CAMPOS ELECTRICOS Y MAGNETICOS

Y CONSECUENCIAS PARA LA SALUD

LA SALUD Y LOS CAMPOS ELECTRICOS Y MAGNETICOS
Bengt Knave
En los ltimos aos se ha acrecentado el inters por los efectos biolgicos y posibles consecuencias para la salud de los
campos elctricos y magnticos dbiles de baja intensidad. Se han presentado estudios sobre los campos magnticos y el
cncer, sobre la reproduccin y sobre las reacciones neurolgicas y de comportamiento. Seguidamente se facilita un
resumen de lo que sabemos, lo que an requiere ser investigado y, en particular, sobre qu poltica es la apropiada, es decir,
si sta no debe implicar ningn tipo de restricciones de la exposicin, si se debera evitar prudentemente, o si son
necesarias costosas intervenciones.
Lo que sabemos
Cncer
Estudios epidemiolgicos sobre leucemia infantil y exposicin residencial a lneas areas de tendido elctrico parecen
indicar un ligero aumento del riesgo, y se han notificado riesgos excesivos de leucemia y tumores cerebrales en profesiones
elctricas.
Recientes estudios con mtodos de valoracin de la exposicin mejorados han reforzado en general la evidencia de una
relacin. No obstante, an no estn claras las caractersticas de la exposicin por ejemplo, en lo referente a la frecuencia
de los campos magnticos y la intermitencia de la exposicin y no se sabe mucho acerca de posibles factores de
confusin o de modificacin de los efectos. Adems, la mayora de los estudios sobre riesgo profesional apuntan a una
forma especial de leucemia, la leucemia mieloide aguda, mientras que otros encuentran una mayor incidencia de otra forma,
la leucemia linftica crnica. Los escasos estudios notificados sobre cncer en animales no han sido de mucha ayuda para
la valoracin del riesgo y, a pesar de los numerosos estudios celulares experimentales realizados, no se ha presentado
ningn mecanismo plausible y comprensible que permita explicar un efecto carcinognico.
Reproduccin, con especial referencia a las consecuencias para el embarazo
En estudios epidemiolgicos se han notificado consecuencias adversas y cncer infantil tras exposicin materna y tambin
paterna a campos magnticos, indicndose en el caso de la exposicin paterna un efecto genotxico. Los esfuerzos
realizados por otros equipos de investigacin para reproducir los resultados positivos no han tenido xito. Los estudios
epidemiolgicos con operadores de pantallas de visualizacin de datos (PVD), expuestos a los campos elctricos y
magnticos emitidos por stas han dado en su mayor parte resultados negativos, y los estudios teratognicos realizados en
animales utilizando campos como los de las PVD han arrojado resultados demasiado contradictorios para apoyar
conclusiones fiables.
Reacciones neurolgicas y de comportamiento
Estudios de provocacin con voluntarios jvenes parecen indicar alteraciones fisiolgicas tales como disminucin de la
frecuencia cardiaca y alteraciones del electroencefalograma (EEG) tras la exposicin a campos elctricos y magnticos
relativamente dbiles. El reciente fenmeno de la hipersensibilidad a la electricidad parece ser de origen multifactorial, y
no est claro si los campos tienen que ver o no con l. Se ha notificado una gran variedad de sntomas y molestias,
principalmente de la piel y el sistema nervioso. La mayora de los pacientes tienen molestias cutneas difusas en la cara,
como enrojecimiento, rubefaccin, rubicundez, calor, pinchazos, dolor y tirantez. Tambin se describen sntomas asociados
con el sistema nervioso, como cefalea, mareos, fatiga y debilidad, hormigueo y pinchazos en las extremidades, falta de
aliento, palpitaciones, transpiracin abundante, depresiones y fallos de memoria. No se han presentado sntomas
caractersticos de enfermedad neurolgica orgnica.
Exposicin
La exposicin a campos se produce en todos los mbitos de la sociedad: en el hogar, en el trabajo, en las escuelas y por el
funcionamiento de medios de transporte de propulsin elctrica. All donde hay conductores elctricos, motores elctricos
y equipo electrnico, se crean campos elctricos y magnticos. Intensidades de campo medias de 0,2 a 0,4 T (microtesla)
por jornada de trabajo parecen ser el nivel por encima del cual podra haber un aumento del riesgo, y se han calculado
niveles similares para las medias anuales en relacin con sujetos que viven debajo de lneas de alta tensin o en sus
proximidades.
