a) UN ANTIGUO PROBLEMA EN LA PATOLOGA DE LOS SERES VIVOS

El trmino virologa ha sido incorporado al vocabulario durante las

ltimas dcadas. La primera revista cientfica dedicada
exclusivamente al campo de la virologa: Archiv fr die Gesamte
Virusforschung, hoy conocida como Archives of Virology, empez su
publicacin en 1939. El primer texto dedicado slo a la
virologa: General Virology, de Salvatore Luria, fue publicado en
1953. Sin embargo, los virus han estado acompaando al hombre
durante toda su historia y el trmino virus tiene muchos siglos de
existencia, aunque su uso y connotaciones han variado
notablemente a lo largo del tiempo. Se puede decir, en forma un
tanto arbitraria, que los orgenes de la disciplina cientfica hoy da
conocida como virologa apenas se remontan a las dcadas finales
del siglo XIX. Pero considerando aspectos epidemiolgicos y
semiolgicos dentro del registro histrico, encontramos que
enfermedades como la rabia han sido descritas y registradas
meticulosamente por ms de dos mil aos. En el caso particular de
la rabia, su misterioso origen, su capacidad para transformar a un
perro domesticado en bestia feroz, su largo e impreciso periodo de
incubacin y los dramticos sntomas que preceden al final fatal de
esta enfermedad en los humanos, constituyen un cuadro pavoroso
y a la vez irresistible, que ha merecido la atencin de los escritores
y pensadores de la Antigedad.
Si se comparan las antiguas descripciones hechas por cronistas
griegos y romanos con los casos ms recientes de rabia tanto en
animales como en humanos, encontramos que desde el punto de
vista clnico el virus de la rabia no ha cambiado a lo largo de los
siglos. Esta caracterstica lo distingue de otros virus patgenos
(capaces de producir enfermedad), confirindole una posicin nica
en la historia de la medicina. Diferentes ideas acerca de la causa y
el origen de la rabia han sido concebidas en diferentes pocas. Una
de las primeras descripciones de la rabia que han sobrevivido hasta
nuestros das es la de Aristteles. "la rabia vuelve loco al animal, y
cualquier especie de animal, con excepcin del hombre, ser
contaminado con esta enfermedad si es mordido por un perro
rabioso. La enfermedad es fatal para el propio perro y cualquier
otro animal mordido por ste, con excepcin del hombre". Autores
posteriores muchos de los cuales dudaron en cuestionar la
credibilidad del gran filsofo griego, se mostraron sorprendidos por
la referencia de Aristteles a la supuesta insusceptibilidad del ser
humano para ser contaminado por la rabia. As, algunos autores
propusieron que originalmente el agente causal de la rabia no poda
contagiar al hombre y solamente al cabo de los siglos el misterioso
agente causal de esta enfermedad haba adquirido la capacidad de
afectar al ser humano. Sin embargo, el mdico renacentista
Girolamo Fracastoro hizo notar que Aristteles solamente quera
recalcar el hecho de que no todos aquellos humanos mordidos por
un perro rabioso desarrollaran la enfermedad en forma obligatoria.
Una descripcin de la rabia ms precisa y detallada fue
proporcionada en el libro De medicina, escrito por Celso, un mdico
que vivi en el siglo I, en el apogeo del Imperio romano. En
particular, hay una frase en el texto de Celso que ha llamado
poderosamente la atencin de los historiadores de la medicina:
"...especialmente en los casos en que el perro es rabioso,
el virus debe ser drenado con una ventosa de vidrio..." Por
supuesto nadie se atrevera a pensar que Celso identific al agente
de la rabia como un virus en el sentido moderno del trmino. Sin
embargo, es importante hacer notar que Celso utiliz el trmino
virus para denotar al agente causal de la rabia, mientras que en el
mismo texto utiliz la palabra venenum para describir la ponzoa
de las serpientes. Es probable que tal distincin no haya sido
accidental, sobre todo si consideramos que el trmino
latino viruspuede significar veneno o tambin lquido viscoso. Por lo
tanto, quiz Celso estaba advertido de que el agente de la rabia era
transmitido por medio de la saliva viscosa del perro rabioso.
