PROGRAMA de PREVENCION y CONTROL de INTOXICACIONES

DIRECCION NACIONAL de EMERGENCIAS, TRAUMA y DESASTRES

INFORMACIN GENERAL SOBRE SUSTANCIAS TXICAS E
INTOXICACIONES


Qu es una sustancia txica?
Por sustancia txica o veneno se entiende cualquier sustancia que produce efectos
nocivos cuando penetra en el organismo. Esos efectos pueden ser leves (p. ej., dolor
de cabeza o nuseas) o graves (p. ej., convulsiones o coma), en los casos ms
graves, la persona intoxicada puede morir.
Casi todos los productos qumicos pueden actuar como un txico si la cantidad
presente en el cuerpo es suficiente. Algunos son nocivos incluso en cantidades muy
pequeas (p. ej., los agentes qumicos de guerra), mientras que otros slo lo son si la
cantidad absorbida es considerable (p. ej., muchos detergentes de uso domstico).

Qu es la dosis?
Se denomina dosis a la cantidad de una sustancia qumica que ingresa en el cuerpo
en un momento dado. La dosis capaz de causar una intoxicacin recibe el nombre de
dosis txica.
La cantidad ms pequea que ejerce un efecto nocivo se denomina dosis umbral.
Si la cantidad de producto qumico que ingresa en el cuerpo es inferior a la dosis
umbral, no se produce intoxicacin e incluso puede haber efectos favorables. Los
medicamentos, por ejemplo, ejercen efectos favorables si se toman en la dosis
adecuada, pero pueden producir un intoxicacin si la cantidad es excesiva.

Exposicin a sustancias txicas
Cuando una persona entra en contacto con una sustancia txica se dice que est
expuesta.
El efecto de la exposicin depender de:
a) la duracin del contacto,
b) del mecanismo por el que el txico ingresa en el cuerpo, y tambin
c) de la cantidad de sustancia txica que el organismo puede eliminar durante ese
tiempo.
La exposicin puede ser nica o producirse de manera repetida.
Por exposicin aguda se entiende un simple contacto que dura segundos, minutos u
horas, o bien una, sucesin de exposiciones durante un da como mximo. Las
exposiciones resultantes de incidentes industriales, en el transporte, blicos o
terroristas generalmente son agudas.
Por exposicin crnica se entiende un contacto que dura das, meses o aos. Puede
ser continua o estar interrumpida por intervalos en los que no se produce ese
contacto. La exposicin que slo se produce en el trabajo, por ejemplo, no es
continua, an cuando sea crnica.
La exposicin crnica a pequeas cantidades de una sustancia txica puede no dar
ningn sntoma o signo de intoxicacin al principio. A veces pasan muchos das o
meses antes de que el cuerpo albergue suficiente cantidad de sustancia qumica para
que haya intoxicacin.
Una persona, por ejemplo, puede utilizar a diario un plaguicida, o beber agua
contaminada con otra sustancia txica, exponindose cada da a una pequea
cantidad; ahora bien, la cantidad del plaguicida o de la sustancia, puede depositarse
en el cuerpo aumentando gradualmente hasta que, al cabo de muchos das, se
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convierte en una dosis txica. En ese momento es cuando la persona empieza a
sentirse mal.
Cmo ingresan las sustancias txicas en el organismo
La sustancia txica penetra en el cuerpo siguiendo una va de exposicin o va de
absorcin. La cantidad de txico que ingresa en la sangre en un tiempo dado depende
de la va. Si bien la va oral o digestiva es la ms frecuente en la mayora de las
intoxicaciones, en los casos de emergencias qumicas en la industria, el transporte o
como consecuencia del uso de armas qumicas, las vas de ingreso ms importantes
son la va inhalatoria o respiratoria y la va cutnea o drmica.

Va respiratoria (inhalacin por la boca o por la nariz)
Las sustancias txicas que estn en forma de gas, vapor, polvo, humo o gotitas
minsculas (aerosoles o pulverizaciones) pueden pasar a los pulmones por la
boca y la nariz con la respiracin.






