Historia del Hombre Primitivo

Hendrik Van Loon

Editorial ACME - Coleccin Robin Hood - Mayo 1956
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I - El Hombre Prehistrico
Coln naveg ms de cuatro semanas para llegar de Espaa a las Antillas. Nosotro
s, en cambio, cruzamos el ocano en diecisis horas con una mquina voladora. Hace qui
nientos aos se necesitaban tres o cuatro aos para copiar un libro a mano. Nosotros
poseemos linotipos y rotativas que pueden imprimir un libro en un par de das.
Sabemos mucho de anatoma, qumica y mineraloga, y estamos familiarizados con
mil ramas distintas de la ciencia, cuyos mismos nombres eran desconocidos a las
gentes del pasado.
En un aspecto, sin embargo, somos tan ignorantes como el ms primitivo de
los hombres: no sabemos de dnde hemos venido. No sabemos cmo, por qu, ni cundo empez
la raza humana su ciclo en esta tierra. Teniendo un milln de datos a nuestra disp
osicin, seguimos obligados a imitar el ejemplo de los cuentos de hadas y empezar
con la vieja cantilena:
Erase una vez un hombre. .
Este hombre vivi hace cientos de miles de aos. Qu aspecto tena?
Lo ignoramos. Nunca lo hemos visto retratado. A gran profundidad, enterrados en
la arcilla de un terreno antiguo, hemos descubierto a veces unos cuantos pedazos
de su esqueleto. Estuvieron ocultos entre masas de huesos de animales que largo
tiempo atrs desaparecieron de la superficie de la tierra. Hemos tomado esos hues
os, y ellos nos han permitido construir una extraa criatura que da la coincidenci
a de haber sido nuestro antepasado.
El tatara - tatarabuelo de la raza humana fu un mamfero feisimo y repelent
e. Era muy pequeo. El calor del sol y el viento cortante de los fros inviernos haba
nle dado a su piel un color castao oscuro. Tena cubiertos de largos pelos la cara
y casi todo el cuerpo. Sus dedos delgados, pero muy
fuertes hacan que sus manos parecieran las de un mono. Tena frente pequea y mandbula
semejante a la quijada de los animales salvajes que usan los dientes a la vez c
omo tenedor y como cuchillo.
No llevaba ropas. No haba visto ms fuego que las llamas de volcanes ensord
ecedores, que llenaban la tierra con su humo y su lava. Viva en la penumbra hmeda
de inmensos bosques. Cuando senta los tormentos del hambre, coma hojas y races crud
as, o provocaba la indignacin de un ave sustrayendo los huevos de su nido.
Muy de tarde en tarde, tras larga y paciente persecucin, lograba atrapar
un gorrin o un pequeo perro salvaje, tal vez un conejo. Los coma crudos, pues el ho
mbre prehistrico ignoraba que los alimentos pudieran cocerse.
Sus dientes eran largos y se asemejaban a los de muchos de nuestros anim
ales actuales. Durante las horas del da este ser humano vagaba en procura de comi
da para s y para su mujer y sus hijos. De noche, asustado por el rugir de las b
estias que salan en busca de presa, se meta cautelosamente en un rbol vaco o se esco
nda detrs de unas cuantas rocas grandes, cubiertas de musgo y de enormes araas. En
el verano se hallaba expuesto a los rayos abrasadores del sol. Durante el invier
no se helaba de fro. Cuando se hera (y los animales que cazan a otros, se quiebran
huesos o retuercen tobillos incesantemente), no tena quin lo cuidase.
Haba aprendido a producir ciertos ruidos que ponan sobre aviso a sus semej
antes siempre que lo amenazaba un peligro. En esto era como el perro que ladra c
uando se acerca un extrao. En muchos otros aspectos tena menos atractivos que un p
erro casero bien cuidado.
En consecuencia, el hombre primitivo era una criatura miserable, que viva
en un mundo de miedo y de hambre, rodeado por miles de enemigos y atormentado s
in cesar por el recuerdo de amigos y parientes que haban sido devorados por lobos
, por osos y por el terrible tigre de colmillos en forma de sable.
De la temprana historia de este hombre no sabemos nada. No tena herramien
tas y no construa viviendas. Viva y mora sin dejar huella de su existencia. Nosotro
s le hemos seguido los pasos a travs de sus huesos, los cuales nos dicen que vivi
hace ms de dos mil siglos. El resto es tinieblas.
Hasta que lleguemos a los tiempos de la Edad de Piedra, en que el hombre
aprendi los primeros principios rudimentarios de lo que llamamos civilizacin.
De esta Edad de Piedra tendr que hablaros con algn detalle.
II - El Mundo se Enfra
Algo estaba sucediendo. El hombre primitivo no tena nocin del tiempo. No l
levaba cuenta de los nacimientos y aniversarios de bodas, ni siquiera de la hora
de la muerte. Era ajeno al concepto de das, semanas y aos. Cuando apareca el sol p
or la maana, no deca: "He aqu un da nuevo". Deca "est claro" y aprovechaba los rayos d
el sol primitivo para reunir alimentos para su familia.
Cuando oscureca, regresaba junto a su esposa y sus hijos, les daba parte
del botn del da (algunas bayas y unas cuantas aves), se hartaba bien de carne crud
a y se tiraba a dormir.
En forma muy general segua el curso de las estaciones. Una larga experien
cia habale enseado que despus del invierno fro llegaba invariable-mente la apacible
primavera, que a la primavera segua el caluroso verano, poca en la cual maduraban
los frutos y en que las espigas de trigo silvestre estaban listas para ser arran
cadas y comidas. Al concluir el verano, rfagas de viento barran las hojas de los rb
oles y un crecido nmero de animales se esconda en sus madrigueras para sumirse en
el largo sueo invernal.
As haba sido siempre. El hombre primitivo acept esos convenientes cambios d
e fro y calor pero jams hizo preguntas. Viva, y para su satisfaccin le bastaba con e
sto.
De pronto, sin embargo, ocurri algo que lo preocup muchsimo.
Los das calurosos del verano tardaban en llegar. Las frutas no haban madurado an. L
as cimas de las montaas, que solan estar cubiertas de hierba, hallbanse ocultas baj
o una masa pesada de nieve. Repentinamente, una maana, un gran numero de salvajes
, distintos a los otros habitantes del valle, lleg de la regin de los altos picos.
Emitan sonidos que nadie poda entender. Estaban delgados y daba la impresin de que
se morian por falta de sustento. Parecia que el hambre y el frio los habian imp
ulsado a dejar sus moradas anteriores.
En el valle no habia comida suficiente para los viejos y los nuevos habi
tantes. Cuando intentaron quedarse alli mas de unos pocos dias, se suscitaron te
rribles rias y murieron familias enteras. Los demas huyeron a los bosques y jamas
volvio a verselos. Durante un tiempo largo no ocurrio nada de importancia. Pero
mientras tanto los dias se acortaban y las noches eran mas frias de lo que debi
an ser. Por ultimo, en un espacio abierto entre 2 montaas grandes, aparecio una m
anchita de hielo verdoso. Fue aumentado de tamao a medida que transcurrian los aos
. Con mucha lentitud descendia un glaciar, deslizandose por las pendientes de la
cordillera. Cayeron al valle peascos enormes. Con estruendo comparable al de doc
e tormentas de truenos, se precipitaron rodando entre la gente atemorizada y muc
hos murieron mientras dormian. Arboles seculares fueron convertidos en leas de ho
guera por los altos muros de nieve que no tenan compasin con el hombre ni con las
bestias.
Por ltimo, ech a nevar. Nev meses y meses y meses. Todas las plantas pereci
eron. Los animales huyeron en busca del sol meridional. El valle se tom inhabitab
le. El hombre carg sus hijos a la espalda, tom los pocos trozos de piedra que util
izaba como arma y se lanz a la busca de un nuevo hogar.
El descenso gradual de la temperatura sin embargo, trajo consigo un camb
io de importancia para el gnero humano. Durante un tiempo pareca que todos estaban
condenados a morir. Pero el fin de este perodo de sufrimientos result una verdade
ra bendicin. Mat a los ms dbiles, y los sobrevivientes se vieron obligados a aguzar
su ingenio para no sucumbir ellos tambin.
Puesto ante la alternativa de utilizar con intensidad su cerebro o morir
rpidamente, el mismo cerebro que antes convirti en hacha una piedra, resolvile aho
ra dificultades que hasta entonces no se le haban presentado a las generaciones ms
viejas.
En primer trmino, estaba el problema del vestido. Hacia demasiado fro para
seguir arreglndose sin alguna clase de cobertura artificial. Los osos, los bison
tes y otros animales que viven en regiones del norte estn protegidos contra la ni
eve y el hielo por una gruesa piel. El hombre careca de tal abrigo. Su piel era d
elicada y sufra mucho.
En forma asaz sencilla resolvi este problema. Cav un agujero y lo tap con r
amas, hojas y un poco de musgo. Lleg por all un oso y se cay en esta cueva artifici
al. El hombre esper hasta que el hambre debilitase al animal y entonces lo mat ase
stndole muchos golpes con una piedra grande. Con un trozo afilado de pedernal sep
ar la piel del lomo. Luego la puso a secar a los escasos rayos del sol, se la ech
a los hombros y disfrut del mismo calor que antes daba satisfaccin y abrigo al oso
.
Estaba el problema de la vivienda. Muchos animales tenan el hbito de dormi
r en una caverna oscura. El hombre sigui su ejemplo y busc hasta encontrar una gru
ta vaca. La comparti con murcilagos y toda clase de insectos que se arrastraban por
el suelo, pero esto no lo preocup. En su nueva morada estaba caliente y eso le b
astaba.
A menudo, durante una tormenta de truenos, caa un rbol derribado por el ra
yo. A veces se incendiaba la selva entera. El hombre habia visto estos incendios
. Cuando quiso acercarse, el calor lo ahuyent. Observ que el fuego daba calor. Has
ta entonces el fuego fu siempre un enemigo. En aquel momento se troc en amigo. Un r
bol seco, arrastrado a la caverna y encendido mediante ramas ardientes de un bos
que incendiado irradi en la vivienda un calor raro, pero agradable.
Quiz os reiris. Todas estas cosas parecen muy simples. Son muy simples par
a nosotros, porque alguien hace aos y ms aos, tuvo la inteligencia de pensar en ell
as. Pero la primera caverna que pudo hacerse acogedora mediante el fuego de un v
iejo leo caus ms sensacin que la primera casa alumbrada con la electricidad.
Cuando por ltimo, un individuo singularmente despierto di en la idea de ec
har carne cruda en las cenizas calientes antes de comerla contribuy con algo a la
suma total del conocimiento humano y procur al hombre de las cavernas la sensacin
de que estaba alcanzando la cumbre de la civilizacin. Hoy da nos sentimos orgullo
sos cuando omos hablar de otra invencin maravillosa.
Qu ms -preguntamos- puede realizar el cerebro humano?
Y sonreimos satisfechos porque vivimos en la mas notable de todas las edades y n
adie ha realizado milagros semejantes a los de nuestros ingenieros y qumicos.
Hace cincuenta mil aos cuando el mundo estuvo a punto de perecer por enfr
iamiento, un desaliado y sucio hombre de las cavernas que arrancaba las plumas de
un pollo medio muerto con la ayuda de sus dedos castaos y sus grandes dientes bl
ancos, y arrojaba las plumas y los huesos en el mismo piso que a l y a su familia
servales de cama, experiment la misma alegra y el mismo orgulo al saber que las cen
izas calientes de una hoguera cambiaran la carne cruda en un manjar delicioso.
-Qu edad asombrosa! -exclam aquel hombre antes de acostarse entre los esque
letos en descomposicin de los animales que le haban proporcionado su alimento y so e
n su propia perfeccin mientras que murcilagos tan grandes como perritos volaban si
n descanso por su cueva y ratas enormes, del tamao de pequeos gatos, revolvan los s
obrantes.
Con mucha frecuencia la caverna se hunda bajo el peso de la roca circunda
nte. El hombre era lanzado al espacio entre los huesos de sus propias vctimas.
Miles de aos ms tarde vino el antroplogo con su pequea pala y su carretilla.
Cav y cav, hasta que por ltimo descubri esta tragedia milenaria y prepar el camino p
ara que yo os la pudiera contar
III - Fin de la Edad de Piedra
Fu terrible la lucha por no perecer durante el perodo de los fros. De la fa
z de la tierra desaparecieron muchas razas de hombres y animales.
Tribus y clanes enteros fueron aniquilados por el hambre, el fro y las ne
cesidades. Primero moran los hijos, luego los padres. Los ancianos quedaban a mer
ced de los animales salvajes, que se daban prisa por ocupar la caverna indefensa
. Hasta que otro cambio de clima o la humedad del aire, que decreca lentamente ha
ca imposible la vida de estos invasores salvajes y los obligaba a refugiarse en e
l corazn de la selva africana de la cual no han vuelto a salir desde entonces.
Esta parte de mi historia es muy difcil, porque los cambios que tengo que
describir fueron muy lentos y muy graduales. La naturaleza nunca tiene prisa. D
ispone de toda la eternidad para llevar a cabo su tarea y puede permitirse el lu
jo de producir los cambios necesarios con deliberacin y cuidado.
El hombre primitivo sobrevivi por lo menos durante cuatro eras definidas
en que el hielo descenda a lo hondo de los valles y cubra la mayor parte del conti
nente europeo.
El ltimo de estos perodos lleg a su trmino hace casi treinta mil aos.
Desde ese momento en adelante el hombre ha dejado rastros concretos de su existe
ncia en forma de herramientas, armas y dibujos, y podemos decir, hablando en trmi
nos generales, que la historia empez cuando el ltimo perodo fro pas a ser una cosa de
l pasado.
La incesante lucha por la vida haba enseado mucho a los supervivientes.
Los utensilios de piedra y de madera se generalizaron tanto como en nuestros das
las herramientas de acero. Gradualmente, el hacha de pedernal tallada toscamente
fu reemplazada por una de pedernal pulimentado que era infinitamente ms prctica. P
ermiti al hombre atacar a muchos animales, a merced de los cuales vena estando des
de el comienzo del tiempo. Ya no se vea el mamut.
El carnero almizcleo se refugi en el circulo polar. El tigre sali de Europa para si
empre. El oso de las cavernas ya no devoraba los pequeos.
El cerebro poderoso del hombre> la ms dbil y ms indefensa de las criaturas
ide instrumentos de destruccin tan terribles, que ahora reinaba por sobre todos lo
s dems animales. Fu ganada la primera gran victoria sobre la Naturaleza, pero tenan
que seguirle muchas otras. Provisto de un juego de herramientas que le servan ta
nto para la caza como para la pesca, el habitante de las cavernas busc nuevo siti
o en que establecer su vivienda.
Las orillas de ros y lagos le ofrecan mejores oportunidades de subvenir a
sus necesidades. Quedaron desiertas las antiguas cavernas, y la raza humana se e
ncamin hacia el agua. Ahora que el hombre poda manejar hachas pesadas, el talado d
e rboles grandes no presentaba mayores dificultades.
Durante edades sin cuento las aves venan construyndose moradas cmodas entre
las ramas de los rboles, con hierba y trozos de madera. El hombre sigui su ejempl
o. Tambin l se fabric un nido y lo llam "hogar".
Salvo en ciertas partes de Asia, no se vali de los rboles, que eran demasi
ado pequeos y flojos para su propsito.
Cort un numero de leos. Los clav con firmeza en el fondo blando de un lago
poco profundo. Encima hizo una plataforma de madera y sobre esta plataforma erig
i su primera casa del mismo material. Comparada con la caverna, las ventajas eran
muchas. No podan asaltarlo en ella los animales salvajes, ni podan entrar los lad
rones. El lago mismo era un depsito inagotable que contena provisiones sin lmite de
pescado fresco.
Estas casas construidas sobre postes resultaban mucho ms saludables que l
as antiguas cavernas y en ellas tenan sus hijos probabilidades mayores de convert
irse en hombres fuertes. La poblacin creci sin tregua y el hombre empez a ocupar gr
andes extensiones de terreno agreste que desde el comienzo de los tiempos estaba
n inhabitadas. Sin cesar se inventaban nuevos objetos que hacan la vida ms placent
era y menos peligrosa.
Muy a menudo estas innovaciones no eran debidas a la inteligencia del ce
rebro humano. Limitbase a copiar de los animales. Sabis, por supuesto, que un gran
nmero de bestias se preparan para el largo invierno enterrando nueces, bellotas
y otros alimentos que abundan en verano. Pensad simplemente en las ardillas, que
no hacen otra cosa que llenar sus despensas de jardines y parques con provision
es para el invierno y principios de la primavera.
El hombre primitivo, menos inteligente que las ardillas en muchos aspect
os, no saba guardar nada para el futuro. Coma hasta aplacar el hambre y dejaba que
se pudriera lo que no le haca falta en el momento. En consecuencia a menudo pasa
ba sin comida durante el perodo fro, y muchos hijos se le moran de hambre y necesid
ad.
Hasta que sigui el ejemplo de los animales y fu previsor, dejando a un lad
o provisiones suficientes cuando las cosechas eran buenas y abundaban el trigo y
otros granos. Ignoramos quin fu el genio que descubri la alfarera, pero merece una
estatua. Lo ms posible es que fuese una mujer que estaba cansada de las penosas f
atigas de su cocina V quiso realizar sin tanto esfuerzo los quehaceres de su hog
ar. Not que los trozos de arcilla expuestos a los rayos del sol se cocan, formando
una sustancia dura.
Si un trozo chato de arcilla poda transformarse en un ladrillo, igual res
ultado se conseguira con un pedazo del mismo material ligeramente curvo.
Si pensis que exagero al alabar as esta invencin, mirad la mesa a la hora del desay
uno y ved lo que la alfarera, en una forma u otra significa en vuestras propias v
idas. Os sirven la avena en un plato. Os sirven la crema en un jarrito. En una
fuente os traen los huevos de la cocina al comedor. La leche viene en una jarri
ta de porcelana. Id luego a la despensa de vuestra casa y, si no hay despensa, a
l almacn ms prximo. Veris que todas las cosas que posiblemente comeris maana, la seman
a que viene o el ao prximo, estn guardadas en jarras, latas y otros envases artific
iales que no os ha proporcionado la Naturaleza, pero que el hombre se vi obligado
a inventar y perfeccionar para asegurarse comidas regulares todo el ao.
Aun el propio gasmetro no es otra cosa que un jarro grande hecho de hierr
o porque el hierro no se rompe con tanta facilidad como la porcelana y es menos
poroso que la arcilla. Lo mismo que los barriles, las botellas, las marmitas y l
as cacerolas. Todas cumplen el mismo propsito: preservamos para el futuro las cos
as que casualmente abundan en este momento.