Despus de Celso, el trmino virus se utiliz durante siglos en
forma casual como sinnimo de ponzoa o veneno, hasta que a
finales del siglo XVIII adquiri claramente el significado de un
agente infeccioso, debido a la creciente advertencia general de que
existen muchas enfermedades contagiosas y transmisibles. La
gradual aceptacin del trmino virus en la literatura mdica corri
paralela con el desarrollo de los conceptos de infeccin y contagio,
los cuales deben su origen al estudio de una enfermedad tambin
de naturaleza viral, pero que, a diferencia de la rabia, ha tenido
enorme influencia sobre el curso de la historia social y poltica de la
humanidad: la viruela.
En trminos de la devastacin causada en las sociedades
medievales, la viruela es solamente comparable con la peste
bubnica. Sin embargo, la historia temprana de la viruela presenta
grandes dificultades para el historiador de la medicina, ya que, a
diferencia de la rabia, es muy difcil establecer un diagnstico
diferencial entre la viruela y otras enfermedades eruptivas de tipo
febril, como el sarampin, la varicela o la escarlatina, a partir de las
descripciones proporcionadas por los cronistas de la Antigedad.
Pero no cabe duda de que los conquistadores espaoles contaron
con un inesperado, silencioso y mortal aliado que contribuy
notablemente al xito de Corts y a la pronta cada de Tenochtitln.
Un soldado de la expedicin de Pnfilo de Narvez arrib a Mxico
enfermo de viruela, enfermedad hasta entonces desconocida en
Mesoamrica. La falta de inmunidad natural a la viruela permiti
que sta se extendiera rpidamente entre la poblacin indgena con
desastrosas consecuencias para la misma. En pocas semanas miles
de indgenas sucumbieron a la viruela; recordemos que el propio
Cuitlhuac, penltimo emperador azteca, falleci por causa de esta
enfermedad. Recientes estimaciones epidemiolgicas han llevado a
postular que durante los primeros veinticinco aos posteriores a la
Conquista ms de un tercio de la poblacin indgena sucumbi a la
viruela. Es probable que tal devastacin natural haya contribuido en
forma radical al establecimiento del rgimen colonial, explicando
tambin en parte por qu imperios tan poderosos y organizados
como el azteca y el inca fueron borrados del mapa, sin mayor
oposicin, en unos cuantos aos.
Durante los siglos XVII y XVIII ocurrieron en Europa severas
epidemias de viruela, posiblemente debidas a la aparicin de
nuevas cepas del virus. Mdicos y sabios que testimoniaron estas
epidemias pudieron darse cuenta de que algn factor esencial era
transmitido de persona a persona y de casa en casa. En la antigua
China, mucho antes de nuestra era, ocurrieron los primeros
intentos para proteger a los individuos contra la viruela. As, los
chinos desarrollaron la prctica conocida como variolacin, la cual
consiste en la inoculacin de individuos sanos con fluidos obtenidos
de las vesculas eruptivas de las personas afectadas por casos leves
de viruela. En 1721, Mary Worfley Montagu, esposa del embajador
britnico en Turqua, introdujo la variolacin en Gran Bretaa.
Dicho procedimiento resultaba muy peligroso, ya que con frecuencia
los individuos inoculados desarrollaban la enfermedad y moran a
consecuencia de ella, en lugar de ser protegidos contra la viruela.
Los problemas causados por las severas epidemias de viruela y la
controversia en relacin con la variolacin fueron la base de mucha
bibliografa mdica producida en el siglo XVIII. Algunos autores se
permitieron especular sobre la naturaleza del agente transmisible
causa del contagio, al cual se denomin virus cada vez con mayor
frecuencia.
En 1730, Thomas Fuller public un pequeo libro sobre las fiebres
eruptivas (que incluyen la viruela). Ah escribi: "La forma principal
y ms comn de contraer las fiebres contagiosas, como la viruela y
el sarampin, es por medio de infeccin, o sea, recibiendo a travs
del aliento o de los poros de la piel los corpsculos
virosos peculiares a la crianza de dichas enfermedades."
Por su parte, Angelo Gatti, el gran precursor de Jenner, public sus
reflexiones sobre la variolacin en 1764. Sus observaciones en
relacin con la naturaleza de la infeccin y con la necesidad de
encontrar un mtodo para atenuar "el virus varioloso", fueron de
carcter proftico. Sin embargo, Gatti muri en enero de 1798,
antes de haber podido conocer el modesto panfleto publicado en el
mismo ao por el mdico britnico Edward Jenner, en el cual
comunicaba su descubrimiento de que la inoculacin con el virus de
la vacuna (o sea, con los fluidos obtenidos de las lesiones de la
viruela bovina), era capaz de prevenir la infeccin de la viruela en
seres humanos. El descubrimiento de la vacuna es uno de los
sucesos ms importantes no slo en la historia de la medicina, sino
tambin en la historia de las sociedades humanas. A pesar de este
descubrimiento, se requirieron casi doscientos aos para lograr la
erradicacin de la viruela.
