Metabolismo humano y la primera ley de la termodinamica

Produccin de energa
A partir de la primera ley de la termodinmica uno puede escribir


(1)
La ecuacin (1) aplicada al cuerpo humano implica la produccin interna de energa por unidad
de tiempo, basada en el metabolismo, que es el trmino U/ t, la prdida o ganancia de calor
por unidad de tiempo, dado por Q/ t, y la consideracin del trabajo realizado por unidad de
tiempo, W/ t. En todos los casos se trata entonces de valores de energa dividido por tiempo,
o sea, potencia (en Watt).
Este captulo se centrar en la forma que toma el trmino del lado izquierdo de esta ecuacin
en el caso de los seres humanos. Una discusin ms completa, la que incluir varios procesos
de prdida o de ganancia de calor en los animales en general, se realizar ms adelante, en el
captulo Regulacin de la Temperatura en los Animales de Sangre Caliente.
Es sabido que una forma de conocer el aporte energtico de los alimentos es midiendo
directamente cunto calor liberan en un proceso de combustin. Ello permite asignar tasas de
produccin, en kJ/g, por ejemplo, a los diferentes tipos de alimentos. As se ha determinado,
por ejemplo, que el aporte energtico de las grasas es de 38,9 kJ/g. Midiendo el aporte de cada
tipo de alimento es posible entonces conocer cunta energa interna ha ganado el cuerpo por
metabolismo, si se conoce la cantidad y el tipo de alimentos consumidos.
Si bien el proceso anterior es, en principio, sencillo de realizar, en muchos casos se torna
imprctico, sobre todo si se desea analizar el balance energtico de animales. Cmo saber
qu tipo de alimento y en qu cantidad consumi una larva, por ejemplo? Afortunadamente la
naturaleza ha provisto un modo alternativo muy sencillo de determinar el contenido energtico
de los alimentos consumidos. El asunto es que, si bien los distintos tipos de alimentos tienen un
aporte distinto de energa, este aporte de energa es casi independiente del tipo de alimento si
se expresa en consumo de oxgeno respirado. En otras palabras, si bien el aporte energtico
de las grasas es prcticamente el doble del de las protenas, por ejemplo, la cantidad de
energa obtenida por litro de oxgeno respirado es muy similar en ambos casos. Y lo mismo
sucede con otros tipos de alimento, como muestra la siguiente tabla (tomada del Kane y
Sternheim):
Alimento
Hidratos de
carbono
Protenas Grasas Etanol Promedio
Contenido
energtico por
unidad de masa
(kJ/g)
17,2 17,6 38,9 29,7 ---
Equivalente
energtico del
oxgeno (kJ/litro)
21,1 18,7 19,8 20,3 20,2
Esto implica que se puede deducir la ganancia energtica de un organismo midiendo slo la
cantidad de oxgeno respirado, sin necesidad de medir qu tipos de alimentos consumi ni en
qu cantidad. Simplemente se mide la cantidad de litros de oxgeno respirado, y se multiplica
esa cantidad de litros por 20,2, para obtener el nmero de kJ que ha ganado el organismo en
estudio. Las tcnicas para medir la cantidad de oxgen respirado dependen del tipo de animal
que est siendo estudiado. En animales grandes simplemente se les instala una mascarilla de
oxgeno. En larvas marinas, por ejemplo, se mide directamente el contenido de oxgeno
disuelto en la muestra de agua. Tcnicas modernas de medir la tasa de respiracin incluyen el
uso de istopos e incluso la implantacin de pequeos cristales piezoelctricos (de dimetros
de un par de milmetros) en los animales, de modo que las inhalaciones y exalaciones quedan
grabadas electrnicamente.