Muchas personas se hallan expuestas a niveles superiores a stos, aunque durante perodos ms breves, en sus hogares
(debido a radiadores, afeitadoras, secadores de pelo y otros aparatos electrodomsticos, o a corrientes parsitas a causa de
desequilibrios en el sistema de puesta a tierra elctrica de los edificios), en el trabajo (en determinadas industrias y oficinas
que implican proximidad a equipos elctricos y electrnicos) o mientras viajan en trenes y otros medios de transporte de
propulsin elctrica. Se desconoce la importancia que reviste esta exposicin intermitente. Existen asimismo otras
incertidumbres en lo que respecta a la exposicin (que implican interrogantes sobre la importancia de la frecuencia de los
campos, sobre otros factores de modificacin o de confusin, o sobre el conocimiento de la exposicin total diurna y
nocturna) y a su efecto (dada la consistencia de los hallazgos en cuanto a tipo de cncer), as como a los estudios
epidemiolgicos, que aconsejan evaluar con gran cautela todas las valoraciones de riesgo.
Valoraciones de riesgo
Los resultados de estudios residenciales realizados en Escandinavia indican que el riesgo de leucemia se duplica a partir de
0,2 T, es decir, los niveles de exposicin que se dan normalmente a distancias de 50 o 100 metros de una lnea de alta
tensin. No obstante, el nmero de casos de leucemia infantil bajo cables de tendido areo es reducido, y por lo tanto el
riesgo es bajo en comparacin con otros riesgos ambientales que se dan en la sociedad. Se calcula que cada ao se
producen en Suecia dos casos de leucemia infantil debajo o cerca de lneas de alta tensin. De estos casos, uno podra
atribuirse al riesgo de los campos magnticos, si existe realmente. Los niveles de exposicin laboral a los campos
magnticos suelen ser mayores que en la exposicin residencial, y los clculos sobre riesgos de leucemia y tumores
cerebrales de los trabajadores expuestos dan valores ms altos que para los nios que viven cerca de lneas elctricas areas.
Segn estimaciones basadas en el riesgo atribuible descubierto en un estudio realizado en Suecia, cada ao podran
atribuirse a campos magnticos unos 20 casos de leucemia y 20 de tumores cerebrales. Estas cifras deben compararse con
el nmero total de casos anuales de cncer que se dan en Suecia, y que es de 40.000, de los cuales se calcula que 800 son
de origen profesional.
Lo que queda por investigar
Es evidente que se requieren ms investigaciones para lograr una comprensin satisfactoria de los resultados de los
estudios epidemiolgicos realizados hasta ahora. Hay varios estudios epidemiolgicos en curso en distintos pases de todo
el mundo, pero la pregunta es si ampliarn los conocimientos que ya tenemos. En realidad, se ignora qu caractersticas de
los campos son las causantes de los efectos, si es que existe alguna. Por lo tanto, decididamente necesitamos ms estudios
sobre posibles mecanismos que expliquen los hallazgos que hemos reunido.
En cambio, existe en la literatura un gran nmero de estudios in vitro dedicados a la bsqueda de posibles mecanismos. Se
han presentado varios modelos de favorecimiento del cncer, basados en cambios de la superficie celular y del transporte
de iones de calcio en la membrana celular, en trastornos de la comunicacin celular, en la modulacin del crecimiento
celular, en la activacin de secuencias de genes especficos por transcripcin modulada de cido ribonucleico (ARN), en la
depresin de la produccin de melatonina pineal, en la modulacin de la actividad de la ornitina descarboxilasa y en
posibles trastornos de los mecanismos de control antitumoral de los sistemas hormonal e inmunolgico. Cada uno de estos
mecanismos posee caractersticas que podran explicar los efectos cancergenos de los campos magnticos notificados; no
obstante, ninguno est exento de problemas y objeciones esenciales.
Melatonina y magnetita
Hay dos mecanismos posibles que podran ser importantes en orden al favorecimiento del cncer y que, por lo tanto,
merecen especial atencin. Uno de ellos tiene que ver con la reduccin de los niveles nocturnos de melatonina inducida por
los campos magnticos y el otro est relacionado con el descubrimiento de cristales de magnetita en los tejidos humanos.
Se sabe por estudios realizados con animales que la melatonina, debido a un efecto sobre los niveles de hormonas sexuales
en circulacin, tiene un efecto oncoesttico indirecto. Algunos estudios con animales indican asimismo que los campos
magnticos suprimen la produccin de melatonina pineal, hallazgo que sugiere un mecanismo terico para el aumento
notificado (por ejemplo) del cncer de mama posiblemente provocado por la exposicin a tales campos. Recientemente se
ha propuesto una explicacin alternativa al aumento del riesgo de cncer.