Y porque pudo guardar provisiones comestibles para el da en que las neces
itara el hombre empez a cultivar verduras y cereales y acumul el sobrante para con
sumirlo despus.
Esto explica la razn por la cual, en las postrimeras de la Edad de Piedra
encontramos los primeros trigales y los primeros huertos en torno a las colonias
de los primitivos moradores de viviendas erigidas sobre estacas.
Nos dice tambin por qu el hombre abandon su hbito de ir de un lado a otro y
fij domicilio en un sitio determinado, donde educaba los hijos hasta el da de su m
uerte y era enterrado dignamente entre la gente de su propio pueblo.
No hay riesgo en decir que aquellos primitivos antepasados nuestros habra
n abandonado los mtodos del salvaje por su propia voluntad> de haber quedado libr
ados a su destino. Pero de pronto concluy su aislamiento.
Fu descubierto el hombre prehistrico. Un viajero de las tierras desconocidas del s
ur. Es descubierto el hombre prehistrico que tuvo el coraje de atravesar el mar t
urbulento y cruzar los temibles pasos de montaa encontr el camino para llegar a lo
s pueblos salvajes de la Europa Central. Sobre los hombros llevaba un fardo. Cua
ndo expuso sus mercancas a la atnita curiosidad de los indgenas boquiabiertos, aque
llos ojos contemplaron maravillas en las cuales no se hubiesen atrevido a soar nu
nca.
Vieron martillos y hachas de bronce, herramientas hechas de hierro, casc
os de cobre y adornos hermosos de una sustancia coloreada que el visitante extra
njero llamaba "vidrio". Y de la noche a la maana toc a su trmino la Edad de Piedra.
Fu reemplazada por una civlizacin nueva, que haba descartado los utensilios de mad
era y de piedra muchos siglos antes, y echaba los cimientos de esa "Edad de los
Metales" (o sea la Edad del Bronce y la Edad del Hierro), que se prolonga hasta
nuestros das.
De esta nueva civilizacin os hablar en el resto de mi libro, y si no tenis
inconveniente, dejaremos el continente del norte por un par de mil de aos, para h
acer una visita al Egipto y el Asia Occidental.
-Pero - diris -, eso no est bien. Habais prometido hablarnos del hombre pre
histrico, y de pronto, cuando el asunto empieza a ponerse interesante, saltis a ot
ra parte del globo y tenemos que saltar nosotros tambin, quirase o no. Ya lo saba.
No parece ser lo ms correcto. Desgraciadamente, la historia no es exactamen te ig
ual que las matemticas. Cuando resolvis una suma, vais de "a" a de "b" a "e", de "
e" a "d", y as sucesivamente. En cambio, la historia salta de "a" a "z", y luego
retrocede a "f" y pasa a. "m", sin el menor respeto aparente por la prolijidad y
el orden. Hay motivo sobrado para esto. La historia no es exactamente una cienc
ia. Nos cuenta lo que le pas a la raza humana, y la mayora de los pueblos, por muc
ho que nosotros queramos cambiar su naturaleza, rehusa comportarse con la regula
ridad y precisin de la tabla de Pitgoras.
Jams dos hombres hacen precisamente la misma casa. Jams dos cerebros humanos llega
n exactamente a la misma conclusin. Lo advertiris en vosotros mismos cuando seis ma
yores. No era diferente lo que suceda cientos de siglos atrs.
El hombre prehistrico, como acabo de deciros, avanzaba con paso firme por la send
a del progreso.
Haba logrado sobrevivir durante el hielo y la nieve y resistir a las best
ias feroces, y eso era mucho de por si. Haba inventado gran numero de objetos tile
s. De pronto, sin embargo, vino a mezclarse con la raza otra gente llegada de un
sitio distinto del globo. Arremetieron con mpetu terrible, y en un lapso muy cor
to alcanzaron un estado de civilizacin que nunca se haba visto en nuestro planeta.
Entonces se dedicaron a ensear lo que saban a los otros, que no eran tan intelige
ntes como ellos.
Y ahora que os he explicado eso, no os parece justo dar a los egipcios y
a los pueblos del Asia Occidental la parte que les corresponde en los captulos d
e este libro?
IV - La Primera Escuela de la Raza Humana
Somos hijos de una era prctica. Viajamos de un sitio a otro en las pequeas
locomotoras que llamamos automviles. Cuando queremos hablar con un amigo que viv
e a mil millas de distancia, decimos "Hola" ante un tubo de goma y nombramos un
cierto nmero telefnico de Chicago. De noche, cuando el cuarto se oscurece, apretam
os un botn y se hace la luz. Si llegamos a tener fro, apretamos otro botn y la estu
fa elctrica esparce su calor agradable en nuestro estudio.
Por otra parte, en verano, cuando el calor es fuerte, la misma corriente
elctrica produce una pequea tormenta artificial (en un ventilador elctrico) que no
s proporciona fresco, y nos sentimos a gusto. Se dira que dominamos todas las fue
rzas de la naturaleza y las forzamos a trabajar para nosotros como si fuesen esc
lavos obedientes. Pero no olvidis una cosa cuando os vanagloris de nuestras esplndi
das conquistas.
Hemos erigido el edificio de nuestra civilizacin moderna sobre los cimien
tos de sabidura que con grandes fatigas construyeron los pueblos del mundo antigu
o.
No tengis miedo de los nombres extraos que encontraris en las pginas de los
captulos que siguen. Los babilonios, los egipcios, los caldeos y los sumerios han
muerto y desaparecido, pero siguen influyendo en nuestras vidas en todo cuanto
hacemos, en las letras que escribimos, en el idioma que empleamos, en los compli
cados problemas matemticos que debemos resolver antes de construir un puente o er
igir un rascacielos.
Y merecern nuestra respetuosa gratitud mientras el planeta siga su curso
por el vasto espacio de los altos cielos. Estos pueblos antiguos, de los cuales
os hablar ahora, vivieron en tres lugares determinados. Dos de stos se encontraban
a las orillas de grandes ros. El tercero estuvo a orillas del Mediterrneo. El cen
tro de civilizacin ms antiguo se desarroll en el Valle del Nilo, un pas que se llama
ba Egipto. El segundo estaba ubicado en las frtiles llanuras situadas entre dos g
randes ros de Asia Occidental, a las cuales dieron los antiguos el nombre de Meso
potamia.
El tercero, que se hallaba a orillas del Mediterrneo, era habitado por lo
s fenicios, los colonizadores ms antiguos, y por los judos, que entregaron al rest
o del mundo los principios fundamentales de sus leyes morales.
Este tercer centro de civilizacin es conocido por su antiguo nombre babil
onio de Suri, o, como lo pronunciamos nosotros, Siria. La historia del pueblo qu
e habit esas regiones abarca ms de cinco mil aos. Es una historia muy, pero muy com
plicada. No puedo daros muchos detalles. Tratar de entretejer sus andanzas en un
solo pao, que tendr el aspecto de esas maravillosas alfombras de que leis en los cu
entos que Scheherazada cont a Harn el Justo.
V - La Llave de Piedra
Cincuenta aos antes del nacimiento de Jesucristo, los romanos conquis-tar
on la tierra situada a lo largo de la orilla oriental del Mediterrneo,
y entre su territorio acabado de adquirir haba un pas llamado Egipto.
Los romanos, que estn destinados a representar un papel importantsimo en n
uestra historia, eran una raza de hombres prcticos. Construyeron puentes, constru
yeron caminos, y con su ejrcito de soldados y oficiales civiles, pequeo pero bien
preparado, lograron someter la mayora de Europa, Africa oriental y Asia occidenta
l.
El arte y las ciencias no les interesaron mayormente. Miraban con descon
fianza al hombre que saba tocar el lad o escribir un poema sobre la
primavera y apenas si lo consideraban algo mejor que el individuo capaz de andar
por una maroma o que l haba enseado a su perro de aguas a pararse sobre las patita
s traseras. Estos asuntos los dejaban para los griegos y los orientales, desprec
iando a unos y otros, mientras que ellos pasaban los das y las noches manteniendo
el orden en las mil y una naciones de su vasto imperio.
Cuando por primera vez hollaron tierra de Egipto, este pas era ya inmensa
mente antiguo. Haban transcurrido ms de seis mil quinientos aos desde que empez la h
istoria de los egipcios. Muchsimo antes de que alguien soara en edificar una ciuda
d entre los pantanos del ro Tber, los reyes de Egipto imponan su voluntad a los cua
tro vientos y haban hecho de su corte el centro de toda civilizacin. Cuando los ro
manos aun eran salvajes que cazaban lobos y osos con toscas hachas de piedra, lo
s egipcios escriban libros, ejecutaban intrincadas operaciones de medicina y ensea
ban a sus hijos las tablas de multiplicacin.
Este gran adelanto fu debido principalmente a una invencin maravillosa: el
arte de preservar su palabra hablada y sus ideas para bien de sus hijos y sus n
ietos. Llamamos a esto el arte de la escritura. Hoy estamos tan familiarizados c
on la escritura, que no comprendemos cmo alguna vez la gente logr vivir sin libros
, diarios y revistas.
Pero as fu, y sta es la principal razn de que el hombre progresara con tanta
lentitud los primeros millones de aos de su existencia en el planeta.
Eran como gatos y perros que slo saben ensear a sus cachorros unas cuantas cosas s
encillas (ladrarle a un extrao, trepar rboles y cosas parecidas) y que, por no sab
er escribir, no tenan manera de aprovechar la experiencia de sus incontables ante
pasados.
Esto parece muy raro, no es verdad? Y por qu armar semejante escndalo por
un asunto tan simple? Os habis detenido a pensar alguna vez en lo que sucede cuan
do escribs una carta? Supongamos que estis haciendo un viaje por las montaas y habis
visto un ciervo. Podis contrselo a vuestro padre, que est en la ciudad.
Qu hacis para ello?
Trazis en un pedazo de papel unos cuantos puntos y rayas, agregis otros pu
ntos y rayas en un sobre, llevis la epstola a un buzn, junto con el sello de franqu
eo correspondiente.
Qu es en realidad lo que habis hecho?
Habis convertido una cantidad de palabras habladas en un montn de garabato
s. Pero cmo sabis la forma de trazar vuestros dibujos, para que el cartero y vuest
ro padre puedan convertirlos nuevamente en palabras habladas?
Es que alguien os ha enseado la forma de hacer las figuras precisas que r
epresentaban los sonidos de vuestras palabras habladas. Tomemos unas cuantas let
ras y veamos cmo es este juego. Hacemos un ruido gutural y escribimos una
Hacemos pasar el aire por los dientes cerrados y escribimos una "S". Abrimos muc
ho la boca y al hacer salir el aire emitimos un sonido que representamos con una
"A". La raza humana tard cientos de miles de aos en descubrir esto, y el mrito cor
responde a los egipcios. Claro que no empezaron usando las mismas letras que hem
os utilizado para imprimir este libro. Tuvieron un sistema propio. Era mucho ms
bonito que el nuestro, pero le faltaba mucho para ser igual de sencillo. Se comp
ona de pequeas figuras e imgenes de las cosas que se vean por la casa y el campo, cu
chillos, arados, pjaros, ollas y cazuelas. Sus escribas trazaban estas pequeas fig
uras rascando y pintando las paredes de sus templos, los atades de sus reyes muer
tos y las hojas secas de la planta papiro, de donde proviene nuestra palabra "pa
pel". Cuando los romanos entraron en esta inmensa biblioteca, no demostraron ent
usiasmo ni inters. Ellos posean un sistema de escritura propio que consideraban en
ormemente superior.
No saban que los griegos (de los cuales aprendieron su alfabeto) haban obt
enido el suyo de los fenicios, que a su vez se haban inspirado en los egipcios co
n excelentes resultados. No saban y no les importaba. En sus escuelas se enseaba e
xclusivamente el alfabeto romano, y lo que bastaba para un nio romano deba bastar
para cualquier otro.
Debis entender ahora que el idioma egipcio no perdur largo tiempo frente a
la indiferencia y la oposicin de los gobernadores romanos. Fu olvidado. Muri como
las lenguas de la mayora de nuestras tribus indias han pasado al olvido. Los rabes
y los turcos, que sucedieron a los romanos como amos de Egipto, detestaban toda
clase de escritura que no estuviera vinculada a su libro sagrado, el Corn.
Por ltimo, a mediados del siglo XVI, unos cuantos visitantes occidentales
llegaron a Egipto y demostraron inters moderado en aquellas extraas imgenes.
Pero no habla nadie que les explicara el significado, y esos primeros europeos s
upieron tanto como los romanos y los turcos que estuvieron antes.
Vino a suceder que a fines del siglo XVIII, un cierto general Francs llamado Bona
parte visit Egipto. No fu a estudiar historia antigua. Quera servirse del pas como p
unto de partida para una expedicin militar contra las colonias inglesas de la Ind
ia. Esta expedicin fracas completamente, pero ayud a resolver el misterioso problem
a de la antigua escritura egipcia.
Entre los soldados de Napolen Bonaparte haba un oficial llamado Broussard.
Prestba servicio en la fortaleza de San Julin, sobre la boca occidental del Nilo,
que all se llam ro Rosetha. Agradbale a Broussard rebuscar en las ruinas del Egipto
inferior y un da encontr una piedra que lo intrig muchsimo. Como todos los dems obje
tos de la vecindad, estaba cubierta con escrituras de imgenes. Pero esta losa de
basalto negro se diferenciaba de todas las descubiertas hasta entonces.
Tena tres inscripciones y una de ellas (oh, alegra!) estaba en griego.
El griego es un idioma conocido. Y como era casi seguro que la parte egipcia con
tena una traduccin del texto griego (o viceversa), podra decirse que aqulla era la l
lave que abrira los secretos del Egipto antiguo.
Pero se requirieron ms de treinta aos de trabajo muy arduo antes de que la
llave hiciese funcionar la cerradura. La puerta misteriosa se abri entonces, y l
os antiguos tesoros del Egipto no tuvieron ms remedio que confiar su secreto. El
hombre que dedic su vida a la tarea de descifrar aquel lenguaje fu Jean Francois C
hampollion, conocido como Champollion el Joven, para distinguirlo de su hermano
mayor, otro sabio notable.
Champollion el Joven era un nio cuando estall la Revolucin Francesa y, por
lo tanto, escap sirviendo en los ejrcitos de Bonaparte. Mientras sus paisanos avan
zaban de victoria en victoria (y vuelta a lo mismo, como suelen hacer tales ejrci
tos imperiales), Champollion estudi la lengua de los coptos, indgenas cristianos d
el Egipto actual. A los diecinueve aos fu nombrado profesor de historia en una de
las universidades menores de Francia y all inici su magna tarea de traducir los di
bujos del antiguo idioma egipcio.
Para este propsito se vali de la famosa Piedra Roseta, descubierta por Bro
ussard entre las ruinas contiguas a la desembocadura del Nilo. La piedra origina
ria segua en Egipto. Napolen se vi forzado a evacuar la comarca rpidamente y dej all a
quella curiosidad. Cuando los ingleses se apoderaron nuevamente de Alejandra en 1
801, encontraron la piedra y la transportaron a Londres, donde todava puede verse
. De las inscripciones, sin embargo, se hicieron copias que circularon en Franci
a, donde las utiliz Champollion.
El texto griego era muy claro. Contena la historia de Ptolomeo V y su muj
er Cleopatra, abuela de esa otra Cleopatra de la cual escribi Shakespeare. Sin e
mbargo, las otras dos inscripciones se negaban a descubrir su secreto.
Una de ellas estaba en jeroglficos, nombre con el cual designamos la ms antigua es
critura egipcia conocida. La palabra jeroglfico es un vocablo griego que signific
a "grabado sagrado". Est muy bien aplicada, pues describe perfectamente el propsit
o y la naturaleza de tal escritura. Los sacerdotes que la inventaron no quisiero
n que la gente del pueblo se familiarizara demasiado con los misterios profundos
de la escritura preservada, y convirtieron ese arte en asunto sagrado.
La revelaban con mucho misterio y decretaron que el trazado de jeroglfico
s deba considerarse como arte sagrado, prohibiendo que fuese utilizada por la gen
te comn para fines subalternos, como los del comercio o intercambio.
No les cost trabajo imponer esta ley mientras el pas fu habitado por agricu
ltores sencillos que vivan en su casa y que en sus propios campos cosechaban cuan
to les haca falta para sus necesidades. Pero el Egipto se convirti gradualmente en
tierra de comerciantes, y esos comerciantes necesitaban un medio de comunicacin
aparte de la palabra hablada. Por tanto, se apropiaron valientemente de las pequ
eas figuras de los sacerdotes y las simplificaron para servir a sus fines propios
.
De ah en adelante escribieron sus cartas comerciales en la nueva escritura, que p
as a conocerse con el nombre de "lengua popular", y a la cual nosotros aplicamos
su nombre griego de "lenguaje demcrito".
La piedra de Roseta contena traducciones en escritura sagrada y escritura
popular del mismo texto griego, y sobre stas concentr sus esfuerzos Champollion.
Recogi cuantos fragmentos de escritura egipcia pudo reunir, los compar con la pied
ra de Roseta y los estudi, hasta que despus de veinte aos de paciente labor descifr
el significado de catorce figuritas. Esto quiere decir que tard ms de un ao en desc
ifrar cada una. Por ltimo, estuvo en Egipto, y en 1823 public el primer libro de c
iencia sobre los jeroglficos antiguos.
Agotado por el exceso de trabajo muri nueve aos despus este verdadero mrtir
de una tarea que se impuso desde nio. Su obra, sin embargo, ha seguido viviendo d
espus de su muerte. Otros prosiguieron sus estudios, y los egipto- logos pueden l
eer hoy los jeroglficos con la misma facilidad con que leemos las pginas impresas
de nuestros diarios.
Catorce figuritas en veinte aos parece mucha lentitud. Pero permitidme ex
plicaros las dificultades con que tropezaba Champollion. Los egipcios antiguos n
o usaron un lenguaje de signos simples. Haban llegado ms lejos. Por supuesto, ente
ndis qu significa un lenguaje de signos simples. En cada historia de indios hay un
captulo sobre mensajes extraos, escritos en forma de pequeas figuras. Hay pocos nio
s que en una edad u otra, exactamente igual que los cazadores de bfalos y los gue
rreros indios, no hayan inventado un lenguaje de signos propios, y todos los Boy
Scouts conocen este asunto. Pero el lenguaje escrito de los egipcios era muy di
stinto y quiero tratar de explicroslo con ayuda de algunas ilustraciones. Suponga
mos que el lector es Champollion y que est leyendo un viejo papiro en que se narr
a la historia de un agricultor que vivi en un lugar prximo al ro Nilo.
