, si "ien no lleg a 'erlo reali(ado, s esta"leci los pilares so"re los !ue su ijo 5duardo, su ija 5telfleda y el ijo de 5duardo, 5telstano, llegaran a acerlo realidad# 5l fortn fue el ingenio del !ue ec aron mano los sajones para e'itar la derrota, ciudadelas fortificadas !ue constituyeron la respuesta de los go"ernantes de la cristiandad frente a la amena(a !ue representa"an los 'i>ingos# . pesar de la temi"le fama !ue los rodea"a, los guerreros 'i>ingos no
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esta"an preparados para el asedio# /racias a la fortificacin de grandes ciudades, donde campesinos y ganado encontra"an refugio, los monarcas cristianos des"arataron por do!uier las am"iciones 'i>ingas# Los daneses "ien podan deam"ular por gran parte de Mercia y de Aesse+, !ue sus posi"les presas permanecan a sal'o tras los muros de los fortines, defendidos por el fyrd" la guarnicin de la ciudad# 8asta !ue se presenta"a la ocasin, como en Bearn amme, de !ue un ejGrcito profesional plantase cara a los daneses por!ue, a finales del siglo IY, los sajones a"an aprendido a guerrear tan "ien como los om"res del norte# Hi>ingos se llama con frecuencia a esos om"res del norte, aun!ue algunos istoriadores apuntan a !ue, lejos de ser los legendarios y temi"les depredadores !ue todos tenemos en la ca"e(a, eran un pue"lo pacfico, !ue mantena "uenas relaciones con sus 'ecinos sajones# Dn punto de 'ista !ue no tiene en cuenta gran parte de las prue"as de !ue disponemos en la actualidad: por ejemplo, los es!ueletos enterrados "ajo las 'as del tren !ue 'a a =enfleet# .lfredo organi( Aesse+ para la guerra y le'ant costossimas defensas, fortificaciones !ue jam&s a"ra edificado si los 'i>ingos u"ieran sido el pue"lo pacfico !ue algunos istoriadores re'isionistas pretenden acernos creer# Los primeros 'i>ingos eran sa!ueadores !ue i"an en "usca de plata y escla'os# Poco tardaron en aspirar a ser due-os de territorios tam"iGn y, as, se asentaron en el norte y en el este de Inglaterra, y su influencia se dej sentir tanto en los topnimos como en la lengua# 5s cierto !ue a!uellos colonos aca"aron por me(clarse con la po"lacin sajona, pero otros om"res del norte seguan so-ando con apoderarse de las tierras !ue se e+tendan m&s al sur y al oeste, y las guerras continuaron# 5l largo enfrentamiento entre escandina'os y sajones no concluy asta los tiempos de /uillermo el %on!uistador, un normando, por supuesto, 'oca"lo con el !ue se designa"a a los P om"res del norteR, por!ue 'i>ingos eran los se-ores de Normanda !ue se a"an asentado en esa pennsula# La con!uista normanda fue en realidad la Iltima 'ictoria de los om"res del norte, pero ya era demasiado tarde para ec ar por tierra el sue-o de .lfredo, !ue no era otro !ue la creacin de una sola nacin llamada Inglaterra# 8e sido )y seguirG siGndolo, muy injusto con la figura de 5telredo# No disponemos de la menor prue"a !ue nos permita afirmar !ue el yerno de .lfredo era tan corto de miras y tan apocado como a!u lo presento# %omo correcti'o, me atre'o a proponer la lectura del so"er"io ensayo de Ian A# Aal>er, 6ercia and the 6a*ing of England )Sutton Pu"lis ing, Stroud, S[[[,# 5n cuanto a su esposa 5telfleda, la ija de .lfredo, incluso en esta Gpoca en !ue istoriadoras feministas tanto empe-o an puesto en rescatar a otras figuras
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femeninas de las tinie"las de la istoria patriarcal, sigue siendo una gran desconocida# 5telfleda es una autGntica erona, una mujer !ue se puso al frente de ejGrcitos contra los daneses, !ue i(o cuanto estu'o en su mano para ampliar a lo largo y a lo anc o las fronteras de Inglaterra# Barn am y =enfleet fueron dos golpes "ajos contra las aspiraciones danesas de aca"ar con la Inglaterra sajona# Pero la luc a de los .ngelcynn est& lejos de a"er aca"ado# 8aesten sigue aciendo de las suyas por el sur de la regin central de Inglaterra, y los daneses detentan el poder tanto en .nglia Oriental como en Nort um"ria# *e modo !ue D tred, firme aliado a ora de 5telfleda, no tendr& m&s remedio !ue com"atir de nue'o#
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La Tierra en Llamas 05 - Bernard Cornwell

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La tierra en llamas est dedicada a Alan y Jan Rust

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om"res tienes pensado lle'arteO Jme pregunt /isela

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ec oM pero tam"iGn tengo mis

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