A principios del siglo XIX, el trmino virus se encontraba bien
establecido en la bibliografa mdica, aunque era utilizado para
describir una gran variedad de agentes infecciosos. Este uso
persisti durante toda la poca del surgimiento de la bacteriologa
mdica, o sea, los primeros dos tercios del siglo XIX. Claude
Bernard erigi una infraestructura para la medicina experimental,
apoyada en la tradicin filosfica de Descartes y Pascal. Por
ejemplo, Bernard cit los resultados obtenidos a travs de la simple
observacin en el caso de la garrapata y su relacin con
enfermedades de la piel. Segn Bernard, la misma metodologa
aplicada en la observacin directa de las garrapatas poda ser
aplicada para explorar la validez de las teoras que presuman la
existencia de ...el virus, una criatura de la razn. As, Claude
Davaine empez en 1860 a utilizar una combinacin de
experimentacin y observacin para rastrear aquello a lo cual se
refiri sucesivamente como el virus, el agente txico y finalmente,
el bacteridium del ntrax. A falta de filtros artificiales adecuados,
Davaine demostr la diferencia entre sangre infectada y no
infectada por el ntrax, utilizando como filtro la placenta del cerdo.
Sin embargo, en algunos experimentos de Davaine el agente del
ntrax era capaz de atravesar el filtro placentario. Robert Koch
descubri en 1876 que el bacilo del ntrax a veces forma pequeas
esporas capaces de atravesar la membrana placentaria.
Mientras tanto, Chauveau empez a trabajar en la identificacin del
agente de la viruela, utilizando mtodos de filtracin. Pero no pudo
obtener resultados definitivos, por lo cual fue el primero en hacer
una distincin entre enfermedades virulentas, causadas por virus, y
enfermedades contagiosas, en las cuales era transmitido un
microbio o parsito bien conocido. Por lo tanto, el trmino virus fue
restringido a denotar una misteriosa entidad infecciosa capaz de
ejercer su efecto patognico solamente por medio de la asociacin
en solucin de ciertos elementos o partculas de naturaleza
desconocida. Chauveau identific estos cuerpos
elementales (granulations lmentaires) como el origen de la
actividad patognica, introduciendo as un trmino que sobrevivira
durante dcadas.
En los aos 1865-1866, ocurri en la Gran Bretaa un desastroso
brote de una enfermedad llamada ictericia hemtica bovina o peste
del ganado, la cual extermin una gran cantidad de animales. El
mdico John Gamgee haba urgido, sin xito, a las autoridades para
que impusieran una cuarentena y programas de matanza
controlada para evitar la diseminacin de la enfermedad. A raz de
su fracaso, Gamgee abandon el pas no sin antes publicar un libro
con sus observaciones sobre esta enfermedad; ah escrbi:
Al igual que la mayora de las ponzoas animales, el virus de la
peste del ganado se reproduce con maravillosa rapidez en los
cuerpos de los animales enfermos, de los cuales es tambin
liberado. Tanto el aliento de la res enferma aspirado por un animal
sano, como lo productos slidos de la enfermedad, parecen tener la
capacidad de inducir el padecimiento y los antdotos son aplicados
demasiado tarde cuando se intenta alcanzar la ponzoa presente en
el sistema animal. No conozco ningn antdoto capaz de ser usado
internamente en los animales enfermos... Me temo que nunca
lograremos alcanzar el virus una vez que ste se encuentra en el
animal vivo.
Tales palabras desalentadas merecen ser recordadas considerando
los escasos avances logrados hasta la fecha en el tratamiento de las
enfermedades virales.
La etiologa u origen del ntrax fue cabalmente entendida gracias al
advenimiento de una herramienta que se volvi invaluable en los
estudios bacteriolgicos, misma que dio lugar al surgimiento a fines
del siglo XIX del concepto de virus como entidad filtrable. Al
parecer, placas de cermica blanca no esmaltada y conectadas a
una bomba de vaco capaz de ejercer succin fueron utilizadas en
trabajos bacteriolgicos por primera vez en 1870, por Edwin Klebs.