De pronto, os encontris frente al grabado de un hombre que empua una sierr
a. Muy bien -os decs -,esto significa que el agricultor sali de su casa y cort un rb
ol. Lo ms fcil es que hayis acertado al describir lo que estis viendo.
Luego tomis otra pgina de jeroglficos, en la cual se os narra la historia d
e una reina que vivi hasta los ochenta y dos aos. En mitad mismo de este nuevo tex
to os encontris con el mismo dibujo del caso anterior. Lo menos que puede ocurrir
es que os quedis intrigados. Las reinas no andan por ah cortando rboles. Encargan
a otros el trabajo. Todava, una reina joven podra hacer ese trabajo a guisa de eje
rcicio, pero una reina que tiene ochenta y dos aos se queda en casita con su gato
y su torno de hilar. Sin embargo, ah est el dibujo. Los sacerdotes antiguos que l
o trazaron debieron ponerlo en ese sitio con algn propsito definitivo. Qu habrn quer
ido decir? Este fu el enigma que Champollion descifr finalmente. Descubri que los e
gipcios fueron el primer pueblo que us lo que nosotros llamamos escritura "fontica
".
Como casi todas las dems palabras que expresan ideas cientficas, la palabr
a "fontica" es de origen griego. Significa "la ciencia del sonido que se produce
al hablar". Ya conocis la palabra "fono", que significa voz. Est en el vocablo "te
lfono", el aparato que lleva la voz a un punto distante.
La antigua escritura egipcia era "fontica" y sac al hombre de los lmites es
trechos de aquel lenguaje de signos que en una u otra forma primitiva era utiliz
ado desde que el habitante de las cavernas empez a trazar, rascando en las parede
s, las formas de los animales salvajes.
Volvamos durante un instante al hombrecito que empua una sierra y que de
pronto se nos apareci en la historia de la reina anciana. Evidentemente, la sierr
a no estaba all por nada. Una "sierra" es el instrumento que se ve en
los talleres de carpinteros, pero tambin es la elevacin de tierra, menor que una c
ordillera, que conocemos por ese nombre. Tiempo atrs, ese dibujo signific un hombr
e empuando una sierra.
Luego empez a representar el sonido correspondiente al nombre del instrum
ento, sierra. La idea de la carpintera se pierde por completo y el dibujo represe
nta el sonido. Una frase en idioma castellano moderno, transcripta en las imgenes
de la antigua escritura egipcia, nos demostrar lo que quiero decir.
El primero de los signos significa "sol" y podemos entender tambin que qu
iere decir "el sol" con su correspondiente artculo. Tenemos la primera.
Todos los jugadores estn familiarizados con el objeto que tiene esta form
a, y en cualquier caf hemos visto como se utilizan varios de ellos en una
mesa, haciendo al mismo tiempo anotaciones de los tantos del partido, y con un r
uido infernal. Es un "dado". Pero como estamos reproduciendo sonidos y no ideas,
unidas las dos partes sera "el soldado".
Aqu tenemos ahora una bala. La forma en que se ha hecho el dibujo se pres
ta a pocas confusiones, y lo hemos elegido intencionalmente, en vez de la idea q
ue deseamos expresar, pues en sta interviene un verbo y no es fcil representar u
n verbo mediante imgenes, con las cuales el secreto consiste en que reproduzcan o
bjetos muy comunes, fciles de reconocer. Por ltimo, est la sierra, de la cual hemos
hablado ya bastante, y que en este caso (pues no se reproducen los objetos mism
os, sino sus sonidos, cualquiera sea la nueva interpretacin a que esos sonidos es
tn sujetos) significa la sierra,
conjunto de pequeas montaas.
La frase, hasta ahora, es "el sol dado bala sierra"; lo cual, siguiendo
solamente el sonido, nterpretamos sin dificultad as: "el soldado va a la sierra"
Este sistema, despus que se invent, fu perfeccionndose a travs de miles de aos
. Poco a poco, las figuras ms importantes pasaron a representar letras aisladas o
sonidos cortos. Y con la ayuda de este nuevo sistema, los egipcios pudieron esc
ribir cuanto desearon sobre cualquier tema concebible, trasmitiendo la experienc
ia de una generacin a las siguientes, para su uso y beneficio, sin la menor dific
ultad. Esto es, en tesis general, lo que Champollion nos ense despus de la afanosa
bsqueda que agot sus energas cuando aun era joven. Esta es, al mismo tiempo, la razn
por la cual hoy da conocemos la historia de Egipto mejor que la de cualquier otr
a nacin antigua.
El ejemplo ingls es (1 beheve 1 saw a giraffe), representado mediante (a)
un ojo (eye); (b) una abeja (bee); (e) una hoja (leaf); (d) un ojo (eye); (e) u
n hombre con una sierra (saw) y (f) una jirafa (a giraffe). Aunque nuestro idiom
a, por no contener tantos monoslabos como el ingls, se presta mucho menos para una
demostracin de esta ndole, creemos haber dado con un ejemplo excelente, que expli
ca en forma clara la idea del autor. - (N. del T.).
VI - La Tierra de los Vivos y la Tierra de los Muertos
La Historia del Hombre sigue los pasos de una criatura hambrienta en bus
ca de alimentos. Donde quiera que la comida abundaba y se obtena con facilidad, a
ll iba el hombre a constituir su hogar. Desde muy temprana edad debi extenderse la
fama del Nilo. De los cuatro puntos cardinales afluan pueblos salvajes a las ori
llas del ro. Rodeados por todas partes por desierto o mar, no era fcil llegar a es
os campos frtiles, y slo sobrevivieron los ms resistentes y las mujeres. No sabemos
de dnde venan. Algunos provenan del interior del Africa, y tenan cabello crespo y l
abios gruesos
Lucharon entre ellos por la posesin de aquella tierra maravillosa.
Edificaron aldeas que destruyeron sus vecinos, y las reedificaron con ladrillos
tomados de otros vecinos a quienes habian vencido a su vez. Gradualmente se form
una nueva raza. Se llamaron a si mismos "remi", lo cual significa simplemente "l
os hombres".
Parte del ao, durante las inundaciones anuales del Nilo, vivan en pequeas i
slas dentro de un pas que estaba aislado del resto del mundo por el mar y el desi
erto. Nada tiene de extrao que aquel pueblo fuera lo que llamamos "insulares" y t
uviera los hbitos propios de aldeanos que mantienen muy poco contacto con sus vec
inos.
Preferan sus propias maneras. Consideraban sus hbitos y costumbres siquier
a un poquito mejores que los de todos los dems. De igual modo, crean que sus propi
os dioses eran ms poderosos que los dioses de otras naciones. No se trata exactam
ente de que despreciaran a los extranjeros, pero sentan por ellos una suave compa
sin y, dentro de lo posible, los alejaban de los dominios egipcios, por miedo a q
ue "las ideas extranjeras" corrompiesen a su propio pueblo.
Eran bondadosos y rara vez cometan una crueldad. Tenan paciencia y en los
tratos comerciales se mostraban un tanto indiferentes. Haban recibido la vida com
o un regalo que no ocasiona trastornos y nunca fueron avaros ni miserables como
los del norte, que se vean forzados a luchar por la existencia.
Cuando apareca el sol en el horizonte rojo san guineo del desierto lejano
, marchaban a cultivar sus campos. Cuando desaparecan detrs de las montaas los ltimo
s rayos de luz, se acostaban. Trabajaban mucho, se afanaban y todo lo sobrelleva
ban con estlida despreocupacin y profunda paciencia.
Crean que esta vida no era ms que el breve prlogo de una nueva existencia q
ue empezaba en el momento en que la Muerte penetraba en la morada. Hasta que por
fin, la vida futura lleg a considerarse ms importante que la vida del presente y
el pueblo del Egipto convirti su tierra prdiga en un inmenso santuario consagrado
a la adoracin de los muertos.
Y como la mayora de los rollos de papiro del antiguo valle nos cuentan hi
storias de ndole Ieligiosa, conocemos con mucha precisin qu dioses reverenciaban lo
s egipcios y cmo trataban de conseguir el mximo de dicha y comodidad para los que
haban entrado en el sueo eterno. Al principio, cada pequea aldea tuvo su dios propi
o.
A menudo se supona que este dios estaba dentro de una roca de forma extraa
o en las ramas de un rbol especialmente grande. Convena hacerse amigos de l, pues
poda causar grandes daos, destruir las cosechas y prolongar el perodo de seca hasta
que la gente, el ganado y todo cuanto haba pereciese de sed. Por ende, las aldea
s le hacan obsequios: le ofrecan cosas para comer o ramos de flores.
Cuando los egipcios se ponan en marcha para luchar contra sus enemigos, n
o tenan mas remedio que llevar consigo al dios, hasta que ste se convirti en una es
pecie de bandera de guerra, en torno a la cual se congregaban todos en los momen
tos de peligro.
Pero cuando la nacin fu ms antigua, se construyeron mejores caminos y los e
gipcios empezaron a viajar; aquellos viejos "fetiches", como se denomin a esos tr
ozos de piedra y de madera, perdieron su importancia y fueron arrojados sin pena
, dejados en un rincn olvidado o utilizados para hacer umbrales o sillas. Ocuparo
n su sitio nuevos dioses, ms poderosos que los anteriores y que representaban las
fuerzas de la naturaleza que influan en las vidas de los egipcios de todo el val
le.
El primero de todos fu el Sol, que hace crecer todas las cosas. Lo sigui e
l ro Nilo, que templaba el calor del da y arrastraba ricos depsitos de limo, para r
enovar la tierra de los campos y fertilizarlos. Estaba tambin la bondadosa Luna,
que de noche remaba su barca a travs del arco del cielo, y estaban el Trueno, el
Relmpago y gran cantidad de cosas susceptibles de hacer la vida dichosa o miserab
le, segn fuera su capricho o deseo.
El hombre antiguo, enteramente a merced de estas fuerzas de la naturalez
a, no poda librarse de ellas con la facilidad con que nosotros plantamos pararray
os en lo alto de nuestras casas y construimos depsitos que nos permiten vivir en
los meses de verano, cuando no llueve. Por el contrario, estaban ligadas ntimamen
te con su vida cotidiana; lo acompaaban desde el momento en que era puesto en la
cuna hasta el da en que su cuerpo disponase a entrar en el eterno reposo.
Tampoco poda imaginar que fenmenos tan vastos e impresionantes como la cada
de un rayo o la inundacin de un ro fuesen cosas impersonales. En algn lugar deba ha
ber alguien que dominase todo aquello y lo rigiese como el maquinista dirige su
mquina o el capitn timonea su barco. Por consiguiente, crearon un Dios en Jefe, pa
recido al general que comanda un ejrcito.
Dentro de su propio territorio, cada uno poda obrar independientemente.
Sin embargo, en cuestiones graves, que afectaban la felicidad de todo el pueblo,
tenan que recibir rdenes del amo superior.
Este Regidor Supremo Divino de la tierra de Egipto fu llamado Osiris, y t
odos los niitos egipcios conocan la historia de su vida maravillosa.
Erase una vez, en el valle del Nilo, un rey llamado Osiris. Este rey fu un hombre
bueno, que ense a sus sbditos el cultivo de los campos y di al pas leyes justas. Per
o tena un hermano malo que se llamaba Seth.
Ahora bien, Seth senta envidia de Osiris porque era tan virtuoso y un da l
o invit a comer; y despus de la comida le dijo que deseaba ensearle una cosa. Osiri
s, que era curioso, le pregunt de qu se trataba, y Seth le explic que era un atad mu
y raro, que se acomodaba a la forma del cuerpo exactamente igual que un traje. O
siris manifest deseos de hacer la prueba. Levant la tapa del atad, pero no haba hech
o ms que meterse dentro, cuando. . ., bang!, Seth cerr la tapa. Entonces llam a sus
criados y les di orden de que tirasen el atad al Nilo.
Muy pronto circul por toda la comarca la noticia de esta maldad. Isis, es
posa de Osiris, que amaba entraablemente a su marido, fu en seguida a las orillas
del Nilo, y despus de un corto tiempo las olas arrojaron el atad a la ribera. Ella
entonces se fu a contarle estas cosas a su hijo Horus, que reinaba en otra regin,
pero apenas se hubo marchado apareci Seth, el hermano malo, se introdujo en el p
alacio y cort en catorce pedazos el cadver de Osiris.
Cuando Isis volvi descubri lo que Seth haba hecho. Tom los catorce pedazos d
el cadver y los uni, cosindolos; y entonces Osiris resucit y rein por los siglos de l
os siglos como rey del mundo de los muertos, al cual tienen que ir las almas de
todos los hombres despus que se han despegado del cuerpo.
En cuanto al perverso Seth, intent huir, pero Horus, hijo de Osiris y de
Isis, a quien la madre haba puesto sobre aviso, lo atrap y lo mat. La historia de u
na esposa fiel, un hermano malo y un hijo amoroso que venga al padre, y de la vi
ctoria final de la virtud sobre la perversidad form la base de la vida religiosa
del pueblo de Egipto.
Osiris era considerado como el dios de todas las cosas vivientes, que al
parecer mueren en el invierno y, pese a ello, vuelven a la existencia con renov
ado impulso en la primavera siguiente. En su condicin de rey de la Vida del Ms All,
era juez definitivo de los actos de los hombres, y pobre del que fuera cruel o i
njusto y oprimiera a los dbiles!
En cuanto al mundo de las almas, estaba situado del otro lado de las alt
as montaas del Oeste (que era tambin el hogar del Nilo naciente), y cuando un egip
cio quera manifestar que alguien haba muerto, deca que se habla marchado al Oeste".
Isis comparta con Osiris sus honores y sus obligaciones. Su hijo Horus, q
ue era adorado como dios del Sol (de donde la palabra "horizonte", sitio en el c
ual se pone el sol), pas a ser el fundador de una dinasta de reyes egipcios, y tod
os los Faraones de Egipto adoptaron la palabra Horus como segundo nombre.
Por supuesto, las pequeas ciudades y aldeas seguan adorando un conjunto de
divinidades propias. Pero, hablando en trminos generales, toda la gente reconoca
el poder supremo de Osiris y procuraba merecer su favor.
Esto no fu empresa fcil y di lugar a muchas costumbres extraas. En primer trm
ino, los egipcios concluyeron por creer que ninguna alma poda entrar en los domin
ios de Osiris sin ser duea del cuerpo que la babia servido de morada en este mund
o.
Pasara lo que pasara, el cuerpo deba ser preservado despus de la muerte, y
era forzoso que tuviese una residencia conveniente y adecuada. Por lo tanto, ap
enas mora un hombre, embalsamaban su cadver. Ejecutaba esta operacin difcil y compli
cada un funcionario mitad mdico y mitad sacerdote, secundado por un ayudante, que
tena a su cargo hacer la incisin por la cual llenaban el pecho de resma de cedro,
mirra y casia. Este ayudante perteneca a la clase del pueblo ms despreciada entre
los hombres. Para los egipcios era terrible cualquier acto de violencia perpetr
ado contra un ser humano muerto o vivo, y slo los ms abyectos entre los abyectos p
odan ser contratados para realizar esa tarea degradante.
Luego el sacerdote tomaba de nuevo el cuerpo y durante dez semanas lo man
tena empapado en una disolucin de natrn (bicarbonato de sodio), que para este propsi
to hacan traer desde el lejano desierto de Libia. El cuerpo quedaba entonces conv
ertido en una "momia", porque dentro tena "mumiai" o resma. Lo envolvan en metros
y metros de una tela preparada especialmente y era colocado en un atad de madera
lleno de hermosos adornos, listo para ser transportado a su morada final en el d
esierto del oeste. La tumba era un pequeo cuarto de piedra situado entre las aren
as del desierto o en una caverna en las montaas.
Una vez puesto el atad en el centro de la cmara, le dejaban all gran abunda
ncia de utensilios de cocina, armas y estatuas (de arcilla o madera) que represe
ntaban panaderos y carniceros encargados de servir a su amo muerto si acaso lleg
aba a necesitar algo. Agregaban flautas y otros instrumentos musicales para que
el ocupante de la tumba pudiera distraerse durante las largas horas que hubiera
de pasar en aquella "casa de la eternidad".
Despus cubran el techo de arena, y el egipcio muerto quedaba entregado al
sueo plcido del descanso eterno. Pero el desierto estaba lleno de bestias feroces,
hienas y lobos, que escarbaban el techo de madera y de arena hasta devorar la m
omia.
Esto era espantoso, pues entonces la momia se vea condenada a vagar etern
amente y sufrir las agonas del hombre que no tiene hogar. Para proteger el cadver
contra toda suerte de contingencias, construyeron en torno una pared baja de lad
rillo, y llenaron de arena y grava el espacio abierto. De este modo, resultaba u
na colina artificial que defenda la momia contra animales y ladrones.
Ms adelante, cierto egipcio que haba enterrado a la madre, por la cual sen
ta particularsimo cario, decidi dedicarle un monumento que sobrepasara cuanto se haba
construido en el valle del Nilo.
Reuni a sus siervos y les hizo edificar una montaa artificial que pudiera
verse desde millas a la redonda. Los lados fueron cubiertos con una capa de ladr
illos, para que los vientos no se llevaran la arena.
La novedad de esta idea gust a la gente. Poco despus muchos trataron de su
perarse entre s y las sepulturas se elevaron a ocho, diez y quince metros sobre e
l suelo. Por ltimo, un noble rico orden que le hiciesen una cmara mortuoria de roca
slida. Por encima de la verdadera sepultura, en que descansaba la momia, edific u
na construccin de ladrillos que se alzaba a varios cientos de pies. Un pequeo corr
edor daba acceso a la bveda, y despus que este pasaje fu cerrado con una losa pesad
a de granito, la momia estaba admirablemente protegida contra toda intrusin.
Por supuesto, el Rey no poda permitir que sus sbditos hicieran ms que l en a
suntos de esta clase. Era el ms poderoso de cuantos egipcios vivan en la casa gran
de, y por ende tena derecho a una tumba mejor. Lo que otros hicieron con ladrillo
s, l poda hacerlo con ayuda de materiales ms costosos.
Faran mand funcionarios por todos los confines de la comarca para reclutar
obreros. Construy caminos. Edific cuarteles en que pudieran vivir y dormir sus op
erarios (y hoy da pueden verse an estos grand es cuarteles). Luego se dedic a la ta
rea y se hizo para s una tumba que estaba destinada a perdurar eternamente.
A esta gran mole de albailera llamamos "pirmide". Es curioso el origen de
esta palabra. Cuando los griegos visitaron Egipto, las Pirmides tenan ya varios mi
les de aos. Por supuesto, los egipcios llevaron a sus huspedes al desierto, para q
ue contemplaran aquel maravilloso espectculo, as como nosotros llevamos a los extr
anjeros a ver la Torre Woolworth o el Puente de Brooklyn.