Tasas metablicas
Se llama tasa metablica basal al consumo de energa mnimo de un organismo en reposo,
despierto. En la prctica, es el consumo de energa mnimo para que el organismo funcione. En
los varones es aproximadamente de 1,2 W/kg, y en las damas de unos 1,1 W/kg. Cualquiera
actividad "extra" que realice una persona (adems de meramente existir!) requiere energa
extra, por unidad de tiempo, la que debe ser proporcionada por los alimentos, a una tasa de
produccin adecuada. Esa "tasa de produccin adecuada" es llamada tasa metablica.
Algunos valores de tasas metablicas son los siguientes: Dormir, 1,1 W/kg; estar sentado, 1,5
W/kg; estar de pie, 2,6 W/kg; caminar sin apuro, 4,3 W/kg; andar en bicicleta, 7,6 W/kg; nadar,
11,0 W/kg; correr, 18,0 W/kg. Una persona entrenada puede alcanzar hasta unos 21 W/kg,
pero slo durante unos 5 s.
Como un mini-ejemplo de lo anterior, Derek (quin no conoce a Derek en la Facultad de
Ciencias Naturales y Oceanogrficas?) comentaba que una medicin de su tasa basal - que le
fue realizada en un gimnasio de la Universidad - result en 1640 Kcal/da. De acuerdo a lo visto
en el captulo de trabajo y energa, una calora equivale a 4,186 Joules. Por lo tanto, 1640
Kcal/da = 1640 x 1000 x 4,186 (J) / 86400 (s) = 79,46 (W). Esto es totalmente coherente con lo
sealado ms arriba. De hecho, un varn de masa 66 kg debera tener una tasa metablica
basal de unos 66 (kg) x 1,2 (W/kg) = 79,2 (W), bastante cercano a lo que se midi para Derek.
Otro aspecto interesante de la medicin que le hicieron a Derek fue el mtodo: le hicieron pasar
una corriente por el cuerpo. Probablemente lo que se hizo fue medir ms bien la resistencia
elctrica de Derek, y combinarla con los datos de su estatura, su masa, etc., para deducir la
proporcin de grasa y msculo en su cuerpo. (De hecho, Derek coment que en su caso se
encontr un 3,5% de grasa. Puro msculo!). De ah se puede pasar a la tasa metablica basal
usando tablas. Cmo se puede deducir la proporcin de grasa y msculo a partir de la medicin
de resistencia elctrica... eso puede ser tema del segundo curso de fsica (se le puede
preguntar al Profesor Foppiano, en su momento).
Un hecho interesante respecto a las tasas metablicas est relacionado al cerebro y su costo:
Humanos y antropoides primates promedio tienen cerebros que son respectivamente 4,6 veces
y el doble de los que se esperara para mamferos de su tamao. Esto es notable, porque la
tasa metablica del cerebro es extremadamente alta: 11,2 W/kg! Eso es alrededor de 10 veces
la tasa metabolica basal promedio de las personas (Aiello, L. C. Expensive-tissue hypothesis:
the brain and digestive system in human and primate evolution. Current Anthropology 36(2): pp.
200, 1995). Esto significa que el cerebro ocupa entre un 20 y 25% de la tasa metablica basal
(Jolly, C. J., A suggested case of evolution by sexual selection in primates. Man 63: 84-5,
1963). El tamao del cerebro se ha incrementado en un factor tres desde el Plioceno. Eso en s
mismo no es excepcional, pues lo mismo ha ocurrido en otras especies (por ejemplo, de 270 g
en el Pliohippus a 870 g en los caballos modernos). Lo excepcional en la evolucin de los
homnidos es que el tamao del cuerpo no creci en igual forma (Henneberg, M. Response to
...Expensive-tissue hypothesis: the brain and digestive system in human and primate
evolution. Current Anthropology 36(2): pp. 213, 1995)
Para cuantificar el rendimiento de los seres humanos al utilizar la energa qumica de los
alimentos conviene comparar lo que se obtiene (trabajo mecnico) respecto del costo (energa
metablica). En el "costo" conviene deducir la tasa metablica basal, la que representa el "peso
muerto" del organismo, es decir, el gasto inevitable. Con ellos el rendimiento e se define, en
porcentaje, como


Publicado por profr: Miguel A.Perez Zetina en 19:38
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