Seis aos despus, Louis Pasteur utiliz para el mismo propsito
filtros hechos con la llamada goma de Pars. As, Pasteur, en
colaboracin con Joubet, aisl el bacilo del ntrax y adopt la
palabra microbio inventada por Sedillot en 1878, de manera que
Pasteur declar: todo virus es un microbio, haciendo caso omiso de
la distincin hecha por Chauveau entre enfermedades virulentas y
enfermedades contagiosas. A partir de entonces y a travs del
trabajo pionero sobre las vacunas contra el ntrax, el clera aviario
y la rabia, Pasteur y todos aquellos involucrados en estudios
patolgicos utilizaron el termino virus para denotar cualquier agente
infeccioso (ya fuera o no fuera ste de naturaleza bacteriana) capaz
de producir inmunidad despus de la convalecencia del organismo
afectado por el propio agente infeccioso.
Pasteur busc afanosamente y en vano el agente causal de la rabia.
Sin embargo, no existe evidencia de que haya sospechado que
dicho agente era esencialmente diferente de los otros microbios
patgenos que haba logrado caracterizar a lo largo de su vida. En
1897, dos discpulos de Robert Koch encabezaron un estudio sobre
el origen de la fiebre aftosa del ganado vacuno. Dichos
investigadores demostraron que el agente causal de esta
enfermedad era de naturaleza filtrable, o sea, capaz de atravesar
los filtros bacteriolgicos ms finos disponibles en aquel entonces.
Loeffler y Frosch observaron que este agente filtrable poda ser
pasado de un animal a otro a pesar de que cada pasaje implicaba
una gran dilucin en la concentracin del propio agente filtrable. Por
lo tanto, Loeffler y Frosch llegaron a la conclusin de que el agente
infeccioso poda reproducirse en los animales infectados,
descartndose de esta manera la posibilidad de que se tratara de
una toxina, y concluyeron que se trataba de un microbio muy
pequeo. No es de sorprender que los bacterilogos mdicos se
negaran a buscar una explicacin que estaba por fuera del concepto
de microbio patgeno. Por otra parte, es notable que un
microbilogo botnico fuera capaz de sugerir, unos cuantos meses
despus de haberse publicado los resultados de Loeffler y Frosch,
una explicacin que finalmente result correcta en relacin con
estudios y observaciones similares realizados respecto al agente
causal de una enfermedad vegetal conocida como mosaico del
tabaco.
b) EL VIRUS DEL MOSAICO DEL TABACO
A finales del siglo XIX, los xitos de la microbiologa mdica haban
establecido slidamente la teora de que las enfermedades
infecciosas son causadas por grmenes microscpicos que podan
ser cultivados en medios nutritivos especiales y aislados por medio
de filtros muy finos capaces de retener dichos microorganismos. Sin
embargo, en 1892 el ruso Dimitri Ivanovski demostr que el agente
causal de la enfermedad vegetal conocida como mosaico del tabaco
era capaz de pasar a travs de los filtros a prueba de bacterias y no
poda ser observado bajo el microscopio ni cultivado en medios
artificiales. Estos resultados hicieron a Ivanovsky especular que el
mosaico del tabaco era causado por un germen productor de
toxinas las cuales podan atravesar el filtro bacteriolgico. En 1898,
el holands Martinus Beijerinck realiz experimentos ms rigurosos,
los cuales demostraron que el agente del mosaico del tabaco
pasaba a travs de filtros de porcelana y era capaz de multiplicarse
en los tejidos de las plantas infectadas, hecho que descartaba la
posibilidad de que se tratara de una toxina. Beijerinck
denomin Contagium vivum fluidum al agente del mosaico del
tabaco. En aquel entonces, el concepto de macromolcula no exista
todava, y las substancias eran divididas bsicamente en dos
grupos; las substancias corpusculares o particuladas, suspendidas
en los fluidos circundantes, como las bacterias y los glbulos rojos,
y las substancias disueltas o solubles, molculas de bajo peso
molecular.