El husped griego, ensimismado en la admiracin, mova las manos y preguntaba
qu podan ser aquellas raras montaas. El gua crea que se refera a su altura extraordina
ria y deca: "S, son verdaderamente muy altas".
Ahora bien, la palabra egipcia que significaba altura era "pirem-us".
Los griegos creyeron que ste era el nombre de la construccin y dndole a la palabra
una terminacin griega, la llamaron "pyramis".
Nosotros hemos cambiado la "s" en "d" en ingls, y en otros idiomas agrega
mos alguna letra ms, pero seguimos empleando el mismo vocablo egipcio al hablar d
e las tumbas de piedra situadas a orillas del Nilo. La ms grande de todas aquella
s pirmides, que fu construida hace cincuenta siglos, tena quinientos pies de altura
(170 metros). El ancho de la base era de setecientos cincuenta pies (250 metros
). Abarcaba en el desierto un espacio de ms de trece acres de superficie (ms de 42
.000 metros cuadrados), o sea el triple del terreno ocupado por la Iglesia de Sa
n Pedro, el edificio ms grande del mundo cristiano.
Durante veinte aos ms de cien mil hombres fueron empleados en llevar las p
iedras desde lugares de la lejana peninsula de Sinai, pasndolos a travs del Nilo (
y cmo lo consiguieron es cosa que aun hoy no entendemos), arrastrndolas durante la
mitad del camino por las tierras del desierto y levantndolas finalmente hasta co
locarlas en el lugar deseado.
Pero tan admirablemente ejecutaron su tarea los arquitectos e ingenieros
de Faran, que el estrecho corredor que conduce a la tumba real, situada en el co
razn de la pirmide, no ha sido desplazado por los millares y millares de toneladas
de piedra que ejercen terrible presin desde todos lados.
VII - Cmo se form un Estado
Hoy da todos somos miembros de "un estado". Podemos ser franceses, chinos
o rusos; podemos vivir en el rincn ms remoto de la Indonesia, pero de un modo u o
tro pertenecemos a esa curiosa combinacin de personas que se denomina "estado".
No importa si como gobernante principal reconocemos a un rey, un emperad
or o un presidente. Desde que nacemos hasta que morimos formamos parte de este c
onjunto grande y ste es un destino al cual nadie puede escapar. El "estado", a to
do esto, es una invencin bastante reciente. Los primeros habitantes del mundo no
saban qu era tal cosa. Todas las familias vivan, cazaban, trabajaban y
moran por s y para s. A veces ocurra que unas cuantas familias de sas, en procura de
mayor defensa contra animales feroces y contra otros pueblos salvajes, formaban
una alianza no muv estrecha, que reciba el nombre de tribu o clan. Pero apenas pa
saba el peligro, esos grupos actuaban de nuevo aisladamente y si los dbiles no po
dan defender sus cavernas, quedaban a merced de las hienas y los tigres y nadie s
e pona triste si moran.
Dicho en pocas palabras, cada individuo era una nacin en s mismo y no se s
enta responsable por la felicidad y la seguridad de sus vecinos. Esto cambi con mu
cha lentitud, y Egipto fu el primer pas en que el pueblo se organiz en un imperio b
ien regulado.
Al Nilo fu debido este progreso til. Ya os he dicho que en el verano de to
dos los aos la parte mayor del valle del Nilo y el delta del Nilo se convertan en
un mar interior. Para obtener los mximos beneficios de esta agua y, con todo, sob
revivir a la inundacin, fu necesario construir en ciertos lugares represas y pequea
s islas que ofrecieran abrigo para el hombre y los animales en los meses de agos
to y septiembre. La construccin de estas islas interiores, sin embargo, no fu cosa
sencilla. Un hombre solo, o una familia sola, y ni aun una pequea tribu poda
construir un dique de ro sin ayuda de otros.
Por mucho que a un agricultor le desagradaran sus semejantes, mucho ms le
desagradaba morir ahogado, y se vi obligado a recurrir a toda la regin cuando el
agua del ro empezaba a crecer y pesaba una amenaza de destruccin sobre l, su mujer,
sus hijos y sus bestias.
La necesidad forz a la gente a olvidar sus pequeas diferencias y pronto to
do el valle del Nilo se llen de pequeas combinaciones de gente que trabajaban junt
os por un propsito comn y que dependan unos de otros para vivir y prosperar. De aqu
ellos comienzos tan pequeos sali el primer estado poderoso. Fu un gran paso adelant
e en la senda del progreso.
La tierra del Egipto se convirti en un lugar realmente habitable. Signifi
c el fin del homicidio al margen de la ley. Di a la gente una seguridad mayor que
nunca y los miembros dbiles de la tribu tuvieron ocasin de sobrevivir. Hoy da, mien
tras las condiciones de desorden absoluto slo subsisten en las junglas africanas,
nos cuesta trabajo imaginar un mundo sin leyes, policas, jueces, funcionarios en
cargados de la salud pblica, hospitales y escuelas.
Pero hace cinco mil aos, el Egipto era el nico estado organizado y lo envi
diaban mucho sus vecinos, obligados a luchar contra las dificultades de la vida
con sus solas manos. Sin embargo, un estado no se compone nicamente de individuos
. Debe haber hombres que ejecutan las leyes y que, en caso de emergencia, asumen
la direccin de la comunidad entera. Por consiguiente, ningn pas ha podido nunca pr
ogresar sin una cabeza nica, sea llamada Rey, Emperador, Sha (como el de Persia)
o Presidente, como se lo denomina entre nosotros.
En el Egipto antiguo, cada aldea reconoci la autoridad de los ancianos de
la aldea, que eran hombres de edad dotados de experiencia mayor que los jvenes.
Los ancianos elegan un hombre fuerte para comandar a sus soldados en caso de guer
ra y decirles qu deban hacer cuando se produca la inundacin. Asignronle un ttulo que l
o distinguiera de todos los dems. Lo llamaron rey o prncipe y obedecieron sus rdene
s en bien comn.
Por lo tanto, en los das ms antiguos de la historia de Egipto encontramos
entre los habitantes la siguiente divisin: La mayora son campesinos. Todos ellos s
on igualmente ricos e igualmente pobres. Los gobierna un hombre poderoso que es
comandante en jefe de sus ejrcitos y que designa sus jueces y, en bien de toda la
comunidad, hace construir los caminos. Es tambin jefe de la fuerza policial y se
preocupa de hacer aprehender a los ladrones.
A cambio de estos servicios valiosos, percibe una parte del dinero de ca
da uno, denominada impuesto. La parte mayor de estos impuestos, sin embargo, no
pertenece personalmente al rey. Es dinero confiado a su custodia, para que pueda
ser empleado en el bienestar de toda su comunidad. Pero despus de un tiempo empi
eza a surgir una nueva clase de gente, que no son campesinos ni reyes. Esta nuev
a clase, llamada comnmente la nobleza, se halla situada entre el que gobierna y s
us sbditos.
Desde aquellos lejanos das ha hecho su aparicin en la historia de todas la
s naciones y ha representado un papel de importancia en el desarrollo de cada na
cin. Quiero tratar de explicaros la forma en que esta clase de los nobles se cre a
travs de las circunstancias ms vulgares de la vida de todos los das y por qu se ha
mantenido hasta la actualidad, contra todas las formas imaginables de oposicin.
Los dueos primitivos de unos campos hace muchos aos que se instalaron en E
gipto. Cada uno tom un pedazo de tierra desocupada y se dedic a cultivar grano y c
riar vacas y cerdos, haciendo cuanto era necesario para proveer a su sustento y
el de sus hijos. Aparentemente, todos ellos tenan las mismas oportunidades en la
vida.
~Cmo pudo entonces suceder que uno de ellos se convirti en jefe de todos s
us vecinos y se apoder de todos los campos y graneros sin quebrantar una simple l
ey?
Un da despus de la cosecha, el seor Fish (pez), mand su bote cargado de gran
o a la ciudad de Memfis, para vender el cargamento a los habitantes del Egipto c
entral. Haba sido un ao bueno para el agricultor y Fish sac mucho dinero por su tri
go. Despus de diez das volvi el bote, y el capitn entreg a su amo el dinero recibido.
Unas semanas ms tarde, el seor Sparrow (gorrin), cuyo campo era contiguo al
de Fish, mando el trigo al mercado ms prximo. Haca unos cuantos aos que el pobre Sp
arrow tena muy poca suerte. Pero confiaba rehacerse de sus prdidas recientes vendi
endo a buen precio su cosecha. Por consiguiente, esper hasta que en Memfis hubier
a subido un poco ms el precio del trigo.
Aquella maana lleg a la aldea un rumor segn el cual haba enorme caresta de al
imentos en la isla de Creta. A consecuencia de esto, subi mucho el precio del gra
no en los mercados egipcios. Sparrow confiaba en sacar partido de este vuelco in
esperado del mercado y le pidi a su botero que se apresurara.
El botero manejaba tan mal el timn de su embarcacin, que golpe contra una r
oca y se hundi, ahogndose el piloto, que qued atrapado entre las velas.
Sparrow no slo perdi todo su cereal y el bote, sino que se vi obligado a pagar a la
viuda del piloto muerto diez piezas de oro, como compensacin por la prdida del ma
rido. Estos desastres ocurrieron precisamente cuando Sparrow no poda soportar ya
una prdida nueva.
Se acercaba el invierno y no tena dinero con que comprar abrigos para sus
hijos. Vena postergando la compra de azadas y palas nuevas durante tanto tiempo,
que la viejas estaban completamente gastadas. Careca de semillas para sus campos
. Estaba en un aprieto espantoso.
No le haca mucha gracia su vecino, seor Fish, pero qu otro remedio le queda
ba? Tena que ir y humillarse, pidindole en prstamo una suma pequea de dinero. Fu a ve
r a Fish. Este dijo que con gusto le facilitara lo que quisiera, pero poda Sparrow
ofrecerle alguna clase de garanta?. Sparrow dijo "s". Estaba conforme en ofrecer
su propio campo como garanta de su buena fe.
Desgraciadamente, Fish estaba enterado de todos los pormenores tocantes
al campo. Durante varias generaciones fu pertenencia de la familia Sparrow. Pero
el padre del dueo actual se dej engaar infamemente por un comerciante fenicio que l
e vendi una yunta de "bueyes de Frigia" (nadie saba qu significaba esa expresin), as
egurndole que eran de excelente raza y con muy poca comida hacan doble trabajo que
los bueyes egipcios corrientes. El viejo agricultor crey las palabras solemnes d
el embaucador. Compr las maravillosas bestias, lo cual provoc gran envidia entre t
odos sus vecinos. Pero no dieron resultado.
Eran animales muy estpidos, muy lerdos y excesivamente perezosos, y a las
tres semanas murieron de una enfermedad misteriosa. El anciano se indign de tal
modo que sufri un ataque, y la administracin de su propiedad pas al hijo, el cual t
rabaj de firme, pero sin mayor xito.
Lo nico que le faltaba era perder el trigo y la embarcacin. El joven Sparr
ow no tena ms alternativa que morir de hambre o pedir a su vecino que lo socorrier
a con un prstamo. Fish conoca al dedillo las vidas de todos sus vecinos (era de es
a clase de personas, no porque le gustaran las murmuraciones, pero es que nadie
sabe cundo pueden venir bien estos detalles) y sabia como el que ms el estado de l
os asuntos de Sparrow, por lo cual no tuvo empacho en imponer ciertas condicione
s. Sparrow poda disponer del dinero que quisiera con tal de avenirse a lo que sig
ue. Deba comprometerse a trabajar por cuenta de Fish seis semanas cada ao y permit
ir libre acceso a su propiedad en cualquier momento. No le gustaron a Sparrow es
tas condiciones, pero se acortaban los das y el invierno se presentaba muy pronto
; y su familia no tena qu comer.
Se vi precisado a aceptar y desde aquel da en adelante sus hijos y sus hij
as ya no vivieron tan libres como hasta entonces. No quiere decir exactamente qu
e pasaran a ser criados o esclavos del vecino, pero dependan de su bondad para po
der vivir. Cuando se cruzaban con Fish en el camino, se hacan a un lado y decan: "
Buenos das, seor". Y l les contestaba, o no les contestaba, segn como estuviese de h
umor.
Ahora Fish tena una cantidad considerable de costa, el doble que antes.
Tena ms tierra y ms trabajadores y poda cosechar ms grano que en los aos anter
iores. Los aldeanos de la vecindad hablaban de la nueva casa que estaba edifican
do y, en trminos generales, lo consideraban como hombre que estaba enriquecindose
y ganando en importancia. A fines de aquel verano pas una cosa inusitada. Llovi. L
os habitantes ms viejos no recordaban cosa
igual, pero llovi con fuerza y sin cesar durante dos das enteros. Un arroyito, cuy
a existencia haban olvidado todos, se convirti de pronto en un torrente impetuoso.
En mitad de la noche baj con un ruido infernal de las montaas y destruy la cosecha
del agricultor que ocupaba el terreno montaoso al pie de las colinas. Este se ll
amaba Cup (taza) y tambin haba heredado su tierra de otros cien Cups que vivieron
antes de sus das. El dao era casi irreparable. Cup necesitaba sembrar y lo necesit
aba en seguida. Haba odo hablar de lo que le pas a Sparrow. Tambin le daba rabia ped
irle un favor a Fish, que en todas partes era tenido por un comerciante muy ladi
no. Pero al final emprendi el camino en direccin a la casa de Fish y le rog humilde
mente que le facilitase unas cuantas fanegas de trigo. Las consigui, pero no sin
antes comprometerse a trabajar dos meses enteros cada ao en el campo de Fish.
A Fish le iba excelentemente bien. Ya estaba lista su nueva casa y crea l
legado el momento de establecerse como jefe de una casa grande. Precisamente enf
rente de l viva un agricultor que tena una hija joven. Este hombre se llamaba Knife
(cuchillo). Era persona despreocupada y no poda darle a su hija una gran dote.
Fish visit a Knife y le dijo que el dinero le tena sin cuidado. Era rico y
estaba dispuesto a tomar su hija por esposa sin un solo cntimo. Knife, sin embar
go, deba prometer que su tierra pasara al yerno en caso de morirse.
As se hizo. El testamento fu redactado debidamente en presencia de un nota
rio, se celebr la boda y Fish era dueo (o estaba por serlo) de la parte ms consider
able de los cuatro campos.
Es verdad que haba un quinto campo situado justo en medio de los otros. P
ero su amo, que se llamaba Sickle (hoz), no poda conducir el trigo al mercado sin
cruzar las tierras sobre las cuales tena derechos adquiridos Fish. Adems, Sickle
no era muy enrgico y por propia voluntad se emple en los campos de Fish a condicin
de que l y su vieja esposa pudieran disponer de un cuarto y de comida y ropa por
el resto de sus das. No tenan hijos y este convenio les ofreca la seguridad de una
vejez pacfica. Cuando muri Sickle, apareci un sobrino lejano, que quiso hacer valer
sus derechos sobre el campo de su to. Fish le hizo echar los perros y nunca ms lo
volvieron a ver. Todos estos asuntos haban abarcado un perodo de veinte aos. La ge
neracin joven de las familias Cup, Sickle y Sparrow acept la situacin sin protestas
. Para ellos el viejo Fish era "el seor", de cuya buena voluntad dependan en mayor
o menor grado si queran salir adelante en la vida.
Cuando muri el viejo le dej a su hijo muchas hectreas de tierra y una posic
in de gran influencia entre sus vecinos inmediatos. El joven Fish era parecido al
padre. Tena viveza y mucha ambicin. Cuando el rey del Alto Egipto fu a la guerra c
ontra las tribus salvajes de los berberiscos, ofreci sus servicios.
Luch con tanta valenta que el rey lo nombr Recaudador de las Rentas Reales
en trescientas aldeas. Suceda con frecuencia que algunos agricultores no podan pag
ar sus impuestos. Entonces Fish ofreca proporcionarles un pequeno prstamo. Cuando
menos se daban cuenta, ya estaban trabajando a las rdenes del Recaudador de Renta
s Reales, para devolver el dinero que l les haba prestado y el inters sobre el prsta
mo. Pasaron los aos y la familia Fish reinaba suprema en la tierra en que vieron
la luz. El viejo edificio ya no era adecuado para gente de tal importancia.
Construy un suntuoso edificio (calcado del Saln Real de Banquetes de Tebas
). Erigieron un muro alto para mantener la muchedumbre a distancia respetable y
Fish jams sali de su casa sin una escolta de hombres armados.
Dos veces por ao viajaba a Tebas para visitar al Rey, que viva en el palacio ms gra
nde de Egipto y que, por lo tanto, era designado con el nombre de "Faran", el dueo
de la "Casa grande".
En una de sus visitas llev consigo a Fish tercero, nieto del fundador de
la familia, que era un joven muy hermoso. La hija del Faran lo vi y lo quiso para
marido. La boda cost a Fish casi toda su fortuna, pero segua siendo Recaudador de
Rentas Reales y con slo tratar sin piedad a la gente pudo llenar sus arcas en men
os de tres aos.
Cuando muri lo enterraron en una pirmide pequea, tal como si hubiera sido m
iembro de la Familia Real, y una hija de Faran llor en su tumba.
Esta es mi historia, que empieza en un cierto sitio a orillas del Nilo, y que en
el curso de tres generaciones levant a un agricultor de las filas de sus humilde
s antepasados, dejndolo caer fuera de la puerta del palacio del Rey, pero cerca d
el saln del trono.
Lo que pas con Fish pas con un gran nmero de hombres igualmente enrgicos y m
aosos. Formaron una clase aparte. Casaron sus hijos entre s, y de este modo conser
varon las fortunas familiares en manos de un numero pequeo de personas. Sirviero
n lealmente al Rey como oficiales de su armada y cobradores de sus impuestos. Se
preocuparon de la conservacin de los caminos y rutas de navegacin. Cumplieron muc
has tareas tiles y entre ellos obedecieron las leyes de un cdigo de honor muy estr
icto.
Si los Reyes eran malos, los nobles podan ser malos tambin. Cuando los Rey
es eran dbiles, a menudo los nobles se arreglaban en forma de apoderarse de las r
iendas del estado. Ocurri entonces a menudo que el pueblo se rebelaba indignado y
destrua a quienes lo tenan oprimido.
Murieron muchos de los nobles antiguos y se hizo una nueva divisin de la
tierra, que di a todos una oportunidad igual. Pero despus de un tiempo, volvi a
repetirse la vieja historia. Esta vez era quizs un miembro de la familia Sparrow
el que se vala de su astucia y habilidad mayores para convertirse en amo de la re
gin, mientras que los descendientes de Fish (de gloriosa memoria!) quedaban reduci
dos a la pobreza.