Solamente llegan al pulmn las partculas que son invisibles por su tamao; las
ms grandes quedan retenidas en la boca, la garganta y la nariz, pudiendo ser
ingeridas. Una persona puede intoxicarse por inhalacin cuando se encuentra o
ingresa sin la proteccin adecuada a un espacio confinado (estacin de subte,
shopping, stano, etc.) donde se ha dispersado una sustancia txica.
Las sustancias txicas que llegan a los pulmones pasan con gran rapidez a los
vasos sanguneos, ya que los conductos areos pulmonares (bronquiolos y
alvolos) tienen una superficie muy extensa, paredes muy finas y un riego
sanguneo abundante.

Contacto cutneo (con lquidos, pulverizaciones o aerosoles)
Las personas pueden sufrir intoxicaciones si se salpican o humedecen la piel o si
llevan ropa empapada por un producto qumico.
La piel es una barrera que protege al cuerpo de las sustancias txicas. Sin
embargo, algunas pueden atravesarla. Los txicos atraviesan con ms facilidad la
piel hmeda caliente y sudorosa que la fra y seca; por otra parte, la piel con
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araazos o quemaduras ofrece menos resistencia que la piel intacta. Los txicos
que alteran la piel (p. ej., irritantes, custicos, vesicantes) la atraviesan con ms
facilidad que los que no la daan. A veces es posible eliminar el veneno de la piel
lavndola antes de que pase al interior del cuerpo, o utilizando soluciones
descontaminantes que inactivan a la sustancia txica al tiempo que la retiran de la
superficie corporal. En el caso de emergencias qumicas debe tenerse la
precaucin de contener el agua del lavado para evitar que la misma contamine el
suelo, cursos de agua o materiales que estarn en contacto con otras personas. El
agua se tratar como residuo peligroso.


Perforacin de la piel (inyeccin)
A travs de la piel pueden penetrar sustancias txicas por inyeccin con una
jeringa o un inyector de pistola, as como en el curso de un tatuaje o por picadura
o mordedura de un animal venenoso (insecto, pez o serpiente). La inyeccin
puede efectuarse directamente en un vaso sanguneo o en el tejido muscular o
adiposo subcutneo. La inyeccin directa en la sangre surte un efecto muy rpido.
Las sustancia txicas inyectadas bajo la piel o en el tejido muscular tienen que
atravesar varias capas antes de llegar a los vasos sanguneos, por lo que su
accin es ms lenta.

Otros contactos mucosos (ocular, nasal)
Las sustancias txicas tambin pueden penetrar por otras vas menos usuales que
tienen caractersticas particulares. En el caso de la va ocular, las sustancias
pueden generar daos locales severos pero tambin pueden ser absorbidas
produciendo sntomas generales. En todos los casos la sustancia debe ser
removida con un profuso lavado ocular.
La va nasal debe diferenciarse de la respiratoria por cuanto el txico ingresa por
absorcin mucosa sin llegar a los pulmones (p. ej., cocana). La perforacin del
tabique nasal es una complicacin que puede observarse en algunos casos.







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Qu sucede cuando una sustancia txica penetra en el organismo ?

Cmo circula la sustancia txica por el organismo
Tan pronto como llega al torrente sanguneo, el txico se difunde por el cuerpo debido
a que el corazn hace circular la sangre por todas partes.




Cmo se desintegra la sustancia txica en el organismo
Algunas sustancias txicas se descomponen dentro del cuerpo, principalmente en el
hgado, dando lugar a otros compuestos qumicos. Estos compuestos, denominados
metabolitos, generalmente son menos venenosos que la sustancia madre y se
eliminan con ms facilidad. En algunos casos, el metabolito es ms txico que la
sustancia (p. ej., parathion, paracetamol, metanol) y en estas ocasiones los sntomas
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de la intoxicacin producida por el metabolito aparecen ms tardamente. Estos
sntomas pueden evitarse si se interrumpe, a tiempo, la desintegracin de la sustancia
dentro del organismo, para lo cual existen medicamentos especficos que se deben
administrar oportunamente.