Para Beijerinck era de la mayor importancia establecer si el virus
era disuelto o corpuscular. Apoyndose en la observacin de que el
virus era capaz de atravesar filtros a prueba de bacterias, Beijerinck
concluy que deba tratarse de una substancia disuelta o soluble y,
por lo tanto, de naturaleza molecular, quiz soluble en agua y capaz
de replicarse, pero solamente cuando se encontraba incorporada al
protoplasma de la clula viva infectada. Las conclusiones de
Beijerinck resultaron sorprendentemente cercanas al moderno
concepto de virus; sin embargo, tambin resultaron ser demasiado
avanzadas para su tiempo y encontraron poca aceptacin entre los
patlogos de principios del siglo. A pesar de esto, en los primeros
aos del siglo XX diversos investigadores descubrieron otros agentes
infecciosos filtrables, capaces de producir enfermedades en
animales, y gradualmente el trmino virus, en principio usado por
los mdicos de la antigua Roma para designar cualquier veneno de
origen animal, pas a denominar estos recin descubiertos agentes
infecciosos filtrables. En 1908, dos patlogos daneses informaron
haber transmitido la leucemia (un tumor caracterizado por una
desmedida proliferacin de los glbulos blancos de la sangre) a
pollos, por medio de un filtrado libre de clulas. Peyton Rous
descubri en 1911 que algunos tumores slidos, conocidos como
sarcomas de los pollos, podan ser transmitidos a pollos sanos por
medio de un filtrado obtenido a partir de clulas tumorales. Sin
embargo, estos primeros indicios de la asociacin entre los virus y
el cncer permanecieron ignorados por muchos aos.
c) EL BACTERIFAGO
En 1915, el ingls F. Twort public un artculo en la revista
mdica The Lancet, en el cual describi un curioso fenmeno
observado en ciertos cultivos de micrococos bacterianos que
despus de incubaciones prolongadas desarrollaban regiones
transparentes, las cuales examinadas al microscopio mostraban la
ausencia de clulas bacterianas y la presencia de minsculos
grnulos cristalinos. El material cristalino poda ser pasado por
filtros de porcelana y una gota de ese filtrado era suficiente para
destruir (lisar) un nuevo cultivo de micrococos. Twort sugiri que el
fenmeno poda ser explicado por la existencia de un virus
bacteriano o por la produccin de una enzima bacteriana capaz de
degradar a las propias bacterias.
En 1917, Flix d'Herelle observ un fenmeno similar en cultivos
del bacilo de la disentera y demostr que era posible usar cultivos
de este bacilo utilizando filtrados obtenidos a partir de heces
fecales. Flix d'Herelle opt inmediatamente por la explicacin de
que era un virus la causa de este fenmeno y, debido a que el
supuesto virus era incapaz de multiplicarse, excepto a expensas de
bacterias vivas, D'Herelle decidi llamarlobacterifago (devorador
de bacterias).
Durante los aos veinte la definicin del virus se basaba en
conceptos puramente negativos: no podan ser vistos al
microscopio, no podan ser cultivados en medios artificiales, y
adems no eran retenidos por los filtros a prueba de bacterias. Sin
embargo, las observaciones de D'Herelle permitieron la preparacin
de grandes cantidades de bacterifagos (fagos ser el trmino
utilizado en adelante), a partir de la lisis de bacterias cultivadas en
medios lquidos. Estos lisados podan ser utilizados para infectar
otros cultivos. El propio D'Herelle observ que cultivos de bacterias
en medio slido infectados con lisados que contenan fagos,
mostraban "claros" o placas en la, por otra parte, uniforme capa de
bacterias; el nmero de estas placas era inversamente proporcional
a la dilucin del lisado con fagos aadido a dicho cultivo. Por lo
tanto, el ttulo de una suspensin de fagos poda ser estimado en
trminos de unidades formadoras de placas (u.f.p.). De acuerdo con
esto, si cada partcula viral presente en la preparacin infectante da
origen a una placa, entonces la eficiencia de plaqueo (e.p) es igual
a la unidad. Muchos aos despus, este mtodo sera modificado y
aplicado al ensayo de los virus de plantas y animales. De hecho,
uno de los avances ms importantes en el estudio de los virus
animales consisti en el ensayo en placa diseado por Renato
Dulbecco en 1952. En este caso, una suspensin de clulas
animales es colocada en una caja de Petri; las clulas se adhieren y
crecen a lo largo y ancho de la superficie de vidrio u otro material
slido, hasta que forman una monocapa de clulas Entonces se
elimina el medio de cultivo y se aade una suspensin viral diluida.