Por lo dems, muy pocas cosas cambiaban. Los campesinos fieles seguan traba
jando y pagando impuestos. Los recolectores de rentas, no menos fieles, seguan ac
umulando fortuna. Pero el viejo Nilo, indiferente a la ambicin de los hombres, co
rra tan plcidamente como siempre entre orillas milenarias y prodigaba sus bendicio
nes por igual a los ricos y a los pobres, con la justicia imparcial que slo se en
cuentra en las fuerzas de la naturaleza.
VIII - Grandeza y Decadencia de Egipto
Hemos odo decir muchas veces que "la civilizacin se desplaza hacia occiden
te". Lo que queremos decir es que intrpidos exploradores cruzaron el Ocano Atlntico
y se establecieron en las orillas de Nueva Inglaterra y de Nueva Holanda, que s
us hijos cruzaron las vastas llanuras, que los hijos de sus hijos se han traslad
ado a California, y que la generacin actual confa convertir el anchuroso Pacfico en
el mar ms importante de la historia.
En realidad, "la civilizacin" jamas permanece mucho tiempo en un mismo lu
gar. Siempre est en marcha hacia otro sitio, pero esto no quiere decir de ningn mo
do que vaya siempre hacia el Oeste. A veces su derrotero es hacia el este o haci
a el sur. A menudo describe un zigzag en el mapa.
Pero no est quieta. Despus de dos o trescientos aos, parece que la civiliza
cin se dice: "Bueno, ya hace bastante tiempo que le hago compaa a esta gente" y emp
aqueta sus libros, su ciencia, su arte y su msica y se lanza a vagar por ah en bus
ca de dominios nuevos. Pero nadie sabe cul es su destino, y esto es lo que hace t
an interesante la vida.
En el caso de Egipto, el centro de la civilizacin se desplaz hacia el nort
e y hacia el sur, a lo largo de las riberas del Nilo. Antes que nada, como ya os
he dicho, pueblos de toda Africa y de Asia occidental llegaron al valle y se es
tablecieron en l. En seguida constituyeron pequeas aldeas y ciudades y aceptaron l
a autoridad de un comandante en jefe, que fu llamado Faran, y que fij su capital en
Memfis, en la parte inferior de Egipto.
Despus de unos dos mil aos, los reyes de esta antigua dinasta se tornaron d
emasiado dbiles y no pudieron mantenerse en el poder. Una nueva familia de la ciu
dad de Tebas, a 350 millas al sur, en el Alto Egipto, trat de apoderarse de todo
el valle. En el ao 2400 a. J. C. logr imponerse.
Como reyes del Alto y el Bajo Egipto, salieron a conquistar el resto del
mundo. Avanzaron en direccin a las fuentes del Nilo (a las cuales no llegaron nu
nca) y conquistaron la Etiopa negra. Luego cruzaron el desierto de Sinai e invadi
eron Siria, donde su nombre fu temido por babilonios y asirios. La posesin de esta
s comarcas extranjeras afianz la seguridad de Egipto y dedicaron sus energlas a l
a tarea de hacer del valle un gran hogar dichoso para tantos cuantos pudieron en
contrar sitio en l. Construyeron muchos nuevos diques y represas, que llenaron co
n el agua del Nilo, para conservarla y utilizarla en caso de una sequa prolongada
. Alentaron la gente a dedicarse al estudio de las matemticas, para determinar el
momento en que deban esperarse las inundaciones del Nilo. Como a este objeto era
necesario disponer de un mtodo fcil para medir el tiempo, crearon el ao de 365 das,
que dividieron en doce meses.
Apartndose de la vieja tradicin en cuya virtud los egipcios se mantenan ais
lados de todo lo extranjero, permitieron el intercambio de mercancas
egipcias por otras llegadas de fuera a sus puertos. Comerciaron con los griegos
de Creta y con los rabes del Asia occidental y consiguieron especias de las India
s e importaron oro y seda de China.
Pero todas las instituciones humanas estn sujetas a ciertas leyes definid
as de progreso y declinacin y los estados o las dinastas no estn exceptuados. Despus
de cuatrocientos aos de prosperidad, estos poderosos reyes denotaron estar cansnd
ose. En vez de ir montados en un camello a la cabeza de sus ejrcitos, los monarca
s del grn Imperio Egipcio prefirieron quedarse en sus palacios, escuchando la msic
a del arpa o de la flauta.
Un da lleg a la ciudad de Tebas el rumor de que tribus de jinetes salvajes
saqueaban las poblaciones de las fronteras. Enviaron un ejrcito para rechazarlos
. Este ejrcito avanz por el desierto. Los feroces rabes no dejaron vivo ni un solo
soldado y luego marcharon hacia el Nilo trayendo consigo sus rebaos de ovejas y s
us utensilios domsticos.
Otro ejrcito recibi orden de detener su avance. La batalla fu desastrosa pa
ra los egipcios y el valle del Nilo qued abierto a los invasores. Cabalgaban en c
aballos veloces y usaban flechas y arcos. En poco tiempo se hicieron amos de tod
o el pas. Durante cinco siglos dominaron en Egipto. La antigua capital fu traslada
da al delta del Nilo. Oprimieron a los campesinos egipcios. Trataron con cruelda
d a los hombres, mataron a los nios y fueron despiadados con los dioses antiguos.
No les agradaba vivir en las ciudades
y prefirieron vivir con sus rebaos en el campo libre, por lo cual fueron denomina
dos hicsos, que significa los reyes pastores.
Una familia noble de la ciudad de Tebas encabez una revolucin nacional con
tra los usurpadores extranjeros. La lucha fu desesperada, pero vencieron los egip
cios. Aquella experiencia fu una leccin para el pueblo egipcio. Sus quinientos aos
de esclavitud bajo el yugo extranjero haban sido terribles. Tal cosa no deba repet
irse. Se impona fortificar la frontera de la patria de tal modo que nadie osara p
rofanar el suelo sagrado.
Un nuevo rey de Tebas, llamado Tutmosis, invadi el Asia y no se detuvo ha
sta llegar a las llanuras de la Mesopotamia. Abrev sus bueyes en el ro Eufrates; B
abilonia y Nnive temblaban a la sola mencin de su nombre. Dondequiera que iba, con
strua resistentes fortalezas, que estaban unidas por excelentes caminos. Tutmosis
, despus de construir una barrera contra futuras invasiones, volvi a su patria y m
uri. Pero su hija Liatasu continu su obra. Reconstruy los templos que haban destruid
o los hiesos y fund un estado poderoso en que soldados y mercaderes colaboraban e
n un propsito comn y que se llam el Nuevo Imperio, durando de 1600 a 1300 a. J.C. L
as naciones militares, sin embargo, nunca duran mucho. Cuanto ms grande es el imp
erio, ms hombres se necesitan para su defensa y ms hombres absorbe el ejrcito, sien
do menos los que pueden quedarse en sus casas para trabajar los campos y satisfa
cer las demandas del comercio. A los pocos aos, la cabeza del estado egipcio empe
z a pensar mucho, y el ejrcito, cuyo objeto era servir de baluarte contra pueblos
invasores, arrastr el pas a la ruina por falta de hombres y dinero. Sin interrupcin
, pueblos salvajes del Asia atacaban las fuertes murallas detrs de las cuales acu
mulaba el Egipto las riquezas de todo el mundo civilizado.
Al principio las guarniciones egipcias pudieron resistir. Un da, sin emba
rgo, en la lejana Mesopotamia surgi un nuevo imperio militar llamado Asiria. No s
e interesaba por el arte ni la ciencia, pero saba guerrear. Los asirios marcharon
contra los egipcios y los derrotaron. Durante ms de veinte aos dominaron en la ti
erra del Nilo. Esto fu, para Egipto, el principio del fin.
Algunas veces, durante perodos cortos, el pueblo lograba reconquistar su
independencia. Pero constituan una raza antigua, y siglos de trabajo intenso los
haban agotado. Estaba decretada la hora en que deban desaparecer del escenario de
la historia y ceder su puesto de ventaja como el pueblo ms civilizado del mundo.
En las ciudades situadas a la desembocadura del Nilo pululaban mercaderes griego
s.
Se edific una capital nueva en Sais, cerca de la desembocadura del ro, y e
l Egipto se troc en un estado puramente comercial, una casa situada a mitad del c
amino para el trfico entre el Asia occidental y la Europa oriental.
Despus de los griegos llegaron los persas, que conquistaron todo el norte
de Africa. Dos siglos despus, Alejandro el Grande convirti la antigua tierra de l
os Faraones en una provincia griega. Cuando muri, uno de sus generales, cuyo nomb
re era Ptolomeo, se erigi en rey independiente de un nuevo estado egipcio. La fam
ilia de los Ptolomeos sigui reinando doscientos aos.
En el ao 30 a. J. C., Cleopatra, ltima de aquella dinasta, se suicid antes d
e caer prisionera del general romano victorioso, Octavio. Ese fu el fin.
Egipto pas a ser parte del Imperio Romano y para siempre ces su vida como
estado independiente.
IX - Mesopotamia: Nacin entre dos Rios
Voy a llevaros a la cspide de la pirmide ms alta. Vamos a tener que trepar
mucho. La envoltura de piedras finas, que en un principio cubra los bloques de g
ranito rstico utilizados para construir esta montaa artificial, hace mucho tiempo
que se desgast o fu robada para contribuir a la edificacin de nuevas ciudades roman
as. Una cabra se las vera negras para escalar este extrao pico. Pero con ayuda de
unos cuantos muchachos rabes podemos subir hasta el punto ms alto despus de unas ho
ras de trabajo intenso, y all descansar, mirando en la distancia el captulo siguie
nte de la historia de la raza humana.
Lejos, muy lejos, en lontananza, ms all de las arenas amarillas del inmens
o desierto, a travs del cual ha cavado el Nilo su camino al mar, podris ver (si te
nis la vista de un halcn) algo trmulo y verde. Es un valle situado entre dos grande
s ros. Es el lugar ms interesante del mapa antiguo. Es el Paraso del Antiguo Testam
ento. Es la vieja tierra de misterio y asombro que los griegos denominaron Mesop
otamia.
La palabra "mesos" significa "medio" o en medio" y "potamos" es el trmin
o griego equivalente a ro. Mesopotamia, por consiguiente, significa una extensin d
e terreno "entre los ros". Los dos ros son en este caso el Eufrates, que los babil
onios llamaron "Puratu" y el Tigris, que los babilonios llamaron "Diglat". Podis
encontrar ambos en el mapa. Su curso empieza entre las nieves de las montaas sept
entrionales de Armenia y lentamente corre por la llanura del sur hasta llegar a
las orillas fangosas del Golfo de Persia. Pero antes de perderse entre las olas
de esta rama del Ocano Indico, los dos ros cumplen una tarea magna y de gran utili
dad. Convierten una regin que hubiera sido rida y seca en el nico lugar frtil de Asi
a occidental. Ese hecho os explicar por qu la Mesopotamia tuvo tanta fama entre lo
s habitantes de las montaas del norte y del desierto del sur.
Es bien sabido que todos los seres vivientes procuran vivir a gusto. Cua
ndo llueve, el gato busca presuroso un lugar abrigado. Cuando hace fro, el perro
se acurruca delante de la estufa. Cuando cierta parte del mar se torna mas salad
a de lo que ha sido antes (o menos, si a eso vamos) millares y millares de pequeo
s peces nadan veloces a otros puntos del ancho ocano. Y casi todas las aves se tr
asladan de un sitio a otro con regularidad una vez por ao. Cuando llega el tiempo
fro, huyen los gansos y en el momento en que retorna la primera golondrina sabem
os que el verano est por sonreimos.
El hombre no es excepcin de esta regla. Le gusta el calor de la estufa mu
cho ms que los fros del invierno. Siempre que puede elegir entre una buena cena y
un mendrugo de pan, prefiere la cena. Vive en el desierto o entre las nieves de
la zona rtica si es absolutamente necesario. Pero ofreceria un lugar de residenci
a mas agradable, y lo aceptar sin vacilar un solo momento. Este deseo de mejorar
su condicin, que en realidad implica un deseo de hacer la vida ms grata y menos di
fcil, ha influido mucho en el progreso del mundo.
Ha empujado la poblacin blanca de Europa a los confines de la tierra.
Ha poblado las montaas y las llamiras de nuestro propio pas. Ha hecho que millones
de hombres viajen sin cesar de este a Oeste y de sur a norte, hasta encontrar e
l clima y las condiciones de vida que les resultaban ms convenientes. En la parte
occidental de Asia este instinto que obliga a los seres humanos a buscar el mxim
o posible de bienestar con el mnimo desgaste de trabajo forz a los habitantes de m
ontaas fras e inhspitas y a los pueblos del desierto reseco a buscar nuevos sitios
en el valle venturoso de la Mesopotamia.
Los condujo a reir por la posesin absoluta de este Paraso en la Tierra.
Los forz a ejercitar sus ms elevadas facultades de invencin, y su ms noble coraje pa
ra defender sus hogares, y sus campos, y sus esposas, y sus hijos, contra recin l
legados, que siglo tras siglo eran atrados por la fama de aquel lugar delicioso.
La rivalidad constante fu la causa de una lucha incesante entre las tribus antigu
as ya establecidas y las nuevas que clamaban por su parte del suelo. Los dbiles y
los que no tenan mucha energa no contaban con grandes probabilidades de xito.
Slo sobrevivieron los ms inteligentes y los ms valientes. Esto os har entend
er por qu la Mesopotamia se convirti en la patria de una raza de hombres fuertes,
capaces de originar este estado de civilizacin que tantos beneficios deba reportar
a todas las generaciones posteriores.
X - Escrituras Cuneiformes de los Sumerios
En el ao 1472, poco antes de que Coln descubriera Amrica, un veneciano llam
ado Josafat Barbaro, que viajaba por Persia, atraves las montaas prximas a Chiraz y
vi algo que lo intrig. Las montaas estaban cubiertas de templos cortados en la roc
a viva de sus laderas. Los adoradores antiguos haban desaparecido siglos atrs y lo
s templos estaban en completa ruina. Pero visibles claramente en los muros, Barb
aro not largas inscripciones hechas con un curioso sistema de escritura que pareca
n series de rasguos producidos con un clavo de punta afilada.
Cuando regres mencion el descubrimiento a sus compatriotas, pero en aquel
momento los turcos amenazaban a Europa con una invasin y todos estaban demasiado
preocupados para inquietarse por un alfabeto desconocido y nuevo que acababa de
aparecer en el corazn del Asia occidental. Por consiguiente, las inscripciones pe
rsas no tardaron en caer en el olvido.
Dos siglos y medio ms tarde, un noble romano llamado Pietro della Valle v
isit las mismas montaas de Chiraz por las cuales pas Barbaro doscientos aos antes. T
ambin a l le extraaron las curiosas inscripciones de las ruinas, y como era un jove
n laborioso, las copi con cuidado y mand su informe, junto con algunas observacion
es sobre el viaje, a su amigo doctor Sehipano, que practicaba la Medicina en Npol
es y que, adems, se interesaba por todas las cosas relacionadas con el conocimien
to.
Sehipano copi los extraos signos y llam la atencin de otros sabios. Desgraci
adamente, ocurra tambin que Europa estaba ocupada con otros asuntos.
Haban estallado guerras terribles entre catlicos y protestantes y todos estaban mu
y atareados en matar a cuantos disentan con ellos sobre determinados aspectos de
las cuestiones religiosas. Pas otro siglo antes que se tomara en serio el estudio
de las inscripciones en forma de cua.
El siglo XVIII, encantadora edad para las mentes curiosas y activas, ama
ba los enigmas cientficos. Por tanto, cuando Federico de Dinamarca solicit el conc
urso de hombres sabios para formar una expedicin destinada al Asia occidental, en
contr muchos ms de los que necesitaba. Su expedicin, que sali de Copenhague en 1761,
dur seis aos. En este tiempo murieron todos los miembros, salvo uno, que se llama
ba Karsten Niebuhr, el cual en sus comienzos fu un campesino alemn y sobrellevaba
las dificultades mejor que los profesores, que no conocan ms que sus bibliotecas a
tiborradas de libracos.
Este Niebuhr, que ejerca la profesin de agrimensor, era un joven que merec
e ser admirado. Sigui el viaje solo hasta que lleg a las ruinas de Perspolis, donde
pas un mes copiando todas las inscripciones que encontr en muros de palacios y te
mplos en ruinas.
Cuando regres a Dinamarca public sus descubrimientos para bien del mundo c
ientfico y se esforz seriamente por interpretar algunos de los mensajes contenidos
en aquellos textos.
Cuando Champollion abord la tarea de descifrar los antiguos jeroglficos de
Egipto, pudo hacer estudios con sus pequeas figuras. Las escrituras de Perspolis
no tenan figura ninguna. Consistan en signos en forma de V, que se repetan hasta el
cansancio y no sugeran nada a los ojos europeos.
Hoy da, despus que se ha logrado desentraar el enigma, sabemos que las insc
ripciones originarias de los sumerios no representaban un lenguaje de signos com
o aquel de los egipcios.
Pero as como los egipcios, en poca muy remota, descubrieron la planta de p
apiro y lograron trazar sus imgenes sobre una superficie lisa, los habitantes de
Mesopotamia se vieron obligados a esculpir sus palabras en la roca dura de una m
ontaa o en ladrillos blandos de arcilla. Obligados por las circunstancias
simplificaron gradualmente los dibujos primitivos hasta idear un sistema de ms d
e quinientas combinaciones de letras distintas, que sus necesidades hacan indispe
nsables.
El sol, que en el principio fu un crculo simple, se fue transformando.
Comprenderis cun difcil fu adivinar el significado de estas figuras, pero los pacien
tes trabajos de un maestro de escuela alemn llamado Grotefend tuvieron al fin su
recompensa y treinta aos despus de publicar Niebuhr sus textos, a tres siglos del
primer descubrimiento de los signos en forma de cua, habanse descifrado cuatro let
ras. Esas cuatro letras eran la D, la A, la R y la Sh. Formaban el nombre de Dar
heush, el rey, a quien nosotros llamamos Daro.
Se produjo entonces uno de esos fenmenos que slo fueron posibles en aquell
os das venturosos en que el telgrafo y el buque a vapor todava no haban convertido a
l mundo en una ciudad grande.
