El mtodo de autopotenciales (AP) ha gozado de mucha popularidad desde finales de 1800; al principio se
us en la exploracin de minerales y luego en exploraciones trmicas. En la ltima dcada, se ha recurrido
cada vez ms a los estudios sobre autopotenciales en las investigaciones geotcnicas en los Estados Unidos de Norteamrica, aunque desde 1960 tambin se han empleado en los pases del bloque occidental. Los autopotenciales tienen diferentes orgenes que incluyen los potenciales derivados de reacciones qumicas, los provenientes de corrientes telricas y los producidos por el movimiento de iones en solucin. Los autopotenciales que interesan en las investigaciones geotcnicas se denominan potenciales de flujo o de electrofiltracin. Estos se desarrollan cuando el agua transporta iones a travs de un medio poroso como el suelo. Dado que los potenciales de flujo estn estrechamente relacionados con el movimiento del agua, su medicin sirve para localizar vas de filtracin a travs del suelo y de estructuras hechas por el hombre, como las presas de tierra. El mtodo de autopotenciales es un medio rpido y barato para aislarlas vas de filtracin, con lo que las tcnicas de investigacin costosas, como la perforacin, pueden tener una utilizacin ms provechosa. En Wyoming se realiz un estudio con variosperfiles de autopotenciales sobre una gran presa de diques de tierra, y se descubri una importante anomala negativa (va de filtracin) en la cresta de la presa y su correspondiente anomala positiva (salida de filtracin) en la base de la misma. A lo largo de la cresta se registr un hundimiento en el rea de la anomala negativa. Tanto en el frente de la presa como en su base, se coloc una rejilla de electrodos de autopotencial de 151 varillas de cobre en el rea general de las anomalas detectadas por el perfil de autopotenciales. Los electrodos de las rejillas correspondan a un electrodo fijo localizado aproximadamente a una distancia de 1220 m. Durante tres meses se reunieron datos sobre el autopotencial; despus se procesaron para adaptarlos al flujo de electrodos y se tradujeron en mapas semanales de isopotenciales. Dichos mapas permitieron la rpida identificacin de reas anmalas relacionadas con filtraciones y constituyeron un medio para observar la forma en que reaccionaban las anomalas de autopotenciales a los cambios de elevacin en el vaso. A futuro se prev el uso de rejillas de deteccin de autopotenciales en lugares de almacenamiento de desechos qumicos, o peligrosos, en deslizamientos, para estudios de sedimentacin y para pruebas de bombas.
Metodologa geofsica Se realizaron observaciones del campo magntico terrestre en el rea de afloramiento de las rocas mficas-ultramficas, con el fin de hallar las anomalas magnticas que producen algunos sulfuros como la pirrotina. Una vez dimensionados los cuerpos, se procedi a realizar perfiles de autopotencial para determinar las reas con mayor voltaje negativo indicativo de altas concentraciones de sulfuros. Se complement este trabajo con mediciones de suceptibilidad magntica de las rocas de la regin (mineralizadas y de caja) para ajustar el clculo de los modelos geolgicos. El mtodo de autopotencial consiste en la medida en superficie del potencial elctrico generado en el suelo por la accin electroqumica entre minerales especficos y las soluciones con las cuales estn en contacto, sin aplicacin de campos elctricos externos (vase Sharma 1986, Telford et al. 1990). Las anomalas de potencial son generadas comnmente por concentraciones anmalas de sulfuros metlicos y polimetlicos, por algunos xidos metlicos como la magnetita o por el grafito. Las anomalas ms frecuentes estn relacionadas a zonas con concentraciones importantes de sulfuros como pirita, calcopirita, pirrotina, blenda y galena. Valores superiores a 200 mV son considerados interesantes en la exploracin minera. Los autopotenciales que se producen por la existencia de estos minerales son siempre negativos. El mecanismo de autopotencial en