Despus de una breve incubacin que permite que las partculas
virales se adhieran (adsorban) a las clulas, se elimina el exceso de
inculo viral y se aade una capa de agar nutritivo que cubre las
clulas. Despus de una incubacin que puede durar varios das, las
clulas son teidas por medio de un colorante vital que solamente
penetra en las clulas vivas, de manera que las muertas por causa
de la infeccin viral permanecen incoloras y se manifiestan como
placas desteidas en la monocapa de clulas teidas.
Retomando a D'Herelle y los fagos, este investigador crea que la
partcula infectante (fago) se multiplicaba dentro de la bacteria y
que su progenie era liberada despus de la lisis de la bacteria
hospedera. En 1939, Ellis y Delbrck realizaron experimento
conocido como "curva de crecimiento en un solo paso", el cual
constituy una slida prueba en apoyo de la hiptesis de D'Herelle
(figura I.1.). Sin embargo, persista una controversia en cuanto a si
el crecimiento intracelular del fago introduca la lisis de la bacteria o
en realidad dicha lisis bacteriana era un fenmeno secundario sin
relacin directa con el crecimiento del fago. Experimentos
realizados por Delbrck resolvieron esta controversia y demostraron
que en la lisis de las bacterias infectadas participan factores tanto
dependientes como independientes de la infeccin viral. Cuando la
infeccin ocurre a baja multiplicidad, o sea, cuando la relacin
fago/bacteria no es mayor de 2, el fago penetra la bacteria, se
multiplica e induce la lisis de la clula bacteriana. Sin embargo,
cuando la infeccin ocurre en altas multiplicidades, o sea, cuando
hay un exceso de partculas infectantes, la lisis bacteriana se debe
principalmente a un debilitamiento de la pared celular causado por
el exceso de fagos adsorbidos a dicha pared.

FIGURA I.1. Diagrama de la curva de multiplicacin en un solo paso (o
escaln) del bacterifago T2.
La primera purificacin de un virus fue lograda por Max Schlesinger
en 1933 utilizando una tcnica conocida como centrifugacin
diferencial, la cual se basa en el hecho de que en un tubo de ensayo
sometido a la accin de una fuerza centrfuga las partculas ms
pesadas sedimentan a menor velocidad que las partculas ligeras.
De esta manera es posible separar los fagos de los restos de las
clulas bacterianas. El anlisis qumico de los fagos purificados
demostr que estn compuestos por protenas y cidos nucleicos en
proporciones casi iguales.
d) LA NATURALEZA QUMICA Y MOLECULAR DE LOS VIRUS
En 1935 el qumico Wendell Stanley pudo aislar el virus causante
del mosaico del tabaco y purificarlo en forma cristalina. Este hecho
represent la cristalizacin de un material biolgico supuestamente
vivo y, por lo tanto, tuvo un enorme impacto desde el punto de
vista filosfico, pues llev al cuestionamiento de los conceptos
establecidos respecto a la naturaleza y propiedades de los seres
vivos. En 1937 Bawden y Pirie lograron la total purificacin del virus
del mosaico del tabaco y demostraron que estaba compuesto por
protena y cido ribonucleico (ARN). Esto ocurri en una poca en
que todava no se conoca la naturaleza del material gentico. Ya en
1928 Fred Griffith haba descubierto que cepas no patognicas de
neumococos bacterianos, conocidas como cepas R, podan ser
transformadas a la variedad patognica S cuando eran incubadas
en presencia de un extracto libre de clulas obtenido a partir de
neumococos S que haban sido "muertos" (o sea, inactivados) por
tratamiento trmico. En 1944, Avery, Mac Leod y Mc Carty
informaron que el cido desoxirribonucleico (ADN) obtenido a partir
de neumococos S, era el nico factor capaz de transformar a los
neumococos R y volverlos patognicos.