Mientras pacientes profesores europeos consuman velas a media noche esfor
zndose por resolver el nuevo misterio asitico, el joven Henry Rawlinson serva como
cadete en la British East India Company. En los ratos perdidos estudiaba
persa, y cuando el sha de Persia pidi al gobierno ingls que le facilitase algunos
oficiales para adiestrar su ejrcito Rawlinson recibi la orden de ir a Tehern. Viaj p
or toda Persia, y un da, por mera coincidencia, visit la aldea de Behistn. Los pers
as la llamaban Bagistana, que significa "morada de los dioses".
Siglos antes la carretera principal entre Mesopotamia y el Irn (nombre pr
imitivo de la Persia) pasaba por esa aldea, y el rey persa Daro utiliz los lados e
scarpados de altos peascos para contarle al mundo lo grande que era l.
La inscripcin estaba hecha en idioma persa, en babilonio y en dialecto de
la ciudad de Susa. Para que el relato pudiera ser interpretado sin dificultades
por los que no saban leer, agregaron una hermosa escultura en que se vea al rey d
e Persia poniendo su pie victorioso sobre el cadver de Gautama, un usurpador que
intent despojar del trono a sus legtimos monarcas. Como precaucin mayor aadieron uno
s doce secuaces de Gautama, que estaban de pie en segundo plano. Tenan las manos
atadas y faltaban solamente unos pocos instantes para que los ejecutasen. El rel
ieve y los textos estaban a varios cientos
de pies sobre el camino, pero Rawlinson escal la roca, con gran riesgo de sufrir
un accidente, que bien podra ser fatal, y lo copi todo.
Este descubrimiento fu de gran importancia. La Roca la Behistn lleg a ser t
an famosa como la Piedra de Roseta, y Rawlinson comparti con Grotefend el honor d
e descifrar las viejas escrituras en forma de cua.
Aunque no se haban visto jams y ni siquiera se conocan de nombre, el maestr
o de escuela alemn y el oficial britnico colaboraron juntos en un propsito comn, com
o deben hacer siempre los verdaderos sabios.
Sus copias del texto antiguo fueron reimpresas en todos los pases y a med
iados del siglo XIX el lenguaje cuneiforme (as llamado porque las letras tenan for
ma de cua) haba revelado sus secretos. Otro misterio humano quedaba resuelto. Pero
nunca hemos logrado saber mucho acerca del pueblo que invent aquella curiosa man
era de escribir.
Pertenecan a una raza blanca y se llamaban sumerios. Vivan en una tierra l
lamada Sumer, que ellos denominaban Kenzi, lo cual significa "el pas de los junco
s", demostrndose con esto que haban habitado las regiones pantanosas del valle de
Mesopotamia.
Originariamente los sumerios fueron montaeses, pero los campos frtiles los
indujeron a abandonar sus montaas. Si bien dejaron sus antiguas viviendas entre
los picos de Asia occidental, no abandonaron sus viejas costumbres y una de ella
s tiene para nosotros un inters especial.
Como vivan entre los picos del Asia occidental, para la adoracin de sus di
oses construyeron tempos en las rocas. En su nueva tierra, entre llanuras lisas,
no haba rocas y tropezaban con la imposibilidad de construir sus templos al estil
o viejo. Esto no hizo gracia a los sumerios.
Todos los pueblos asiticos tienen respeto profundo por las tradiciones, y
la tradicin sumeria exiga que los altares fuesen visibles desde muy largas distan
cias. Para vencer esta dificultad y seguir en armona con los dioses de sus antepa
sados, los sumerios construyeron gran cantidad de torres bajas (semejantes a col
inas) y en lo alto de ellas encendan sus fuegos sagrados en honor de las antiguas
divinidades.
Cuando los judos visitaron la ciudad de Babilonia, muchos siglos despus de
morir el ltimo sumerio, se impresionaron mucho al ver aquellas torres de extraa f
orma que se erguan en medio de los verdes campos de Mesopotamia. La Torre de Babe
l, de la cual se habla tanto en el Antiguo Testamento, no fu otra cosa que las ru
inas de un pico artificial construido cientos de aos antes por una banda de sumer
ios devotos.
Los sumerios no saban construir escaleras. Ponan en torno a sus torres una
galera ascendente, por la cual se suba con lentitud a la cspide. Hace unos aos se n
ecesit construir una nueva estacin de ferrocarril en el corazn de Nueva York, de ta
l modo que miles de pasajeros pudieran ser elevados desde la parte baja a los ni
veles ms altos simultneamente. No poda confiarse en una escalera, pues en caso de pn
ico o tumulto, la gente habra tropezado, producindose una catstrofe espantosa. Para
resolver su problema, los ingenieros copiaron la idea de los sumerios. Y la est
acin Grand Central est dotada de las mismas galeras ascendentes que fueron introduc
idas por primera vez en las llanuras de Mesopotamia hace tres mil aos.
XI - Asiria y Babilonia: El gran Crisol Semitico
A menudo decimos que los Estados Unidos son "el crisol". Cuando empleamo
s ese trmino queremos significar que muchas razas de todas partes de la tierra se
han reunido en las orillas del Atlntico y el Pacfico para establecer nuevo hogar
y reiniciar la vida en medio de condiciones ms favorables que las reinantes en el
pas de origen. Es verdad que Mesopotamia era mucho ms pequea que nuestro propio pas
. Pero el valle frtil fu el "crisol" ms extraordinario que ha visto el mundo, y dur
ante casi dos mil aos sigui absorbiendo nuevas tribus. La historia de cada nuevo p
ueblo que llegaba en busca de domicilio a las riberas del Tigris y del Eufrates
tiene inters en s misma, pero no podr daros otra cosa que un relato muy condensado
de sus andanzas.
Los sumerios, que ya hemos conocido en el captulo precedente, mientras gr
ababan su historia en rocas y pedazos de arcilla o greda (y que no pertenecan a l
a raza semtica) fueron los primeros nmadas que llegaran a Mesopotamia. Llamase nmad
as a los pueblos que no tienen hogar fijo, campos para el cultivo de cereales ni
huertos en qu plantar verduras, sino que viven en tiendas, cran ovejas, cabras y
vacas, y van de un campo de pastoreo a otro, llevando consigo sus rebaos a cualqu
ier sitio en que hay pasto y agua en abundancia.
Sus chozas de barro cubran la comarca en todos sentidos. Eran buenos guer
reros, y durante largo tiempo pudieron hacer frente a todos los invasores.
Pero hace miles de aos, abandon Arabia una tribu semtica del desierto, llamada los
acadeos, los cuales derrotaron a los sumerios y conquistaron la Mesopotamia. El
rey ms famoso de estos acadeos se llam Sargn.
Sargn ense a su pueblo a escribir su propia lengua semtica con el alfabeto d
e los sumerios, cuyo territorio acababan de ocupar. Gobern tan sabiamente que pro
nto se borraron los resentimientos entre los pobladores originarios y los invaso
res, y se hicieron grandes amigos viviendo juntos en paz y armona.
Rpidamente se extendi la fama de este imperio por toda el Asia occidental,
y otros pueblos, al enterarse de su xito, sintieron tentaciones de probar fortun
a tambin. Una nueva tribu de nmadas del desierto, llamados amonitas, levant campame
nto y se puso en marcha hacia el norte.
Desde aquel momento el valle fu escenario de grandes agitaciones, hasta q
ue un reyezuelo amonita llamado Hamurabi se estableci en la ciudad de Babilonia (
que significa puerta de Dios) y se erigi en jefe supremo de un gran imperio babiln
ico.
Hamurabi, que vivi veintin siglos antes del nacimiento de Jesucristo, fu un
hombre interesantsimo. Hizo de Babilonia la ciudad ms importante del mundo antigu
o, donde eruditos sacerdotes administraban las leyes que su gran rey haba recibid
o del Dios Sol en persona, y donde los mercaderes comerciaban con gusto porque e
ran tratados ecunime y justicieramente.
Ciertamente, si no fuese por la falta de espacio (esas leyes de Hamurabi
ocuparan lo menos cuarenta de estas pginas si tuviese que droslas en detalle) podra
demostraros cmo esta antigua nacin babilnica estaba a muchos respectos mejor regid
a que muchas modernas de nuestros tiempos, y cmo el pueblo se senta ms dichoso, la
ley y el orden se respetaban ms y gozaban todos de una libertad mayor.
Pero nuestro mundo nunca estuvo destinado a ser perfecto y pronto nuevas
hordas de hombres salvajes y sanguinarios descendieron de las montaas del norte
y destruyeron la obra del genio de Hamurabi.
Estos nuevos invasores se llamaron hititas. De estos hititas os puedo ha
blar menos aun que de los sumerios. La Biblia los menciona. Por muchos lugares s
e han encontrado ruinas de su civilizacin. Empleaban una rara especie de jeroglfic
os, pero hasta ahora nadie ha podido descifrarlos y leerlos. No tenan gran talent
o como administradores. Gobernaron slo unos pocos aos y se desmembraron sus domini
os.
De toda su gloria no queda ms que un nombre misterioso, y la fama de habe
r destruido muchas cosas que otros construyeron con gran esfuerzo y amor.
Se produjo luego otra invasin, que tuvo carcter muy distinto. Despus de salir de Ar
abia y marchar haa el norte hasta llegar a las ondulaciones montaosas, llego una t
ribu de feroces nmadas del desierto, que asesinaba y robaba en nombre de su gran
Dios Asur. Volvieron hacia el este, y a orillas del Eufrates edificaron una ciud
ad que llamaron Ninua, nombre que nosotros conocemos a travs de su forma griega,
Nnive. En el acto estos recin llegados, conocidos generalmente con la designacin de
asirios, entablaron guerra lenta pero despiadada contra todos los dems habitante
s de la Mesopotamia.
En el siglo XII antes de Jesucristo hicieron un primer intento d
e destruir Babilonia, pero tras un primer xito por parte de su rey, Teglatfalasar
p fueron derrotados y obligados a volver a su tierra. Quinientos aos ms tarde prob
aron de nuevo. Un general aventurero llamado Bulu se apropi del trono asirio. Ado
pt el nombre del antiguo Teglatfalasar, considerado hroe nacional de los asirios,
y anunci su intencin de conquistar el mundo.
Era hombre capaz de cumplir su palabra. Asia Menor, Armenia, Egipto, Ara
bia del Norte, Persia occidental y Babilonia pasaron a ser provincias asirias. R
einaban en ellas gobernadores asirios, que cobraban impuestos y obligaban a todo
s los jvenes a servir en las filas del qrcito asirio, hacindose odiar y despreciar
por su avaricia y crueldad.
Afortunadamente el esplendor mximo del Imperio Asirio no dur largo tiempo.
Era como un barco de demasiados mstiles y velas, pero de casco pequeo. Haba muchos
soldados y pocos labradores; muchos generales y muy pocos comerciantes. El rey
y los nobles se enriquecieron mucho, pero las masas vivan en la miseria y la pobr
eza. La nacin no estuvo en paz ni un solo momento.
Siempre se hallaba en guerra contra alguien, en algn lugar, por motivos que tenan
sin cuidado al pueblo. Hasta que finalmente, a raz de estas guerras agotadoras, l
os soldados asirios que no hablan muerto estaban lisiados, y fu necesario permiti
r que los extranjeros entraran en el ejrcito. Los extranjeros sentan poco cario por
sus amos brutales, que haban destruido sus casas y robado sus hijos; y, por lo t
anto, luchaban mal.
La frontera asiria dej de ser un lugar seguro en que vivir. Nuevas tribus
extraas atacaban constantemente a los habitantes fronterizos. Una de stas fu la de
los cimmerios. Los cimmerios, cuando por primera vez omos hablar de ellos, habit
aban la vasta llanura situada ms all de las montaas del norte. Homero describe su p
as en la narracin del viaje de Odiseo y nos dice que era un lugar "eternamente sum
ido en tinieblas". Eran hombres de raza blanca, que haban sido arrojados de sus t
ierras anteriores por otro grupo de vagabundos asiticos, los escitas.
Los escitas fueron los antepasados de los cosacos modernos, y ya en aque
llos das remotos gozaban gran fama como jinetes. Los cimmerios, empujados por los
escitas, cruzaron Europa, penetraron en Asia y conquistaron la tierra de los hi
titas. Luego abandonaron las montaas del Asia Menor y descendieron al valle mesop
otmico, donde hicieron estragos entre el pueblo empobrecido del imperio asirio.
Nnive convoc voluntarios para detener la invasin. Sus regimientos agotados
marcharon hacia el norte, cuando se recibi noticia de un peligro ms inmediato y te
rrible. Atacados por todas partes, los asirios, que jams se captaron la buena vol
untad de ningn vecino, estaban condenados a perecer.
Cuando cay Nnive, con su impresionante casa del tesoro, hubo regocijo en t
odas las chozas y aldeas desde el Colfo de Persia al ro Nilo. Y cuando los griego
s visitaron el Eufrates, unas cuantas generaciones ms tarde, y preguntaron qu eran
aquellas enormes ruinas, cubiertas de arbustos y rboles, nadie les supo contesta
r.
La gente tuvo prisa por olvidar el nombre de la ciudad que fu ama tan cru
el y que los haba oprimido tan miserablemente. Por otra parte, Babilonia, que haba
gobernado sobre sus sbditos en muy distinta forma, renaci a la vida.
Durante el largo reino del sabio rey Nabucodonosor, fueron reconstruidos
los antiguos templos. En muy corto espacio de tiempo se erigieron grandes palac
ios. Hicieron nuevos canales por todo el valle, para contribuir a la irrigacin de
los campos. Los vecinos pendencieros sufrieron severos castigos.
Egipto se vi reducido a una mera provincia fronteriza y Jerusaln, capital
de los judos, fu destruida. Fueron llevados a Babilonia los Libros Sagrados de Moi
ss y muchos judos tuvieron que ir a Babilonia con el rey de esta nacin, como rehene
s, para asegurar el buen comportamiento de los que haban quedado en Palestina.
Pero Babilonia se convirti en una de las siete maravillas del mundo antig
uo. Se plantaron rboles a lo largo de las riberas del Eufrates.
Hicieron crecer flores en los muchos muros de la ciudad, y despus de unos cuantos
aos pareca talmente que de los techos de la poblacin antigua pendan mil jardines.
Apenas los caldeos convirtieron su capital en el centro de atraccin del m
undo empezaron a preocuparse de las cosas de la mente y del espritu. Como todos l
os pueblos del desierto, interesbanse mucho por las estrellas que de noche los g
uiaban con orientacin segura a travs del desierto sin caminos.
Estudiaron los cielos y dieron nombre a los doce signos del Zodaco. Hicieron mapa
s del cielo y descubrieron los primeros cinco planetas, bautizndolos con los nomb
res de sus dioses. Cuando los romanos conquistaron Mesopotamia, tradujeron al la
tn los nombres caldeos, y eso explica por qu hoy hablamos de Jpiter, Venus, Marte,
Mercurio y Saturno. Dividieron el ecuador en trescientos sesenta grados, el da en
veinticuatro horas y la hora en sesenta minutos y hasta ahora no ha habido homb
re moderno que pueda mejorar estos antiguos inventos babilnicos. No tenan relojes
de bolsillo, pero medan el tiempo con la sombra de un reloj de sol.
Aprendieron a usar los sistemas decimal y duodecimal (hoy da slo utilizamo
s el decimal, lo cual es una gran lstima). El sistema duodecimal explica el porqu
de los sesenta minutos, los sesenta segundos y las venticuatro horas, divisiones
que parecen tener muy poco en comn con nuestro mundo moderno, donde sera ms compre
nsible que se hubiesen dividido el da y la noche en veinte horas, la hora en cinc
uenta minutos y el minuto en cincuenta segundos, de acuerdo con las reglas del s
istema decimal restringido. Los caldeos fueron los primeros en reconocer la nece
sidad de un da fijo destinado al descanso.
Cuando dividieron el ao en semanas, decretaron que a cada seis das de trab
ajo debera seguir un da dedicado a "la paz del alma".
Es una gran pena que el centro de tanta inteligencia y actividad no haya podido
perdurar para siempre. Pero ni siquiera el genio de un nmero de reyes muy sabios
pudo salvar al antiguo pueblo de la Mesopotamia de su destino final.
El mundo semtico estaba envejeciendo. Ya era hora de que apareciese una nueva raz
a de hombres. En el siglo V antes de Jesucristo, un pueblo de indoeuropeos llama
dos persas (de ellos os hablar ms adelante) abandon sus tierras de pastoreo entre l
as altas mesetas del Irn y conquist el valle frtil.
Huy Nabonahid, ltimo rey de Babilonia, que se haba preocupado ms de problema
s religiosos que de proteger su propio pas. Algunos aos despus muri su pequeo hi
jo, que qued en la ciudad. El rey persa Ciro enterr al nio con grandes honores y lu
ego se proclam sucesor legtimo de los antiguos monarcas babilnicos. Mesopotamia dej
de ser un estado independiente.
Se convirti en provincia persa, regida por un "strapa" o gobernador persa.
En cuanto a Babilonia, apenas los reyes dejaron residir en la ciudad, perdi su i
mportancia y pas a ser una simple aldea de campo. En el siglo iv antes de Jesucri
sto tuvo otro corto intervalo de gloria.
En el ao 331 a. J. C., Alejandro el Grande, un joven rey griego q
ue acababa de conquistar Persia, India y Egipto, adems de muchos otros lugares, v
isit la antigua ciudad de venerada memoria. Quiso que le sirviese de teln de fondo
a su flamante glora. Empez a reedificar el palacio y orden que los escombros fuera
n removidos de los templos.
Por desgracia, muri repentinamente en el Saln de Banquetes de Nabu
codonosor y despus de aquello nada en el mundo poda salvar a Babilonia de la ruina
. Apenas Seleuco Nicator, general de Alejandro, haba concluido los planes para co
nstruir una nueva ciudad en la boca del gran canal que una
Tigris con el Eufrates, el destino de Babilonia qued sellado.
Una tableta del ao 275 a. J. C. nos dice que todos los babilonios fueron
obligados a abandonar sus hogares y trasladarse a la ciudad nueva, que recibi el
nombre de Seleucia.
Aun entonces algunos fieles siguieron visitando los sagrados palacios qu
e servan de morada a los lobos y chacales. La mayora del pueblo, falto de inters en
aquellas divinidades semiolvidadas de tiempos idos, sac de la antigua ciudad un
provecho ms prctico. La utilizaron como cantera.
Durante casi treinta siglos, Babilonia haba sido el gran centro espiritual e inte
lectual del mundo semtico, y cien generaciones consideraron aquella ciudad como l
a expresion mas acabada del genio de su pueblo.
Era a un tiempo el Pars, el Londres y el Nueva York del mundo antiguo.
En la actualidad tres grandes elevaciones de tierra marcan el lugar en que las r
uinas yacen enterradas bajo las arenas del desierto, que todo lo arrollan.