Cmo se excreta la sustancia txica
Tanto las sustancias txicas inalteradas como sus metabolitos suelen eliminarse con
la orina, las heces o el sudor, as como en el aire expulsado durante la respiracin.
Los txicos pasan de la sangre a la orina por los riones y de la sangre al aire
espirado por los pulmones. Los txicos presentes en las heces pueden haber pasado
por el intestino sin haber sido absorbidos en la sangre o haber retornado al intestino,
con la bilis, despus de sufrir dicha absorcin. Algunas sustancias txicas, por
ejemplo el DDT, se acumulan en los tejidos y rganos del cuerpo, donde pueden
permanecer largo tiempo. Una va de excrecin que merece una consideracin
especial es la leche materna, ya que puede afectar tambin al nio que se est
amamantando.


EFECTOS DE LAS SUSTANCIAS TXICAS

Los efectos que ejerce una sustancia qumica en el cuerpo pueden ser locales o
generales.

Los efectos locales se limitan a la parte del cuerpo que est en contacto con la
sustancia qumica, es decir la piel, los ojos, las vas respiratorias o los intestinos.
Como ejemplo de efectos locales pueden citarse las erupciones cutneas, las
quemaduras, el lagrimeo y la tos producida por irritacin de la garganta. Muchos
txicos producen efectos locales, pero tambin hay otros muchos que no lo hacen.
Ms adelante se dan ms detalles sobre los efectos locales.
Los efectos generales o sistmicos son efectos ms difusos que aparecen
cuando se absorbe una sustancia txica en el organismo.
Algunos txicos causan a la vez efectos locales y efectos sistmicos. Siempre que
se observen efectos locales tras la exposicin a una sustancia qumica habr que
investigar si hay tambin signos o sntomas de intoxicacin general.

Efectos locales
En la piel
Las sustancias qumicas que atacan a la piel producen en ella enrojecimiento o
erupciones, dolor, hinchazn, ampollas o quemaduras graves. Las quemaduras
pueden ser anlogas a las causadas por el fuego.
Las sustancias qumicas irritantes producen picazn, sensacin de quemadura
o dolor cuando entran en contacto por primera vez con la piel, pero no
quemaduras si se lava bien la superficie afectada. En cambio, pueden dar lugar
a quemaduras si el contacto es prolongado, por ejemplo en el caso de los
sujetos que llevan ropa contaminada durante varias horas.
Algunas sustancias qumicas irritantes no producen ningn efecto las primeras
veces que entran en contacto con la piel, pero el contacto prolongado da lugar
a enrojecimiento o erupciones.
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A veces las personas se hacen sensibles a una sustancia qumica que utilizan
con frecuencia. Al principio no se observa ningn efecto pero al cabo de
semanas o meses pueden sufrir una erupcin cada vez que la utilizan.
Las sustancias qumicas corrosivas, custicas o vesicantes producen muy
pronto quemaduras dolorosas y pueden dar lugar a la aparicin de ampollas y
un color grisceo o parduzco, finalmente pueden causar la destruccin de la
piel.

En los ojos
Si entran en contacto con los ojos, las sustancias irritantes o corrosivas pueden
provocar un dolor intenso. A veces se producen rpidamente quemaduras en la
superficie ocular, as como reacciones cicatrizales o incluso ceguera. El
paciente puede presentar enrojecimiento ocular y lagrimeo. Las personas
afectadas tienden a mantener los ojos cerrados y soportan mal la luz intensa.

En el intestino
Las sustancias irritantes o corrosivas pueden producir lesiones en la boca y la
garganta o en la pared interna del intestino. Los sujetos afectados presentan
dolor abdominal, vmitos y diarrea. En el material vomitado y en las heces
puede haber sangre. En las quemaduras de la garganta puede aparecer, con
gran rapidez, una hinchazn localizada que impida respirar.