Sin embargo, la ortodoxia cientfica sealaba a las protenas como
posibles constituyentes del material gentico. En aquel entonces
era una opinin generalizada que los cidos nucleicos carecan de la
versatilidad estructural necesaria para satisfacer el complicado
papel atribuido a los hipotticos genes. Fue en 1952 cuando
Hershey y Chase demostraron sin lugar a dudas que la informacin
gentica reside en los cidos nucleicos. Para esto utilizaron al
bacterifago T2, que usualmente infecta a la bacteria Escherichia
coli. En primer lugar, Hershey y Chase crecieron el fago en cultivos
de E. coli, en los cuales el medio de cultivo haba sido
suplementado con azufre o fsforo radiactivos (
35
S y
32
P). El fsforo
radiactivo sirvi para marcar exclusivamente el ADN presente en los
fagos recin sintetizados por las bacterias infectadas, mientras que
el azufre permiti marcar la protena asociada con las nuevas
partculas virales. Posteriormente, estos fagos radiactivos fueron
utilizados para infectar otros cultivos de E. coli, permitiendo que los
fagos se adsorbieran a las bacterias. Despus de una corta
incubacin, estas suspensiones de fagos y bacterias fueron
sometidas a intensa agitacin para interrumpir la asociacin entre
fagos y bacterias. La suspensin resultante fue centrifugada de
manera que las bacterias sedimentaron en el fondo de los tubos de
ensayo y las partculas virales permanecieron en el lquido
sobrenadante. Ambas fracciones (sedimento y sobrenadante)
fueron analizadas en su contenido de radiactividad. El resultado
indic que la mayor parte del
32
P haba penetrado en las bacterias,
mientras que casi todo el
35
Shaba permanecido en el sobrenadante.
Por otra parte, a pesar de este tratamiento, las bacterias fueron
capaces de producir nuevas partculas virales, las cuales contenan
un alto porcentaje de
32
P y casi nada de
35
S. Estos resultados
indicaron que solamente elADN viral penetra en las bacterias y que
este cido nucleico es suficiente para causar una infeccin
productiva en dichas bacterias.
La protena de la cubierta viral no es necesaria para producir la
infeccin debido a que no contiene la informacin gentica. Sin
embargo, esta protena es necesaria para proteger el cido nucleico
y para permitir la adsorcin del virus a las clulas. El experimento
mencionado sirvi para demostrar que el cido nucleido constituye
el material gentico. (figura I.2.)


Figura I.2. El experimento de Hershey y Chase.
En 1956, Gierer y Schramm purificaron el cido nucleico del virus
del mosaico del tabaco (VMT), y demostraron que ARN viral
purificado poda ser infeccioso si se tomaban las precauciones
necesarias para protegerlo de ser inactivado por la accin de
enzimas capaces de degradar cido ribonucleico. Experimentos
previos haban demostrado que las partculas de VMT podan ser
disociadas en protena y ARN, ambos componentes podan ser
reasociados en el tubo de ensayo para formar partculas virales
infectivas por completo y morfolgcamente maduras. Basndose en
esta observacin, Frankel Conrat y Singer procedieron a disociar
dos cepas diferentes de VMT. El ARN obtenido de una cepa fue
reasociado con la protena obtenida de la otra cepa y viceversa,
originando partculas hbridas, las cuales fueron usadas para
infectar plantas de tabaco. En todos los casos, las plantas
infectadas dieron origen a progenies virales que correspondan al
tipo del ARNpresente en el hbrido infectante (figura 1.3).
Al igual que todos los organismos, los virus pueden generar
mutantes en el transcurso de su ciclo de crecimiento; estas
mutaciones pueden afectar el tipo de placa formada por la infeccin
viral en los cultivos infectados, el rango de hospederos susceptibles
de ser infectados por el virus e incluso las propiedades
fisicoqumicas del virus. Un problema asociado con las mutaciones
consiste en que varias de stas pueden ser de tipo letal, o sea,
bloquean totalmente la capacidad de replicacin del virus y por lo
tanto no pueden ser detectadas. Sin embargo, en 1963 Epstein y
Edgar descubrieron un tipo muy particular de mutantes virales que
ahora son conocidos como "mutantes letales condicionales". Una
clase de estos mutantes est constituida por los mutantes sensibles
a la temperatura. Estos virus mutantes son capaces de crecer a una
cierta temperatura, la temperatura permisiva, pero no pueden
hacerlo a una ms alta, la temperaturarestrictiva misma
temperatura que no afecta el crecimiento de virus normales. Otra
clase de mutantes condicionales est constituida por los
mutantes mbar, los cuales no pueden crecer en ciertas cepas
celulares llamadas no permisivas, mientras que s pueden hacerlo
en cepas celulares permisivas. Tambin se han descrito otros tipos
de mutantes condicionales sensibles al fro, los cuales se comportan
a la inversa de los mutantes termosensibles anteriormente
descritos.


Figura I.3. El experimento de Frankel-Conrat y Singer que demostr que
el ARN es el material gentico del virus del mosaico del tabaco (VMT).