XII - Esta es la Historia de Moises
Muy por encima de la tenue lnea del horizonte lejano apareci una pequea nub
e de humo. El campesino babilonio, que estaba trabajando en su pobre campo a las
afueras de la tierra frtil, la acababa de notar.
Irrumpe otra tribu en nuestra tierra -se dijo-. No llegarn lejos. Los sol
dados del Rey los pondrn en fuga. Tena razn. Los guardias fronterizos saludaron a l
os recin llegados con las espadas desenvainadas y les aconsejaron que fuesen a pr
obar fortuna en otro lugar. Anduvieron hacia el oeste, siguiendo el lmite del pas
de Babilonia y vagaron hasta llegar a las orillas del Mediterrneo. All se establec
ieron y cuidaron sus rebaos y vivieron las vidas sencillas de sus primitivos ante
pasados, que haban morado en la tierra de Ur.
Despus vino una poca en que no cayeron las lluvias y no haba comida bastant
e para hombres y bestias y se vieron ante la alternativa de buscar nuevos campos
de pastoreos o morir donde estaban. Una vez ms los pastores (que se denominaban
hebreos) trasladaron sus familias a un nuevo hogar, que encontraron a orillas de
l Mar Rojo, cerca del pas de Egipto.
Pero el hambre y la necesidad los sigui en su largo camino y se vieron fo
rzados a pedir a los funcionarios egipcios que les dieran de comer, ya que no si
endo as moriran todos.
Tiempo atrs los egipcios haban sufrido hambre tambin. Pero haban edificado g
raneros y todos estaban llenos con los excedentes de siete aos de cosechas de tri
go. Distribuan ese trigo entre el pueblo y haban nombrado un dictador de abastecim
ientos para que lo repartiera por igual entre ricos y entre pobres. Se llamaba J
os y era miembro de la tribu hebrea. De nio huy de su casa. Decan que habla escapado
por temor a la clera de sus hermanos, que lo envidiaban por ser el favorito del
padre.
Fuera o no verdad, el hecho es que Jos habla ido a Egipto, donde les cay b
ien a los reyes hicsos que acababan de conquistar la comarca y que utilizaron lo
s servicios de aquel joven despierto para ayudarlos en la administracin de sus nu
evas posesiones. Bast con que los hebreos comparecieran ante l implorando ayuda, p
ara que Jos reconociese a sus parientes. Pero era hombre generoso y su espritu no
conoca ruindades.
No pens en vengarse de quienes le haban causado dao, sino que les di trigo y
les permiti establecerse en la tierra de Egipto, para que vivieran ellos, sus hi
jos y sus rebaos.. . y fueran dichosos. Durante muchos aos los hebreos (conocidos
vulgarmente con el nombre de judos) vivieron en la parte oriental de su patria ad
optiva y todo anduvo bien. Pero luego sobrevino un gran cambio.
Una revolucin inesperada priv del poder a los hicsos y los oblig a abandona
r el pas. Una vez ms los egipcios fueron amos de su propia casa. Jams les gustaron
mucho los extranjeros. Trescientos aos de opresin bajo el yugo de una horda de pas
tores rabes acrecentaron considerablemente ese sentimiento de odio por todo cuant
o no fuese nacional.
Por otra parte, los judos haban estado en muy buenos trminos con los hicsos
, unidos a ellos por vnculos de sangre y de raza. Esto era bastante para que los
egipcios los tuvieran por traidores. Jos, que hubiera podido protegerlos, ya no v
iva. Tras una corta lucha fueron echados de su vieja morada y conducidos al centr
o del pas, donde los trataron como esclavos.
Durante muchos aos ejecutaron las penosas tareas de peones vulgares, tran
sportando piedras para la construccin de las pirmides, fabricando ladrillos para e
dificios pblicos, construyendo caminos y excavando canales que llevaran el agua d
el Nilo a distantes campos egipcios.
Sufrieron mucho, pero jams se desanimaron y la ayuda estaba cerca. Viva en
aquel pueblo un cierto joven llamado Moiss, que era muy inteligente y habia sido
bien educado, pues los egipcios tenian decidido que entrase al servicio del Far
an.
Si nada hubiera provocado su indignacin, Moiss habria concluido sus dias p
acificamente como gobernador de una pequea provincia o cobrador de impuestos en c
ualquier regin alejada. Pero los egipcios, como ya os dije antes, despreciaban a
cuantos no se les parecian o no vestian al estilo egipcio, y eran capaces de ins
ultarlos porque los vean diferentes".
Y como los extranjeros estaban en minora, no tenan mayores probabilidades
de defenderse. Ni podran sacar nada bueno con presentar sus quejas a un tribunal,
pues los jueces no se compadecan de las aflicciones de un hombre que se negaba a
adorar los dioses egipcios y haca su alegato con fuerte acento extranjero.
Sucedi un dia que Moiss andaba de paseo con algunos amigos egipcios y uno
de ellos se expres en forma desagradable acerca de los judos amenazando hasta con
ponerles las manos encima. Moiss, que era un joven de mucho temperamento, lo golp
e. Se le fu un poco la mano y el egipcio cay muerto.
Matar a un nativo era cosa terrible, y las leyes egipcias no tenan la sab
idura de las de Hamurabi, el bondadoso rey babilonio, que reconoci la diferencia e
ntre un crimen premeditado y la muerte de un hombre cuyos insultos haban llevado
a su atacante al estado de indignacin irrelexiva.
Moiss escap. Huy a la tierra de sus antepasados, en el desierto medo, a lo
largo de la orilla oriental del Mar Negro, donde su tribu cuid las ovejas muchos
cientos de aos antes. Un sacerdote bondadoso llamado Jetr lo recibi en su casa y le
di por esposa a una de sus siete hijas, Sefora.
All vivi largo tiempo Moiss, meditando en temas profundos. Haba abandonado e
l lujo y el halago de palacio de los Faraones para compartir
la vida rstica y sencilla de un sacerdote del desierto.
En los tiempos antiguos, antes de que el pueblo judo se trasladara a Egip
to, tambin ellos anduvieron vagando por las interminables llanuras de Arabia. Viva
n en tiendas y se alimentaban con comidas sencillas, pero fueron hombres honesto
s y mujeres fieles, que se satisfacan con pocas posesiones, pero se enorgullecan d
e su rectitud mental.
Todo esto cambi despus que se vieron expuestos a la civilizacin del Egipto.
Adoptaron las costumbres de los egipcios, amantes de la comodidad. Permitieron
que los gobernara otra raza y no les interesaba luchar por su independencia. En
vez de los viejos dioses del desierto azotado por los vientos, cayeron en la ado
racin de divinidades extraas que vivan en el esplendor refulgente de los templos eg
ipcios.
Moiss comprendi que su obligacin era acudir a salvar su pueblo del destino
y traerlo de nuevo a la verdad sencilla de los das antiguos.
Y mand mensajeros a sus parientes, aconsejndoles que dejaran la tierra de
esclavitud y Se le unieran en el desierto. Pero de esto se enteraron los eg
ipcios y vigilaron a los judos con ms cuidado que antes. Pareca que los proyectos d
e Moiss estaban destinados al fracaso, cuando de pronto estall una epidemia entre
los pueblos del valle del Nilo.
Los judos, que siempre hablan obedecido ciertas leyes muy estrictas de sa
lud (aprendidas en los das difciles de su vida en el desierto) escaparon de la pla
ga, mientras que los egipcios, ms debilitados, moran por cientos de miles.
En medio de aquella confusin y del pnico que sigui a la Muerte Silenciosa,
los judos hicieron sus brtulos y huyeron precipitadamente de la tierra que les haba
prometido tanto y que tan poco les haba dado.
Apenas los egipcios tuvieron noticias de la fuga, intentaron perseguirlo
s con sus ejrcitos, pero los soldados sufrieron un desastre y los judos pudieron e
scapar. Estaban a salvo y gozaban de libertad, y siguieron su marcha hacia el es
te, hasta los grandes terrenos situados al pie del Monte Sina, cuyo nombre provie
ne de la palabra Sin, que fu entre los babilonios el nombre de la Diosa Luna.
All Moiss asumi el comando de sus paisanos de tribu e inici la magna tarea d
e reformarlos. En aquellos das, los judos, como todos los dems pueblos, adoraban mu
chos dioses. Durante su estada en Egipto hablan aprendido a rendir homenaje a es
os animales que los egipcios tenan en tan grande estima como para construirles es
pecialmente sagrados templos. Por otro lado, Moiss, durante su vida solitaria ent
re las colinas arenosas de la pennsula, haba aprendido a reverenciar la fuerza y e
l poder del gran Dios de la Tormenta y el Trueno, que gobernaba en los altos y d
e cuya buena voluntad dependa para vivir, ver y respirar el morador de los desier
tos.
Este Dios se llamaba Jehov y era un Ser bondadoso que haca temblar respetu
osamente a todos los pueblos semticos del Asia occidental. Gracias a las enseanzas
de Moiss se convirti en el nico Amo de la raza juda. Un da Moiss desapareci del campam
ento de los hebreos. Se llev consigo dos tabletas de piedra rsticamente tallada. M
urmurse que haba ido a buscar la soledad de la cima elevadsima del Monte Sina. Aquel
la tarde se perdi de vista la cima de la montaa. La oscuridad provocada por una to
rmenta terrible la ocult a los ojos de los hombres.
Pero cuando volvi Moiss, oh maravilla!. grabadas en las tabletas estaban la
s palabras que Jehov mismo haba pronunciado mientras rugan los truenos y los relmpag
os lanzaban sus fulgores deslumbrantes. Desde aquel momento, ningn judo se atrevi a
poner en duda la autoridad de Moiss.
Cuando les dijo que Jehov les ordenaba seguir su marcha, obedecieron entu
siasmados. Durante muchos aos vivieron entre las colinas sin senderos del desiert
o. Sufrieron grandes privaciones y estuvieron a punto de perecer de hambre y de
sed.
Pero Moiss los alent con esperanzas de una Tierra Prometida que les brinda
ra un hogar perdurable a los verdaderos adoradores de Jehov. Por ltimo llegaron a u
na regin ms frtil. Cruzaron el ro Jordn y, transportando consigo las Tablas de la Ley
, se dispusieron a ocupar los campos de pastoreo que se extienden desde Dan a Be
erxeba. En cuanto a Moiss, ya no era el jefe. Estaba muy viejo y muy cansado
. Lleg a poder ver los montes distantes de Palestina, entre los cuales deban encon
trar una patria para los judos.
Despus cerr para siempre sus ojos sabios. Haba cumplido la misin que l mismo se impus
o en la juventud. Haba sacado a su pueblo de la esclavitud, conducindolo a una nue
va vida independiente y libre. Los haba unido y convertido en la primera nacin del
mundo que adoro a un solo Dios.
XIII - Jerusaln: la Ciudad de la Ley
Palestina es una pequea franja de tierra entre las montaas de Siria y las
aguas verdes del Mediterrneo. Estuvo habitada desde tiempo inmemorial, pero poco
sabemos de los primeros pobladores, aunque les hemos dado el nombre de cananeos.
Los cananeos pertenecan a la raza semtica. Sus antepasados, como los de ju
dos y babilonios, fueron pobladores del desierto. Pero cuando los judos entraron e
n Palestina, los cananeos vivan en pueblos y aldeas. Ya no eran pastores, sino Co
merciantes. Ms aun, en la lengua de los hebreos cananeo y comerciante significan
una misma cosa.
Se haban construido cidades fortificadas con altos muros y no permitieron
que entrasen en ellas los judos, sino que los obligaron a quedarse en el campo y
establecer su vivienda entre las tierras de los valles cubiertos de hierba.
Sin embargo, despus de un tiempo se hicieron amigos los judos y los canane
os. Esto no fu muy difcil, por cuanto ambos pertenecan a una misma raza. Adems, tenan
a un enemigo comn y slo su fuerza unida poda defender la comarca contra aquellos v
ecinos peligrosos que se denominaban filisteos y pertenecan a una raza enterament
e distinta.
Realmente, ]os filisteos no tenan nada que hacer en Asia. Eran europeos y
su primera patria fu la isla de Creta. En qu poca se establecieron a orillas del M
editerrneo es cosa incierta, porque no sabemos cundo fueron arrojados de su patria
insular los invasores indoeuropeos. Pero hasta los egipcios, que los llamaban p
urasati, los temieron mucho, y cuando los filisteos (que llevaban adornos de plu
mas en la cabeza como nuestros indios) aparecieron en tren de guerra, todos los
pueblos del Asia occidental destacaron grandes ejrcitos para la proteccin de sus f
ronteras.
En cuanto a la guerra entre filisteos y judos, jams tuvo trmino. Pues aunqu
e David mat a Goliat (que llevaba un traje de armadura, el cual despertaba gran c
uriosidad en aquellos das y sin duda era importado de la isla de Creta, donde se
han encontrado las minas de cobre del mundo antiguo) y aunque Sansn mat filisteos
al por mayor cuando qued sepultado, junto con sus enemigos, entre las ruinas del
templo de Dagn, los filisteos demostraron siempre ser enemigos de cuidado para lo
s judos y jams permitieron que el pueblo hebreo tomara posesin de ningn puerto sobre
el Mediterrneo.
Por lo tanto, los judos se vieron obligados a conformarse con los valles
de la Palestina oriental y all fundaron su capital en la cumbre de una montaa desi
erta. El nombre de esta ciudad fu Jerusaln y desde hace treinta siglos es uno de l
os lugares ms sagrados del mundo occidental.
En los das oscuros del pasado brumoso, Jerusaln, el Hogar de la Paz, haba s
ido apenas un fuerte de los egipcios, que construyeron muchas fortificaciones pe
queas y castillos a lo largo de las cordilleras de Palestina, para defender su fr
ontera exterior contra ataques venidos de Oriente.
Despus de la cada del Imperio Egipcio, una tribu nativa, los jebuseos, lle
g a la ciudad del desierto. Luego aparecieron los judos, que la capturaron tras la
rga lucha, y en ella fij residencia su rey David.
Por ltimo, despus de mucho vagar, pareca que las Tablas de la Ley haban lleg
ado a un sitio que ofreca descanso perdurable. Salomn el sabio decidi dar a esas ta
blas un hogar esplndido. Por todas partes anduvieron sus emisarios rebuscando mad
eras raras y metales preciosos. Se pidi a la nacin entera que entregara sus riquez
as, para que la Casa de Dios fuera digna de su nombre sagrado. A altura cada vez
mayor elevronse los muros del templo que deba custodiar para siempre las Leyes de
Jehov.
Mas la eternidad anhelada result ser de corta duracin. Intrusos ellos mis
mos entre vecinos hostiles, rodeados de enemigos por todas partes, acosados por
los filisteos, los judos no conservaron mucho tiempo su independencia.
Lucharon con arrojo y denuedo. Pero su peque~o estado, debilitado por me
zquinas rivalidades, fue sojuzgado fcilmente por los asirios, los egipcios y los
caldeos, y cuando Nabucodonosor, rey de Babilonia, se apoder de Jerusaln en el ao 5
86 antes de Jesucristo, destruy la ciudad y el templo, y las tablas de piedra se
perdieron en medio de aquel desastre general.
En el acto dedicronse los judos a reedificar su templo. Pero los das glorio
sos de Salomn haban pasado. Los judos estaban sometidos a una raza extranjera y esc
aseaba el dinero. Tardaron setenta aos en reconstruir el antiguo edificio, que se
mantuvo firme durante trescientos aos, pero entonces tuvo lugar una segunda inva
sin, y una vez ms las llamas rojas del templo incendiado iluminaron los cielos de
Palestina.
Cuando fu reconstruido nuevamente, lo rodearon de dos altas paredes con p
uertas estrechas y anadieron varios patios interiores, para hacer imposible otra
invasin inesperada. La mala suerte persigui a la ciudad de Jerusaln.
En el ao sesenta y cinco antes del nacimiento de Jesucristo, los romanos
a las rdenes del general Pompeyo se apoderaron de la capital judia. Su sentido prc
tico no iba de acuerdo con una ciudad vieja llena de calles oscuras y tortuosas
y con muchas callejas malsanas. Limpiaron toda aquella suciedad antigua (como la
consideraban ellos) y construyeron nuevos cuarteles, grandes edificios pblicos,
piletas de natacin y parques para atletismo, obligando al populacho a aceptar por
la fuerza estos mejoramientos modernos.
El templo, que no prestaba ninguna utilidad (por lo menos as lo crean) fu r
elegado al olvido hasta los das de Herodes, que era rey de los judos por obra y gr
acia de la espada romana y cuya vanidad concibio la idea de restaurar el antiguo
esplendor de pretritas eras. Un poco a desgano se puso a trabajar el pueblo opri
mido, obedeciendo rdenes de un amo que no haban elegido ellos.
Cuando estaba colocada en su sitio la ltima piedra, estall otra revolucin c
ontra los despiadados cobradores romanos de impuestos. El templo fu la primera vct
ima de esta rebelin. Los soldados del Emperador Tito no tardaron en prender fuego
al centro de la fe juda. Pero la ciudad de Jerusaln se salv.
Palestina, sin embargo, sigui siendo escenario de revueltas. Los romanos, que con
ocan al dedillo toda clase de razas y dominaban en naciones donde eran adoradas m
il divinidades distintas, no encontraban la manera de tratar a los judos. No ente
ndan su carcter. La tolerancia extrema (basada en la indirerencia) constitua el fun
damento sobre el cual haba edificado Roma su poderoso imperio. Los gobernadores
romanos jams se mtan con las creenaas religiosas de las tribus sojuzgadas. Exigian
tan slo que se colocara un cuadro o una estatua del Emperador en los templos de
pueblos que habitaban regiones alejadas de los doininios romanos. El asunto no p
asaba de ser una mera formalidad y no tena significacin muy profunda.
Pero a los judos parecales esto un enorme sacrilegio y no accedieron a pro
fanar sus templos sagrados con la imagen de un potentado romano. Se negaron.
Los romanos insistieron. Lo que en s mismo era asunto de muy pequea monta, un simp
le malentendido de esta clase tena por fuerza que agrandarse y causar resentimien
to mayor. Cincuenta y dos aos despus de la revuelta contra el Emperador Tito, los
judos volvieron a rebelarse. Esta vez los romanos decidieron llevar a trmino la de
struccin. Jerusaln fu deshecha. El templo qued arrasado por el fuego. Una nueva ciud
ad romana, denominada Elia Capitolina, fu erigida sobre las ruinas de la antigua
ciudad de Salomn.