En las vas respiratorias y los pulmones
Algunos gases y vapores pueden tener efectos irritantes en la nariz, la garganta
y las vas respiratorias superiores, provocando tos y ahogo.
Otros producen lesiones en los pulmones, dando lugar a que se acumule agua
en su interior. Esto puede suceder al poco tiempo de haberse inhalado la
sustancia txica o en un plazo de 48 horas. La acumulacin de agua en los
pulmones impide respirar normalmente y puede crear una sensacin de ahogo
en la persona afectada, por lo que habr que hospitalizarla lo antes posible. A
este estado se le da el nombre de edema de pulmn.
Algunos de los gases que causan edema de pulmn irritan tambin los ojos, la
nariz, la garganta y las vas respiratorias superiores, provocando tos y
sensacin de ahogo. Cuando una persona empieza a toser y siente que se
ahoga, hay que sacarla de la habitacin rpidamente para que respire aire
fresco, si es posible. A menudo esta simple medida evita que permanezca
demasiado tiempo en contacto con el gas y sufra una intoxicacin. Algunos
gases txicos, tales como el monxido de carbono, no ejercen efecto alguno en
la nariz y la garganta. Los gases txicos que no provocan tos ni sensacin de
ahogo son muy peligrosos porque los sujetos afectados pueden ignorar que
estn respirando un veneno.
Un aspecto muy importante es que cuando el sujeto est inconsciente la
trquea no se cierra, por lo que no hay nada que evite que alimentos, bebidas o
vmitos pasen a los pulmones, provocando obstruccin respiratoria o edema
pulmonar. De ah que sea muy peligroso tratar de administrar alimentos,
bebidas o medicamentos a las personas que estn inconscientes.

Efectos generales
Las sustancias txicas pueden ejercer efectos nocivos de muchos modos:
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Causando lesiones en ciertos rganos como el cerebro, los nervios, el corazn, el
hgado, los pulmones, los riones o la piel. La mayor parte de los txicos ejercen
un efecto mayor en uno o dos rganos que en otras partes del cuerpo. A esos
rganos ms afectados se les denomina rganos diana u rganos blanco.
Bloqueando la transmisin de mensajes entre distintos nervios.
Impidiendo que el cuerpo funcione normalmente (p. ej., bloqueando el aporte de
energa o de oxgeno).



Efectos en el feto
Algunas sustancias txicas pueden ejercer efectos nocivos en el nio cuando an se
encuentra en el tero materno. Esto ocurre sobre todo durante el primer trimestre del
embarazo, que es cuando empiezan a formarse el sistema nervioso y los principales
rganos. Las partes del nio ms afectadas son los huesos, los ojos, los odos, la
boca y el cerebro. Si las lesiones son muy graves, el nio deja de crecer y muere.
Algunas sustancias txicas pueden ser nocivas para el feto y no para la madre, lo cual
plantea un problema importante pues nada advierte a sta de que su hijo est en
peligro.

Cundo aparecen efectos generales ?

Los efectos generales slo aparecen cuando la cantidad de txico en el cuerpo es
mayor que la que ste puede eliminar, en cuyo caso la sustancia se acumula y
alcanza el nivel umbral.
Por lo comn, cuando el contacto con el txico es breve (exposicin aguda) los
efectos aparecen poco despus de la exposicin y no duran mucho. En algunos
casos, sin embargo, los efectos de un txico no son visibles durante las horas o
incluso los das que siguen a la exposicin aguda.

A veces es difcil saber si una persona que ha estado expuesta a un txico va a sufrir
o no algn efecto nocivo.
Antes de enviarla a su casa, por consiguiente, habr que averiguar:
- cunto tiempo ha pasado desde la exposicin;
- cunto tiempo suele pasar antes de que se manifiesten los efectos del txico
(consulte a un Centro de Informacin, Asesoramiento y Asistencia Toxicolgica).

Ante un caso presunto de intoxicacin, no estar de ms vigilar al sujeto durante un
plazo de 12-24 horas para ver si aparece algn efecto nocivo. A veces puede ser
necesario prolongar todava ms ese periodo de vigilancia.
La exposicin a una sustancia qumica no afecta por igual a todas las personas.
Algunas pueden ser ms sensibles que otras. Los nios y los viejos, por ejemplo,
suelen acusar ms las intoxicaciones que los adultos jvenes y, por otra parte, las
personas debilitadas porque comen mal, beben en exceso o padecen alguna
enfermedad, sufren intoxicaciones ms graves que los sujetos sanos.