Se ha descubierto que la melatonina es un eliminador muy potente de radicales hidroxilo y que, por lo tanto, inhibe
considerablemente el dao que los radicales libres podran causar al ADN. Si se suprimen los niveles de melatonina, por
efecto por ejemplo por campos magnticos, el ADN es ms vulnerable al ataque por oxidacin. Esta teora explica porqu
la depresin de la melatonina por campos magnticos podra provocar una mayor incidencia de cncer en cualquier tejido.
Ahora bien, disminuyen realmente los niveles de melatonina en la sangre cuando los individuos estn expuestos a campos
magnticos dbiles? Existen indicios de que puede ser as, pero es necesario seguir investigando. Desde hace algunos aos
se sabe que la capacidad de las aves para orientarse durante las migraciones estacionales est relacionada con la presencia
en las clulas de cristales de magnetita que responden al campo magntico terrestre. Ahora, como se ha expuesto, se ha
demostrado tambin que en sus clulas humanas hay cristales de magnetita en una concentracin tericamente lo bastante
elevada para responder a campos magnticos dbiles. As pues, el papel de estos cristales de magnetita debera tenerse en
cuenta en cualquier debate sobre los posibles mecanismos que pueden proponerse como relacionados con los efectos
potencialmente perjudiciales de los campos elctricos y magnticos.
Necesidad de conocer los mecanismos
Resumiendo, existe una clara necesidad de proseguir los estudios acerca de esos posibles mecanismos. Los epidemilogos
necesitan informacin acerca de las caractersticas de los campos elctricos y magnticos en las que deberan centrarse en
sus valoraciones de la exposicin. En la mayora de estudios epidemiolgicos se han utilizado intensidades de campo de
valor medio (con frecuencias de 50 a 60 Hz); en otros se han estudiado mediciones de exposicin acumulativas. En un
estudio reciente se descubri que los campos de frecuencia alta estn relacionados con el riesgo. Por ltimo, en algunos
estudios con animales se ha encontrado que son importantes los transitorios de campo. Para los epidemilogos, el problema
no reside en los efectos; actualmente existen registros de enfermedades en numerosos pases. El problema es que los
epidemilogos ignoran cules son las caractersticas relevantes de la exposicin que deben tener en cuenta en sus estudios.
Poltica apropiada
Sistemas de proteccin
En general, son varios los sistemas de proteccin que han de tenerse en cuenta en las normas, directrices y polticas. El ms
comn es el sistema centrado en la salud, que trata de detectar un efecto especfico perjudicial para la salud a un
determinado nivel de exposicin, independientemente del tipo de exposicin, sea ste fsico o qumico. Un segundo
sistema sera el de optimizacin de un peligro conocido y aceptado, sin necesidad de ningn umbral por debajo del cual sea
inexistente el riesgo. En este sistema encajara la radiacin ionizante. Un tercer sistema contempla los peligros o riesgos en
los que no se han demostrado con certeza razonable las relaciones causales entre exposicin y consecuencias, pero en
relacin con los cuales existe una preocupacin general por los posibles riesgos. Este ltimo es el que inspira el
denominado principio de precaucin, o ms recientemente, de evitacin prudente, que puede resumirse como evitar en el
futuro, con bajo coste, la exposicin innecesaria en ausencia de certeza cientfica. Al abordar la exposicin a los campos
elctricos y magnticos desde esta perspectiva, se han presentado estrategias sistemticas, por ejemplo, sobre el modo de
tender las futuras lneas de alta tensin, de configurar los lugares de trabajo o de disear los aparatos electrodomsticos
para reducir al mnimo la exposicin.
Evidentemente, el segundo de los sistemas mencionados, el de moptimizacin, no es aplicable en lo que atae a las
restricciones de los campos elctricos y magnticos, sencillamente porque no se conocen ni estn aceptados como riesgos.
En cambio, los otros dos sistemas son en la actualidad objeto de consideracin.