las zonas mineralizadas no ha sido an completamente comprendido (vase Telford et al. 1990). Las primeras explicaciones consideraban la existencia de un cuerpo mineralizado que acta como una pila cuya diferencia de potencial se genera entre la zona de oxidacin (en la parte superior-polo positivo) y la inferior (polo negativo). Una de las teoras mas aceptadas es la de Sato y Mooney (1960) que postula la existencia de dos celdas con reacciones electroqumicas de signo opuesto; una catdica por encima del nivel fretico y la otra andica en profundidad. En Telford et al. (1990), puede encontrarse una explicacin completa sobre los mecanismos de oxidacin, polarizacin y conduccin elctrica vinculados al autopotencial en zonas mineralizadas. Como valores de referencia pueden mencionarse los hallados por Yngl (1950) en los depsitos de sulfuros de Sariyer, Turqua, con una diferencia de potencial de -120 mV y las anomalas mayores a -300 mV encontradas por Bergey et al. (1958) en Temagami, Canad, para depsitos de sulfuros con altos contenidos de minerales de Ni y Cu. Las secciones magnticas se realizaron con magnetmetros de precesin protnica del tipo Geometric y los perfiles de autopotencial con un equipo marca ABEM Terrameter SAS 300C. Este ltimo equipo utiliz electrodos llenos de una solucin de SO 4 Cu saturada para evitar la polarizacin que perturbara las mediciones. Las ubicaciones geogrficas de los perfiles fueron establecidas con un GPS marca Garmin. Para dimensionar las anomalas esperables en magnetometra y autopotencial se realiz un perfil, con una observacin cada 10 m, sobre la zona de alteracin de sulfuros expuesta en mina Virorco (Fig. 2). Se procedi posteriormente a la colocacin de estacas con un espaciamiento de 50 metros en direccin NE como se indica en la figura 3, a lo largo de una extensin de 1.300 metros sobre los afloramientos de rocas mficas-ultramficas cercanas a la mina. Se posicionaron las estacas con equipo GPS y se procedi a medir el campo magntico terrestre, restndosele el International Geomagnetic Reference Field (IGRF) para obtener la anomala correspondiente. Las mediciones de autopotencial se realizaron con una distancia entre electrodos no polarizados de 50 y 100 m, de modo de poder investigar el desarrollo en profundidad de las zonas mineralizadas con sulfuros.
Figura 2: Perfil realizado sobre la zona mineralizada de la mina de Virorco. Distancia entre electrodos no polarizados 10 metros.
Figura 3: Perfil extendido de anomalas de autopotencial y del campo magntico terrestre en el sector de los afloramientos de rocas mficasultramficas del rea de Virorco. Distancia entre electrodos 50 metros. De la misma manera se procedi en la zona de la cantera que expone las rocas mficas-ultramficas en el sector de La Bolsa. Con el fin de obtener mayor definicin del desarrollo en profundidad de las mineralizaciones se realizaron dos perfiles de 100 m de longitud, con un espaciado entre e MTODOS ELCTRICOS DE PROSPECCIN Algunos mtodos geoelctricos miden los Campos Elctricos generados espontnemente en la corteza terrestre . Otros mtodos miden los CE que son generados artificialmente debido a la aplicacin de una corriente elctrica (continua o alterna) de baja frecuencia (0- 10 Hz). i) El Mtodo de la Resistividad es utilizado en minera, geologa e hidrologa y permite estudiar anomalas de resistividad elctrica, lo que se puede correlacionar (por ejemplo) con la presencia o ausencia de volmenes mineralizados. VER MS ii) El Mtodo de la Polarizacin Inducida cuantifica las propiedades capacitivas de la corteza terrestre (presencia de "mini-condensadores") como podra ser en el caso de la diseminacin de sulfuros. iii) El mtodo del Autopotencial se relaciona con las corrientes naturales que se dan en la corteza terrestre debido a reacciones qumicas espontneas y a la presencia de aguas subterrneas (NOTA: durante el 2003, Daniel Kwok, Larry Kostiuk et al descubrieron que un flujo de agua siempre crea una corriente elctrica)