Los virus constituyen partculas extremadamente pequeas cuyo
tamao vara ms o menos entre 20 y 300 nanmetros (nm).
Por lo tanto, los virus slo pueden ser observados bajo el microscopio
electrnico. En muchos casos los virus infectan a la clula hospedera por
medio de interaccin directa entre la clula y la partcula viral, pero en
otros casos los virus son transmitidos por medio de un agente animal o
vegetal que acta como vector intermediario entre el virus y su hospedero
final. Las clulas que hospedan al virus contienen ambos tipos de cido
nucleico (ADN y ARN), mientras que los virus contienen solamente un tipo de
cido nucleico, el cual ser ADN o ARN segn el tipo de virus en particular. El
virus se reproduce totalmente a partir de su material gentico constituido
por el cido nucleico, mientras que la clula hospedera se reproduce a
partir de la suma integral de sus componentes. El virus nunca se origina
directamente a partir de un virus preexistente, mientras que toda nueva
clula se origina de manera directa de una clula madre. Los componentes
de un virus son sintetizados en forma independiente y son ensamblados
posteriormente para formar una partcula viral madura. En cambio, el
crecimiento de las clulas consiste en un aumento de todos sus
componentes sin que la clula pierda en ningn momento su integridad.
Los virus dependen de la maquinaria metablica y sinttica presente en la
clula hospedera para poder sintetizar el cido nucleico y las protenas
virales.

Figura I.4. Diagrama que muestra el tamao relativo y las formas de diferentes tipos
de virus. (a) Poxvirus (vacuna). (b) Poxvirus (dermatitis pustular). (c) Rabdovirus. (d)
Virus de la parainfluenza (parotiditis). (e) Bacterifago. (g) Herpesvirus. (h)
Adenovirus. (i) Virus de la influenza. (j) Virus de la papa. (k) Virus del mosaico del
tabaco. (l) Polioma/papiloma virus. (m) Virus del mosaico de la alfalfa. (n) Virus de la
polio. (o) Fago X174.

Figura I.5. Diagrama que ilustra la terminologa utilizada para describir los
virus con simetra helicoidal (izquierda) y con simetra icosadrica (derecha).
Existe una terminologa bien establecida para describir los
diferentes componentes y estructuras de los virus. Una partcula
viral completa e infectiva es denominada virin. En el caso de los
virus con morfologa icosadrica, la cubierta de protena es conocida
como la cpside que a su vez est compuesta de unidades
morfolgicas o capsmeras. La cpside rodea un centro compuesto
de cido nucleico y protenas. La cpside y el centro forman en
conjunto la nucleocpside. Ejemplos de virus icosadricos son el
virus de la poliomielitis y el bacterifago XI74. Otros virus tienen
aspecto de bastones o cilindros. En tales viriones el cido nucleico
est rodeado por una cpside cilndrica cuya estructura helicoidal
puede ser resuelta bajo el microscopio electrnico. Ejemplos de
viriones helicoidales son el virus del mosaico del tabaco y el
bacterifago M13. En viriones de morfologa ms compleja, la
nucleocpside est rodeada por una laxa envolturamembranosa.
Dichos viriones tienen forma relativamente esfrica, pero son muy
pleomrficos (multiformes) debido a que la envoltura no es rgida.
Ejemplo de virus icosadricos con envoltura son los herpesvirus. En
el caso de los virus helicoidales con envoltura como el virus de la
influenza, la nucleocpside est enrollada dentro de la envoltura. En
viriones cuya estructura es todava mas compleja, como en el caso
del virus de la viruela, no es posible identificar una sola cpside, ya
que este tipo de virus tiene varias cubiertas alrededor del cido
nucleico. Las envolturas virales tienen caractersticas similares a las
de las membranas celulares debido a que tales envolturas se
derivan de la membrana de la clula hospedera durante los estadios
finales de la infeccin viral. Por lo tanto, las envolturas virales son
ricas en lpidos (grasas) y protenas, algunas de las cuales forman
complejos con diferentes tipos de carbohidratos (azcares),
constituyendo las llamadas glicoprotenas. Los carbohidratos
asociados a las protenas tienden a protuir de la envoltura viral y a
veces es posible reconocerlos bajo el microscopio electrnico en
forma de espigas presentes en la superficie externa del virin. Las
figuras 1.4 y 1.5 dan una idea general de las diversas morfologas y
componentes estructurales de los virus.