Normas y directrices para la restriccin de la exposicin de acuerdo con el sistema centrado en la salud
En las guas internacionales, los lmites para las restricciones de exposicin a los campos estn varios rdenes de magnitud
por encima de los valores que puede medirse en las lneas elctricas del tendido areo y los que se dan en las profesiones
elctricas. En 1990, la Asociacin Internacional de Proteccin contra la Radiacin (International Radiation Protection
Association, IRPA) emiti unas Guas sobre lmites de exposicin a campos elctricos y magnticos de 50/60 Hz, que han
sido adoptadas como base de muchas normas nacionales. Dado que desde entonces se han publicado nuevos e importantes
estudios, y en 1993 la Comisin Internacional de Proteccin contra la Radiacin no Ionizante (International Commission
on Non-Ionizing Radiation Protection, ICNIRP), emiti un anexo. En 1993 se realizaron tambin en el Reino Unido
valoraciones de riesgos en concordancia con las de la IRPA. Estos documentos ponen de relieve que el estado actual de los
conocimientos cientficos no garantiza la limitacin de los niveles de exposicin para el pblico y la poblacin laboral al
nivel de T, y que se necesitan ms datos para confirmar si existen o no riesgos para la salud. Las directrices de la IRPA y
la ICNIRP se basan en los efectos de las corrientes inducidas por campos en el cuerpo, y que corresponden a las que
normalmente se miden en ste (hasta 10 mA/m2 aproximadamente). Se recomienda limitar la exposicin de origen
profesional a los campos magnticos de 50/60 Hz a 0,5 mT en el caso de exposicin durante toda la jornada y a 5 mT en el
caso de exposiciones cortas de hasta dos horas. Asimismo, se recomienda limitar la exposicin a los campos elctricos a 10
y 30 kV/m. El lmite de 24 horas para el pblico se fija en 5 kV/m y 0,1 mT.
Estas consideraciones sobre la reglamentacin de la exposicin se basan exclusivamente en informes sobre el cncer. En
los estudios de otros posibles efectos relacionados con los campos elctricos y magnticos (por ejemplo, trastornos de la
reproduccin y trastornos neurolgicos y del comportamiento), los resultados no se consideran en general lo bastante claros
y consistentes como para servir de base cientfica a la restriccin de la exposicin.
El principio de precaucin o de evitacin prudente
Aunque no existe ninguna diferencia real entre estos dos trminos, en los debates sobre los campos elctricos y magnticos
se suele utilizar el de la evitacin prudente. Segn se ha sealado, puede definirse sta como la evitacin futura, con bajo
coste, de la exposicin innecesaria mientras exista incertidumbre cientfica sobre los efectos para la salud. Se ha adoptado
en Suecia, pero no en otros pases. En Suecia, cinco organismos gubernamentales (el Instituto de
Proteccin contra la Radiacin, la Junta Nacional de Seguridad de la Electricidad, la Junta Nacional de Salud y Bienestar,
la Junta Nacional de Higiene y Seguridad en el Trabajo y la Junta Nacional de la Vivienda, Construccin y Planificacin)
han declarado conjuntamente que el conocimiento total acumulado hasta ahora justifica la adopcin de medidas para
reducir la energa de los campos. Siempre que el coste sea razonable, la poltica es proteger a las personas de la
exposicin de larga duracin a campos magnticos de alta intensidad. Durante la instalacin de nuevos equipos o de nuevas
lneas de alta tensin que puedan provocar exposiciones a campos magnticos intensos, han de elegirse soluciones que
determinen exposiciones de menor intensidad, siempre que no impliquen costes elevados o grandes inconvenientes. Segn
el Instituto de Proteccin contra la Radiacin, por lo general es posible adoptar medidas para reducir el campo magntico
cuando los niveles de exposicin exceden de los habituales en un factor superior a diez, siempre que tales reducciones
puedan hacerse con un coste razonable.
En las situaciones en que los niveles de exposicin derivados de las instalaciones existentes no sobrepasan los niveles
habituales en un factor de diez, debe evitarse realizar una costosa reforma.
Ni que decir tiene que este concepto de prevencin ha sido criticado por muchos expertos de diferentes pases, por ejemplo,
por expertos de la industria de suministro elctrico.
Conclusiones
En el presente artculo se ha resumido lo que sabemos acerca de los posibles efectos para la salud de los campos elctricos
y magnticos, y de lo que an requiere ser investigado. No se ha dado ninguna respuesta a la pregunta de la poltica que
deba adoptarse, si bien se han presentado sistemas de proteccin opcionales. A este respecto, parece claro que la base de
datos cientfica disponible es insuficiente para desarrollar lmites de exposicin en el nivel de T, lo que a su vez significa
que no hay motivos para efectuar costosas intervenciones con estos niveles de exposicin. La cuestin de si debera
adoptarse o no alguna forma de estrategia precautoria (por ej., la evitacin prudente) es algo que deben decidir las
autoridades responsables de la salud pblica y la salud en el trabajo de los distintos pases. Si no se adopta tal estrategia,
normalmente no se impondr ninguna restriccin de la exposicin, porque los lmites umbrales basados en la salud estn
muy por encima de la exposicin pblica y profesional. As pues, si bien es cierto que en la actualidad hay diferentes
opiniones en lo que se refiere a normas, guas y polticas, existe un consenso general en cuanto a la necesidad de seguir
investigando para conseguir una base slida de cara a futuras acciones.