En el sitio en que los fieles haban adorado a Jehov durante casi mil aos, l
evantaron un templo pagano dedicado a la adoracin de Jpiter. Los judos mismos fuero
n expulsados de su capital y tuvieron que salir a millares de la tierra de sus a
ntepasados. Desde aquel momento se convirtieron en la raza errante sobre la faz
de la tierra. Pero las Leyes Sagradas ya no necesitaban la proteccin de un templo
sagrado. Su influencia llegaba ms all de los estrechos confines de la tierra de J
ud. Se haba convertido en el smbolo viviente de la Justicia dondequiera que gente h
onrada procuraba llevar una vida recta.
XIV - Damasco: la Ciudad del Comercio
Las antiguas ciudades de Egipto han desaparecido de la faz de la tierra.
Nnive y Babilonia son montaas desiertas de tierra y ladrillo. El antiguo templo d
e Jerusaln est sepultado entre las ruinas ennegrecidas de su pasado glorioso. Slo u
na ciudad ha sobrevivido. Esta ciudad se llam Damasco.
Dentro de sus cuatro puertas y sus muros resistentes, un pueblo activo h
a desarrollado sus ocupaciones diarias durante cinco mil aos consecutivos y la "c
alle llamada Recta", que es la arteria principal del comercio, ha visto llegar y
desaparecer ciento cincuenta generaciones.
Damasco comenz humildemente como una plaza fuerte fronteriza de los amoni
tas, aquellos famosos pobladores del desierto que dieron al mundo su gran rey Ha
murabi. Cuando los amonitas marcharon a Oriente en direccin al valle de Mesopotam
ia, para fundar el Reino de Babilonia, Damasco sigui siendo el centro del comerci
o con los salvajes hititas, que vivan en las montaas del Asia Menor.
Con el andar del tiempo, los habitantes primitivos fueron absorbidos por
otra tribu semtica, los arameos. Sin embargo, no se alter el carcter de la ciudad.
Sali inclume de todos aquellos cambios y sigui siendo un importante centro comerci
al.
Estaba situada sobre el camino principal entre Egipto y Asia Menor y el
viaje desde los puertos del Mediterrneo tardaba una semana. No produjo grandes ge
nerales o estadistas ni reyes famosos. No conquist una sola milla de terreno circ
undante. Comerci con todo el mundo, y brind refugio seguro a mercaderes y artesano
s. Incidentalmente, prest su idioma a casi toda el Asia occidental.
El comercio siempre ha requerido medios prcticos y rpidos de comunicacin en
tre naciones distintas. El sistema de escritura cuneiforme de
los sumerios antiguos era demasiado complicado pata los comerciantes arameos, qu
e inventaron un alfabeto nuevo y con l fu posible escribir con mayor rapidez que c
on los viejos signos en forma de cua de Babilonia. El idioma hablado de los arame
os sigui a su correspondencia comercial.
El arameo se convirti en el ingls del mundo antiguo. En casi todas partes
de la Mesopotamia era entendido con la misma facilidad que las lenguas propias.
En algunos pases desplaz a los antiguos dialectos de las tribus.
Y cuando Cristo predic a las multitudes, no us la antigua lengua juda, en l
a cual Moiss haba explicado las Leyes a sus compatriotas errantes. Habl en arameo,
el idioma de los comerciantes, que estaba convertido en la lengua comn de toda la
gente sencilla del viejo mundo mediterrneo.
XV - Los Fenicios que Navegaron ms all del Horizonte
El hombre que abre rutas es un individuo valiente, dotado del co
raje que le infunde su propia curiosidad. Es posible que viva al pie de una elev
ada montaa. Otros miles de hombres viven igual que l. Mas para su satisfaccin les b
asta con dejar en paz la montaa. El "pioneer" se siente intranquilo. Quiere saber
qu misterios oculta a su vista la montaa. Hay otra montaa detrs, o se extiende una
planicie? Levanta repentinamente sus laderas escarpadas de las olas oscuras del
ocano, o est en medio de un desierto? Un buen da el verdadero explorador deja su fa
milia y la seguridad de su casa para ir a ver. Es posible que vuelva y cuente su
s experiencias a los indiferentes familiares. O lo mata una roca que cae o una t
ormenta traicionera. En este ltimo caso, no vuelve, y los buenos vecinos mueven l
a cabeza y dicen: Se lo tena merecido. Por qu no se qued en casa con todos nosotros
?
Pero el mundo necesita hombres de sos y despus que estn muertos desde mucho
s aos atrs, y otros cosechan el beneficio de sus descubrimientos, siempre se les e
rige una estatua con una inscripcin adecuada.
Ms terrible que la montaa ms alta es la tenue lnea del horizonte lejano. Par
ece que all concluyera el mundo mismo. Que el cielo se compadezca de los que van
ms all del punto en que se juntan el cielo y el agua, donde todo es negra desesper
acin y muerte.
Y durante siglos y siglos despus de construir sus toscas embarcaciones pr
imitivas, el hombre no se aventur lejos de la vista familiar de su orilla, y le h
uy al horizonte. Pero vinieron los fenicios, que desconocan esos temores. Llegaron
adonde ya no se vea la tierra. De pronto, el ocano impresionante se convirti en pa
cfica ruta de comercio y la peligrosa amenaza del horizonte pas a ser un mito.
Los navegantes fenicios eran semitas. Sus antepasados vivieron e
n el desierto de Arabia con babilonios, judos y todos los dems. Pero cuando los
judos ocuparon Palestina, en las ciudades de los fenicios flotaba el polvo de mu
chos siglos. Hubo dos centros fenicios de comercio. Uno se llamaba Tiro y el otr
o Sidn. Estaban construidos sobre altas elevaciones rocosas y corra el rumor de qu
e ningn enemigo poda apoderarse de ellos. Sus barcos navegaban a los cuatro viento
s para buscar los productos del Mediterrneo, en bien de los pueblos de Mesopotami
a.
Al principio los marineros visitaron solamente las lejanas costa
s de Francia y de Espaa, para hacer trueque con los nativos y llevar a sus puerto
s cereales y metal. Luego construyeron centros de comercio fortificados en las c
ostas espaolas, italianas y griegas y en las distintas islas sicilianas, donde se
encontraba el codiciado estao.
Semejante factora pareci un sueo de belleza y lujo a los ojos de los salvaj
es sin civilizar que habitaban Europa. Pidieron permiso para vivir cerca de sus
muros, y poder admirar el espectculo marvilloso de los barcos de muchas velas que
entraban al puerto cargados de codiciadas mercaderas del oriente desconocido. Poc
o a poco dejaron sus chozas y se construyeron pequeas viviendas de madera alreded
or de las fortalezas fenicias. De este modo, muchos puestos de comercio se convi
rtieron en mercados para todos los pueblos de la comarca vecina.
Grandes ciudades actuales, como Marsella y Cdiz, recuerdan con orgullo su
origen fenicio, pero sus madres antiguas, Tiro y Sidn, hace dos mil aos que murie
ron y estn olvidadas; y de los fenicios mismos, ni uno solo ha sobrevivido.
Es un destino triste, pero lo merecieron ampliamente. Los fenicios se en
riquecieron sin gran esfuerzo, pero jams aprendieron a usar prudentemente su riqu
eza. No les interesaron los libros ni la ciencia. Su nica preocupacin fu el dinero.
Traficaron con esclavos en el mundo entero. Obligaron a los inmigrantes extranj
eros a trabajar sus fbricas. Engaaron a los vecinos siempre que podan y se hicieron
detestar por todos los otros pueblos del Mediterrneo.
Eran navegantes valientes y enrgicos, pero se demostraban cobardes siempr
e que tenan que optar entre el comercio honesto y un beneficio inmediato, logrado
mediante fraude y astucias.
Mientras fueron los unicos marinos del mundo capaces de navegar en grand
es barcos, todas las dems naciones necesitaron sus servicios. Pero en cuanto otro
s aprendieron tambin a manejar el timn y las velas, se libraron en el acto de los
tramposos fenicios.
Desde aquel momento, Tiro y Sidn perdieron su ascendiente en el mundo com
ercial del Asia. Nunca estimularon el arte o la ciencia. No supieron explorar lo
s siete mares y convertir sus aventuras en inversiones de valor. Sin embargo, ni
ngn estado puede construirse slidamente si lo hace slo sobre bienes materiales. La
tierra de Fenicia haba sido siempre una casa de comercio sin alma. Pereci por habe
r honrado un arcn repleto de tesoro como el ms alto ideal de orgullo cvico.
XVI - El Alfaheto sigue al Comercio
Ya os he contado cmo los egipcios preservaron idioma mediante pequeas figu
ras. Os he descrito signos en forma de cua que sirvieron a pueblos de Mesopotamia
como sistema cmodo para el trato comercial en su tierra y fuera de ella. Pero qu
podra contaros de nuestro alfabeto? dnde salieron esas letritas menudas que nos si
guen durante la vida entera, desde la fecha que escribe en nuestra partida de ba
utismo hasta la palabra de nuestro aviso mortuorio? Son caracteres egipcios, bab
ilonios, arameos o algo en enteramente distinto? Son un poco de cada uno, como a
hora voy a deciros.
Nuestro alfabeto moderno no es un instrumento muy satisfactorio
para la reproduccin de nuestro idioma. Algn da un genio inventar un nuevo
sistema de escritura que dar a cada uno de nuestros sonidos un dibujito propio. P
ero a pesar de todas sus imperfecciones, las letras de nuestro alfabeto moderno
ejecutan su diaria tarea con la misma perfeccin, precisin y exactitud que sus prim
os hermanos, los nmeros, que llegaron a Europa desde la lejana India, casi cien s
iglos despus de la invencin del primer alfabeto. La historia primitiva de estas le
tras, sin embargo, es un misterio profundo, y harn falta muchos aos de investigacin
paciente antes que podamos resolverlo.
Esto es lo que sabemos: que nuestro alfabeto no fu inventado de pronto po
r un escriba dotado de singular talento. Se fu formando y creciendo durante cient
os de aos a partir de un nmero de sistemas ms viejos y ms complicados.
En el captulo anterior os he dicho que el idioma de los inteligentes come
rciantes arameos se extendi por toda el Asia occidental como medio internacional
de comunicacin. El idioma de los fenicios nunca goz de gran popularidad entre sus
vecinos. Excepto unas pocas palabras, ignoramos qu clase de lengua fu. Su sistema
de escritura, sin embargo, fu llevado a todos los rincones del anchuroso Mediterrn
eo y no hubo colonia fenicia que no se convirtiera en centro para su ms amplia di
fusin.
Queda por explicarse por qu los fenicios, que no hicieron nada po
r el arte o por la ciencia, idearon un sistema sencillo y cmodo de escritura, mie
ntras que otras naciones superiores permanecieron fieles a los antiguos garabato
s complicados.
Ante todo, los fenicios eran comerciantes prcticos. No viajaban a
otras tierras para admirar panoramas. Emprendan sus peligrosas travesas a partes
distantes de Europa y otras ms distantes de Africa para buscar riqueza. "Time is
money" (el tiempo era oro) en Tiro y en Sidn y los documentos comerciales escrito
s en jeroglficos o en sumeriano implicaban la prdida de horas valiosas por parte d
e empleados que podan hacer otras cosas ms tiles.
Cuando nuestro mundo moderno del comercio decidi que el sistema q
ue se empleaba para dictar cartas era demasiado lento para el ritmo de la vida a
ctual, un hombre inteligente invent uno sencillo, de puntos y letras, que permite
seguir la palabra hablada tan de cerca como el perro de caza sigue a la liebre.
Este sistema se llama taquigrafa. Lo mismo hicieron los comerciantes fenicios.
Tomaron algunas figuras de los jeroglficos egipcios y simplificaron algun
os de los caracteres cuneiformes de Babilonia. Sacrificaron la hermosura del tra
zado en bien de la velocidad y redujeron los miles de imgenes del mundo antiguo a
un breve y cmodo alfabeto de slo veintids letras. Lo probaron en su patria, y fu un
xito, despus de lo cual lo llevaron fuera.
Entre los egipcios y babilonios escribir era asunto muy serio, casi sagr
ado. Se haban propuesto muchas mejoras, pero fueron invariablemente desechadas po
r sacrlegas. Los fenicios, a quienes no preocupaban escrpulos piadosos, triunfaron
donde otros haban fracasado. No pudieron introducir su escritura en la Mesopotam
ia y Egipto, pero entre los pueblos del Mediterrneo, que desconocan por completo e
l arte de escribir, el alfabeto fenicio tuvo gran xito, y en todos los rincones y
recodos del ancho mar encontramos jarrones, pilares y ruinas cubiertas de inscr
ipciones fenicias.
Los griegos indoeuropeos, que haban emigraa las diversas islas del Mar Egeo, apli
caron en acto ese alfabeto a su propia lengua. Ciertos sonidos griegos, ajenos a
los odos de los fenicios semitas, necesitaron otras letras nuevas. Las inventaro
n, agregndolas a las anteriores. Pero los griegos no se detuvieron ah.
Mejoraron todo el sistema de registro de sonidos. Todos los sistemas de
escritura de los pueblos antiguos de Asia tenan una particularidad comn.
Las consonantes se reproducan, pero el lector tena que adivinar las vocales.
Esto no es todo lo difcil que parece. A menudo omitimos vocales en los anuncios q
ue imprimen nuestros diarios. Los periodistas y los telegrafistas suelen inventa
r lenguajes propios que prescinden de todas las vocales superfluas y utilizan slo
las consonantes como un esqueleto en torno al cual pueden colocarse las vocales
cuando se reescribe el texto. Pero semejante sistema imperfecto de escritura no
puede popularizarse nunca, y los griegos, que eran amantes del orden, aadieron u
n nmero de signos complementarios para reproducir la "a", la "e", la "i", la "o"
y la "u". Hecho esto, tuvieron un alfabeto que les permita reproducir cualquier c
osa en casi todos los idiomas. Cinco siglos despus del nacimiento de Jesucristo,
esas letras cruzaron el Adritico y fueron de Atenas a Roma. Los soldados romanos
las llevaron a los ms remotos rincones de la Europa occidental y ensearon a nuestr
os antepasados el uso de los pequeos signos fenicios. Doce siglos ms tarde, los mi
sioneros de Bizancio llevaron ese alfabeto a la temible vastedad de las oscuras
estepas rusas.
Hoy ms de la mitad del mundo usa ese alfabeto asitico para consignar por e
scrito sus pensamientos y dejar constancia de su conocimiento para bien de sus h
ijos y sus nietos.
XVII - El fin del Mundo Antiguo
Hasta aqu, la historia del hombre antiguo ha sido el relato de una hazaa m
aravillosa. A lo largo de las riberas del Nilo, en Mesopotamia y en las orillas
del Mediterrneo, los pueblos han realizado proezas, y sabios gobernantes han llev
ado a cabo grandes hechos. All, por primera vez en la historia, el hombre dej de s
er un animal errante. Edific casas, aldeas y grandes ciudades.
Form estados. Aprendi el arte de la construccin y navegacin de veloces buque
s de vela. Explor los cielos y dentro de su propia alma descubri ciertas leyes mor
ales que lo acercaron a las divinidades que adoraba. Ech los cimientos de todo nu
estro conocimiento posterior, de nuestras ciencias y nuestras artes y de todas e
sas cosas que tienden a hacer la vida sublime por encima de la mera bsqueda afano
sa de la vivienda y la subsistencia.
Ms importante aun que todo, ide un sistema para reproducir el sonido, que
permiti llegar a sus hijos y a los hijos de sus hijos la experiencia de los antep
asados y acumular tal acopio de datos como para someter a su voluntad las fuerza
s de la naturaleza.
Pero junto con todas estas virtudes, el hombre humano tuvo un gran defec
to. Fu demasiado esclavo de la tradicin. No preguntaba bastante.
Razonaba diciendo: "Mi padre hizo esto y aquello antes que yo, y mi abue
lo lo hizo antes que mi padre, y a los dos les fu bien; por lo tanto, tambin debe
ser bueno para m y no hay razn para que yo lo cambie". Olvid que esa pasiva aceptac
in de hechos jams se hubiese elevado de la horda comn de las bestias.
En algn tiempo remoto debi existir un hombre de genio que se neg a seguir t
repando de rbol en rbol con ayuda de su larga cola enrollada
(como todos habin hecho antes que l), y empez a andar sobre los pies.
Pero el hombre antiguo haba perdido de vista este hecho y sigui usando el
arado de madera de sus primitivos antepasados, y sigui creyendo en los dioses que
haban reverenciado diez mil aos antes, y ense a sus hijos a hacer lo mismo. En vez
de ir adelante, qued estacionario, y esto result fatal.
Pues en el horizonte del mundo antiguo apareci una raza nueva y mas energ
ica, y el mundo antiguo se vio condenado a la extincin. Aquel pueblo era el de lo
s indoeuropeos. Eran blancos como usted y como yo, y hablaban una lengua que era
antepasado comn de todos los idiomas europeos, con excepcin del hngaro, el finlands
y el vascuence del Norte de Espaa.
Cuando por primera vez se presentaron, haca muchos siglos que vivan a oril
las del mar Caspio. Pero un da (por razones que siguen sindonos desconocidas por c
ompleto) cargaron los objetos de su pertenencia en los lomos de sus caballos, qu
e ellos haban domesticado, reunieron sus vacas, sus
perros y sus cabras y echaron a errar en busca de ventura y alimento distantes.
Algunos de ellos marcharon a las montaas del Asia central y por mucho tiempo vivi
eron entre los picos de la meseta del Irn, por lo cual fueron llamados iranios o
arios. Otros prosiguieron lentamente la ruta del sol poniente y se posesionaron
de las vastas llanuras de Europa occidental.
Eran casi tan poco civilizados como los hombres prehistricos que hemos co
nocido en las primeras pginas de este libro. Pero constituan una raza fuerte, de b
uenos guerreros, y sin dificultad parece que ocuparon los campos de caza y pasto
reo de los hombres de la edad de piedra.
Su ignorancia era poco ms o menos la misma, pero gracias a un capricho de
l destino, eran curiosos. No tardaron en hacer propia la sabidura del mundo antig
uo, de la cual les llevaban noticias los comerciantes del Meditrrneo.
Pero esta ciencia milenaria de Egipto, Babilonia y Caldea la usaron simp
lemente como puente para algo ms elevado y mejor. Pues "tradicin", como tal, no si
gnificaba nada para ellos y consideraron que podan explorar el Universo a su gust
o y explotarlo como les pareciese mejor, y que era su obligacin someter cualquier
experiencia a la prueba de cidos de la humana inteligencia.
Pronto, por lo tanto, ultrapasaron esos limites que el mundo ant
iguo aceptaba como barreras infranqueables, una especie de espirituales Montes d
e la Luna. Entonces se volvieron contra sus antiguos maestros y al poco tiempo u
na civilizacin nueva y vigorosa reemplaz a la estructura desgastada del antiguo mu
ndo asitico.